I.

E FE Y ALEGRA N 28
CHICLAYO

CTA. 5 AO
PROF. EDDY TEJADA JIMNEZ

PROBABILIDAD DE VIDA EN EL UNIVERSO

O estamos solos en el universo o no lo
estamos. Las dos perspectivas son
aterradoras.
Arthur C. Clarke

En la pelcula Independence Day, los aliengenas representan nuestros

temores ms profundos. En la pelcula E.T. proyectamos en los aliengenas
nuestros propios sueos y fantasas. A lo largo de la historia la gente se ha sentido
fascinada por la idea de criaturas aliengenas que habitan en otros mundos. Ya en
1611, en su tratado Somnium, el astrnomo Johannes Kepler, que utilizaba el
mejor conocimiento cientfico de la poca, especul sobre un viaje a la Luna
durante el que se poda encontrar a extraos aliengenas, plantas y animales.
Pero ciencia y religin chocan con frecuencia sobre el tema de la vida en el
espacio, a veces con trgicos resultados.
Algunos aos antes, en 1600, el filsofo y antiguo monje dominico Giordano
Bruno fue quemado vivo en las calles de Roma. Para humillarle, la Iglesia le colg
cabeza abajo y le desnud antes de quemarle finalmente en la hoguera. Qu es
lo que haca tan peligrosas las enseanzas de Bruno? Haba planteado una
sencilla pregunta: hay vida en el espacio exterior? Como Coprnico, l crea que
la Tierra daba vueltas alrededor del Sol, pero, a diferencia de Coprnico, crea que
poda haber un nmero incontable de criaturas como nosotros que vivan en el
espacio exterior.
Durante cuatrocientos aos el recuerdo de Bruno ha obsesionado a los
historiadores de la ciencia. Pero hoy Bruno se cobra su venganza cada pocas
semanas. Aproximadamente dos veces al mes se descubre un nuevo planeta
extrasolar en rbita en torno a otra estrella en el espacio. Hasta ahora se han
documentado ms de 250 planetas orbitando en torno a otras estrellas. La
prediccin de Bruno de planetas extrasolares ha sido vindicada. Pero an queda
una pregunta. Aunque la galaxia Va Lctea pueda estar salpicada de planetas
extrasolares, cuntos de ellos pueden albergar vida? Y si existe vida inteligente
en el espacio, qu puede decir la ciencia sobre ella?
Los cientficos serios que exploran la posibilidad de vida extraterrestre
afirman que es imposible decir algo definitivo sobre dicha vida, suponiendo que
exista. En cualquier caso, podemos esbozar algunos argumentos generales sobre
la naturaleza de la vida aliengena basados en lo que sabemos de fsica, qumica y
biologa.
En primer lugar, los cientficos creen que el agua lquida ser el factor clave
en la creacin de vida en el universo. Sigue el agua es el mantra que recitan los
astrnomos cuando buscan pruebas de vida en el espacio. El agua, a diferencia
de la mayora de los lquidos, es un disolvente universal que puede disolver una
sorprendente variedad de sustancias qumicas. Es un crisol ideal para crear

molculas cada vez ms complejas. Adems, la molcula de agua es sencilla y se

encuentra en todo el universo, mientras que otros disolventes son bastante raros.
En segundo lugar, sabemos que el carbono es un componente probable en la
creacin de vida porque tiene cuatro enlaces y con ello la capacidad de unirse a
otros cuatro tomos y crear molculas de increble complejidad. En particular, es
fcil formar largas cadenas de carbono, que se convierten en la base de los
carbohidratos y la qumica orgnica. Otros elementos con cuatro enlaces no tienen
una qumica tan rica.
En tercer lugar, la base fundamental de la vida es la molcula
autorreplicante llamada ADN. En qumica, las molculas autorreplicantes son
extremadamente raras. Se necesitaron cientos de millones de aos para que se
formara la primera molcula de ADN en la Tierra, probablemente en las
profundidades del ocano. Al parecer, si se pudiera realizar el experimento de
Miller-Urey durante un milln de aos en los ocanos, se formaran
espontneamente molculas similares al ADN.
De modo que la vida requiere probablemente agua lquida, sustancias
qumicas carbohidratadas y alguna forma de molcula autorreplicante como el
ADN. Utilizando estos criterios generales podemos hacer una cruda estimacin de
la frecuencia de vida inteligente en el universo. En 1961 el astrnomo Frank
Drake, de la Universidad de Cornell, fue uno de los primeros en hacer tal
estimacin. Si partimos de 100.000 millones de estrellas en la Va Lctea,
podemos estimar qu fraccin de ellas tienen estrellas como nuestro Sol. De
estas, podemos estimar qu fraccin tienen sistemas planetarios orbitando a su
alrededor.
Ms concretamente, la ecuacin de Drake calcula el nmero de civilizaciones
en la galaxia multiplicando varios nmeros, que incluyen:
el ritmo al que nacen estrellas en la galaxia,
la fraccin de estas estrellas que tienen planetas,
el nmero de planetas por cada estrella que tienen condiciones para la vida,
la fraccin de planetas en los que realmente se desarrolla vida,
la fraccin que desarrolla vida inteligente,
la fraccin que est dispuesta a comunicar y es capaz de hacerlo, y
el tiempo de vida esperado de cada civilizacin.
Tomando estimaciones razonables para estas probabilidades y multiplicndolas
sucesivamente, nos damos cuenta de que solo en la Va Lctea podra haber
entre 100 y 10.000 planetas que son capaces de albergar vida inteligente. Si estas
formas de vida inteligente estn uniformemente esparcidas a lo largo de la Va
Lctea, entonces cabra encontrar uno de esos planetas solo a unos pocos cientos
de aos luz de la Tierra; recordemos que ya en 1974 Carl Sagan calcul que
podra haber hasta un milln de esas civilizaciones solamente dentro de nuestra
Va Lctea.
Si existen civilizaciones aliengenas en el espacio exterior, las siguientes
preguntas obvias son: tendremos alguna vez los medios de llegar a ellas? Y
qu pasa con nuestro propio futuro lejano, cuando el Sol empiece a expandirse y a
devorar a la Tierra? Realmente est nuestro destino en las estrellas?

(Tomado de Fsica de lo imposible de Michio Kaku)