DOMINGO,30 SEPTIEMBRE1984

$8 LA VANGUARDIA ritnrbi

Almería
¿Pódemos definir la vida?
¿Es posible crear seres vivos El biólogo modernodefine la cial, no muy enérgico, que Entraen
n el labQratoriOa partir de la vida en función de ciertas acti recibe el nombre de “puente de
servicioel
vidades que son propias de los hidrógeno”, porque se lleva a
nateria inerte? De acuerdo con
I norteamericano Hermann Jo- seres vivos y los diferencian de cabo a través de un átomo de
este elemento. La adenina pue
eph Muller (1890-1967), pre los inertes. Se trata, por consi— de enlazarse con la timina o con
mayortelescopio
nio Nobel de Medicina en 1946
or SUS
guiente, de una definición
estudios sobre los efectos cional, no estructural, y los ca- el
fun
uracilo, mientras que la gua- de Europa
ractereS distintivos elegidos se nina puede hacerlo con la citosi— Esta semana ha sido
lenéticOs dé los rayos X, la crea— agrupan normalmente en tres na y, en algunos casos, con el
ión ártificial de la vida es algo inaugurado el nuevo teles
iueya se ha conseguido. Pero, categOrías funciones de nutri uracilo. Esto significa que una copio reflector de 3,5 me—
,cuándo? ¿Cómo se logró?. ción, de relación, y de reproduc— cadena entera de ácido nucleico tros del observatorio ale-
puede formar una estructura
responder a estas pre ción. Las primçras permiten al doble, uniéndose con otra cade
Para mán de Calar Alto, situado
pintas esnecesario precisar bien ser vivo intercambiar materia y na cuyas bases sean comple en la Sierra de Filabras, a
o que entendemos por “vida”. energía con el ambiente que le mentarias (es decir, puedan for 2.200 metros. Con este te-
Qu es, exactamente, un ser vi— rodea; las segundas son réaccio mar puentes de hidrógeno) con lescopio queda completado
‘iente9 nes a los estímulos qüe recibe de el programa de instalacio
dicho ambiente; las terceras dan la primera. Si la complementa nes que la firma Zeiss ha
lugar a la aparición de seres vi— riedad se extiende a toda la Ion- efectuado para el Instituto
Una definicióñ vos nuevos que sustituyen o in gitud de las dos cadenas, ambas Astronómico de Heidel
insuficiente crementan a los anteriormente formarán un todo conjunto, en- berg. El coste total ha su-
existentes. rrollndose en una doble hélice puesto un desembolso de
: Deacuerdo con la interpreta cuya estructura se asemeja a la 12.000 millones de pesetas a
iónfilosófica tradicional de las de una escalera de caracol con cargo de los presupuestos
grecolatinay oc- La función
civilizacioneS peldafios (las bases). Por sudes- alemanes para investiga
cidental medieval, un ser vivo es autorreproductora cubrimiento de la estructura de ción. Este último equipa
un “ente organizado, dotado de los ácidos nucleicos, Francis H. miento supone la más alta
movimiento continuo e inma El desarrollo enorme alcan- Compton Crick, James Dewey
zado por la tecnología occiden tecnología, tanto óptica
nente”, es decir, un ser complejo Watson y Maurice Hugh F. como electrónica, y será
y formado de partes más senci tal a partir de la revolución in— Wilkins recibieron el premio destinado principalmente a
llas ensambladas entre sí, capaz dustrial ha dado lugar a la apa- Nobel de Medicina y Fisiología la investigación de estrellas
de moverse por sí mismo. rición de máquinas cada vez en 1962.
más complejas, que muchas ve- de reciente formación o
Esta definición de la vida no Si las dos cadenas de ácido protoestrellas, tanto en la
resulta, en nuestros días, muy ces funcionan de forma análoga nucleico se separan, porque se gama óptica como infrarro
Existen hoy má a la de algunos seres vivientes. han roto los puentes de hidróge
satisfactoria. ¿Podrá una “máqu ja, y asimismo al estudio de
Existen computadores electró
quinas creadas por el iombre de nicos capaces de extraer energía no entre sus respectivas bases
plantas y, quizás, en los anima- las galaxias nucleactivas o
: que no se puede üegar que del ambiente que les rodea, y nitrogenadas, cada una de las menos conocemos tres grupos les y el hombre. El viroide de la
las explosivas, temas de van-
son seres organizados, comple que poseen sensoresque les per cadenas es capaz (a través de de seres que se aproximan a ello. guardia en la astrofísica.
jos y compuestos de partes sen- patata
mecanismos en cuya descrip Y suponemos que los primeros cleótidos que forman una cade tiene solamente 359 nu
miten medir determinadas va- El centro hispano-ale-
cillas. Cumplen, por tanto, la ción no vamos a entrar aquí) de individuos vivos que aparecie mán de Calar Alto se ha
primera condición mencionada. riables físico-químicas y produ— generar su respectiva cadena ron sobre la Tierra pertenecían na única, a veces circular, que
¿Alguna de ellasestá dotada de cir respuestas que dependen de complementaria a partir de los también a esta categoría. bajo ciertas condiciones se apa— convertido así en uno de los
los valores obtenidos. Se puede rea consigo misma para firmar observatorios más comple
movimiento propio? Sin duda. bloques elementales (losnucleó Los virus son seres vivos muy tos del mundo, a un nivel se—
Piénsese, por ejemplo, en un ve- afirmar que estas máquinas es- tidos), de modo que, donde an pequeños y extremadamente una estructura lineal aplastada. mejante al de Mauna Kea
hículo automóvil, especialmen tán en condiciones de realizar Se ignora cómo consiguen re-
funciones de nutrición y de re- tes teníamos una sola macromo sencillos. Contienen una mo- producirse, pues hasta su descu (Hawaii) o al de Cerro Tolo
te si está provisto de dirección lación semejañtes (aunque no lécula doble de ácido nucleico, lécula única de DNA o RNA lo (Chile) y tan sólo algo ja-
automática. Sin embargo, nadie idénticas) a las de los seres vivos. nos encontramos ahora con dos encerrada en el interior de una brimiento se creía que la masa ferior al de Monte Palomar.
sostiene que una cápsula espa Sin embargo, aunque se ha teo copias exactas. Es decir, las mo- cápsula proteínica, donde a ve- genética mínima necesaria para
ello debía contener, por lo me- Es posible que el nuevo
cial o un coche estén vivos. rizado mucho sobre la posibili léculas de estos compuestos or ces se encuentran también gra nos, algunos miles de nucleóti telescopio sea un de los úl
En segundo lugar, no tenemos son capaces de reprodu sas e hidratos de carbono. Son dos. Pero los viroides, los seres
de construir máquinas au gánicoS timos que se construyen con
la más mínima duda de que cada dad torreproductoras, esta función cirse. seres incompletos, incapaces de un solo espejo, ya que en el
una de lascélulas que componen reproducirse por sí mismos, que vivos más pequeños que cono-
biológica sigue siendo, por el cemOS, han rotó los moldes y futuro los instrumentos de
el cuerpo humano es un ser vi- momento, exclusiva de los seres Síntesis de vida parasitan a las células y hacen detección astronómica ten-
viente. Sin embargo, muchas de vivos. Por ello, se tiende a consi— uso de la maquinaria de éstas han abierto nuevos caminos de
en laboratorio investigación sobre los mecanis drán como componentes
ellas carecen de movimiento derarla como la piedra de toque para producir copias de sí mis— ópticos un conjunto de es-
propio durante l mayor parte que permite clasificar a un ser Parece, por consiguiente, que mos y perpetuar su especie. Hoy mos de reproducción de los áci pejos sintetizados mediante
de su vida. Piénsese en las célu cualquiera como vivo o como cada molécula de ácido nucleico se piensa que tal vez sean células dos nucleicos.
ordenador y, a su vez, la cos
las óseas, por ejemplo. inerte. debería considerarse como un degeneradas y reducidas al pa- tosísima estructura ecuato—
La definición de “vida» dada ser vivo de pleno derecho, aun rasitismO. Las moléculasoriginales rial será sustituida por otra
En un artículo anterior (La Los plásmidos fueron descu
mas arriba tiene que ser inco Vanguardia», 26 de agosto de cuando se trate de una molécula Es posible que ni los plásmi acimutal, en la que el segui
rrecta, pues no se aplica a algu 1984) describí un grupo de sus- aislada. De hecho, este es el biertos en 1952 por Joshua Le- dos ni los viroides representen miento no es mecánico sino
nos seres vivos, y al mismo tiem derberg. Son moléculas peque las primeras formas de vida so- que responde a las señales de
tancias que desempeñan un pa- punto de vista sostenido actual-
po es válida para otros que no lo mente por bastantes biólogos, y ñas de DNA, con unas pocas de- bre la Tierra, que probablemen un ordenador. Podemos,
pel fundamental en los seres vi-
Es preciso encontrar una vos, pues funcionan como ele- esta es la razón de la afirmación cenas de miles de nucleótidos, te eran moléculas de ácidos nu
son. pues, vanagloriamos de que
alternativa mejor. que viven dentro de una bacte
mentos transmisores de la de Muller, de que ya se ha sinte ria sin dañarla, en un acuerdo cleicos capaces de reproducirse en nuestro país, y conjunta
herencia en el paso de una a otra tizado la vida en el laboratorio. mutuo del que ambos obtienen en libertad, en ausencia de célu— mente con el complejo as—
‘ Nacer y, a veces, morir generación: los ácidos nuclei— Porque en 1955, el español Se- beneficios. El plásmido puede las, mediante algún mecanismo
. tronómicp de Canarias (Ro-
cos, largas cadenas de nucleóti vero Ochoa obtuvo por primera que hoy ignoramos, que quizás que de los Muchachos), se
Una definición algo más mo- dos, cada uno de los cuales se vez una molécula de ácido ribo aprovechar la maquinaria celu haya sido abandónado por sus hallan los observatorios más
derna,
aceptada por los biólogos compone a su vez de la unión de nucleico no natural, ensam lar para reproducirse, mientras avanzados de Europa y aun—
descendientes si el transcurso de
de los últimos siglos, define al tres sustancias: un azúcar (ribo blándola a partir de componen- que sus genesproporcionan a la la evolución les permitió desa— que estén previstos radicales
ser-viviente como “un ente que sa o deoxirribosa), una base ni- Les más sencillos (los nucleóti— bacteria sustancias que ella ha— rrollar métodos más eficaces. cambios en la astronomía
nace, crece, se nutre, se repro trogenada (adenina, guanina, dos). Este experimento crucial biía sido incapaz de producir, y En cualquier caso, tuvo que ha- con el lanzamiento de los
duce y, álgunas veçes, muere”. citosina, uracilo o timina) y áci— le valió el premio Nobel de Me- que pueden conferirle propie ber un tiempo en la historia de grandes telescopios orbita
La restricción aplicada a la do fosfórico. dicina y Fisiología, sólo cuatro dades beneficiosas para su sub nuestro planeta durante el cual les, estos centros serán iii—
muerte se debe a la existencia de años más tarde. sistencia, como la resistencia a las moléculas de los ácidos nu sustituibles para labores
seres unicelulares (y algunos ¿Existen actualmente en ciertos antibióticos. cleicos fueran los únicos seres que requieran un alto grado
pluricelulares) capaces de divi— Las cadenasde ácido nuestro planeta seres vivos for— Por último, los viroides, des— vivos que existían, probable- de especialización, así como
dirse en dos organismos dife nucleico mados exclusivamente por mo- cubiertos a partir de 1962 por mente en las aguas del océano para completar la informa-
rentes e independientes que Estos compuestos complejos léculas de ácidos nucleicos, ca— T. O. Diener y William B. Ray- primitivo. De alguno de esos se- ción suministrada por los
continúan su vida y se reprodu
pueden complicarse aún más a paces de reproducirse indefini— mer, son moléculas de RNA ex- res elementales descendemos observatorios espaciales.
cen indefinidamente, sin pasar través de combinaciones quími damente y que vivan total o tremadamente cortas, que per todas las formas de vida que hoy
nunca (a menos que sufran un cas. Las bases nitrogenadas pue parcialmente aislados? Ño es se- teneCen a una familia nueva de poblamos la Tierra. CARLES DE TORRES
accidente o se conviertan en den unirse también entre sí, me gurO que la respuesta a esta pre parásitos celulares que produ
presa de un predador) por una diante un enlace químico espe gunta sea afirmativa, pero al cen ciertas enfermedades en las MANUEL ALFONSECA
verdaderamuerte biológica.

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