FUNCIONES ENCEFÁLICAS: CONTENIDOS TEÓRICOS básicos (fuente: Silverthorn Dee

Unglaub. Fisiología Humana. Un enfoque integrado. 4. Edición. Editorial Médica

Panamericana)

Aristóteles hace muchos años expresó que el corazón era el asiento del alma. Sin
embargo, en la actualidad se acuerda que el cerebro es el órgano que brinda a la especie
humana atributos singulares. El desafío que enfrentan los científicos es comprender de
qué modo los circuitos formados por millones de neuronas producen conductas complejas
como hablar, componer una sinfonía o crear un lenguaje imaginario para un juego
computarizado interactivo. Una gran duda y desafío es si en algún momento podremos
descifrar cómo las emociones felicidad y amor surgen a partir de señales químicas y
eléctricas que pasan a lo largo de los circuitos neuronales.

Hay distintas formas de estudiar la organización encefálica:

1) Desde un punto de vista reduccionista considerar el estudio de las neuronas

aisladas como vimos en el primer práctico de sistema nervioso considerándolas
individualmente y como estas reaccionan en respuesta a señales químicas o
eléctricas.
2) Desde un criterio más integrado sería observar grupos de neuronas y el modo en
que interactúan entre ellas formando circuitos o vías.
3) Desde un enfoque más complejo sería investigar una determinada conducta o
respuesta fisiológica investigando en la identificación de los circuitos neuronales
que se crean en forma integrada.

Durante siglos los estudios del encéfalo se limitaron a descripciones anatómicas. Luego se
comenzaron los primeros estudios de la función encefálica. Entre tantas curiosidades se
ha establecido que el cerebro humano adulto contiene 10 12 neuronas aproximadamente
y que cada una de estas millones de neuronas puede recibir hasta 200.000 sinapsis se
podría tomar una mínima percepción sobre el número de conexiones neuronales que los
seres humanos somos capaces de concretar.
Al estudiar la función encefálica, un principio básico que debemos recordar es que por
menor que resulte una actividad sencilla como por ejemplo una flexión involucrará no solo
la participación de varias regiones encefálicas sino también en asociación la médula
espinal. A su vez una determinada región encefálica puede tener varias funciones al
mismo tiempo. Desde el punto de vista evolutivo hay regiones desde las más primitivas
hasta las más complejas.

El tronco encefálico es la transición entre la médula espinal y el mesencéfalo. Constituye

la región más antigua y primitiva del encéfalo. Posee una sustancia blanca y una sustancia
gris, siendo su anatomía similar al de la médula espinal. Algunas vías ascendentes de la
médula espinal atraviesan al tronco encefálico mientras que otras vías hacen sinapsis allí.
Del mismo modo los tractos descendentes de centros encefálicos superiores también
discurren a través del tronco encefálico en su camino hacia la médula.

También once de los doce pares craneales (II al XII) se originan a lo largo del tronco
encefálico. Los nervios craneales transmiten información sensitiva y motora para la
cabeza y el cuello pudiendo por su función tener naturaleza sensitiva, motora o mixta
(ambas funciones). Recordemos que los sensitivos son el : I u olfatorio, II u óptico y VIII o
auditivo, motores son el III o motor ocular común, IV o motor ocular patético, VI o motor
ocular externo, XI o espinal accesorio y XII o hipogloso en tanto que los mixtos son V o
trigémino, VII o facial y IX o glosofaríngeo y X o vago. Un componente importante de un
examen neurológico clínico es el estudio de las funciones controladas por estos pares
craneales.

En el tronco del encéfalo se encuentra la formación reticular que es una red difusa de
neuronas que se extiende desde la protuberancia, pasando por el bulbo hasta la parte
superior de la médula espinal.

Por su parte en el tronco encefálico se llevan a cabo funciones básicas tales como los
estados de vigilia y el sueño, tono muscular y reflejos de estiramiento, la coordinación de
la respiración, la regulación de la PSA y la modulación del dolor. Este tronco encefálico
está constituido en forma ascendente por el bulbo raquídeo, la protuberancia y el
mesencéfalo. Algunos autores incluyen al cerebelo como parte del tronco encefálico. El
cuarto ventrículo es una cavidad de forma triangular situada en el romboencéfalo entre el
bulbo, la protuberancia y el mesencéfalo por delante y el cerebelo por detrás se continua
hacia arriba con el conducto de Silvio y hacia abajo con el conducto central de la médula
espinal.

El bulbo espinal constituye la transición anatómica desde la médula hacia el cerebro.

Dentro de su sustancia blanca se incluyen tractos somatosensitivos ascendentes llevando
información sensitiva hacia el cerebro y tractos corticoespinales descendentes desde el
cerebro hacia la médula espinal. Por su parte la sustancia gris del bulbo raquídeo controla
muchas funciones involuntarias como la PSA, la respiración, la deglución y los vómitos.

La protuberancia o puente se ubica por encima del bulbo y por debajo del mesencéfalo. Su
función primordial es actuar como estación de relevo para la transferencia de
información entre el cerebelo y el cerebro. Por ello en general la protuberancia se estudia
en forma conjunta con el cerebelo. La protuberancia en forma conjunta con los centros
del bulbo raquídeo coordinan el control de la actividad respiratoria.

En tanto que el mesencéfalo (mitad) es un área pequeña que se ubica entre el tronco
encefálico inferior (protuberancia) y el diencéfalo. Controla fundamentalmente el
movimiento ocular pero además transmite señales para los reflejos auditivos y visuales.

El cerebelo o pequeño cerebro coordina el movimiento se localiza en la base del cráneo

inmediatamente por encima de la nuca. Su función principal es procesar información
sensitiva y coordinar la ejecución del movimiento. Las aferencias sensitivas del cerebelo
provienen de receptores somáticos en la periferia del cuerpo y de receptores para el
equilibrio localizados en el oído interno. Recibe además aferencias motoras provenientes
del cerebro.

Es importante destacar que el diencéfalo es un importante centro para la homeostasis. Se

ubica entre el tronco del encéfalo y el cerebro. Está compuesto por tálamo e hipotálamo
y dos estructuras endócrinas que son la glándula hipófisis y la glándula pineal. El tálamo
(dormitorio) está constituido por muchos núcleos pequeños que hemos estudiado
anteriormente constituyendo una estación de relevo porque casi toda la información
sensitiva proveniente de las partes inferiores del SNC pasa a través de el. Recibe
información del tracto óptico, los oídos, la médula espinal e información motora del
cerebelo. Además al igual que la médula espinal tiene la capacidad de modificar la
información que lo atraviesa proyectando fibras hacia el cerebro.

El hipotálamo se ubica debajo del tálamo y a pesar de ocupar menos del 1% del volumen
encefálico total es un verdadero centro homeostático y contiene centros para varios
impulsos conductuales como el hambre y la sed. Las eferencias del hipotálamo también
influyen en muchas funciones de la división autónoma del sistema nervioso y en distintas
funciones endócrinas. Recibe aferencias del cerebro, de la formación reticular y de
distintos receptores sensitivos. Posee además eferencias hacia el tálamo y conexiones con
la hipófisis. Con esta última tiene dos tipos de conexiones. Con la neurohipofisis se da
porque no es nada más que una prolongación del hipotálamo donde sus hormonas son
secretadas por núcleos con asiento en el hipotalámo. La hipófisis anterior
(adenohipófisis) es una verdadera glándula endócrina. Sus hormonas están reguladas por
neurohormonas hipotalámicas secretadas en el sistema porta hipotalámico-hipofisiario.
En tanto que la glándula pineal o cuerpo pienal o epífisis cerebral es la encargada de
producir melatonina , una neurohormona formada por los pinealocitos de la glándula
omónima derivada de la serotonina que afecta a la modulación de los patrones del sueño,
tanto a los ritmos circadianos como estacionales. Participa en el ajuste de nuestro reloj
interno en los ciclos de sueño y vigilia. Se secreta durante la oscuridad mientras
dormimos, por ello se la conoce como hormona de la oscuridad. Es un verdadero
mensajero químico que transmite información sobre los ciclos de luz y oscuridad hacia el
centro del cerebro que gobierna el reloj biológico del organismo. Posee entre 5 y 7 mm, es
del tamaño de una arveja. En la actualidad existe evidencia que la melatonina es un
poderoso antioxidante que tiene capacidad de proteger al cuerpo de los daños causados
por los radicales libres.
El cerebro es el sitio de las funciones encefálicas superiores, está compuesto por dos
hemisferios conectados por el cuerpo calloso que es una estructura conformada por
axones que van de un lado al otro del cerebro asegurando que ambos hemisferios se
comuniquen y cooperen entre si. Cada hemisferio está dividido en cuatro hemisferios
según los huesos del cráneo debajo de los cuales se localizan: frontal, parietal, temporal y
occipital. En humanos y algunos primates tiene aspecto de nuez con depresiones
denominadas surcos que dividen las circunvoluciones. Como el crecimiento del cerebro
durante su desarrollo es mayor al de los huesos que lo contiene, este comienza a plegarse
en estas circunvalaciones para quedar contenido en el cráneo. Si éste pudiera insuflarse
como para alisar dichas circunvalaciones el tamaño del cerebro sería aproximadamente
tres veces su tamaño.

El cerebro posee distintas regiones de sustancia gris y sustancia blanca. La sustancia gris
puede ser dividida en tres regiones principales: la corteza cerebral de la que surgen
nuestras funciones cerebrales superiores y las neuronas están dispuestas en columnas
verticales, los ganglios de la base que participan en el control del movimiento y el sistema
límbico ( borde) que probablemente represente la porción más primitiva del cerebro
conformado por la amígala ( en las emociones y la memoria), el giro cingular en la
circunvolución del cuerpo calloso ( con igual función de la amígdala) y el hipocampo que
se asocia al aprendizaje y la memoria.

La sustancia blanca del cerebro se encuentra fundamentalmente en su interior. Los haces

que la atraviesan de un lado al otro del cerebro se comunican entre sí a través del cuerpo
callo que mantiene interconectado ambos hemisferios cerebrales. Se estima que el cuerpo
calloso puede ser atravesado por doscientos millones de axones y la información que sale
de el lo hace a través del tálamo con excepción del tracto olfatorio que se dirige en forma
directa a los receptores olfatorios del cerebro en el lóbulo temporal fundamentalmente.

FUNCIÓN ENCEFÁLICA:

Desde un punto de vista simplista, el cerebro es un procesador de información muy similar

a un ordenador. Recibe aferencias sensitivas de los medios interno y externo, integra y
procesa la información y si es apropiado genera una respuesta. Pero el cerebro humano es
más complejo que ello puesto que posee una gran capacidad para generar información y
señales eferentes en ausencia de aferencias externas. Algunos autores agrupan estas
eferencias que son de tipo motoras en el sistema sensitivo: que es capaz de censar los
medios interno y externo iniciando respuestas reflejas, el sistema cognitivo: que tiene
asiento en la corteza cerebral y es capaz de iniciar respuestas voluntarias y el sistema
conductual: que también reside en el cerebro y gobierna los ciclos de sueño y vigilia y
otras conductas intrínsecas. Estas eferencias motoras son a su vez capaces de realimentar
el sistema sensitivo que a su vez se comunica con el sistema cognitivo y conductual. Estos
últimos dos sistemas constituyen un verdadero enigma y desafío para el conocimiento de
la función encefálica. Esto podría dar respuestas a preguntas como la capacidad de
contener la respiración sobreponiéndose a las funciones automáticas de la misma, o el
efecto de las emociones sobre la fisiología normal, la taquicardia inducida por el estrés o
el papel de los ritmos circadianos en el desfase horario ( jet lag) en los cambios de turnos
o al cruzar meridianos de un continente a otro.

La corteza cerebral está organizada en áreas funcionales sirviendo no solo como centro
integrador de la información sensitiva y para dar la orden en muchos tipos de eferencias
motoras. Desde el punto de vista funcional, posee tres áreas que son sensitivas, motoras y
de asociación. En las sensitivas reciben aferencias sensoriales y las traducen en percepción
(conciencia), en las áreas motoras dirigen sus acciones hacia la musculatura esquelética y
en las áreas de asociación integran la información de las áreas sensitivas y motoras
dirigiendo conductas voluntarias. Las áreas funcionales de la corteza cerebral no se
corresponden necesariamente con algún lóbulo anatómico del cerebro. Además es
importante saber que cada lóbulo tiene funciones especiales no compartidas con el lóbulo
correspondiente del lado opuesto. A esto se denomina dominancia cerebro derecho-
cerebro izquierdo. Por ejemplo, las habilidades relacionadas con el habla suelen estar
concentradas del lado izquierdo del cerebro y las habilidades especiales se concentran del
lado derecho. El encéfalo izquierdo es el hemisferio dominante en las personas diestras y
el encéfalo derecho es el hemisferio dominante en las personas zurdas. Sin embargo estas
generalizaciones están sometidas a cambios, mostrando cierto grado de plasticidad. Por
ejemplo si una persona pierde un dedo las regiones de la corteza motora y sensitiva
dedicadas a controlar el dedo inexistente no se quedan inactivas extendiendo sus campos
funcionales en zonas que ya no utiliza dicho dedo. Del mismo modo esto explica que las
habilidades que se asocian con un lado de la corteza cerebral pueden ser desarrolladas en
el otro hemisferio por ejemplo cuando una persona diestra se fractura esa mano y
aprende a escribir con la izquierda.

Si recordamos el práctico de sistemas motores, habíamos analizado que la actividad

refleja que es la más simple desde el punto de vista evolutivo en el SN, es capaz de ser
integrada y resuelta a nivel de la médula espinal sin mayor influencia de centros
encefálicos superiores. Ahora bien la información sobre posición y movimiento de los
músculos y las articulaciones asciende se dirige al cerebelo y a la corteza para que el
mismo cerebro sea el que ayude con la coordinación subconsciente automática del
movimiento. El resto de la información sensitiva continúa su tránsito a la corteza cerebral
donde cinco áreas sensitivas procesan la información. Ellas son:

CORTEZA SENSITIVA UBICACIÓN Y TIPO DE PERCEPCIÓN

CORTEZA SOMATOSENSORIAL LÓBULO PARIETAL. TACTO/PRESIÓN.
TEMPERATURA, DOLOR, PRURITO Y
POSICIÓN CORPORAL.
CORTEZA VISUAL LÓBULO OCCIPITAL. INFORMACIÓN
OCULAR.
CORTEZA AUDITIVA LÓBULO TEMPORAL. INFORMACIÓN
AUDITIVA.
CORTEZA OLFATORIA U OLFATIVA LÓBULO TEMPORAL. INFORMACIÓN
QUIMIORRECEPTIVA DE LA NARÍZ.
CORTEZA GUSTATIVA CERCA DEL LÓBULO FRONTAL.
INFORMACIÓN SENSITIVA DE PAPILAS
GUSTATIVAS
Respecto del sistema motor, tal como hemos estudiado anteriormente los movimientos
voluntarios se originan en la corteza motora primaria o el área de asociación motora en
los lóbulos frontales del cerebro. Neuronas eferentes largas denominadas células
piramidales proyectan axones desde las áreas motoras a través del tronco encefálico hasta
la médula espinal.

Por su parte las respuestas neuroendócrinas y viscerales están coordinadas

primariamente por el hipotálamo y el bulbo raquídeo. El tronco encefálico es responsable
de mantener muchas funciones vitales automáticas como la respiración, la estabilidad de
la PSA y el control del movimiento corporal. El hipotálamo contiene centros para la
regulación de la temperatura, la alimentación y el control de la osmolaridad entre otros.
El estrés, la reproducción y el crecimiento también están mediados por la función
hipotalámica a través de múltiples hormonas. Por su parte las aferencias sensitivas no son
el único factor que determina las eferencias motoras del encéfalo. El sistema conductual
puede modular las vías reflejas y el sistema cognitivo ejerce un control tanto voluntario
como involuntario sobre las funciones motoras.

Tal como expresamos en el párrafo anterior el sistema conductual es un modulador

importante del procesamiento sensitivo, sensorial y cognitivo. Numerosas neuronas en el
sistema conductual se ubican en regiones del encéfalo por fuera de la corteza cerebral
tales como formación reticular, el hipotálamo y sistema límbico. En la formación reticular
hay un grupo de neuronas conocidas como “neuronas de sistemas moduladores difusos”
que son las encargadas de proyectar sus axones a otras áreas del encéfalo. Se denominan
sistemas moduladores porque básicamente se conocen cuatro y que se clasifican según el
neurotransmisor que secretan a saber:

1)noradrenérgicos (noradrenalina)

2)serotoninérgicos(serotonina)

3)dopaminérgicos(dopamina)
4)colinérgicos(acetilcolina)

Estos sistemas modulares difusos regulan funciones encefálicas como la atención, la

motivación, la vigilia, la memoria, el control motor, los estados de ánimo y la homeostasis
metabólica.

Por su parte, el sistema activador reticular influye en los estados de alerta ya que una
función inherente del sistema conductual es controlar los niveles de conciencia y de los
ciclos sueño-vigilia. Se denomina conciencia al estado corporal de percepción y
conocimiento de si mismo y del entorno circundante. Ha sido observado que existe un
sistema activador reticular conformado por neuronas de la formación reticular
distribuidos en forma muy difusa que desempeña un papel importante en el
mantenimiento del cerebro en forma consciente durante los estados de vigilia. Esto ha
podido probarse a nivel experimental o clínico durante una anestesia en la cual mediante
interrupción quirúrgica de la formación reticular o por depresión sináptica de dicha región
respectivamente, se producía el bloqueo ascendente de la conexión entre la formación
reticular y el cerebro provocando un estado de inconsciencia.

Ahora bien, desde el punto de vista fisiológico: ¿que es lo que distingue el estado de vigilia
de las distintas etapas del sueño? Lo que distingue este estado es el patrón de actividad
eléctrica originado por las neuronas de la corteza cerebral que puede registrarse mediante
un estudio denominado electroencefalografía. Este estudio puede discriminar los estados
de vigilia-reposo: (ojos cerrados) que tienen por particularidad ser ondas de baja
amplitud y alta frecuencia en tanto que el sueño profundo se caracteriza por ondas de
gran amplitud y baja frecuencia. El cese completo de las ondas encefálicas es uno de los
criterios clínicos para determinar la muerte.

ESTADO CARÁCTERÍSTICAS DE LAS ONDAS

VIGILIA/REPOSO (ojos cerrados) Ondas de baja amplitud y alta frecuencia
SUEÑO PROFUNDO Ondas de gran amplitud y baja frecuencia
MUERTE Cese completo de ondas encefálicas
¿Por qué dormimos?

En los seres humanos nuestro principal período de reposo se caracteriza por una conducta
conocida como sueño que un estado fácilmente reversible de inactividad caracterizado
por la falta de interacción con el medio externo. Hasta la actualidad la neurofisiología no
ha desentrañado totalmente porqué los seres humanos necesitamos dormir. Si bien es
cierto que explicaciones tales como conservar energía, evitar a los depredadores, permitir
la autorreparación corporal entre otros argumentos, muchas aves y mamíferos de otras
especies muestran las mismas etapas del sueño que los seres humanos, lo cual sugiere
que es una propiedad muy antigua de los encéfalos de los vertebrados.

Los criterios para considerar el sueño fueron variando con el tiempo. Hasta la década del
60 se creía que el sueño era un estado pasivo como resultado de la supresión de
estímulos hacia el cerebro. Luego se observó que la supresión de la actividad neuronal por
parte de las vías ascendentes del tronco encefálico era necesaria para determinar el
estado de sueño. Estudios posteriores demostraron que el cerebro en estado de sueño
consumía tanta o más cantidad de oxígeno que el cerebro en estado de vigilia. Es por ello
que en la actualidad consideramos que el sueño es un estado activo.

Características del sueño

El sueño se divide en cuatro estadios, cada uno caracterizado por acontecimientos

identificables y predecibles con cambios somáticos y patrones de electroencefalogramas
característicos. Las dos fases principales del sueño son el sueño de ondas lentas conocido
como sueño profundo o sueño no-REM que corresponde al estadio 4 y el sueño REM
caracterizado por movimientos oculares rápidos o estadio 1. En el estadio 4 el EEG
muestra la presencia de ondas lentas denominadas ondas delta que son de gran amplitud
y baja frecuencia de larga duración que barre toda la corteza cerebral. Durante esta fase
del sueño el individuo dormido ajusta la posición del cuerpo sin desórdenes conscientes
del cerebro. Por el contrario durante sueño REM se caracteriza por un patrón de EEG más
próximo al de una persona despierta con ondas de baja amplitud y alta frecuencia.
Durante el sueño REM la actividad encefálica inhibe las neuronas motoras hacia los
músculos esqueléticos, situación que los paraliza con excepción de los músculos oculares y
los de la respiración. Se reduce también el control de las funciones homeostáticas y cae la
temperatura corporal. Durante el sueño REM tiene lugar la mayor parte de la actividad
onírica. Los ojos se mueven detrás de los párpados cerrados como si siguieran la acción
del sueño. En fase REM es más probable el despertar de modo espontáneo.

Un sueño típico de ocho horas consiste en ciclos que se repiten. En la primera hora, la
persona pasa lentamente de un estado de vigilia a otro de sueño profundo (estadio4).
Luego el individuo muestra ciclos entre el sueño profundo o no REM o 4 y el sueño REM
o estadio 1, alternando con los otros dos estadios de transición o estadios 2 y 3. Cerca
del final de un periodo de sueño de ocho horas un individuo pasa la mayor parte del
tiempo en sueño estadio 2 y sueño REM o estadio 1 hasta que despierta.

Si el sueño es un proceso neurológicamente activo ¿Qué es lo que nos hace estar

dormidos?

Desde diversos estudios en animales en adelante suscitados a partir de 1913 en liquido

cefalorraquídeo de perros se fueron identificando distintos factores inductores del sueño.
Lo curioso es que muchos de ellos son factores sean sustancias que aumentan la
respuesta inmunitaria como interleuquina 1, interferón, serotonina y factor de necrosis
tumoral. A partir de estos hallazgos algunos autores han sugerido que una respuesta al
enigma de la razón biológica del sueño es que necesitamos aumenta nuestra respuesta
inmunitaria. Ya sea o no ésa una razón de porqué dormimos, la conexión entre sistema
inmunitario e inductores del sueño puede ayudar a explicar porque solemos dormir m{as
cuando estamos enfermos.

Trastornos más comunes del sueño

Estos son relativamente frecuentes y entre los más comunes se destacan: insomnio, apnea
del sueño y sonambulismo. El término insomnio hace referencia a la incapacidad para
quedarse dormido o mantenerse dormido el tiempo suficiente como para despertarse
repuesto. La apnea del sueño (apnoos: sin aliento) es un trastorno en el cual los que
duermen se despiertan cuando los músculos de las vías aéreas se relajan hasta el punto de
impedir la respiración normal. El sonambulismo (sommus: sueño, ambulare: caminar) es
un trastorno del sueño que tiene lugar durante el sueño profundo no REM o estadio 4. Se
caracteriza porque el individuo puede deambular entre 30 segundos y 30 minutos, su ojos
abiertos y pueden circular por los alrededores, sin golpearse con objetos, subir o bajar
escaleras hasta realizar tareas domésticas. Luego de estos acontecimientos el individuo
no recuerda o muy vagamente algún episodio asociado a su sonambulismo luego de
despertar. Suele ser más común en niños y decrece con los años, tiene un componente
genético dado que se presenta en determinados grupos familiares. Más información
sobre trastornos del sueño consultar:www.nhlbi.gov/about/nesdr.

Las funciones fisiológicas muestran ritmos circadianos

Todos los organismos e inclusive las plantas tienen patrones diarios alternantes entre el
descanso y la actividad. Los ritmos sueño-vigilia al igual que muchos otros ciclos biológicos
generalmente siguen un ciclo de luz-oscuridad de 24 horas y se conocen como ritmos
circadianos, al parecer a través de un reloj interno. En los mamíferos ese “reloj” reside en
redes neuronales localizadas en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo que se
sincroniza con los ciclos de luz recibidos a través de los ojos. En los seres humanos se
pueden encontrar ritmos circadianos en la mayoría de las funciones fisiológicas y suelen
corresponder a las fases de nuestros ciclos de sueño-vigilia. Ejemplos de ellos son la
secreción salival, la temperatura corporal, la secreción de cortisol y la secreción de
melatonina por la glándula pineal la cual a su vez parece retroalimentar el núcleo
supraquiasmático para ajustar ese reloj de los ciclos luz-oscuridad.

Emoción y motivación

La emoción y la motivación son dos aspectos de la función encefálica que probablemente

representan una superposición del sistema conductual y el sistema cognitivo. Estas
funciones incluyen vías neuronales complejas con circuitos cerrados que ciclan la
información en distintas partes del encéfalo y que incluyen estructuras como el
hipotálamo, el sistema límbico y la corteza cerebral.
Con relación a las emociones, no resulta fácil de definirlas. Sabemos lo que son y podemos
nombrarlas pero lo difícil es describirlas. Una característica especial de las emociones es
que son difíciles de activar o desactivar voluntariamente y surgen de distintas partes del
encéfalo. Las emociones más comunes son ira, agresión, excitación sexual, miedo, placer,
alegría y felicidad. El sistema límbico, en forma particular una región conocida como la
amígdala es el centro de la emoción en el encéfalo humano. Estudios en los que se
estimuló quirúrgicamente esta área en modo particular en pacientes epilépticos han
reconocido experimentar sentimientos de miedo y ansiedad. Lesiones experimentales en
las que se destruye la amígdala de animales hacen que estos se vuelvan mansos y
muestren hipersexualidad. En consecuencia los neurobiólogos creen que la amígdala es el
centro para los instintos básicos como miedo y agresión.

Las vías para las emociones resultan aún más complejas. Los estímulos sensitivos que
alimentan la corteza cerebral se construyen en el encéfalo para crear una representación
(percepción) del mundo. Una vez que la información es integrada por las áreas de
asociación, pasa al sistema límbico. La retroalimentación del sistema límbico hacia la
corteza cerebral crea conciencia de la emoción, mientras que las vías descendentes hacia
el hipotálamo y tronco del encéfalo inician conductas voluntarias y respuestas
inconscientes mediadas por los sistemas autónomo, endócrino, inmunitario y motor
somático. Las emociones así recrean efectos o resultados físicos como taquicardia o
extrasístoles, por ejemplo. Resulta todavía muy difícil estudiar las conexiones entre mente
y cuerpo y llevará muchos años de investigación comprenderlas.

Motivación

Se define a la motivación como señales internas que dan forma a las conductas
voluntarias. Algunas conductas como comer, beber y tener relaciones sexuales se
correlacionan con la supervivencia, en tanto que otras conductas como la curiosidad y
tener relaciones sexuales (nuevamente) están ligadas a las emociones. Algunos estados
emocionales se conocen como instintos o pulsiones y en general tienen tres patrones en
común que son:
1)aumentan la conciencia o concentración del SNC.

2)crean una conducta orientada a objetivos.

3)son capaces de crear coordinar conductas dispares para lograr ese objetivo.

Las conductas motivadas a menudo funcionan en paralelo con las respuestas autónomas y
endócrinas como aquellas que se originan en el hipotálamo. Por ej. Cuando un individuo
consume un alimento salado, provoca un aumento de la osmolaridad del cuerpo. Este
aumento de la osmolaridad actúa sobre el centro de la sed en el hipotálamo motivándolo
al individuo a buscar algo para beber (CONDUCTA MOTIVADORA). Y al mismo tiempo ese
aumento de la osmolaridad actúa sobre un centro endócrino en el hipotálamo liberando
una hormona que aumenta la retención de agua en los riñones (RESPUESTA ENDÓCRINA
HOMEOSTÁTICA).

Otras conductas pueden ser activadas por estímulos internos que posiblemente no sean
incluso obvios para la persona en la que están ocurriendo. Comer, la curiosidad y el deseo
sexual son tres ejemplos de conductas cuyos estímulos iniciales son complejos. Por
ejemplo: se puede comer porque se tiene hambre o bien porque el alimento se lo ve muy
bien aspectado o por la fuerza para no herir los sentimientos de alguien que los haya
preparado.

Por otra parte muchas conductas motivadas se detienen cuando la persona ha alcanzado
cierto nivel de satisfacción o saciedad, pero que también pueden continuar a pesar de
haberse saciado.

Placer

Es un estado motivacional que se está estudiando intensamente debido a su relación con

conductas adictivas como el consumo de drogas. Algunos estudios en animales han
mostrado que el placer es un estado fisiológico que se acompaña con un aumento del
neurotransmisor dopamina en ciertas áreas del cerebro. Ciertas sustancias adictivas como
la cocaína y posiblemente la nicotina actúan aumentando la eficacia de la dopamina
intensificando las sensaciones placenteras percibidas por el cerebro. Como consecuencia
el consumo de estas drogas se convierte en una conducta aprendida. No obstante es
interesante señalar que no todas las conductas adictivas son placenteras. Como por
ejemplo conductas compulsivas que involucran automutilación como arrancarse el
cabello desde las raíces. Afortunadamente muchas conductas pueden ser moduladas si se
conoce la motivación.

Estados de ánimo

Los estados de ánimo son similares a emociones pero son sentimientos subjetivos más
prolongados. La depresión y otro tipo de trastornos del estado de ánimo son el resultado
de la liberación anormal de neurotransmisores o su recepción alterada en diferentes
regiones encefálicas. Se calcula que los trastornos del estado de ánimo constituyen la
cuarta causa de enfermedad en el mundo en la actualidad. La depresión es un trastorno
del estado de ánimo que afecta a casi el 10% de la población en los Estados Unidos. Se
caracteriza por alteraciones del sueño y del apetito y cambios en el estado de ánimo y de
la libido que afecta al individuo en sus relaciones interpersonales familiares y laborales.
Esta patología desconocida en cuanto a su tratamiento puede revertir dichos efectos con
psicoterapia o con fármacos como antidepresivos tricíclicos, inhibidores selectivos de la
recaptación de serotonina o agentes antidepresivos que alteran las concentraciones
encefálicas de dopamina. Estos fármacos han permitido comprender que de algún modo
los neurotransmisores como la noradrenalina, la serotonina y la dopamina están
involucrados en las vías encefálicas para el estado de ánimo y la emoción.

Funciones cognitivas superiores: aprendizaje y memoria.

Motivación, aprendizaje y memoria son aspectos del estado cognitivo y en la actualidad

tanto el campo de la fisiología y la biología se superponen en búsqueda de aportar nuevos
conocimientos para explicar en términos de eventos celulares como estos influyen en la
plasticidad de la adquisición de nuevos conocimientos que enriquecen el aprendizaje y la
memoria. El aprendizaje puede demostrarse por cambios conductuales ocurrido en el
individuo pero los cambios conductuales no son necesarios para que ocurra el
aprendizaje. El aprendizaje puede clasificarse en dos grandes tipos: asociativo y no
asociativo. Este concepto tiene que ver con la capacidad de asociar dos o más estímulos o
no entre si para generar el conocimiento respectivamente. Por su parte el aprendizaje no
asociativo incluye aspectos tales como la habituación y sensibilización que son dos
conductas adaptativas que nos permiten filtrar e ignorar estímulos de fondo. La diferencia
entre ambos es que en la habituación nos permite filtrar estímulos que hemos evaluado y
hallado insignificantes, mientras que la sensibilización es lo contrario al primer concepto
expresado anteriormente. Por su parte la sensibilización es adaptativa porque nos ayuda a
evitar los estímulos nocivos que potencialmente puedan generar daño a nuestro
organismo.

Memoria

Se la define como la capacidad de retener y recuperar información. Los humanos tenemos

varios tipos de memoria, a corto y largo plazo y la memoria reflexiva y declarativa. Las
memorias se almacenan en toda la corteza cerebral en vías conocidas como huellas de
memoria. En algunos casos hay sitios específicos para almacenar algún tipo de memoria
en particular, tal es el caso de la memoria auditiva que se localiza en la corteza auditiva y
los dibujos e imágenes en la corteza visual. Por su parte parece ser que en el hipocampo
del sistema límbico tiene especial participación tanto en el aprendizaje como en la
memoria. La memoria tiene múltiples niveles de almacenamiento y nuestro banco de
memoria cambia constantemente. Cada vez que un estímulo entra en el SNC, se dirige
primero a la memoria a corto plazo y a menos que se realice un esfuerzo tal como la
repetición de esa información los elementos ingresados a la memoria a corto plazo
desaparecen o son borrados en poco tiempo. En cambio la memoria a largo plazo es un
área de almacenamiento capaz de mantener grandes cantidades de información la cual al
ingresar dicho sitio se guarda mediante un proceso de consolidación situación que le
permite ser localizada y recuperada cada vez que se necesite. De alguna manera para que
se consolide la información que llega a corteza ocurre mediante la transformación de la
misma de corto a largo plazo estableciéndose circuitos neuronales específicos. A su vez la
memoria a largo plazo se divide en dos tipos como la memoria reflexiva (implícita) y la
memoria declarativa (explícita)

MEMORIA REFLEXIVA (IMPLÍCITA) MEMORIA DECLARATIVA (EXPLÍCITA)

RECUPERACIÓN AUTOMÁTICA DE LA LA RECUPERACIÓN DE LA MEMORIA

MEMORIA REQUIERE ATENCIÓN CONSCIENTE

INVOLUCRA ÁREAS DE LA AMÍGDALDA, PARTICIPAN LOBULOS TEMPORALES.

SISTEMA LÍMBICO Y CEREBELO.

SE ADQUIERE POR MEDIO DE REPETICIÓN UTILIZA HABILIDADES COGNITIVAS

INCLUYE HABILIDADES MOTORAS Y SUPERIORES COMO LA INFERENCIA, LA
PROCEDIMENTALES (ej. Colocar un punto al COMPARACIÓN Y LA EVALUACIÓN.
finalizar una oración o tomar un tenedor).

SE ADQUIERE MEDIANTE PROCEDIMIENTOS SE RELACIONAN CON EL CONOCIMIENTO

MEDIANTE PROCESOS DE APRENDIZAJE ACERCA DE NOSOTROS MISMOS Y DEL
ASOCIATIVOS O NO ASOCIATIVOS QUE SON ENTORNO QUE NOS RODEA. ESTA
ALMACENADOS MEMORIA PUEDE PASAR DE SER
DECLARATIVA EN MEMORIA REFLEXIVA.

Lenguaje

En los seres humanos ha evolucionado a través de las formas de lenguaje oral y escrito. Es
la conducta cognitiva más elaborada y para ello requiere de la aferencia de información
sensitiva sensorial de la audición y de la visión, del procesamiento en distintos centros de
la corteza cerebral y la coordinación de las aferencias motoras para la vocalización y la
escritura. En la mayoría de las personas, los centros para la capacidad del lenguaje se
encuentran en el hemisferio izquierdo del cerebro. Aun el 70% de los zurdos (hemisferio
dominante derecho) o ambidiestros utilizan su hemicerebro izquierdo para el lenguaje. El
lenguaje hablado en el cerebro humano involucra dos regiones de la corteza cerebral: el
área de Wernicke en el lóbulo temporal y el área de Broca en el lóbulo frontal cerca de la
corteza motora. Las personas con daño del área de Wernicke no comprenden la
comunicación ni hablada ni escrita. Aquellos individuos con daño en el área de Broca
comprenden pero no puede responder de forma apropiada.

Personalidad

Es uno de los aspectos más difíciles de explicar desde las neurociencias y está dada por la
combinación de distintos atributos individuales. ¿Qué nos hace distintos, aún teniendo las
mismas estructuras encefálicas? La respuesta estaría en una combinación de lo que somos
a partir de nuestras experiencias y de genética heredada. Desde este cúmulo de
experiencias incorporadas más lo que heredamos, vamos construyendo circuitos
neuronales con un patrón singular de conexiones en nuestro cerebro que serían los que
en última instancia nos convertiría en individuos con personalidades diferentes. Tal vez en
la medida que aprendamos más sobre el modo en que las neuronas se relacionan entre sí,
podamos hallar más respuestas a esta pregunta que fascina a muchas personas y
científicos en su intento por descubrir muchos misterios relacionados con el proceso
evolutivo del sistema nervioso en los seres humanos.