La importancia de la estupidez en la investigación científica.

Hace poco vi a un viejo amigo por primera vez en muchos años. Habíamos sido Ph.D.
estudiantes al mismo tiempo, ambos estudian ciencias, aunque en diferentes áreas. Más
tarde abandonó la escuela de posgrado, fue a la Facultad de Derecho de Harvard y ahora
es abogada principal de una importante organización ambiental. En algún momento, la
conversación se centró en por qué había dejado la escuela de posgrado. Para mi completo
asombro, ella dijo que era porque la hacía sentir estúpida. Después de un par de años de
sentirse estúpida todos los días, estaba lista para hacer otra cosa.
Había pensado en ella como una de las personas más brillantes que conocía y su carrera
posterior respalda esa opinión. Lo que ella dijo me molestó. Seguí pensando en ello; En
algún momento del día siguiente, me golpeó. La ciencia también me hace sentir estúpido.
Es solo que me he acostumbrado. Tan acostumbrado, de hecho, que busco activamente
nuevas oportunidades para sentirme estúpido. No sabría qué hacer sin ese sentimiento.
Incluso creo que se supone que debe ser así. Déjame explicar.
Para casi todos nosotros, una de las razones por las que nos gustó la ciencia en la escuela
secundaria y la universidad es que éramos buenos en eso. Esa no puede ser la única razón:
la fascinación por comprender el mundo físico y la necesidad emocional de descubrir
cosas nuevas también tiene que entrar. Pero la ciencia de la escuela secundaria y la
universidad significa tomar cursos, y tener buenos resultados en los cursos significa
obtener las respuestas correctas en los exámenes. Si conoce esas respuestas, le va bien y
se siente inteligente.
Un doctorado, en el que tienes que hacer un proyecto de investigación, es algo
completamente diferente. Para mí, fue una tarea desalentadora. ¿Cómo podría enmarcar
las preguntas que conducirían a descubrimientos significativos? diseñe e interprete un
experimento para que las conclusiones sean absolutamente convincentes; prever
dificultades y ver formas de evitarlas, o, en su defecto, ¿resolverlas cuando ocurrieron? Mi
doctorado El proyecto era algo interdisciplinario y, por un tiempo, cada vez que me
encontraba con un problema, molestaba a los profesores de mi departamento que eran
expertos en las diversas disciplinas que necesitaba. Recuerdo el día en que Henry Taube
(quien ganó el Premio Nobel dos años después) me dijo que no sabía cómo resolver el
problema que estaba teniendo en su área. Yo era un estudiante de tercer año y pensé que
Taube sabía unas 1000 veces más que yo (estimación conservadora). Si él no tenía la
respuesta, nadie la tenía.
Fue entonces cuando me golpeó: nadie lo hizo. Por eso fue un problema de investigación.
Y siendo mi problema de investigación, dependía de mí resolverlo. Una vez que enfrenté
ese hecho, resolví el problema en un par de días. (No fue realmente muy difícil; solo tuve
que intentar algunas cosas). La lección crucial fue que el alcance de las cosas que no sabía
no era simplemente vasto; fue, a todos los efectos prácticos, infinito. Esa comprensión, en
lugar de ser desalentadora, fue liberadora. Si nuestra ignorancia es infinita, el único curso
de acción posible es salir del paso lo mejor que podamos.
Me gustaría sugerir que nuestro Ph.D. Los programas a menudo perjudican a los
estudiantes de dos maneras. Primero, no creo que los estudiantes estén hechos para
comprender lo difícil que es investigar. Y cuán muy, muy difícil es hacer una investigación
importante. Es mucho más difícil que tomar cursos incluso muy exigentes. Lo que lo hace
difícil es que la investigación es inmersión en lo desconocido. Simplemente no sabemos lo
que estamos haciendo. No podemos estar seguros de si estamos haciendo la pregunta
correcta o haciendo el experimento correcto hasta que obtengamos la respuesta o el
resultado. Es cierto que la ciencia se hace más difícil por la competencia por las
subvenciones y el espacio en las principales revistas. Pero aparte de todo eso, hacer una
investigación significativa es intrínsecamente difícil y cambiar las políticas
departamentales, institucionales o nacionales no logrará disminuir su dificultad intrínseca.
En segundo lugar, no hacemos un trabajo lo suficientemente bueno para enseñar a
nuestros estudiantes cómo ser estúpidamente productivos, es decir, si no nos sentimos
estúpidos, significa que realmente no lo estamos intentando. No estoy hablando de
"estupidez relativa", en la que los otros estudiantes de la clase realmente leen el material,
lo piensan y obtienen el examen, mientras que tú no. Tampoco estoy hablando de
personas brillantes que podrían estar trabajando en áreas que no coinciden con sus
talentos. La ciencia implica confrontar nuestra "estupidez absoluta". Ese tipo de estupidez
es un hecho existencial, inherente a nuestros esfuerzos por abrirnos paso hacia lo
desconocido. Los exámenes preliminares y de tesis tienen la idea correcta cuando el
comité de la facultad empuja hasta que el estudiante comienza a obtener las respuestas
incorrectas o se da por vencido y dice: "No sé". El objetivo del examen no es ver si el
estudiante obtiene todas las respuestas correctas. Si lo hacen, es la facultad la que
reprobó el examen. El punto es identificar las debilidades del alumno, en parte para ver
dónde necesitan invertir algo de esfuerzo y en parte para ver si el conocimiento del
alumno falla a un nivel suficientemente alto como para estar listo para emprender un
proyecto de investigación.
La estupidez productiva significa ser ignorante por elección. Centrarse en preguntas
importantes nos coloca en la incómoda posición de ser ignorantes. Una de las cosas
hermosas de la ciencia es que nos permite seguir adelante, equivocarnos una y otra vez y
sentirnos perfectamente bien siempre que aprendamos algo cada vez. Sin duda, esto
puede ser difícil para los estudiantes que están acostumbrados a obtener las respuestas
correctas. Sin duda, los niveles razonables de confianza y capacidad de recuperación
emocional ayudan, pero creo que la educación científica podría hacer más para facilitar lo
que es una transición muy grande: desde aprender lo que otras personas descubrieron
hasta hacer sus propios descubrimientos. Cuanto más cómodos nos volvamos con ser
estúpidos, más nos adentraremos en lo desconocido y es más probable que hagamos
grandes descubrimientos.