LA FLOTACIÓN

¿Por qué un barco flota y un tornillo se hunde?

Para comprender porqué algunos objetos flotan y otros se hunden, debemos

“refrescar” dos conceptos físicos: la densidad y el empuje.

Densidad:

Recordemos que toda la materia, ya se encuentre en estado sólido, líquido o gaseoso,

está formada por pequeñísimas partículas (las moléculas). El conjunto de todas las
partículas que forman un determinado objeto constituye su masa. Estas partículas
pueden estar más juntas o más separadas, dependiendo de la sustancia de la que
está hecho el objeto. La densidad es una propiedad que
A A’ indica cuán compacta es una sustancia. Se define como
`’’ masa/volumen: es una relación entre la masa del objeto y
el volumen que ocupa. Por lo tanto (ver figura 1) si
tenemos dos cuerpos hechos de diferentes sustancias
pero de igual volumen, el que tiene más masa (A) será
B más denso. Asimismo, un material es más denso (B’) que
B’ otro si tiene la misma cantidad de masa concentrada en
un volumen más pequeño.
Existen distintos materiales sólidos, líquidos o gaseosos y
cada uno de ellos tiene su densidad característica. Como
se muestra en la figura 2, al introducir un cuerpo sólido en
Fig.1 un líquido, si la densidad del cuerpo es mayor que la del
líquido, se hunde. Por el contrario, si la densidad del
cuerpo es menor que la del fluido, flota. Y, si las densidades son iguales, el cuerpo
queda “a media agua”.

En (a), la bolita de es de acero, más densa que el agua y

por eso se hunde. En (b), se trata de una bolita de plástico
hueca que tiene aire en su interior, entonces flota al ser
menos densa que el agua. En (c), una bombita de agua
queda “a media agua”, es decir ni flota ni se hunde ya
posee prácticamente la misma densidad.
Ahora bien, si introducimos una bolita de plastilina dentro del agua
se hunde, pero si la achatamos lo suficiente o le damos forma de
“barquito”, flota. ¿Cómo se explica esto? Para dar respuesta a este
interrogante debemos recurrir al concepto de empuje.

Un cuerpo que está dentro de un líquido recibe una

fuerza que ejerce dicho líquido de abajo hacia arriba, llamada
 empuje (E). El cuerpo, al tener peso, ejerce una fuerza hacia
abajo (P). Este es el Principio de Arquímedes

Fig. 3

Cuando el empuje (E) es mayor que el peso (P), el cuerpo flota. En cambio, cuando el
empuje es menor que el peso, se hunde. También puede ocurrir que el empuje y el
peso sean iguales, entonces queda a “media agua”.

En figura 4, cada situación se corresponde con la figura 2. Al compararlas, podemos

establecer que:

 Si la densidad del cuerpo es mayor que la del

líquido, el peso del cuerpo es mayor que el
empuje, por lo tanto, el cuerpo se hunde
(situación a).

 Si la densidad del cuerpo es menor que la del

líquido, el peso del cuerpo es menor que el
empuje y, en consecuencia, el cuerpo flota
(situación b).

 Si las densidades del cuerpo y la del líquido

son iguales, empuje y peso se equilibran y el
cuerpo queda a “media agua” (situación c).

Fig. 4

Entonces, para que un cuerpo de mayor densidad que un líquido puede flotar, es
necesario hacer “bajar” su densidad, de modo que el empuje resulte mayor que
el peso del cuerpo.

Situaciones problemáticas

Ahora, están en condiciones de responder las siguientes preguntas:

1. ¿Por qué un tornillo se hunde y un barco flota?

2. Los cocodrilos, para esperar a sus presas semisumergidos, con los ojos fuera
del agua y el cuerpo dentro, tragan piedras que luego pueden expursarla. ¿Por
qué creen que hacen esto?