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Se sabe desde hace tiempo que el estudio de las variaciones de presión atmosférica permite
predecir la evolución del tiempo. Las perturbaciones atmosféricas son responsables de las
variaciones de presión: una presión baja, y sobre todo si es un descenso rápido, indica una
depresión y, por lo tanto, mal tiempo. Del mismo modo, un aumento de la presión atmosférica
suele indicar que vuelve el buen tiempo. Estas previsiones a corto plazo son muy útiles para
evaluar la previsión del tiempo de las próximas horas. El barómetro es, por tanto, una de las
herramientas más útiles para los jardineros, así como para las personas que trabajan al aire
libre o que tienen que planificar actividades deportivas o de ocio al aire libre.
Sin duda las indicaciones del barómetro son esenciales, pero deben combinarse con otros
datos para obtener previsiones meteorológicas fiables. No obstante, la observación del
barómetro permite conocer muy localmente la tendencia a corto plazo y anticipar posibles
cambios de tiempo.
El manómetro de tubo abierto consta de un tubo de vidrio doblado en forma de U, con una de
las ramas (la izquierda en la fotografía) muy larga y abierta al exterior, mientras que la otra,
más corta, se ensancha formando un receptáculo y luego se dobla en ángulo recto, quedando
también abierta al exterior. El tubo apoya en una tabla de madera en la que hay marcada una
escala graduada en centímetros. Antes de medir es necesario introducir suficiente cantidad de
mercurio en el manómetro, que quedará almacenado en su mayoría en el receptáculo.
El manómetro de tubo abierto se utiliza para medir la presión manométrica del gas contenido
en un recipiente. Para ello (ver esquema de la figura inferior) la rama izquierda se conecta al
recipiente que contiene el gas que se halla a una presión absoluta P desconocida.
La medición de presión absoluta con columna de líquido, requiere del uso del mercurio como
fluido manométrico, dado que de pretender utilizar agua o aceite se tendrían problemas por la
alta velocidad de evaporación de estos fluidos al ser sometidos al vacío de referencia y por eso
se usa generalmente se utiliza el mercurio porque es sensible a las presiones.
El líquido dentro del tubo ascendía o descendía conforme a la presión atmosférica, lo que
demostró que la columna de mercurio es proporcional a ella; de ahí el nombre de la
unidad: milímetros de mercurio por eso es que se utiliza el mercurio y no el pascal.
Trabajo científico
En 1643, Torricelli utilizó el mercurio haciéndolo ascender en un tubo cerrado, creando vacío
en la parte superior, empujado por el peso del aire de la atmósfera. Demostró que el aire tiene
peso, e inventó el barómetro. La unidad de presión torr se nombró en su memoria. El teorema
de Torricelli es una aplicación del principio de Bernoulli y estudia el flujo de un líquido
contenido en un recipiente, a través de un pequeño orificio, bajo la acción de la gravedad.
Publicó su trabajo sobre el movimiento bajo el título Opera geométrica. La publicación, junto a
esta obra, de varios trabajos sobre las propiedades de las curvas cicloides le supuso una agria
disputa con Roberval, quien le acusó de plagiar sus soluciones del problema de la cuadratura
de dichas curvas. Aunque no parece haber dudas de que Torricelli llegó al mismo resultado de
forma independiente, el debate sobre la primicia de la solución se prolongó hasta su muerte.
Entre los descubrimientos que realizó, se encuentra el principio que dice que, si una serie de
cuerpos están conectados de modo tal que, debido a su movimiento, su centro de gravedad no
puede ascender o descender, entonces dichos cuerpos están en equilibrio. Descubrió además
que la envolvente de todas las trayectorias parabólicas descritas por los proyectiles lanzados
desde un punto con igual velocidad, pero en direcciones diferentes, es un paraboloide de
revolución. Así mismo, empleó y perfeccionó el método de los indivisibles de Cavalieri.
También realizó importantes mejoras en el telescopio y el microscopio, siendo numerosas las
lentes por él fabricadas y grabadas con su nombre que aún se conservan en Florencia.