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“Todo cuerpo sumergido total o parcialmente en un fluido recibe un empuje hacia arriba
(ascendente) igual al peso del fluido que desaloja”.
Un pedazo de madera flota en el agua, sin embargo, un pedazo de fierro se hunde. ¿Por qué
ocurre esto?
Todo lo anterior tiene relación con la fuerza de empuje hacia arriba (ascendente), que recibe
todo cuerpo que se encuentra sumergido en agua o en cualquier otro fluido.
Cuando levantas un objeto sumergido en el agua, te habrás dado cuenta que es mucho más
fácil levantarlo que cuando no se encuentra dentro del agua. Esto se debe a que el agua y los
demás fluidos ejercen una fuerza hacia arriba sobre todo cuerpo sumergido dentro del fluido,
denominada fuerza de flotación o fuerza de empuje (E), esta fuerza es la que hace que un
objeto parezca más ligero. A este fenómeno se le llama flotación.
El empuje que reciben los cuerpos al ser introducidos en un líquido, fue estudiado por el
griego Arquímedes, y su principio se expresa como:
“Todo cuerpo sumergido total o parcialmente en un fluido (líquido o gas) recibe un empuje
ascendente, igual al peso del fluido desalojado por el objeto”.
El principio de Arquímedes es uno de los descubrimientos más notables que nos legaron los
griegos y cuya importancia y utilidad son extraordinarias. La historia cuenta que el rey Hierón
ordenó la elaboración de una corona de oro puro, y para comprobar que no había sido
engañado, pidió a Arquímedes que le dijera si la corona tenía algún otro metal además del
oro, pero sin destruir la corona. Arquímedes fue el primero que estudio el empuje vertical
hacia arriba ejercido por los fluidos.
Es importante hacer notar que la fuerza de empuje no depende del peso del objeto sumergido,
sino solamente del peso del fluido desalojado, es decir, si tenemos diferentes materiales
(acero, aluminio, bronce), todos de igual volumen, todos experimentan la misma fuerza de
empuje.
Si un recipiente sellado de un litro está sumergido en agua hasta la mitad, desplazará medio
litro de agua y la fuerza de empuje (o flotación) será igual al peso de medio litro de agua, sin
importar qué contenga el recipiente. Si el recipiente está sumergido completamente, la fuerza
de flotación será igual al peso de un litro de agua a cualquier profundidad, siempre que el
recipiente no se comprima. Esto es porque a cualquier profundidad el recipiente no puede
desplazar un volumen de agua mayor a su propio volumen.
Como la densidad del agua es de 1 g/cm3 (1000 kg/m3), el número de gramos de masa del
agua corresponde al número de centímetros cúbicos de volumen del objeto. Éste es un buen
método para determinar el volumen de objetos de forma irregular. Un objeto completamente
sumergido siempre desplaza un volumen de líquido igual a su propio volumen. Es decir, el
volumen del cuerpo es igual al volumen de líquido desalojado.
1) Si el peso del objeto sumergido es mayor que la fuerza de empuje, el objeto se hundirá.
2) Si el peso del cuerpo es igual a la fuerza de empuje que recibe, el objeto permanecerá
flotando en equilibrio (una parte dentro del líquido y otra parte fuera de él).
3) Si el peso del objeto sumergido es menor que la fuerza de empuje que recibe, el objeto
flotara en la superficie del líquido.
1) Si el objeto es más denso que el fluido en el cual está sumergido, el objeto se hundirá.
2) Si la densidad del objeto es igual a la del fluido en el cual está sumergido, el objeto no se
hundirá ni flotara.
3) Si el objeto es menos denso que el fluido en el cual está sumergido, el objeto flotara en la
superficie del fluido.
Debido al efecto del empuje, los cuerpos sumergidos en un fluido tienen un peso
aparentemente menor a su verdadero peso, y le llamamos peso aparente. El valor de la fuerza
de empuje se determina mediante la diferencia del peso real y la del peso aparente, es decir:
Como todo cuerpo que sea sumergido en un líquido se ajustara a una profundidad a la cual
su peso sea igual al del agua desplazada, el peso del cuerpo está dado por la expresión:
y el peso del fluido desplazado o fuerza de empuje ejercida por el líquido está dada por la
expresión:
E = ρliq • Vcpo • g
en donde:
E = es el empuje
g = 9.81 m/s2
Pe = ρliq • g
E = Pe • Vcpo
El producto del volumen del cuerpo por la densidad del fluido es igual a la masa del fluido
desalojado, correspondiente a un volumen idéntico al que tiene el cuerpo sumergido. El
producto de dicha masa por la aceleración de la gravedad nos da su peso. Por lo tanto.
También podemos calcular el empuje que sufren los cuerpos que están sumergidos en un
fluido usando la expresión:
E = Vcpo • ρliq•g = mlíq • g
De acuerdo a todo lo anterior, el empuje que recibe un cuerpo sumergido en un líquido puede
determinarse por alguna de las siguientes expresiones:
E = ρcpo • Vcpo • g
E = Pe • Vcpo
E = mlíq • g
E = ρliq • Vliq • g
Conviene recordar que para la aplicación de las fórmulas anteriores, en caso de que el cuerpo
este totalmente sumergido, el volumen del cuerpo es igual al volumen de líquido desalojado,
y que cuando el cuerpo flota parcialmente en el líquido, el volumen del líquido desalojado
es igual solamente al volumen de la parte del cuerpo que se encuentra sumergido.
El concepto de empuje nos puede ayudar a determinar la densidad de un cuerpo sólido (ρcpo).
Para ello determinamos primero la masa real mr del cuerpo con ayuda de una balanza.
Después, sumergimos el objeto en un líquido de densidad conocida (ρliq.c), por ejemplo, el
agua y determinamos la masa aparente del objeto ma, , la cual será menor que la anterior. De
acuerdo al principio de Arquímedes, esta diferencia se debe al empuje del agua, y por lo tanto
la diferencia mr - ma es igual a la masa del agua desalojada por el cuerpo. La densidad del
cuerpo está dada por la expresión:
Puesto que el volumen debe ser igual en ambas ecuaciones, ya que el cuerpo es el mismo,
tenemos que la densidad del líquido problema (desconocido) es:
Algunas de las aplicaciones del principio de Arquímides son: la flotación de los barcos, la
flotación de los submarinos, los salvavidas, los densímetros, los globos aerostáticos, los
flotadores de las cajas de los inodoros, los peces.
Los barcos flotan porque su parte sumergida desaloja un volumen de agua cuyo peso es
mayor que el peso del barco. Los materiales con los que está construido un barco son más
densos que el agua. Pero como el barco está hueco por dentro, contiene una gran cantidad de
aire. Debido a ello la densidad promedio del barco es menor que la del agua.
Debido a que, para que un objeto flote, la fuerza de flotación sobre el cuerpo debe ser igual
al peso del fluido desplazado, los fluidos más densos ejercen una fuerza de empuje más
grande que los menos densos. Por lo anterior, un barco flota más alto en agua salada que en
agua dulce porque la primera es ligeramente menos densa.
Un submarino normalmente flota. Para un submarino es más fácil variar su peso que su
volumen para lograr la densidad deseada. Para ello se deja entrar o salir agua de los tanques
de lastre. De manera semejante, un cocodrilo aumenta su densidad promedio cuando traga
piedras. Debido al aumento de su densidad (por las piedras tragadas), el cocodrilo puede
sumergirse más bajo el agua y se expone menos a su presa.
Para que una persona flote en el agua con más facilidad, debe reducir su densidad. Para
efectuar lo anterior la persona se coloca un chaleco salvavidas, provocando con ello aumentar
su volumen mientras que su peso aumenta muy poco, por lo cual, su densidad se reduce.
Un pez normalmente tiene la misma densidad que el agua y puede regularla al extender o
comprimir el volumen de una bolsa con la que cuenta. Los peces pueden moverse hacia arriba
al aumentar su volumen (lo que disminuye su densidad) y para bajar lo reducen (lo que
aumenta su densidad).
El densímetro o areómetro consiste en un tubo de vidrio con un tubo lleno de plomo para que
flote verticalmente. La parte superior tiene una graduación que indica directamente la
densidad del líquido en donde está colocado. Se utiliza para medir la cantidad de alcohol de
un vino, para controlar la pureza de la leche, para saber si un acumulador está cargado (la
carga depende de la concentración de ácido del líquido del acumulador).
Referencia bibliográfica
Hewitt, Paul G., (2009), Conceptos de Física, Editorial Limusa S.A. de C.V.