1

2
 Moderadoras
Walezuca Segundo & Mona

Traducción
Mona

Corrección
3
Caro
Walezuca Segundo
Mona

Revisión
Mona

Diseño
Lola’
SINOPSIS...........................................5
PRÓLOGO ......................................... 8
UNO ..................................................... 11
DOS .................................................... 17
TRES .................................................24
CUATRO..........................................29
CINCO ............................................... 38
SEIS.................................................. 43
SIETE................................................ 52
OCHO................................................ 57
NUEVE .............................................66
DIEZ .................................................. 78
ONCE ............................................... 93
DOCE ............................................... 110
TRECE ............................................. 118
CATORCE ..................................... 129
QUINCE ..........................................143
DIECISÉIS..................................... 148
DIECISIETE .................................. 163
DIECIOCHO.................................. 170
DIECINUEVE.................................188
VEINTE .........................................200
VEINTIUNO .................................. 215
VEINTIDÓS ................................. 224
VEINTITRES............................... 235
VEINTICUATRO ....................... 247
VEINTICINCO.............................. 251
VEINTISEIS ................................ 255
VEINTISIETE ............................. 260
VEINTIOCHO ............................. 266
VEINTINUEVE ........................... 275
TREINTA ...................................... 286
TREINTA Y UNO...................... 293 4
TREINTA Y DOS ...................... 298
TREINTA Y TRES ................... 302
TREINTA Y CUATRO ............305
TREINTA Y CINCO .................. 316
TREINTA Y SEIS ..................... 323
TREINTA Y SIETE ..................333
TREINTA Y OCHO .................. 337
TREINTA Y NUEVE ................ 342
CUARENTA.................................350
CUARENTA Y UNO ................359
CUARENTA Y DOS................. 372
EPÍLOGO ..................................... 376
ACERCA DE LA AUTORA .. 379
 E
s el año 1919, y la Gran Guerra ha terminado. Mientras todos
recogen los pedazos de sus vidas, sólo tengo copiosas cantidades
de alcohol y mujeres que me mantienen unido.

La mayoría de los hombres con los que fui a la guerra no llegaron a

casa, incluyendo a mi mejor amigo, Miles. Creí saberlo todo sobre él hasta
que descubrí que me hizo albacea de la dote de su hermana menor Rainey.

Rainey Pleasonton es cualquier cosa menos agradable. La mayoría de

los hombres de Charleston la encontraban salvaje y despreocupada, lo que
explicaba por qué tenía veintiocho años y seguía soltera.

Tengo sesenta días para ayudarla a encontrar un marido antes de que

pierda su herencia, el legado de su familia, y pierda la última de mis
facultades mentales.

El único problema es que la he visto pasar de ser una niña que nos 5
perseguía con un arco y una flecha a ser la única mujer del Sur inmune a
mi encanto. ¿Y los hombres que una vez le tuvieron miedo a Rainey? Ahora
encuentran a "le savauge" seductora, y no me interesa ni un poco...
 A Kim

La genealogista designada de Belgrave y el primer amor

verdadero de Livingston.

6
"Los dos días más importantes de tu vida son el día en que naces y el día
en que descubres por qué".
—Mark Twain

7
 Rainey

N
ací el cinco de junio de 1891, durante el calor del verano.
Los días eran tan calurosos que apenas se podía
respirar. Cuando se ponía el sol, la humedad tercamente
ocupaba su lugar. La gente dormía con las ventanas abiertas,
desafiando el riesgo de picaduras de mosquitos. Un brillo de sudor se
aferraría a tu frente y cuello durante la noche.
Sin embargo, la noche en que nací, una tormenta arrasó Charleston.
Sacudió las persianas y provocó que el viento silbara a través de las grietas
de las puertas delanteras a lo largo de The Battery.
—El trueno se tragó los gritos de tu mamá y tu llanto —me decía mi 8
papá cuando era una niña.
—El diablo sabía que ibas a venir, y se asustó —diría mi mamá.
Para mí, es fascinante lo que cada uno recordaba de esa noche.
Se suponía que mi hermano mayor, Miles, debía ser retirado de la casa,
pero debido a la tormenta, lo enviaron al tercer piso. Una vez que nací, Miles
bajó corriendo las escaleras con su mejor amigo pisándole los talones.
Irrumpieron en las puertas justo cuando la comadrona me colocó,
envuelta y contenta, en los brazos de mi madre.
—Esta es tu hermana pequeña, Raina Leonore.
Según mi mamá, Miles me dio unas palmaditas en la cabeza y dijo
hola. Su amigo se acercó y me miró fijamente. —¿Por qué tiene la cara tan
roja? —preguntó Livingston Lacroix sin rodeos.
Segundos después, comencé a llorar, y se convirtió en una broma entre
nuestras familias que fue un precursor de la relación que tendría con
Livingston.
Cuando me tocó, protesté.
Sin embargo, a medida que pasaban los años y me hacía mayor, yo
sería la que molestaría. Mi disgusto por Livingston creció exponencialmente.
Las travesuras se volvieron grandiosas y artísticas. Cuando supe que
nuestras familias se verían, me preocuparía por las mejores formas de
torturarlo. Y a su vez, él haría lo mismo.
A la edad de siete años, llevé nuestras travesuras un paso más allá
cuando le disparé en la pierna con el arco y la flecha de Miles. Livingston
tenía dieciocho años. Mi temperamento siempre se apoderó de mí, y cuando
me dijo que los dejara a él, a él, a Etienne y a Miles, decidí que era la
guerra. Entré corriendo a la casa y subí las escaleras. Busqué en la
habitación de Miles hasta que encontré su arco y flechas y corrí afuera
donde trepé a un árbol y esperé en silencio a Livingston.
Livingston tenía un encanto que nadie podía negar. Podía sonreír sin
problemas y reírse enjugándose las lágrimas. Pero ninguna sonrisa o
palabras que dijera podría escapar de la precisión elegante de mi puntería.
En 1899, cuando murió mi papá, la agonía que sentí se apoderó de
cada respiración que tomé, y ondeé libremente una bandera blanca entre
los dos. Livingston ahuyentó el dolor con sus grandes historias. Cada una
mejor y más brillante que la anterior. Tan vívido y real, me transportaban
a un mundo diferente, y mi dolor se desvaneció. Fue temporal, pero por un
momento, sentí que todo estaba bien.
Como la mayoría de los hombres, no le gustaban las lágrimas. Las vio
con bastante frecuencia el primer año después de la muerte de mi papá,
pero eso no se pudo evitar. Mis ojos parecían fuentes que no podían
apagarse. Una noche, cuando estaba visitando a mi hermano, me encontró 9
llorando en el jardín. Debajo de un árbol de musgo español, se sentó a mi
lado y me palmeó la mano. Nunca olvidaré lo que dijo a continuación:
—Rainey, tienes más fuerza en tu dedo meñique que la mayoría de los
hombres adultos jamás poseerán. Pronto vencerás este dolor. Naciste para
sobrevivir a esto.
En 1901, a la edad de veintiún años, Livingston sería el que agitara la
bandera blanca cuando perdiera a sus padres y a su hermano menor en un
accidente de tren. Le devolví la amabilidad que me dio al contarle
historias. Fue un período oscuro para la familia Lacroix y especialmente
para Livingston. Sabía mejor que nadie que, aunque se volvería mejor para
sobrellevar el dolor, este nunca se iría. Simplemente se adaptaría a vivir sin
sus seres queridos. Durante ese período, Livingston se convirtió en un
visitante frecuente en la casa Pleasonton.
En 1902, Livingston Lacroix se convirtió en el rey del sur con su
hermosa apariencia que parecía peligrosa. Bebió y cautivó su dolor mientras
yo me sentía abandonada y dejada en el polvo. Las historias y la comodidad
ya no eran necesarias. Para horror absoluto de nuestros parientes, fui la
primera en levantar el arma proverbial y poner fin a nuestro tratado de paz.
Mientras terminaba la universidad con su hermano gemelo, Étienne, y
mi hermano Miles, las veces que lo vi fueron pocas y distantes.
 —Dios esté con la mujer que se case con él. —Mamá suspiraba cuando
Livingston la visitaba.
—Dios esté con el mundo en el que vivimos —murmuraba cada vez que
se iba, porque donde quiera que caminaba, había un rastro de corazones
rotos.
Muy rápidamente, se estaba convirtiendo en un hombre. Aunque
nunca se cansó de nuestras travesuras a medida que pasaban los años,
todavía me veía como la hermana pequeña de su mejor amigo. A medida que
crecía, quería hacer cosas para hacerle ver que no era una niña, por lo que
me ponía vestidos que halagaban mi figura, me dejaba el cabello suelto o
incluso usaba colorete. Mamá estaba horrorizada por mis deseos. Ella dijo
que una verdadera dama sureña nunca haría tales cosas, pero juré que en
el momento en que tuviera la edad suficiente, haría las tres cosas para
simplemente probar un punto. No por el afecto de Livingston.
No me importaba Livingston de esa manera. Nunca sería una de las
muchas damas que se enamoraron de su encanto. De eso estaba segura.
A lo largo de los años, nos encontraríamos en guerra el uno con el
otro. Si apuntaba a él con mis palabras, me devolvía el favor cada vez con
una consistencia en la que yo confiaba. Las mujeres iban y venían de su
vida, y yo estaba allí para recordarle que era un libertino imposible. Y él
sonreía con su sonrisa devastadora que hacía sonrojar a la mayoría de las
mujeres, y decía: 10
—Le Savauge, suenas molesta porque no soy tu libertino.
Tenía su vida antes que él, y yo creía lo mismo para mí.
Pero luego todo cambió cuando la Gran Guerra golpeó. Se fue. Mi
hermano se fue. En 1919, Livingston regresó. Mi hermano no lo hizo.
Ambos perdimos piezas de nosotros mismos.
El problema era que ninguno de nosotros sabía cómo pedir ayuda. Y
todos estábamos sin banderas blancas para agitar.
 Livingston

L
a sangre se filtra entre mis dedos, cubriendo mi piel y la suciedad
que recubre mis uñas. Con ambas manos presionando la herida
de su pierna, uso tanta presión como sea posible, pero no parece
ayudar. El sudor gotea por mi frente y entra en mi línea de visión.
Los proyectiles de artillería que impactan en la tierra de nadie hacen
que el humo se levante a nuestro alrededor. El aroma metálico de la sangre
satura el aire. La trinchera en la que ha estado mi unidad se ha convertido
en mi hogar durante los últimos ocho días. Duermo aquí, me alimento aquí
y me protejo con mi Chauchat1. 11
Otros no son tan afortunados. Otros mueren aquí.
El sargento debajo de mí está perdiendo demasiada sangre, así que
presiono más la herida. Detén el sangrado. Detén el sangrado. ¡Lo
salvarás! Esas palabras se repiten en mi mente.
La sangre no tiene fin. Le grito a un médico hasta que se me quiebra la
voz y luego miro a mi alrededor. La pasarela desvencijada, que abarca todo
el ancho de la zanja, está por encima.
Hilos de alambre enlazados de púas cerca de ella.
Otro soldado atiende a un soldado herido. Todo el tiempo mi presión
sobre la herida nunca disminuye. Sin embargo, estoy perdiendo al
sargento. Repetidamente llamo al médico. Incluso cuando los ojos del
sargento se cierran para siempre, no quito mis manos de la herida porque
tal vez, solo tal vez, existe la posibilidad de que pueda salvarse en este
infierno en la Tierra...
Cuando me despierto, el sudor cubre todo mi cuerpo. No estoy
atendiendo una herida y escuchando el sonido de hombres muriendo a mi
alrededor, llamando a sus madres. No escucho el sonido de los disparos. No,
en cambio, mis ojos parpadean lentamente, ajustándose a un techo

1 La Chauchat fue una ametralladora ligera empleada principalmente por el Ejército

francés, aunque también por otros países, inclusive el ejército de los Estados Unidos,
durante y después de la Primera Guerra Mundial.
blanco. Pasan unos segundos antes de que realmente asimile que estoy en
casa. En Charleston En mi cuarto, tendido en el suelo.
Pero estoy a salvo.
Entonces, una bonita pelirroja bloquea mi visión del techo.
—Mierda —digo, sacudiéndome por su repentina aparición.
—Oh Dios. Estás despierto —dice Serene secamente.
Girándome de costado, me apoyo sobre mi codo y miro a mi cuñada
con los ojos entrecerrados. —¿Qué haces aquí?
Poniéndose de pie, me mira. —La mejor pregunta es ¿por qué Etienne
y yo hemos estado golpeando la puerta principal durante los últimos diez
minutos?
—No estoy recibiendo invitados en este momento —me quejo.
—Bueno, es bueno que tu hermano y yo seamos familia y no simples
invitados, ¿verdad? —dice Serene mientras cruza la habitación y abre las
cortinas.
La luz brillante se filtra en la habitación, haciendo que mi dolor de
cabeza crezca exponencialmente. —¿Estás tratando de matarme? Cierra las
cortinas —gimo mientras me acuesto de espaldas y coloco un antebrazo
sobre mis ojos.
El movimiento rápido hace que mi estómago sienta náuseas, y aunque 12
mis ojos están cerrados, la habitación a mi alrededor comienza a girar como
si estuviera en un bote.
Los tacones de Serene golpean el suelo cuando se acerca.
Afortunadamente no está usando un perfume fuerte como el que usan
algunas mujeres. Eso probablemente me enviaría al límite.
Suspirando, empuja mi muslo con su pie. Abro un ojo a tiempo para
ver que apunta a su gran estómago. —Obviamente, no puedo inclinarme a
tu nivel. Pero puedo tratar de ayudarte a levantarte.
No estoy completamente confundido desde anoche donde se necesita la
ayuda de una mujer embarazada. Me queda algo de orgullo. Muy
lentamente y con cuidado, me siento, apoyando la espalda contra el marco
de la cama. Enrollando mis brazos alrededor de mis rodillas, dejo que mis
manos cuelguen entre mis piernas y miro el piso de madera que ha sentido
la peor parte de los pasos de muchos ancestros Lacroix.
Han logrado mucho... A diferencia de ti, pienso para mí.
Levanto la cabeza —¿Qué puedo hacer por ti, Serene?
Serene comienza a caminar por la habitación. Esperaba que ella viera
el estado en que me encontraba y que tuviera una expresión de disgusto en
su rostro, pero no lo hace. Su mano se enrosca alrededor del poste de la
cama mientras levanta una camisa sucia del suelo. Ella busca un lugar para
ponerla y elige una silla en la esquina. Con las manos en las caderas, me
mira sin juzgar ni despreciar. Es casi como si este escenario no fuera una
sorpresa para ella.
—Ni Etienne ni yo hemos tenido noticias tuyas, y nos estábamos
preocupando.
—No soy un niño.
Serene saca un par de pantalones con la punta de su zapato. Agarra el
material y lo deja colgar entre sus dedos antes de darme una mirada
afilada. —¿Estabas diciendo?
Inclino mi cabeza hacia un lado mientras una sonrisa perezosa aparece
en mi rostro. —¿Quieres lavar mi ropa, cariño?
—Haz que una de las muchas mujeres enamoradas de ti lo haga,
Lacroix —responde y me arroja los pantalones a la cara.
Casi me da náuseas por el olor y me saco los pantalones cuando
Etienne entra en la habitación. A diferencia de Serene, parece menos que
satisfecho con el estado de mi habitación. Su ceño permanente se hace más
profundo hasta que sus cejas casi se tocan.
Gimiendo, apoyo mi cabeza contra la cama. —¿Alguien en esta familia
llama a la puerta?
—Sí —responde mi gemelo—. Lo hicimos. Por algún tiempo. Y cuando
no respondiste, nos permitimos entrar. Etienne cruza los brazos sobre el
13
pecho y me mira con expresión contemplativa—. Te perdiste el monumento.
Por supuesto lo hice. Nadie sabe que perdí el memorial más que
yo. Cuando no puedo dejar que los pensamientos oscuros salgan de mi
cabeza, bebo y bebo y bebo hasta que no quede nada en qué pensar. Hasta
que los últimos momentos de mi amigo íntimo no puedan entrar en mi
mente.
—Etienne se atragantó con Miles.
Lentamente, levanto la cabeza. —¿Perdón?
Etienne entrecierra los ojos a su esposa. —Me prometiste que no dirías
una palabra.
—Sí, pero algunas cosas son demasiado buenas para no
compartirlas. —Serene me presta su atención—. Cuando Rainey y su madre
comenzaron a esparcir algunas de las cenizas de Miles a lo largo de The
Battery, el viento se levantó y las cenizas se fueron con él. Étienne eligió ese
momento para bostezar y luego se atragantó con Miles.
—¿Se les permite hacer eso? —Los contemplo a los dos—. ¿Esparcir
cenizas?
 Etienne mira severamente a su esposa, pero una sonrisa renuente tira
de sus labios. —No, pero solo estaban los amigos más cercanos de Miles, y
sabes cómo disfrutaba el agua.
Es una historia tan absurda que le sucedió al hombre más distante que
conozco. A pesar de mi dolor de cabeza cegador y mi mala salud en general,
todavía puedo encontrar el humor de la imagen que Serene pinta, y sonrío.
Ella le devuelve la sonrisa. —Pensé que te encantaría la historia.
Etienne arquea una ceja. —Serene, ¿puedes concentrarte en Livingston
y no en mí? ¿Por favor?
Sacude la cabeza como para aclarar su mente y aplaude. El sonido
vibra a través de mi cabeza. —Bien. De vuelta a Livingston. —Ella me señala
con el dedo—. ¿Por qué no fuiste?
—Tuve una cita con... —Veo la botella vacía en el suelo y la
recojo. Centrarme en las palabras hace que me duelen los ojos—. An-gos-
tu-ra —pronuncio lentamente. Giro la botella y, cuando veo el perfil de un
hombre en la parte inferior, entrecierro los ojos—. Vaya, esa mujer tiene
rasgos masculinos.
Etienne me arrebata la botella de las manos y sacude la cabeza. —Ese
es Franz Joseph I de Austria.
—Dios mío, eso explica el bigote.
Etienne dice una palabrota y deja caer la botella vacía. En lugar de
14
romperse, choca ruidosamente contra el piso de madera y rueda lentamente
debajo de la cama.
Soy demasiado lento para alcanzar la botella y mi cabeza no deja de
dolerme. Gimiendo, cierro los ojos. —Ahora, ¿por qué hiciste eso? —digo—
. Podría haber un último trago en la botella.
Al abrir los ojos, encuentro a mi hermano mirándome con indignación
apenas contenida. Yo sonrío.
—Serene —dice Etienne, su voz tensa—. ¿Puedes dejarnos a mi
hermano y a mí por un momento?
—Por supuesto —dice ella. Antes de que mi cuñada salga de la
habitación, ella me mira. No trata de enmascarar la tristeza en sus ojos. En
los últimos tiempos, esa es una expresión que Serene me da con frecuencia.
Una vez que se ha ido, Etienne suspira y se sienta en la silla en la
esquina de la habitación. Se echa hacia atrás, cruzando una pierna sobre la
otra.
—Tan agradable como es este silencio tenso, ¿qué tienes en mente,
Etienne? Tengo una cama para dormir.
 De repente, Etienne se inclina hacia adelante, apoyando los codos
sobre las rodillas. Él junta los dedos y mira pensativamente al suelo. —
Precisamente, ¿cuánto tiempo durará esto?
—¿Qué pasa?
Etienne patea la punta de su bota hacia la dirección de mi cama donde
la botella de licor vacía rodó debajo. —Eso.
—Eso ha estado sucediendo por bastante tiempo —le digo con una
sonrisa.
Etienne maldice por lo bajo. —Tienes treinta y nueve.
—Estoy enterado. Compartimos el mismo cumpleaños.
—¿Esta rutina no se vuelve aburrida?
¿Cuándo has visto lo que yo he visto? Nunca.
Todos tenemos posiciones específicas en la vida, y cuando nos
desviamos de esas posiciones, las personas más cercanas a nosotros lo
notan. Por eso mi hermano está aquí. Etienne reconoce que ya no soy el
jovial Livingston en todo momento. Quiere que las cosas vuelvan a la
normalidad, pero es menos para mí y más para él. Y si fuera tan fácil, sería
el Livingston que una vez fui. Dios, lo haría alguna vez.
—Estoy perfectamente bien. Puedes irte, Etienne.
Mi hermano se toma su tiempo para examinarme. Para que se vaya, 15
miro hacia atrás a pesar de que mi cuerpo está rogando que me acueste en
la superficie plana más cercana. —Muy bien. Me iré. Hablaremos pronto. —
Etienne camina hacia la puerta, y le doy un débil ademán con la mano.
En el último segundo, se da vuelta y me mira. —Necesitas encontrar
algo que te saque de esta casa. Vas a volverte loco viviendo en el pasado.
Abordaré ese tema mañana a primera hora. Justo después de bañarme
y comer. Aunque, solo pensar en comer me revuelve el estómago.
Los ojos de Etienne se endurecen. Justo cuando creo que no puede
respetarme menos, pongo el listón aún más bajo para mí. —La negación
construye una prisión más fuerte que las barras de hierro —responde.
Abro la boca, pero el sonido del portazo de la habitación impide que la
réplica salga de mi lengua. Cerrando los ojos, me froto las sienes. Momentos
después, la casa se sacude por la fuerza del portazo. Étienne puede estar
disgustado conmigo ahora, pero pronto se recompondrá.
No puedo decir lo mismo de mí. Me doy cuenta de que mi hermano tiene
razón. Necesito encontrar algo en este mundo que despierte mi interés o me
mantenga ocupado. Pero no tengo la energía o la voluntad. Parece que no
queda pelea en mí. Y es por eso que bebo. Así que todos mis días pueden
desvanecerse en los mañanas... y en los días posteriores.
 No he vivido lo suficiente como para beber como lo hago, pero puedo
decir que he visto lo suficiente como para volver loco a un hombre. Mi dolor
de cabeza no muestra signos de disminuir, y para mí, la mejor cura para el
dolor es beber más alcohol.
Mi estómago elige ese momento para revolverse. No puedo decidir si voy
a vomitar o simplemente eructar. Rápidamente, ruedo a mi lado, cerrando
los ojos con fuerza, esperando que mi cuerpo decida lo que debe hacer. En
voz alta, eructo. Mi pecho se hunde y, durante varios segundos, permanezco
inmóvil. He tenido muchos momentos bajos en mi vida, pero este podría ser
el más bajo.
Pasando mis manos por mi cabello, suspiro. Necesito un milagro. No
me importa de qué forma venga ni de qué manera Dios me salve.
Solo necesito algo a lo que aferrarme.

16
 Rainey

U
n funeral es solo para los vivos, nunca para los muertos. Obliga
a los seres queridos a decir adiós incluso cuando no se sienten
preparados.
Desde que era niña, nunca he estado adecuadamente equipada para
enfrentar la muerte o completamente cómoda con los funerales. He visto
demasiados para una persona.
Sin embargo, el memorial de mi hermano fue hermoso, con cada amigo
cercano que ha tenido a lo largo de los años. Todos excepto una
persona. Podría haber jurado que vi a Livingston al principio, pero cuando
parpadeé, la imagen de él desapareció. Tal vez fue el truco de mi
imaginación. Tal vez quería creer que Livingston haría todo lo posible por
17
estar allí. Tal vez lo confundí con su hermano, Etienne. Hay veces que los
dos hacen expresiones muy similares.
Por supuesto, Etienne asistió con su esposa. A mamá no le importó
mucho Serene. Dijo que era grosera. Muchas personas en el círculo de
mamá se rodeaban de ese pensamiento también. Disfruté de la presencia de
Serene y la consideré una confidente íntima. Su opinión directa fue
refrescante para mí. Serene Lacroix no era una flor marchita, y no se
disculpó por ello. Me pareció que las madres que intentaban casar a sus
hijas y cualquier mujer soltera mayor de dieciocho años se molestaran con
Serene porque hizo algo que ninguna mujer había hecho antes: domesticar
a un hombre Lacroix.
También estaba el asunto de sus antecedentes. Nadie había visto
nunca a su familia. De paso, escuché a Serene mencionar a su hermano
Ian. Y Nathalie confirmó que Serene tenía dos hermanos. Serene dijo que su
familia vivía en el Medio Oeste, pero no había una explicación más
profunda. No me importó curiosear porque todos teníamos un pasado.
Simplemente estaba feliz de que nos lleváramos tan bien. Y a partir de
ahora, necesitaba todo el apoyo que pudiera obtener. Porque ahora estaba
el asunto de la voluntad.
 No pude dormir anoche pensando en el día de hoy. Aunque era una
niña cuando papá falleció, todavía recuerdo su funeral y los destellos de los
días siguientes. Era increíblemente difícil aceptar que se había ido. Tal vez
por eso me he puesto a prueba esta mañana ante la perspectiva de ir al
funeral de Miles. No quería comenzar el proceso de mi duelo.
El tictac metódico del reloj del abuelo de pie en el pasillo es el único
sonido que se puede escuchar.
Frente a mí, mamá se sienta con un pañuelo bordado entre las
manos. Mamá ha estado fuera de sí todo el día. El cuerpo de Miles fue
encontrado en mayo, pero creían que murió en marzo. Una vez que lo
encontraron, les tomó meses notificar a sus familiares más cercanos,
Mamá. Durante todo el tiempo que permaneció desaparecido, ella nunca
perdió la esperanza de que volvería a casa. Fue nada menos que
inspirador. En mi corazón, sabía que no volvería con nosotros. Se sentía
como si se hubiera apagado una vela, y estaba tratando ciegamente de
encontrar el camino. La fe de mamá, por infructuosa que fuera, era mucho
más fácil que enfrentar la verdad. Una vez que recibimos la noticia, ella
comenzó a llorar y no se detuvo. Los labios que alguna vez se movieron
fácilmente hacia arriba para sonreír ahora se curvan hacia abajo y se
parecen a dos comas al revés. Ella está en un perpetuo estado de tristeza y
no puede ser molestada. La luz se ha extinguido de sus ojos.
Ella perdió a su esposo hace muchos años, pero había fe y promesa. Y 18
eso yacía entre Miles y yo. Yo sería la dulce dama del sur, y Miles sería un
chico inteligente y guapo al que todas las mujeres ponen sus ojos.
Entonces Miles murió, y sus promesas se fueron. Pero todavía hay
esperanza para mí. Uno de cada dos no está mal, si me preguntas.
Sentado a la cabecera de la mesa está el abogado de nuestra familia, el
señor Parson. Es indiferente al silencio tenso y continúa volteando
metódicamente cada página al revés, creando una ordenada pila a su lado.
Debajo de la mesa, mi pierna rebota nerviosamente hacia arriba y hacia
abajo. Estoy desesperada por salir de la habitación. Necesito aire. El calor
sofocante de julio hace que este vestido negro sea insoportable, y las paredes
parecen estar cerrándose sobre mí. Me concentro en mis dedos entrelazados
en mi regazo y respiro por la nariz. Cuando mi visión comenzó a
desdibujarse, me enfoqué en la papada del señor Parson. Le da una
apariencia de abuelo, pero no puede ser unos años mayor que mi papá. Si
hubiera vivido lo suficiente, ¿tendría también papada? Mis uñas se clavan
en mi piel mientras lucho por mantener la compostura. Lo último en lo que
necesito pensar ahora es en papá.
Después de varios minutos agonizantes, el señor Parson se aclara la
garganta. Levanto la cabeza mientras él endereza la pila de papeles contra
la mesa. No soy tan rígida con las tradiciones sureñas como lo son otros
residentes en Charleston, pero se siente de muy mal gusto leer el testamento
a menos de veinticuatro horas después del funeral de mi hermano. Le
expresé mis pensamientos a mamá antes de la llegada del señor Parson, y
mientras se secaba las lágrimas, dijo:
—No me importa cuando está hecho, siempre y cuando esté hecho.
Y eso fue el final de eso.
—Antes de comenzar, debo dar mis condolencias. El señor Pleasonton
fue realmente un hombre maravilloso, y lo vamos a extrañar
profundamente.
Al unísono, mamá y yo bajamos la cabeza y murmuramos nuestro
agradecimiento. Nos hemos vuelto adeptos a aceptar condolencias con un
entumecido sentido de desapego. Cuanto más rápido las aceptes, más
rápido la gente cambia el tema de conversación. Fue una de las pocas cosas
que mamá y yo vimos cara a cara.
—Estoy seguro de que ustedes dos están listas para comenzar —dice
con una sonrisa débil.
Cuando ninguna de nosotras dice una palabra, se mueve incómodo en
su asiento y respira hondo.
—Yo, Miles Thomas Pleasonton, en la ciudad de Charleston en el
condado de Charleston y en el estado de Carolina del Sur, de treinta y cinco
años de edad, y con buena mente y memoria, escribo esto, como y para mi
última voluntad y testamento. 19
»Primero, después de mi muerte, lego a mi madre, Leonore Mae
Pleasonton, todas las propiedades inmobiliarias a mi nombre. Puede aceptar
dinero que se me debe en el momento de mi muerte. Partes iguales de mis
pertenencias personales irán entre mi hermana y mi madre.
»En segundo lugar, solicito todas mis deudas y...
Por segunda vez hoy, me miro las manos y me trago la bilis en la
garganta. Cuando alguien crea su voluntad, ¿sienten la muerte sobre ellos
o confían sus pertenencias, dinero y bienes de buena fe? Esto me parece
increíblemente macabro.
Sé que sería grosero e irrespetuoso, pero tengo la tentación de fingir
agotamiento o gripe. El señor Parson tiene a mamá aquí, entonces, ¿por qué
necesito estar en la habitación? Parece que todo irá a ella de todos
modos. Me estoy preparando para aclararme la garganta, de la manera más
femenina, por supuesto, cuando el señor Parson dirige su atención hacia
mí.
»He establecido una dote para mi hermana, la señorita Raina Leonore
Pleasonton, con una suma futura de 60,000 dólares. La estipulación es que
encuentre un marido adecuado dentro de los sesenta días de la lectura de
dicha voluntad.
 Inmediatamente, me siento derecha en mi silla. Mi corazón late tan
rápido que apenas puedo escuchar las palabras que brotan de la boca del
señor Parson. Lo único en lo que puedo concentrarme es en una cosa:
sesenta mil dólares.
Sesenta. Mil. Dólares
—Su dote ha sido depositada en un fideicomiso, y el señor Livingston
Adrien Lacroix ha sido designado como el albacea.
Mi boca cae ante sus palabras, y no puedo evitar interponerme. —Me
disculpo, pero no creo haberlo escuchado correctamente. ¿A quién dijo?
El señor Parson mira sus papeles. —El señor. Livingston Lacroix. —El
sigue hablando—. También se estipula que tiene sesenta días para
encontrar un esposo adecuado o su dote se disolverá y el dinero se donará
a una organización benéfica de la elección de la señora Leonore Pleasonton.
Esta será la segunda vez que escucho las palabras dote y Livingston
Lacroix en la misma oración. Las palabras todavía no tienen todo el
sentido. ¿Qué está pasando?
Mamá tiene la misma expresión de horror en su rostro, pero es por una
razón completamente diferente. —¿Caridad? —La sola palabra fluye de su
boca como veneno—. ¿El dinero irá a la caridad?
Nos miramos la una a la otra, nuestra confusión escrita en nuestros
rostros. 20
El señor Parson empuja sus lentes por la nariz solo para que se
deslicen. Se aclara la garganta. —Esa es la solicitud del señor Pleasonton.
—¿Qué le pasa a él? —Mamá resopla.
Al mismo tiempo, digo:
—¡No necesito una dote!
El señor Parson nos mira de un lado a otro, sin saber a quién responder
primero.
Echo un vistazo a mamá para asegurarme de que no volvamos a hablar
al mismo tiempo. Ella ha vuelto a mirar su pañuelo. —¿Cuándo se escribió
esto? —pregunto.
Una vez más, el señor Parson hojea los papeles. Mamá tuvo un pequeño
estallido, pero ahora se ha vuelto reticente. No tengo reparos en expresar
mis pensamientos. Esto simplemente no tiene sentido, y necesito
respuestas.
—El señor. Pleasonton visitó mi oficina el 13 de octubre de 1917.
Su respuesta trae un pesado silencio al comedor. Miles tenía esta
voluntad escrita más de un año y medio antes de su muerte. Miro mis dedos
entrelazados y trago el nudo que se acumula en la parte posterior de mi
garganta.
 En octubre, ¿tuve una relación sentimental con algún caballero?
Probablemente no. El hecho de que Miles haya puesto esta dote en el
testamento mientras no estaba unida a nadie es más que humillante. Mi
hermano me conocía tan bien que predijo mi propia vida sin compañía.
Si mi hermano estuviera aquí, lo sacudiría por los hombros y exigiría
una respuesta. ¿Por qué? ¿Por qué él haría eso? Pensé que teníamos una
relación cercana, y si él estaba preocupado por mi falta de pretendientes,
debería haber acudido a mí y expresar sus preocupaciones. Esto no parecía
algo que él haría.
Después de un momento de tenso silencio, mamá deja de frotar sus
dedos sobre su pañuelo y pacientemente mira al hombre mayor. —¿Eso es
todo, señor Parson?
El señor Parson asiente fácilmente y comienza a reunir la mayor parte
de su papeleo. Él deja el testamento con nosotras. Esto es, con mucho, lo
más animado que he visto al hombre desde que entró por la puerta. ¿Quién
puede culparlo por querer salir de nuestra casa? La tristeza es palpable, lo
que hace que el aire sea tan espeso que todos los que cruzan la puerta tienen
el potencial de ser ahogados por el dolor.
Mamá se levanta para acompañar al señor Parson a la puerta
principal. Mi cuerpo está entumecido, aunque mi mente corre en círculos
mientras los sigo hacia el vestíbulo.
El señor Parson da sus condolencias por última vez antes de irse. En
21
el momento en que la puerta se cierra detrás de él, empiezo a caminar en el
vestíbulo, sin preocuparme de que nuestro mayordomo, Stanley, esté de pie
junto a la puerta. —Esto no servirá. No lo hará —anuncio.
—Rainey.
De repente, me giro, permitiendo que mi pánico se revele en mis ojos. —
Mamá, a Livingston no se le puede asignar esto... ¡este poder! Se le irá
directamente a la cabeza y probablemente perderá el dinero.
—El dinero está en un fideicomiso —señala mamá.
—Es Livingston. No lo desacredites —comento secamente antes de
reanudar mi paseo. ¿Por qué estaba pasando esto?
Mamá intenta interceder conmigo, pero las paredes se están cerrando
sobre mí otra vez. Necesito seguir caminando
—Cálmate, cariño. Livingston es un hombre responsable y decente,
cuando le expliquemos la situación, estoy segura de que te apoyará.
Una cosa que Livingston nunca ha sido para mí es apoyo. Y viceversa.
—¡Mamá, lo único que apoyará es casarme con uno de sus amigos
solteros que tenga peor reputación que él! —Respiro profundamente antes
de continuar—: Por mi vida, no puedo entender por qué Miles me dio una
dote. —Sacudo la cabeza—. ¡Una dote!
 Mamá abandona la lucha de tratar de calmarme y camina hacia las
escaleras. —Desafortunadamente, nunca lo sabremos.
Para mamá, esta conversación ha terminado efectivamente. En cuanto
a mí, acaba de comenzar. Es hora de su “descanso” de la tarde. Así lo llamó
ella después de que papá murió. Ahora que Miles se ha ido, sé que ella va a
su habitación a tomar una taza de té con un buen toque de whisky del viejo
abuelo. Solo puedo suponer lo que ocurre detrás de las puertas cerradas por
sus ojos rojos cuando aparece horas después para cenar. Pero ella nunca
hace una escena, y nunca, nunca habla de su dolor. Eso sería poco
convincente para una dama sureña.
Respiro hondo —¿Le dijiste a Miles que hiciera esto?
Mamá deja de caminar. Mirándome por encima del hombro, levanta
ambas cejas.
No debería sorprenderme que haya hecho esta pregunta. Mamá nunca
pierde la oportunidad de recordarme cómo pasé mi juventud dando vueltas
por Charleston como un demonio en lugar de una verdadera dama sureña
tratando de encontrar un marido.
—¿Perdón?
—¿Le dijiste a Miles que me diera una dote con estipulaciones
extravagantes? Nunca pensaría en algo así por su cuenta.
—No hice tal cosa, y harías bien en recordar eso. Lo que su hermano 22
decidió colocar en su testamento fue hecho por su propia voluntad. No
podría controlar sus acciones más de lo que puedo controlar esa boca tuya
—responde ella y continúa hacia el segundo piso.
Ignorando la respuesta de mamá, la sigo escaleras arriba. —Si estás a
cargo de la herencia de Miles, entonces seguramente puedes rescindir esto.
—No —responde ella en la parte superior del rellano.
Yo retrocedo. —¿No?
—No —repite ella—. Respetaré los deseos de tu hermano y apoyaré esta
decisión, no importa cuán inesperada sea. Tal vez deberías intentar hacer
lo mismo.
—¿Quieres que me case por dinero?
—Me casé con tu padre por dinero, y él fue el gran amor de mi vida.
Ante la mención de papá, me sale un poco de ira. —Sea como fuere, no
todos tienen tanta suerte.
—Podrías tener suerte si le dieras una oportunidad a alguien.
—Quizás. Pero nunca lo sabremos porque rechazo esta dote.
Mamá cierra los ojos y se frota las sienes antes de responder. —Raina,
tengo más asuntos relacionados. No lucharé contra esta decisión, ni
contigo. Todo este día ha sido muy difícil con mi espíritu. Por favor envía a
alguien para que traiga una bebida restauradora a mis habitaciones
privadas de inmediato.
Mamá no espera mi respuesta. Ella permite que sus crípticas palabras
cuelguen sobre mí. Hoy fue agotador para todos nosotros. Debería alejarme
de esta situación retorcida y respirar profundamente porque, al final del día,
todo lo que mamá y yo tenemos ahora son la una a la otra. Escucho su
puerta cerrarse y cierro los ojos.
No necesito la dote. El dinero no tiene importancia para mí y no
necesito un esposo. Lo que necesito es un milagro. O para que mi hermano
regrese y me explique todo esto, y como eso no va a suceder, necesito pensar
en una alternativa práctica. Hay alguien por ahí que está muy vivo.
Alguien a quien no vi hoy pero que me debe respuestas.
Esa persona no es otra que Livingston Lacroix.
Inmediatamente, actúo y me giro hacia la puerta principal. Stanley me
abre la puerta, pero luego recuerdo que no tengo el testamento, así que
rápidamente me doy la vuelta y corro de regreso al comedor. Lo agarro de la
mesa, y cuando lo hago, mis ojos se fijan en las palabras Livingston, dote y
esposo.
Resoplo y digo en voz muy baja:
—El día que te conviertas en mi albacea es el día en que me convierta
en tu esposa. 23
 Livingston

E
n medio de la risa estridente y las bromas burdas, los golpes
persistentes en la puerta principal me dan una sensación de
déjà vu de ayer. ¿Étienne y Serene han vuelto? No, no puede
ser. Desde que tuvieron a Alex, los dos se han retirado a Belgrave. Una vez
que cae el sol, se van a pasar la noche.
Quienquiera que sea, se detendrá o entrará.
Todo el primer piso de mi casa está lleno de cuerpos. Muchas caras que
acabo de ver por primera vez, pero nunca he conocido a una persona que
no me guste. Especialmente con licor corriendo por mis venas. ¡Cuanto más,
mejor! 24
Ignoro los golpes, principalmente porque soy un bastardo perezoso y,
finalmente, se calma. Me convenzo de que quien esté allí se rindió y tomo
otro trago de la botella en mis manos.
Y luego, los golpes furiosos se renuevan una vez más. Murmurando
cada palabra de maldición que conozco en mi mente, pido disculpas a mis
invitados. Están tan asustados que no se dan cuenta de mi ausencia.
Mi cuerpo se siente cálido, mis músculos se relajan mientras camino
hacia la puerta principal. Ahora bien, esto es por lo que bebo. Podría
enfrentar a mis demonios en este momento sin armadura y un plan de
batalla, y ganar la pelea.
Podría. Si mis demonios salieran y me enfrentaran.
—Abre esta puerta, Livingston Lacroix. ¡Sé que estás dentro!
Reconozco esa voz. Estoy empezando a lamentar haber dejado ir a mi
mayordomo, Charles. Si él estuviera aquí, le pediría que rechazara
cortésmente a Rainey Pleasonton.
Con una botella de whisky medio vacía en una mano, abro la puerta
mientras el puño de Rainey está en el aire, listo para aterrizar contra el
grano duro de la puerta de roble. Cuando me ve, tengo el placer de verla
tambalearse hacia adelante momentáneamente. Gana el equilibrio y
endereza su columna vertebral. Cruzando los brazos, sumerjo mi cabeza en
reconocimiento. La botella de alcohol cuelga de una mano.
—Le savauge.
He llamado a Rainey le Savauge desde que era una niña simplemente
porque es feroz e indómita. Su lengua era tan aguda como su mente. Su
confianza tan grande como sus opiniones.
El mundo era un lugar pequeño y simple en contra de su fuerte
voluntad.
En cuestión de segundos, un rubor rojo mancha sus mejillas. —
Rainey. Me llamo Rainey.
—Cuando has tenido la cantidad de apodos que has tenido, ¿te llamas
Rainey? —Contrarresto con una media sonrisa.
No devuelve la sonrisa. Un invitado se ríe y llama la atención de
Rainey. De puntillas, trata de mirar dentro de la casa. Sé que está contando
furiosamente en su cabeza a las muchas personas que se encuentran en el
vestíbulo. Me paro frente a ella, bloqueando su visión.
Al crecer, fue una hazaña más fácil pero ya no. Cuando era niña, era
delgada y mucho más baja, con grandes ojos almendrados que eran
desproporcionados con sus rasgos pequeños.
Pero ahora, a los veintiocho años, Rainey Pleasonton ha crecido en sus
rasgos. Para convertirse en una mujer, es alta y ágil. Sus ojos, de color
25
coñac, ahora la complementan perfectamente.
Parece tan delicada. Quizás algunos hombres la encontrarían
agradable a la vista. Pero luego abre la boca y la agradable sensación se
desvanece.
—Mis disculpas por ser tan sensible, Débil Lacroix. —Le da una mirada
afilada a mi pierna que solía usar para practicar tiro al blanco.
—¿Viniste aquí esta noche para intercambiar apodos?
—No. Necesito hablar contigo sobre un asunto de suma importancia.
—De repente, deja de hablar. Sus ojos se cierran, y es fácil ver por qué. La
mujer que estaba besando mi cuello y susurrando todas las cosas
indecentes que quería hacerme hace unos momentos nos ha
interrumpido. Parpadeo hacia ella rápidamente. Cuando entró en mi casa,
me dijo su nombre. Estoy seguro de ello. No puedo recordar cual era. Estoy
casi seguro de que comienza con una L.
Lydia? ¿O era Lillian?
Rainey arquea una ceja oscura e inspecciona a Lydia/Lillian con una
mirada majestuosa. Una que la desafía a pronunciar una palabra en su
presencia.
 La confianza de Rainey se aferra ferozmente a ella, y cuando no se dirige
hacia mí, puede ser muy entretenido de ver. Para Lydia/Lillian, está
demasiado ocupada aferrándose a mí para darse cuenta.
»Bueno, lo siento mucho, Livingston. Puedo ver que estás terriblemente
ocupado. —El desdén gotea de las palabras de Rainey.
Lydia/Lillian tira de mi mano. Está lista para retirarse a la fiesta, pero
tengo más curiosidad acerca de lo que quiere Le Savauge. Sonriéndole,
discretamente me alejo de Lydia/Lillian. Ella se quedará, pero Rainey
no. Rainey nunca lo hace. Y tan desconcertante como encuentro a Rainey
Pleasonton, es importante recordar cada interacción con ella. Siempre hay
un mensaje oculto con ella.
—¿Quién eres tú? —pregunta Lydia/Lillian al mismo tiempo que
envuelve un brazo alrededor de mi cintura.
La barbilla de Rainey sobresale. En lugar de dignificar a Lydia/Lillian
con una respuesta, ella permanece en silencio, mirando a Lydia/Lillian en
sumisión. Me sorprende que Lydia/Lillian no se disculpe y ruegue por el
perdón de Rainey.
Me aclaro la garganta.
—¿A qué le debo este placer inesperado?
Rainey le da a Lydia/Lillian una expresión molesta antes de sacar una
carta doblada de su retícula y casi golpea el papel contra mi pecho. —Recibí 26
algunas noticias interesantes hoy.
Reconozco la firma de Miles en la parte inferior de la página y mi
corazón se hunde. Mi sonrisa se desvanece mientras baja lentamente la
letra. A medida que pasan los segundos, Lydia/Lillian me quita el alcohol y
toma un trago. Se ríe de algo que alguien dice detrás de nosotros y comienza
a conversar con ellos. Mis oídos se han amortiguado y mi visión se atenúa. Y
juro que cuanto más tiempo tenga el testamento de mi mejor amigo muerto,
más se me entumecen los dedos. Se vuelve demasiado. Empujo los papeles
entre Rainey y yo.
»Y esto me concierne, ¿cómo?
—Creo que sabes cómo —dice con los dientes apretados. No toma el
maldito papel.
El papel se siente como fuego en mis manos. Una vez más, reviso el
contenido del testamento de Miles. Hay muy poco que me pertenezca o me
interese. Pero cuando veo mi nombre vinculado con el de Rainey, levanto las
cejas. Veo la palabra albacea, una dote sustancial, y las pesadas
estipulaciones asociadas a la dote. Es tan extravagante que me obligo a
leerlo cinco veces más.
Mis manos tiemblan cuando termino. Lamentablemente, las palabras
no han cambiado. Esta vez, agito el testamento frente a Rainey hasta que
no tiene más remedio que tomarlo. Respirando hondo, coloco mis manos en
mis caderas y miro al suelo. Puedo sentir los ojos de Rainey haciendo
agujeros en la coronilla de mi cabeza.
¿Qué quiere que diga? La idea es absurda, pero que Pleas me confiara
ser el albacea de la dote de Rainey corta como un cuchillo. Era indicativo
del tipo de hombre que Pleas era, y la amistad que teníamos, y yo era
demasiado recreativo para asistir a su funeral. Si fuera yo quien muriera, él
habría presentado sus respetos.
A medida que pasa el tiempo, puedo sentir el zumbido de la flotabilidad
del licor desvaneciéndose. Es demasiado pronto para que se lea el
testamento de Pleas. Entiendo que viene con la muerte, pero todavía no
estaba exactamente cómodo con eso para empezar.
De repente, miro a Rainey. Ahora no es el momento de tener esta
conversación. Necesita irse. Tengo la casa llena de invitados que me ven
divertido y jovial. Sus ojos no lo saben todo. No ven el manto de la muerte
que me ha aferrado desde la guerra. Y hay una mujer, cuyo nombre no
recuerdo, esperándome. Y quizás vez más tarde, ella podría calentar mi
cama. Lo dudo. Pero es una posibilidad.
—No me importa —digo con frialdad—. Déjame, Rainey.
Su cabeza se sacude hacia atrás como si la hubiera abofeteado.
—¿Qué? 27
—Vete —ordeno como el rey del pueblo espera que lo haga.
Cuando no hace ningún esfuerzo por moverse, enrosco mis manos
alrededor de sus hombros y la giro hasta que está frente a los
jardines. Rainey, que está en un estado de shock total, me deja. Sin
embargo, muy pronto, recupera la compostura y gira con la boca abierta
para contarme sus pensamientos indudablemente.
—Vete al infierno —dice Rainey con los dientes apretados.
Coloco una palma contra mi corazón.
—Le savauge, me heriste. Sabes muy bien que voy a pasar por
Vincent's Chicco's y beber hasta que no pueda más. Quizás viaje a Nueva
Orleans. Escuché que es bastante agradable allí. Entonces iré al infierno. —
Le sonrío maliciosamente—. ¿Algo más?
Una multitud se ha reunido detrás de nosotros. Lydia/Lillian está de
vuelta a mi lado. Al llegar, alguien me entrega mi botella de whisky medio
vacía. Mirando a Rainey, tomo un trago y arqueo una ceja.
Todos han escuchado mis últimas palabras y, a diferencia de ella, lo
encontraron muy divertido. Su risa se acumula y hace eco en todo el
vestíbulo. Rainey permanece completamente quieta, sus mejillas
manchadas por su furia. Su mano se extiende, y me preparo para que su
palma se encuentre con mi mejilla. En cambio, la voluntad de su hermano
hace contacto directo con mi pecho. No hago ningún esfuerzo por agarrarlo,
y el papel se agita a mis pies.
Antes de que tenga más oportunidades de tocarme, le doy un portazo
en la cara, demostrando que los modales sureños son de casta y cuna, pero
la guerra desangrará todo de un hombre.

28
 Rainey

H
ay una razón por la que me llamaron “La Debutante Deplorable”
en mi primer baile.
¿Mi etiqueta era deficiente, la gracia social ideada y mi
paciencia? Era inexistente. No me gusta ser despedida. Los corsés pican. Y
creo que las opiniones no deberían estar contenidas cuando tienen
sabiduría.
Darme un portazo en la cara fue un gran error por parte de
Livingston. Peor aún, lo hizo frente a esa mujer que se aferró a él como si
fuera un chaleco salvavidas. La satisfacción en sus ojos cuando Livingston
me cerró la puerta todavía me hace apretar los puños. 29
Traté de calmar mi ira, pero cuando me desperté esta mañana, la
venganza corrió por mis venas. Mientras mamá parloteaba durante el
desayuno, planeé cómo derribar a Livingston Lacroix. En cierto modo, esto
se sentía... normal. Aunque sentí el fuerte aguijón de su rechazo
anoche. Primero, no se presentó al funeral de Miles, y luego apenas pestañeó
cuando leyó el testamento. Esperaba que dijera que era ridículo, y que él no
tomaría parte en el plazo de dote que mi hermano puso sobre mi cabeza. En
cambio, puso una fachada para sus invitados y me rechazó como si no fuera
nada.
No habrá tregua entre nosotros. Estoy bastante familiarizada con la
trama y los juegos cuando se trata de Livingston. Hizo su primer tiro, y su
puntería fue impresionante. Pero ahora necesito tomar represalias. Sin
embargo, cuanto más tiempo me siento frente a mamá, más puedo sentir
un lazo alrededor de mi cuello. Se vuelve más apretado con cada
segundo. No puedo permanecer inactiva. Tengo que hacer algo.
—Voy a salir —anuncio mientras me alejo de la mesa.
Mamá parece sorprendida por el repentino cambio de tema.
—¿A dónde? Rainey, querida, es demasiado temprano para que
cualquier tienda esté abierta.
—Necesito aclarar mi cabeza. —Mantengo mi mirada enfocada en la
mesa—. Todavía estoy pensando en ayer.
 Los ojos de mamá se llenan de simpatía. —Por supuesto. Haz lo que
debas, pero no tardes demasiado, ¿de acuerdo? No es conveniente que una
mujer sea vista en público sin una acompañante.
Los acompañantes no eran una preocupación cuando ofrecí mis
servicios para ayudar con la Cruz Roja el octubre pasado cuando la
influenza arrasó con Charleston. Pero ahora, ¿una acompañante es
imprescindible? ¿Cuándo tengo una gran dote sobre mi cabeza?
—Por supuesto —le digo. Aceptaré cualquier cosa para poder irme.
Sin embargo, en el momento en que doy la espalda, sonrío y hago una
última parada en mi habitación.
Lo único impropio es lo que estoy a punto de hacer ...

Mientras camino hacia la casa de Lacroix, inhalo el aroma fresco y

limpio del aire de la mañana. Me encuentro con muy pocas personas en las
aceras. Solo una niñera empujando un cochecito de mimbre
adornado. Cuando me ve, echa un vistazo y acelera sus pasos. Al principio,
me pregunto cuál es la razón de su preocupación, y luego miro mi mano y
me doy cuenta de que llevo mi arma.
Sin embargo, no es un arma.
Oh no. 30
Un arma es demasiado ruidosa. Las armas humean, y creo que eso
devolvería a Livingston a sus días en la guerra. Ponerlo nervioso. Y no
podemos permitir eso.
Ante todo, soy una dama. Conforta a tu objetivo con silencio antes de
ir a matar.
No, prefiero un arco y una flecha. Miles me enseñó cómo usarlo cuando
era una niña, y al instante lo aprendí. Disfruté de la tensión de mis
músculos al retirar mi brazo. La concentración requerida cuando
entrecierro los ojos con un ojo y se enfoca en su marca.
Soy perfeccionista y prefiero un solo disparo para conseguir mi
objetivo. Hoy, no tengo intención de matar a Livingston, pero planeo
capturar su atención. La primera vez que usé esto en él parecía hacer el
truco, ¿por qué no intentarlo de nuevo?
Las puntas de mis zapatos apuntan hacia el camino empedrado
mientras miro a ambos lados, y mis tacones hacen clic contra el ladrillo
cuando cruzo el camino. Cuando salto ligeramente a la calle opuesta, el
dobladillo de mi falda roza mis pantorrillas. Más adelante, veo la casa
Lacroix escondida detrás de las paredes de ladrillo cubiertas de hiedra. Con
los pájaros cantando alegremente, nunca sabrías que se produjo una
reunión desenfrenada la noche anterior.
 Negando con la cabeza, agarro el pomo de la puerta y entro en el camino
estrecho. A mi izquierda está el exuberante patio trasero de Lacroix. Sigue
siendo uno de los jardines más codiciados de Charleston. Con la cabeza en
alto, camino hacia la puerta y me detengo cuando veo a un hombre
durmiendo boca abajo en la preciada colección de azaleas de Livingston.
Dios mío, si estuviera viva, estaría hablando en francés a un ritmo
rápido, mientras golpeaba a este hombre borracho con un periódico
enrollado hasta llegar a The Battery.
Mientras camino junto a él, el hombre continúa roncando. Sacudo la
cabeza y suspiro. Afortunadamente, no me encuentro con más invitados
borrachos. Pero, ¿puede decirse lo mismo del interior de la casa?
Solo hay una forma de averiguarlo. Sosteniendo mi arma detrás de mi
espalda, doy tres golpes y espero. Me esfuerzo por escuchar cualquier sonido
proveniente del interior cuando el hombre que ronca suena como una
bocina.
Impaciente, giro y entrecierro los ojos. —¿Vas a parar? —siseo.
Por supuesto, él continúa durmiendo. Toco cuatro veces más antes de
tomar la decisión de probar la puerta. Giro el pomo y la puerta se abre.
»Oh, Livingston... —Mi voz se desvanece cuando entro en el
vestíbulo. En parte porque me estaba preparando para hablarle de su falta
de seguridad, pero las palabras salieron de mi boca en el momento en que 31
vi el desorden ante mí. Todo lo que vi anoche fue un hogar lleno de
gente. Ahora que se han ido, el daño se revela y es peor de lo que
imaginaba. Las cortinas están rotas y colgando de la pared. Un jarrón está
destrozado en el suelo. Y esto es solo en el vestíbulo.
Aprieto la nariz por el olor rancio de licor y vómito y empiezo a vagar
por el primer piso. Tomará varios días airear este olor y limpiar
todo. Mientras camino por las habitaciones, no veo invitados, y no hay
rastro de Livingston. Me detengo en medio de la sala devastada y lentamente
inclino la cabeza hacia atrás para mirar al techo.
Pero no escucho ningún ruido. Estoy bastante familiarizada con las
actividades extracurriculares de Livingston, pero si su estado de embriaguez
anoche es una pista, entonces no hay forma posible de que esté ocupado en
este momento. Probablemente esté boca abajo en un montón de baba como
el hombre que duerme afuera. O tal vez ni siquiera esté aquí, sino con esa
mujer. Aprieto mi agarre en mi arco al pensar en ella. Por la expresión
presumida, estaba claro que disfrutaba de mi humillación. Puedo quedarme
aquí y adivinar dónde está o simplemente averiguarlo. Solo tomará unos
minutos.
Antes de que pueda cambiar de opinión, me apresuro a subir las
escaleras. Cuando Livingston se mudó a la casa de los Lacroix en
Charleston, se hizo cargo de todo el tercer piso. Probablemente lo convirtió
en una guarida del harén. Solo puedo imaginar cuántas mujeres ha
entretenido en ese espacio.
Subo rápidamente el segundo tramo de escaleras, agarrando la
barandilla con la mano izquierda. Una vez que llego al tercer piso, me
detengo y giro la cabeza hacia la derecha. Con el corazón acelerado, miro la
puerta cerrada y respiro hondo. La puerta está abierta en una grieta. Hay
algo de susurro en su habitación. Bueno. Debe estar despierto.
Con la punta de mi zapato, la abro más. Mi ira y humillación de la
noche anterior se convirtieron en mi fuerza, alentándome a tirar de la cuerda
y golpear mi flecha. Espero verlo con los ojos borrosos mientras se sienta
lentamente. En cambio, encuentro a un Livingston muy desnudo encima de
la mujer de anoche. Al menos, él está desnudo para mí. Se quitó la camisa
y los pantalones le cayeron hasta las rodillas. Por alguna razón, mi mirada
se posa en su trasero. No soy una conocedora de los traseros, y este es el
primer hombre que he visto, pero estoy segura de que será lo mejor que
veré. Siento que mis mejillas se ponen rojas. Entrecerrando los ojos, me
concentro en el área donde la pierna de la mujer está envuelta alrededor de
su cintura. Suelto la flecha.
Y luego todo sale mal.
Como si pudiera sentirme parada allí, Livingston se da vuelta, con los
ojos muy abiertos con un brillo de sudor en la frente. La mujer, que
finalmente se da cuenta de que Livingston ya no se mueve, sigue su 32
mirada. Cuando me ve, se esfuerza por cubrirse. Mi hermoso objetivo ahora
se convierte en una miserable señorita. La flecha roza su cadera y se
incrusta en su mesita de noche.
—¡Cristo! —grita y salta de la cama.
Con el corazón palpitante, contemplo a la mujer que una vez gimió por
un segundo y me paseo hasta el dormitorio mientras Livingston se apresura
a subirse los pantalones. Es curioso, pensé que su única habilidad era
quitarse la ropa con rapidez, no volver a ponérsela.
Está tan furioso que se olvida de abrocharse los pantalones y hacer que
cuelguen de sus angostas caderas. Sin camisa, acecha hacia mí. Todo está
bien por mí. El hombre me vuelve loca, pero nunca me ha lastimado los ojos.
—¿Qué. Es. Esto? —dice entre dientes apretados.
Afortunadamente, voy frente a frente con él. —¿Qué. Fue. Lo. De.
Anoche?
Frotándose la cara con las manos, hace un gesto hacia el arco y grita:
—¡Intentaste matarme!
Suspirando, miro mi arco y lo acaricio con amor. —Livingston, si
quisiera matarte, lo habría hecho hace años.
 Me arrebata mi amada arma preferida de mis manos, haciéndome
gritar. Me abalanzo sobre ella. —¡Devuélvemela!
—¡Como el infierno! —gruñe—. Te has vuelto loca, acechando en mi
habitación mientras esto ... estoy...
—¿Entreteniendo a un invitado? —sugiero una sonrisa descarada.
Él no le devuelve la sonrisa. Mi mirada se desvía hacia la mujer a la
que estaba prodigando todo su afecto hace unos minutos. En medio de todos
nuestros juegos de palabras, había logrado salir de la cama y
vestirse. Detuvimos nuestra guerra de palabras justo a tiempo para verla
avanzar lentamente hacia la puerta. Ella se congela y nos mira con culpa.
Livingston le da su sonrisa característica. —No te vayas, cariño. —Su
acento se vuelve más pesado cuando enciende el encanto. Me hace un
gesto—. Esta se está yendo.
—No —intervengo—. No voy a ninguna parte.
La mujer nos mira a los dos. Cuando la vi por primera vez cuando
irrumpí en la habitación, una neblina roja cubrió brevemente mi mirada.
Era inexplicable e innecesario, pero desapareció en segundos. Ahora siento
pena. Si alguien no está preparado para Livingston y para mí, puede sentir
como si hubiera sido arrastrado por un huracán. Cuando terminamos de
gruñirnos el uno al otro, todas las personas pobres y desprevenidas que nos
rodean están un poco perdidas, se rascan la cabeza y dicen: “¿Qué acaba de 33
ocurrir?”
—Livingston, tengo que irme. —La mujer me lanza una mirada furtiva
antes de lanzarle a Livingston una sonrisa sensual que incluso un gatito
ciego podía leer. Apenas reprimo las ganas de vomitar.
Me inclino hacia ella y bajo la voz. —En caso de que te lo preguntes, el
hombre por el que estabas en la luna solía llamar a su ropa interior
“salchicha” cuando era un niño.
Tengo la satisfacción de ver cómo se abren los ojos de la mujer y la boca
de Livingston se abre. —¿Cómo sabes eso? —dice él.
Sonrío malvadamente. —Estás olvidando que tu hermana es mi
confidente más cercana.
Él arquea una ceja y mi sonrisa se desvanece. —Según esa lógica, tu
confidente más cercana es mi única hermana, y sé que capturaste un
renacuajo en el estanque mientras pescabas con tu hermano, lo llamaste
Milton y lloraste cuando murió.
—Milton vivió una vida corta pero maravillosa. —Me defiendo mientras
sigo tratando de recuperar mi arco.
—Milton también necesitaba agua para vivir —señala Livingston, sin
dejar de sostener el arco sobre su cabeza.
—¡Tenía ocho años!
 El sonido de la puerta golpeándose en la distancia hace que miremos
hacia la puerta abierta de su habitación. Lentamente, giro hacia él. —Creo
que tu cariño se acaba de ir.
Livingston entrecierra los ojos. —¿Estás satisfecha contigo misma? Tus
payasadas la asustaron.
Honestamente, me siento un poco mejor. Todavía estoy molesta por el
testamento de Miles y cómo reaccionó Livingston, pero no tengo el deseo
ardiente de matarlo por eso. —Entonces, ¿quién era ella? —pregunto.
—¿Por qué?
—Ella no me parece familiar.
—Porque no es de Charleston. —Frunce el ceño—. ¿Te importaría
decirme por qué sonríes así?
Encogiéndome de hombros, me pongo los dedos en la espalda y trato
de ignorar lo desnudo que está. Los primeros minutos estuvieron bien, pero
parece que no puedo dejar de echarle un vistazo. —Me parece interesante
que hayas tenido una relación íntima con todas las mujeres de Charleston
y que ahora tengas que poner la mira en las mujeres de los pueblos de los
alrededores.
»Claramente, no todas las mujeres. —La expresión de Livingston me
atraviesa. Es como si él viera a una mujer sin forma vestida con una bolsa
de arpillera. Para él, seguiré siendo la amiga de la infancia de su hermana y 34
la hermana de su mejor amigo.
—Debo decir, gracias por estar preparada para mí, le savauge. —Agita
las cejas cuando alcanza la punta del lazo que me rodea y golpea las puntas
de mi cabello suelto que cuelga hasta mi cintura.
Lo aparto, haciendo mi mejor esfuerzo para eliminar los sentimientos
peculiares que emergen a la superficie cuando Livingston se acerca
demasiado. Él simplemente tiene una manera sobre él que es muy...
masculina. Incluso medio vestido y desaliñado de la noche anterior, todavía
se ve encantador.
¡Hace apenas dos minutos tenía a una mujer en su cama!
Eso hace el truco. Al instante, vuelvo a mis sentidos y retrocedo un
paso. Por parte de Livingston, él hace lo mismo, y para mi alivio, toma su
camisa, deslizando sus manos por las mangas. Livingston me conoce muy
bien y mantiene el arco detrás de él. Puede hacerlo a su manera por ahora,
pero me iré con lo que vine.
—¿De qué tienes que hablar conmigo? —Comienza el proceso de
abotonarse la camisa.
Esto casi se siente más molesto que quitarse la camisa. Vestirse es un
acto íntimo que debe hacerse en privado. Livingston está tan a gusto con su
cuerpo y sus alrededores. Me encuentro inspeccionando su habitación como
si fuera la primera vez que lo visitaba.
—El testamento de mi hermano. —Apunto un dedo en su dirección—
. ¿Debo recitarte lo que implica?
Livingston frunce el ceño momentáneamente, y luego sus ojos se abren
antes de sonreír. —Vuelve a mí ahora. Eres mi pupila, ¿correcto?
La palabra en sí es como clavos en una pizarra, y rechino los dientes. —
No. No exactamente.
—Ah, pero creo que te equivocas. He leído una buena cantidad de
documentos. El testamento era bastante claro: estás bajo mi cuidado.
—¡No soy una niña huérfana que queda en las calles! —espeto.
Sonriendo, Livingston termina de abotonarse la camisa. —Todo
depende de tu conducta. Si sigues comportándote de esta manera conmigo
y entrando en mi casa con armas, podría tener que repensar tu futuro.
Sintiéndome más tranquila ahora que está vestido, avanzo hacia él. —
Oh, Livingston, ambos sabemos que el testamento es ridículo, y tú no
controlas nada.
Agarrando mi arco, Livingston lo empuja en mi dirección y me guiña
un ojo. —Ah, pero parece que tu dinero lo hace.
—Apenas puedes colocar ambos pies en un par de pantalones nuevos 35
por la mañana, así que ¿por qué creería que podrías manejar sesenta mil
dólares?
—Eso es duro, Red Rainey. No me visto por la mañana. Me visto por la
tarde.
Dicho esto, me froto las sienes y reprimo un gemido. Debería haber
sabido que no habría reunión de mentes, pero tengo que hacer un último
intento. —Livingston. Escúchame. Por favor. Esto es una locura total. Si me
voy a casar, será por amor.
Livingston frunce el ceño con tanta fuerza que casi se conectan.
—¿Qué palabra no entiendes? ¿Amar o casarse?
—Ambas. —Se estremece como si fuera reacio a la idea misma del
amor.
—¿Entonces no eres un admirador del amor? —Me apresuro a decir—
. ¿Eso significa que no crees que deba forzarme a casarme con alguien?
Hay una pausa antes de que responda pacientemente:
—No dije eso.
Gimo de frustración. —Me casaré con quien decida casarme no porque
un dote cuelga sobre mi cabeza. ¡Es positivamente bárbaro!
 —Si algún hombre te quiere. —Señala Livingston—. ¿Estás olvidando
que tu reputación te precede, le savauge?
Cruzando los brazos sobre mi pecho, ladeo mi cabeza hacia un lado. —
No necesitamos insistir en la reputación. ¿Debo recordarte la
tuya? Necesitamos detenernos en este absurdo testamento.
—De acuerdo.
Mis manos caen lentamente a mis costados mientras miro
abiertamente a Livingston con sorpresa. —¿En verdad?
—No. —Mi labio superior se curva hacia arriba mientras me lanzo hacia
él. Livingston se ríe, coloca mi arco detrás de su espalda y me sostiene con
el brazo extendido—. Rainey, eso es lo que obtienes por casi dispararme en
el trasero.
Por mucho que quiera golpear a Livingston con mis puños, no me
llevará a ninguna parte. No ganaré esta batalla hoy. Giro hacia la puerta,
derrotada y enojada conmigo misma. Todo lo que hice fue alentar a
Livingston a participar activamente en este testamento.
Frustrada por mi falta de progreso, niego con la cabeza. —¿Qué poseyó
a mi hermano para cambiar su testamento?
—¿Por qué me preguntas?
Me cruzo de brazos —¿Por qué supones que lo hago? 36
La cara de Livingston permanece sin emociones. —Rainey, ¿sugieres
que quería estar a cargo de tu dote?
Estoy tan desesperadamente desesperada por respuestas que estoy
dispuesta a considerar cualquier cosa como una posibilidad. —Es una suma
sustancial.
—En efecto. —Agarra sus botas al lado de su cama—. Pero tiene un
precio. Tratar contigo. —Sentado en la silla del rincón, comienza a ponerse
las botas. Mantiene un control sobre el borde, pero no es lo suficientemente
firme. Mientras su cabeza está inclinada, hago mi movimiento y le quito el
arco de las manos. Mientras salta de la silla hacia mí, tiro el arco a mi otra
mano. Livingston se detiene a unos centímetros de mí, nuestras narices casi
se tocan. Levanto ambas cejas y niego lentamente.
—Mira lo que tengo.
—Te estaba haciendo un favor, le savauge. Las mujeres no se
comportan como tú.
—¿Por qué no? Puedo disparar y atar un nudo mejor que la mayoría de
los hombres que conozco. Y los pantalones son mucho más cómodos que
las faldas.
—Si sigues hablando de esa manera, nunca encontrarás un marido —
dice Livingston detrás de mí.
 Dándome la vuelta antes de que pueda respirar profundamente, me
encuentro en la misma posición en la que estaba hace diez
minutos. Livingston me da la espalda mientras camina hacia su armario. Ya
he sido despedida. La flecha se mueve por el aire con una precisión elegante
que me deja satisfecha. Livingston gira a la derecha cuando la punta de la
flecha atraviesa la parte posterior de su manga, roza su bíceps y se acomoda
en el sólido roble del armario.
Con su brazo esencialmente inmovilizado, Livingston me mira
fijamente. Boca y ojos muy abiertos.
Lentamente, bajo mi arco. No me molesto en recuperar mi flecha. —Si
sigues dándome la espalda, no vivirás para ver el final de estos sesenta días.
Sintiéndome satisfecha con mi disparo, le doy la reverencia que haría
llorar a las reinas durante décadas y mis pasadas institutrices asienten con
aprobación.
—Que tenga un buen día, señor Lacroix —le digo dulcemente.

37
 Rainey

M
i frustración es una verdadera tormenta, que comienza en mi
estómago y se extiende a través de mí. Ni una sola cosa me
levantará el ánimo. Bueno, hay una cosa, pero ni siquiera
podría disparar una flecha correctamente.
Oh, ¿quiero dar la vuelta y volver a la casa de Livingston. Quiero golpear
la puerta principal y exigirle que me escuche. Escuchar de verdad. No es
momento para bromas porque mi futuro está en juego. Cuando fui a su casa
esta mañana, buscaba venganza, pero esperaba que se diera cuenta de la
gravedad de la situación con una mente sobria. En mi prisa por buscar
venganza, le mostré a Livingston mis cartas. Vio lo mucho que esto me
molestaba, y ahora, sostiene que no hay nada malo con esta ridícula dote. 38
Está tratando de meterse debajo de mi piel, y está funcionando. Entro
en mi casa y cierro la puerta detrás de mí. Un criado en el vestíbulo se
sobresalta por el ruido, me mira y corre hacia la cocina.
Necesito estar sola y pensar en una mejor estrategia para acercarme a
Livingston porque la ira no me lleva a ninguna parte. Mis pies pesan en las
escaleras y mis hombros están caídos. Me siento abatida por el peso de mis
preocupaciones.
—Rainey? ¿Eres tú, querida?
Me detengo en medio de las escaleras y miro por encima de mi
hombro. —Mamá. —Suspiro. ¿Quién más sería?
—Para aclarar tu cabeza, ciertamente te fuiste por un buen tiempo.
Me tomo mi tiempo bajando los escalones. —Eso es porque tenía
muchas cosas en mi mente.
Mamá me hace una inspección minuciosa. Sabe que estoy siendo
evasiva. —¿Dónde fuiste?
—Si quieres saberlo, fui a hablar con Livingston.
Los ojos de mi madre se abren con la comprensión. —Oh, Raina
Leonore. No lo hiciste.
—Lo hice.
 Cerrando los ojos, sacude la cabeza. —¿Qué hiciste?
Como un trofeo, sostengo mi arco sobre mi cabeza antes de colocarlo
en la mesa del vestíbulo. Inmediatamente, mi mamá se apresura a mi
lado. —¿Está muerto? ¿Gravemente herido? Dios mío, Raina, ¿los oficiales
llamarán a nuestra puerta? Mi pobre corazón no puede soportar mucho
más.
Suspirando, coloco mis manos en mis caderas. —No está herido. Y no,
los oficiales no vendrán.
La parte triste es que mi propia mamá no parece convencida. —¿Qué
te poseyó para ir allí?
—Porque... —Respiro hondo—. ¡...anoche me echó!
Mamá parpadea. —Te echó —repite ella.
—¡Fui a hablar con él sobre el testamento de Miles, y me echó de su
casa!
Mamá arquea una ceja, un gesto que dice: “¿Y?”
—Raina, debes disculparte —dice ella.
Mi labio superior se curva con disgusto. Prefiero tomar leche
cuajada. —¿Por qué?
—Porque no puedes dejar que tu ira saque lo mejor de ti. Para empezar,
las damas n... 39
—Sí, sí, lo sé —interrumpí—. No es algo que una mujer haría. Pero
quería razonar con él. Quería que se diera cuenta de lo absurdo que es para
él supervisar una dote, como si fuera una niña huérfana sin familia.
—Livingston es un hombre razonable. Quizás él simplemente quiere lo
mejor para ti.
Mis cejas se fruncen juntas. —Las últimas dos veces que lo discutimos,
lo describiste como responsable y razonable. ¿Lo tienes confundido con su
hermano gemelo? Este es Li-vings-ton —pronuncio claramente.
—Soy consciente de quién es él. Si ustedes dos detuvieran su
discusión, verías que es un caballero agradable. ¿Agradable es una palabra
mejor para ti, querida?
—Mi señor. Lo he escuchado todo... —murmuro por lo bajo. Mamá no
lo llamaría agradable ni caballero si viera lo que vi esta mañana. Una imagen
de su cuerpo sobre esa mujer corre por mi mente. Agito la cabeza para
librarme de la forma desnuda de Livingston. No esperaba verlo de esa
manera. Es por eso que mi corazón late con tanta fuerza. No es nada de lo
que preocuparme.
—¿Por qué te opones tanto a encontrar un marido? —pregunta mamá.
—Porque querer un esposo es una cosa. Ser vigilada es otra. ¡Me niego
a dejar que un pedazo de papel dicte el resto de mi vida!
 Mamá se queda en silencio por un momento. Se mira las manos antes
de levantar la cabeza y mirarme solemnemente. —No tienes otra opción.
Con esas palabras, mi sangre se enfría. La miro por el rabillo del ojo. —
¿Qué quieres decir?
—Si quieres tener la oportunidad de casarte bien, esta es la
oportunidad. No tenemos dinero.
Las palabras salen tan libremente de su lengua. Es casi como si
estuviéramos hablando del tiempo. Observo la cara de mamá por cualquier
signo de emoción, pero ella se queda mirándome, desconcertada. En cuanto
a mí, estoy aturdida y sin palabras.
Niego con la cabeza. —Mamá...
—Es verdad —interrumpe—. Y ha sido así durante bastante tiempo.
—¿Cuánto tiempo es bastante tiempo?
Mamá me mira a los ojos. —Desde que comenzó la guerra. Tu hermano
fue instrumental en mantenernos a flote, pero... —Sus palabras se
desvanecen mientras mira hacia otro lado.
Pero se ha ido, pienso para mí. Mi indignación por el testamento y el
despido de Livingston hicieron una cosa: fue una distracción momentánea
de perder a Miles. La pena es increíblemente compleja. No hay una forma
correcta o incorrecta de manejar el dolor. Solo puedes aguantar lo más
fuerte posible y recuerda que cada día que te despiertas eres mucho más
40
valiente de lo que crees. Mucho más fuerte de lo que piensas.
Por supuesto, todavía estoy en las primeras etapas de la muerte de
Miles, y su ausencia sigue cortando como un cuchillo. Hay un silencio extra
en la casa, una sensación de finalidad que nunca antes había estado allí. A
veces, me digo a mí misma que todavía está en la guerra, pero luego la
verdad inevitablemente se hunde.
En este momento, doblo mis manos en puños, por lo que mis uñas se
clavan en mi carne. No puedo llorar en este momento. Necesito mantenerme
enfocada.
—¿Cuándo ibas a decirme? —pregunto, manteniendo mi mirada
enfocada en el piso.
—No creía que debiera cargarte con esa información.
La miro. —¿Pero pensaste que cuando la casa y todas nuestras
pertenencias nos fueran arrebatadas sería mejor?
Mamá suspira. —Nunca llegará a eso.
Se me ocurre un pensamiento repentino. —Si no tenemos dinero, ¿de
dónde viene el dinero para mi dote y qué pasó con toda la tierra que le dio
la familia de papá?
 —Tu hermano vendió la tierra a lo largo de los años para mantener
alejados a los acreedores. Cuando murió tu papá, le dejó una generosa
porción de dinero a tu hermano —explica mamá pacientemente—
. Naturalmente, Miles dejó el dinero a un lado.
No sé si reír o llorar porque la ironía es que Miles recibió el dinero, y en
el testamento de mi papá, yo debía recibir la casa en mi trigésimo
cumpleaños. Un hogar que ahora estábamos peligrosamente cerca de
perder.
—Y por favor no uses la palabra sin dinero. —Mamá hace una pausa
para estremecerse—. Es tan... crudo.
—¡Lo crudo es vivir en las calles porque perdiste tu casa porque no
tienes dinero!
Mamá niega con la cabeza. —Te preocupas demasiado.
—¡Y te preocupas muy poco! Escucha lo que me estás diciendo. —Al
igual que ayer, empiezo a pasear. No soy una admiradora del licor, pero si
me ofrecieran algo en este momento, con gusto lo tomaría.
—Lo hago. Estoy tratando de dar voz a la razón para que veas que el
mejor curso de acción es seguir adelante y aceptar esta dote. Toma la ayuda
de Livingston. Lo necesitamos.
—No está ofreciendo su ayuda —le digo con los dientes apretados—. ¡Lo
único que ofrece es su vasta experiencia en atormentarme! 41
Mamá no dice nada. Simplemente me mira. Sigo diciendo; Mi irritación
está aumentando. —Estoy segura de que Livingston no desea ser el
albacea. ¡Créeme en esto, mamá!
—No puedes estar segura de cuáles son sus intenciones.
Girándome, me enfrento a mamá. Mis ojos están en llamas. —¡Oh,
nunca he estado segura de nada más en toda mi vida! Si anoche fue alguna
indicación, no sé qué es.
—Como no tienes fe en Livingston, entonces lo haré. Todo saldrá como
debe ser.
Mamá puede aferrarse a su fe. Lo que ella no entiende es que solo las
personas con dinero tienen el lujo de la fe porque nunca se les ha dicho que
no. En cuanto a mí, continuaré aferrándome a la razón.
Pero los porqués de que todo salga mal en mi vida se vuelven una carga
demasiado grande. Muy lentamente, siento que empiezo a quebrarme. Todo
lo que veo en mi mente son imágenes de mi hermano, y necesito alejarme
de todos en este momento.
—Ciertamente espero que sí —le murmuro a mamá antes de salir
corriendo de la habitación. Mis labios tiemblan mientras corro escaleras
arriba. Estoy aterrorizada. No sé lo que me depara el futuro. Por eso le gruñí
a mamá como un animal salvaje con el pie atrapado en una trampa de
acero. Parecía que cuando me liberaban de una trampa, caía en otra.
Una vez que llego a mi habitación, cierro la puerta de golpe y me
derrumbo sobre mi cama. Acurrucada en una bola, dejo caer las lágrimas
libremente, con la esperanza de liberar la presión que siento en mi pecho.

42
 Livingston

H
ubo muchos títulos y nombres que Rainey Pleasonton lució bien
durante toda su vida. Le Savauge, Red Rainey, Vengativa y
Salvaje Rainey fueron solo algunos.
Esposa era un título que no puedo imaginar que llevaría con
aplomo. Puede caminar por el pasillo, pero estará pateando y gritando todo
el tiempo.
Es demasiado desordenada y audaz para que un hombre la
contenga. Hace apenas unas horas, había irrumpido en mi habitación y
trató de dispararme en las nalgas con su arma favorita. No podría haber
interrumpido en un momento más inoportuno. Desde que regresé de la
guerra, no he tenido intimidad con una mujer. Hubo momentos en que
43
estuve cerca, pero no había deseo. Después de que Rainey golpeó mi puerta
anoche, la breve conversación que tuvimos me dio un impulso extra en mi
paso. La mujer que estuvo colgada de mi brazo toda la noche fue la misma
que llevé a mi habitación en las primeras horas de la mañana, pero fue
inútil. Estaba desnuda debajo de mí, y yo estaba... flácido. Fue inútil. Algo
en mí estaba roto.
Y entonces Rainey irrumpió en la habitación con su arco y flecha. Mi
trasero palpita por pensar en su puntería casi perfecta. Si no me estuviera
moviendo, sé que me habría golpeado y estaría acostado en mi cama ahora
mismo, sobre mi estómago, con hielo en el trasero en lugar de caminar hacia
Belgrave.
En general, lo considero una victoria.
La plantación en la que crecí cuando era niño, donde ahora viven mi
hermano gemelo y su familia, es relativamente tranquila. Miro alrededor del
vestíbulo. Las puertas de la sala de estar están abiertas, revelando que los
sirvientes limpian en silencio, pero no me hacen caso.
Ben, el mayordomo principal, que está de pie junto a la puerta
principal, se aclara la garganta. Dándome la vuelta, lo encuentro señalando
hacia el pasillo. —Creo que su hermano está en su oficina, señor Lacroix.
—Gracias.
 Silbando, camino por el pasillo. Soy la imagen misma de la
indiferencia. Internamente, estoy pensando en cómo abordar este tema con
Étienne.
Conocía a Rainey lo suficientemente bien como para saber que, si la
obligabas a hacer algo, haría todo lo contrario. No significaba que me
inclinara a ser parte de este negocio de dote. Sin embargo, frente a Rainey,
no profesaré nada de eso porque no puedo evitarlo. Aprovecho cualquier
oportunidad que pueda tener para ver salir vapor de sus oídos. Ya que tuve
el placer de ver eso y algo más, es hora de hacer negocios. ¿Y quién mejor
que hablar con el experto en negocios?
Toco la puerta de la oficina de Étienne antes de entrar. —Buenas.
Mi hermano mayor por siete minutos, quien está estudiando un
documento, levanta la cabeza. No parece sorprendido de verme. —Es por la
tarde, pero teniendo en cuenta que te levantas a las once, esta es tu mañana.
Me siento en uno de los asientos frente a él y cruzo una pierna sobre la
otra. —Etienne, necesito hablar contigo de inmediato.
—¿Acerca de?
—Tengo un problema que debemos discutir.
—Yo también. Ya ves, sigo tratando de trabajar, pero este chico
continúa interrumpiendo mi día, haciéndome prácticamente imposible
administrar un negocio y mantener a mi familia. 44
Yo arqueo una ceja. —Estoy hablando en serio.
—Yo también. —Suspirando, Etienne se quita las gafas y las arroja
sobre este escritorio—. ¿Cuál es el problema?
Saco el testamento de Pleas de mi bolsillo trasero, lo coloco en el
escritorio de Étienne y golpeo mi palma sobre él. —Este es el problema.
No tuve la atención de Etienne cuando me senté. Pero lo hago ahora
porque no puede evitarlo cuando se trata de documentos. Encontrar la letra
pequeña es un juego para él, y le gusta negociar lo que quiere cambiar, la
duración del contrato y los términos o el dinero. Casi de inmediato, Etienne
toma los papeles y comienza a leer. Observo mientras sus cejas se fruncen
lentamente, luego casi se conectan. Se me cae el estómago. ¿Cuándo eso es
una buena señal? Momentos después, Etienne baja el testamento al
escritorio y silba. —Supuse que estabas bromeando cuando entraste, pero
corrijo. —Etienne sonríe—. Realmente tienes un problema.
—Gracias por decir lo obvio. —Arrastro mis manos por mi rostro y hago
un gesto al centro de mi problema—. ¿Qué debo hacer?
Etienne se recuesta en su silla y junta las manos detrás de su
cabeza. —Creo que la respuesta es obvia. Haces lo correcto y ayudas a la
hermana de Pleas. Este sería un proyecto perfecto.
 Mi sangre se enfría al pensarlo. —No, no, no. Absolutamente no —
respondo de inmediato.
—¿Y por qué no?
—Creo que los dos sabemos por qué no. Rainey no es un proyecto. Ella
es una pesadilla viviente y respirando. Prefiero que todas las partes del
cuerpo permanezcan intactas. Y si las dos primeras razones no son
suficientes, no soy una institutriz.
Etienne hace un gesto al testamento y arquea una ceja. —Oh, pero
parece que lo eres.
—Rainey es un adulto. Es libre de hacer lo que quiera.
—¿Le dijiste eso?
Me levanto de la silla y empiezo a caminar. —No. Naturalmente, le
permití creer que el testamento está hecho en piedra.
—Naturalmente —repite Étienne.
—No puedo evitarlo. Estaba furiosa. —Lanzo mi mano al aire—. Es
demasiado fácil meterse debajo de su piel cuando se pone así.
Etienne me da una mirada dura. —Algunos podrían decir lo mismo de
ti mismo.
Ignorando la última parte, regreso a su escritorio y me siento de
nuevo. Un fuerte dolor de cabeza golpea contra la base de mi cráneo y me 45
froto las sienes. No estamos haciendo el progreso que pensé que haríamos.
—¿Cuál es la verdadera razón por la que no quieres hacer esto? —
pregunta Etienne.
Respiro hondo y contemplo si debo decirle a mi hermano la verdad. Lo
último que necesito ahora es tener un pupilo. Especialmente si ese pupilo
es Rainey Pleasonton. Ella es todo lo contrario de agradable.
Si alguien me abriera, vería cuán negra e irrealizable es mi alma. Ha
visto demasiado. Está comenzando a pudrirse, y es solo cuestión de tiempo
antes de que no quede nada. Cuando eso suceda, celebraré la ocasión con
un poco de Old Fitzgerald.
—¿Livingston? —presiona Etienne, sacándome de mis pensamientos.
Pienso en una respuesta en el acto, pero soy salvado por un fuerte golpe
en la puerta. Etienne y yo giramos a tiempo para ver a mi cuñada abrir la
puerta y luego cerrarla de golpe. Ella le lanza una mirada molesta y se
acerca a nosotros.
—Pregunta, Etienne. ¿Qué tan grande eras? —pregunta ella.
Él la mira con cautela. —No estoy seguro. ¿Por qué preguntas?
—Porque estoy convencida de que este niño va a ser un maestro de la
bestia.
 Serene coloca una mano en su espalda baja mientras se sienta
lentamente. Cierra los ojos y suspira con alivio una vez que se pone
cómoda. Me mira por el rabillo del ojo.
»¿Qué pasa, Livingston? ¿Nunca has visto a una persona sentada en
una silla?
Sacudo la cabeza. —No. Simplemente nunca he escuchado tanto ruido
de una persona mientras está sentada.
—Bueno, imagina llevar un bebé que piensa que tus órganos internos
pueden convertirse en animales con globos.
—No sé qué son animales con globos, pero ya que lo has dicho,
probablemente no sea una conversación apropiada para tener en público.
—¿Es apropiado que un ser humano use tus costillas como un
gimnasio de la selva? —Serene replica.
Cuando miro a mi hermano, niega con la cabeza sutilmente. He oído
que las mujeres se sienten... incómodas durante el embarazo y
especialmente durante el final. Sin embargo, Serene parece como si quisiera
arrancarme la cabeza, luego colocarla en la punta de una estaca para que
pueda asarla sobre un fuego ardiente y festejar para la cena.
Después de unos segundos, Serene toma otra respiración profunda y
levanta la cabeza, mirándonos a Étienne y a mí. Sonríe, y es como si no me
hubiera gruñido como un perro rabioso hace segundos. 46
»¿De qué están hablando ustedes dos? —pregunta Serene.
—Esto. —Etienne le ofrece el papel a Serene. Ella examina el
documento, y un ceño fruncido hace que sus cejas se arruguen.
Ella mira de un lado a otro entre Etienne y yo. —¿Qué es esta mierda
de palabrería?
—Esto es el testamento de Pleas. Rainey tiene una dote y sesenta días
para encontrar un esposo. Oh, ¿mencioné también que fui el albacea de su
dote?
Sus cejas casi se elevan hasta la línea del cabello. —¿Tú? Oh, pobre
Rainey.
—¿Pobre Rainey? ¿Pobre Rainey? ¿Dónde está tu lealtad?
Serene se burla y le devuelve el testamento a Étienne antes de que
comience a frotar su vientre. —Sabes que soy leal, pero me fascina cómo
puedes encantar a todos en Charleston. Demonios, puedes vender hielo a
un esquimal. La única persona que no puedes encantar es la señorita
Rainey. Hablando de mi belleza sureña favorita, escuché que te disparó en
el trasero.
—¿Ella te lo dijo? —digo.
Al mismo tiempo, Etienne dice:
 —¿Qué?
Serene mira a su esposo. —Rainey encontró a Livingston haciéndolo
con una chica y le disparó en el trasero con un arco y una flecha porque
estaba enojada con él. Ella no dio detalles sobre por qué. Supuse que
Livingston hizo algo para molestarla porque él es, bueno... Livingston.
—¿Eso fue reciente? —pregunta Etienne.
Ella asiente.
Etienne se levanta de su silla y me da una vuelta rápida antes de volver
a sentarse. —Para haber recibido un disparo en las nalgas, está sentado
extraordinariamente bien.
Los dos conversan sobre mí como si no estuviera allí. Finalmente,
levanto la mano y me miran impacientes. —Ella no me disparó en el trasero,
como lo dijo Serene con tanta elocuencia —me detengo—, casi lo hizo.
Etienne arquea una ceja. —¿Cuántas veces debes aprender a nunca
darle la espalda a Rainey Pleasonton?
—Obviamente más de una vez —bromea Serene.
—No me importan mucho ustedes dos en este momento.
Etienne deja de reírse lo suficiente como para concentrarse en el
testamento y ponerse las gafas. —Ah, Livingston. Sabes que estamos
bromeando. ¿Dónde está tu sentido del humor? 47
En algún lugar de Francia. Perdido en una trinchera con mi alma.
En cambio, sonrío con tristeza. —Perdóname. Tengo más asuntos
urgentes que necesitan atender.
—Muy bien. Echemos un vistazo completo, ¿de acuerdo?
Étienne apenas tiene sus ojos en la primera página antes de que los
gritos provenientes del pasillo entren a la habitación.
—¡Señorita Alex! ¡Señorita Alex, no! —Alguien llora.
Los tres nos damos la vuelta a tiempo para ver que la puerta se abre
de golpe y una niña de cinco años entra corriendo a la habitación. Al
principio, todo lo que veo es cabello rizado, rojo oscuro, recogido por una
cinta rosa. Luego un destello de más rosa con mangas blancas. Mi sobrina
finalmente deja de correr y se para frente a mí, extendiendo sus brazos. Sus
manos siempre están pegajosas, tiene un leve balbuceo, y por algo tan
pequeño, tiene un gemido increíblemente fuerte. Pero tiene unos ojos verdes
cautivadores en forma de almendra muy bordeados de pestañas negras.
Era una cosa que Alex heredó de Etienne. Todo lo demás fue gracias a
Serene.
La levanto y la coloco en mi regazo. Ella se ríe, y es un momento
relajante cuando olvido que Rainey Pleasonton es ahora mi responsabilidad.
 —Bueno. Bájame —dice Alex.
Sigo su orden, sosteniéndola frente a mí. Pero cuando la bajo al piso,
calculo mal la distancia, y Alex patea sus pies, golpeándome rápidamente
entre las piernas.
Mierda. Oh maldita mierda
Creo que veo estrellas. Si no fuera por su institutriz agarrándola en el
último segundo, casi la habría dejado caer. De inmediato, acuno mi ingle,
olvidando que las damas están en la habitación por un segundo.
—De tal madre, tal hija —dice Etienne secamente.
—Serene —gruño—, será mejor que reces para que el bebé sea un niño
porque no sé si puedo llevar el nombre de Lacroix.
Mientras las estrellas continúan formándose detrás de mis ojos, Alex
llora. No es la primera vez que me escucha decir improperios. Pero es la
primera vez que los grito en francés e inglés frente a ella. Es entonces
cuando uno de los hombres más fuertes que conozco recoge la pequeña
trituradora de vida y se vuelve masilla en sus manos. Alexandra,
excusa. Vous ne pouvez pas le faire2.
Alex se da vuelta y me da una sonrisa tímida. Al menos eso creo. Es
difícil de contar. Mi visión todavía es bastante borrosa. —Désolé,
Oncle3 Livingston.
48
Una vez que consigo la fuerza para asentir en su dirección, Etienne la
baja. Alex corre hacia Serene y entierra su cabeza en sus faldas. Etienne me
mira y hace una mueca. Él no se ríe de mi situación, así que siento un
pequeño sentido de solidaridad en este asunto.
—Chan-Chan está perdido —se queja Alex a Serene.
—Me disculpo, señora Lacroix. Traté de evitar que Alex entrara aquí,
pero está muy angustiada. Parece que no podemos encontrar a
Chandler. Ella cree que él está perdido —dice su institutriz.
—No está perdido. Está justo aquí. —Lo mejor que puede, Serene se
inclina y cuelga la mano hasta que las yemas de los dedos rozan la
alfombra. Un calicó sale de debajo del escritorio de Étienne, lo que casi me
da un ataque al corazón.
El gato se desliza hacia la mano de Serene y se frota contra ella. Serene
levanta al animal y lo coloca en su regazo. Miro con asombro; Ni Etienne ni
Serene son amantes de los gatos. Una vez escuché a Serene decir que
prefería tener veinte serpientes que tener un gato. Me siento más erguido en
mi silla cuando la sensación vuelve a mi región inferior. —¿Cuándo
consiguieron un gato?

2 Vous ne pouvez pas le faire: no puedes hacerlo.

3 Désolé, Oncle: Perdona, tío
 —Cuando llevé a Alex a pasear y descubrió esta bola de piel escondida
detrás de la cochera. Ella insistió en cuidarlo. Resulta que Etienne y yo
creamos un pequeño humano que prefiere los gatos a los perros.
Serenos encogimientos de hombros. Parece natural encogerse de
hombros.
—¿Cuál es su nombre? —pregunto.
—Este es Chandler Bing —dice Serene con orgullo.
—¿Qué tipo de nombre es Chandler Bing?
—Es una larga historia, pero Chandler Bing es uno de mis personajes
favoritos de uno de mis programas favoritos... —Su voz se desvanece
mientras acaricia el lomo del gato, y una mirada lejana aparece en sus ojos.
Es una rareza para ella hablar de su época. A veces, olvido que ella no
es de aquí. Y luego hablará una fase desconocida o dirá: “uno de mis
programas favoritos”.
—Mejor me voy antes de que Alex cause más daño a la posesión más
preciada de Livingston. —Serene necesita tres intentos para levantarse de
la silla. Etienne y yo la observamos. No intentamos ayudar porque sabemos
que, si lo hacemos, ella, bueno... entonces la cabeza de mi hermano se unirá
a la mía en el fuego. Cuando Serene logra ponerse de pie, las uñas de
Chandler Bing están cavando en su hombro, y Alex está dando vueltas
alrededor de ella. 49
La institutriz pelea con Alex y la saca de la oficina. Serene camina
detrás de ellos. —Adiós, Livingston —grita y mira por encima del hombro—
. No pienses que no hablaremos de tu pequeño problema más tarde.
No había dudas en mi mente de que Serene cumpliría su palabra. Una
vez que se han ido, silbo. —Preguntaría cómo se encuentra Serene, pero eso
parece bastante evidente.
Etienne da un gruñido en respuesta.
—Tengo habitaciones libres si deseas un lugar para quedarte —bromeo.
—Me reiría, pero podrían pasar varias semanas hasta que llegue el
bebé. —Etienne arrastra ambas manos por su cara—. Dios mío, estoy
convencido cuando ella se levanta de la cama por la mañana y coloca los
pies en el suelo, el diablo se encoge de miedo.
No puedo evitar reírme de su descripción. —Bueno, mi puerta siempre
está abierta. Pero antes de que vengas, lee esto de nuevo. Destaco la última
de mis palabras golpeando mi palma contra la superficie del escritorio.
Él sostiene sus manos delante de él, con las palmas hacia arriba. —No
soy abogado, Livingston.
—Eres inteligente.
 —En este sentido, me estás dando demasiado crédito. Además, por lo
que leí, no hay nada que Pleas te haya impuesto severamente. No es como
si fueras el que tiene la dote.
—Tienes razón —reconozco—. No tengo la dote. Tengo algo mucho
peor. Tengo a Rainey. Esa dote significa que tenemos que estar en contacto
durante los próximos sesenta días. Sesenta días.
—Puedo contar —dice Etienne con desdén—. Y no especifica que
tengan que hablar todos los días.
—Supongo que tenemos que estar en contacto.
Etienne se quita las gafas y se frota el puente de la nariz. —Realmente
creo que estás pensando demasiado en esto. Conozco a Rainey el mismo
tiempo que tú. Sé lo testaruda que puede ser. Es posible que ni siquiera
tenga que preocuparse por este testamento.
Suspirando, me paso las manos por el cabello y jalo hasta que las
puntas se levantan. —¿No escuchaste a tu esposa? La mujer enloquecida
me disparó en el trasero.
Mi hermano sonríe. —¿Ilumíname sobre por qué hizo eso otra vez?
Hago un ruido de frustración. —Los detalles son intrascendentes en
este punto.
—Oh, pero creo que lo son. 50
El recuerdo de Rainey entrando conmigo con Lydia/Lillian me hace
temblar. Solo Rainey puede arruinar el sexo y casi incapacitarme al mismo
tiempo.
—Si mi hermano sombrío pudiera regresar por el momento, lo
agradecería profundamente.
Etienne levanta las manos. —Mis disculpas. —Aclarando su garganta,
se recuesta y mira pensativamente el escritorio.
Se nos concede el silencio que esperaba desde que entré por la puerta
principal. Pero solo resalta la falta de progreso que ninguno de nosotros está
haciendo en esta situación de la dote. Después de unos minutos de mirar
por la ventana, miro hacia Etienne y lo encuentro mirándome con las cejas
arqueadas.
Levanta ambos hombros, un gesto que dice: Todavía no tengo una
resolución para ti.
Gimiendo, me paso las manos por el rostro. Esto se estaba moviendo
rápidamente de malo a terrible.
—Todo estará bien.
Bajando las manos, lo miro.
—¿Estás seguro?
 Etienne se recuesta en su silla y une sus dedos detrás de su cabeza. —
Absolutamente. Confía en mí, no lo hará. Pero ¿un consejo? Sería mejor si
usaras un poco de relleno extra alrededor de Rainey. —Hace un gesto hacia
mi mitad inferior—. Es mejor no correr ningún riesgo.

51
 Rainey

—T
ienes que hacer esto. No hay otra opción —le digo a
mi reflejo.
Han pasado dos días desde que mamá me habló
de nuestro peligro financiero, y mi mente no ha
pensado en otra cosa. Cuando miro alrededor de nuestra casa y con lo que
mamá la ha llenado (nuestro personal, pertenencias, la comida que se coloca
frente a mí durante cada comida) calculo el costo total, y no parece
improbable que nos hayamos encontrado en esta situación
Han pasado dos días desde que mamá me habló de nuestro peligro
financiero, y mi mente no ha pensado en nada más. Cuando miro alrededor
de nuestra casa y lo que mamá la ha llenado con nuestro personal,
52
pertenencias, la comida que se coloca delante de mí durante cada comida,
cuento el costo total, y no parece improbable que nos hayamos encontrado
en este aprieto.
Muchas familias en el Sur vienen de dinero antiguo. Pero lo que la
mayoría olvida es que en algún momento, el pozo se seca. Supongo que
estaba destinado a sucederle a la familia Pleasonton. Mi tatara-tatarabuelo
Arthur Pleasonton fue un colono sugerido (aunque nunca se probó
históricamente) que amasó miles de acres a través de Carolina del Sur. Él
intentaría cualquier cosa si le garantizaba dinero, pero lo que realmente le
interesaba eran los números y lo que le llevaba al dinero. Sin embargo, sus
maneras sensatas con el dinero no pasaron de largo. Y esa sería la raíz del
problema. Algunos parientes malgastarían su herencia antes de que uno
pudiera parpadear. Nunca imaginé que el dinero por el que mis antepasados
habían trabajado tan duro se fuera de repente, y también la tierra. Creo que
eso es lo que más duele porque muestra lo vulnerables que han sido
nuestras finanzas, y yo no he sido la más sabia.
Quizás Miles y mamá intentaron dar pistas y yo no presté suficiente
atención. Pero esto merecía más que una pista. Esto merecía precaución
para poder prepararme, y no me encontraría en la misma situación en la
que estoy ahora.
 No se me ocurre otra forma de salvar la casa y las deudas de nuestra
familia que atravesar esta ridícula fachada. ¿Es el matrimonio lo peor que
me puede pasar? No. Pero no me importa especialmente estar preparada en
cualquier situación. Cualquier decisión que tome, quiero que sea mía.
Especialmente cuando se trata de mi futuro marido.
Mamá parece ajena a mi angustia. Por lo general, pasa sus mañanas
dedicadas a su aguja en la terraza acristalada. Más tarde, se “retirará” a sus
aposentos y se pondrá un vestido de té (negro, por supuesto).
No es entrometida y mantiene una conversación cortés, pero lo sé
mejor. Es casi como si supiera que necesito un poco de tiempo y silencio
para procesar las noticias y tomar una decisión.
Me ajusto la cintura alta de mi falda azul marino y el escote redondo
de mi blusa bordada de seda marfil. Compré la blusa plisada por el diseño
oriental sin pensar en el costo. Ahora, me lamento por todos los gastos
descuidados que he hecho. Pero no sirve de nada llorar sobre la leche
derramada. He llorado lo suficiente como para durar toda la vida a pesar de
que mi rostro no muestra los signos. Mis ojos no están inyectados en sangre
y mi nariz no está roja de correr. Si accidentalmente estuviese encerrada
dentro de mi habitación durante la próxima semana, no creo que me
opondría.
Metiendo mis manos en los bolsillos de mi falda, salgo a regañadientes
de mi habitación y bajo. Encuentro a mamá justo donde espero que esté, 53
sentada a la mesa, recogiendo recatada su desayuno. Sin embargo, todo es
una artimaña; está esperando hablar conmigo.
Cuando entro en la habitación, mamá levanta la cabeza y me
sonríe. Hay arrugas alrededor de sus ojos y círculos oscuros debajo de sus
ojos marrones. Desde hace meses, me he dicho que es por la muerte de
Miles, y lo más probable es que sea así, pero también tuvo que soportar la
carga financiera por su cuenta.
No soy buena con las matemáticas. Mi habilidad con una flecha y
palabras no se extiende a los números. Pero amo a mi familia, y cuando
amas a alguien o algo lo suficientemente feroz, aprendes a ser bueno en lo
que no eres bueno.
Podría leer los libros. Tal vez las cosas no sean tan terribles como mamá
cree, y si me confundo, puedo llamar a Livingston. Aunque no lo parece, es
bastante inteligente, y sé que tengo su confianza.
Él es muchas cosas, pero un propagador de rumores no es.
Sin embargo, no soy tan ingenua como para creer que sucederá de la
noche a la mañana. Examinar las finanzas es una tarea tediosa y llevará
tiempo. Hasta que obtenga una respuesta clara para mí, necesito continuar
con esta farsa de encontrar un esposo.
 El ligero sonido metálico me saca de mis pensamientos. Mamá está
sacando azúcar en la taza de té con margaritas de color azul claro pintadas
alrededor del borde. Hace años, insistió en comprar el set de Wileman
porque su colección anterior se volvió “anticuada”.
Solo puedo imaginar el precio exorbitante de este conjunto. Quizás, si
vendiéramos el juego de té, podría ayudar con nuestros problemas de dinero
y luego...
No, no puedo pensar en eso ahora.
En lo que necesito concentrarme es en hablar con mamá sobre mi
decisión. Respirando profundamente, camino hacia mi asiento frente a
ella. —Buenos días.
Levanta la mirada y continúa echando azúcar en su café. —Buenos
días, cariño. ¿Cómo has dormido?
—Muy bien.
Mentira. Dormí horriblemente.
—¿Y tú?
Mamá sopla su café y toma un sorbo. Se le contrae la nariz y le da a
uno de los criados de pie en la habitación una mirada disgustada, como si
fueran ellos los que vierten todo el azúcar en su café. El tipo de sangre de
mamá es azúcar, té dulce y algo más de azúcar. —Dormí bastante tranquila. 54
Bastante pacífica ha sido la respuesta de mamá desde que tengo
memoria. Podía dormir tranquilamente durante un huracán, amarte
tranquilamente y llorar tranquilamente.
Nos acomodamos en nuestra cómoda rutina matutina de silencio
mientras un criado coloca un plato de comida frente a mí. Los tenedores que
rozan los caros platos de porcelana y los pájaros que cantan directamente
afuera son los únicos ruidos que se escuchan. Mi estómago tiene tantos
nudos que solo puedo comer mi tostada. Golpeo mis huevos con las puntas
romas del tenedor y veo que la yema se filtra en el plato. No puedo evitar
imaginarlo mientras mis esperanzas y sueños se desvanecen lentamente. Es
un pensamiento sombrío, pero nada de lo que estoy a punto de hacer me
hace feliz.
Me aclaro la garganta. —Quería hablar contigo.
—¿Qué pasa, querida?
Respiro profundamente, mi estómago sigue revolviéndose. —Después
de pensarlo mucho, creo que es mejor seguir la voluntad de Miles e intentar
encontrar un marido.
La reacción de mamá es tibia en el mejor de los casos. Pensarías por la
forma en que asiente lentamente, yo acabo de anunciar que quería
actualizar todo mi guardarropa, en lugar de cambiar toda mi vida
casándome.
 Termina de masticar, coloca con cautela su tenedor al lado de su plato
y se limpia las comisuras de sus labios. —Es encantador escuchar
eso. Sabía que vendría, así que me tomé la libertad de invitar a alguien esta
noche.
El miedo gotea por mi columna vertebral. Miro a mamá, mi boca se abre
lentamente. —¿Oh mi Dios? No has invitado a un hombre, ¿verdad? Mamá,
acabo de tomar esta decisión.
Mamá hace un ademán ante mis palabras. —Oh, no es nada de esa
naturaleza. Aunque es un hombre. —Me mira—. Es Livingston.
Lo juro, eso es aún peor. —Oh, mamá, no.
Mamá vuelve a su desayuno y corta delicadamente los trozos de
salchicha como si fuera una niña. ¿Supongo por tu reacción que aún no has
hablado con él?
Niego con la cabeza.
—Entonces esta noche es la oportunidad perfecta para ti. —De repente
mira hacia otro lado—. Quizás puedas disculparte.
Arrojo mi servilleta sobre la mesa. De repente he perdido el apetito. —
¿Quieres que me disculpe?
—Si. —Mamá apuñala su tenedor en mi dirección—. Eres tan terca
como tu papá, y sé que preferirías tragarte el vidrio que enmendarlo. 55
—Corrección. Cuando haya hecho algo mal, haré las paces. Mientras
esa persona no sea Livingston Lacroix.
—Bueno, vas a tener que averiguar qué decir.
—No si él no viene a cenar. —Señalo.
—No rescindiré una invitación. Eso es muy impropio. Sin mencionar,
incivilizado. Una dama solo rescinde una invitación si tiene una razón
lógica.
Levantando mi mano, apunto un dedo hacia mi cabeza. —Yo. Soy tu
razón. Soy tu carne y sangre, y esta carne y sangre no quiere que dicho
invitado venga.
Mamá se inclina, sus ojos permanecen determinados. —Rainey, no
tienes nada de qué preocuparte. Estaré en la cena y te diré qué decir de
antemano.
—No soy una marioneta. No hay ninguna razón para tirar de mis
cuerdas y me digas qué decir.
—Cuando se trata de Livingston, me temo que tendré que hacerlo. Él
está a cargo de tu dote, y es importante que tengas tu mejor
comportamiento.
Sé que tiene razón, pero pensé que tenía más tiempo para pensar en
mi curso de acción. Nunca pensé que tenía pocas horas antes de tener que
ver al hombre con el que usé mi arco y flecha hace días. Pero, de nuevo,
nunca pensé que tendría que usarlo en él por segunda vez.
—Por favor cancela esta cena. Por favor, te lo ruego. —Haciendo un
último intento de cambiar de opinión.
Mamá desvía la mirada y mueve su comida alrededor de su plato. —
Raina, me temo que eso no se puede hacer. Livingston estará aquí esta
noche. Considera este asunto puesto en la mesa. —Brevemente, levanta su
mirada hacia la mía—. Oh, y, ¿cariño? Intenta ponerte un vestido azul. Es
un color tan halagador para ti.

56
 Rainey

N
o hago caso al consejo de mamá y me pongo el vestido azul. Llevo
mi vestido negro favorito porque este es un día de luto.
Perdí a muchas personas que amaba mucho, y esta noche,
me despediré de una emoción que nunca me abandonó ni me decepcionó:
mi orgullo.
Oh orgullo, hemos tenido una buena relación. Se ha mantenido fuerte
en mí sin volverse arrogante. Pero los tiempos desesperados requieren
medidas desesperadas. Todavía no estoy segura de lo que le diré a
Livingston o de cómo abordaré el tema con cuidado. Si soy amable con él,
sin duda notará que algo anda mal. 57
No solo estoy de luto por mi orgullo, sino también por mi pura
ignorancia ante la difícil situación de mi familia.
En 1917, mientras la guerra continuaba en Europa, vi un artículo
en Harper's Bazaar sobre la Casa Chanel. Estaba en “la lista de todos los
compradores”. Nat tenía prendas de la Casa de Chanel que codiciaba. Pero
luego estalló la guerra, y fue prácticamente imposible pedir un vestido de
cualquier casa de moda en Europa. No recibí esta hermosa creación hasta
hace dos semanas.
Desde lejos, mi vestido hasta el tobillo parece sencillo. El material roza
mis curvas. No tiene mangas y tiene un escote cuadrado. Si se mira más de
cerca, se puede ver el diseño de cuentas con una capa de seda negra que
me cubre la cintura. Sube y pasa por mis hombros y baja por mi espalda.
Alrededor de mi cintura, en el mismo tono, hay un cinturón suelto atado a
un lado. Pesadas borlas cuelgan del cinturón, rozando el dobladillo del
vestido.
Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, no habría sido tan liberal
con lo que compré.
Ajustando la pinza de cabello en mi moño, bajo lentamente mis manos
y miro fijamente mi reflejo. Sé que no soy un ogro. Soy algo atractiva, pero
¿puedo conseguir un compromiso en sesenta días? No lo sé. Puede que haga
falta un acto de Dios.
 Minutos antes de las seis, salgo de mi habitación. Me preparo para
bajar las escaleras cuando se abre la puerta principal y entra el mismísimo
diablo, Livingston Lacroix.
Mientras el mayordomo le dice que espere en el salón antes de la cena,
yo bajo las escaleras. Inmediatamente, los ojos de Livingston se encuentran
con los míos. Sus brillantes ojos verdes empiezan en mis tobillos y suben
por mi cuerpo antes de posarse en mi rostro. Prefiero soportar años de
tortura que admitir que ser el centro de atención de Livingston puede ser
embriagador.
A dos pasos del rellano, me detengo y me agarro a la barandilla.
Livingston inclina su sombrero en mi dirección antes de entregárselo al
mayordomo. Comparado con la última vez que nos vimos, se ve muy bien
montado. Eso es algo que nunca ha sido un problema para él. Llena bien su
traje de lana gris hecho a medida.
—Buenas noches, Rainey.
—Livingston —le digo, inclinando la cabeza en su dirección.
Livingston se acerca con su andar suelto. Livingston y su hermano
tienen un andar similar, pero para los dos hombres altos, su paso es por
razones muy diferentes. Etienne evalúa rápidamente su entorno para
encontrar para qué ha venido. Livingston estudia casualmente la vida a su
alrededor de una manera que solo corresponde a un rey. El mundo se
detiene hasta que encuentra lo que le agrada en este momento.
58
La vida de Livingston siempre se ha centrado en el placer. En ese
momento, me presta toda su atención y su media sonrisa bien
practicada. Parece que soy su diversión por la noche. —Debo decir que fue
una sorpresa recibir una invitación para cenar en la casa Pleasonton.
—¿Por qué estabas sorprendido? Eres como la familia.
—No sentí el cálido abrazo de la familia cuando irrumpiste en mi
habitación hace días.
Me muerdo la lengua y obligo a mis labios a curvarse en una sonrisa
educada. —Ese fue un desafortunado malentendido.
Livingston mete las manos en los bolsillos. Desde mi punto de vista,
soy más alta y capaz de rechazar a Livingston. Podría sentirme bastante
cómoda en este lugar.
—¿Y la cicatriz en mi pierna? ¿Fue un malentendido también?
Cruzando los brazos, me apoyo contra la pared. —Yo era una niña y no
sabía cómo sostener adecuadamente un arco o golpear una flecha. Un
simple deslizamiento de mi mano. Me disculpo.
—Dios mío, tienes una respuesta para todo esta noche, ¿no? —Sus ojos
recorren mi cuerpo—. Forma rara, le savauge. Forma rara.
 Siento enojo, por supuesto que sí, pero se está rompiendo y dando paso
a algo más que no puedo describir adecuadamente. La sensación hace que
mi piel se estremezca, casi como si miles de agujas estuvieran debajo de mi
piel, y viaja directamente a la punta de mis dedos, haciéndome flexionarlas.
De pie, camino por el resto de los escalones. Mi reinado del poder ha
terminado. Livingston y yo estamos de vuelta en pie en igualdad. Me acerco
hasta que nuestras caras están separadas por centímetros, solo para
demostrarme a mí misma que no soy como el resto de mujeres adulando a
Livingston.
Sus ojos se ven excepcionalmente claros esta noche. Es por el
candelabro. Le da un resplandor que hace que su piel se vuelva dorada.
Los hombres no deberían ser hermosos, pero Livingston sí. Miguel
Ángel querría esculpirlo. Nunca lo admitiré. Lo último que Livingston
necesita es más admiración por su ya enorme ego.
Aparté la mirada de su rostro simétrico y suspiré. Rainey, debes
recordar de qué se trata esta noche.
Mirando a ambos lados, me aseguro de que nadie esté
mirando. Siempre trato de evitar usar la temida palabra A, a toda costa. La
palabra que puede disminuir su confianza con la primera letra. Todos
sabemos la palabra.
Ayuda. 59
—¿Puedo hablar contigo por un momento? —pregunto, manteniendo la
voz baja.
Las cejas de Livingston se fruncen. —Supongo que sí.
Exhalando, miro hacia el suelo para reunir valor y luego muevo los ojos
hacia Livingston. Antes de que pueda decir una palabra, me interrumpen.
—¡Livingston! —dice mamá—. ¿Cuándo llegaste?
Livingston mantiene mi mirada por un segundo más antes de mirar a
mi mamá por encima del hombro y darle la sonrisa galardonada por la que
es mejor conocido.
—Hace solo unos minutos, y puedo decir, señora Pleasonton, es un
placer volver a verla. Lo juro, está envejeciendo a la inversa.
Mamá irradia bajo su alabanza. Mi luto tiene una fecha de
vencimiento. En cuanto a mamá, ha estado de luto desde que era niña. Ella
tiene todos los vestidos de luto disponibles. Era su símbolo de
estado. Cuando pensabas en Leonore Pleasonton, inmediatamente
pensabas en su dedicación a su difunto esposo y ahora, a su hijo caído. Ella
estaba a la par con la reina Victoria.
Mamá ajusta el ribete negro alrededor del puño de la camisa antes de
acariciar el brazo de Livingston. —Bendice tu corazón, querido
muchacho. Eres demasiado bueno conmigo.
 Dependiendo de a quién le pregunte, “bendice su corazón” puede
decirse como un insulto o con seriedad. Mamá siempre lo ha usado
sinceramente y detesta cuando se usa con burla.
—La cena está lista para ser servida —anuncia un criado desde la
puerta.
Livingston extiende ambos brazos para acompañarnos a mamá y a mí
al comedor. Tomo su brazo y miro al frente.
—¿De qué necesitas hablar conmigo? —pregunta Livingston.
Lo miro por el rabillo del ojo, tratando de no mostrar mi sorpresa. No
voy a tener esta discusión delante de mamá. Por su parte, ella permanece
en silencio, pero sé que está pendiente de cada palabra. —Oh, yo... um, no
puedo recordar.
—Parecía urgente.
—Se me debe haber olvidado. Si lo recuerdo, te lo haré saber.
Eso gana una mirada aguda de mamá. Para ella, tuve la oportunidad
perfecta y no la aproveché.
—Por favor —responde Livingston mientras nos acercamos al comedor.
Mamá estratégicamente coloca a Livingston frente a mí y ella a su
lado. Tengo asientos vacíos a mi lado y no puedo evitar sentir que estoy
siendo juzgada. 60
Hubiera sido mejor si mamá hubiera invitado a más personas.
Entonces podría distraerme. Con solo Livingston aquí, me veo obligada a ver
su rostro y entablar conversación en el momento en que levanto la vista.
La cena se sirve, comenzando con sopa de tapioca, un alimento básico
de Lowcountry. Después, hay arroz rojo Charleston con tocino triturado y
pimientos como condimento. Livingston elogia la comida
profusamente. Asume que nuestra cocinera de dieciséis años, Tandey, hizo
esta comida. Poco sabe él que se fue esta mañana con su hija a Carolina del
Norte. ¿Su razón? “Estar con su familia”.
Podía desentrañar el verdadero significado de sus palabras y también
lo hacía mamá. Tandey quería un trabajo que pagara. No importaba cuánto
tiempo llevara con nuestra familia. El dinero es la fuerza motriz de este
mundo.
Al final, mamá sacó a uno de los sirvientes de sus tareas diarias y lo
puso a trabajar en la cocina.
Mientras los dos conversan educadamente, yo escucho atentamente,
buscando la manera de colarme en la discusión para poder continuar mi
charla con Livingston. Preferiría no tener esta conversación con mamá, pero
ya no puedo continuar con una cena como esta. Soy una catástrofe total en
este momento. No puedo comer, me está entrando sudor frío y mi corazón
late tan rápido que estoy convencida de que se va a liberar de mi pecho.
 Coloco el tenedor en mi plato, y no es la primera vez que Livingston
mira en mi dirección. Sabe que estoy siendo casi reticente esta noche. Sabe
que estoy escondiendo algo
Una vez más, mamá me interrumpe antes de que tenga oportunidad de
hablar. ¿Cronometra estos momentos? —Bueno, creo que es hora de que me
relaje en la sala de estar.
Instintivamente, Livingston comienza a pararse al mismo tiempo que
ella.
Mamá sonríe. —No, no. Te quedas donde estás. Acompaña a Rainey y
tómate tu tiempo. Los veré pronto. —Con las manos unidas delante de ella,
mamá sale de la habitación.
Mi mirada se estrecha mientras la veo alejarse. Su salida brusca de la
cena no fue una coincidencia. Me está dando otra oportunidad de hablar
con Livingston, y esta vez, no dejaré que se desperdicie. Mientras sus pasos
resuenan por el pasillo, Livingston lentamente vuelve su mirada hacia
mí. Me encojo de hombros como si también estuviera desconcertada por las
acciones de mamá y mordiera mi comida.
Livingston levanta su servilleta de lino, la coloca al lado de su plato
vacío y se recuesta en su silla. —Tu mamá está de un humor interesante.
—¿Interesante es la palabra correcta?
—¿Cómo describirías su estado de ánimo? 61
Reflexiono sobre su pregunta. —Impredecible. Ella tiene sus días
buenos y sus malos. Hoy es bueno.
Una esquina de su boca se levanta. —¿Y ayer cuando tu mamá me
invitó a cenar?
—Debe haber sido otro buen día. —Le doy otro encogimiento de
hombros y sonrío serenamente—. Eres afortunado.
Livingston no responde. Me mira atentamente. Mis manos están
prácticamente temblando por el peso de su mirada. Es porque soy
asustadiza acerca de nuestra inminente conversación. Eso es todo.
Tomo otro bocado de mi comida y mastico agresivamente. Apenas he
tragado antes de alejarme de la mesa. —Cena encantadora y una
conversación estimulante, pero deberíamos hacerle compañía a mamá, ¿no
crees? —pregunto muy alegremente.
Livingston arquea una ceja oscura pero no me desafía. Mientras
paseamos por la puerta, me aclaro la garganta y me aseguro de mantener
mi tono ligero.
»Siempre he sentido que hemos tenido un... estrecho vínculo.
Livingston me mira y la esquina de su boca se levanta. —¿Es eso así?
—Bueno, tal vez cerca es la palabra equivocada. ¿Único?
 Livingston mira hacia adelante, la sonrisa se extiende en una sonrisa
devastadora y omnisciente. —Rainey, ¿voy a hacer una suposición educada
de que quieres algo de mí?
El resoplido que se me escapa es instintivo y no se puede evitar. Si te
pica un mosquito, ¿no lo matas? Para mí, lo mismo puede decirse de los
machos presumidos. Está arraigado en mí ponerles la mejilla. —No quiero
nada de ti.
—¿No? —contradice Livingston.
—Simplemente... —Miro hacia el suelo, ignorando la mirada de
Livingston—. Necesito que me hagas un favor.
—Eso requiere algo de mí.
Tragando mi orgullo, miro a Livingston y encuentro que sus ojos brillan
con risas fluyendo. —Muy bien, necesito algo de ti.
—Muy bien, estoy escuchando.
Me detengo en medio del pasillo y me alejo de él. Espero unos
segundos ¿Mamá aprovechará esta oportunidad para salir del salón e
interrumpirnos de nuevo? Afortunadamente, eso no sucede, así que dejo
escapar las palabras que he querido decir toda la noche. —He decidido no
luchar contra la voluntad de Miles.
Lo suficientemente interesante, Livingston solo parece un poco
sorprendido por mi admisión. —¿Es eso así?
62
Asiento. —Estaba molesta cuando descubrí la noticia. He procesado la
información, y tal vez no sería... terrible si tuviera un marido.
Mi Señor, solo decir la palabra marido me da escalofríos.
Livingston se pone cómodo y se apoya contra la pared, cruzando una
pierna sobre la otra. —¿Y dónde entro en esta ecuación?
—Entras porque sé que quieres deshacerte de toda esta situación de
albacea. Cuanto más rápido encuentre un marido, mejor.
Ahí está. Mi falsa explicación en su totalidad. Sé que Livingston está
teniendo dificultades para aceptar mi explicación porque incluso yo lo
estoy. Lo que acabo de decir va en contra de mi personalidad.
Con los hombros tensos, miro solemnemente a Livingston a los ojos
mientras él me mira fijamente.
—¿Entonces en el lapso de días, has decidido que necesitas un esposo?
—No lo digas de esa manera. Es perfectamente normal que una mujer
quiera casarse.
Livingston asiente. —No, tienes razón. Pero viniste a mi casa y trataste
de dispararme con tu arco y flecha por segunda vez porque estabas muy
indignada por la voluntad de Pleas, así que perdóname si soy escéptico. Y
mientras estamos en el tema de tu flecha. ¿Te gustaría volver?
 Mi sangre comienza a hervir. —Si estamos en el tema de mi arco y
flecha, te disparé porque me humillaste frente a extraños virtuales. Y no,
puedes mantener la flecha como un recordatorio para no volver a enojarme
nunca más.
—No estás ayudando a tu argumento. —Con un suspiro simulado,
Livingston se pone de pie, se da la vuelta y comienza a caminar en dirección
al vestíbulo.
—¡Espera, espera, espera! —Me apresuro a salir. Livingston deja de
caminar. Cierro los ojos y respiro hondo antes de hablar—. No te vayas.
Lentamente, Livingston gira y arquea las cejas. El interés ilumina su
mirada. Ha pasado mucho tiempo desde que le dije esas dos palabras a
Livingston. —Continúa —dice.
—Como decía... antes de perder mi... temperamento. —Livingston
sonríe—. Creo que es hora de encontrarme un marido.
Debo decir que, en los siguientes minutos, casi me convencí de que
podría haber sido actriz porque los ojos de Livingston eran agudos. Está
buscando alguna pista que indique que estaba mintiendo. Pero no me
rompo. No, ni una vez. Demasiado estaba en juego.
—Está bien —dice Livingston. Casi suspiro de alivio—. ¿Tienes un
acuerdo preparado para ayudarte a encontrar un marido?
Ante esas palabras, frunzo el ceño. —No pensé en eso. ¿Charleston 63
tiene escasez de hombres de los que no he sido informada?
—Tan encantadora como puedo encontrarte —dice Livingston
secamente—, otros hombres podrían no sentir lo mismo.
—Gracias por los ánimos —respondo—. Como dije, cuanto antes
encuentre un marido, más rápido saldrás de ser el albacea de mi dote. Pero
ahora me estás haciendo pensar que nunca encontraré un esposo, y si no
encuentro un esposo, ¿qué tengo? ¡Nada! No tendré nada y ... Mis palabras
se desvanecen mientras respiro hondo. En verdad, no es un marido lo que
me preocupa perder; somos mi mamá y yo perdiendo todo por lo que papá
y Miles habían trabajado tan duro.
Livingston se convierte en todo hombre cuando siente a una mujer al
borde de la histeria. Sus ojos se agrandan y levanta las manos frente a él
como para alejar a un animal salvaje. —Todo está bien. Todo está bien. No
te preocupes. Tengo un plan. Todo estará bien.
Y como todo hombre que se ha encontrado con una mujer histérica,
Livingston me reconforta. Podría recibir un abrazo más relajante del chófer
de mi familia que esto. Sin embargo, me inclino hacia él porque necesito este
abrazo. Más de lo que me imagino.
Puedo contar con una mano el número de veces que Livingston Lacroix
me ha abrazado. El día del funeral de mi padre. Cuando tenía doce años y
el chico con el que proclamé el amor y con el que pasaría el resto de mis días
dejó saber que él nunca sería dulce para una amazona huesuda como yo. Y
hubo un tiempo después de su brutal ataque en el que pasamos mucho
tiempo juntos. Mientras su falta de memoria para las cosas y la gente que
lo rodeaba seguía creciendo cada día, de repente me sentí impotente y lo
abracé, esperando que por un momento pudiera silenciar la discordia en su
mente y darle paz.
Similar a lo que me está dando ahora. Mis ojos permanecen abiertos
todo el tiempo, y a medida que pasan los segundos, mi pulso se hace más
fuerte y mi corazón late más rápido. Soy la primera en desenredarse del
abrazo y dar un paso atrás. Me mantengo distraída mirando al suelo. No sé
lo que acabo de experimentar. El día de hoy ha sido increíblemente peculiar,
lleno de muchas novedades.
Cuando miro a Livingston, lo encuentro mirándome con un ligero surco
entre sus cejas. Se aclara la garganta y sacude sutilmente la cabeza. —Nos
vemos mañana en mi casa para que podamos discutir esto en mayor
profundidad, ¿de acuerdo?
Ansiosamente, asiento. No sé lo que ha planeado, pero estoy más que
dispuesta a escuchar.
He dicho lo que necesitaba decir esta noche. No puedo decir si siento
alivio o si me voy a enfermar. De cualquier manera, mi energía se
agota. Quiero arrastrarme escaleras arriba, directamente a mi cama. Mi 64
agotamiento debe mostrarse porque Livingston saca su reloj de bolsillo. —
Necesito seguir mi camino. Dile a tu mamá que la cena fue encantadora.
—Lo haré.
Livingston baja la cabeza. Me da su sonrisa de firma que usa en cada
mujer. La que hace que un hoyuelo en una mejilla se vuelva prominente. La
que hace que sus ojos se vuelvan ocultos como si estuviera teniendo
pensamientos secretos sobre ti y contando los momentos para tenerte solo
para que pueda contarte cada pequeño detalle.
—Buenas noches, Le Savauge —dice Livingston, sabiendo que odio el
apodo con una pasión ardiente.
Oh, nos estaba yendo muy bien. Por un momento, pensé que
terminaríamos esta noche con una buena nota, y luego lo arruinó
deliberadamente.
Livingston pasa a mi lado antes de que pueda responder. Respirando
profundamente por la nariz, veo que el mayordomo abre la puerta principal
para él, recordándome que puedo planear mi venganza más tarde. A partir
de ahora, Livingston ha aceptado ayudar. Él tiene un plan. Eso es todo lo
que necesito.
 De la nada, mamá saca la cabeza del salón. Casi salto fuera de mi
piel. —¡Querido señor! —digo, apretando una mano contra mi pecho—. No
hagas eso.
—¿Hablaste con él? —presiona.
—¿No escuchaste?
Mamá parece horrorizada de que alguna vez haga una pregunta así. —
Por supuesto no.
—Me sorprende que no tengas la oreja presionada contra la puerta.
Finalmente, se aleja de su escondite y camina hacia mí. —Una mujer
nunca escucha a escondidas, cariño. Ahora dime lo que dijiste.
—Le dije que decidí que necesitaba un marido.
El rostro de mamá se ilumina y una sonrisa de satisfacción ilumina su
rostro. —¿Qué dijo?
—Dijo que tenía un plan.
Los hombros de mamá se hundieron al mismo tiempo que sus ojos se
ensancharon. —¡Qué maravilloso! Sabía que sería de ayuda. ¿No te dije que
Livingston es un caballero?
—Sí, mamá. Me dijiste —dije, mi tono plano.
Deteniéndose frente a mí, mamá me agarra de los brazos. —¿Qué
pasa? Dijo que ayudaría.
65
Reúno mi sonrisa más brillante. —Nada está mal, mamá. Simplemente
estoy aliviada de que la conversación haya tenido lugar.
—Debes recuperarte. Todo estará bien. —Mamá retrocede y le dice a
uno de los criados que tomará una taza de té en su habitación. Girándome,
miro a mamá. Me sorprende que no suba las escaleras flotando. Está casi
flotando de felicidad. ¿Y por qué no debería estarlo? No vio ningún defecto
en la dote y en encontrar un marido.
Lentamente, subo las escaleras. No se ha resuelto nada, ni siquiera
cerca. Pero por primera vez en días, respiro profundamente y no siento el
peso de la carga de mi familia presionándome.
 Livingston

C
uando le dije a Rainey que tenía un plan, puede que lo haya
adornado un poco. Está bien, lo adorné mucho. No tenía ningún
plan.
No era Étienne. Las únicas veces que tengo una idea rápida y efectiva
es cuando tengo que salir de una mala situación.
Bueno, aquí hubo una mala situación. Estar atrapado con Rainey
Pleasonton durante sesenta días. No podría pensar en una situación peor.
También estoy cada vez más convencido de que cada vez que estoy cerca de
ella, pongo mi vida en riesgo. Dios mío, experimentar la guerra fue casi más
fácil que estar cerca de esa mujer infernal. 66
En el momento en que llegué a casa anoche, pasé a una página nueva
en mi cuaderno y comencé a deliberar sobre el repentino deseo de Rainey
de tener un marido con un vigor renovado que me tomó por sorpresa. Mi
dedicación tenía más que ver con tener a Rainey como pupila. Tal vez fue
porque por una vez en mi vida, alguien venía primero a pedirme ayuda en
lugar de mi hermano o alguien mucho más responsable, y no quería
decepcionar a Rainey. Sin embargo, no se puede negar que sesenta días es
un corto período de tiempo para encontrar un cónyuge adecuado. Sin
embargo, ya se ha hecho antes en menos tiempo.
Pero esta mañana, cuando el sol empezó a salir lentamente, no pude
mantener los ojos abiertos y me desperté con el sonido de la bocina del auto
fuera de mi ventana. La baba corría por mi boca, y el papel se pegaba a un
lado de mi cara.
El problema al que me enfrenté fue que los hombres con los que me
asociaba eran bastardos inútiles a veces. No aprobaría sus uniones con un
gatito recién nacido, y mucho menos con Rainey. Y el resto de los hombres
respetables han oído hablar o han sentido la ira de Rainey. No se pondrán
en fila frente a su puerta a menos que estén armados.
Mientras me ponía más y más frenético, mandé llamar a la única
persona en Charleston que no sólo tiene una idea, sino muchas. Y
probablemente sean lo suficientemente locas como para funcionar. Nunca
recibí respuesta a mi mensaje o llamada. Ahora me quedé esperando y
preguntándome qué le diría a Rainey si tuviera que enfrentarme a ella sin
una solución.
En ese momento, oí tres golpes enérgicos en la puerta. Entrando en
acción, me apresuro a abrir la puerta principal.
—Salí de la cama por ti. Es mejor que esta mierda sea buena —dice
Serene mientras casi se mete en mi casa.
—Bueno, me alegro de verte también —le digo y cierro la puerta detrás
de ella.
—Dos horas de sueño, Livingston. Dos horas. —Serene levanta dos
dedos como si tuviera problemas de audición—. Y eso es ser generoso.
—No entiendo. ¿Por qué dos horas?
Serene camina por el pasillo hacia la sala de estar como si esta casa
fuera suya. —El humano dentro de mí decidió que sería divertido usar mis
costillas como un gimnasio en la jungla para que no pudiera respirar, y Alex
pensó que sería súper adorable despertarse al amanecer.
—Bueno, estoy profundamente agradecido de que estés aquí.
Ante eso, Serene se gira y arquea una elegante ceja. —Livingston
Lacroix está agradecido. Querido Dios, esto realmente es serio. —Se sienta
en el sofá y, con un suspiro dramático, se pone cómoda. Uno pensaría que
llegó caminando a la ciudad en vez de que su chofer la dejara por la falta de
67
aliento que tiene.
Ella aplaude y me señala. —Lo primero es lo primero. ¿Tienes
camarones?
—¿Perdón?
Serene cierra los ojos y apoya la cabeza contra la parte posterior del
sofá. —Claramente necesitas mi ayuda para algo, pero estoy trabajando por
dos. Necesito poder mental, y desperté ansiosa por los camarones.
Camarones con jugo de limón. Espera no. Voy por la salsa Worcestershire.
No. El jugo de limón sería perfecto.
Levanto una mano antes de que Serene tenga la oportunidad de
cambiar de opinión. —Lo siento, ¿confundiste mi casa con un restaurante?
—Lo siento, ¿quieres mi ayuda?
—¿Qué te hace pensar que necesito tu ayuda?
—Porque nunca pides hablar conmigo solo, así que supongo que esto
tiene que ser algo serio. Pero no es demasiado serio o de lo contrario te
contactarías con Etienne. ¿Así que qué es? ¿Tienes diez mamás de bebés
golpeando tu puerta exigiéndote que des un paso adelante y seas el padre?
Me estremezco ante sus palabras. —Absolutamente no. Incluso yo
tengo una pequeña pizca de honor.
 —¿Deudas de juego?
—Lamento decepcionarte, pero no.
La comprensión ilumina sus ojos y aplaude. —Ah... ¡esto tiene que ver
con Rainey!
Veo que tratar de formular la mejor manera de facilitar esta
conversación es inútil. —No lo sabes.
—Por supuesto, lo sé. Rainey es la única mujer que no te da la hora del
día. Rainey te vuelve loco. Además, te olvidas de que estaba allí cuando le
dijiste a Étienne sobre el testamento y que ella te disparó con el arco y una
flecha.
—Para tu información, Rainey no “me vuelve loco” como lo dices. Pero
tienes razón en una cosa. Esto es por Rainey.
Serene sonríe. Continúo antes de que ella tenga la oportunidad de decir
una palabra. —He pedido tu ayuda porque necesitamos encontrarle un
marido a Rainey.
Serene frunce el ceño. —¿Por qué?
—¿Por qué? —repito—. ¿Cuán privada estás de sueño? Ella necesita un
marido para heredar el dinero.
Serene agita impaciente sus manos en el aire. —Sé eso. Pero, ¿por qué
estás tan entusiasmado de ayudarla? 68
A su pregunta, miro hacia otro lado. ¿Esta es una mala situación para
mí? Sí. Pero hay más capas en mis motivos. Cuando cené con ella y Leonore,
la observé desde el otro lado de la mesa. Vi las miradas furtivas que dirigió
al pasillo. Rainey estaba atrapada en su propio purgatorio y manejando la
muerte de su hermano. Tal vez esto podría servir como una agradable
distracción para ella.
—Porque quiero librarme de ella, por eso —miento.
La mirada de Serene es inquebrantable. Sin sudar, le devuelvo la
mirada, pero después de unos segundos, soy el primero en apartar la
mirada. —Lo que tú digas. ¿Estás tan decidido a buscarle un marido porque
eres el albacea?
—Sí, y te llamé porque sé que eres diabólica a veces, pero muy inventiva
para encontrar soluciones.
—Oh, me encantan los cumplidos. Sigue trayéndolos.
—Lo haré siempre y cuando empieces a pensar en soluciones.
—Está bien, está bien —dice Serene con una sonrisa.
Suspira intensamente y se centra en el patrón de la silla que está al
lado de la mía. Descanso un tobillo sobre mi rodilla y observo
cuidadosamente a mi cuñada. Ella se queda callada y tamborilea
repetidamente sus dedos en los apoyabrazos.
 —¿Tienes algo? —Investigo.
Sus ojos se abren de par en par. —¡Acabo de empezar a pensar!
—Rainey estará aquí pronto.
—¿Va a venir hoy? ¿Por qué no me lo dijiste? —sisea Serene.
—Porque no quería que sintieras una presión innecesaria mientras tu
mente pensaba en algo.
—Bueno, ¡demasiado tarde ahora!
En medio de nuestras disputas, llaman a la puerta principal. Los dos
de inmediato dejamos de hablar y miramos el pasillo como si estuviéramos
huyendo de la ley. Seguimos así por tanto tiempo que hay otro golpe, esta
vez más fuerte.
Serene hace un movimiento de espanto con las manos. —Es tu
casa. ¡Ve a abrir la puerta!
Extendiendo mis manos frente a mí, me paro y doy unos pasos hacia
atrás antes de girar. —Ahí voy. Voy —me quejo.
No me preocupaba no tener una solución. Con Serene consciente de
las intenciones de Rainey, me sentí seguro de que mi cuñada pensaría en
algo mientras Rainey estuviera aquí.
Abro la puerta y no puedo detenerme. Mis ojos examinan a Rainey para
asegurarse de que no hay forma posible de que esté ocultando su arco. No 69
tengo ganas de que me disparen hoy.
Para mi alivio, ella parece estar libre de armas, así que abro la puerta
más para ella. Al entrar, Rainey me mira y sus ojos se estrechan
instintivamente. Me está evaluando de la misma manera que la evalué. Mis
labios se alzan en una sonrisa mientras me pregunto qué va a salir de esa
boquita malvada.
Es impredecible en todos los sentidos.
Aunque no lo parece. Incluso ahora, lleva un vestido amarillo en un
estilo que Nat adularía. Su cabello está recogido, como veo que lo llevan
muchas mujeres. Es fresca como una margarita, y apuesto mi vida a que
odia cada segundo y se quitará los pasadores de su cabello oscuro tan
pronto como llegue a casa. Cuando era una niña, corría descalza con el
cabello volando detrás de ella, y su madre la castigaba y le exigía que volviera
para ponerse unos zapatos en ese mismo instante.
Cuando pasa por delante de mí, capto el aroma de la lavanda. Rainey
tiene una lengua afilada, pero el aroma floral es un recordatorio de que tiene
un aire femenino.
—Buenos días —me saluda.
 —Buenos días. —Me alivia ver que ya no está emocionada. Se siente
reprensible verla en tal estado. Sin duda, es porque puedo contar con una
mano el número de veces que la he visto en su estado más vulnerable.
—Vayamos al salón y hablemos —digo antes de que tenga la
oportunidad de preguntarme sobre el plan que no existe.
El silencio de Rainey mientras caminamos por el pasillo es inquietante.
Cuando la miro por el rabillo del ojo, parece perfectamente normal, pero algo
no está del todo bien.
Me detengo antes de entrar en la sala de estar y la alcanzo para evitar
que camine. Mi mano se enrosca suavemente alrededor de su brazo, cerca
de su codo. Rainey salta como si se olvidara de que estoy a su lado y mira
fijamente su brazo donde está mi mano. De inmediato, la solté. —¿Ya no
deseas buscar un marido?
Ella parpadea hacia mí rápidamente. Pasan unos segundos antes de
que responda. —Sí. Y no puedo cambiar de opinión. —Un decidido destello
llena sus ojos.
La observo con atención. —No intento hacerte cambiar de opinión. Sólo
estoy reiterando lo que dijiste ayer.
La lucha se desinfla lentamente de ella. ¿Qué le pasa hoy? ¿Dónde
están sus pensamientos? —Oh. Muy bien, entonces. Continuemos con el
motivo por el que estoy aquí. —Me da una mirada significativa. 70
—Sí, hagamos eso, ¿sí? —Serene dice secamente desde la sala de
estar—. Mientras ustedes dos han tenido la conversación más fascinante,
creo que me he desmayado dos veces por el cansancio y el hambre.
En el acto, la cabeza de Rainey se dirige en la dirección de Serene. En
el lapso de un segundo, su rostro se transforma. Cuando sonríe de verdad,
Rainey tiene hoyuelos y sus ojos se arrugan en las esquinas.
¿Qué haría falta para que Rainey me sonriera de esa manera?
—Mi palabra —dice Rainey—. No sabía que estabas aquí.
—Sé que no lo hiciste. De lo contrario, me habrías ofrecido una bebida
o comida. —Serene me guiña el ojo, pero Rainey no se da cuenta. Está
demasiado preocupada mirándome como si fuera el diablo reencarnado.
—Livingston, ¿dónde están tus modales? Tráele a Serene una bebida.
—Dios no permita a Serene pasar una hora sin comer. Y ella es de la
familia. Eso nunca le ha impedido entrar aquí y ponerse cómoda.
Rainey agita una mano en el aire como si mis palabras no estuvieran
ni aquí ni allá. Sin darme una segunda mirada, se precipita al lado de
Serene. Mientras veo a las dos hablar, se me ocurre que tener a mi cuñada
embarazada aquí podría ser brillante. Ella y Rainey hablarán durante horas,
y Rainey olvidará la razón por la que vino aquí.
 —¿Qué te trajo hoy a Livingston?
—Estoy aquí porque Livingston me hizo saber sus intenciones de
encontrar un marido.
Serene podía verme gesticulando salvajemente detrás de Rainey para
que no fuera más lejos, pero simplemente me ignoraba. Rainey miró por
encima de su hombro, con sus ojos ardiendo. —¿Ya se lo has dicho? Señor,
hace menos de veinticuatro horas que no nos vemos. ¿También se lo
notificaste a The Post and Courier?
Cruzando mis brazos sobre mi pecho, la observo. —Por supuesto, y
también el New York Times. Dijeron que será la primera plana mañana.
A Rainey no le divierten mis palabras.
Pongo los ojos en blanco. —Serene no se lo dirá a nadie.
—Tiene razón. No lo haré —interrumpe mi cuñada y pone una mano
sobre Rainey.
—De hecho, verás que será de gran ayuda cuando no esté quejándose
de la comida.
—Tiene razón otra vez. Sólo que no sobre la parte de la comida.
Rainey mira a Serene con algo cercano a la esperanza. —¿Tienes una
idea?
Ante eso, Serene duda. —Todavía no, pero lo haré. Y si no lo hago... 71
demonios, puedes casarte con Étienne si quieres.
Rainey se ríe y sacude la cabeza. —Si tan sólo fuera tan fácil tener un
hombre como el suyo para elegir.
Frunzo mis cejas. —Es tu futuro marido, no un auto de una línea de
producción.
—Ya lo sé. Por eso dije “si tan sólo”.
Algo en sus palabras no me sienta bien, y no puedo dejarlo pasar. —
Estoy desconcertado. Supuse que realmente querías encontrar el amor, no
agarrar al primer hombre que viste en la calle, desempolvar sus malos
hábitos y llamarlo tu prometido.
La mirada irritada que Rainey me da enviaría a la mayoría de la gente
a correr en la dirección opuesta. En cuanto a mí, mi sangre bombea más
rápido a través de mis venas. Si quieres sentirte más vivo, no estés de
acuerdo con esta mujer.
—Puedes permanecer desconcertado en otro lugar, Livingston. Me
quedaré aquí y tendré una conversación encantadora con Serene. Estoy
segura de que cuando Serene tenga una idea, será sobresaliente.
Yo resoplo. —Está bien, pero que conste que la única razón por la que
Serene sabe que quiere un marido y está aquí es porque yo se lo he
comunicado.
 —¡Se lo habría dicho!
—¿Cuando fueras una anciana? —La desafío.
A estas alturas, Rainey ya ha girado en mi dirección. —¿Sabes qué,
Livingston? Puedes ir a tomar un...
—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. ¡Cállense los dos! Acabo de pensar en
algo. —Al unísono, miramos a Serene. Ella mira fijamente a la pared opuesta
con una mirada lejana en sus ojos y una sonrisa de locura. Lentamente, se
vuelve hacia nosotros. Rainey se inclina hacia adelante. Incluso yo me
acerco un poco más para oír lo que está a punto de decir.
—Deberíamos tener un baile de solteros.
Mientras Rainey frunce el ceño y mira fijamente a Serene como si
hubiera crecido tres cabezas, yo levanto una ceja. —¿Un baile de solteros?
—repito.
Serene asiente y sonríe. —Absolutamente. Nosotros, Etienne, tú y yo
seleccionaremos unos treinta hombres que creemos que serán buenas
opciones para Rainey. Y a partir de ahí, permitimos que Rainey conozca a
los hombres. Quizá cene con algunos de los solteros para conocerlos mejor.
Suena ridículo y bárbaro. Rainey nunca aceptará este arreglo.
Al cruzarme de brazos, espero el escándalo, pero nunca llega. Poco a
poco, giro la cabeza hacia Rainey y la veo considerando la propuesta de
Serene.
72
—¿Rainey?
Permanece en silencio por un momento antes de levantar un hombro.
—No hay otras sugerencias.
Mientras Serene chilla y casi se lanza a los brazos de Rainey, yo levanto
las manos. —¡Esta no puede ser la única idea!
—Sí, puede porque es así de bueno. —Serene señala con la mano a
Rainey—. Mira a nuestra chica. No está mal para mirarla.
—Estoy parada aquí —interviene Rainey.
Serene continúa.
—Los hombres harán cola para tener la oportunidad de ganar su mano.
—Sí, pero ¿por Rainey o por su dote? —Desafío.
—El monto de su dote no se hará público. Además, el apellido
Pleasonton es tan conocido como el apellido Lacroix.
—Serene —digo sombríamente—. El monto del dote se dará a
conocer. Habrá cazadores de fortuna.
Serene sonríe. —Depende de nosotros eliminar a esos pequeños hijos
de puta, ¿no?
 El lenguaje grosero de mi cuñada hace que la ceja de Rainey se levante
casi hasta la línea del cabello. —Estoy empezando a arrepentirme de haberte
invitado —murmuro, frotando mis sienes.
—Oh, no hay razón para agarrar tus perlas, Livingston. Es la verdad.
—¿De verdad crees que puedes encontrarle un esposo para septiembre?
—Desafío.
—Estoy segura de que puedo.
—¿Por qué no podría? —interviene Rainey.
La enfrento —Para empezar, eres un demonio incivilizado.
—¡No lo soy!
Cruzando mis brazos, le sonrío. —Bueno. Define civilizado entonces.
Imitando mis acciones, Serene da un paso adelante. —Civilizado es lo
opuesto a cómo me siento cuando estoy cerca de ti. —Rainey termina sus
palabras con una sonrisa brillante.
La miro de arriba abajo. —¿Deberíamos esperar ver ese encanto que
atraerá al hombre de tus sueños?
—Oh, este encanto es solo para ti.
—Bien. Ustedes pueden alimentarse mutuamente con cumplidos más
tarde. En este momento, tenemos que concentrarnos. —Serene se acerca a
Rainey y le sostiene el brazo—. Nos ocuparemos de ti y nos aseguraremos
73
de que solo tenga lo mejor. Ningún idiota va a pasar por encima. Confías en
mí, ¿verdad?
Los ojos de Rainey son cautelosos, pero eso no es lo que me llena de
aprensión. Es que Rainey no rechaza rápidamente el plan de Serene. Esta
es la primera idea de Serene. Su segunda seguramente será mejor.
—¿Estás segura de que quieres un matrimonio arreglado? —sugiero.
—¡No es un matrimonio arreglado! —interrumpe Serene.
—A mí me suena así.
—Un matrimonio arreglado es donde los padres eligen al novio o la
novia. Ese no es el caso aquí —argumenta Serene mientras se sienta de
nuevo.
—Por supuesto que sí. Esta situación es considerablemente diferente
porque su tutor será el que tenga la aprobación final —digo burlonamente.
Serene cruza los brazos y me da una expresión asesina. —Rainey
obviamente tendrá la última palabra."
—Por supuesto, siempre y cuando todos estemos de acuerdo en que
este es un matrimonio arreglado mal disimulado.
—Llámalo un matrimonio arreglado otra vez, y voy a arreglar tu cara.
 —¡Basta! —Rainey grita, sacándonos a Serene y a mí de lo que iba a
ser una larga discusión. Ella respira profundamente—. Acepto la propuesta
de Serene.
Serena aplaude con sus manos juntas en victoria y chilla, mientras mi
boca se abre. —No puedes hablar en serio.
—Mientras todos los solteros tengan una fortuna propia significativa,
no veo por qué no.
Ni una sola vez imaginé a Rainey aceptando esta idea absurda.
Tímidamente, Rainey se encoge de hombros. —Es sólo que apreciaría
que los solteros tuvieran su propio dinero.
—¿En qué se diferencia el plan de solteros de Serene de la dote de
Miles? —pregunto.
—Es diferente porque ella será la que elija —responde Serene. Ella mira
a Rainey, su mirada implorando—. Rainey, entiendo que nada de esto es
ideal. Pero creo que, en el fondo, la razón por la que aceptaste mi idea es
porque realmente quieres sentar cabeza, casarte y formar una familia
propia. ¿Tengo razón o las hormonas se me han subido a la cabeza?"
—Tus hormonas se han ido directamente a la cabeza —respondo.
—Puede, Lacroix —dice Serene, sin mirar en mi dirección.
Rainey se muerde el labio inferior y mira entre Serene y yo antes de 74
asentir. —Tener una familia no sería terrible.
Mis ojos se abren de par en par al mismo tiempo que Serene dice:
—¡Lo sabía! ¡Sabía que querías sentar cabeza! —Serene está radiante
de oreja a oreja, pero observo a Rainey con atención y sé que esconde algo.
—Necesito hacer pis por quincuagésima vez hoy —anuncia mi cuñada.
—Y por quincuagésima vez, no necesitas decírnoslo —digo mientras
ayudo a Serene a levantarse. Sale de la habitación, pero no antes de abrazar
a Rainey. Se retira y dirige su atención hacia mí.
—Aceptaré llamar a esto un matrimonio de conveniencia. ¿Trato
hecho? —Serene extiende su mano para que yo la estreche. A regañadientes,
lo tomo—. Bien. Ustedes dos pueden hacer lo que quieran. Pero esto nunca
va a funcionar. Serene, no puedes domar esto. —Le hago un gesto hacia
Rainey.
En este punto, Rainey está hirviendo de fastidio. —Una vez más, estoy
parada aquí.
Volviendo a ella, sonrío. —Soy muy consciente de ello.
Serene no está escuchando, sin embargo. Le encanta que Rainey y yo
hayamos aceptado su idea de solteros. —Hablaré con Etienne esta noche, y
empezaremos a buscar a sus solteros inmediatamente —grita feliz y sale de
la habitación—. Una semana, todos. ¡Una semana!
 Rainey asiente, pero hay un indicio de me atrevería a decir... ¿miedo?
Lo cual es imposible. Rainey mira el miedo a los ojos y se ríe. Suspirando,
tomo el asiento de Serene. Uniendo mis manos, las coloco sobre mi vientre.
Rainey permanece de pie, de cara a la ventana. Me permite ver su
esbelta figura y su afilado perfil. Como si pudiera sentirme mirando, me
mira por encima del hombro.
—Yo también debería irme. Le dije a mamá que la ayudaría...
—No tienes que estar de acuerdo con este plan escandaloso —la
interrumpí.
Rainey cruza los brazos. —¿Tienes algún otro plan en mente?
—Sí.
—Bueno, ¿vas a decírmelo o tengo que quedarme aquí en suspenso?
Me froto la mandíbula mientras pienso cuidadosamente mis palabras.
—Mi plan es averiguar la verdadera razón por la que aceptaste esta farsa de
solteros porque no creo que quieras casarte y tener hijos.
Rainey saca su barbilla. —Tal vez lo sea. No lo sabes.
—Pero no lo es —digo en voz baja.
Su boca se abre y se cierra antes de que mueva la cabeza. —
Livingston... —Rainey mira fijamente al suelo y luego se vuelve hacia mí—.
No tengo tiempo. 75
La forma en que su voz baja hace que me ponga de pie. Doy un paso
más. —¿Por qué no?
Sus ojos oscuros nunca se apartan de los míos mientras respira
profundamente y cuadra sus hombros. —Mi familia no tiene dinero.
Esperaba numerosas explicaciones, pero no ésta. —¿Qué quieres decir?
—No hay dinero", dice pacientemente. "Mamá me dio la noticia hace
días de que estamos en peligro financiero."
Su repentino interés por encontrar un cónyuge y conseguir su dote
tiene sentido. El miedo me llena el estómago. Esto no es lo que quería oír,
porque la familia Pleasonton ha trabajado duro por su dinero. Como mi
familia, su éxito no nació de la noche a la mañana. Mi cerebro no puede
aceptar que se ha ido.
—¿Qué pasa con la tierra? —pregunto.
Ella sacude la cabeza. —Todo se ha ido.
—¿Cómo?
—Se vendió para pagar las deudas.
—¿Esto ha estado sucediendo durante años?
 Rainey asiente. No parece posible creer que Pleas supiera de las
finanzas de la familia y no pidiera ayuda. Tenía que saber que Etienne y yo
ayudaríamos de cualquier manera. Lo sabía, ¿verdad? La culpa roe mi
conciencia de que esto haya ocurrido, y yo permanecí inconsciente.
Furtivamente, Rainey mira en dirección a la sala y se inclina. —Confío
en que tengo su discreción.
—Rainey, por supuesto.
Ella baja su cabeza, impidiéndome ver sus ojos. Brevemente, me cubro
la boca con las manos mientras trato de pensar en esto. Étienne es el cerebro
de la familia, pero se me conoce por ser adepto y confiable en tiempos
difíciles.
De repente, levanto la cabeza cuando se me ocurre una idea. —¿Quién
es tu contador?"
—No estoy segura. Creo que mamá dijo que su nombre era Clarence...
Gimoteo y sacudo la cabeza. —¿Clarence Sedwig?
Los ojos de Rainey se iluminan. —Eso me suena familiar.
—Ese viejo no sabe distinguir entre un contrato y un pergamino. Por lo
que sabe tu familia, podría quedar dinero y no necesitas seguir a Serene con
su plan de solteros.
Es una rareza ver a Rainey callada. Pero aquí está, a un paso de 76
distancia, asintiendo con los ojos abiertos. Nunca se ha visto más
aterrorizada, pero igualmente esperanzada en toda su vida.
—Miraré en los libros de tu familia —digo bruscamente porque no
quiero volver a verla así.
Sin pensarlo, Rainey da un paso más. —¿De verdad? —dice en un tono
sombrío.
—Claro que sí. Siempre haré lo que pueda para ayudar a tu familia.
Es entonces cuando se lanza a mis brazos.
Aturdido momentáneamente, me lleva unos segundos responder. El
tiempo promedio para un abrazo amistoso es de unos pocos segundos. Al
menos eso es lo que me han dicho. Rainey y yo salimos de la estación de
abrazos amistosos en el momento en que la rodeé con mis brazos y separé
mis dedos contra su espalda baja, y luego los apreté más fuerte. Las puntas
de mis dedos rozan los lados de sus costillas, y ella inhala una respiración
profunda.
Y entonces una cosa decididamente extraña sucede. Me agacho y
entierro mi cabeza en su cuello. Su cuerpo entero se cierra, pero no me
empuja.
En voz alta, me aclaro la garganta antes de alejarme.
 —Me aseguraré de que tengas todos los libros de contabilidad.
Cualquier cosa. Todo lo que necesites. —Rainey se apresura a decir.
Creo que lo que ambos necesitamos es que su hermano regrese y nos
dé las respuestas de cómo sucedió todo esto. De por qué le dio una dote y
me nombró albacea, o cómo la fortuna de los Pleasonton desapareció para
empezar. Como eso es imposible, ofrezco lo que creo que es la segunda mejor
opción: mi ayuda.
—Lo resolveremos —le aseguro.
A diferencia de anoche, cuando le dije que tenía un plan y no lo tenía,
esta vez sí. Y no se centra en la ridícula farsa de soltero de Serene en lo más
mínimo...

77
 Livingston

U
na semana después, llega la fecha límite para encontrar solteros
para Rainey.
Mi sonrisa característica está firmemente fijada en mi
rostro mientras camino hacia la puerta principal. Incluso los pájaros cantan
en los árboles en señal de aliento. Nada me deprimirá. Ben abre la puerta
de entrada de Belgrave justo en el momento justo.
Le sonrío. —¡Mi buen hombre! ¡Gracias!
Parece desconcertado por mi humor jovial. Sé que no he sido mi yo
típico desde que regresé de la Gran Guerra, pero a veces hay que hacer
excepciones. ¿Ben no sabe que es un día perfecto para tener un día
maravilloso?
78
Metiendo las manos en los bolsillos, silbo mientras camino por las
escaleras. Serene puede estar molesta porque no intenté encontrarle a
Rainey un soltero, pero no tenía opciones. Yo era la oveja negra de mi
familia. Y una oveja negra es típicamente amiga de otras ovejas
negras. Demonios, la única razón por la que Étienne era mi confidente más
cercano es porque estamos conectados por la sangre.
Llego al rellano del segundo piso con la mentalidad de explicarle a
Serene que no hay necesidad de la urgencia y la desesperación. Tenemos
sesenta días, y sesenta días es tiempo de sobra para examinar las cuentas
de Pleasonton y descubrir cuán grave es la situación. Serene no estará
contenta con mi explicación, pero una vez que descubra la verdad,
comprenderá que no hay necesidad de solteros.
No hay necesidad en absoluto.
Mi sonrisa se ensancha mientras camino por el pasillo, pero cuando
me acerco a las puertas cerradas del salón de baile, mi sonrisa se desvanece
porque en el interior, puedo escuchar el ruido de las voces. Voces
masculinas profundas.
Serene no lo haría.
Sin pensarlo dos veces, irrumpo en el salón de baile. Nadie se da cuenta
de mi llegada. Tiene que haber casi treinta hombres en la habitación.
 Lo hizo.
Están de pie en grupos de tres, hablando entre ellos como si estuvieran
esperando que comenzara una carrera. Aunque en este caso, no es un
caballo al que apuestan, es Rainey. ¡La parte escandalosa es que algunas de
las caras me son familiares! Algunos con los que crecí, otros con los que
bebí, e incluso hay uno o dos con los que me he enfrentado por robar a una
mujer de la que estaban enamorados.
Antes de tener la oportunidad de hablar con alguno de ellos y preguntar
a quién y qué les dijeron, hay un silbido agudo y luego un chasquido de
dedos.
Los hombres adultos se callan como niños en el internado y se
enfrentan a la mitad del salón de baile.
—Solteros, si quieren, por favor alinéense por altura —grita Serene con
voz autorizada.
Ella camina de un lado a otro con un portapapeles acunado a su
pecho. Rainey se para dos pasos delante de ella, su postura erguida y las
manos cruzadas delante de ella. Aunque parece tranquila y serena, sé que
no lo está para nada por las uñas que se clavan en sus palmas.
Al escanear la habitación, no me sorprende encontrar a mi hermano
apoyado contra la pared mirando la escena que se desarrolla frente a él con
una mirada de aburrimiento. Sin embargo, a sus ojos no les falta 79
nada. Inmediatamente, él mira en mi dirección. Mis ojos se abren y empujo
mi cabeza hacia su esposa. Él se encoge de hombros, un gesto que dice, ya
sabes cómo es Serene.
Camino hacia ella y Rainey. Rainey está mirando a los hombres con
una mirada indescifrable en su rostro, y Serene está hablando a kilómetros
por minuto. Le toco en el hombro. —¿Una palabra por favor?
Girándome, ella sonríe y dice en voz alta. —¡Ah! ¡Decidiste aparecer!
Bajo la voz. —¿Qué es esto?
Hace un gesto a los hombres y luego dice con la misma tranquilidad:
—Este es el plan que acordamos. ¿Recuerdas? —Se golpea la barbilla
con un dedo antes de inclinarse hacia adelante—. ¡Oh espera! Te me
escapaste y no reclutaste ningún hombre para Rainey.
—No recuerdo haber aceptado nada. ¿Dónde encontraste a estos
hombres?
Sonriendo triunfante, Serene se inclina. —Tu hermano y Asa.
Resoplo y miro en dirección a Etienne. Imposible. Él y Asa nunca
aceptarían esta farsa. La expresión de culpa en mi hermano me muestra
que mi presunción era una cosa más sobre la que estaba equivocado.
 Serene se aleja y mira su portapapeles. —Realmente estás jodiendo mi
espíritu de soltero. ¿Lo sabes bien? Ve a pararte junto a tu hermano y
murmura por allí.
Etienne aprovecha ese momento para caminar. Él baja la cabeza y
susurra al oído de su esposa, aunque su voz suena. —Serene, te
amo. Realmente lo hago ¿Pero son necesarias las etiquetas?
Ella lo mira con los ojos muy abiertos. —Es absolutamente necesario.
Doy una inspección más cercana a los hombres para averiguar a qué
se refiere mi hermano. Efectivamente, cada soltero tiene una etiqueta con
un número alrededor del cuello como si fueran ganado en una subasta. —
Espera... ¿por qué tienen esas?
Rainey se aclara la garganta y camina hacia nosotros tres. —¿Si puedo
explicar?
—Por favor —le digo.
—Al entrar al salón de baile, Serene hizo que los solteros se pusieran
etiquetas. Los números están vinculados a cierto soltero para seguirle la
pista.
—Hice la sugerencia —interrumpió Étienne.
Giro hacia él como si se hubiera vuelto loco. Ha pasado demasiado
tiempo con su esposa. 80
—Creé las etiquetas con la niñera de Alex hasta altas horas de la noche
—dice Serene con entusiasmo—. Y en letra pequeña, debajo de los números,
encontrarás el nombre del soltero, los gustos, los disgustos, la ubicación y
el estado actual del empleo.
—No le dije que hiciera eso —enfatiza Étienne.
Serene gira hacia él. —Lo sé, pero realmente sentí que estábamos
jugando el uno contra uno, ¿sabes?
A estas alturas, los hombres nos miran a los cuatro y al espectáculo
que estamos creando. Lamento haber venido aquí. El buen humor que tuve
esta mañana se ha desvanecido ahora. Nunca habrá ningún razonamiento
con Serene.
Mientras la derrota me golpea, Étienne y Serene continúan su debate
sobre quién tenía las mejores ideas. Agito una mano entre ellos, atrayendo
su atención. —¿Se detendrán? Los detalles del sistema de etiquetas no son
importantes. Simplemente digan lo que necesita decir a estos hombres para
que todos puedan irse porque ahora todos están muriendo de hambre.
Serene se pone de pie y mira a los solteros como si olvidara que estaban
aquí. Con un puño en la boca, se aclara la garganta. —Perdón por la breve
interrupción. Quiero comenzar diciendo gracias por presentarse. —Serene
mira a Rainey—. Rainey y yo no hemos sido amigas de toda la vida, pero sin
duda parece que sí. Cuando ella me dijo que estaba lista para encontrar al
Sr. Correcto, no quería perder el tiempo, y es por eso que ustedes están
aquí. Ustedes treinta son fácilmente los solteros más elegibles en el sur,
¿no?
Los hombres asienten rápidamente.
»Coloquemos a todos en la sala para que Rainey tenga la oportunidad
de hablar con todos ustedes. Los solteros del uno al cinco pueden ir allí. —
Serene señala una esquina del salón de baile—. Solteros del seis al diez
pueden ir allí. —Revisa su lista hasta que seis grupos de cinco se dividen en
el salón de baile. Sintiéndose satisfecha de que todos siguieron las
instrucciones, Serene continúa—: Rainey pasará diez minutos con cada
grupo y conversará con los solteros. Al final, Rainey elegirá su top quince.
Mi mirada se dirige a Rainey. Durante todo el tiempo que Serene habla,
mira al suelo, evitando los ojos de los solteros delante de ella. ¿Rainey no se
da cuenta de que esto no tiene que suceder? ¡He comenzado a revisar los
libros de contabilidad de su familia!
—Antes de comenzar, ¿hay alguna pregunta?
Un soltero levanta la mano. Al unísono, todas las cabezas se mueven
en su dirección. Lentamente baja la mano y mira a su alrededor como si
tuviera dudas. —Se ha hablado que la familia de la señorita Pleasonton es...
indigente, y esa es la razón por la que está buscando un marido.
81
Los hombros de Rainey se ponen rígidos. Al igual que los míos. No sé
qué me aturde más, esa noticia ha comenzado a difundirse sobre la ruina
financiera de Pleasonton o que este hombre tuvo el descaro de preguntar al
respecto frente a todos.
Hay un silencio pesado en el salón de baile mientras todos esperamos
que su pregunta sea atendida. Serene entrecierra los ojos, tratando de ver
mejor su etiqueta.
—Una dama sureña nunca habla de chismes tan horrendos —dice mi
cuñada. Juro por todo el dinero a mi nombre que ella crea un acento que es
casi tan grueso como el mío—. Pero para aliviar las preocupaciones de todos,
la familia Pleasonton no tiene problemas de dinero. Las intenciones de
Rainey son puras. —Serene sonríe y golpea una mano contra su
portapapeles—. Ahora pueden seguir hablando conmigo, o todos pueden
hablar con esta bella dama. —Serene le hace un gesto a Rainey y sostiene
el reloj de bolsillo de Étienne frente a ella, concentrándose en la hora. No
me sorprendería que lo robara mientras hablaban de las etiquetas—
. Comienza la primera ronda de conversaciones... ahora.
—Que dieu nous ayudante4 —murmuro por lo bajo. Decir que se lo
estaba tomando en serio sería quedarse corto.

4 Que dieu nous ayudante: Que Dios nos ayude.

 Todos miran a Rainey expectantes. Esto no puede comenzar sin
ella. Serene se acerca a ella con una sonrisa tensa. —Rainey, ¿por qué te
ves como si estuvieras frente a un pelotón de fusilamiento? Hay treinta
hombres guapos y ricos delante de ti. ¿Mencioné que son ricos? No querrás
por nada. Demonios, podrías limpiarte el trasero con un billete de cincuenta
dólares por el resto de tu vida si quisieras. Ve a hablar con ellos. —Serene
casi la empuja hacia el primer grupo de hombres.
Rainey camina hacia adelante, pero no antes de mirar por encima del
hombro con el ceño fruncido. —Ahí voy.
Ver a Rainey acercarse a los hombres se siente mal. Tengo que evitar
dar un paso adelante y decirle a Rainey que venga conmigo porque entonces
se quedará solo para ponerme furioso.
Simplemente estoy al lado de mi hermano y su esposa, que se ve
particularmente complacida con su trabajo.
Etienne se cruza de brazos y mira a los hombres. —¿De treinta
hombres a quince? —Él mira a Serene por el rabillo del ojo—. Entiendo que
quieres moverte rápido, pero ¿todo esto es necesario?
Ella retrocede un poco y lo mira. —¿No es necesario? Si, ¡es
necesario! Rainey está encontrando a su alma gemela, y no hay nada
mejor. —Una firme determinación entra en sus ojos—. Sin embargo, este es
un juego. Y. Yo juego. A. Ganar. 82
—Está bien —dice Etienne—. Pero entiendes que no puedes ganar
porque ya estás casada, ¿verdad?
Serene extiende la mano y pasa la mano por la mejilla de Étienne. —
Por supuesto que sí. —Retrocede y mira en dirección a Rainey—. Esto es
muy emocionante. Es como si estuviera viviendo mi programa favorito, The
Bachelorette, a través de ella.
—¿Qué programa? —pregunto.
A mi lado, Etienne gime y se frota las sienes. Serene ha hecho un gran
progreso para guardar información sobre su tiempo para sí misma. Sin
embargo, cuando se emociona, no puede evitarlo, y las palabras
fluyen. Siempre he dicho que su lengua funciona más rápido que su cerebro,
pero esa es la cualidad más entrañable de ella.
—Uhh... nada. Olvida lo que dije y deja de distraerme. —Serene dirige
su atención al reloj de bolsillo—. Tengo que ver el tiempo.
Etienne suspira. —También podríamos seguir con nuestro día. Esto
tomará un rato.
—Me quedo —le digo, mi voz resuelta—. Solo Dios sabe lo que Serene
hará después. Tal vez les haga una prueba de aptitud física haciendo que
los treinta hombres corran a la ciudad, salten al Atlántico y se sumerjan en
el fondo en busca de tesoros escondidos.
 —Bucear por tesoros escondidos es un demasiado. Pero una prueba de
aptitud física no es una mala idea —dice Serene sin apartar la vista del reloj
de bolsillo.
Etienne sacude la cabeza y señala hacia un rincón de la habitación. —
Si vas a ser terco, esperaré contigo.
—No hay nada terco en mí —le digo por encima del hombro—. Tu
esposa es simplemente impredecible.
—Ella ha sido impredecible desde el momento en que entró en nuestras
vidas. Lo sabías, pero le pediste ayuda.
Con la espalda contra la pared, cruzo los brazos. —Recuérdame que
nunca más vuelva a pedirle ayuda.
—Lo haría, pero Serene tiene una manera de colocarse en la vida de los
demás cuando no lo necesita. Probablemente se habría metido de cualquier
manera. —Etienne dirige sus ojos hacia mí—. ¿Por qué pediste su ayuda y
no a mí?
Me concentro en el suelo. No puedo decirle que le dije rápidamente a
Rainey que tenía un plan cuando no lo tenía porque no podía soportar sus
lágrimas. Nunca pude. Lo encontraría bastante interesante, y no quiero
explorar lo interesante. En ese momento, Serene era la mejor ruta a seguir.
Finalmente respondo mientras me pica la nuca. —Vine a ti por la dote,
siendo su albacea, y no tenías una solución. 83
—Nadie lo hubiera hecho. Es un documento legal blindado —
interrumpe Étienne.
—Sin embargo, supuse que estabas ocupado, así que recurrí a Serene
—miento.
—Entonces esto realmente podría haberse evitado.
Aprieto los dientes y doy un asentimiento contundente. —Si.
Los dos nos quedamos en silencio y observamos el espectáculo que
Serene ha creado con su idea de soltero. La cacofonía de tantas voces
masculinas en una habitación atraviesa este gran espacio y resuena a mi
alrededor como una melodía desafinada. No puedo evitar hacer una mueca.
La duda que Rainey sintió al acercarse al primer grupo de solteros casi
desapareció mientras continúa hablando con el tercer grupo de
hombres. Mantiene una conversación activa con ellos y, algunas veces, hace
reír a algunos de los hombres. Es... me atrevo a decirlo... ¿agradable? Las
historias que podría contar sobre esta mujer tendrían a estos hombres
corriendo en la dirección opuesta.
Serene anuncia que es hora de que Rainey se mueva al grupo final, y
cuando Rainey se va, los ojos de los hombres permanecen fijos en ella.
Levanto la cabeza hacia un lado y me pongo un poco más erguido. ¿Por
qué la miran de esa manera? Ella es una dama, no un pedazo de carne. Sin
mencionar que ella es... Rainey. Esto no es apropiado. De ningún
modo. ¿Han perdido todos los sentidos? Etienne pone una mano sobre mi
hombro. —Reste tranquille. Vous êtes fâché pour rien5.
Con indignación brillando en mis ojos, lo miro, luego hago un gesto
hacia los hombres al otro lado de la habitación. —Tu vois ce que je vois!6
Etienne se encoge de hombros y se cruza de brazos. —La seule
personne qui manifeste de la colère, c'est vous7.
Las palabras de mi hermano me golpean cuando miro alrededor de la
habitación porque tiene razón. Todos los demás son la imagen de la
calma. En cuanto a mí, siento que voy a reventar una vena. De hecho, nada
me haría más feliz que recoger al hombre más cercano a Rainey y tirarlo por
la ventana.
Los siguientes minutos se extienden frente a mí como un camino que
no tiene fin. Justo cuando me estoy preparando para alejarme de la pared y
preguntar si se acabó el tiempo, mi cuñada se aclara la garganta. —Está
bien —dice ella mientras mira su portapapeles—. ¡Ese es el momento!
Rainey mira por encima de su hombro. Siento una sensación de victoria
cuando veo que Rainey casi parece aliviada de que esto se haya hecho, pero
luego me preocupa. ¿Por qué está aliviada? ¿Alguien le dijo algo
inapropiado? Ella está al lado de Serene, y por primera vez hoy, me mira
84
directamente a mí.
Pude ver por su expresión de ojos abiertos que quería hablar de todas
las conversaciones que tuvo con los solteros. Tenía tantas ganas de salir de
la habitación como yo de oír lo que tenía que decir.
Moví mis cejas, sacando una risa de ella. Eso me da una pequeña
sensación de satisfacción. ¿Podría cualquier otro hombre en esta habitación
decir que la hicieron reír? No. Sólo yo. Serene levanta la mirada del
portapapeles y mira de reojo a Rainey. Me limpio la cara y miro hacia otro
lado.
Hay una pequeña pausa antes de que Serene hable.
—¿Ves? Se acabó. No hay que hacer ninguna prueba de aptitud física.
Yo resoplo. —Eso lo sabemos. Veamos lo que Serene les hace hacer
cuando reduzca en número de hombres.
—Entiendo que te opongas a la idea del soltero, pero Serene quiere lo
mejor para Rainey.
—¿Y ella cree que esto es todo?

5 Reste tranquille. Vous êtes fâché pour rien: No te muevas, estás enojado por nada.
6 Tu vois ce que je vois!: ¡Ves lo que veo!
7 La seule personne qui manifeste de la colère, c'est vous: La única persona que se ve

enojada eres tú.

 —Ayudé a mi esposa a encontrar algunos de esos hombres. Sabes que
no aceptaría la idea de Serene si los solteros no fueran hombres de buen
carácter.
—¿Habrían sido lo suficientemente buenos para nuestra hermana?
Étienne parece no estar muy afectado por mi pregunta. —Nadie era lo
suficientemente bueno para nuestra hermana. Ni siquiera su marido.
Sacudo la cabeza y murmuro en voz baja:
—Y mira dónde está ahora...
Nathalie está atascada en un matrimonio que puede parecer correcto
desde fuera, pero al examinarlo más de cerca, se está marchitando como
una flor sin sol ni agua. Ella visitaba desde la Casa Brignac en Savannah
tanto como podía, especialmente después de que Alex naciera, pero cada vez
la hemos visto menos. Y yo tenía la sensación de que su marido, Oliver, era
el culpable.
Étienne chasquea su lengua y mira pensativo al suelo.
No muy suavemente, le doy un codazo en el brazo. —¿Cuál es el
problema?
Mi hermano me mira pacientemente. —¿Hmm? Oh, simplemente me
pregunto por qué un hombre que hubiera hecho cualquier cosa para librarse
de Rainey y ser el albacea no hace mucho tiempo, ahora se está poniendo
nervioso. ¿Te importaría explicarlo?
85
Porque nada de esto es necesario. Encontraré la forma de hacer que
todo esté bien sin que Rainey tenga que casarse con un hombre que no
conoce.
—No —digo antes de que mis labios se conviertan en una delgada línea.
No obtendrá nada más de mí.
Serena chasquea los dedos, y los hombres se callan. —Está bien. Creo
que el tiempo que Rainey pasó con cada grupo se fue sin problemas. Ahora
sólo necesito que todos se queden quietos mientras Rainey y yo deliberamos.
Mientras Serene rodea con un brazo el hombro de Rainey y les da la
vuelta, varias conversaciones estallan entre los hombres. Los egos de todos
están empezando a salir a la superficie. Nadie quiere creer que no causaron
una buena primera impresión.
—¡No me habló ni una sola vez! —Escucho a un soltero quejarse. Eso
me hace sonreír.
Mientras tanto, Rainey y Serene no se dan cuenta del caos que se está
formando detrás de ellas. Sus cabezas casi se tocan mientras hablan en voz
baja. No creo que las dos se detengan a tomar un respiro. Permanecen en
esa posición tanto tiempo que empiezo a preguntarme si alguna vez llegarán
a un acuerdo, cuando finalmente, se retiren. Las dos comparten una
mirada. Es imposible para mí leer lo que pasa entre ellas. Si las mujeres se
convierten en buenas amigas, sólo tienen que mirarse para compartir sus
sentimientos. Es notablemente desconcertante.
Sujetando su portapapeles delante de ella, Serene comienza el proceso
metódico de marcar nombres. Entrecierro los ojos.
—¿Intentas ver qué nombre está tachando mi esposa? —Étienne
pregunta.
—Sí —respondo mientras sigo viendo a Serene repasar la lista—.
Espero que Rainey se dé cuenta de que son todos incompetentes y no quiere
a ninguno.
Étienne murmura en voz baja justo cuando Serene termina. Levanta la
mirada y sonríe a los hombres.
—Tanto si te has quedado como si te has ido, tenía toda la intención de
encontrar mi camino de vuelta aquí para ver este proceso —dice mi hermano
en un susurro silencioso. Lanza su mano hacia su esposa y sonríe—. Serene
gritando órdenes es donde ella realmente brilla.
Me estremezco. —Siento como si estuviera al tanto de lo que pasa en
tu dormitorio.
Étienne me mira de reojo y cruza los brazos, poniéndose cómodo contra
la pared. No se puede decir lo mismo de Rainey. Es raro que no esté segura
y sea fuerte, pero ahora mismo, parece lista para saltar por la ventana más
cercana. 86
—Una vez más, me gustaría agradecer a todos los solteros por venir
aquí hoy —comienza Serene—. Pero como sabemos, tuvimos que acortar la
lista de hombres porque creo que las citas grupales pueden ser mal vistas y
quizás un poco incómodas.
La risa nerviosa se eleva por toda la habitación.
—Si llamo a tu número, puedes irte. —Los ojos de Serene comienzan a
rebotar entre el portapapeles y los solteros—. Soltero número veinticuatro.
Engancha el pulgar sobre su hombro en dirección a las puertas. Muy
rápidamente, comienza a decir números, y los hombres comienzan a salir
de la habitación lentamente. Algunos se quedan sin palabras, y otros hablan
entre ellos sobre lo que creen que salió mal.
A medida que la multitud de hombres se va reduciendo, miro con
atención embelesada. ¿Y ahora esto? A esto me puedo acostumbrar. Étienne
tenía razón. Serene es positivamente despiadada y no se detiene a mirar a
los hombres. No suprimo la sonrisa que llevo cuando los solteros se
escabullen con el rabo entre las piernas.
»Soltero número dos. Ha sido divertido. Ha sido real. Ha sido muy
divertido, pero te vas de aquí.
El soltero miró a su alrededor como si Serene se hubiera equivocado de
número antes de que se marchara a regañadientes. Pasa junto a mí y me
lanza una mirada irritada, como si fuera yo quien diera la terrible noticia.
Al principio de esto, estaba de buen humor. Ahora no tanto.
Mi le savauge no te eligió.
Por supuesto, siento una sensación de victoria porque sabía que
ninguno de estos hombres sería lo suficientemente bueno.
Cuando Serene termina de decir los números, levanta la cabeza y
sonríe. —Creo que eso es todo por hoy. Para los solteros que me preceden,
mi marido y yo nos pondremos en contacto para establecer compromisos
sociales para que Rainey los conozca mejor.
—Oh, estarás en contacto con ellos —le digo con entusiasmo a mi
hermano.
Sacude la cabeza y se frota las sienes. —Dios mío, no.
Los hombres se separan, aparentemente aliviados de ser solteros
potenciales y no en la guillotina... por ahora.
—¿Beaumont Legare? —llama Serene.
Levantando la mano, Beau da un paso adelante, su rostro está rojo
como la remolacha. —E-e-es Beau.
Serene arquea una ceja mientras Rainey lo mira de arriba a abajo con
interés. Con los ojos bien abiertos, él mira hacia atrás.
—¿Qué ven las damas en este hombre? —le murmuro a Etienne. 87
Mi hermano se encoge de hombros. —¿Qué ven las damas en ti? —
susurra—. Imposible de saber.
—Tengo personalidad.
—Bueno, parece que Beau tiene suficiente personalidad para mantener
una conversación con Rainey.
Tengo ojos. No necesita decírmelo. Rainey está mirando a Beau como
si nunca hubiera visto a un macho antes. Nunca antes había visto esa
expresión en su cara. Repetidamente, aprieto y aflojo mis manos para liberar
mi frustración acumulada durante todo el día.
Sería una pareja horrible. Rainey no sólo tendría a Beau envuelto
alrededor de su dedo, sino que lo aplastaría bajo el peso de su confianza.
Rainey necesita un hombre que esté a la altura de sus palabras y de cada
desafío que ella le dé. Necesita un hombre que se dé cuenta de que se viste
con aplomo y coraje.
Los tontos que estaban delante de ella hace unos minutos están
cautivados por su sonrisa, pero ninguno puede con ella.
Sacudo la cabeza; esto no servirá, y parece que soy la única persona en
la habitación que se da cuenta de la verdad.
 Étienne y yo caminamos hacia Serene, y en el proceso, escuchamos la
última parte de la conversación de Beau y Rainey. Están discutiendo sus
pasatiempos favoritos.
—Debo confesar que paso demasiado tiempo leyendo y no el suficiente
tiempo fuera —confiesa tímidamente Beau.
—Yo tampoco. —Rainey está de acuerdo.
Detengo el resoplido que se me escapa de la boca. ¡Es completamente
ridículo! Vivió afuera cuando era niña y aún lo hace.
Rainey mueve rápidamente su cabeza en mi dirección y estrecha sus
ojos. Beau nos mira por encima del hombro al resto de nosotros y se pone
rojo al instante. Es como si se olvidara de que estamos allí.
Vuelve a mirar a Rainey. —Yo... yo... debería irme.
Rainey le da una sonrisa brillante. —Fue un placer conocerte.
—Tú también —dice Beau antes de irse.
Rainey lo ve irse con la misma expresión tonta en su cara. Podía
chasquear repetidamente los dedos delante de ella, y ella no se daba cuenta.
¿Qué le ha pasado?
Una vez que la puerta se cierra detrás de él, el hechizo se ha roto. Nos
parpadea, las cejas se arrugan ligeramente. Me mira sólo un momento, y
cuando lo hace, su mirada se endurece. Rainey sabe lo que voy a decir antes 88
de que lo diga, y no quiere oírlo.
Se vuelve hacia Serene y sonríe. —Necesito usar el tocador.
—Por favor, hazlo. Estaremos aquí —responde Serene.
Las puertas del salón de baile se han abierto y cerrado tantas veces hoy
que me sorprende que no se hayan caído de las bisagras.
Con sólo nosotros tres, Serene se inclina fuertemente contra Etienne,
todavía agarrando su portapapeles. No soy una persona violenta, pero quiero
arrebatarle ese objeto exasperante de sus manos y rompérmelo en la pierna.
—Creo que esto podría ser una conexión amorosa —confiesa Serene
con entusiasmo a Étienne.
Inclinándome hacia adelante, miro fijamente a mi cuñada. —¿Te has
vuelto loca? Serían terribles juntos.
—¿Qué te hace decir eso?
—Son completamente opuestos el uno al otro —respondo.
—Los opuestos se pueden atraer, Livingston.
—Pueden. —Lo reconozco—. Pero en esta situación, los resultados
serían desastrosos.
—¡Sólo han estado hablando durante unos minutos!
 —Conozco a Rainey.
Serena se levanta y levanta las cejas. —Si conoces a Rainey, ¿por qué
no te casas con ella?
Su pregunta pende entre nosotros tres. Mientras me miran
expectantes, el silencio llena la habitación.
—Porque la conozco —respondo.
—Tengo una idea —dice Etienne pensativo.
—Si se trata de mi sistema de identificación, lo apoyo —responde
Serene con entusiasmo—. ¿Oíste lo rápido que estaba llamando a sus
números hacia el final?
—No se trata del sistema de etiquetas. Se trata de esta idea de soltero
en su conjunto.
¿Está sucediendo? ¿Mi hermano se da cuenta de los errores de todo
este concepto e intenta razonar con su esposa?
No será fácil, sin embargo. Los hombros de Serene ya están tensos. —
¿Sí?
—Estos hombres tienen orgullo. ¿Cómo no estás segura de que no se
cansarán de estar desfilando como ganado y luego descartados cuando tú y
Rainey decidan que no los necesitas?
Serene piensa en la pregunta durante varios segundos antes de 89
responder. Hay una chispa en sus ojos que me pone de los nervios. —Porque
a los hombres les encanta una buena persecución. Quieren lo que no
pueden tener. Por ejemplo, hoy había treinta hombres en este salón de baile
compitiendo por la atención de Rainey. ¿Por qué?
—Porque probablemente fueron coaccionados aquí por ti —corté.
Serene continúa sin pestañear. —Porque a su alrededor había hombres
que competían por la misma mujer, y todos quieren decir que fueron
elegidos. Quieren ser los que ganen todo. —Una sonrisa malvada se extiende
por sus labios—. Por eso esto funcionará y ni un solo soltero se echará atrás.
—Mi teoría de por qué esto no funcionará es que Rainey puede empezar
dulce y recatada con los solteros, pero ese barniz se desvanecerá y verán lo
obstinada y segura de sí misma que es y se olvidarán inmediatamente de
este juego que has creado.
Tanto Étienne como Serene me miran con los ojos abiertos. Con cada
palabra que pronunciaba, mi voz se elevaba hasta que resonaba en el salón
de baile, pero quería transmitir mi punto de vista. Serene se aclara la
garganta y habla. —Tranquilo, amigo. Las palabras fuertes atraen a una
mente fuerte y ofenden a una débil. Quienquiera que esté al lado de Rainey
es el hombre adecuado.
 No sirvió de nada. Nadie iba a escucharme. Frustrado, me doy la vuelta
y camino hacia la puerta justo cuando Rainey vuelve a entrar. No le digo ni
una palabra, lo que hace que sus ojos se abran un poco más.
Detrás de mí, Serene se precipita hacia Rainey. —Y entonces había
quince. Dun, dun, dun —dice Serene siniestramente antes de empezar a
recomendar que Rainey se reúna primero con Beau. Nat hablaba tan bien
de él. Era tan guapo, y tímido, y brillante... y así sucesivamente.
Mientras mi cuñada escoge mentalmente el vestido perfecto para que
Rainey se ponga en el pasillo, yo salgo del salón de baile. Necesito un poco
de aire. Todos en mi familia se han vuelto completamente locos. El plan de
Serene me sacó del aburrimiento, y no es fiable. Algo va a salir mal. Por eso
mi corazón late tan rápido, y la furia corre por mi sangre.
Tal vez debería considerar la posibilidad de llevar a Nat en el primer
tren a Charleston. Con mi hermana en casa, quizá Serene pueda volver a
ser la cuñada sensata que he conocido.
Eso, si Nat está de acuerdo. Aunque culpé a Oliver por limitar la
frecuencia con la que mi hermano y yo podíamos ver a nuestra hermana, no
se discutió el hecho de que era decididamente diferente cuando volvió de la
guerra. Todo el mundo lo era, pero la última vez que nos visitó, vi la tristeza
en sus ojos. No podía culparlo por eso.
—¡Ahí estás! 90
Levantando la mirada, encuentro nada menos que a Conrad Duplass
en el vestíbulo. Conrad y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Era
la oveja negra de su familia, podía beber hasta que salía el sol, y nunca
encontró una fiesta que no disfrutara. No lo vi en el salón de baile, pero me
hace preguntarme cuántos hombres podría haber conocido arriba. Pero no
puedo ignorar a Conrad. Se aleja de mí. Suprimo un gemido y me acerco a
él. Ningún lugar es seguro hoy en día. —Conrad, ¿estás confundido? La casa
de Lacroix está en Charleston —digo con una sonrisa.
Echando la cabeza hacia atrás, se ríe de corazón. —Soy muy consciente
de tu dirección. Estoy aquí por la señorita Pleasonton. Soy uno de los quince
solteros que lo lograron.
Lo dice con orgullo, como si hubiera ganado un gran logro. ¿Cómo será
cuando se reduzca a diez y luego a cinco?
Eso nunca sucederá, ¿recuerdas? Encontrarás una solución mejor para
Rainey.
—¿Sigues siendo el zorro de anoche? Todavía hay tiempo para cambiar
de opinión.
Porque soy Livingston. Porque soy el hermano Lacroix en el que todos
pueden confiar para reírse, Conrad hace precisamente eso. —No hay
necesidad de eso. Étienne me habló hace dos noches sobre la búsqueda de
marido de Rainey.
 —La has visto, ¿verdad?
—Sí, lo he hecho. ¿Tú lo has hecho? —responde con un guiño. He
compartido muchas bromas estridentes con Conrad en el pasado. Sin
embargo, esta vez no me río.
—¿Qué puedes decirme de Rainey?
Mis cejas se surcan. —¿Perdón?
—Rainey Pleasonton. Quiero saber todo sobre ella. —Conrad se inclina
y sonríe—. Todo.
Se me ocurren muchas cosas que preferiría hacer ahora mismo antes
que ser arrastrado a la pequeña debacle de soltero de Serene.
Como aprender a bordar. Tal vez encerrarme en un salón con madres
ansiosas de casar a su hija con el último hombre Lacroix. Tal vez beber
pintura.
Suena severo, pero si abro la boca una vez para ayudar a un soltero,
estoy seguro de que todos vendrán corriendo. En las manos equivocadas, la
información poderosa puede ser algo peligroso. Además, ¿cómo puedo
describir a una mujer que tiene un rostro del cielo y una boca del infierno?
Eso requiere licor, y mucho.
—No sé si hay tiempo suficiente para definir a Rainey, mi amigo —digo
con una sonrisa. No habría manera de preparar a ninguno de los hombres.
Rainey es demasiado hábil con una flecha y sus palabras. Lee demasiados
91
libros y discutirá cada detalle que encuentre fascinante, aunque tú no lo
hagas. Su sentido del humor es tan malvado como las maldiciones que
ocasionalmente se le escapan de la boca—. Tengo miedo de decir que es un
animal salvaje que no puede ser domesticado.
—No me digas que aún guardas rencor de cuando te disparó en la
pierna hace tantos años... Recuerdo haber oído que usó un arma.
—Dios mío, no. Era un arco y una flecha, ¿y cuánta gente lo sabe?
—Todos en Charleston, Lacroix. Ahora cuéntame todo sobre Rainey.
—Sé tanto como tú. Sigue siendo la misma Rainey que nos persiguió a
todos cuando no se le permitió jugar con los chicos.
—Oh, pero eso no es cierto. —Conrad se inclina y baja la voz—. No
parece la misma, y esta vez, los chicos quieren que juegue.
Mientras Conrad se ríe de su propia broma, mis manos se enroscan en
puños apretados. La sonrisa en mi cara es tensa, pero permanece en su
lugar, así que Conrad no se da cuenta.
Si no encuentro una nueva solución al fiasco de la dote de Rainey, las
próximas semanas serán una verdadera tortura.
Que Dios esté con todos nosotros.
 Especialmente los hombres porque si Rainey no les dispara una flecha
en un ataque de ira, entonces estoy obligado a matar al menos a uno en un
ataque de furia.
La pregunta es, ¿quién? ¿Y cuánto tiempo tomará?

92
 Rainey

—D
ebo decir que esto es muy poco ortodoxo.
—Mamá, soy consciente de ello. —Solo que me
lo ha dicho doce mil veces—. Pero mis manos están
atadas.
—¿Y está segura de que Livingston aprobó esto? —Esta es la rutina de
preguntas de mamá desde que comenzó el juego de solteros.
—Sí. Él lo aprueba.
Los labios de mamá se ponen en una línea apretada. Ella no lo aprueba,
y honestamente, no estoy segura de dónde está Livingston. Fue hace días
cuando los solteros se reunieron en Belgrave, y el número pasó de treinta a 93
quince. Desde entonces, Livingston ha estado muy callado, y no he sabido
mucho de él, algo que encuentro extrañamente inquietante. Livingston es
muchas cosas, pero callado no es
La verdad es que no estoy segura de dónde estoy parada. Al principio,
me resistí a la idea de encontrar un marido, pero los hombres no eran
patéticos. Serene hizo un trabajo maravilloso al seleccionar a cada soltero.
Y hasta ahora, la experiencia no ha sido del todo desagradable. Hasta ahora,
he cenado con Philip o, como Serene le llamó, “el soltero número doce”. La
conversación era agradable, pero cada vez que se me escapaba una
ocurrencia, Serene y Étienne se reían, y él me miraba con la cara en blanco.
Mis palabras se perdieron en él. Esa no era una señal positiva.
Paseé por The Battery durante una agradable puesta de sol con
Franklin. También conocido como “soltero número tres”. Al menos, la puesta
de sol parecía agradable. No lo sabría. Franklin era simpático, y su
ocurrencia me hizo reír más de una vez, pero a Franklin le gustaba cantar.
Mucho. El tono alto o bajo, no hacía ninguna diferencia para él. Cantar era
cantar.
No estaba creando mi “felices para siempre”, pero estaba abierta a la
idea de descubrir si uno de ellos sería un marido adecuado. Sin embargo,
dibujé una fina línea al no tener humor y cantar en todo momento.
—¿Quién estará ahí contigo? —pregunta mamá.
 Mi criada me tira del cabello mientras me siento frente a mi tocador,
causando una mueca de dolor. —Étienne y su esposa.
Las cejas de mamá se levantan en un elegante arco. —¿Oh?
Sólo Leonore Pleasonton puede poner tanto énfasis en la palabra —Oh.
Miro a mamá en el espejo. —¿No es eso suficiente para ti?
—Étienne es un caballero muy respetable —responde mamá.
—¿Pero no Serene?
Mamá hace una pausa antes de decir:
—Es bastante... grosera. Y nadie que esté embarazada debería estar en
público.
Levanto un hombro. —Serene ha sido muy amable conmigo y ha sido
fundamental para encontrar a estos caballeros tan honrados. Creo que una
vez que la conozcas, se sorprenderá gratamente.
Mamá no responde mientras ve a mi criada tejer la diadema a través
de mi moño.
»Mi Señor, Mamá, es un milagro que no te marees con toda tu caminata.
Siseé con un fuerte suspiro cuando mi criada me tiraba del cabello una
vez más y centraba mi atención en el reflejo de mamá en el espejo. Ella me
hace un ademan con la mano y da otra vuelta por mi habitación. La última
vez que vi a mamá caminar tanto fue durante una venta en una tienda local.
94
—Entenderías mis preocupaciones si estuvieras en mi situación. Es
sólo cuestión de tiempo antes de que la gente del pueblo empiece a
preguntarse ¡por qué de repente cuelgas del brazo de todos los hombres de
aquí a Georgia!
Me muerdo la lengua para no decir que es mejor que la alternativa:
perder todo lo que tenemos. Le doy a la criada una mirada furtiva y le sonrío
fuertemente a mamá. —Bueno, supongo que si dicen algo, tendrás que
decirles que estoy lista para encontrar el amor después de todo este tiempo.
Mamá me da una expresión poco divertida. La criada da un paso atrás
mientras mi cuero cabelludo grita en protesta. Me paro y camino hacia mi
espejo de cuerpo entero en la esquina para inspeccionar su trabajo.
Estoy dispuesta a dejar de lado el dolor por hacer un peinado
halagador. Girando a un lado, le doy a mi vestido azul real una inspección
minuciosa. La espalda está más baja que la mayoría de mis vestidos de
noche, pero me encanta el bordado de este vestido. La faja atada alrededor
de mi cintura acentúa mis curvas, y el material baja en picada, creando una
cola en la espalda. A mamá también le encantaba cuando iba conmigo a
hacer arreglos. Ahora, usa una expresión recelosa como si fuera mi primera
temporada.
 Agradezco a mi criada por su ayuda y me dirijo a mamá. —Serene y
Étienne deberían estar aquí pronto con mi cita, el señor Legare. Es un
caballero honrado. Su hermano es un colega de Étienne. Viene de buena
familia.
La frase “buena familia” se siente mal saliendo de mis labios, pero
necesito apaciguar a mamá y hablar su idioma. Claro, sus ojos se abren, y
juro que el color vuelve a sus mejillas.
—¿Un colega de Étienne?
Sacudo mi cabeza mientras agarro mi chal y me aferro de mi cama. —
Parece que has tenido un notable cambio de opinión.
—No tiene nada de extraordinario —dice mamá, siguiéndome cuando
salgo de mi dormitorio—. Tu reputación, o lo que queda de ella, debe
permanecer intacta.
—Lo hará.
—Y me preocupo porque...
En el rellano de la escalera, me doy la vuelta y miro a mamá. —No lo
hagas. Por favor. Ya hay mucho de qué preocuparse. ¿Por qué preocuparse
por algo que está fuera de tu control?
Mamá se endereza y levanta la barbilla hacia adelante, casi como si se
preparara para darme un tirón de orejas. En lugar de eso, susurra: 95
—Porque eres todo lo que me queda.
Durante varios segundos, todo lo que puedo hacer es parpadear hacia
ella. Hay muchos rasgos que nos diferencian a mamá y a mí, pero una cosa
que no hacemos es compartir nuestros verdaderos sentimientos. Tragando,
tentativamente pongo una mano sobre su hombro. Debería decir algo
amable y reconfortante. Las palabras existen dentro de mí, pero nunca
parecen encontrar la salida de mi boca.
Hay un golpe en la puerta, salvándome de este momento de tensión.
Uno de los sirvientes abre la puerta y revela la cara perfecta de Beau. Veo el
auto de Lacroix corriendo en la calle. Beau me ve y me da una tímida
sonrisa. Yo le devuelvo la sonrisa y miro a mamá. —Estaré en casa más
tarde esta noche.
Poniendo una sonrisa brillante en su rostro, mamá se enfrenta a mi
cita como si no me hubiera destripado con sus palabras.

Siendo siempre un caballero, Beau me da la mano para que la tome.

Cuando salgo del auto y salgo a la calle, no puedo evitar notar que su agarre
es firme, pero no demasiado fuerte.
 Todo en él es tan... perfecto.
Serene está de pie junto a Etienne con su brazo enlazado al suyo. Sus
ojos son amplios como platos, y tiene una sonrisa de oreja a oreja mientras
nos mira a Beau y a mí. Es un gato que se comió al canario, y no dudo que
cuando nos retiremos al baño de damas, me asediará con preguntas
interminables sobre mis pensamientos sobre Beau.
Los cuatro procedemos a caminar hacia la entrada del teatro. El Teatro
Garden abrió hace casi un año. Se hizo famoso en Charleston, así que no es
sorprendente que una pequeña multitud se haya reunido ya en las puertas.
Mientras esperamos en la fila, veo como los autos se detienen frente al
teatro, los frenos chirrían ligeramente. Los conductores saldrán y abrirán la
puerta a quien esté atrás, y luego se irán. Otro auto reemplazará su lugar,
y el proceso se repite. El centro de Charleston parece no poder manejar el
número de autos en las vías estrechas. De vez en cuando, oigo a un
conductor tocar la bocina con impaciencia. Esta noche, los ruidos y las
multitudes no me molestan. De pie junto a Beau, me siento esperanzada. El
plan de soltero de Serene podría ir mejor de lo que nunca soñé.
Después de varios minutos de espera, recibimos nuestros boletos y
entramos. La entrada fue diseñada para complementar el nombre del teatro
con un jardín de flores y enrejados. Por si fuera poco, hay canarios
enjaulados. Sus voces cantantes se combinan con el sonido de los tacones
de las mujeres que resuenan en el suelo de baldosas. Cuelgan candelabros 96
de cristal que iluminan las sombras cerca de los arcos ornamentados.
Mientras miro alrededor de la multitud de gente, se me ocurre que hace
mucho tiempo que no he tenido una noche relajante y agradable. Pero en el
momento en que veo los rostros familiares, y sus ojos enfocados en mí y en
mi cita, inmediatamente me arrepiento de esta noche. Esperar que la noticia
de mi baile de soltero no se extienda por la ciudad sería una ilusión para
mí. En el momento en que salí de mi casa con uno de los solteros, la gente
empezó a preguntarse, y desde entonces, todos los ojos y oídos han estado
sobre mí y se han vuelto más que molestos.
Serene, por otro lado, no se interesa por todos los que nos miran y
mantiene la cabeza alta. Lleva un vestido azul pálido de manga larga, con
un escote alto, encajes dorados y una faja del mismo color justo encima de
su floreciente vientre que no intenta cubrir. El confinamiento durante el
embarazo es algo que Serene detesta. Una de sus manos descansa
libremente sobre su estómago. No me importa si es subconsciente o a
propósito. Serene es lo mismo en público que en privado.
—Dios mío, hace calor aquí —murmura en voz baja y empieza a
refrescarse con su ventilador—. No sé si podré aguantar todo el espectáculo.
—Si tengo que pasar por esto, entonces tú también —dice Etienne a su
lado.
 Serene lo empuja suavemente y se vuelve hacia mí. —He oído que esta
película muda está basada en un libro. ¿Has leído alguna vez algo de Jean
Webster?
—No lo he hecho —respondo.
No puedo recordar la última vez que me senté a leer. Lo más probable
es que antes de la guerra. Para mi decimosexto cumpleaños, Livingston me
regaló un libro, The Shepherd of the Hills de Harold Bell Wright.
Su inscripción en el interior era:

No he decidido qué será más dañino en tus manos, tu arco y flecha o

este libro.
Sé que estas palabras contenidas en el interior no me han dejado una
cicatriz... todavía.
Feliz cumpleaños, le savauge.

He leído la novela muchas veces y todavía la tengo en mi estantería.

Mientras el recuerdo juega en mi mente, una leve sonrisa aparece en mis
labios. Inmediatamente, me castigo mentalmente. Este no es el momento de
ponerse nostálgico o de pensar en Livingston.
Nos sentamos en la primera mezanine, y mientras aliso el material de 97
mi vestido alrededor de mis piernas, miro alrededor del espacioso teatro. Los
candelabros se iluminan tenuemente en el auditorio mientras la gente
camina por los estrechos pasillos y comienza a tomar sus asientos.
Directamente delante del escenario está la pequeña orquesta, que se
prepara para la película comprobando sus instrumentos. El escenario está
vacío, y las cortinas se retiran, revelando una pared desnuda para que la
película muda se muestre. Siento una sensación de anticipación sabiendo
que veré a los actores, leeré los títulos y escucharé la hermosa música. No
voy al teatro lo suficiente.
A mi lado, Beau se aclara la garganta. —T… te… ves h… hermosa.
Volviéndome hacia él, sonrío. —Gracias.
Me devuelve la sonrisa y sus rasgos se transforman de guapos a
impresionantes. Pero se las arregla para mantener una sinceridad en sus
ojos que no sé si he visto en un hombre antes. —M… me… atrevo a d… decir
que eres la mujer más h… hermosa aquí.
—No todos han ocupado sus asientos. No hables demasiado pronto —
me burlo.
—M… me atengo a mis p… palabras.
Mi sonrisa se amplía. ¿Cómo puedo hacer una broma sobre eso? —
¿Qué te pareció el primer evento de solteros en Belgrave?
 —Estoy muy agradecido de ser uno de los quince hombres que quedan.
—Estoy agradecida de que tú también lo estés.
—A… aunque debo confesar que estoy muy t… temeroso por ver lo que
se requerirá de nosotros para ganar tu mano.
Me inclino hacia él y bajo mi voz a un susurro conspirativo. —Ni
siquiera yo sé eso.
Noto que cuando Beau se siente más cómodo en una conversación, su
tartamudeo se desvanece significativamente, pero no del todo. Lo cual no
me gustaría. Me gusta bastante cómo habla. Y quizás, a medida que la noche
continúe y hablemos un poco más, descubriré que hay algo más que me
gusta.
—Vaya, vaya, vaya... —murmura Serene en voz baja.
Miro hacia el foco de su atención y no veo a nadie más que Livingston
Lacroix. Mi corazón cae a mi estómago. ¿Qué hace él aquí? No puedo contar
con una mano el número de veces que ha ido al teatro. Si no hay licor a la
vista, no hay Livingston.
—Buenas noches a todos —saluda Livingston.
De inmediato, sus ojos se encuentran con los míos. Trato de no
estremecerme ante el contacto directo, y la intensidad que veo se arremolina
en sus iris de color avellana. Su atención se centra en Beau, que había
empezado a hablar con Etienne antes de que Livingston se acercara.
98
Los ojos de Livingston se estrechan, y sus labios se dibujan en una fina
línea. Mi palabra, ¿qué podría tener contra Beau? Nadie tiene nada malo
que decir sobre él.
Beau es notablemente tímido y sólo baja la cabeza. Me siento allí, con
los brazos cruzados, tratando de averiguar qué hace Livingston aquí.
—Hola, Livingston —dice Serene.
Étienne se inclina hacia delante, con los codos sobre las rodillas, y se
acerca. —Esta es una sorpresa inesperada.
—¿Por qué? Resulta que me encanta el teatro.
—Nunca has estado aquí. Ni una sola vez. Nunca. En toda tu vida —
responde Etienne, con un tono simplista.
—Sí, pero he estado en un teatro —señala Livingston.
Los cuatro lo miramos expectantes. Le lleva un momento antes de que
mire a su izquierda y se dé cuenta de que una mujer está a su lado y lo ha
estado durante todo el intercambio. Con toda honestidad, no sabía que ella
estaba con él. Pensé que sólo estaba esperando a que la sentaran. La observo
con atención y me doy cuenta de cómo Livingston le pone una mano en la
espalda. ¿Quién es ella para él?
—Por favor, perdóneme. Todos, esta es Rosalie.
 Nunca he visto a Rosalie antes, lo que prueba mi teoría de que
Livingston tuvo que expandirse a otras ciudades para encontrar mujeres. La
miro una vez más de arriba a abajo. No se parece en nada a la vaca
quejumbrosa con la que estaba hace semanas. Supongo que es un paso en
la dirección correcta, pero todavía no me importa.
—Hola —saluda con una voz que te hace preguntarte si es real o una
acción bien practicada frente a su espejo.
—Espero que a ustedes cuatro no les importe que nos sentemos aquí
—pregunta Livingston. Mira a todos menos a mí.
—N… no en absoluto —dice Beau.
Para mi disgusto, veo a Livingston y a su cita ocupar los dos asientos
vacíos de mi izquierda. Espero que Rosalie se siente a mi lado, pero en vez
de eso, es Livingston. Trato de no dejar que se note mi sorpresa.
La intención de esta noche era conocer a Beau. Parecía un caballero
honrado. Serene dice que es tímido, pero si surge un tema de conversación
que le apasiona, se convierte en una persona diferente. Étienne me dijo que
le gusta leer. Era algo que teníamos en común.
Anoche, mientras me dormía, me imaginé que hablábamos de nuestras
historias favoritas y de las numerosas vidas que vivimos a través de nuestros
personajes más queridos. Tal vez, sólo tal vez, compartiríamos un amor
mutuo por la misma historia. No tendría que conocer a ninguno de los otros 99
solteros porque sería Beau.
Era una fantasía extravagante que nunca llegaría a existir.
Especialmente con Livingston a mi lado.
Como si pudiera sentir que pienso en él, me mira mientras se pone
cómodo. Puedo sentir esas avellanas sobre mí a un kilómetro de distancia.
—¿Cómo estás, le savauge?
Me muerdo la lengua para no decir algo duro delante de Beau. Es tan
tranquilo y calmado, y quiero que tenga una buena primera impresión de
mí y no me vea explotar en Livingston. Al menos no todavía. Eso siempre
sucederá.
Me doy la vuelta y le doy a Livingston una sonrisa deslumbrante. —
Bastante bien. ¿Y tú?
Sus ojos se estrechan una fracción cuando mira entre Beau y yo. No sé
por qué. Beau tiene una conversación con Etienne. En cuanto Beau termine,
le preguntaré si no le importaría cambiar de lugar conmigo.
Sé que la pregunta y la conciencia de él no disminuirá hasta que haya
espacio entre nosotros.
Pero se me ha acabado el tiempo cuando los apliques de la pared se
atenúan. A nuestro alrededor, las voces se desvanecen, y al unísono, las
cabezas giran hacia el escenario, esperando que empiece la película. En
algún lugar del teatro alguien tose. Otro se aclara la garganta.
La pared en blanco que se traga el escenario se llena de repente de luz.
En todas las películas que he visto, nunca ha habido una estabilidad, pero
eso simplemente aumenta la experiencia. La película siempre parece estar
en movimiento aunque no lo esté. Trato de notar cada detalle antes de que
la escena cambie, incluso en los créditos de apertura.
El telón de fondo que aparece es la sombra de un barco con mucha
gente sentada en el interior y el contorno de las montañas en la parte de
atrás. Empiezo a leer los primeros subtítulos. Almas bebés, Reyes del
Futuro, portadores...
—Un rumor interesante ha llegado a mí.
Apretando los dientes, mantengo mi enfoque hacia adelante. Livingston
simplemente está tratando de sacarme de quicio.
»¿Te importa saberlo?
Brevemente, mis ojos se cierran. No va a dejarlo hasta que yo le
responda. —No particularmente.
Hay una pausa, luego Livingston susurra:
—Muy bien. Te lo diré de todas formas. He oído que los libros de
apuestas de la ciudad han convertido a tus solteros en un juego. Mucha
gente ha invertido mucho en tu futuro marido.
100
Con los ojos bien abiertos, me vuelvo hacia Livingston. —No puedes
hablar en serio.
—¿Cuándo he mentido sobre una apuesta?
—Cuando estás perdiendo —susurro.
Livingston sacude la cabeza mientras la esquina de su boca se levanta.
—Créeme en esto.
No respondo y vuelvo la mirada a la película, pero pienso en sus
palabras. Se están haciendo apuestas sobre mi futuro marido. No debería
sorprenderme. Sin embargo, lo estoy.
»¿Quieres saber quién está en la carrera por ganar? —Livingston
persiste.
Más que nada. —No, no lo hago.
—¿Segura?
—Segurísima.
Intento leer los subtítulos e intento sumergirme en la película. ¿Cuánto
me he perdido? Ya hemos pasado la escena del barco; ahora la escena es
una pared de ladrillos con botes de basura que están llenos hasta el borde.
El suelo está cubierto de escombros. Es una dura comparación con la
primera escena.
—Estás toda arreglada esta noche —me dice Livingston al oído.
No hay manera de que pueda seguir la película sentada al lado de
Livingston. No con él interrumpiéndome a cada minuto. Lo peor es que lo
hace para volverme loca. Y está funcionando. No voy a dejar que eso se vea.
De ninguna manera. Beau está aquí, y yo voy a ser la imagen misma de una
belleza sureña.
Se acerca más. —¿Este atuendo es todo para Beau?
De repente, me vuelvo hacia él, mis ojos arden. —Es de mala educación
hablar durante una película —siseo.
Manteniendo sus ojos en los míos, sostiene su palma entre nuestros
cuerpos. —Entonces escribamos.
Mis ojos se deslizan entre sus dedos separados que van a la palma de
su mano y luego a su cara. —Te has vuelto loco —susurro.
Las reglas del juego de escribir a mano son muy simples y claras. Una
persona hará una pregunta, y la otra responderá escribiendo en la mano de
la persona que hizo la pregunta. Harán tres intentos para adivinar la
respuesta antes de que el turno pase al siguiente. Hace años que no juego
a esto. La última vez fue en Belgrave cuando tenía nueve años. Los padres
de Livingston organizaron una fiesta, y fue el primer evento por el que mamá 101
salió del luto. Miles y yo todavía no habíamos aceptado la pérdida de papá,
y por desgracia, nos peleábamos constantemente. Mamá se aseguró de que
estuviéramos separados durante la cena poniendo a Livingston entre
nosotros. Quería que mi hermano supiera cómo me sentía. Mantenernos
separados no me detendría, así que pedí la ayuda de Livingston. Quizá se
compadeció de mí por la pérdida de papá porque estuvo de acuerdo, y bajo
la mesa, me extendió la palma de la mano y me dijo:
—Por supuesto que te ayudaré.
Si recuerdo bien, nunca le di las gracias por estar a mi lado esa noche
y entregar todos mis mensajes.
Livingston se encoge de hombros. —Elige —me susurra.
Suspirando, miro a mi derecha. Beau se quedó pasmado con la
película. Mis ojos se dirigen a la cita de Livingston, Rosalie. Ella también
está absorta en la película. Yo tenía las mismas intenciones, pero había
perdido la esperanza de seguir con los subtítulos y entender la trama. Tal
vez en otro momento.
—Muy bien. —Estoy de acuerdo de mala gana, sabiendo que en algún
momento posterior, haré pagar a Livingston.
Incluso en la oscuridad del teatro, puedo ver la malvada sonrisa de
Livingston. Hace que se me revuelva el estómago. Apoya su brazo en el
reposabrazos y extiende su mano, con la palma hacia arriba. Miro su mano
como si fuera una trampa. Listo para agarrar mi mano y no soltarla.
—Tu vestido, es nuevo... ¿correcto? —susurra.
Supuse que discutiríamos los eventos de esta noche. No de lo que llevo
puesto. Respiro profundamente otra vez. Sacando mi dedo índice, arrastro
ligeramente mi uña contra su piel, SÍ.
Un pequeño escalofrío me atraviesa mientras escribo la palabra de dos
letras. Se siente indecente hacer esto en público. Pero esto es un mero reto.
Un simple juego. Y hemos estado haciendo esto durante años. ¿Qué es una
vez más?
—¿Se ha dado cuenta Beau?
—Es mi turno de hacer una pregunta —susurro.
—Hice enmiendas a las reglas porque no quieres hablar —susurra
Livingston—. Ahora, ¿se ha dado cuenta Beau?
Al mencionar a mi acompañante, le echo otro vistazo a Beau. Parece no
estar molesto por el desafío sin sentido de Livingston. Mi brazo se alinea con
el de Livingston mientras escribo NO.
La malvada sonrisa que se fijó en el rostro de Livingston cuando
empezamos este juego empieza a desvanecerse. La luz de la pantalla juega
a través de los ángulos de su cara, mostrando sus pómulos afilados, y el
ángulo perfecto de su nariz. Lo he dicho una vez y lo diré de nuevo, ningún
102
hombre debería ser tan guapo. Cejas negras inclinadas hacia abajo sobre
sus ojos claros, y su enfoque está dedicado a su mano donde mis dedos aún
permanecen. Inmediatamente, retiro mi mano y la coloco en mi regazo.
—¿Crees que Beau es tu soltero?
Con esa pregunta, hago una pausa. Por un lado, es imposible escribir
NO ESTOY SEGURA, y por otro, empiezo a creer que no es práctico pensar
que una cita puede decidir tu destino con una persona.
Tiene que haber más tiempo, más conversación.
—No estás respondiendo —me susurra Livingston al oído.
—Esto es absurdo. ¡Vamos a ver la película! —siseo a pesar de que no
intento alejarme de él.
No lo mires. ¡No lo mires!
Mentalmente, me doy una palmadita en la espalda por mantener mis
ojos entrenados hacia adelante. Por el rabillo del ojo derecho, veo a Serene
inclinándose hacia delante, mirando fijamente entre Livingston y yo.
Empujo el brazo de Livingston. —Estamos siendo observados.
Sin demora, Livingston se sienta derecho. Los dos movemos los brazos
desde los apoyabrazos. Mis manos caen en mi regazo, y mis dedos se
entrelazan. Juntos, miramos serenamente la pantalla, como si fuéramos dos
cinéfilos embelesados y nada más. Con toda honestidad, no podría decirte
lo que ocurría en la película por todo el dinero del mundo.
Serene se acomoda nuevamente en su asiento, y me digo que mi
corazón late de forma errática porque nos pillaron sin ver la película, y no
por lo cerca que está Livingston. La orquesta está tocando música en ciertos
momentos. ¿Cuándo empezaron eso? Después de un momento de silencio,
Livingston se encorva en su asiento. Su codo se asienta en el reposabrazos
mientras se inclina hacia mí. —¿Continúo?
Mis ojos se desvían en su dirección antes de que rueden
significativamente hacia Serene. Sabe tan bien como yo que ella nos ha
visto. No quiero atraer la atención de nadie más, especialmente de Beau.
Livingston cierra el puño y apoya su barbilla sobre él. —Si temes que
te vean, ¿significa eso que perdiste?
Indignación corre a través de mí. No pierdo nada, y Livingston lo sabe.
Sin decir nada, le doy un golpecito en el brazo. Cae hacia adelante en
el reposabrazos, con la palma hacia arriba. Con mis ojos mirando a la
pantalla, extiendo la mano y escribo en su palma, NO.
Entonces se me ocurre una idea. —Pero, ¿y si no puedo responder a
tus preguntas porque mis respuestas son demasiado largas? —pregunto en
un tono bajo.
—La herida en mi pierna me dice que puedes ser creativa cuando 103
quieras. Así que por el espíritu del juego, sé creativa.
—Bien —le susurro.
Livingston sonríe y dice:
—¿Crees que volverás a ver a Beau?
Este pequeño juego de Livingston es muy incómodo porque me obliga
a reconocer la falta de hombres con los que he conversado en mi vida (con
la excepción de los amigos de mi hermano) y la multitud de hombres con los
que voy a hablar. Puede que no esté del todo en contra de esta idea del
soltero, pero, ¿sé para qué estoy preparada? No creo que lo esté. Pero tal vez
necesito este tipo de emoción en mi vida.
Mis ojos se dirigen a la palma de la mano de Livingston mientras
escribo, SÍ.
Una vez que termino, me encuentro con su mirada. Sus ojos se abren
de par en par cuando mi respuesta le llega.
¿Qué creía Livingston? ¿Que me cansaría de los solteros después de
tres salidas y me negaría a ver más? Ambos sabemos que no me puedo
permitir ese lujo en este momento. Todavía está estudiando los libros de
contabilidad de mi familia, una tarea que sabía que sería tediosa y larga,
pero aun así me encontré impaciente. ¿Encontraría errores de cálculo que
podrían salvarnos a mamá y a mí de la ruina financiera, o no había nada
que hacer? Necesitaba respuestas para muchas cosas, y este era un asunto
que alguien estaba dispuesto a ayudarme a resolver.
»Lo verás de nuevo... ¿entonces es el primero en tu lista de solteros?
Mi dedo índice se cierne sobre su palma, preparado para escribir no
cuando dudo. ¿Quiere ser creativo? Le mostraré lo que es creativo. Muy
lentamente, para no hacer mucho ruido, mis dedos se enroscan en el borde
de la chaqueta de Livingston. Puedo sentir sus ojos sobre mí. Mi corazón
late tan rápido que mi mano casi tiembla mientras le subo el material por el
brazo. Se engancha en la mitad de su antebrazo. La luz de la película se
proyecta en nuestros brazos, mostrando el contraste entre ambos. Poderoso
y delgado.
Empezando por la esquina interior, escribo a través de su piel y sus
venas, NO LO SÉ.
Se queda callado por un largo segundo. Puedo imaginarlo juntando
cada letra y estructurando cada palabra. A medida que pasan los segundos,
lo miro por el rabillo del ojo. El material de su chaqueta y manga permanece
agrupado alrededor de su antebrazo. Livingston mira hacia adelante, sus
cejas negras se hunden sobre sus ojos color avellana.
Ya debería haber entendido mi respuesta. Me inclino hacia él. —¿Debo
escribirlo de nuevo? —susurro.
—No —dice. Su voz está ahogada. 104
Livingston se mueve en su asiento, como si estuviera incómodo. ¿Qué
está pasando por su mente en este momento?
Porque yo sé lo que pasa por la mía, y es él y su tonta cita. Esta noche,
¿la llevará a casa después de haber pasado toda la noche a mi lado,
hablando conmigo en la oscuridad? Si la lleva de vuelta, ¿subirán a su
habitación? Si van a su habitación, ¿tendrán una intimidad como la que
tuvo con la mujer sin nombre con la que lo pillé?
Mientras pienso en esto, arrastro mi dedo por el reposabrazos. No
entiendo la forma en que esa mujer se aferraba a él con su vida y hacía esos
ruidos. Y para ser honesta, todavía no quiero entenderlo porque no quiero
necesitar tanto algo. Ya sea que doliera o se sintiera placentero, era
demasiado en ese momento.
¿Es un efecto secundario del amor o de la lujuria?
Debe ser lujuria.
Tiene que ser lujuria.
He amado a mucha gente en mi vida —mis padres, mi hermano, mis
amigos cercanos— y ni una sola vez abandoné la prudencia por ese amor.
La opción nunca surgió.
Si eso era un requisito para estar con Livingston, me compadezco de
cada mujer que se ha enamorado de él. De verdad que sí.
 Entonces, ¿por qué el amargo regusto que sólo viene con los celos llena
mi boca y cubre mi corazón?
—¿Rainey?
El timbre profundo de la voz de Livingston contra mi oído me devuelve
a la realidad. Parpadeo mis pensamientos mientras me vuelvo lentamente
hacia él. Está tan cerca que nuestras narices casi se tocan. —¿Sí? —
susurro.
Sus ojos se desvían entre mi cara y el reposabrazos. Sigo su mirada, y
mis ojos se abren cuando veo que nuestros dedos están unidos, y nuestras
manos ahora descansan cómodamente en su regazo.
Como si fuéramos una pareja. Como si esto ocurriera a menudo. Lo
más aterrador es que mi mano encaja perfectamente en la suya. Las puntas
de sus dedos descansan sobre mis nudillos, y mi corazón se retuerce al verlo
porque parece tan inofensivo y a la vez tan posesivo.
Dios mío, no estaba tocando el reposabrazos. Fue Livingston todo el
tiempo. Rastreando las venas prominentes de sus brazos. No es
sorprendente que pareciera tan incómodo.
—¿Perdiste?
Sus palabras se repiten en mi cabeza. Con los ojos bien abiertos, lo
miro fijamente. Mientras intento componer la explicación de mis acciones,
el público estalla en un fuerte aplauso. Livingston se vuelve hacia el 105
escenario. Mientras él está distraído, yo rompo con el misterioso abrazo que
nuestras manos forjaron y casi aferro mis dedos a mi pecho como si
estuvieran heridos. Hormiguea en mil puntos diferentes.
Los candelabros de las paredes se iluminan cuando Rosalie suspira y
mira a Livingston. —Qué película tan encantadora.
Livingston le sonríe, la manga de su chaqueta aún está arremangada
alrededor de su antebrazo, y la única persona que parece darse cuenta soy
yo.
Nos perdimos todo el espectáculo.
Livingston se pone de pie y ofrece su brazo a Rosalie. Me quedo sentada,
y mi corazón sigue latiendo por alguna razón. Observo a Livingston agitar
discretamente su brazo para que la manga que se ha arremangado se deslice
lánguidamente por su brazo y descanse en sus muñecas. Flexiona su mano
derecha, casi como si borrara el toque de mis palabras.
Inmediatamente, me doy la vuelta y me dirijo a la dirección de Beau.
Livingston sugirió el juego de escribir en la mano, y fui tan estúpida como
para aceptar. Beau ya está de pie, esperando pacientemente que nuestros
ojos se encuentren. Cuando me da una mano para que la tome, no dudo en
tomarla.
—¿T… te d… divertiste?
 Alarmada, lo miro. ¿Me pilló con Livingston? Su expresión inocente
revela que no lo hizo.
Miro al suelo mientras nos dirigimos al pasillo. —Lo hice. Estuvo bien.
Giramos en el pasillo estrecho. El teatro se ha convertido en una masa
de cuerpos, pero eso no me impide buscar a Livingston. ¿Ya se ha ido?
Probablemente sí. Si vino aquí para arruinar mi oportunidad de tener una
noche agradable con Beau, lo logró.
Necesito recuperar el tiempo que me queda.
Mientras esperamos a que la gente que está delante de nosotros avance,
lo miro. —Estaba pensando... no voy al teatro con regularidad.
Beau sólo me mira con los ojos abiertos.
—¿No lo haces? —insto suavemente.
Sacude la cabeza antes de pensarlo mejor y responde. —N… no.
A medida que el teatro se va diluyendo, avanzamos hacia el vestíbulo.
En cuanto a Beau y a mí, la única manera de avanzar es si ignoro todo lo
que mamá me ha dicho y sigo adelante. —Tal vez deberíamos ir juntos de
nuevo.
Por fin, Beau entiende la dirección de la conversación. —M… me
gustaría m… mucho.
En el vestíbulo, las voces de todos se dirigen hacia los techos altos. 106
Todas las conversaciones que fueron puestas en espera al segundo de
comenzar la película se han reanudado rápidamente bajo las luces
brillantes. Nos detenemos y esperamos a Étienne y Serene. Aún no hay
señales de Livingston. Probablemente está parado frente a la casa de Lacroix
en este momento y preparándose para abrir la puerta de Rosalie.
Encontramos a Étienne y a Serene y nos dirigimos hacia las puertas
principales. Serene se sumerge en sus pensamientos sobre la película. Sólo
puedo asentir porque sólo vi los primeros diez segundos. El aire fresco se
siente increíble en mis mejillas y manos húmedas cuando los cuatro
salimos.
Serene se detiene y respira profundamente antes de apoyarse en el
brazo de Etienne.
Los vellos de mi nuca se levantan, y la sensación de ser observada me
atraviesa. Escudriño los rostros cercanos, asintiendo mientras Serene
continúa hablando. Delante de nosotros, veo a Livingston con su cita en la
acera, esperando su auto. Siento alivio.
Así que no se han ido.
Sin embargo, mi alivio se funde en el miedo cuando me doy cuenta de
que se van.
¿Por qué debería importarte?
 No me importa. Pero que Livingston impida una cita con uno de mis
solteros me importa mucho, y eso es precisamente lo que ha hecho esta
noche.
—Y entonces mi comadrona me dijo que estaba embarazada de trillizos
—dice Serene.
—Qué bien —digo, mis ojos nunca dejan a Livingston y Rosalie.
Siempre el caballero, mantiene la puerta abierta para ella. Una vez que ella
me da la espalda, encuentra mi mirada. Esos ojos increíblemente claros son
ardientes e intensos, e incluso con la distancia entre nosotros, envían un
calor ardiente a través de mí. Exhalando una respiración temblorosa, aprieto
el brazo de Beau.
—Y se dice que cada niño pesa cinco kilos.
—Qué encantador. Estoy tan emocionada por ti —murmuro.
Livingston permanece tan quieto como una estatua. No puedo decidir
si se va a reunir con Rosalie en el auto o si viene hacia aquí. Me gustaría
que lo hiciera para poder enfrentarme a él por qué parece tan descontento
conmigo. Como si le hubiera estropeado la noche y le hubiera obligado a
hablar conmigo durante la película. De repente, Livingston se da la vuelta y
camina alrededor del auto hacia el lado del conductor, y todo lo que me
queda es el perfil de Rosalie y el suyo mientras se alejan.
Miro rápidamente hacia otro lado, parpadeando rápidamente, y me 107
concentro en Serene. —¿Perdón? ¿Qué pasó?
Serene levanta ambas cejas e inclina la cabeza hacia un lado. —No
tenías ni idea de lo que estaba diciendo, ¿verdad?
Burlándose, casualmente tiro mi mano entre nosotros. —Por supuesto
que lo hice. Estabas hablando... estabas hablando de la película.
—Ni siquiera cerca. Inventé una mentira descabellada sobre mi
embarazo, pero estabas demasiado ocupada vigilando a Livingston como un
halcón.
No me molesto en negar su observación. Con la cacofonía que me rodea,
y Beau y Étienne en una profunda conversación, me siento libre de expresar
mis pensamientos a Serene. —¿Has visto a Rosalie antes?
—¿Lo he hecho?
Asiento, con una mirada intencionada.
—No. No lo he hecho, pero tal vez Étienne sí. Puedo preguntarle que...
—Absolutamente no —digo con demasiada dureza.
Los ojos de Serene se abren de par en par.
»No hay necesidad de preguntarle a tu marido —le explico
pacientemente—. Sólo tengo curiosidad. Nunca antes había visto a su cita.
Eso es todo.
 Serene asiente y acaricia distraídamente su vientre. —Sólo Dios sabe
dónde la conoció. Probablemente salió de Charleston en busca de ella.
—¡Casi digo lo mismo!
Serene guiña. —Las grandes mentes piensan igual. Pero dime, ya que
estamos hablando de Livingston... ¿qué hacían ustedes dos durante la
película? —pregunta inocentemente.
Por un segundo, creo que mi corazón deja de latir y el color se me
escapa de la cara. Mi boca se abre varias veces mientras trato de forjar la
mejor respuesta. —¿Qué quieres decir? Simplemente estábamos viendo la
película como todos los demás.
—Sí... y este bebé fue concebido por inmaculada concepción —
responde Serene secamente.
—¿Cómo...?
—En esta etapa del embarazo, ningún asiento es cómodo para mí.
Estuve retorciéndome todo el tiempo y vi que tú y Livingston tenían sus
cabezas encorvadas mucho tiempo. Mucho, mucho. —Serene golpea con su
dedo índice contra la esquina de su boca—. Ahora, ¿por qué sería eso?
—Estábamos hablando.
—Oh, por supuesto. Siempre he admirado lo bien que tú y Livingston
pueden hablar. 108
Antes de que tenga la oportunidad de rebatir, me interrumpen.
—Pido disculpas por el retraso —dice Etienne. Está de pie junto a
Serene. Sus manos son como imanes y encuentran el camino de vuelta al
otro—. Beau y yo estábamos discutiendo una reciente oportunidad de
negocio mío.
—No te preocupes. Nos ha dado tiempo a Serene y a mí para hablar...
de la película.
Etienne estrecha los ojos hacia su esposa pero no dice una palabra.
—¿E… estamos l… listos para i… irnos? —Beau pregunta.
Cuando me vuelvo hacia él, una sonrisa feliz, si no melancólica, adorna
mi cara. Tal vez tenía grandes expectativas para esta noche. De acuerdo,
absolutamente lo hice. Pero Beau Legare era un hombre apuesto, tímido y
encantador. Debería ser perfecto para mí, y estoy dispuesta a intentarlo de
nuevo.
Juntos, los cuatro caminamos hacia la acera. Salgo sintiéndome un
poco desanimada, pero me recuerdo a mí misma que la próxima vez que
Beau y yo nos veamos, tendremos que estar lejos de su presencia porque es
una distracción que no puedo permitirme. Si nuestra próxima cita no es un
éxito, entonces pasaré al siguiente soltero.
 Mientras Beau me ayuda a entrar en el auto, mi estómago permanece
en nudos. El conductor se pone en camino hacia la carretera.
Distraídamente, miro por la ventana durante varios segundos antes de mirar
la palma de mi mano izquierda y estirar los dedos.
Jugué el juego de escribir con la mano con el hombre equivocado.

109
 Livingston

M
i espada capta la luz del sol que entra en la habitación
mientras hace un arco suave y choca poderosamente contra la
de Etienne. Sonriendo, ignoro el sudor que gotea en mis ojos y
me aseguro de mantener mis piernas separadas. Mis golpes controlados,
suaves y precisos son exactamente lo que necesito en este momento. La
esgrima requiere que dejes de lado cualquier distracción en tu vida. La
forma en que duelen los músculos y los pulmones se vuelven irrelevantes
porque estás increíblemente presente en el momento.
En este momento, necesito eso más que nada. La mayor parte de mis
noches las paso plagados por los horrores de la guerra. Si no bebo lo
suficiente, la soledad del silencio se apodera de mí, y puedo escuchar los 110
gritos de todos los hombres que no llegaron a casa. Por la mañana, lavo mi
arrepentimiento e inmediatamente me veo obligado a pensar en la situación
de Rainey. Al principio, seguí esperando el momento en que golpeaba la
puerta de mi casa y anunciaba que esta farsa de soltero que Serene
inventaba ya no era para ella. Pero a medida que pasaban los días, se hizo
evidente que no iba a ser.
Rainey no podría disfrutar de estos hombres desfilando delante de ella,
¿verdad?
Pero ayer, pensé en algo. Estos hombres vieron lo que pensaban que
era una mujer deslumbrante. Si parecía y evocaba a la verdadera Rainey,
los solteros podrían pensar dos veces antes de perseguirla. Entonces no
tendría estos bufones en mi vida y una situación como la de anoche.
Conocí a Rosalie en una reunión dos días antes de asistir al teatro con
ella. Estaba en la ciudad visitando amigos o familiares. No puedo
recordar Lo único que importa es que ella era hermosa y exuberante y no
tenía una réplica caliente por cada palabra que dije. Y ella estaba disponible
anoche y ansiosa por asistir al teatro.
Lo que le dije a Rainey sobre los libros de apuestas era cierto. En mi
establecimiento de bebidas favorito, descubrí que Rainey era el tema
estridente de la conversación. Intenté dejar de lado todos los pensamientos
sobre ella, pero sus palabras depravadas permanecieron en mi mente y me
hicieron ver rojo. Sé que no es una niña, pero ¿cuándo comenzaron a ver
eso el resto de los hombres?
Y si no supiera nada mejor, diría que Rainey disfrutó la atención. Tenía
una mirada hipnotizada en su rostro cuando habló con Beau en el salón de
baile, y eso no cambió cuando se sentaron uno al lado del otro en el
teatro. Fue seducida por el hombre.
Sabía cuál era mi intención cuando me senté al lado de
Rainey. Indudablemente pensó que era para volverla loca. Hasta cierto
punto, ella tenía razón, pero cuando me senté allí, mi postura cambió. Me
sentí protector con ella y me encontré mirándola a ella y a Beau desde la
esquina con bastante frecuencia. Pero había algo diferente en la protección
que sentí anoche. La protegí de niña incluso cuando me volvía loco. Solo yo
podría ser yo quien tome represalias contra ella.
Debería haber tratado de entender por qué había un desequilibrio entre
nosotros antes de jugar a escribir la mano. Porque eso terminó siendo el
mayor descuido de la noche.
Nunca en todos mis años de participar en el juego de escribir en la
mano había sido tan... erótico. Rainey no estaba al tanto. ¿Por qué
estaría? El juego de escritura a mano fue un rito de iniciación entre los niños
Lacroix y Pleasonton. Varias veces enviamos mensajes o tratamos de
descubrir lo que el otro decía y nuestros padres no eran más sabios. Eso es
lo que me propuse hacer anoche. Averiguar si Rainey realmente tenía la 111
intención de volver a ver a Beau.
No planeaba excitarme con el amigo más cercano de mi hermana. Fue
un simple toque, pero creo que demostró lo desesperada que estaba por la
compañía femenina porque cuando sus dedos arrastraron mi brazo, me
concentré en el toque. Apenas respiré cuando sus uñas se arrastraron
ligeramente contra mi piel; todo lo que podía pensar era en cómo se sentirían
bajando por mi espalda. La imagen brilló en mi cabeza tan rápido que no
hubo tiempo para procesar completamente en quién estaba pensando hasta
más tarde.
La última vez que intenté tener intimidad con una mujer, Rainey
irrumpió en mi habitación con su maldito arco y flecha.
Salí del teatro con Rosalie en mi brazo, y en un raro acto, no la llevé a
mi casa. Le di un casto beso en la mejilla y me fui con Rainey en mis
pensamientos.
En lugar de pesadillas de guerra y ecos de gritos, soñé con el salón de
baile Belgrave. Rainey estaba de pie en medio de la habitación. Me puse a
un lado, pero ella no vio porque estaba mirando la selección de solteros que
tenía delante. Del mismo modo que reduciría la lista, los solteros se
multiplicarían, hasta que toda la sala se llenara de hombres que compitieran
por su atención. Fue una pesadilla por sí solo. Cuando desperté, estaba
indeciso, lo que era menos alarmante: mis pesadillas de guerra o todo este
evento de soltero.
—Livingston —jadea Etienne, rompiendo mi tren de pensamiento. Miro
su cara roja—. Necesitamos tomar un descanso.
Nuestra distancia fija se rompe cuando Etienne da varios pasos hacia
atrás. Su ropa está empapada en sudor como la mía, y su cabello se adhiere
a sus sienes.
—Hemos estado aquí por bastante tiempo —dice.
¿Hemos? Se siente como si apenas hubiéramos comenzado. Este tipo
de esfuerzo me trajo alivio mental. Podía pensar con claridad cuando
terminaba, respirar mejor, sentir la sangre corriendo por mis venas. Aunque
el respiro tiene una fecha de vencimiento, eso no me impidió intentar una y
otra vez encontrar la dicha momentánea.
Parecía estar siempre buscando la paz, y no sabía cómo parar.
—Podemos parar... por ahora. Sigamos en quince minutos —digo.
Etienne niega con la cabeza y camina hacia las sillas alineadas contra
la pared del salón de baile. Él baja su espada, toma la toalla que trajo y se
seca la cara.
De mala gana, lo sigo y me paro junto a una de las ventanas mirando
hacia el largo y sinuoso camino de entrada. No hay Rainey para hacernos
una llamada. O su larga línea de solteros. Probablemente sea lo mejor. Si
112
veía a uno de ellos, podría intentar conducir la punta de mi espada limpia a
través de su corazón.
—Pareces más concentrado de lo habitual. —Etienne me mira por el
rabillo del ojo—. ¿Hay algo en tu mente?
Alejándome de la ventana, niego con la cabeza. —Nada. —Aparte de
este juego del soltero.
Etienne resopla y deja caer su toalla. —Te das cuenta de que no fuiste
invitado al compromiso de anoche, ¿verdad?
—No sabía que ustedes cuatro estarían en ese teatro.
—Charleston no es tan grande. ¿Cuántos teatros crees que tiene esta
ciudad
—No voy a responder eso. Mi cita estaba ansiosa por ver dicha película,
y lo acepté.
—Claramente —murmura Étienne—. Dime, ¿tu cita era Rosalie o
Rainey?
Mi cabeza gira en dirección a Étienne tan rápido que juro que jale un
músculo. Etienne sonríe, pero no le devuelvo la sonrisa. —No entiendo lo
que estás implicando. ¿Quizás las estás confundiendo? ¿Puedo sugerirte
que uses tus anteojos de lectura más a menudo?
 —Pude ver bien anoche. Tu cita estaba a tu izquierda, y ella fue a la
que pasaste por alto. Y Rainey estaba a tu derecha, y ella era a la que
continuabas hablando y mirando fijamente.
—No me quedé mirando. ¿Por qué iba a mirar?
—Lo hiciste. Y esa es una buena pregunta. ¿Por qué estabas mirando
a Rainey?
—Por última vez, no me quedé mirando. Y si miraba en dirección a
Rainey, tal vez estaba reflexionando sobre su elección de acompañante para
pasar la noche.
Etienne se cruza de brazos y se recuesta en la silla. —Beau es un
hombre respetuoso.
—Pero no para Rainey. —Sé que mi hermano está lejos de haber
terminado esta discusión, y por mucho que quiera ejercer más cercas de
energía, sentarme y respirar profundamente no es tan malo.
Coloco mi espada al lado de mi silla, me siento, cruzando un tobillo
sobre la rodilla opuesta. Estamos en silencio por varios momentos. Las
voces del interior de la casa se filtran a través de las grietas alrededor de las
puertas dobles. Hay un sonido débil pero innegable de una risita.
La esquina de la boca de Etienne se curva hacia arriba.
El matrimonio, el amor, como prefieras llamarlo, ha convertido a mi
hermano en un hombre que apenas reconozco. Incluso la élite de Charleston
113
ha notado la ligera diferencia. El consenso general sobre Serene no es
favorable, pero nadie puede negar que ella es la mujer que ha domesticado
lo indomable. Por eso, ella ganó un cierto nivel de respeto.
Etienne se aclara la garganta, sacándome de mis pensamientos. —
Rosalie parece... encantadora.
Me encojo de hombros sin comprometerme. —Lo es.
Etienne me mira por el rabillo del ojo. —No la volverás a ver, ¿verdad?
—No. No creo. —Me detengo—. Ella quiere compromiso.
Etienne jadea dramáticamente. Ha pasado demasiado tiempo con su
esposa. —¿Una mujer quiere el compromiso de otro ser humano? Dios
mío. Nervios. ¿Alertaste a la policía?
Lanzo mi mano al aire. —No entiendo lo que sucedió con la vida casual.
—Me temo que es algo del pasado. A tu edad, establecerte con una
mujer puede llamarte la atención.
El simple pensamiento me hace estremecer. Tengo demasiadas
cicatrices de mi pasado y formas cuestionables de lidiar con ellas. No deseo
traer a alguien a mi vida personal. Indefinidamente. —¿Por qué querría
establecerme con una mujer?
 —Porque estamos hechos de azúcar y especias y todo lo bueno. Así que
bésame el trasero. —Etienne y yo giramos a tiempo para ver a Serene entrar
al salón de baile.
Le hago un gesto a mi cuñada. —Aquí camina el Anexo A. Querido Dios,
¿todavía estás embarazada? Han pasado casi dos años.
—No me hagas empezar. Este niño está trayendo el ruido y trayendo
pelea a mi vejiga.
Etienne se levanta y toma una silla forrada contra la pared, y la coloca
junto a la nuestra.
—¿Qué te trae por aquí? —pregunta Etienne mientras ayuda a su
esposa a sentarse.
Serene une sus manos alrededor de la parte inferior de su estómago
mientras se acomoda. A pesar de todos sus dolores de estómago, creo que
una pequeña parte de ella realmente disfruta de estar embarazada. —Sin
razón. Ustedes dos han estado aquí por mucho tiempo.
Mi hermano me mira. —Es Livingston. No se detendría. Casi me
apuñalé para que terminara.
Frunciendo el ceño, Serene me mira. —¿Por qué el intenso juego de
esgrima?
Mi hermano se recuesta en su silla. Arqueando una ceja, le sonríe a
Serene. —Por Rainey.
114
—Oh por supuesto. —Serene golpea su palma contra su frente—
. Debería haberlo sabido. Este embarazo me está sacando de mi juego.
—Haré que ustedes dos sepan que mi esgrima no tiene absolutamente
nada que ver con Rainey.
Los dos me miran con expresiones suaves. No creen una palabra de lo
que digo.
»Hablo en serio —insisto.
Serene asiente, con los ojos muy abiertos. —Por supuesto.
Miro alrededor de la habitación antes de que mi mirada vuelva a
Serene. ¿Me atrevo a hacer la pregunta que me ha estado acosando desde
anoche? Oh porque no Estamos hablando de Serene. De alguna manera, de
alguna manera, ella descubre todo.
—¿Ha expresado interés en volver a ver a Beau?
Serene mira a Étienne antes de responder. —No, no para mí. Pero en
aras de la transparencia, Beau le dijo a Étienne que quiere volver a ver a
Rainey.
Resoplo —Estoy seguro de que lo hace. —Me levanto de mi silla cuando
una repentina oleada de adrenalina me atraviesa.
 —¿Alguna vez se te ocurrió que estos hombres podrían querer estar con
Rainey por Rainey? —Esta pregunta viene de Etienne.
—No. ¿Y sabes por qué? —Porque soy un hombre y entiendo lo que
piensan. Confía en mí cuando digo que conocer la verdadera Rainey es lo
más alejado de su mente.
Serene deja de frotar su estómago y me da una mirada pensativa. —
¿Pero y qué pasa si sí?
Mientras me siento allí pensando que los solteros tienen intenciones
genuinas, algo desconocido en mí. No son celos, ira o furia, sino algo entre
los tres. Hace calor y es poderoso, y hace que mis manos se aprieten varias
veces. Mi boca se abre y se cierra, pero parece que no puedo reunir una
respuesta a la pregunta de Serene.
—¡Chan Chan! ¡Chan Chan! ¡No corras! —grita Alex en el pasillo,
impidiendo mis pensamientos agresivos.
Serene golpea su mano contra sus rodillas e intenta ponerse de pie. —
Oh, mierda. Me tengo que ir.
Sin palabras, Etienne extiende su mano y Serene la toma. Se arroja de
su silla y camina hacia las puertas. Una vez en el pasillo, Serene le grita a
Alex que disminuya la velocidad.
Miro a mi hermano —Nunca hay un momento aburrido en esta casa,
¿verdad? 115
Etienne se encoge de hombros, pero una pequeña sonrisa cubre sus
labios. —Me parece agradable. Belgrave estuvo callado durante demasiado
tiempo. Una casa de este tamaño necesita estar llena de niños.
—Precisamente ¿cuántos niños?
—Tantos niños como Serene quiera darme.
—Mi Señor —me quejo—. Belgrave no tiene suficiente espacio para la
cantidad de niños que ustedes dos producirán.
Dicho esto, Etienne se ríe a carcajadas. Algunas de mis agresiones
acumuladas se desvanecen, pero no desaparecerán por completo hasta que
sepa que Serene ha terminado con esta charada de solteros. Esto me va a
volver loco.
Suspirando, Etienne me mira. —Si quieres seguir soltero toda tu vida,
que así sea. Ya no te intimidaré.
Asiento con la cabeza. —Gracias.
—Y en términos de Rainey, si estás realmente descontento con el
testamento de Pleas, entonces quizás podamos hacer que nuestro abogado
lo revise y vea si hay algún agujero.
—Eso sería bueno —respondo sin comprometerme. Agradezco la oferta,
pero estoy seguro de que la voluntad de Pleas fue fuerte. Pienso en una
conversación que Rainey y yo tuvimos el día en que Serene propuso la idea
de tener un baile de soltero, y cómo Rainey confesó en privado el peligro
financiero de su familia. Le prometí mi discreción, y ella lo tiene. Sin
embargo, eso no significa que no pueda ayudar a guiar a Étienne en la
dirección correcta—. Y voy a mirar a través de los documentos financieros
de la familia —le espeto.
Lentamente, Etienne se vuelve hacia mí. —¿Por qué?
—Para asegurarme de que todo esté bien. Rainey mencionó que están
entre contadores, y sé que Pleas jugó un papel importante en sus
finanzas. Es solo para asegurarse de que todo esté bien.
Etienne absorbe mi explicación. —Muy bien entonces. Si necesitas
ayuda, házmelo saber.
—Gracias.
Etienne asiente bruscamente y mira al frente. —Pero no hace falta decir
que el proceso será tedioso y puede llevar bastante tiempo.
—Lo sé —digo con empatía.
Entendí eso más de lo que Etienne se dio cuenta. El examen a través
del primer conjunto de libros de contabilidad que Rainey me dio no estaba
yendo como esperaba. Miles se esforzó por enumerar todo lo que entraba en
la casa de Pleasonton y todo lo que salía. Los gastos diarios eran ordenados
y concisos, al igual que la cuenta de efectivo, y los dos siempre estaban en 116
páginas separadas. Era evidente que Miles había estado intentando retener
a los acreedores, durante años, lo mejor que pudo al tomar préstamos de
un banco y pagarlos de otro préstamo a través de un conocido o amigo. En
una de las páginas de la cuenta de efectivo, hacia abajo, estaba el nombre
de Etienne. Hubo una fecha en que se tomó el préstamo y el monto. No hubo
una fecha para ningún pago. No sé si fue porque Étienne se negó a que se
le devolviera el préstamo o porque Miles no tenía los fondos. Pero ver el
nombre de mi hermano en el libro de contabilidad trajo una sensación de
hundimiento a mis entrañas.
—Ella debería seguir viendo a cada soltero —dice Etienne, su tono
franco.
La simple palabra soltero me hace rechinar los dientes. Tiene que haber
una mejor descripción de estos bufones que persiguen a Rainey. —¿Aunque
todo este proceso de matrimonio arreglado es inútil e inútil?
—Poner tu concentración en un área sería una tontería. No hay nada
malo en socializar con estos hombres respetuosos —explica Etienne.
Es difícil decir si años de matrimonio o ser padre han convertido a mi
hermano de esta manera. Sigue siendo el aterrador Étienne que todos saben
que es, pero hay un lado genial. En este momento, necesito el lado aterrador,
que ve a estos hombres por lo que realmente son. Tengo más respeto en mi
dedo meñique que cualquiera de esos hombres.
 —Estoy centrando mi atención en un área porque ya sé lo que
sucederá. Los solteros descubrirán la tenaz personalidad de Rainey y
correrán por las colinas. Y luego Rainey se agriará por la experiencia.
—¿Y todo tu enfoque requiere que llegues a cada evento en el que
Rainey está con uno de sus solteros?
—No.
La cara de mi hermano permanece inexpresiva, excepto por una sola
ceja arqueada.
—No tienes fe en mí. Eso está bien —digo.
—No es eso. Solo creo que deberías hablar con Rainey y ser
honesto. Mucho más fácil que perseguirla de un lugar a otro.
Etienne tiene un punto válido. Quizás, puedo recordarle a Rainey, con
mucha calma, que todavía estoy revisando los libros de contabilidad, y que
no tiene que continuar con esta locura. Sin embargo, no voy a mencionar
eso a mi hermano. Me pongo de pie y le doy a Étienne una sonrisa
confiada. —Pronto verás que estoy en lo correcto en esto.
—Absolutamente —murmura Etienne detrás de mí—. Porque incluso
un reloj detenido consigue estar en lo cierto dos veces por día.

117
 Rainey

A
noche, después de que Etienne, Serene y Beau me dejaran en
casa, Beau fue siempre un caballero y me acompañó hasta la
puerta principal. Se conformó con besar los nudillos de mi mano
izquierda, y yo no sentí... nada.
Ni una sola cosa.
Mi corazón se aceleró más cuando rastreé las palabras en la palma de
la mano de Livingston.
No estaba dispuesta a despedirme de Beau Legare. Parecía tan perfecto,
y no es que dedicara toda la noche a conocerlo como debería. La mayor parte
de mi tiempo estaba comprometido con Livingston. 118
Mientras estaba en la cama anoche, reflexioné sobre cada soltero. No
los conocía a todos por su nombre. A algunos los conocía. Más bien, los
reconocí por sus caras. Lo que me hizo sentir ostentosa, pero tal vez era
mejor de esta manera. Mi cita con Beau me hizo ver claramente que a veces
mi mente puede adelantarse a los acontecimientos. Tal vez, después de la
segunda cita, pueda aprender su nombre.
Suena duro incluso para mis propios oídos, pero deseo una chispa.
Deseo la química. Sólo deseo el estímulo del deseo.
Como en el caso de Livingston, pienso para mí misma e inmediatamente
retomo el pensamiento. Dios mío, ¿de dónde ha salido eso? Los dos somos
como el aceite y el agua, tan opuestos como el blanco y el negro. Lo que
hormigueó una noche puede no estar ahí la siguiente.
—Rainey, querida, ¿estás escuchando?
Parpadeando rápidamente, miro fijamente el aro de costura que tengo
entre mis manos. Durante el desayuno, le di a mamá el shock de su vida
cuando me ofrecí a bordar con ella esta tarde, pero tenía otros motivos.
Estaba desesperada por darle a mi mente un respiro de esta situación de
soltero/dote. Hasta ahora, no estaba funcionando, y he pinchado las puntas
de mis dedos al menos diez veces.
 Levantando mi cabeza, encuentro a mamá mirándome expectante. —
Lo siento, ¿qué has dicho?
—Estabas perdida en tus pensamientos, ¿verdad?
—Por supuesto que no. —Miro la aguja que tengo entre el pulgar y el
índice—. Simplemente estaba absorta en mi bordado.
Mamá tira del dobladillo de mi tela para poder ver mejor mi trabajo.
Sus ojos se abren de par en par. —Ten piedad de mí, Rainey. ¿Qué es eso?
¿Una muñeca o una vela que se ha incendiado?
—No sigo patrones, sino mi imaginación y esto —apunto a la masa
amarilla en el medio de la ropa—, es el sol. Porque me gusta el amarillo, y
el sol me recuerda momentos más felices de mi vida.
Mi esperanza es que mi falsa verdad de una historia tire de la fibra
sensible de mamá, pero a medida que pasan los segundos, ella permanece
inexpresiva. Me encogí de hombros y casi lanzo mi bordado sobre el otomano
frente a mí. —Creo que necesito tomar un descanso.
—Maravilloso. Porque ahora puedes responder a mi pregunta de antes.
¿Cómo estuvo tu... tiempo con el señor Legare?
A pesar de sus reservas con respecto a los solteros, mamá sigue siendo
inquisitiva por naturaleza. No puede evitarlo. Respiro profundamente, y juro
que se inclina con los ojos bien abiertos.
—Como te dije anoche, fue un caballero amable, y pasamos un rato
119
agradable en el teatro. —Aunque, mientras digo esas palabras, momentos
de la noche anterior pasan por mi mente. No es el hermoso rostro de Beau
lo que veo, sino la sonrisa de Livingston y la imagen de mi mano tocando la
suya.
—¿Llegaste a conocerlo mejor?
—No tan bien como esperaba. —Pero aprendí que trazar lentamente las
letras en la palma de la mano de Livingston es suficiente para hacer que mi
respiración se acelere—. Siempre hay una próxima vez —digo con falso
entusiasmo.
—¿Volverás a ver al señor Legare?
—Tal vez.
—¿Y harás esto con el resto de los hombres? El tiempo es esencial.
—Si es necesario, sí.
Mamá reanuda su trabajo de costura. Aparentemente, las preguntas
importantes están fuera del camino. —Seguramente serás una mujer
ocupada durante las próximas semanas.
—Lo estaré. —Estoy de acuerdo—. Pero Serene tiene un plazo muy
estricto. Veré a muchos solteros cada semana.
 —Qué maravilloso. ¿Y si un soltero desea verte más de dos veces en
una semana?
—Mamá, ¿qué es lo que realmente quieres decir?
Sus ojos se ponen serios cuando me mira fijamente. —Rainey, no creo
que Miles pretendiera que encontraras a tu marido de esta manera.
—Bueno, nadie sabe cómo quería que encontrara uno. Esta es la ruta
que elegí.
—Y aunque me alegro de que aceptes tu dote, Livingston como albacea,
y que no hayas usado tu arco en una sola alma en las últimas dos semanas,
viendo a estos hombres de esa manera... —Sus labios se fruncen cuando
sacude la cabeza.
Inclinando mi cabeza hacia un lado, sonrío. —¿Estás escandalizada por
mí?
A su favor, mamá parece consternada por mi pregunta. —Por supuesto
que no. Pero deberías saber que la gente del pueblo podría encontrar todo
esto muy desagradable.
—Se me ha pasado por la cabeza —miento.
Esta es la segunda vez que alguien menciona las conversaciones en
Charleston sobre el acuerdo de soltero. La charla no me molestó, pero
odiaría aún más que mamá perdiera esta casa y todo lo que hay en ella. Eso
sería algo que todos en Charleston discutirían durante bastante tiempo.
120
—Si te preocupa que esté en una posición comprometedora con uno de
los solteros, no deberías.
—¿Porque tendrás a Livingston como chaperón?
Me muerdo la lengua. Es la última persona que quiero ver mientras
conozco a los solteros, especialmente después de anoche. —No —digo
lentamente—. Porque Serene y yo estaremos alertas con cada salida y evento
para que no haya posibilidad de ser comprometido.
Suspira y mira en dirección a la ventana. La conozco lo suficiente como
para saber que aún no está contenta con el arreglo. Nada de esto es como
ella imaginó que ocurriría. Y me pregunto, no por primera vez, si le susurró
cosas sin sentido a Miles para que cambiara su testamento y añadiera la
estúpida dote.
Un ligero golpe en las puertas de la sala de estar, afortunadamente,
pone fin a la conversación. No creo que nunca me haya sentido más aliviada.
El mayordomo se aclara la garganta. —Tiene una visita.
Mamá me envía una mirada furtiva, como si fuera un niño al que está
cuidando y se pone rápidamente de pie. Habla con el mayordomo por un
momento y luego se vuelve hacia mí. —Livingston está aquí para hablar
contigo.
 En un instante, mi alivio se convierte en temor. Eso debería haber
explicado el repentino rebote en el paso de mamá y la chispa en su ojo.
Nunca entenderé cómo es capaz de hechizar a casi todas las mujeres que
conoce.
—¿Por qué está aquí? —me pregunto en silencio antes de levantarme
del sofá—. Muy bien. Haré esto rápido.
Mamá me pone una mano en el brazo, deteniéndome en la puerta. —
Ve con cuidado con él, Raina.
—Mamá, no es un bebé ciervo.
Créeme, dice mi expresión. Mamá retuerce sus manos y me mira con
duda. Suspiro y salgo de la sala de estar. Por primera vez en mi vida, estoy
triste por dejar el bordado. Mientras camino por el pasillo, mi mente corre
con preguntas interminables. ¿Qué podría querer Livingston? ¿Está aquí
para discutir lo de anoche? O quizás ha encontrado fondos extra en la
cuenta de nuestra familia que nuestros contadores pasaron por alto. Mi
corazón se eleva ante esta posibilidad. Cada centavo cuenta.
Livingston está en la biblioteca, paseando lentamente por la habitación
con las manos en su espalda. Cada Lacroix tiene una presencia dominante.
Cada uno en sus propias y únicas formas. Nacieron en estaciones altas;
tienen grandes expectativas. Étienne siempre es tan indiferente a lo que ve.
Nat es amable, y siempre sonríe. Por eso, la gente se siente atraída por ella,
ansiosa por absorber un poco de su felicidad. Y Livingston... su presencia
121
no es perturbada. No hay mucho que le afecte. ¿Por qué lo haría? Cuando
no quieres nada, no deseas nada.
Sin embargo, últimamente parece inquieto. Sus hombros están siempre
tensos y alerta. Y mientras mantiene al despreocupado Livingston, hay
momentos en que una máscara le cubre los ojos, y no reconozco la cara que
tengo delante.
Mi corazón se duele por él. Por ninguna otra razón que no sea la de que
él esté luchando en alguna batalla tácita. Eso es todo.
¿Verdad?
Aclarando mi garganta, entro en la habitación. Lentamente, Livingston
me mira por encima del hombro. Una vez más, la expresión cautelosa le
cubre los ojos. ¿En qué estaba pensando antes de que lo interrumpiera?
Respiro profundamente y miro el reloj de la chimenea. —Dos de la
tarde. ¿No deberías estar desayunando en la cama?
Livingston cierra los ojos y se agarra dramáticamente al pecho. —Una
vez más me hieres con tus palabras".
—¿Qué parte te ofendió? —pregunto mientras me acerco a él.
—La parte del desayuno. Todos saben que sólo tomo café. Debe ser tan
negro como mi alma.
 —Ah. —Sumerjo la cabeza, pero sólo para ocultar mi sonrisa. Cuando
lo miro a los ojos, vuelvo a estar de frente—. Mis disculpas entonces.
Livingston me mira, se balancea sobre sus talones y arquea una sola
ceja. Sé que está esperando que mis modales le hagan efecto y le ofrezca
sentarse, pero no quiero hacerlo. Es mejor que no estemos cerca el uno del
otro porque todavía estoy tratando de lidiar con lo que sentí anoche. Incluso
ahora hay una energía no expresada entre nosotros de la que ninguno de
los dos se niega a hablar. Escondo el ligero temblor en mis brazos
cruzándolos, y me digo que el hormigueo que siento bajo la punta de mis
dedos es por la aguja que me pincha constantemente.
—¿Qué puedo hacer por ti? —pregunto.
Le hace un gesto al libro de contabilidad del escritorio de la esquina. —
Estoy aquí para devolver el primer libro de cuentas. Lo revisé todo y estoy
listo para revisar cualquier otra cosa que puedas tener.
—Oh.
Realmente hay una razón para su visita inesperada. Cuando le di a
Livingston el primer libro de cuentas, confié en él para que me diera sus
ideas cuando terminara. No tenía la mejor paciencia, y muchas veces me
obligaba a no preguntar cómo era el proceso. Pero el solo hecho de pensar
que podría haber detectado un error o fondos adicionales hace que mi
corazón lata salvajemente. 122
—¿Encontraste algo? —digo sin pensarlo, mis palabras se mezclan.
Los ojos de Livingston se suavizan, una señal de que lo que va a salir
de su boca nunca es bueno. —No. No lo he hecho. Pero acabo de empezar.
Todo eso puede cambiar.
Asintiendo, miro hacia otro lado a pesar de que he empezado a perder
la fe en que algo cambiará. Sólo puedo seguir reuniéndome con cada soltero,
y una vez que Livingston revise todas las finanzas y tenga mi segunda
opinión. Entonces sabré que he agotado todas las opciones.
—Puedo empezar a examinar qué libros de contabilidad te quedan —
sugiere Livingston.
Sus palabras me sacan de mis pensamientos. —Oh, sí. Cierto, cierto.
—Me pongo en acción, y camino hacia el escritorio. Abro el cajón de en medio
y agarro la llave para abrir el cajón de la izquierda donde estarían el resto
de los libros de contabilidad. Los coloco uno por uno, y en total son tres.
¿Cuánto tiempo le llevaría a Livingston inspeccionar estos libros de
contabilidad? Distraídamente, mi mirada se dirige a la superficie del
escritorio. Tomando nota de la falta de pertenencias y el desorden que una
vez se alineó a los lados cuando yo era una niña. Antes de que papá muriera,
a menudo trabajaba en la biblioteca. Decía que la vista del jardín era
relajante. Para Miles, también era su lugar favorito para trabajar. No puedo
culpar a ninguno de ellos. A mí también me encanta. Levantando la cabeza,
miro por la ventana al escritorio. Adoraba aún más jugar en el jardín.
Una leve sonrisa hace que se me levanten las comisuras de la boca
cuando pienso en un recuerdo de cuando tenía siete años. Convencí a Nat
para que fuera mi ayudante mientras yo buscaba el tesoro en mi patio
trasero. Utilicé un palo como espada, y también como muleta después de
haber sido gravemente herida luchando contra malvados piratas y animales
salvajes.
Aparentemente, aprecié el teatro cuando era niña.
Tomaría algún tiempo pero Nat se convertiría gradualmente en una
participante activa. Nuestros chillidos y risas se volverían lo suficientemente
fuertes como para llamar la atención de nuestros hermanos.
Miles ayudaría a mejorar nuestro juego recomendando qué robles vivos
trepar y qué ramas eran lo suficientemente robustas. Étienne se
involucraría poco o nada, y se sentaría a un lado, leyendo un libro. Su
hermano menor Julián estaba lleno de energía y como los chicos mostraban
interés en nuestro juego, se volvió lo suficientemente bueno para él. Se unía
a él, subiendo a los árboles a velocidades impresionantes, incluso yo tenía
que admirar su habilidad. Se mantenía atento a cualquier asaltante furtivo.
Y Livingston introduciría su opinión en lo que parecían ser los peores
momentos. Necesitaba afilar la punta de mi bastón si iba a usarlo como
espada. ¿Y cómo me herí el brazo en la batalla pero cojeé por el jardín con
123
el pie izquierdo? Si Julian estaba vigilando en el árbol, entonces ¿por qué
Nat intentaba subir al árbol y se quejaba de que Julian ocupaba su lugar?
Livingston era el asesino de toda la alegría, y así anuncié que era uno
de los asaltantes que se escabulleron del ojo vigilante de Julian. Julián soltó
un grito de guerra y Nat se olvidó de salirse con la suya. Los dos se volvieron
contra Livingston. Como fieles soldados lo atacaron mientras yo miraba
durante varios segundos y luego corrieron al ataque.
Cierro los ojos y exhalo una respiración temblorosa. Me muerdo el labio
inferior para no llorar. Se han creado demasiados recuerdos aquí para que
se me escapen todos.
—¿Rainey? —Livingston dice que detrás de mí.
Abro los ojos, parpadeando rápidamente. El jardín está impecable. Tal
como debería ser. Sé que la mayoría de la gente lo preferiría en estas
condiciones, pero me gustaba más con flores errantes de las pisadas de los
niños. Me doy la vuelta, con una sonrisa fija en mi cara. —Aquí está. Creo
que estos son el resto de los libros de contabilidad.
Los sostengo para que Livingston los tome. Hace un pequeño gruñido
cuando se lleva la peor parte de todo el peso. —¿Sabes que Pleas llevaba
una cuenta muy detallada de los registros financieros?
Tristemente, sonrío. —Estoy segura de que lo hizo.
 Livingston mira hacia otro lado momentáneamente y luego hacia mí.
Más silencio incómodo. Tan pronto como sea posible, pienso en cualquier
cosa para llenar el vacío. —Cuando estaba en la universidad, se esforzó por
mantener el orden de todo, pero era demasiado consumista, así que mamá
hizo que nuestro contador se hiciera cargo. Fue lo mismo para cuando se
fue a la guerra.
—Tiene sentido considerando que él es el contador.
Sonrío. —Miles era un hombre muy paciente, pero controlador. Quería
hacerlo todo a su manera. En cualquier caso, déjame encontrar los libros de
contabilidad que fueron compensados por el contador. —Agarro el primer
libro de contabilidad de la parte superior de la pila, pero reconozco
instantáneamente la letra de Miles.
Me acerco a Livingston hasta que nuestros hombros se junten y abra
el libro de la parte superior de la pila. Mientras hojeo las páginas tratando
de encontrar alguna evidencia de nuestro contador familiar, Livingston
sumerge su cabeza y... ¿me olió el cabello? Me congelo, a mitad de la página,
mirando ciegamente los números de abajo. Me olió el cabello. Sé que lo hizo.
Oí la ligera inhalación. El roce de su nariz. ¿Por qué lo hizo? Mejor aún, ¿por
qué mi corazón late como un tambor?
El cuerpo de Livingston se vuelve rígido a mi lado, como si se diera
cuenta de que lo atraparon. Lentamente, se aleja de la corona de mi cabeza.
Continúo mirando el libro de contabilidad como si nada hubiera ocurrido, 124
pero ahora es todo lo que se me ocurre. Los números de las páginas parecen
un idioma diferente.
—Hoy hablé con Etienne —espeta.
No puedo evitar arquear una ceja. Livingston habla con su hermano
todos los días. —¿Ah, sí?
Su mandíbula se aprieta y se afloja, como si estuviera luchando por
decir sus palabras. Me pongo alerta. —Ambos creemos que es imperativo
que mientras persigue la absurda idea de soltero de Serene hagamos que
nuestro abogado revise el testamento de Miles. A ver si hay alguna
posibilidad de que haya lagunas.
No me importan los solteros. No estoy en contra de la atención. Es muy
agradable tener hombres que quieren adularme, mientras Livingston se
convierte en una gran bola de furia. Cree que no me doy cuenta.
Yo sí lo hago.
Me doy cuenta de todo sobre él, incluso cuando me esfuerzo por no
hacerlo. Creo que intenta hacer lo mismo conmigo. Incluso ahora, se
esfuerza por encontrar una mejor oportunidad para que yo reciba mi dote
sin casarme. Pero algo en su declaración no me parece correcto. Étienne es
estoico, y a veces brusco. No quiso que Livingston hablara por los dos.
 —Pregunta, ¿fueron las palabras exactas de Etienne, una absurda idea
de soltero?
En eso, Livingston desvía su mirada y se rasca la nuca. Pasan varios
segundos antes de que responda. —No. Pero estaba fuertemente implícito.
—Por supuesto —digo, decidiendo seguir con esta farsa suya—. ¿Y por
qué no le importan los solteros?
Livingston coloca los pesados libros de contabilidad en la silla a su lado,
cruza los brazos y estrecha los ojos, mientras yo miro fijamente con una
expresión inocente. —Porque cree que pueden perseguirte por ambición
monetaria.
—¿Y eso realmente importa? Yo misma tengo ambición monetaria. Tal
vez nuestras ambiciones pueden ser la única cosa que nos una.
Livingston se inclina hacia adentro, los ojos claros se encienden. —La
avaricia no es algo que quieras unir. Confía en mí en esto.
Imito sus acciones. —No es codicia, sino desesperación. Y confiaré en
ti en cuanto admitas que él no es Etienne, sino tú.
Livingston da un paso atrás y levanta las manos. —Está bien. Bien.
Creo que esto es absurdo, y no lo he ocultado. Pensé que diría que mi
hermano estaba de acuerdo conmigo para que cambiara de opinión. Es
evidente que me equivoqué. Seguirás viendo a estos hombres sin importar
quién te pida que no lo hagas. 125
—¿Pensaste que la opinión de Étienne me haría cambiar de opinión?
—Tal vez. Parece que haces lo contrario de todo lo que digo.
—Siempre he hecho eso.
—Tiene que haber una mejor manera de salvar a tu familia de la ruina
financiera que venderte virtualmente a ti misma.
Mis mejillas se ponen rojas por la ira. —No me estoy vendiendo.
Livingston me mira directamente a los ojos. —Ya he dicho esto antes, y
lo diré de nuevo. Esta no es la manera de hacerlo todo.
—Desearía que hubiera una forma diferente.
—Bueno, podría haber. Cuando visité Étienne, le pedí que mirara las
finanzas de tu familia. —Mis hombros se ponen tensos. Livingston habla
rápidamente—. Esto significa que el proceso puede moverse más rápido. Y
sé que te dije que tenías mi discreción y lo dije en serio, pero te prometo que
Étienne tiene un ojo notable para encontrar el error. No le llevará mucho
tiempo descubrir el resultado de sus finanzas. —Se detiene, observándome
cuidadosamente—. ¿Te sientes cómoda con eso?
Ahora mismo, necesito toda la ayuda que pueda conseguir. Livingston
no necesita solicitar los puntos fuertes de su hermano. Sé que la perspicacia
para los negocios de su gemelo no tiene rival. Esto es lo mejor. Le doy a
Livingston una sonrisa genuina. —Por supuesto. Confío en Etienne.
Livingston golpea el libro de contabilidad y asiente. —Entonces le daré
uno de estos libros a Étienne para que lo revise tan pronto como pueda.
—Gracias.
Livingston sumerge su cabeza y mira hacia otro lado. En segundos el
silencio llena la habitación es tenso. Cada vez que Livingston y yo
mantenemos largas conversaciones cordiales no sabemos qué hacer con
nosotros mismos. Se sale de nuestra típica área de comodidad.
—Excelente. Me voy a ir entonces. —En la puerta, me mira por encima
del hombro, como si hubiera olvidado algo—. Ya que Etienne está dispuesto
a ayudar, me alegra decirle a Serene que esta farsa de soltero ha terminado.
Oh, ese pequeño bastardo escurridizo. —¡Absolutamente no!
Mira fijamente al techo y sacude la cabeza. —¿Todavía quieres seguir
con esta farsa del soltero?
—No tengo elección, Livingston.
Sostiene los libros de contabilidad entre nosotros, bloqueando
ligeramente su cara de la vista. —Te estoy dando una opción ahora.
—¿Pueden tú o Etienne encontrar una salida a esta ruina financiera
mañana? ¿Pueden garantizarme que no tendré que casarme con un hombre 126
o usar esta dote para que el hogar en el que crecí no sea arrebatado a mi
madre?
El sonido de su silencio es la única respuesta que necesito. Suspiro. —
Eso es lo que me temía. Ahora, si me disculpas, tengo que prepararme. Un
soltero vendrá en breve para llevarme a pasear por el parque.
—Puedo prestarte el dinero.
Las palabras de Livingston hacen que me quede congelada. Arqueando
una ceja, me quedo en silencio mientras proceso sus palabras e intento
pensar en la mejor respuesta.
—Creo que ambos sabemos que no hay manera de que mamá o yo
podamos devolverte el dinero —digo honestamente.
—No hay un plazo estricto para este préstamo —Livingston responde
inmediatamente. Sus ojos son solemnes. Él quiere decir cada palabra.
—¿No crees que no hay nada favorable en prestarle dinero a los amigos,
sin importar la cantidad? —pregunto, mi tono suave.
—Sí, pero esta vez haré una excepción. —Livingston me da una sonrisa
torcida a la que la mayoría de las mujeres nunca pueden decir que no. Para
mí, sin embargo, lo he visto tantas veces que sólo siento un pequeño aleteo
en mi estómago. Yo lo sé mejor.
 Suspirando, lo alcanzo y le doy una palmadita en el brazo. No debería
haberlo hecho porque casi inmediatamente siento una sacudida en la punta
de los dedos y el calor que se extiende por la palma de mi mano. Casi un
castigo por pensar que soy inmune a su encanto.
Retiro rápidamente mi mano, escondiéndola detrás de la espalda y sigo
hablando como si nada pasara. —Agradezco la oferta, pero me crie bajo la
creencia de que si se presta dinero, debe ser pagado.
—Respeto eso, pero déjame hacer esto... por tu hermano.
Por tu hermano.
Sus palabras no son para cortar a lo rápido. Sé que Livingston está
siendo amable. Pero las tres palabras no me sientan bien porque me las dice
a mí, pero son para otra persona. Está haciendo esto por Miles. Sé que el
hecho de que no quiera ser el albacea de mi dote juega un papel tremendo.
¿Soy una carga tan grande para él?
Livingston baja la cabeza. —Tomaré su silencio como un no.
Entrelazando mis dedos, miro fijamente los libros de contabilidad que
tiene entre sus manos. —Es mejor así. Y confío en que entre tú y Étienne
revisando las cuentas, mamá y yo no tendremos que preocuparnos de que
los acreedores llamen a nuestra puerta. Puede que mañana no suceda como
deseamos, pero pronto tendremos las respuestas. Tal vez encuentres dinero
escondido en algún lugar, y no tendré que aceptar esta dote —digo con una 127
débil sonrisa.
Las cejas de Livingston se fruncen cuando me mira. Su boca se abre y
se cierra varias veces. —Rainey…
Levanto una mano porque no quiero que diga algo más por obligación
o lástima. —Y si no encuentras nada, también está bien. Tengo mi dote. —
Nunca pensé que diría esas palabras en voz alta. Sin embargo, aquí estamos.
—Y los solteros —murmura Livingston.
—Y los solteros. —Estoy ligeramente de acuerdo.
Livingston se queda en silencio, observándome cuidadosamente. —
Mencionaste que un soltero te lleva a dar un paseo por un parque esta tarde.
¿Cuál de ellos es?
—¿Qué te importa?
Livingston se burla. —No importa. Sólo estoy siendo educado. ¿Qué
soltero es? —repite.
—Oh... —Trato de pensar en un nombre masculino, cualquier nombre,
pero no me viene nada a la mente. Livingston inclina la cabeza a un lado
mientras espera mi respuesta—. No estoy segura.
—¿No sería mejor que supieras a quién estás viendo?
 —Lo haría. —Lo reconozco—. Pero estoy usando el método de
Livingston Lacroix con los solteros. Reconocerlos por sus caras. Nunca por
sus nombres.
En eso, arquea una ceja. —¿Es Beau?
—Dije que no estoy segura —respondo.
Livingston puede presionar todo lo que quiera, pero no estoy cediendo
a nada. La verdad es que no hay necesidad de que me refresque porque
ningún soltero me está acompañando por el parque. Dije eso para que
Livingston se fuera, y que no supiera cuándo será el próximo evento con mis
solteros. No quiero otro fiasco teatral en mis manos.
—¿No estás segura? —pregunta con una peculiaridad de su frente.
Yo simplemente asiento.
Livingston se va, manteniendo su media sonrisa y una mirada en sus
ojos que decía, sé que estás mintiendo.
—Diviértete con No estoy Segura —grita detrás de él.
Sacudo la cabeza, tratando de molestarme pero no puedo dejar de
sonreír.

128
 Livingston

—D
ebo decir que este pato asado está excelente.
—Gracias. Trabajé muy duro en esta cena —
dice una voz femenina. Tiene que ser Serene.
Acerco mi rostro al cerrojo de la llave hasta que
mi nariz está casi aplastada contra la puerta para ver mejor el interior de la
habitación. Todo lo que puedo ver es un lado. Afortunadamente para mí, es
en la dirección donde Rainey y Conrad están sentados.
—¿Lo hiciste? —dice Conrad.
—No, el cocinero lo hizo —responde Serene.
Todos en el comedor se ríen. Yo resoplo, y no pongo los ojos en blanco
129
cuando alguien o algo me tira de mi chaqueta. Me encogí de hombros y
continué mirando fijamente al comedor. ¿Es mi imaginación o Conrad se
está acercando a Rainey? Está casi sentado en su regazo. Mi mano izquierda
se enrosca en un puño. Evito irrumpir en la habitación y pedirle que
retroceda. Se supone que es una cena, y está lejos de ser respetuoso con las
miradas acaloradas que le da. Conozco esas miradas. He dado esas miradas.
Está pensando en acostarse con ella.
—Bastardo —murmuro.
—¿Tío Liv? —La voz de una niña dice dulcemente a mi lado. Hay otro
tirón en mi manga.
Cuando miro hacia abajo, encuentro a Alex mirándome con sus ojos en
forma de almendra.
—Ve a jugar con tu gato, Chauncy —le digo despectivamente. ¿No
puede ver que estoy en medio de algo?
—Se llama Chandler. Lo llamo Chan-Chan. ¿Lo has visto?
—Ambos son nombres ridículos.
—Tío Liv —repite, esta vez con más urgencia—. ¿Has visto a Chan-
Chan?
 Dios mío, ¿esta niña no tiene una niñera? ¿Qué pasó con el cuidado
infantil adecuado?
—No, no lo he hecho. Estoy un poco preocupado —susurro y miro cómo
Conrad se gira hacia Rainey evitando que le vea la cara.
—Maldición, muévete —siseo.
—Maldición. —Alex hace eco perfectamente.
Con los ojos muy abiertos, miro a la niña cuando comienza a saltar en
círculos, diciendo una palabra que, sin duda, se vinculará conmigo. Le doy
toda mi atención, me arrodillo frente a ella y la detengo colocando mis manos
sobre sus hombros. —No puedes decir eso. Tío Liv estaba equivocado. —Me
burlo de mí mismo—. Malo tío Liv.
Alex se ríe y se da una palmada en la mejilla. —Maldición. —Ella me
señala con el dedo—. Tu turno.
¡Este demonio cree que es un juego! Ella va a arruinar esto para mí.
Descubrí esta cena por pura suerte. Vine a Belgrave a dejar algunos de
los libros de contabilidad de Pleasonton para que Étienne los examinara, y
en su lugar me sentí atraído hacia la cocina por el delicioso olor de la
comida. Intenté darle un mordisco a una de las galletas. Pero cuando la
cocinera, Pearl, ha sido parte del personal más tiempo del que tú has vivido,
no es fácil de conseguir, y rápidamente me golpeó la mano y me dijo:
—Fuera, muchacho. Esto es para el señor y la señora Lacroix y la cena
130
que están organizando.
Pregunté quién estaría en la cena y Pearl dijo que sabía que la señorita
Rainey estaría allí, pero eso es todo lo que sabía. No tardé en darme cuenta
de que Rainey me había engañado. No había ningún paseo en el parque con
un soltero. Ella simplemente quería distraerme de esta cena.
Debo reconocerle el mérito de una mentira tan bien pensada.
—No puedo encontrar a Chan-Chan —se queja Alex.
—Cuando vaya a la ciudad, te encontraré un gato callejero. Lo
llamaremos Chan-Chan número dos.
—No, necesito a Chan-Chan.
Impaciente, miro a mi sobrina. —Necesitas tu niñera. Mejor aún, ¿por
qué no estás en la cama?
No puedo decidir qué es lo que dije para que sus ojos se llenen de
lágrimas. Todo lo que sé es que su labio inferior comienza a temblar justo
cuando las voces del interior del comedor se acercan a las puertas. No hay
tiempo para ofrecer sus condolencias o sobornos. Inmediatamente, me
agacho y tomo a Alex en mis brazos. La puerta se abre y me vuelvo hacia mi
sobrina y sonrío como si no la hubiera corrompido enseñándole su primera
palabrota. —No, mi dulce Alex, te amo.
 Los cuatro me miran con confusión. Después de unos segundos Rainey
inclina la cabeza hacia un lado, cruza los brazos y estrecha los ojos en finas
rendijas.
—¿Livingston? ¿Qué estás haciendo aquí? —Serene pregunta mientras
camina hacia Alex y hacia mí.
—He venido aquí para... hablar de finanzas.
—¿A las ocho de la noche?
Con mucho gusto, le doy a Alex. —Me ofende mucho esa pregunta,
Serene. Las finanzas siempre han sido muy importantes para mí. Creo que
mi hermano estaría de acuerdo conmigo.
Todos los ojos se dirigen a Etienne, pero me mira como si me hubieran
crecido tres cabezas. La única vez que he expresado interés en mis finanzas
es para pagar deudas de juego, o una factura de Vincent's Chicco's de la
noche anterior.
—Bueno, está bien entonces. —Serene se retira mientras le da una
palmadita en la espalda a Alex—. Voy a acostar a Alex de nuevo en su cama.
Están casi en la escalera cuando Alex grita:
—¡Oh, maldita sea!
¿Qué es la niña, un periquito?
Serene se detiene en su camino y gira sobre sus talones, y me da una 131
mirada interrogante. —¿Mi hija acaba de decir una maldición?
En eso, Alex se ríe una vez más y se da una bofetada en su propia
mejilla. —Maldición —repite.
Saco las manos delante de mí. —Es notable lo que los niños adquieren
a tan temprana edad, pero esto. —Le muevo el dedo a mi sobrina—. Ella
podría ser un genio. Tú y mi hermano deberían estar realmente orgullosos.
—Ajá —dice finalmente Serene, con una voz monótona y plana. Está
lejos de estar conmovida. La única ventaja de que Conrad esté presente es
que Serene se comporta mejor y no exige saber todo lo que le dije a Alex.
Mientras ella sube las escaleras, me dirijo a Étienne, Rainey y Conrad.
—¿Estaban disfrutando una cena?
—Lo estábamos —comenta Rainey.
—Creo que ahora es el momento perfecto para retirarse al salón.
¿Vamos? —Étienne dice diplomáticamente.
—Maravillosa idea —dice Conrad. Se retira y hace un gesto para que
Rainey camine delante de él. Mientras lo hace, no puedo dejar de notar cómo
coloca la punta de sus dedos en la mitad de su espalda. Es un gesto que he
hecho cuando estoy íntimo o cómodo con una mujer. Por lo que sé, es la
primera vez que Conrad y Rainey cenan juntos, pero me estoy arrepintiendo.
Debería ser encerrado por mostrar algún interés en ella. Ella es demasiado
joven para él. Si Conrad tuvo el repentino deseo de encontrar una esposa,
debe mirar más cerca de su edad. No en Rainey.
Brevemente, mis ojos se encuentran con los de Rainey. No dura más
de unos pocos segundos. Ella me mira fijamente hasta que yo miro a otro
lado. Eso siempre ha sido lo fascinante de Rainey. Mientras que la mayoría
de las mujeres se sonrojan y se hacen las tímidas, Rainey elige ser directa y
sencilla. Lo que ves es lo que obtienes.
—Livingston, ¿eres más que bienvenido a unirte a nosotros en la sala
de estar, a menos que necesites hablar conmigo en privado? —Etienne
pregunta con una ceja arqueada.
El verdadero significado detrás de sus palabras: ¿por qué estás aquí?
—Sabes, creo que te aceptaré con tu amable oferta. Gracias, querido
hermano.
Sacudiendo la cabeza y murmurando palabras por lo bajo, Etienne
camina por el pasillo con Conrad. Comienzan a discutir una de las
adquisiciones comerciales más nuevas de Étienne y, sin que sea culpa mía,
me quedo con Rainey.
—Necesito hablar contigo antes de que te vayas —le digo, manteniendo
mi voz neutral.
Rainey me mira por el rabillo del ojo. —¿Acerca de?
—Mis finanzas —digo, haciendo hincapié en la última palabra.
132
Ella no deja de caminar, pero sus hombros se ponen rígidos. —¿Viniste
aquí para hablar de eso? ¿No podría esperar hasta mañana?
—Podría. Pero tenía preguntas importantes. Nos vemos en la oficina de
Étienne.
—Pero…
—Encuéntrame en la oficina de Étienne —repito, mi tono no deja lugar
a discusión.
Me doy la vuelta y me alejo, sabiendo muy bien que esta vez, ella se
detuvo en seco y me está mirando con dagas porque nadie le dice qué hacer
y vive para contar la historia, y dos, ella se encontrará en la oficina porque
su curiosidad sacará lo mejor de ella. Ella quiere saber lo que tengo que
decir.
En la oficina, me aseguro de que el libro de contabilidad pesado esté
donde lo puse sobre el escritorio y me dirijo al aparador para servirme una
bebida fuerte. No sé cuánto tiempo durará el resto de la noche para Rainey
y Conrad.
De todos mis amigos malvados, ¿es Conrad el peor con el que Rainey
podría tener un futuro? No. De hecho, algunos dirían que si pusiera mis
trampas contra las suyas, yo sería considerado el inmoral. Pero no estoy
tratando de ganar la mano de Rainey. Pero no veo nada malo en tratar de
desviar su atención de los hombres que no son buenos para ella.
Hay un pequeño golpe. Me giro a tiempo para ver a Rainey entrar en la
habitación, y rápidamente cierro la puerta tras ella.
Ella respira profundamente y me señala. —Deja de sabotearme,
Livingston.
—Buenas noches a ti también, querida.
—Buenas noches. Ahora basta.
—No estoy saboteando nada. Belgrave resulta ser el hogar de mi
infancia. Vengo aquí a menudo.
—¿El teatro del jardín era también el teatro de tu infancia?
—Eso resultó ser una coincidencia.
Camina más profundamente en la habitación, frotándose las sienes en
el proceso. —Livingston, ¿qué has descubierto sobre nuestras finanzas que
tienes que decirme esta noche?
Ahora que estamos solos, la acojo y mis cejas casi se conectan. Se ve
diferente esta noche. No puedo decidir si es para bien o para mal. Su cabello
está a la mitad con las mechas oscuras que cuelgan de su cintura. ¿Y qué
es eso en sus mejillas? ¿Rubor?
El dobladillo de su vestido sin mangas, lamé dorado e inserción de 133
melocotón roza sus pantorrillas. Es de talle bajo que he notado que se está
haciendo popular últimamente. No es de extrañar que el estilo expone el
flexible cuerpo de Rainey. Sino que resalta sus clavículas, la elegante curva
de su cuello. A pesar de su terquedad y fuerza, sigue siendo increíblemente
delicada e increíblemente femenina.
Aclarando mi garganta, hago un gesto hacia los libros de contabilidad
y me pongo una máscara de indiferencia. —He comenzado el proceso de
revisar las finanzas de tu familia.
Rainey se apresura hacia adelante, sus ojos llenos de preocupación. —
¿Y?
—Justo como pensaba, el contador que tu madre contrató después de
la muerte de Pleas es un imbécil.
Su cara se cae, y en ese momento, quiero recuperar mis palabras. ¿Pero
cuándo Rainey y yo alguna vez hemos sido cualquier cosa menos honestos
el uno con el otro? Es una de las cosas por las que nunca puedo culparla, y
viceversa.
—¿Qué quieres decir?
—Señor. ¿Clarence Sedwig? —digo. Rainey asiente—. ¿Cuánto tiempo
ha sido tu contador?
 —Por muchos años. Hubo poco tiempo en que Miles se había hecho
cargo de todas las cuentas.
—¿Por cuánto tiempo?
—Fue hace años. Todo lo que recuerdo es que Miles estaba sentado en
el estudio, con la cabeza inclinada mientras se volcaba sobre los libros como
si su vida dependiera de ello.
Asiento, alentadoramente.
—Pero tengo entendido que su hijo Gerard era bastante hábil con los
números y lo ayudaría. —Ella desvía la mirada—. Antes de que él también
pereciera en la guerra.
—Ah. Lo entiendo. —Inclino mi cabeza, reflexionando sobre mis
próximas palabras. Porque a pesar de que acababa de empezar a mirar en
el libro de contabilidad había numerosos errores que cualquiera con dos
ojos de trabajo notaría—. Bueno, el señor Sedwig ha estado arruinando los
números, y la fortuna de los Pleasonton fue a parar a malas inversiones.
¿Firmaría Pleas esto?
—¿Antes de la guerra? Eso creo. Durante, creo que mamá se hizo
cargo. Quizás el señor Sedwig la animó a invertir.
Como un león hambriento, me lanzo sobre sus palabras. —¿Qué
compañías eran?
—No lo sé. Puedo buscar en el estudio. Vea si puedo encontrar algún
134
documento importante.
—Gracias. Cualquier cosa puede ayudar. No tiene sentido por qué los
libros de contabilidad son tan terriblemente defectuosos. Cómo este hombre
tuvo una carrera como contador es lo más notable. Tu familia podría haber
sido su única clientela.
Los orificios nasales de Rainey se abren cuando ella mira hacia otro
lado. —Mataré al señor Sedwig.
Me detengo para no sonreír, pero por dentro pienso: "Ahí está mi chica".
—Bueno, le savauge, lamento informarte que tu pequeño arco y flecha
no sirven para nada. Él murió hace dos semanas.
Sus ojos se abren de par en par. —¿De qué?
—No estoy seguro. ¿Vejez? El hombre tenía noventa y dos años.
Rainey murmura una maldición en voz baja que tiene la esquina de mi
boca elevada hacia arriba. Me pregunto qué pensaría Conrad de Rainey si
pudiera verla en su elemento crudo y natural. Para mí, esto es cuando ella
está en su mejor momento. Sus mejillas se ruborizan, los ojos se abren, y
hay una pequeña parte entre sus labios. Se lamerá el labio inferior de vez
en cuando como si estuviera deliberando sobre su respuesta, o la
destrucción de su oponente.
 Cruzo los brazos y me inclino sobre la chimenea, observando su paso
por el suelo. —¿Alguna vez lo conociste?
—Sí, una vez. Era muy viejo. No podía oír nada —responde Rainey.
—No me sorprende. Deberías haberle preguntado cómo era estar vivo
durante el Antiguo Testamento.
A veces mi humor puede ser grosero e inapropiado, y otros momentos
es una transición muy necesaria para los incómodos. Para Rainey y para
mí, estas bromas pueden ir en ambos sentidos. Aguanto la respiración y
espero una respuesta. Ella deja de pasearse. Se calla durante un
milisegundo antes de que la risa salga de su boca. Nadie en el mundo tiene
mejor risa que Rainey. Es contagiosa. Cuando la oyes, dejas de hacer lo que
estás haciendo y buscas la fuente del sonido, sonríes a pesar de ti mismo, y
tratas de averiguar qué es tan divertido. Quieres reírte con ella.
Así que lo hago, porque incluso mi alma oscura merece un momento
de consuelo de vez en cuando.
—Oh, las historias que podría haber contado —dice con nostalgia,
mientras su risa se apaga.
—Habría sido un gran compañero para cenar.
Mira hacia el suelo y clava una y otra vez el pie de su zapato en la
alfombra persa. —Todavía estoy bastante furiosa —dice después de un
momento de silencio. 135
—Como deberías estarlo. Estamos hablando del dinero de tu
familia. Mi mirada se mueve entre el libro de contabilidad y la complexión
alta y regia de Rainey. Quiero encontrar una manera de que ella salga de
esta situación. Solo porque es la hermana pequeña de Pleas. Porque es una
amiga cercana de la familia. Porque no quiero nada más que lavarme las
manos de esta temida dote.
Eso es.
—¿Te divertiste esta noche?
Rainey levanta la cabeza y me mira por debajo de sus pestañas. Y se
siente como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. —Fue una
cena, Livingston.
—He escuchado que la gente puede enamorarse entre sí alrededor de
una mesa, ¿no?
Rainey se cruza de brazos y sonríe. —¿Es eso así?
—Es posible —digo crípticamente.
—Cualquier cosa es posible.
—¿Estará llenando más de tus citas?
—Mi calendario está lleno de otros hombres en este momento.
 La última vez que Rainey y yo estuvimos muy cerca, ella me excitó por
un simple toque. Es lo mejor para ambos si salgo de la habitación. Hice lo
que tenía que hacer, que era decirle lo que descubrí hasta ahora en los
libros.
No es que Rainey sea la única mujer disponible. Si me voy ahora, puedo
ir a Charleston y tener a una mujer de mi elección en mi cama en una
hora. Ya ha sucedido antes, y puede volver a ocurrir. Pero no hay desafío en
eso.
—¿Tienes más preguntas para mí? —Rainey pregunta.
—No estoy seguro.
—Házmelo saber. Puedo escribirlas en tu palma.
Me sonríe malvadamente. Indudablemente, ella pensó que estaba
entregando un desafío, pero yo no pensaba en ella como Rainey. Hubo un
milisegundo en que sus palabras hicieron que mi sangre se desbordara, y la
adrenalina corrió por mis venas. Empecé a dar un paso adelante para verla
mejor, a esta mujer que estaba delante de mí. Pero entonces parpadeé, y era
Rainey.
Aclaré mi garganta. Hijo de puta, ¿qué se ha metido en mi cabeza? —
No hay necesidad de escribir en la mano.
—Si eso es todo, entonces creo que debería irme. No dudo que mi
ausencia se note. 136
No queda nada para que hablemos, pero no quiero irme, y no quiero
que ella se vaya. No tengo ningún deseo de ir a una casa vacía. Los libros
de contabilidad de los Pleasonton han sido una maravillosa distracción de
mis pesadillas, pero sólo puedo mirar algunos números hasta que todos
empiecen a mezclarse. Supongo que podría beber. No puedo pensar en un
momento en que el licor me haya decepcionado. Sin embargo, ni siquiera
eso parece tentador. —Conrad pareció bastante atrevido contigo en el
comedor.
—¿Atrevido? —Las cejas de Rainey se fruncen mientras mira fijamente
al suelo en un momento. Luego, sus ojos se abren—. ¿Estás aludiendo a que
me toque la espalda? Con esa lógica, Étienne y Asa han sido atrevidos
conmigo varias veces en los últimos años. Creo que deberías hablar con
ellos.
—Son irrelevantes en este momento.
—¿Lo son, sin embargo? Porque me parece que ningún hombre está a
salvo.
—Han crecido contigo —corté.
—Como tú, notablemente, no me siento segura ahora mismo.
Mis ojos se estrechan en finas rendijas. —¿Es así?
 —Ciertamente. Dondequiera que mire, ahí estás, y puedes decir que
intentas mantenerme a salvo, pero creo que eso no es cierto. Creo que estás
un poco resentido.
Sus palabras son risibles. —¿Resentido?
—Sí, resentido. Resentido porque tal vez tú le savauge no es tan salvaje
después de todo, y otros hombres lo notan. —Rainey se acerca, sus
profundos ojos marrones miran fijamente a los míos—. Tal vez me
encuentran deseable.
Ella no se da cuenta, pero pinta una imagen seductora.
Inteligentemente, sonríe porque cree que está a punto de ganar esta ronda.
Mis labios se curvan hacia arriba porque el punto va hacia mí. Le savauge
no es un insulto. Nunca lo ha sido. Me gusta su estilo salvaje y furioso. Es
su título, y lo que la diferencia de cualquier otra mujer.
Pero no se lo diré. Necesita descubrirlo por sí misma.
—No estés en mi próxima cita, Livingston.
Como Rainey, nunca puedo retroceder ante un desafío. Intrigado,
inclino la cabeza a un lado y cruzo los brazos. —¿Y si lo estoy? —
contrarresto.
Los dos nos miramos el uno al otro. Hemos hecho esto tantas veces a
lo largo de los años. Provocar, incitar y aplacar sólo para repetir el proceso
una y otra vez. 137
Sólo bésala.
El pensamiento me aturde, pero una vez que pienso en las dos
palabras, no puedo borrarlas de mi mente. Dios, ojalá pudiera. Hay un
pequeño problema en el aliento de Rainey. Sus ojos se abren de par en par.
Siente el cambio en la habitación. Acerco mi cabeza. Rainey no me detiene
y eso me llena de anticipación. Ella también quiere esto.
Sólo bésala.
—Toc, toc.
Salto hacia atrás, casi me lanzo a través de la habitación para alejarme
lo más posible de Rainey. Serene asoma la cabeza a la habitación. Ella mira
entre Rainey y yo con las cejas levantadas. —¿Interrumpo?
Le doy a mi cuñada una sonrisa. —No en lo más mínimo. De hecho,
acabas de perderme al rechazar la propuesta de Rainey de ir a su próxima
cita con uno de los solteros.
Me dirijo a Rainey a tiempo para ver cómo la mirada aturdida de sus
ojos se convierte en una molestia. Lo que casi ocurrió antes de que Serene
entrara en la habitación fue un error. Las cosas han vuelto a ser como
deberían ser. —Me encantaría, querida. Pero no puedo. —Suavemente le doy
un golpecito bajo la barbilla. El gesto es juguetón, pero no puedo dejar de
notar lo suave que es su piel, y la forma en que sus ojos brillan con desafío.
 Rainey me quita la mano, sus mejillas se ponen rojas.
—No te creo ni por un segundo, pero no es por eso que estoy aquí. —
Serena entra en la habitación con las manos llenas de una gran pila de papel
crema y sobres.
—¿Qué es esto? —pregunto.
Con mucho cuidado, Serene coloca la pila de papel en el escritorio y
respira profundamente. —En esto van a estar escritas las invitaciones para
el baile de solteros. Quería preguntarte si podías ayudar a Rainey a
escribirlas en varios días, pero no sabía si ya te habías ido.
—Oh, eso no es necesario —interviene Rainey antes de que tenga la
oportunidad de responder—. Puedo arreglármelas sola.
—Es mucho —dice Serene—. Con la invitación número cincuenta tu
mano se parecerá a una garra deforme.
Rainey parece estar sopesando sus opciones: aceptar mi ayuda o
arriesgarse y tener una mano desfigurada por el resto de su vida.
—Parece que Rainey está más que bien caminando con una mano
deforme por el resto de su vida —digo yo.
Un gemido frustrado se desliza de Rainey. Lanza sus manos al aire. —
¡Bien! Él puede ayudar.
—Excelente —responde Serene—. ¿Ustedes dos pueden poner la 138
dirección en las doscientas invitaciones en Belgrave?
—Dios mío —murmuro.
—¿Espera? ¿Doscientas? ¿Qué pasó con la lista de invitados de setenta
y cinco personas? —Rainey pregunta con sorpresa.
—Lo que ha pasado es que se ha corrido la voz sobre este baile y nadie
quiere perdérselo —dice Serene—. Te sorprendería la cantidad de gente que
he tenido que rechazar.
—Ilumíname —desafío.
—Sesenta personas —responde Serene, enunciando cada palabra muy
lentamente.
Los ojos de Rainey se abren de par en par. —Mi palabra.
Serena asiente, pareciendo muy complacida con ella misma. —Que a
la gente le guste o no mi idea es irrelevante. Lo único que importa es que
están hablando.
—Pero, ¿cómo están hablando? —Me apresuro a señalar.
Serene me ignora con toda claridad.
—Y antes de irme, me he tomado la libertad de actualizar la lista de
solteros para ti. Por si acaso olvidas quién es quién —dice Serene con una
sonrisa.
 —Oh, no hay necesidad de eso cuando uno te tiene a ti, Serene —digo
secamente.
Sus ojos se estrechan en finas rendijas mientras mira en mi dirección.
Rainey murmura su agradecimiento mientras acepta la lista y empieza
a mirar a través de ella. Sus ojos escudriñan intensamente los nombres de
la lista como si estuviera estudiando para un examen.
Le quito el papel de las manos a Rainey y trato de ver los nombres, pero
Rainey me arranca la lista, rasgando una pequeña esquina del papel en el
proceso. —Dame eso.
Al principio de los sesenta días parecía reacia, casi tímida para conocer
a los hombres. Pero a medida que pasa el día, se siente más cómoda con
cada cita que tiene con uno de los solteros. Creo que ha pasado demasiado
tiempo con Serene.
Miro alrededor de Rainey para intentar ver los nombres. La próxima
eliminación es pronto, pero los nombres se han cruzado dejando muy claro
a quién quería Rainey seguir persiguiendo y a quién no. Leo los nombres
que no están tachados, pero hay uno que me llama la atención y me hace
reír a carcajadas.
Me río tan fuerte que me duele el costado.
Rainey baja la lista a su lado y endereza sus hombros. —¿Qué pasa?
Respiro profundamente lo suficiente para decir:
139
—Taylor.
—¿Qué pasa con él?
Me limpio las lágrimas del rabillo de los ojos mientras la última de mis
risas se escapa. —Para empezar su apellido es Hiscock. ¿Quieres ser la
señora Hiscock? —Le quito el papel, lo levanto en el aire y lo miro de cerca—
. Esto tiene que ser un error de imprenta. —Momentos después, bajo el papel
y sonrío—. No. Él sigue siendo el señor Hiscock y tú sigues siendo la señora
Hiscock.
—Deja de llamarme así —sisea.
—Rainey, ninguna mujer respetable sería la señora Hiscock.
Me quita el papel de las manos. —Su apellido no tiene relevancia para
mí.
—Sólo estoy tratando de ayudar —ofrezco.
Rainey se muerde la lengua. —Pero, ¿lo estás haciendo? Porque si
estuvieras tratando de ayudar no serías tan arbitrario.
Me encogí de hombros. —No sé qué decirte. Los hombres son
desagradables.
 —No, tú eres desagradable, así que crees que todos los hombres son
desagradables.
—Razón de más para valorar mi opinión. Puedo detectar a los
compañeros bastardos mejor que la mayoría.
Sigo mirando por encima de su hombro. —¿Grady? ¿Qué clase de
nombre es Grady?
—“Grady” es un nombre bastante común. La mejor pregunta es, ¿qué
clase de nombre es Livingston? —Rainey devuelve los disparos.
—¡Es un nombre de familia! —protesto.
Rainey se encoge de hombros y vuelve a mirar la lista. —Dios mío, ¿el
apellido de Duncan es Hyman?
Ella se retuerce y no parece muy divertida. —Es Hageman.
—Vaya. —Silbo—. Estuvo cerca.
—Eres increíblemente vulgar —Rainey resopla.
Le guiño el ojo. —Gracias, cariño.
—No me llames cariño.
Me inclino hacia ella. —¿Por qué no? He llamado a muchas mujeres
“cariño”.
Suspirando, Rainey me presta toda su atención. —Tal vez por eso no 140
me gusta cariño.
—Pero la ternura puede y será usada cuando un hombre está
coqueteando. ¿Qué vas a hacer cuando un hombre te llame cariño? —
desafío.
El cuerpo de Rainey se congela, y sus ojos revolotean hacia los
nombres. Después de unos segundos, ella responde. —Yo lo permitiría.
Mi sangre se congela al pensar en otro hombre llamándola cariño. No
son celos, pero se acercan a ellos y no me importan. Le doy una sonrisa
torcida. —Entonces deberías perfeccionar el arte de coquetear, Red Rainey.
—Me acerco más cuando sé que no debería—. Estás roja porque estás
avergonzada.
Me mira desde debajo de sus pestañas. Si fuera una coqueta
consumada se daría cuenta de que la acción allí mismo es un acto coqueto,
y lo suficiente para despertar el interés de cualquier hombre de sangre roja.
—Oh, por favor, ilumíname sobre cómo seducir a mi futuro marido —dice,
con sus palabras llenas de sarcasmo.
Mi lengua y mi cerebro no parecen funcionar, y mis ojos tienen mente
propia y no pueden dejar de mirar los labios de Rainey. ¿Su labio inferior
siempre ha sido tan regordete y suave? ¿Y está usando colorete? Las mujeres
no tienen labios de un color tan natural.
 De repente, me inclino hacia atrás en mi silla y me aclaro la garganta.
Mis pensamientos van por el camino equivocado. —Me temo que tendrás
que encargar a otro hombre para el trabajo. —Le sonrío—. Ya estoy
preocupado.
Rechinando los dientes, Rainey fija sus ojos en el papel. —Oh no, ¿qué
voy a hacer? —responde secamente.
La idea de que Rainey busque a alguien más para enseñarle a seducir
a un hombre no me sienta bien y me deja un sabor amargo en la boca. —¿A
cuál de estos afortunados compañeros verás después? —pregunto, ansioso
por cambiar de tema.
—Si deberías saber...
—Ya que estoy a cargo de tu dote, debo hacerlo —interrumpí.
Rainey me da una mirada irritada. —El próximo soltero que veré es
Duncan.
—¿Y qué es lo que harás con Duncan?
Rainey evita el contacto visual enderezando repetidamente los papeles
de sus manos. —No estoy segura.
—¿No deberías saberlo?
—Creo que la mejor pregunta es: ¿deberías saberlo?
Yo resoplo. —No quiero saber. Sólo pregunto en caso de que deje mi 141
coche en marcha donde estás si mi pupila necesita una escapada si Duncan
es menos que desagradable.
Aplastando sus manos sobre la mesa, Rainey se enfrenta a mí, con los
ojos encendidos. —Deja de llamarme tu pupila.
Levantando las manos en señal de súplica, doy un paso atrás y me
apoyo contra la pared. —Mis disculpas. Simplemente te estaba dando una
opción para no ver a ese soltero.
Sólo bromeaba cuando dije que sería una escapada para Rainey. Es
fascinante ver cómo la piel de porcelana se vuelve rosada cuando está tensa.
De todos modos, puede que no sea la peor idea que he tenido. Ver tantos
hombres no es seguro. Uno de ellos está obligado a tratar de aprovecharse
de ella, y aunque tiene a Étienne y a Serene con ella, sé cómo los dos pueden
quedar atrapados en su propio mundo y no notar nada a su alrededor.
—Tu opinión no es necesaria. He hablado con Duncan antes, y no ha
sido más que un caballero.
Me alejo de la pared y me mantengo firme. Su respuesta no me gusta.
Muchas de sus respuestas últimamente no me han sentado bien. —
¿Cuándo?
—Hace dos días. Estaba de compras con Serene y casualmente lo vi.
 —Apuesto a que sí —murmuro en voz baja—. Ya que Duncan suena
como el príncipe azul, ¿estás planeando tu vida con él? ¿Tu primer hijo se
llamará como él, o tal vez te vayas con Milton en memoria de tu amado pez?
En el momento oportuno, las comisuras de sus labios se curvan hacia
arriba. Ella lucha contra eso. Siempre lo hace. Pero pierde y luego se ríe. Es
un sonido que siempre me golpea en el estómago. Un sonido que puedo oír
sin importar donde esté. Un sonido que me saca de cualquier oscuridad. Si
esa no es la definición de la risa pura, Dios mío, no sé qué es.
—Puedo garantizarle que ninguno de mis hijos tendrá el nombre de
Milton. Nadie puede compararse con Milton, ¿y el nombre Milton para un
niño? —Se rasca la nariz—. Es un nombre muy rígido. Apropiado para
alguien que es mayordomo de una gran finca inglesa.
La comisura de mi boca se curva hacia arriba. —Creo que tienes razón.
Rainey me devuelve la sonrisa, y se da cuenta o no, se inclina. No hay
duda de que Conrad podría irrumpir en la habitación y no podría llamarlo
por su nombre de pila por todo el dinero del mundo.
Sus labios regordetes se separan.
Di que has cambiado de opinión. Di que no verás a Duncan.
Pero no dice nada. En su lugar, dobla la lista en cuartos y la mete en
su vestido. La acción me permite un pequeño vistazo a su escote. La piel de
Rainey es suave y brilla en la habitación. Mi sangre se calienta con la 142
pequeña acción; tantas veces la he visto como la hermana pequeña de Pleas,
y luego hace eso, y muestra lo mucho que ha crecido. Rainey me mira
lentamente, y aparece una media sonrisa que le habla a cada macho de
sangre roja.
—¿Cómo puedo agradecerte, Livingston, todo lo que estás haciendo por
mí?
—Dieu aide moi —murmuro, una vez que recupero el aliento.
Me da un golpecito en la nariz como si fuera un niño pequeño. —Y así
es como se coquetea apropiadamente.
Con mi corazón acelerado, veo el suave movimiento de las caderas de
Rainey cuando sale de la habitación. Quizá Serene debería considerar
cambiar el nombre del baile de solteros por el de “La Temporada de Caza”
porque estos hombres no saldrán con el corazón intacto.
Ni uno solo de ellos.
 Livingston

H
a estado con él durante casi una hora.
Sesenta minutos enteros.
Aproximadamente 3600 segundos.
Y durante ese tiempo la mujer exasperante no puede pasar quince
minutos sin dar su opinión. El hecho de que haya durado tanto tiempo
prueba que los milagros pueden ocurrir y ocurren regularmente.
¿De qué están hablando? He hablado con Duncan. No es terriblemente
fascinante. No es un buscador de emociones como Rainey. O atrevido como
Rainey. No tiene opiniones fuertes como Rainey.
Pero sí tiene una cosa que Rainey pidió: tiene dinero.
143
El común denominador de todos los hombres es el dinero. No creo que
sea una coincidencia. Y no puedo culpar a Rainey. Cuando dijo que su
familia estaba en peligro financiero, estaba siendo generosa.
Quedaban cuatro semanas para el plazo de Pleas, y a menos que un
rico y misterioso pariente de Rainey se abalanzara para salvarla a ella y a
su mamá, se enfrentaban al riesgo de perderlo todo, incluyendo la casa que
había estado en posesión de su familia en el momento en que la fortuna
cayó en su regazo hace casi ciento cincuenta años.
Ni siquiera yo podía negar el atractivo de la dote de Rainey. Sería la
manera obvia e indolora. No tengo la mejor moral como Étienne, pero ver a
Rainey casarse con un hombre que no ama y cuyas intenciones son menos
que honorables no me sienta bien.
—Livingston, llevamos aquí bastante tiempo. ¿Podemos irnos? —
pregunta mi cita.
Por un momento, olvido por qué está aquí, y luego lo recuerdo. Le pedí
a Georgina que fuera mi compañera de cena. La invité como una distracción
y esperaba que más tarde volviera a casa conmigo. Si me podía excitar con
un simple toque de Rainey y tentarme a casi besarla, quizá me curara de mi
falta de actividad sexual. Tal vez si finalmente me acostara con una mujer,
cualquier mujer, no vería a Rainey como lo he hecho. Y todo puede volver a
la normalidad.
Georgina y yo hemos cenado antes, pero esta noche, apenas le he dicho
dos palabras. Eso es porque nuestra mesa está en el lugar perfecto, en un
ángulo tal que puedo ver a Rainey con Duncan y escondida de la vista donde
Rainey no se dará cuenta. Aunque juro que hubo más de una vez en la que
Rainey miró abruptamente por encima de su hombro. Casi como si pudiera
sentir mi mirada. Me encogía en mi asiento y esperaba a que ella mirara
hacia adelante.
Sabía que no podía quedarme aquí toda la noche. Además, su comida
acaba de llegar, y no hay nada cautivador en ver a Étienne devorar su
comida como si fuera su última comida.
Le dije a Rainey que dejaría de interrumpir sus citas, y con ella, siempre
cumplo mi palabra. Con toda honestidad, no puedo llegar al fondo de mis
acciones por venir esta noche. Quiero estar atento a Rainey, pero con
Étienne y Serene pasando por alto esta noche, no puedo justificar mis
acciones.
No quiero que me vea ni que sepa que estuve aquí.
No hay razón para sentarme aquí e intentar absolverme por estar aquí.
Lo único que importa es que Rainey no me vea cuando salga rápidamente.
Termino el último trago y le doy a Rainey y a su cita un último vistazo 144
antes de mirar la mía. —Podemos irnos.
Todavía tengo la oportunidad de pasar la noche con una bella mujer, y
no dejaré que se pierda más tiempo.

—¿Me has oído?

Miro los dedos de Georgina subiendo por mi estómago. Me mira de una
manera que se supone que es seductora pero que se traduce como
desesperada.
Mientras trato de pensar en lo último que le oí decir, el reloj de la
chimenea hace un fuerte tictac. ¿Cuánto tiempo hemos estado sentados
aquí? Porque juro que han pasado horas, y si no fuera por la bebida en mi
mano mi cuerpo estaría mucho más rígido de estar sentado aquí. A estas
alturas, esperaba que los dos estuviéramos en mi habitación, pero mi mente
sigue divagando. ¿Han dejado Rainey y Duncan el restaurante? Deben
haberlo hecho. Es demasiado tarde. Pero parecía que estaban pasando una
noche agradable, ¿significa eso que Rainey querrá volver a verlo? Después
de elegir a todos los solteros, descubrí que Duncan era un conocido de
Étienne. Mi hermano dijo que Duncan provenía de una familia prestigiosa.
Se graduó en la Universidad de Columbia en 1904. Empezó como oficinista
en el pequeño pero próspero negocio de su familia, Industrias Blue Stone.
Estoy medio convencido de que a Étienne le gusta porque sabe que Duncan
será una buena conversación para él. Un compañero de negocios para
discutir la economía y las estrategias con... ¿qué es lo que no le gusta?
Lo que quiero saber es, si Duncan es tan maravilloso, ¿por qué nadie
lo ha proclamado como suyo?
Suena como otro soltero de la interminable lista que no es lo
suficientemente bueno y tiene motivos sospechosos.
Tomo otro trago para detener el constante aluvión de preguntas que
pasan por mi cabeza. Entre mi cita y yo, hemos bebido demasiado. Sin
embargo, tengo la extraña sospecha de que nada será lo suficientemente
poderoso para soportar a Rainey.
—¿Livingston? —dice mi cita con voz cansina—. ¿Me has oído?
Perezosamente, le sonrío. —Mis disculpas, querida. ¿Puedes repetirlo?
Georgina pone su bebida en la mesa antes de centrarse en mí. —Dije
que nunca debemos pasar tanto tiempo sin vernos.
—Estoy de acuerdo, pero he estado ocupado.
Ella simula un puchero. Rainey nunca haría pucheros. Prefiere
lanzarse frente a un auto que hacer pucheros y aparecer como una idiota.
—¿Con qué?
145
Levanto un hombro y tomo un trago. Con la cantidad de tragos que
consumiré esta noche, se necesitarán tres hombres sanos para ayudarme a
subir a mi habitación. Pero no necesito mi habitación. Puedo dormir en
cualquier lugar. Los suelos, las sucias trincheras, en la parte trasera de un
camión de la Libertad. Sólo me costó los estragos de la guerra aprender que
dormir cómodamente en el silencio con sábanas limpias, es un lujo que la
mayoría no aprecia.
—¡Livingston! —Georgina se queja, pero hay un destello de frustración
en sus ojos.
—Lo siento. Lo siento. —Me acerco y sonrío—. Sólo estoy prolongando
esta noche para que no te vayas.
En respuesta, se ríe, se inclina hacia mí, y todo es perdonado.
—Se dice en la ciudad que estás con la chica Pleasonton. —Georgina
golpea con su dedo índice la comisura de su boca—. ¿Cómo se llama?
Apoyando la cabeza en el sofá, miro a Georgina por el rabillo del ojo. —
Sabes que se llama Rainey.
Instintivamente, mi mano se aprieta alrededor de mi vaso. No sé qué
tiene que decir Georgina, pero es imposible para mí no ponerme a la
defensiva en nombre de Rainey.
 Georgina se burla y mira sus uñas. —Ciertamente no lo hago. No nos
movíamos precisamente en el mismo círculo social. Cuando yo quería
debutar, ella le enseñaba al resto de las debutantes maldiciones.
Nunca había oído esa historia, pero sonaba tan notablemente Rainey
que no puedo evitar reírme. Georgina levanta ambas cejas, así que me
concentro en nuestra conversación.
—¿Es cierto? —pregunta.
—¿Qué es cierto?
—¿Que Rainey está buscando un marido? —Georgina susurra
emocionada.
Por mucho que odiara ese fiasco de solteros, no había una sola parte
de mí que quisiera discutirlo con Georgina. Ella estaba aquí para alejar mi
mente de Rainey, no de ella.
—¿Un marido? ¿Es eso lo que dicen los chismosos? —digo, fingiendo
indiferencia.
—No sólo los chismosos, sino todo el mundo.
Al oír eso, mi corazón se acelera. No creo que Rainey se oponga a que
todo Charleston discuta su situación de soltera. De hecho, fui yo quien le
dijo que los hombres apostaron por sus solteros. Las personas que
necesitaban ser informadas lo estaban. La verdad estaba destinada a ser
revelada. A lo largo de los años han ocurrido enlaces mucho más
146
impactantes. Pero lo que podría ser chocante para la gente de Charleston es
la lucha financiera de los Pleasonton. Eso molestaría a Rainey más que
nada.
—¿Así es como quieres pasar nuestro tiempo? ¿Hablando de rumores?
Los labios de Georgina se curvan en una sonrisa, y cuando se inclina
hacia adelante, es deliberado para que pueda mirar su vestido.
Sería un tonto si no aceptara lo que me ofrece.
Por fin.
Pero cuando inclina la cabeza a un lado, y sus labios casi tocan los
míos, huelo su perfume. No es abrumador. Sin embargo, el olor me hace
detenerme. Es un dulce aroma que es claramente artificial. El olor de Rainey
no es nada de eso. Siempre se las arregla para oler a flores frescas. Hasta
su cabello huele a eso.
¡Deja de pensar en Rainey!
Cerrando la distancia entre Georgina y yo, la beso. Mi boca se mueve y
mi cabeza se inclina hacia un lado, pero ni una sola vez me sube el ritmo
cardíaco. La frustración empieza a crecer, así que muevo mi lengua contra
la de ella. Necesito dar este tiempo. Georgina se amolda a mí y me besa con
entusiasmo.
 No siento nada. Ni una maldita cosa. Me atrajo más un solo arrastre de
la uña de Rainey contra la palma de mi mano que este beso. Es inútil. Todo
esto no sirvió para nada.
Antes de que el beso pueda ir más lejos, me aparto, enroscando mis
dedos alrededor de sus antebrazos. Los ojos de Georgina siguen cerrados y
su boca está fruncida. Cuando se da cuenta de que mis labios ya no están
en los suyos, me mira con confusión.
Extiendo mis brazos sobre mi cabeza y bostezo dramáticamente. —Es
tarde.
Arquea una ceja y se inclina hacia adentro. —Lo sé.
Esta no va a facilitar las cosas.
—Tengo asuntos que atender a primera hora de la mañana. —
Golpeando mis manos contra mis rodillas, me paro y extiendo una mano
para que ella la tome. Está temporalmente horrorizada por mi cortés, pero
firme rechazo. Con las mejillas sonrojadas, se pone de pie lentamente,
aceptando mi mano. Está de acuerdo en que debe irse, y en que debemos
hacerlo de nuevo, y en la puerta de entrada, se inclina una última vez. Me
esfuerzo, dándole un largo y profundo beso.
Todavía nada.
—Livingston, nunca debemos pasar tanto tiempo sin vernos, ¿de
acuerdo? —Suspira. 147
Asintiendo solo para que se vaya, estoy encantado cuando llama a un
taxi. Cierro la puerta, y caigo pesadamente contra ella. Arrastrando mis
manos a través de mi cabello, miro al suelo. Estoy seguro de que si salgo y
le pido a Georgina que vuelva, lo hará.
No tengo ningún deseo...
Alejándome de la pared, voy a la sala de estar y me sirvo otro trago. Me
dejo caer en una de las sillas y miro fijamente a la pared de enfrente. No sé
en qué me estoy convirtiendo. Antes de la guerra, no tenía pesadillas y casi
bebía hasta el olvido. Y antes de Rainey, podía estar libremente con otras
mujeres sin que la imagen de ella me persiguiera.
Mis circunstancias con Rainey cambiarían con el tiempo. Habría una
solución a su problema y la vería menos. Y mis pesadillas se convertirían
lentamente en recuerdos lejanos. Bebería menos para olvidar y más para
recordar.
Hasta entonces, todo lo que necesito recordar es que antes de lo que
sabemos, cada después se convierte en un antes.
 Livingston

E
l olor del hollín y la pólvora flota en el aire, entrelazándose con el
olor rancio del sudor y los cadáveres. La combinación puede
hacer que tus ojos se llenen de lágrimas y tu estómago se
revuelva.
Me tumbé en el suelo fresco, mirando al cielo. Las nubes cubren el sol.
No puedo pensar en la última vez que vi el sol. Parece como si incluso el sol
se negara a entrar en Tierra de Nadie. Sólo tengo a mis compañeros y a los
animales en la espesura de los árboles no muy lejos de mí como compañía.
Pero nadie hace ruido.
Mis oídos todavía suenan por los disparos consecutivos. De repente,
pareció cesar. Alcanzo ciegamente mi Chauchat y lo encuentro cerca de mi
148
cadera derecha. Lentamente, me siento y veo que estoy en un campo sucio
con cuerpos a mi alrededor. Algunos se mueven, otros no.
Mi respiración aumenta a medida que me siento de rodillas y busco las
caras a mi alrededor. No reconozco los cuerpos sin vida. Me pongo de pie, con
los hombros rígidos y el rifle entre las manos.
En algún lugar cercano, un hombre jadea por aire. Es un sonido que no
se puede ignorar por mucho que uno tenga miedo de moverse. Con cautela,
doy un paso adelante. Hay una niebla espesa que parece acercarse a mi
alrededor mientras pasan los segundos. No sé en qué dirección debo ir. El
suelo está tan congelado que la hierba cruje bajo mis botas gastadas mientras
avanzo. Miro los cuerpos en busca de alguien que aún pueda estar vivo.
Parece que camino kilómetros sin encontrarme con una sola alma viva.
¿Por qué sigo vivo?
La pregunta resuena en mi cabeza mientras sigo caminando por el
campo vacío. Miro uno de los cuerpos que yacen en el suelo y veo la cara del
padre de Rainey, Malcolm. Me detengo tan rápido que mis botas se resbalan
en el barro, y casi me caigo de frente. No es nada de lo que solía ser. No hay
risas que hagan retumbar su estómago, o un oportuno chiste que salga de su
boca.
 Al tragar, doy varios pasos hacia atrás antes de darme la vuelta. No
puedo dejar de ver su cadáver y el olor a descomposición lo suficientemente
rápido.
Tropiezo hacia adelante, mis piernas se tambalean debajo de mí.
Debería detenerme y respirar profundamente, pero tengo miedo de que, si lo
hago, pueda darme la vuelta y ver la imagen del padre de Miles y Rainey. Así
que continúo. Ojalá no lo hiciera. Ojalá me hubiera detenido y mirado a
cualquier parte menos a mi izquierda. Porque es allí donde veo a mi padre
acostado junto a mi madre. Mi hermano menor, Julian, justo al lado de ellos.
Es entonces cuando mi respiración se vuelve entrecortada. No me acerco más,
pero tengo miedo de dejarlos. Debería hacerlo porque esto está mal y es
morboso. Todavía recuerdo el día en que fueron enterrados. No podía soportar
mirar entonces, así que tal vez por eso no puedo apartar los ojos ahora.
Mi corazón se siente como si estuviera atascado en mi garganta. No sé
si gritar de miedo o reunir el valor para hablar.
Cuando pierdes a alguien, piensas en lo que le dirías si lo vieras una vez
más.
—Pourquoi es-tu mort?
Nadie me responde.
Las palabras que se sienten desde el corazón pueden doler igual de mal
habladas en voz alta. Desaparecen en la niebla que me rodea, pero los restos 149
de ellas aún perduran y se aferran a la tierra que me rodea.
Las vistas y los olores hacen que mis ojos lloren. Me giro en todas las
direcciones, tratando de encontrar un camino hacia la seguridad.
A medida que continúo caminando, miro cada cuerpo que paso. No quiero
hacerlo. Me aterroriza lo que podría ver.
Paso al lado de un soldado herido y me detengo inmediatamente. Porque
el soldado herido es Miles Pleasonton. Está tirado en el suelo con un solo
disparo en la parte superior del pecho. El material de su uniforme absorbe la
sangre, creando un patrón circular. Y en su mano derecha, la sangre cubre la
punta de sus dedos, formando una pequeña historia de los segundos después
de que le dispararon. En el impacto, cayó al suelo. Siente dolor, pero el choque
controla sus movimientos. Levanta una mano a la herida, creyendo que el
toque detendrá el fuerte sangrado, pero nada podría haberle salvado del
disparo fatal.
—¿Por favor? —susurro.
Mientras me agacho, sus cuencas oculares se convirtieron en agujeros
negros interminables. Y su piel comienza a corroer alrededor de su boca hasta
que todo lo que puedo ver son sus dientes y encías.
Las ratas se arrastran fuera de sus ojos. Las mismas que vivían en las
trincheras y vienen hacia mí. Listos para atacarme, comerse mis ojos, y...
 En una gran carrera, me siento, agarrando mis sábanas como si fuera
un niño pequeño. Frenéticamente, miro alrededor de mi habitación. Está
silenciosa y segura. Pero no me siento seguro.
Arrastro mis manos por mi cabello y cierro los ojos. Es mi maldita culpa
por creer que podía dormirme sin que el pasado me persiguiera.
Balanceo mis piernas al lado de la cama, cruzo mi habitación y voy al
armario. Incluso en la oscuridad total, sé exactamente dónde está mi licor.
En el momento en que mis dedos se enroscan alrededor de la botella, parte
del pánico que siento cede.
Retuerzo la tapa y dejo que caiga al suelo. El primer y segundo trago
queman al bajar por mi garganta, pero se vuelve tolerable en el tercero y
cuarto.
Bajando la botella de mis labios, miro por encima del hombro a mi
cama. El que Georgina no se quedara esta noche resultó ser la mejor
decisión. Nunca pensé que vería el día en que me sentiría aliviado de no
tener una mujer en mi cama, pero es mejor que tenerla como testigo de mi
pesadilla. ¿Puedo llamar a lo que experimenté una pesadilla? Se sentía
despiadada en sus detalles e insensible en su entrega.
Volver a dormir no es una posibilidad. Tengo miedo de cerrar los ojos y
enfrentarme cara a cara con la gente que he amado y perdido una vez más.
Me siento en el asiento del rincón de la habitación y miro por la ventana. 150
Me ofrecí como voluntario para unirme al Ejército antes del
reclutamiento, y mi familia no lo entendió. Étienne fue eximido de unirse
debido a su mala visión. El marido de Nat, Oliver, era elegible y, para su
consternación, hizo lo que se le pidió. Los ruegos esperaron una semana
antes de que se fuera para decírselo a sus amigos íntimos. Podía imaginar
a Rainey usando un rifle para protegerse a sí misma y a la gente a su
alrededor con relativa facilidad. No podía con Pleas. Creía en la tercera,
cuarta y quinta oportunidad. No le importaban mucho las cacerías anuales
de zorros. Prefería la resolución de una manera pacífica que no requiriera
derramamiento de sangre.
La noche antes de irse, hablé con él y le pregunté qué le hizo querer
unirse. Durante varios segundos, estuvo callado. Como siempre,
permaneció tranquilo y sereno. Me miró y levantó un hombro. —Esto es lo
correcto.
Me uní para encontrar mi valor. Para encontrar lo que estoy destinado
a hacer en este mundo. Me uní para encontrar un poco de mí mismo porque
después de mi accidente hace años, no he sido el mismo. No recuerdo esa
época. No recuerdo que me atacaran y me dieran por muerto. O el tiempo
que pasé en Belgrave recuperándome. Simplemente lo sé porque mi familia
me lo dijo.
 Descubrí que no iba a encontrar mis respuestas en Francia en las
trincheras. Probablemente tampoco iba a encontrarlas aquí. Y ahora me
quedaba por averiguar qué iba a hacer con mi vida.
Muchas veces me he preguntado dónde estaría ahora si no me hubiera
unido al ejército. ¿Estaría bebiendo tan profundamente? Me gustaría pensar
que no. ¿Tendría pesadillas intensas? Estoy seguro de que no.
Poniendo el licor en el suelo, dejo que mis manos cuelguen entre mis
piernas y cierro los ojos. —¿Pourquoi suis-je toujours là?8

El empujón del auto me hace gemir mientras presiono los frenos para
estacionar delante de las escaleras que llevan a Belgrave. Vistiendo la misma
ropa que ayer, doy los pasos de dos en dos y me arrepiento inmediatamente
de la rápida acción. Sé que llego tarde. Increíblemente tarde. Si no recibo
una reprimenda de Serene, ciertamente la recibiré de Rainey.
En el momento oportuno, Ben abre la puerta y, a pesar de mi dolor de
cabeza, me las arreglo para dar las gracias. La puerta del despacho de
Etienne está abierta. Está trabajando, y el primer piso es relativamente
tranquilo, salvo por algunos sirvientes que se mueven aquí y allá. No se
151
encuentra a Serene en ningún sitio, y por eso le estoy agradecido.
Será mejor que busque a Rainey y termine con esto.
La intención de anoche era olvidarme de Rainey y tener un cuerpo
caliente en mi cama. En cambio, tuve las peores pesadillas desde que volví
de la guerra y bebí hasta desmayarme. No tengo pesadillas todas las noches,
pero bastante a menudo. A veces, el escenario se transformaba. Zanjas,
campos llenos de humo, y un bosque con árboles por todas partes. Pero
siempre estaba la visión de la sangre cubriendo mis manos y los ecos de los
gritos de nadie que pudiera salvar. Me dejaron tenso, agitado, cansado y
asustado porque sabía que nunca iban a parar.
Esta mañana, me desperté tendido en el suelo de la biblioteca y
babeando sobre el diseño de la casa que empecé hace meses pero que nunca
terminé. Tenía mucho tiempo para hacer lo que más me gustaba, pero sólo
parecía obligado a sacar mis diseños cuando no podía pensar lo suficiente
como para cambiar de opinión. Muy poca gente sabía de mi pasatiempo
secreto que se había convertido en mi única pasión, y tenía la intención de
mantenerlo así.
—Si busca a la señorita Pleasonton, creo que está en el salón de baile
—me dice Ben.

8 ¿Pourquoi suis-je toujours là?: ¿Por qué sigo aquí?

 —Una vez más, vienes a rescatarme, Ben —digo y sumerjo mi cabeza.
Me pesan los pies al subir las escaleras. Me pareció buena idea cuando
le dije a Serene que ayudaría a escribir las invitaciones. Cualquier cosa para
volver loca a Rainey, ¿verdad?
Mientras me sostengo en la barandilla para apoyarme, empiezo a
arrepentirme de haber dicho que sí. Mi agudeza no está a la altura, así que
hoy no tendré ninguna oportunidad. Será un milagro si no vomito en uno
de los grandes jarrones del salón de baile.
Exhalo fuerte cuando llego al segundo piso. Mis pies se estrellan contra
el suelo. ¿Por qué me estoy poniendo a mí mismo en esta miseria? Es muy
sencillo. Hay una pequeña parte de mí que está totalmente aterrorizada de
estar solo. Solía creer que mis demonios sólo me encontraban por la noche,
pero ahora no estoy tan seguro. Y prefiero pasar el día con un dolor de
cabeza y una enfermedad inminente y a Rainey como compañía cualquier
día que experimentar las pesadillas que tuve anoche.
La puerta del salón de baile cruje en protesta cuando la abro. Es un
ruido que ignoro rutinariamente, pero hoy, me hace estremecer y se gana la
atención de Rainey. Deja de organizar las invitaciones puestas en la mesa
delante de ella el tiempo suficiente para mirarme de arriba a abajo.
—Vaya, vaya, vaya... el rey del Sur decidió aparecer —dice, con su tono
gracioso. 152
Con mis sienes palpitando, me adentré en la habitación e
inmediatamente me arrepentí. El aceite de cítricos me llena las fosas nasales
y me dan ganas de vomitar. Un sirviente debe haber estado aquí antes.
Normalmente, no me importaría el olor, pero hoy, es repugnante. Me
estremezco ante la luz brillante que llena el vasto espacio y me froto las
sienes. —Dios mío, ¿este salón de baile siempre ha sido tan brillante?
Ella endereza su columna vertebral y estrecha sus ojos hacia mí. —
¿Estás borracho?
—No. Anoche tomé. Ahora me duele la cabeza y tus gritos no ayudan
en nada.
—Me disculpo, sólo he estado esperando aquí por casi una hora.
Me tomo mi tiempo para caminar por la habitación. Para el ojo que no
lo sabe, es un paso lento. Para mí, me recuerdo a mí mismo que la
enfermedad pasará en una hora. —¿Dónde está Serene? —pregunto.
Rainey alinea perfectamente los cuatro bolígrafos en el centro de la
mesa, sin molestarse en darme una mirada. —No estoy segura. No estaba
previsto que me reuniera con ella. Estaba programado encontrarme contigo.
La comisura de mi boca intenta curvarse en una sonrisa torcida.
Simplemente no tengo la capacidad de ser el Livingston jovial que ella
conoce. —Bueno, estoy aquí, así que vayamos al grano.
 Suspirando, Rainey agarra el bolígrafo delante de ella. He llegado tarde
muchas veces antes, pero hoy, ella está anormalmente enojada conmigo.
¿Anoche no fue bien? ¿Duncan hizo avances inoportunos después de que
me fui del restaurante? No, no lo hizo. Etienne me habría informado si el
bastardo lo hiciera. Además, no es de mi incumbencia.
Me aclaro la garganta. —¿Qué es lo que necesitas que haga?
Con impaciencia, Rainey levanta la mirada y se vuelve en mi dirección.
La acción envía una bocanada de su perfume en mi dirección. —Necesito
que escribas estas invitaciones para el baile con tu mejor caligrafía. ¿Puedes
hacerlo?
—¿Me preguntas si puedo escribir? Sí. Sí, puedo —respondo
estoicamente mientras me siento.
Malhumorada, Rainey vuelve a escribir a cada invitado. Miro la pila de
sobres vacíos y las invitaciones. Una vez más, estoy desconcertado por todo
esto. ¿Esto es un baile o una boda?
—La lista de invitados está aquí mismo. —Rainey golpea el papel entre
nosotros con la punta de su bolígrafo—. Después de escribir el nombre y la
dirección, táchalos y pasa al siguiente.
—¿Puedes explicármelo una vez más? —Lo pido de plano—. Creo que
no entiendo bien las instrucciones.
Rainey sacude la cabeza, sus labios se mueven a una línea firme antes 153
de que empiece a trabajar. A juzgar por la pequeña lista de nombres ya
tachados, parece que Rainey tiene ventaja. Agarro un sobre y comienzo al
final de la página. Trabajamos en silencio con sólo el sonido de nuestros
bolígrafos raspando el papel para amortiguar la quietud. Debo admitir que
esta tarea es metódica y casi relajante. Por unos momentos, casi olvido que
mis sienes están palpitando.
Y luego, de la nada, Rainey dice:
—¿Dónde estuviste anoche?
Mi bolígrafo se detiene, causando que la tinta se derrame en el sobre.
¿Me vio ella anoche? Rápido, termino de escribir el apellido y miro a Rainey
por el rabillo del ojo. —En casa. Con una cita.
Ambas cejas se levantan, y sus ojos brillan con... ¿celos? El calor está
ahí y se ha ido antes de que pueda comentarlo.
—Su nombre es Angostura, y nunca me ha defraudado.
Rainey absorbe mis palabras y sacude la cabeza. —Siento haber
mostrado interés.
—Si no te conociera mejor, le savauge, diría que estás... —Recostado
en mi silla, golpeo con un dedo mi barbilla sin afeitar—. Casi envidiosa.
 Dobla la invitación por la mitad y casi la mete en el sobre. —No tengo
envidia. La envidia implicaría que anhelo algo que alguien tiene, y eso no es
cierto. Lo que me importa es que mi tiempo se desperdicie.
Silbo mientras muevo la cabeza. —Mi, mi —Escribo—. Estás muy
desagradable hoy. ¿No dormiste lo suficiente anoche después de tu cita con
Duncan? Si es así, tal vez debería hablar con tu mamá sobre la
implementación de un toque de queda porque eres mi pupila y es en tu
mejor interés.
Las mejillas de Rainey se enrojecen a cada segundo. Se frota las sienes
y murmura palabras de maldición que harían sonrojar a cualquier soldado.
Si tan sólo sus devotos solteros pudieran verla ahora.
Después de unos segundos, deja caer sus manos y respira
profundamente. —No es necesario el toque de queda. Duncan me llevó a
casa a la hora adecuada.
Estaba tratando de averiguar cómo le fue la noche, pero quería puntos
específicos, no detalles vagos.
—¿Lo verás de nuevo? —pregunto, manteniendo mi tono desinteresado
mientras tacho un nombre de la lista de invitados.
—Creo que sí. —Rainey mantiene la mirada hacia adelante. Su
caligrafía es fluida y elegante. La primera letra de cada nombre siempre se
hace con un lazo audaz que casi te lleva a creer que el nombre que acaba de 154
escribir era suyo. No sé cómo se las arregla para escribir tan hermosamente.
—Tú lo crees —repito en voz baja.
—Mmm.
Por razones que no puedo entender, Rainey está extrañamente molesta
conmigo. Más que de costumbre. Ella recibió su deseo. No le impuse su
tiempo con Duncan. ¿Qué se está agitando dentro de esa mente terca suya?
Si no tuviera un dolor de cabeza tan fuerte, podría reflexionar un poco
más sobre esto. Pero ahora mismo, todo lo que quiero hacer es salir de la
habitación, ducharme y luego dormir. Y la única manera de que eso suceda
es si terminamos la tarea que tenemos entre manos.
Rainey no necesita mi ayuda. Necesita un asistente.
—Mientras estaba... en camino, ¿progresaste mucho en la planificación
del baile? —pregunto.
—¡Oh, hice tanto! —Rainey dice con falso entusiasmo—. Porque como
ambos sabemos, estoy muy bien entrenada para estos eventos.
—No puedes decir que no traté de prevenir esto, le savauge. —Señalo,
haciendo un gesto a los papeles esparcidos por la mesa.
 —Has dejado claro que no quieres estar aquí, y yo tampoco. Si
trabajamos juntos, sólo deberíamos estar unos minutos más, ¿de acuerdo?
—Razona Rainey.
Al azar, elijo un nombre de la lista de invitados y asiento. —Por mí está
bien.

Una hora más tarde, lanzo mis manos al aire. —No puedo seguir
haciendo esto. Qué tal si alguien que desea ir a este baile de apuestas, y la
gente con los números más altos recibe una invitación. O tal vez, podemos
hacer un juego de azar y poner treinta nombres en un cubo. Saca diez, y
esos son tus invitados.
Rainey se pellizca el puente de su nariz y lanza su bolígrafo sobre la
mesa. —Sé serio.
—Oh, lo soy.
—Nos quedan diez nombres más en la lista de invitados. Eso es todo.
Serene dice que las invitaciones deben ser enviadas inmediatamente. Una
vez que hayamos terminado, puedes irte.
—Qué amable de tu parte —respondo con una sonrisa.
155
—Tampoco estoy precisamente emocionada por esto, Livingston —
gruñe Rainey mientras recoge su bolígrafo y vuelve al trabajo. Sus ojos
permanecen pegados al sobre que tiene delante.
Sus palabras rebotan tanto en mi cabeza que parece que mi cráneo se
va a partir en dos. Normalmente, mis dolores de cabeza desaparecen a esta
hora del día, pero no creo que sea la cantidad de alcohol que bebí anoche lo
que causa la tensión. Mi pesadilla golpeó la pequeña parte de mi corazón
que no estaba herida y se puso en una fachada.
A regañadientes, agarro mi pluma estilográfica. Los músculos de mi
brazo me duelen en protesta con cada deslizamiento de la pluma. ¿Quién
iba a pensar que la escritura podría agotarte tanto? O tal vez, hace mucho
tiempo que no me siento y sostengo una pluma entre mis dedos.
Me hace pensar en todos los dibujos de mi oficina, ocultos a la vista.
En Francia, soñaba con encerrarme en mi oficina y dibujar casas
interminables hasta que mi imaginación se agotara. En cambio, cerraba
todas las cortinas de la casa hasta que parecía un calabozo y vagaba por los
pasillos como un fantasma con sólo licor y conocidos dudosos para hacerme
compañía.
“Precisamente, ¿cuánto tiempo durará esto?” La pregunta de Etienne
suena en mi cabeza.
 —¿Qué tal esto?
Rainey levanta la mirada lo suficiente para mirar mi obra. —Bien.
Simplemente le diremos a la señora Mattigola que la hija de Serene y Étienne
escribió su nombre.
Le doy una mirada irritada y continúo con la lista de nombres. En la
tercera invitación, mi mano se acalambró terriblemente. Se me cae el
bolígrafo y sacudo la cabeza. —Renuncio oficialmente. Ya no siento nada mi
mano.
De pie, estiro la mano y comienzo a caminar. Incluso a una distancia
saludable de la mesa, puedo oír el constante rasguño de la pluma de Rainey
contra el sobre. La sangre ha empezado a correr hacia mi mano, pero no
dejo de caminar. Sigo irritado por razones que no puedo explicar. Debí
haberme quedado en casa.
Me miro las manos y veo la suciedad bajo las uñas y alrededor de las
cutículas. Sosteniendo mis manos frente a mí, extiendo mis dedos. Dentro
y fuera, mis manos pasan de estar limpias a estar sucias.
A lo lejos, puedo escuchar a Rainey llamándome, pero su voz se ve
ensombrecida por el sonido de gritos y gemidos, y el olor a pólvora.
Imposible. Respira. ¡Tienes que respirar!
Debería haberme bañado. Siempre me baño. ¿Por qué no me bañé?
Estaba decidido a llegar a tiempo y no permitir que un fallo en mi rutina 156
normal me perturbara. Por eso.
Explica la situación. Rainey lo entenderá.
No quiero su compasión y simpatía. Prefiero que me condene.
Mientras miro a Rainey a los ojos, tratando de formular las palabras
correctas, ella se queda allí pacientemente. Sabe que algo no está bien. Me
encuentro moviéndome hacia ella. El dolor entiende el dolor a un nivel
fundamental. Tal vez por eso buscamos consuelo cuando estamos sufriendo,
aunque sabemos que nos arrepentiremos después.
—Tengo cosas que hacer.
Rainey permanece callada.
—Mejores cosas —digo, mi voz se eleva.
Ella asiente. Eso es todo.
—Lo entiendes, ¿verdad?
En eso, levanta una ceja. No dice nada. Necesito que responda.
—Lo último que quiero hacer es llenar invitaciones para un baile de
solteros —digo, mis palabras goteando desdén. Para ser una habitación tan
grande, parece que se me está acercando rápidamente. Necesito ir a casa y
tomar una ducha para lavar la suciedad debajo de mis uñas. Necesito
alejarme de todos.
 Rainey da un paso adelante. —¿Estás bien? —pregunta mientras me
alcanza. Yo retrocedo.
—Estoy bien. Déjame en paz.
—No, espera.
Cuando me muevo a la izquierda, también lo hace Rainey. Yo esquivo
rápidamente a la derecha, pero Rainey es rápida y anticipa mis
movimientos. Me mira directamente a los ojos. No hay condena. No hay
humor. Sólo preocupación. Prefiero tener el humor.
—Livingston, dime qué te pasa —dice en voz baja.
Mi pecho sube y baja rápidamente.
—Estarás bien, y cada vez que respires tendrás fuerzas para mañana.
Puedes superar el día de hoy. Eres Livingston Lacroix —susurra con fiereza.
No merezco la amabilidad de Rainey, pero la aceptaré porque hay
momentos aterradores en mi vida en los que necesito algo a lo que
aferrarme. Pero no quiero tener que aferrarme a ella. Quiero ser capaz de
sacudir su brazo y decir que estoy bien.
Agarrándola por los brazos, estoy listo para decirle que simplemente no
puedo hacer esto hoy, y que puede encontrar a Serene o a alguien más
calificado. Pero cuando lo hago, los ojos oscuros de Rainey se abren, y al
cerrarlos huelo su olor. 157
Ella huele... limpio y refrescante. Y sus ojos son amplios, con flecos de
pestañas oscuras. Cuando separa sus labios y respira profundamente, noto
lo regordetes que son sus labios. ¿Cuándo ocurrió eso?
La frustración aumenta a medida que las palabras se enredan en mi
garganta y mi cuerpo continúa traicionándome. Tampoco ayuda que Rainey
no diga una palabra.
—Sólo... sólo.
Esas son las últimas palabras que le digo antes de gemir y besar a
Rainey Pleasonton. La hermana de mi mejor amigo. La beso para acallar el
miedo que me invade, una necesidad urgente de que todo esté en calma en
mi mundo.
Al principio, su cuerpo es tan rígido como sus labios. Mis dedos están
encerrados alrededor de sus antebrazos, manteniéndolos clavados a los
lados porque Rainey es salvaje. Nunca puedo mantenerla en un solo lugar
por mucho tiempo. Me temo que si la libero, correrá o me golpeará en la
cara.
Cuanto más pasan los segundos, Rainey responde de una manera que
no espero. Está indecisa, casi tímida. Mi lengua se desliza repetidamente
contra la costura de sus labios, pero no abre la boca, y eso es probablemente
lo mejor. Uno de nosotros tiene sentido común. Claramente me he
desquiciado.
 Soy persistente y paciente mientras le doy besos de boca cerrada. Muy
lentamente, siento que su cuerpo se vuelve flexible. Suelto sus brazos para
que se apoye en su cara, y sus palmas caen contra mi estómago mientras
inclina su cabeza a un lado. Y luego sus labios se separan para mí.
No dejo que esta oportunidad se desperdicie. Cuando mi lengua se
mueve contra la suya, ella respira profundamente por la nariz pero no se
aparta. No sé lo que está pensando. Pero sé lo que estoy pensando, y es que
Rainey sabe increíble.
Tan increíble. Un suave gemido de arranca de su garganta y se mece a
través de mí. Progresivamente, Rainey se vuelve más audaz. Sus dedos se
extienden y suben por mi pecho mientras su lengua toca la mía.
Jadeando, me arranco los labios de ella y miro a Rainey con sorpresa.
Por una vez, usamos la misma expresión. Y por una vez, ambos estamos
aturdidos en silencio.
Ahora me toca a mí que mis manos caigan a los lados. Sacudo la cabeza
de un lado a otro. ¿Qué es lo que he hecho? —Yo... lo siento. —Respiro y
doy un paso atrás. Es imperativo que lo haga. Ahora mismo, mi cerebro no
está funcionando correctamente.
Las manos de Rainey serpentean y se enroscan en mis muñecas. Me
congelo y miro fijamente sus delgados dedos mientras hacen caricias
calmantes en mi piel. Al tragar, la miro de nuevo. —No. No lo lamentes. No
quería que te detuvieras —dice Rainey suavemente. Ella tira muy
158
suavemente, tirando de mí hacia atrás. Con mis ojos fijos en los suyos, voy
de buena gana.
Cuando está lo suficientemente cerca para sujetarla, se suelta, y es
como si nuestros cuerpos supieran instintivamente qué hacer. Ella vuelve a
mis brazos, y yo instintivamente los envuelvo alrededor de su cintura.
Rainey me sostiene suavemente la cara. El dobladillo de su vestido roza mis
botas. Me inspecciona, como si le hubiera hablado en un idioma que no
entiende. Luego se inclina y su nariz roza la mía. Sus labios están a
centímetros de distancia. Se queda quieta, con las puntas de sus dedos
acariciando mi mejilla. Es dulce y gentil e inesperado por parte de Rainey.
Me encuentro inclinado hacia su toque.
Sus toques cesan cuando sus labios rozan los míos una vez, y luego
dos veces. Tan suaves que me pregunto si los imaginé. Pero cada uno crece
con intensidad. Al quinto beso, su agarre en mi cara se estrecha, así que me
sujeta en su lugar mientras me besa profundamente. Mi control comienza a
romperse. Algo cercano a un gemido se escapa de mi boca.
Despacio, ve, despacio, me recuerdo a mí mismo.
Rainey es inexperta pero ansiosa. Intento tomar el control, mi lengua
se mueve contra su labio inferior. Presionando su rubor contra mí, recojo la
tela de su vestido en mis puños. Cualquier cosa para acercarme a ella. A su
piel desnuda. Siento a Rainey en todas partes, y no se siente lo
suficientemente cerca.
Ella es indómita y nada de lo que he sostenido en mis brazos.
¿Qué hacíamos precisamente antes de esto? ¿Es de día o de noche?
¿Dónde estamos? No lo sé, no me importa, no importa. No oigo ni siento
nada más que a Rainey.
Se arquea contra mí, permitiéndome sentir el contorno de su cuerpo.
Sus pequeños pechos se frotan en mi pecho, y se necesita todo mi poder
para no tocarlos.
Enroscando sus dedos alrededor del cuello de mi camisa, me empuja
hacia ella hasta que no hay espacio entre nuestros cuerpos. Se pone de
puntillas hasta que estamos casi a la misma altura y me chupa la lengua.
Dios mío, ¿qué he desatado?
Tararea su aprobación. Sus manos son salvajes al desabrochar mi
chaleco y los tres botones de mi camisa. Intento ayudarla, pero ella me quita
las manos y sigue abriéndose paso a tientas. Mi camisa se abre. Las puntas
de sus dedos tocan mi pecho. Mi corazón salta como si fuera la primera vez
que sostengo a una mujer.
Aunque esta es la primera vez que he sostenido a una mujer salvaje.
Cualquier hombre con sentido común estaría aterrorizado, pero perdí el
sentido común en el momento en que la besé, así que dejé que se saliera 159
con la suya. Sus manos trazan cada línea y surco en mi estómago tan rápido
que deja rasguños.
Tenía la intención de ir despacio. Soy capaz de besar y alejarme. Al
menos lo he sido en el pasado. Pero parece que no puedo detenerme y
tampoco Rainey. Se vuelve más audaz con cada segundo, usando sus manos
y labios.
Su espalda golpea la pared. No sabía que nos estábamos moviendo.
Incapaz de detenerme, le chupo suavemente el cuello. Se estremece,
pero no se desmorona ni debilita sus rodillas. No, no Rainey. No mi le
savauge.
Estoy seguro de que ella me igualará beso por beso.
Toque por toque.
Pasión por la pasión.
Y me da algo que no he sentido durante algún tiempo. Excitación. Lo
que pasa a través de mí, inflando mis pulmones y haciendo que mis manos
tiemblen. Mi agarre de Rainey se estrecha como si me la arrancaran
inesperadamente.
Ella se aferra desesperadamente, y yo estoy desesperado por agarrar a
alguien. Mis manos rozan su cuerpo, sintiendo los rígidos surcos de su
corsé. Escucho el tirón en su respiración. Sus uñas se clavan en la piel
alrededor de mis caderas. No tengo que preguntarle si soy el primer hombre
que la toca así, porque sé que lo soy. Eso me hace moverme un poco más
despacio y saborear el momento.
Mis labios encuentran el camino de vuelta a los suyos. Y justo cuando
mis pulgares rozan la parte inferior de sus pechos, la puerta se golpea contra
la pared. De inmediato, giro para que mi cuerpo se asome al de Rainey,
impidiendo que la vea, pero sé que es demasiado tarde. Quienquiera que
esté de pie en la puerta nos vio. Mirando sobre mi hombro, veo a mi cuñada
muy embarazada y a mi sobrina de pie. Alex sonríe abiertamente, sin darse
cuenta de lo que ha visto. La boca de Serene cuelga abierta mientras su cara
se vuelve tan roja como su cabello.
¿Esto es una venganza por la vez que la sorprendí a ella y a mi hermano
después de que tuvieran sexo en la oficina de Étienne? Quizás.
—Uhh... —dice Serene.
Con una mano firme alrededor de Rainey, sigo mirando a mi cuñada.
—Estábamos...
—No se necesita explicación —Serene interviene. Extiende la mano
para que Alex la tome e inmediatamente se vuelve hacia las puertas—. No
vimos nada.
Cuando se van, la escucho decirle a mi sobrina con una dulce voz, — 160
Alex, cariño, esto es lo que me gusta llamar un mal momento.
Con mi corazón latiendo con fuerza, veo a mi cuñada sacar a mi sobrina
de la habitación. Serene me da una sonrisa de conocimiento antes de cerrar
la puerta. Volviendo a Rainey, cierro los ojos y suspiro.
Cuando nos separamos, mi cuerpo se enfría. La forma en que te sientes
cuando algo caliente te ha sido arrancado abruptamente. Mis dedos se
aprietan y se estiran mientras lucho contra las ganas de alcanzarla.
Inmediatamente, Rainey se pone a trabajar en su ropa. La sigo, abotonando
mi camisa y metiendo el dobladillo en mis pantalones. Rainey se empeña en
no mirarme. No puedo decir lo mismo de mí. No recuerdo la última vez que
besé a una mujer y respondí de esa manera. Todavía estoy aturdido y
observo cómo intenta arreglarse el cabello. Ambas manos se levantan a su
cabello mientras se ajusta los alfileres, y su blusa se estira contra sus
pechos.
Dios mío, ¿qué me pasa? La quiero de nuevo.
Aclarando mi garganta, doy un paso atrás. —Llego tarde... —A ciegas,
apunto hacia las ventanas que dan a la entrada—. Para una reunión.
Lentamente, Rainey baja las manos. Y por una vez, asiente. —Por
supuesto, por supuesto.
 —Muy bien, entonces. —Sumerjo mi cabeza en su dirección y señalo
ciegamente hacia las puertas—. Debería irme.
—Está bien.
Mi cabeza se inclina hacia un lado mientras la inspecciono. ¿Su labio
inferior siempre ha sido tan suave y regordete? Juro que lo habría
reconocido antes.
—Uh, ¿Livingston? —Rainey dice, interrumpiendo mis pensamientos—
. ¿Dijiste que tenías una reunión?
—Bien, bien. —Empiezo a caminar hacia atrás, hacia las puertas
dobles. Una vez que estoy en el pasillo, respiro profundamente, y me
apresuro hacia las escaleras.
¿Qué pasó entre nosotros dos?
Mejor aún, ¿quién es Rainey Pleasonton? Su puntería con los besos es
incomparable y golpea más fuerte que cualquier bala. Empiezo a reconocer
lo peligrosa que es Rainey.
En lugar de irme, me dirijo al ala este hacia la oficina de Étienne.
Cuando voy a llamar a la puerta, se abre. Salto, golpeando mi espalda contra
la pared como si me hubieran pillado besando a Rainey otra vez. La cabeza
de Etienne se levanta del papel que tiene en la mano, y me mira con
confusión. —Oh. Hola.
—Hola —digo con una pizca de culpa.
161
Mi hermano me frunce el ceño. —¿Hay algo que pueda hacer por ti?
Paso junto a él, dirigiéndome directamente al aparador. Necesito un
trago. Enseguida. —¿No puede un hermano visitar a su hermano?
—Supongo que sí. Pero normalmente no estás en el negocio de estar
levantado a las —Étienne saca su reloj de bolsillo para mirar la hora—, once
de la mañana.
Me sirvo un generoso trago de whisky. —Estuve con Rainey.
—Ah, sí, tu pupila.
—¿Podemos no llamarla así? ¿Por qué la gente debe seguir llamándola
así? —digo, mis palabras fluyendo juntas en una gran prisa antes de que
devuelva el whisky. Se quema al bajar, pero la adrenalina que corre a través
de mí hace que mis manos tiemblen. Todo por un beso.
Étienne arquea una ceja. —¿Por la misma reacción que me diste?
Trago fuerte y coloco el vaso vacío en el aparador. Quiero otro trago,
pero necesito calmarme. Me dejo caer pesadamente en uno de los asientos
frente a su escritorio, apoyando los codos en las rodillas, y arrastrando las
manos por mi cara.
Mi hermano camina, me pasa y se ríe. —Pareces angustiado.
Preguntaría por qué, pero he estado en tu posición muchas veces.
 Levantando mi cabeza, veo como se apoya en su escritorio. —Mi
situación no es similar a la de Serene y tú.
—Por supuesto que no lo es. Pero es interesante... Yo estaba en
negación cuando conocí a Serene, igual que tú ahora.
—No niego nada. Porque no hay atracción entre Rainey y yo.
Mentira.
Todo lo que puedo pensar ahora mismo es si todavía está en el salón
de baile y lo rápido que podría subir las escaleras y besarla de nuevo.
Gruñendo, me paso las manos por el cabello.
Dios mío. ¿Qué es lo que he hecho?
—¿Estás seguro de que nada más está mal? —Etienne pregunta
después de unos segundos de silencio.
Levanto la cabeza y lo miro a los ojos. —Absolutamente.
Mentira, mentira, mentira, mentira... ¡Mentira!
Étienne me mira fijamente un momento más. —Muy bien. Iba a tomar
un muy necesario descanso e ir a los establos. ¿Te gustaría venir?
—¿Te estás tomando un descanso?
Étienne se aleja de su escritorio, con aspecto malhumorado. —Tomo
descansos. Sólo cuando son necesarios. Ahora ven conmigo. Lo que sea que
hayas hecho con Rainey... —Mi hermano me mira con atención—. Necesitas
162
un descanso.
Me pongo de pie y le doy una palmadita en la espalda. —No podría estar
más de acuerdo.
 Rainey

L
e di mi primer beso a Herman Findley cuando tenía trece años. A
pesar de que teníamos la misma edad, no estaba particularmente
cerca de él. Pero Herman no se burló despiadadamente de mí por
mi delgada figura y mis desgarbadas extremidades. Era amable y cortés y
me hacía sonreír. Una noche, después de una reunión en la casa de su
familia, nos besamos en el jardín.
Nuestros labios se juntaron de repente, y estaba demasiado húmedo.
Mis dientes golpearon tan fuerte contra mi labio que me convencí de que se
rompió la piel y sangró. No ayudó que yo fuera más alta que él. Sin embargo,
era más alta que la mayoría de los chicos de mi edad. Mis ojos se cerraron,
tratando de emular a la mujer que una vez atrapé en el abrazo de un hombre 163
en una fiesta. Aunque, a medida que pasaban los segundos y no pasaba
nada importante, abrí los ojos. No podía entender por qué la gente
encontraba esto tan atractivo. Seis años después, me encontré en la misma
posición, pero con un chico diferente. El beso no fue tan poco elegante como
el primero, pero no sentí nada. Mi corazón no latía salvajemente en mi
pecho. No había mariposas en mi estómago.
Las mujeres hablan más sobre el matrimonio, la familia, el bordado, la
ropa y las fiestas. Cuando nos reunimos, hay una cantidad infinita de temas
de los que hablamos, y no se limita al sexo opuesto. Cuando los hombres
son el tema de conversación, escucho con atención porque, aunque no me
considero una alhelí marchita, todavía no sé tanto sobre los hombres.
A través de las conversaciones, he descubierto que la mujer que vi en
el abrazo en la fiesta era la expectativa, y el deseo de querer ser ella no era
desproporcionado sino realmente posible.
Desde entonces, he estado buscando la sensación de paro cardíaco que
acompaña al beso perfecto. Sabía que algún día la encontraría. Nunca
esperé que ese beso fuera entregado por Livingston Lacroix.
Salió del salón de baile hace unos minutos, pero mis labios siguen
cosquilleando. Es un recordatorio visceral de lo que pasó. Suavemente, me
cepillo el labio inferior con el pulgar y camino hacia la mesa, intentando
reanudar la tediosa tarea de terminar las invitaciones, pero es inútil. Mi
atención está en otra parte.
Antes del beso, algo le pasó a Livingston. Algo que nunca había visto
antes. Se convirtió en una persona diferente. Casi como si una cortina le
cubriera los ojos, ya no se llenó de arrogancia, sino que se convirtió en un
hombre desaliñado y asustado. No sabía qué hacer con ello, y todavía no lo
sé.
¿Ocurrió algo anoche que lo hizo actuar de esta manera? ¿Es por eso
que no me molestó mientras estaba con Duncan? Durante mi cena, una
parte de mí sostuvo una vela de esperanza de que irrumpiera en el
restaurante con una explicación absurda para estar allí. En lugar de estar
apaciguada por su ausencia, me pregunté dónde estaba. ¿Estaba con una
de sus admiradoras? Por eso, apenas podía mantener una conversación con
Duncan. Cuando me acompañó a mi puerta y me deseó una buena noche,
me di cuenta de que Livingston no tenía que estar presente para ganar.
Me irrité cuando lo vi por primera vez atravesar las puertas del salón
de baile. Irritada porque estaba empezando a consumir tanto espacio en mi
cabeza. A medida que pasaba el día, me di cuenta de que algo no estaba
bien con él. Hubo un momento antes de que me besara cuando el dolor, la
frustración y el tormento se liberaron en sus ojos. Quise envolverlo con mis
brazos y protegerlo del mundo.
Tengo defectos. Tengo un dolor profundo que reside en mi alma y que 164
nunca se calmará. ¿Quién soy yo para pinchar en la vida de Livingston?
¿Quién soy yo para exigirle que se abra una vena y me diga todo lo que vio
en la guerra?
La verdad es que nunca sucederá.
Siempre me he mantenido firme en la creencia de que no se puede
cambiar a alguien o arreglar su dolor. Pero puedes ser un sólido apoyo para
ellos. Si Livingston me necesita, olvidaré todo y estaré allí.
A veces pienso que mi ciega devoción por Livingston se remonta a
nuestras familias. Sí, eso debe ser. Siento la obligación de asegurarme de
que esté emocionalmente estable. Y hemos experimentado mucho dolor
juntos. Dolor que la mayoría de la gente no puede comprender. Sabía que
Livingston no era él mismo desde la guerra, pero no sabía que luchaba tanto
con sus demonios.
Especialmente con Nat en Savannah. Siempre han tenido una relación
cercana, y con su ausencia, ¿en quién puede confiar?
—Rainey, quiero tu opinión.
A mitad de camino, retrocedo —no antes de dar a la puerta principal
una expresión de anhelo— y me detengo frente a la puerta de la sala de
estar. Encuentro a una Serene muy embarazada parada en el medio de la
habitación con todos los parientes anteriores de Livingston y Lacroix a su
alrededor.
Es una reunión familiar del pasado.
Serene me saluda con impaciencia en la habitación. —Ven, ven.
Vacilante, entro. Estaba lista para huir de Belgrave lo antes posible
después de mi beso con Livingston, pero estaba claro que Serene no tenía
nada de eso. Examino los cuadros con un leve interés. Tengo mis propios
cuadros de antepasados sombríos mirándome cada vez que entro en mi
casa. Me juzgan por tener veintiocho años y estar libre de ataduras. Le estoy
fallando a mi familia. Las facturas no se pagan. La casa se estropeará. Mamá
tendrá que vender la casa.
Pero, ¿cómo fuiste el catalizador? No puedes arreglar lo que no sabes.
Pero ahora lo sé. Y el tiempo es esencial. Hay momentos en los que no
puedo salirme de mi camino.
—¿Qué piensas de estas pinturas? —Serene pregunta, sacándome de
mis pensamientos.
—¿Qué me parece? —repito.
Ella asiente, con la mirada pasando entre cada rostro estoico.
—Yo... eh, creo que todos son hombres honestos que...
Ella da vueltas alrededor. —Oh, no necesito toda esa canción y baile 165
sobre el personaje —dice Serene—. Quiero saber cómo se ven. No me
mientas, tampoco.
—Oh. —Estoy un poco sorprendida por su petición—. Bueno, para ser
honesta. Las pinturas son un poco... intimidantes.
Levanta la mano y sonríe victoriosa. —¡Gracias!
—¿Por qué lo preguntas?
—Porque al menos uno tiene que irse. Le dije a Étienne que su
tatarabuelo. —Señala al hombre con el rostro con cicatrices de viruela con
un mechón de cabello blanco y ojos verdes que casi parecen asomarse a mi
alma—. Luce tan serio que se parece a un dictador norcoreano. Alex dice
que la asusta. Honestamente, no está muy lejos de la realidad. —Serene
continúa mirando las pinturas pensativamente—. El comedor es cómodo. Y
el resto de la casa está atormentada por parientes enojados.
—Para la mayoría de las familias sureñas, así es como es —digo con
una sonrisa.
—Me parece justo. Sólo quiero los antepasados menos aterradores en
la pared.
De niños, Miles y yo corríamos de habitación en habitación lo más
rápido posible, pretendiendo que nuestros ancestros eran bestias que nos
perseguían. Si podíamos llegar a nuestra habitación sin ser castigados por
nuestra mamá o niñera, entonces derrotábamos a las bestias. Nos hacía
sentir victoriosos y nos ayudaba con nuestro miedo.
Suspirando, Serene sacude la cabeza. —Tomaré la decisión muy
pronto. —Con su mente momentáneamente apaciguada por las pinturas,
me mira con un pequeño brillo en sus ojos—. ¿Te vas tan pronto? Parece
que acabas de llegar.
Aunque Livingston me escondió de la línea de visión de Serene, sé que
vio lo que pasó entre nosotros. Es una mujer inteligente. Y no iba a hablar
conmigo sin sacar el tema. Pero no puedo explicarlo y no quiero intentarlo.
Mirando mis dedos unidos, exhalo una respiración profunda antes de
levantar la cabeza. —Pido disculpas por lo que has encontrado —digo de
repente.
Serene agita su mano en el aire. —No es necesario que te disculpes. Yo
soy la que irrumpió.
Asiento, sintiendo incertidumbre sobre lo que debo decir a
continuación. —E… eso... quiero decir, nunca ha pasado antes.
—Por supuesto —responde suavemente.
En este punto, mis ojos están muy abiertos y mi voz implora. —Fue un
error.
Necesito que esas palabras existan por mi bien y el de nadie más.
Porque alguien puede besarte, pero eso no significa que tengas que
166
responder. Y reaccioné de una manera a Livingston que se parecía a todas
las mujeres que se han enamorado de él. Es un hombre hermoso. Un
hombre hermoso con una sonrisa devastadora... que besa notablemente
bien.
Eso es todo.
Serene sonríe antes mis palabras. —Ciertamente no parecía así. Quiero
decir, Livingston iba a la ciudad, y tú no lo detuviste.
Las palabras contundentes de Serene pueden ser a veces demasiado
refrescantes, confusas o embarazosas. Hoy me avergüenzo porque no hace
falta ser un genio para entender a qué se refiere. No digo nada y simplemente
la miro.
Inclinando su cabeza a un lado, ella se extiende y me agarra los brazos.
—Oh, Rainey. Conozco esa mirada.
Moviendo mi barbilla, me aparto. Me paso la mano por la falda y me
aclaro la garganta. —Todo está bien.
—Por supuesto que sí. Acabas de darle tu corazón a un hombre Lacroix.
Con esas palabras dichas, mi cabeza se sacude y mi corazón salta un
latido. La respiración se hace difícil. Trago varias veces, tratando de expresar
mis palabras de la manera correcta, pero mi lengua se siente demasiado
grande para mi boca.
¿Qué es lo que me pasa?
Serene me da un guiño. —Puedes relajarte. No se lo diré a nadie. Pero
es hora de que saques la artillería pesada.
El día que me enamore de un hombre Lacroix es el momento en que me
convierta en una debutante exitosa, y quiero decir precisamente eso, pero
tengo más curiosidad por saber a qué se refiere Serene.
Finalmente, tengo el control de mi lengua. —¿De qué estás hablando?
Serena pone los ojos en blanco como si fuera una niña errante que no
ha prestado atención. —Los hombres Lacroix son terriblemente testarudos
y no pueden ver lo que tienen delante. Y él es un hombre, y a veces el sentido
común no es tan común para ellos.
—Todavía no entiendo a qué quieres llegar.
Serene sonríe con desparpajo. —Lo harás en tu baile de soltera. —Antes
de que pueda preguntarle qué quiere decir con eso, sigue hablando—.
¿Cómo fueron las invitaciones?
—Livingston y yo las terminamos todas.
—Excelente. Haré que se las entreguen de inmediato. —Se mira la
barriga y le da una palmadita de amor—. ¿Pensaste que la cita de anoche 167
con Duncan salió bien?
—Sí. Me hizo sentir aún más segura de los solteros finalistas.
Mi confesión le provoca una amplia sonrisa en su rostro. —¡No me lo
digas! Quiero que me sorprendan el día de. Eso me recuerda... —Mientras
su voz se desvanece, el miedo me recorre la columna vertebral, haciendo que
me siente derecha.
—¿Sí? —incito.
—Existe la posibilidad de que Étienne no pueda asistir debido al
trabajo. Y por la etiqueta social. —Hace una pausa para poner los ojos en
blanco—. Podría necesitar pedirle a otra persona que intervenga y tome su
lugar para supervisar el evento.
Antes de que pueda terminar su frase, sé a quién se refiere. —Por favor,
dime que es tu mayordomo, Ben.
—Me temo que no.
A cada paso que doy, está Livingston. Por muy frustrante que sea, no
puedo evitar notar que quizás sus impredecibles llegadas a mis citas y las
palabras que salen de su boca son una bienvenida distracción del inmenso
dolor que siento por la pérdida de Miles.
Serene toma mi silencio como un signo de ira y pone una mano sobre
mi mano. —Ahora no te enfades. Étienne no puede hacerlo.
 Livingston nunca mencionó esto. Sacudo la cabeza muy ligeramente.
No puedo explicarle a Serene que lo que siento ante la idea de ver a
Livingston es aprehensión y no ira. No sé qué pasará con nosotros después
de nuestro beso. —Pero sí puedes —señalo—. Eres la perfecta chaperona.
—Tienes razón. Tienes razón. Puedo lograrlo. ¿Pero qué pasa si uno de
los solteros de repente se mete en tus asuntos? ¿Qué puedo hacer? ¿Ir
detrás de él, y golpearlo con mi barriga? —Serene se encoge de hombros—.
En general, me alegro de que Livingston intervenga en el último minuto.
Anoche me decepcionó que Livingston no apareciera en mi cita con
Duncan, pero eso fue antes de nuestro beso. No sabía cómo iba a reaccionar
cuando lo viera de nuevo. Sabía que no iba a ser nuestra habitual réplica.
—Y si él dice algo que te afecta, debes saber que no puede evitarlo.
Me encuentro inclinada, desesperada por escuchar su respuesta. —
¿Por qué no puede, sin embargo? No entiendo sus acciones.
Serene levanta un hombro. —Conoces el dicho: “Si parece un hombre
celoso, camina como un hombre celoso, y habla como un hombre celoso,
entonces puede ser un hombre celoso”.
—No creo que haya escuchado eso hasta ahora.
—¿En serio? Bueno, hay una primera vez para todo.
168

Cuando llego a casa, mamá camina por el vestíbulo con sus manos
fuertemente enlazadas frente a ella.
En el momento en que me ve, sus ojos se abren con emoción. —Ahí
estás, querida.
—Te dije que estaría en Belgrave.
—Trabajando en las invitaciones para el baile, ¿correcto?
Lentamente, me quito el sombrero y la miro con escepticismo. —Sí,
tienes razón.
Ella asiente y sonríe a lo lejos. —Maravilloso.
—Debo decir que estoy desconcertada por tu respuesta. No has hecho
ningún esfuerzo por ocultar tu desagrado por el baile de solteros.
—No hay necesidad de discutir, Rainey. Lo único que importa es que la
gente no puede dejar de hablar de ese baile.
—Lo sé. Y eso no te importó.
—¡Eso fue antes de que se convirtiera en un éxito arrollador! Dos
matriarcas de las familias más prominentes de Charleston me han visitado
hoy preguntando por el baile. Por supuesto, todavía estoy de luto, así que
tuve que rechazarlas educadamente. —Mamá apenas se detiene para tomar
un respiro—. Tres mamás de solteros han enviado invitaciones para tomar
el té. ¡Me atrevo a decir que este será el evento del año! —Antes de que pueda
decir una palabra, pone sus manos en mis omóplatos y me empuja a la sala
de estar. Nos detenemos en la puerta abierta. Mis ojos se abren de par en
par y mi boca cae mientras observo la habitación. La fragancia es casi
abrumadora, pero no se compara con los colores que tengo delante. Es un
mar de flores. Cada superficie está cubierta, y alrededor de los muebles y la
alfombra persa hay más flores, creando un pequeño laberinto.
—Todo de tus solteros, querida.
—Oh, vaya.
Mamá asiente, sus ojos se iluminan de emoción. —No he visto tantas
flores desde la boda de Nathalie Lacroix.
—¿Qué hacemos con todas ellas?
—Aprecia la vista y el olfato y sé una dama sureña cortés y escribe
notas de agradecimiento.
Esto era mucho para asimilar. Creo que nunca me han enviado un solo
ramo, y mucho menos una habitación llena. Sin embargo, ninguno era del
hombre que podía besarme sin palabras.
—¿Terminaste todas las invitaciones? 169
—¿Hmm?
—Las invitaciones —dice mamá, pronunciando sus palabras
lentamente—. ¿Están terminadas?
Sacudiendo la cabeza muy ligeramente, me dirijo hacia mamá. Me toma
un momento para entender de qué está hablando. —Sí. Sí, ya terminaron.
—Me apresuro a decir.
—Maravilloso. —Mamá está tan entusiasmada por la atención del
próximo baile que no nota mi reacción. Es hora de su bebida
reconstituyente, pero antes de que mamá salga de la habitación, sostiene
uno de mis brazos y hace un gesto a la salvaje variedad de colores que
tenemos delante—. Piensa, en algún lugar entre todas estas flores hay un
ramo de tu futuro esposo.
—Ajá —digo entumecida porque mis labios siguen hormigueando por
mi beso con Livingston.
 Rainey

S
i hay algún beneficio en tener una mamá con gustos caros en
todas las áreas de la vida, es que nunca me ha faltado un tema
de conversación en cada cita con los solteros. Incluso aprendí
una o dos cosas de mis tutores y cuando era una debutante. La segunda es
que no hay ausencia de vestidos para elegir en mi armario. Los segundos
antes de vestirme, me despojo de mi verdadera piel, y con cada botón
deslizándose en su lugar o cremallera apretando el material alrededor de mi
cuerpo, el dolor de la muerte de Miles retrocede por un tiempo. Me concentro
en el presente y en los objetivos, que es asegurarme de que mamá y yo no
perdamos esta casa. El tiempo se agotaba, sin embargo, a medida que el
tema de las conversaciones se reducía y la lista de solteros se hacía más 170
pequeña.
Al principio de esto, no me gustaba la idea del soltero, pero ciertamente
no era lo peor. Pero pronto, me distrajo. Me encontré ansiosa por quitarme
un atuendo y vestirme con otro. Sin embargo, no me vestí para la salida de
hoy con mucho aplomo.
¿Tenía que ver con que Livingston estuviera allí? Desde luego.
No he sabido nada de él en los últimos dos días. Y no me emocionó
porque no quería que sacara el tema del beso durante el evento de solteros.
Necesita ser abordado, pero en privado. Lejos de miradas indiscretas y oídos
que escuchan.
Necesitaba más tiempo para pensar en el asunto, también. No es que
no estuviera pensando diligentemente en cada detalle hasta que no quedara
nada que inspeccionar. ¿Quería un beso que me parara el corazón? Bueno,
lo recibí. Livingston besó como un hombre al que sólo le quedaba un último
aliento en la vida. Hizo que cada pensamiento en mi mente se oscureciera y
mis músculos se volvieran laxos, pero bajo mi piel, mis nervios estaban
vivos, bailando por todo mi cuerpo, buscando una salida. Era una sensación
estimulante, pero sabía que tenía que estar preparada para ver a Livingston
hoy, y para cualquier cosa que pudiera decir. Para nosotros, una
conversación nunca es simple. Hay muchas rutas, y nunca sé cuál podría
tomar.
 —Debo admitir que hace tiempo que no hago un picnic —dice Taylor,
uno de mis solteros, sacándome de mis pensamientos.
Una pequeña risa se me escapa mientras sostengo el extremo opuesto
de la manta a cuadros. Una vez que se endereza, la bajamos al suelo. —Han
pasado muchos años para mí también. Pero el cambio es agradable, ¿no
estás de acuerdo?
La idea vino de Serene, pero para ser honesta, creo que la institutriz de
Alex podría haberlo sugerido. Siempre va de picnic con Alex. Temía que
recurriéramos a escribir ideas en un papel y a sacar una de un sombrero.
—Oh, ciertamente estoy de acuerdo —dice Duncan a mi lado.
—Yo también —dice Conrad.
El resto de los solteros murmuran su acuerdo, y no puedo evitar
pensar, si jugar este juego de solteros es lo que se necesitaba para que los
hombres estuvieran de acuerdo conmigo, tal vez debería haber hecho esto
hace años.
Todos hablan educadamente entre ellos, pero después de varios
minutos, la falta de comida se hace evidente y también la ausencia de Serene
y Livingston.
—¿Dónde están la señora Lacroix y Livingston? —Conrad pregunta.
Taylor levanta la mirada hacia Belgrave y señala. —Ahí están. 171
Girando la cabeza, me pongo los dedos sobre mis ojos y entrecierro mi
mirada. Puedo ver claramente la silueta de Serene y el sol brillando sobre
su cabello rojo, y a su lado está el hombre que me dio el mayor beso que he
tenido. Livingston.
¿Por qué, oh, por qué tenía que venir de él?
Creo que es en lo que no puedo dejar de pensar. Hay un sinfín de
hombres en este mundo, y mi beso de corazón vino de Livingston.
No sabía cómo aceptarlo. ¿Pretender que nunca había pasado?
Hay un revoloteo en mi vientre mientras se acerca. En cualquier caso,
Livingston Lacroix es realmente un espectáculo para contemplar. Livingston
no está vestido para un picnic. Livingston parece haberse levantado de la
cama, abrochó su camisa a medias, y tomó el primer chaleco que vio en su
habitación. Sus mangas estaban arremangadas. Su paso fue lento para
mantenerse a tiempo con Serene. Con el sol brillando, los mechones de su
cabello negro como el carbón se vuelven marrones.
Volvió la cabeza hacia Serene y se rio de algo que ella dijo. Sus dientes
blancos y brillantes destacan sobre el tono de su piel color oliva. Esa sonrisa
atrae mi atención, llevando mis ojos a sus labios. Tiene unos buenos labios.
Mucho más suaves de lo que esperaba. No le apartaría si me volviera a besar.
 Sacudo mi cabeza suavemente para librarme del pensamiento y
rápidamente miro hacia otro lado mientras se acerca a nuestro grupo. Lo
miro por el rabillo del ojo y lo encuentro mirándome sin ver. Sus ojos se
alejan, y siento como si me hubiera rechazado.
—No te preocupes, Hiscock. Tenemos todo —dice Livingston mientras
coloca la cesta de picnic en el suelo. Apoya sus manos en sus caderas y mira
a los solteros como un rey lo haría con sus campesinos. Con ese ceño
fruncido, el parecido entre él y Étienne es imposible de negar—. No querría
que perdieras tu lugar junto a la señorita Pleasonton. —Hay un borde en su
tono que hace que Serene levante ambas cejas.
Me pongo de pie junto a todos y quito el polvo de mis manos y mantengo
una sonrisa digna en mi rostro. —¿Puedo hablar con usted un momento,
Sr. Lacroix?
—Señora, nada me gustaría más —responde con su encantadora
sonrisa. Mi corazón puede saltarse un latido, pero no caigo a sus pies como
el resto de las mujeres.
Livingston se pone a mi lado inmediatamente. Su brazo roza el mío.
Dada la fría recepción que me dio, espero que se aleje, pero no lo hace.
Miro por encima del hombro para asegurarme de que estamos a una
distancia saludable del resto de la fiesta. Taylor se ha convertido en un
caballero reformado y ahora ayuda a Serene a sentarse en la manta. Los
otros solteros están hablando entre ellos. Aunque Conrad está mirando
172
hacia aquí. Rápido, me doy la vuelta y me enfrento a la espesura de los
árboles. —Recuerdo los días en los que no estabas en el teatro ni
interrumpías un almuerzo o una cena en la que yo estaba —digo con
nostalgia.
—Recuerdo los días en los que no estaba contractualmente obligado a
cuidar de tu dote. ¿Hemos terminado con este viaje por el camino de los
recuerdos?
Me quito el sombrero y lo golpeo erróneamente contra mi pierna. —
Tienes que ser civilizado hoy.
Livingston parece ligeramente sorprendido. —Soy civilizado. De hecho,
soy el Lacroix más encantador de mi familia. —Termina sus palabras con
una sonrisa. Aparece su hoyuelo, y mi pulso se acelera.
Nada está mal. Esta es la misma broma que siempre tienes. Mantén la
compostura, Rainey. ¡No pienses en el beso, y no hables del beso!
—Supongo que tu encanto no se extiende a Taylor porque no es una
mujer —pregunto.
Livingston resopla. —No, es porque Hiscock es un cretino.
 Estrechando los ojos, enlazo mis manos a la espalda. El lazo unido a
mi sombrero roza mis piernas. —Palabras duras para alguien con quien
nunca has hablado.
—No es necesario. Mi intuición me dice que es un cretino. Ahora si
hemos terminado, creo que me uniré a todos los demás. —Agacha la cabeza
y se da la vuelta.
No quiero hablar de Taylor. O de ninguno de los solteros. Todo lo que
quiero discutir es el beso, pero no puedo. Livingston es la imagen misma de
la calma y el frío, y el beso parece ser lo más alejado de su mente. Necesito
lucir igual.
—No me impidas pasar mi tiempo con ellos —le digo.
Livingston se detiene y me mira por encima del hombro con un
peligroso brillo en sus ojos. Conozco a este hombre bastante bien, y no le
gusta que le digan lo que tiene que hacer. En eso nos parecemos. Poco a
poco Livingston vuelve a mí, manteniendo una distancia saludable entre
nosotros. Pero casi desearía que estuviera a un par de centímetros de
distancia. Pecho a pecho. El fuego en sus ojos se siente mucho más íntimo.
—Corrígeme si me equivoco, pero no te he impedido tu tiempo con Duncan,
¿verdad?
Sin decir nada, niego con la cabeza. En este punto, golpeo mi sombrero
contra mi pierna rápidamente. 173
—Tuviste todas las oportunidades de conocer a tu soltero. Si no lo
hiciste, es tu responsabilidad. No la mía.
Abro la boca, pero él da un paso adelante, y ahora estamos de pie con
sólo unos centímetros entre nosotros. Él habla primero.
—Vamos, Rainey —dice, con su voz persuasiva—, creo que te das
cuenta de que a estas alturas habrá algunas personas con las que sabes
que te conectarás, y otras con las que no. Puedes tener doce cenas con estos
solteros, ver todas las películas disponibles y permitir que te acompañen por
Washington Square hasta que tus piernas ya no se puedan mover, pero si
no hay conexión, no puedes echarme la culpa a mí. Cuando lo sabes, lo
sabes.
Sé con certeza que no se refiere a los solteros en lo más mínimo. Sus
palabras hacen que me tiemblen las manos. La tentación de besarlo regresa
con una intensidad que me toma por sorpresa. Exhalando un aliento
tembloroso, aparto la mirada de Livingston y me quedo mirando hacia los
árboles.
Puedo sentir sus ojos sobre mí. Se arrastran por mis mejillas, labios,
ojos y por mi cuello. Respiro profundo y tembloroso. Luego siento el más
mínimo roce en mi muñeca. De inmediato dejo de dar golpecitos a mi
sombrero y me congelo. Tomo respiraciones medidas hacia adentro y hacia
afuera mientras sus dedos bajan por la palma de mi mano. El tacto se siente
como una pluma contra mi piel, haciendo que se me ponga la piel de gallina.
Antes de que tenga la oportunidad de alejarse, mis dedos se enroscan
alrededor de los suyos. Levantando mi cabeza, lo miro y veo un hambre
descarnada en su mirada. —Rainey, yo...
Inmediatamente, se suelta y se aleja de mí. Dando la vuelta, veo por
qué.
Serene, con una mano sobre su vientre y la otra protegiendo sus ojos
del sol, camina hacia nosotros. —¿Vamos a comer pronto? El bebé y yo nos
morimos de hambre, y cuanto más tiempo me quedo aquí viendo cómo se
pelean con sus palabras, más se parece la cabeza de Livingston a un
sándwich.
Livingston retrocede, dando a Serene una mirada y gestos alarmantes
delante de él. —Bueno, no me gustaría hacerte esperar.
Serene casi corre hacia la manta escocesa. Creo que nunca la he visto
moverse tan rápido.
Livingston y yo la seguimos en completo silencio. Ambos nos damos
cuenta de que casi nos atrapan por segunda vez al estar demasiado cerca.
—Necesitamos discutir...
Arquea una ceja y me da su diabólica media sonrisa. —¿Sí?
—Tenemos que discutir lo que pasó en el salón de baile —digo con una
prisa gigantesca. 174
Demasiado para no discutir el beso.
Livingston parece sorprendido momentáneamente antes de asentir
pensativamente. —Lo haremos.
Los momentos en los que estamos de acuerdo son tan pocos y distantes
entre sí. Es como ver una estrella fugaz. No puedes evitar saborear el
momento para poder recordarlo durante un día sombrío.
—Sin embargo, tus solteros esperan con impaciencia tu regreso, así
que en un momento posterior. —Cada vez que la palabra "soltero" sale de
su boca, es amarga y dura como el granito. Nuestro momento de paz se ha
ido tan rápidamente.
Livingston les da a los hombres una mirada llena de fastidio antes de
volverse hacia mí. —Por eso Serene organizó este picnic, para que conozcas
mejor a los solteros, ¿no?
Antes de que pueda responder, o incluso preguntar cuándo podemos
hablar de nuestro beso, se va.
—Espera, Livingston…
La frustración me llena cuando lo veo alejarse. ¿Por qué pensé
ingenuamente que podríamos tener una conversación sobre el beso? Sin
duda ha besado a más mujeres de las que puedo imaginar. Lo que fue
memorable para mí difícilmente se enterraría en su memoria.
Cuando llego a todos, Livingston está sentado junto a Serene y juega
con la comida de su plato. Ella le da un codazo y estrecha los ojos antes de
seguir comiendo, provocando una sonrisa.
Frunciendo un poco el ceño, me siento frente a él, junto a Conrad y
Taylor. ¿Así es como será de ahora en adelante entre nosotros?
—Bastardo arrogante —murmuro en voz baja.
—Lo siento, ¿dijiste algo? —Conrad pregunta.
Me congelo por un momento y lo miro con los ojos abiertos que espero
que me parezcan inocentes. —¿Perdón?
—Dijiste algo. No sabía si me hablabas a mí.
—Oh... yo... no. —Miro a mi alrededor mientras lidio con una
respuesta—. Estaba hablando con... ¿conmigo misma?
Taylor, junto con todos los demás, arquea una ceja. Incluso tengo toda
la atención de Livingston.
—Creo en las afirmaciones positivas. —Y pongo una cara seria.
Taylor asiente. —Es una cualidad maravillosa.
—Mmm. —Continúo sonriendo mientras me abstengo de mirar en
dirección a Livingston. Indudablemente está reprimiendo su risa.
175
Arrogante, bastardo arrogante... repito, esta vez en mi cabeza mientras
miro fijamente a Livingston. Y yo fui la mujer tonta que lo besó. Mejor que
fuera sólo un beso y nada más, ¿no? Todavía tengo mi dignidad y la
capacidad de empujar el beso al rincón más oscuro de mi mente.
—¿Qué te hizo esa pobre gallina, Rainey? —Serene pregunta,
señalando mi plato.
Miro hacia abajo y veo los trozos de carne esparcidos por mi plato.
Entre mis manos están los restos de la pata de pollo. Lástima que no fuera
Livingston. Racionalmente, sabía que no era ira lo que sentía sino dolor por
lo que Livingston podía olvidar tan fácilmente. Sin embargo, para poder
seguir adelante, debería querer eso, ¿no? La verdad es que el beso nunca
debió haber ocurrido.
Saber la verdad no mejoró la situación. Porque la verdad es que quería
que el beso se repitiera una y otra vez, y otra vez. Colocando la pata de pollo
en el plato, me limpio las manos en la servilleta.
—Me gusta que mi comida esté en pequeños trozos antes de darle un
mordisco. —Como un trozo de carne mientras miro a Livingston.
Hay un silencio pesado. Serene mira de un lado a otro entre los dos con
los ojos abiertos.
 Con los codos apoyados en la rodilla, Livingston inclina la cabeza hacia
un lado y me observa durante varios segundos antes de inclinarse hacia
adelante. Sus ojos no brillan con ira sino con hambre.
—Señorita Pleasonton, creo que se refiere a una presa —dice.
—La comida y la presa pueden ser una y la misma, señor Lacroix.
Nadie a nuestro alrededor dice una palabra. Livingston estrecha sus
ojos. Levanto una ceja. Y entonces Livingston me sonríe porque mi
temperamento no es algo que no haya visto antes. Me conoce demasiado
bien. Y tal vez por eso estoy asustada y arremetiendo. Esta persona que ha
sido una presencia constante y, a veces, molesta en mi vida es alguien que
deseo.
A lo lejos, oigo a alguien aclararse la garganta. De inmediato, rompo el
contacto visual, ansiosa por mirar a otro lado.
—Esto es todo un banquete —dice Taylor amablemente.
—Gracias —responde Serene.
—Señora Lacroix, ¿usted hizo esto?
—Sí. Estuve en la cocina toda la mañana —dice Serene sin perder el
ritmo.
Le da un mordisco a su comida y mastica un segundo antes de decir
alrededor del pan: 176
—Rainey, ¿sabías que el sándwich fue inventado por John Montagu?
Creo que fue el 4º Conde de Sándwich.
Asiento y dirijo toda mi atención a él. —¿Es así? No lo sabía.
—Oh, sí. Se dice que pidió a su valet que colocara la carne entre dos
trozos de pan.
—Fascinante —murmura Livingston aunque sus ojos bailan
traviesamente.
Se toma un descanso sólo para bajar su comida con un poco de Coca-
Cola. Manteniendo la botella de vidrio lejos de él, mira la etiqueta. —Por
supuesto, la historia de la Coca-Cola no es tan interesante, pero hay algunos
datos que te gustaría saber. Rainey, ¿sabías que la Coca-Cola fue
originalmente concebida para ser un remedio? Y Rainey, ¿sabías que...
Y así comenzó una cadena de información entregada en forma de: —
Rainey, ¿sabías que...
Taylor sabía hechos sin importancia, pero eran muy detallados. Y los
dijo con tal convicción que no pude evitar asentir, aunque nadie pudo decir
una sola palabra.
Livingston se sentó allí, poniendo su peso en las palmas de sus manos
mientras se inclinaba y veía cómo todo se desarrollaba delante de él. Una
expresión de perplejidad bailaba en su cara.
 Por algún milagro, Serene se las arregla para introducirse en la
conversación. —Sabes muchos hechos, Taylor.
—Sí, sí. Pero armarnos con hechos es muy importante.
—Estoy de acuerdo —digo simplemente porque no dijo “Rainey, ¿sabías
que...”
Esos detalles minuciosos me mantuvieron ocupada para no levantar la
mirada y mirar a Livingston.
—Serene, ¿quieres otro sándwich? —Taylor pregunta.
—No debería. —Se da palmaditas en el vientre—. De lo contrario, me
tiraré una tormenta de pedos.
Livingston y yo estamos acostumbrados a las palabras contundentes y
al humor burdo de Serene. Taylor, sin embargo, no lo está. Sus mejillas se
ponen rojas como la remolacha, y sus finos labios se dibujan en una línea
tan pequeña que casi desaparecen.
—¿Qué pasa, Taylor? —Livingston pregunta.
—Estoy sorprendido. Cuando me case, mi esposa no hará tal cosa.
—¿Quieres decir pedo? —Serene pregunta, luchando con una sonrisa.
El rojo de las mejillas de Taylor se ha extendido por toda su cara. Es
difícil decir si es por vergüenza o por rabia.
—Espera. —Serena hace una mueca—. Quise decir flatulencia.
177
—Entiendo que es común y que sucederá, pero es muy poco refinado.
Las cejas de Serene se levantan tan alto que casi llegan a la línea del
cabello. Se queda callada y sólo asiente y sonríe, pero si me molesta el
comentario de Taylor, sólo puedo imaginar lo que Serene está pensando.
Livingston, por otro lado, está radiante. Me entiende lo suficientemente
bien como para saber que la absurda y anticuada opinión de Taylor es todo
lo que necesito para tacharlo de mi lista.
Después de eso, el almuerzo se agria rápidamente. Livingston sigue
manteniendo la conversación, pero Taylor sigue mirando en mi dirección, y
juro que está olfateando el aire discretamente como si estuviera esperando
a que me tire gases.
Y entonces, la conversación da un giro rápido cuando de alguna
manera uno de los solteros hace mención de la guerra.
—Debo decir que es bueno tenerte con nosotros, Lacroix —dice Grady.
Livingston sonríe, pero es una sonrisa aguda. Significa cortar a
cualquiera que se acerque demasiado. —Gracias. Es bueno seguir aquí.
—Perdimos demasiados grandes hombres en la guerra —comenta
Conrad.
 En eso, miro la manta. Todos murmuran sus acuerdos. Y por una razón
que nunca entenderé, Grady le dice a Livingston: —¿Cómo fue estar allí?
Los hombros de Livingston están tensos. Me preparo para su respuesta.
En la vida, hay preguntas particulares que no se hacen. Puedes pensarlas,
pero los modales te impiden decir tus pensamientos en voz alta.
Mi mirada se encuentra con Livingston, y por alguna razón, pienso en
el momento en que llegó a casa...
Mamá no quería ir al puerto de Charleston, más conocido como la
terminal de la base militar, y dar la bienvenida a la unidad de Livingston. Se
dijo que se esperaban unos mil hombres. Aún no se sabía si Miles era uno de
esos hombres, y los nervios de mamá estaban destrozados.
No podía detenerme. Tenía que irme.
Aún recuerdo lo que el Charleston Evening Post dijo el 11 de noviembre
de 1918, “Esta mañana la nube de guerra se levantó de Europa y la agonía
de más de cuatro años que Alemania trajo al mundo terminó”.
Este regreso a casa es algo que no podía ignorar. A pesar de que tenía
un pozo en el estómago por Miles porque había una persona que estaría
pisando la plataforma. Livingston.
Entre la multitud, me puse al lado de Nat y Serene, con Étienne detrás
de nosotros. Las conversaciones a nuestro alrededor sólo aumentaron el furor
por esta trascendental ocasión. De puntillas, intenté mirar hacia las vías 178
vacías como si un tren fuera a aparecer de repente.
Una gran pancarta de “Bienvenido a casa” había sido colgada entre dos
pequeños edificios. Varias personas tienen pequeñas banderas en sus
manos. En la gran multitud, hay mamás que calman a sus bebés en los
cochecitos o los hacen rebotar en sus brazos para que no lloren. Luego están
las mamás diciéndoles repetidamente a sus bulliciosos hijos que se alejen de
las vías.
—¿Por qué tardan tanto? —Nat resopla con impaciencia.
—Creo que primero pararon en Camp Jackson. No debería tardar mucho.
Hace días, el barco de Livingston, el USS Mercury, llegó a puerto, y su
unidad fue llevada por tren a Camp Jackson para desmovilizarse. Fue
frustrante pero emocionante saber que Livingston estaba a horas de nosotros.
Antes de que Etienne pudiera terminar su frase, se oye un estruendo
desde las vías y luego el sonido del silbato del tren atraviesa todas las
conversaciones que se producen en la multitud.
Nat me agarra del brazo. Sus ojos casi se llenan de lágrimas. —¡Están
aquí!
Todo el mundo aplaude. La gente levanta las manos. Las banderas
empiezan a ondear en el aire. Los niños pequeños se encuentran en los
hombros de sus familiares.
 Los siguientes minutos se sienten como horas mientras todos en la
multitud esperando a un ser querido se detienen con la respiración contenida.
Puede haber caras familiares en la horda de gente, pero la mayoría son
extraños. En un día como hoy, eso no importa porque todos nos entendemos.
La espera, el miedo y la aprensión son algo que nos conectará. De la misma
manera que los soldados del tren estarán conectados por la oscuridad de la
guerra.
La tragedia puede ser interesante de esa manera. Siempre tiene una
forma de unir a las personas más improbables.
Las puertas del tren se abren, y al final, los soldados comienzan a bajar
del tren. Los vítores que salen de todos hacen que me zumben los oídos. Pero
yo soy una de esas personas. He regresado a ser una niña, y estoy
sosteniendo a Nat con la misma fuerza, y casi saltando con un solo interés:
encontrar a Livingston.
No toma mucho tiempo para que los miembros de la familia vean a los
soldados que conocen. Pronto, la plataforma se llena tanto de cuerpos que es
imposible dar un paso adelante sin chocar con alguien. Los soldados
continúan desembarcando el tren, pero todos están subiendo al andén tan
rápido que es imposible saber si alguno de ellos es Livingston. Serene, Nat y
yo nos ponemos de puntillas, buscando a Livingston, antes de que Serene le
dé un manotazo a su marido y le señale el tren. —Eres más alto que nadie
aquí. Puedes buscar por nosotros. 179
El la complace y recorre la multitud. Y de repente un sombrío Etienne dijo
con entusiasmo: —¡Ahí está!
A nuestra izquierda, caminando entre una multitud de gente, está
Livingston. Era diferente del hombre pulido y hermoso que todos sabían que
era. Su rostro afeitado ha sido reemplazado por bigotes oscuros que le
salpican las mejillas y el mentón, y sólo pronuncian sus afilados pómulos.
Cuando todos nos despedimos una tarde de mayo del año pasado,
Livingston tenía una figura llamativa en su uniforme. La lana de oliva estaba
limpia y fresca, con su parche de unidad en la manga. Sus hombreras de
primer teniente estaban perfectamente rectas. Los botones de bronce de
águila en su uniforme brillaban, y alrededor del cuello, cuando vi las distintas
letras US, sentí un sentimiento de orgullo.
Esos botones estaban ahora sin brillo. El material alrededor de sus
hombros muestra tensión, probablemente por meses de cargar una pesada
mochila.
Mientras Livingston está delante de nosotros, deja caer su mochila al
suelo y nos saluda con una media sonrisa. Hay bolsas alrededor de sus ojos.
¿Cuánto tiempo hace que no descansa bien?
Primero saludó a su hermano, luego a Serene, luego a Nat. Y luego estuve
yo. Cuando Livingston me miró, sentí una sacudida que me atravesó. A veces,
cuando no has visto a alguien durante tanto tiempo, olvidas ciertas
características.
Se quita la gorra, se la pone en el pecho y me hace un guiño. Está claro
que no le han robado su encanto.
—¿No hay abrazo? —Livingston sacude la cabeza en un simulacro de
decepción—. Me afeité y me vestí para esta ocasión.
Mirando por encima de mi hombro, arqueé una ceja a Nat. —¿Debería
abrazar a un soldado de infantería?
Me vuelvo a Livingston. Trata de aparentar no estar avergonzado, pero
una esquina de su boca se eleva tercamente hacia arriba. —¿Sabes de dónde
viene ese apodo?
—No creo que nadie lo haga.
Mientras me inclino hacia Livingston, su familia se ríe y habla entre sí.
Mis manos se curvan alrededor de sus hombros mientras sus brazos
descansan alrededor de mi espalda baja. Las voces que nos rodean se
mezclan, convirtiéndose en un sonido suprimido. Todo lo que puedo oír es el
latido de mi corazón, y todo lo que puedo oler es el olor de Livingston. Huele
a sudor y a hombre. Era inquietantemente atractivo. Nos abrazamos durante
un instante más del necesario hasta que el sonido de un bebé llorando nos
hace entrar en razón.
Empezamos a separarnos, y cuando lo hacemos, me da un pequeño 180
apretón y se inclina brevemente hacia mí. Me habría aferrado a él si nadie me
estuviera mirando.
—Estoy seguro de que estás cansado y hambriento —dice Etienne.
Livingston parpadea rápidamente hacia mí antes de mirar a otro lado.
Pasan varios segundos antes de que se vuelva hacia Étienne y responda:
—Sí, sí, muy hambriento.
—Serene tiene algo de comida preparada en Belgrave, si estás listo.
Livingston se pone la gorra en la cabeza, cubriéndose el cabello oscuro,
hace un gesto hacia el suelo delante de él y sonríe a todos menos a mí. Es
casi como si me hubiera imaginado ese abrazo y la forma en que se mantuvo
hacia el final. —Guíanos en el camino.
Livingston agarra su mochila y se la echa al hombro como si no pesara
nada. Étienne, Serene y Nat lideran el camino. Nat habla de lo que van a
cenar y de lo feliz que está de tener a todos en un mismo lugar. Me pongo en
el lugar junto a Livingston, notando las miradas de celos de las mujeres que
nos rodean. Por un segundo, me deleito con el momento y sonrío
victoriosamente a las damas. Porque Livingston camina conmigo, me abraza
y habla conmigo.
Empezamos a quedarnos atrás y pasamos por delante de numerosos
hogares. Los padres están sosteniendo a sus bebés por primera vez. Las
familias se quedan quietas mientras alguien toma fotos con una Kodak
Brownie. Ninguno de los dos intenta ponerse al día con su familia. No deja de
mirarme por el rabillo del ojo, mirándome de forma extraña.
¿Tengo un bicho en la frente? ¿Cabello atrapado en la esquina de mi
boca? Estrechando mis ojos, lo miro. —¿Qué?
Se encoge de hombros y mira hacia adelante, dando una clara visión de
ese perfecto perfil suyo. —Te ves diferente, le savauge, eso es todo.
Sacudo la cabeza. —No estoy diferente.
—¿Empiezas a usar vestidos?
—Nunca los dejé.
—¿Perdiste los pantalones?
—Todavía en mi armario —digo, sin romper mi paso.
Livingston sonríe, y las mariposas se acumulan en mi estómago. Sí,
ciertamente me olvidé de su sonrisa. ¿Cómo podría olvidar esa sonrisa? Nadie
puede olvidar esa sonrisa.
Delante de nosotros, alguien toca la bocina. Me doy la vuelta y veo a
Etienne agitando sus manos salvajemente mientras Nat y Serene se apoyan
en el auto. Yo les devuelvo el gesto. Livingston no hace nada de eso. Su cuerpo
entero se ha bloqueado. Si hubiera un rifle cerca, estoy segura de que lo
habría agarrado. Si hubiera un búnker detrás de él, se habría puesto a 181
cubierto.
Después de unos segundos, Livingston mira a su alrededor. Pestañea
rápidamente, absorbiendo la gran multitud, y me mira. En sus ojos, puedo ver
cuando vuelve a la realidad, pero también cuando se da cuenta de que lo he
visto todo. La vergüenza hace que el rojo manche sus mejillas, y él mira hacia
otro lado.
En lugar de preguntarle si está bien y llamar más la atención sobre su
reacción, le digo:
—Me alegro de que estés en casa.

Los hombros de Livingston se hunden imperceptiblemente como si le

hubieran absorbido el aire. Me sonríe agradecido. —Gracias.
—Vengan aquí, ustedes dos —dice Nat, levantando la voz por el ruido.
Mientras ella comienza a jugar con su cámara, Livingston gime.
—Livingston, no te atrevas a decir una palabra. Este es un recuerdo
especial que necesita ser capturado. Necesitamos una foto familiar.
—Puedo tomar la foto si quieres. —Me ofrezco como voluntaria.
 Nat me mira como si hubiera empezado a hablar en otro idioma. —
Tonterías. Tú estarás en la foto. Y cuando Miles regrese, tomaremos otra foto
en grupo.
—No puedo decir que no a eso —digo con una sonrisa.
Nat busca a alguien en la multitud durante varios minutos.
—Es una simple foto, no un cuadro al óleo —murmura Serene y agarra
a la primera persona que pasa a nuestro lado.
Nat le entrega al hombre su cámara como si fuera una delicada pieza de
porcelana.
—Nat, dépêche-toi s'il te plait9 —refunfuña Étienne.
Frunciendo el ceño, levanta la cabeza. —¡Son pacientes!
Una vez que está segura de que el hombre sabe qué hacer, vuelve a
nosotros. Me paro del lado derecho de Livingston, y ella toma el espacio a su
izquierda. Con Etienne a su lado, Serene se acerca a Nat. En cuanto a
Livingston y yo, nos miramos con una tensión que nunca antes había existido
entre nosotros. Es el mismo Livingston, pero algo ha cambiado en él.
—Ustedes dos. Apúrense y acérquense para la foto —exige Serene.
En silencio, Livingston extiende su brazo para que me acerque. Me muevo
hacia el espacio que me ofrece. En esta proximidad, puedo sentir el lado del 182
cuerpo de Livingston contra el mío. Enlazo mis dedos frente a mí y mantengo
la compostura para la fotografía. Dentro, mi corazón está haciendo cosas
interesantes. Golpeando en mi pecho antes de sentir que está dando vueltas
hasta mi estómago. No hay nada que pueda hacer para detenerlo. Y hay algo
estimulante, pero totalmente aterrador en la acción.
Toma la foto. ¡Toma la foto! Mi corazón late con cada segundo que pasa.
Y cuanto más tiempo estoy ahí, más caliente me pongo hasta que me
convenzo de que mi ropa se va a desintegrar en el aire, y mi piel se fusionará
con el cuerpo de Livingston.
Una vez que se toma la foto, me alejo como si me hubiera quemado. Nat
recoge su cámara, y Serene comienza una conversación con Livingston,
inevitablemente alejándolo de mí. Cada pocos segundos, me mira, dándome
la misma extraña mirada que antes.
Si las cosas se sienten diferentes, es porque lo son. El tiempo ha
avanzado. Eso es todo.
Eso es todo.
Sin prisa, todos empezamos a subir al auto de uno en uno. Puedo sentir
a Livingston parado detrás de mí mientras Serene y Nat resuelven la

9 Dépêche-toi s'il te plait: Por favor date prisa.

disposición de los asientos. Estoy dispuesta a atarme al techo para que todo
esto termine cuando sienta un toque en mi hombro.
Dando la vuelta, miro expectante a Livingston. Está de pie con una mano
agarrando la correa manchada de su mochila, y se inclina hacia mí. —Yo
también me alegro de verte, le savauge...
El recuerdo se rompe, desapareciendo en el aire. Lo que queda es un
hombre que se rehúsa a enfrentar su pasado, y a extraños ajenos lo que ha
experimentado. Los ojos de Livingston se mueven hacia el suelo. Sus
mejillas están manchadas de rojo, y sus labios están cerrados en una línea
apretada. Es tan poco común ver a Livingston sin palabras, que reacciono
sin pensarlo dos veces.
—Escuché que fue maravilloso allí —digo de improviso—. La cena de
cinco estrellas y los arreglos para dormir fueron magníficos.
Todo el mundo parece sorprendido por mi respuesta, especialmente
Livingston. Entonces las pequeñas risas estallan en nuestro pequeño picnic,
y los solteros empiezan a burlarse de Taylor por hacer tal pregunta en primer
lugar.
Livingston me mira desde debajo de sus pestañas. Por una vez, no
sonríe ni tiene una expresión omnisciente, y sin ella, se ve sensible, casi
infantil. No sé qué pensar. Pero no hay duda de lo que veo en sus ojos: está
agradecido por lo que dije. 183
Es hora de ondear la bandera blanca. Este picnic fracasó
miserablemente.
Serene bosteza dramáticamente y nos mira a los tres. —Bueno, este
almuerzo fue fascinante, pero me estoy cansando. ¿Está todo el mundo listo
para irse?
Es difícil decir cuál de nosotros salta primero: Taylor o yo. Pero el final
de esta cita para almorzar parece ser la única cosa en la que podremos estar
de acuerdo. Nos lleva un tiempo récord limpiar todo, poner las sobras en la
cesta de mimbre y doblar las mantas.
Mientras caminamos de vuelta a Belgrave, Serene camina conmigo, y
dice por la esquina de su boca. —Creo que hemos fallado el Capitán No
puede soltarse un gas.
Lamentablemente, estoy de acuerdo.
—¿Fui sólo yo o alguien más quiso darle un puñetazo en la cara? —
pregunta.
—No fuiste sólo tú.
Suspirando pesadamente, Serene saca una hoja doblada de su blusa.
¿Ha estado eso ahí todo el tiempo? En el papel hay una lista de los nombres
de los solteros. —Supongo que eso deja a Duncan, Beau, Conrad, Grady,
Elijah y Sean.
 —Realmente tienes esa lista de solteros memorizada, ¿no? —Livingston
dice desde la derecha de Serene. No le he oído acercarse a nosotras.
—Por supuesto —responde Serene sin apartar la mirada del papel—.
Soy la conservadora de dicha lista. Conozco sus nombres, ocupaciones,
fechas de nacimiento, y si no estuviera fuera de lugar conseguir un vial con
su sangre, lo haría.
—¿Quieres decir que saber la fecha de nacimiento de cada soltero no
está fuera de lugar? —responde.
Serene se encoge de hombros. —Ni en lo más mínimo. —La levanta,
con los ojos abiertos como platos—. ¡Oh, Dios! Mi cuaderno está en la cesta
de mimbre. ¡Oye, Taylor! ¿Por qué tanta prisa? Espérenme. ¡Necesito hablar
con ustedes! —grita Serene, de la manera menos femenina. Si mamá
estuviera aquí, se desmayaría.
La veo correr hacia un confundido Taylor y otros solteros. Una vez que
está a mitad de camino hacia él, miro a Livingston por el rabillo del ojo.
—Esta es la parte que detesto —confieso.
—¿De verdad? Porque esta parte es mi favorita.
Tragando, reduzco la velocidad de mis pasos y miro a cualquier lugar
menos a mi frente mientras Serene le dice a varios solteros que ya no
necesitaré su compañía.
—Estoy segura de que están satisfechos con cómo ha ido el picnic.
184
Livingston parece reflexionar sobre mi pregunta antes de responder. —
Lo estoy. Me viste ofrecerle el último sándwich a Serene antes de que me lo
comiera. Fui forzado, pero mis modales se mantuvieron intactos.
—No hablo del sándwich, y lo sabes. Hablo de Taylor.
Las cejas de Livingston se levantan en una fingida sorpresa. —Oh, ¿se
trata de su postura sobre eliminar gases?
—Sí.
—No puedes esperar que me crea que crees que yo le dije que dijera
eso, ¿verdad?
—¿Por qué no? No está muy lejos de la verdad. Has hecho cosas peores.
—Sí. Llevo años tramando esto —dice secamente—. Después de todo
este tiempo, tu caída final terminaría siendo una flatulencia. —Livingston
sacude la cabeza—. Sólo estás frustrada porque el almuerzo no salió como
esperabas, y Taylor es un soltero más para tachar tu absurda lista.
Sus palabras hacen que mi sangre hierva a fuego lento porque tiene
toda la razón. Y odio que tenga razón.
—Y creo que ambos sabemos que cuanto más me acerco a mi plazo de
sesenta días, más atractiva empieza a parecer la lista.
 —No puedo esperar a oír de qué me acusarán a continuación. Antes del
picnic, no te daba tiempo para conocer a los solteros, y ahora les digo a los
solteros qué decir.
—No diré nada porque encontraré mi pareja perfecta entre estos
solteros para probar que te equivocas, Lacroix. Sólo espera y verás.
De repente, deja de caminar. —¿Esto es todo para lo que están los
solteros? ¿Para probar que me equivoco? —Livingston no me da la
oportunidad de responder antes de que continúe—: Porque debo decir que
al final te vas a decepcionar mucho.
Si no me caso con uno de los solteros, mamá y yo perderemos todo. Si
me caso con uno de los solteros, pierdo mi libertad y la oportunidad de
encontrar a mi alma gemela. Me parece que el final será descorazonador, no
importa cómo lo mire, pero tengo que aprovecharlo.
Livingston se aclara la garganta tan fuerte que me sorprende que la
gente de The Battery no lo escuche. Arqueando una ceja, le doy toda mi
atención. Mantiene su mirada fija en el suelo mientras seguimos
caminando. —Necesito agradecerte... por lo que hiciste con Taylor en el
picnic.
Lanza su mano hacia el camino detrás de nosotros como si eso me
hiciera recordar. Pero supe en el momento en que dijo el nombre de Taylor.
—Como dijiste antes del picnic, Taylor es un cretino —dije, tratando de 185
tranquilizar a Livingston. Él asiente y se ríe. Es el tipo de risa que da cuando
está avergonzado. Puedo contar con una mano el número de veces que he
visto a Livingston verdaderamente vulnerable. Muy rápidamente, el
sentimiento de protección que tenía por él regresa.
—No hay nada que agradecer. Estaba siendo un tonto y no tenía
derecho a preguntar.
—Ah, pero algunas personas creen que sí —dice Livingston.
—La mayoría de gente no ha experimentado lo que tú tienes —señalo.
Livingston lentamente asiente lentamente y se queda en silencio.
—No todos los momentos fueron terribles allí —dice de repente.
Estoy tan aturdida por su omisión que no digo nada.
—Al principio, todo era abrumador. No podía entender que esta era mi
vida. Pero poco a poco... —Sus palabras se desvanecen y se encoge de
hombros—. Haces lo mejor de tus circunstancias. —Livingston me mira por
el rabillo del ojo y me da una media sonrisa—. Volver a casa fue ciertamente
agradable. Probablemente uno de los mejores momentos de todo esto.
Uniendo los dedos delante de mí, asiento débilmente y lo miro. —Me
alegro de haberte visto.
—¿Tienes esa foto, le savauge?
 Poco después de su regreso, Nat me mostró todas las fotos que tomó
antes de irse a la Casa Brignac. Fotos de Belgrave e intentos de tomar fotos
de Alex en el jardín con su madre, Livingston, y Étienne juntos en su oficina.
Étienne no sonreía, y Livingston también. La energía y la vida que
típicamente bailaba en sus ojos claros no estaba allí. No me importaba
mucho esa foto. Hacia el final estaba la foto que tomamos en la terminal de
la base del ejército. Todos estábamos juntos. Sabía cómo me sentía en ese
preciso momento, y me hizo inspeccionar cada detalle de la foto. El pequeño
espacio que separaba a Nat y Livingston era natural, como si estuvieran
parados para una foto uno al lado del otro.
No había espacio entre Livingston y yo. Si nos dábamos cuenta, nos
inclinábamos el uno hacia el otro como dos imanes. Mi cadera casi en línea
con la suya y mi hombro debajo del suyo.
Nat dejó la foto conmigo, y nunca la devolví. Estaba metida en la
esquina de mi espejo de tocador. La miré todos los días.
—No seas ridículo. —Pongo los ojos en blanco y me burlo—. Por
supuesto que sí.
Livingston se ríe tan fuerte que el sonido me hace jadear un poco.
Sonrío débilmente porque ese sonido encierra mucha vida. Es rico en
recuerdos. De felicidad, lágrimas, sonrisas y risas. Es parte de Livingston.
Pero hace mucho que no le oigo reír así. Casi me olvido de esa risa.
Mi corazón inesperadamente da un giro de nuevo. Tengo la repentina
186
necesidad de extender la mano y pasar mis dedos por su mejilla. La risa de
Livingston se desvanece al ver la mirada en mis ojos.
Nuestro momento de paz es interrumpido por un sonido colectivo de
voces que se mueven hacia nosotros. Livingston sonríe cuando los solteros
restantes se acercan, pero la sonrisa no llega a sus ojos.
—Las dejo con sus solteros. Pero gracias de nuevo.
Se va de mi lado antes de que pueda decir una palabra. Conrad
reemplaza su lugar e inmediatamente se dirige a una conversación sobre lo
maleducado que fue Taylor. Asiento, pero todo el tiempo, veo a Livingston
caminar de vuelta a Belgrave.
Entonces me di cuenta de la imagen de Livingston sentado en el picnic
con la mirada austera y desesperada en sus ojos cuando Taylor le pidió que
hablara de la guerra. En ese momento, mi corazón se sintió lo
suficientemente fuerte para los dos. Hubiera dicho cualquier cosa para
hacer las cosas bien para él, aunque fueran malas para mí. La revelación
me pone nerviosa. ¿Qué más soy capaz de hacer por él?
Una vez que Livingston desaparece de la vista, trato de concentrarme
en los últimos cinco hombres. Me estoy acercando al final. Menos citas que
tener. Esto debería aliviar mis preocupaciones. En todo caso, siento más
urgencia que cuando había treinta solteros para elegir.
 —Está bien, está bien. Démosle a la señorita Pleasonton un respiro —
dice Serene con un aplauso.
Los hombres se separan de Serene, y no puedo evitar dar un suspiro
de alivio. Serene dice a los solteros que fue un placer tenerlos en Belgrave.
Me despido, y mientras se alejan, parte de la tensión sale de mi cuerpo.
Serene se queda en silencio a mi lado durante varios momentos antes
de preguntar:
—¿Cómo te sientes?
—Abrumada —confieso.
—Quiero decirte que no deberías estarlo. Pero eso sería una mentira
porque las cosas están a punto de ponerse notablemente interesantes —dice
con una sonrisa maliciosa.

187
 Rainey

E
sa noche, el sueño no es fácil. Me doy la vuelta, soñando con la
única persona que me hace actuar loca como una cabra. Pienso
en nuestra conversación de hoy y en las miradas acaloradas que
me dio durante el picnic.
Con un gemido de frustración, me siento y golpeo mi almohada,
pretendiendo que es Livingston. Si no nos besáramos, tal vez no existiría
ninguna de las incómodas tensiones entre nosotros.
Es entonces cuando escucho un fuerte ruido en mi ventana. De
repente, alerta, miro fijamente a la ventana y veo una sombra oscura. La
cerradura se mueve. Frenéticamente, busco en mi habitación algo para usar
como arma. Sólo tengo mi rizador de cabello en mi tocador para usar como
188
arma improvisada.
Saltando de la cama, cojo la plancha, agarrándola como si me
preparara para golpear una pelota de béisbol. Mis ojos nunca se desvían de
la ventana. Las bisagras crujen cuando las ventanas se mueven hacia
arriba. Alguien agarra el marco de la ventana. Su cuerpo se sumerge. Doy
pasos silenciosos y tentativos hacia él. El que entra es tan silencioso como
yo, pero está dedicado a la tarea. No me ve acercarme sigilosamente a él.
Qué lástima. Eso funciona a mi favor.
Dios mío, ¿uno de los solteros ha perdido la cabeza y está intentando
entrar en mi habitación? Esa es la única explicación posible. Nunca pensé
que esto pasaría. Mi agarre se aprieta en la plancha mientras mi ritmo
cardíaco se acelera.
El cuerpo fornido sigue oculto por las sombras, pero no hay duda de
que es un hombre. Levanto la plancha, lista para dar un golpe, cuando el
intruso habla. —Rainey, baja el arma.
En un instante, reconozco la voz. Lentamente, bajo mi arma y
entrecierro los ojos como si eso me ayudara a ver mejor. Con la ventana
abierta, las farolas de afuera traen un débil brillo a mi habitación. —
¿Livingston? —siseé.
—Por supuesto que soy yo. ¿Quién más podría ser?
 —No lo sabía. —Voy a mi mesita de noche y enciendo mi lámpara. Un
tenue resplandor ilumina la habitación y revela a Livingston allí de pie con
la misma ropa que usó durante el picnic. Parece más grande en mi
habitación. Los planos y ángulos de su rostro y sus anchos hombros son
más pronunciados. Su vitalidad masculina es imposible de ignorar—. No
tengo invitados que entren en mi habitación en medio de la noche.
Livingston resopla. —Apenas es la mitad de la noche. —Lo veo sacar su
reloj de bolsillo—. Faltan 25 minutos para la una.
—Es la mitad de la noche para mí —respondo.
—Para mí, es el comienzo. —Sonríe y luego me mira—. ¿Ibas a
dispararme de nuevo?
Miro el rizador de cabello y camino hacia mi tocador. —Es muy posible.
Eso es un invento mío. No tengo flechas en mi habitación. La última la
dejé en la de Livingston. Espero que aún esté incrustada en el armario, y
que él la mire cada mañana y piense en mí. Espero que le recuerde que
nunca me conformaré con lo que el mundo espera de mí.
—Encuentra un arma mejor.
—Encuentra una mejor entrada. —Señalo y coloco la plancha en el
tocador con un sólido golpe.
Una esquina de la boca de Livingston se curva. 189
—Ahora, ¿qué necesitabas que no podía esperar hasta la mañana? —
Cruzo mis brazos sobre mi pecho. No estoy completamente despierta y
preparada para la presencia de Livingston. Por eso mi corazón se acelera
como lo hace. No hay nada más.
Livingston no responde y en su lugar camina por mi habitación. Al
crecer, vio mi habitación de pasada cuando la puerta estaba abierta. Trataba
de evitarlo, y en el momento en que escuchaba su voz, saltaba de lo que
estaba haciendo y cerraba la puerta de mi habitación porque no lo dejaba
pasar para hacer travesuras.
Mi dormitorio ha cambiado, y Livingston se da cuenta. Examina mis
filas de libros deteniéndose a leer los títulos en unos cuantos lomos antes
de continuar. Me mira por encima del hombro. —La gente tiene bibliotecas,
ya sabes.
—Lo entiendo, pero prefiero tener mis estantes cerca.
—¿Por qué?
—Porque las estanterías son un viaje para tus ojos. Para recordar los
lugares que has experimentado, los personajes que has encontrado. La risa
y el dolor que cada escritor te ha dado es incalculable. —Levanto un hombro,
sintiéndome de repente como una tonta por mi extravagante explicación—.
Podría mirar fijamente a mis estanterías todo el día.
 Livingston sonríe, sus ojos bailan con diversión. Vuelve a prestar
atención a los estantes y continúa observando a un ritmo lento como si mi
habitación fuera una librería y él un cliente que paga. Sé que en el momento
en que ve The Shepherd of the Hills en el estante por la forma en que la
esquina de su boca se riza. ¿Presumió que no me quedaría con el libro? Soy
mucho más nostálgica de lo que cualquiera podría pensar.
Livingston no ha visto la foto desde el día que llegó a casa en mi tocador,
pero si continúa mirando a fondo la habitación, lo hará.
Me aclaro la garganta. —De nuevo, ¿a qué debo esta inesperada, tardía
e inapropiada visita?
Volviéndose hacia mí, sus ojos me recorren de arriba a abajo,
descansando deliberadamente en el cuello de mi camisón. Todos mis
camisones son recatados, pero él me hace sentir como si no llevara nada.
Debajo de esto, no lo estoy.
Sus ojos se elevan a los míos. Afilados y calientes. —Quería hablar
contigo sobre el picnic.
—¿Qué pasa con eso? ¿Tienes problemas con los cinco últimos
solteros?
—He tenido problemas con todos los solteros —dice Livingston sin
perder el ritmo—. No, quería hablar de tu conversación con Taylor. Creo en
las afirmaciones positivas... —dice, haciendo su mejor imitación de mi voz. 190
—¿Qué hay de malo en las afirmaciones positivas?
—Nada. Pero no reconocerías lo positivo si estuviera directamente
frente a ti. Ahora lo negativo es una conversación diferente.
Yo sonrío. —Bien. Porque estoy a punto de darte un puñado de ellas.
—Ahí está —murmura Livingston y da un paso más.
Hoy no ha salido como estaba previsto. No me he comportado bien. Mi
temperamento levantó su fea cabeza, hablé fuera de turno, y pensé en
Livingston y nuestro beso más veces de las que puedo contar. No me importa
que Livingston me esté provocando deliberadamente. Quiero entrenar con
alguien. El hecho de que mi adversario sea la misma persona en la que no
puedo dejar de pensar lo hace mucho mejor.
—¿Ahí está? No he ido a ninguna parte. Pero ciertamente lo hiciste
cuando quise discutir nuestro beso.
Livingston extiende sus brazos. —Bueno, aquí estoy ahora.
—Qué conveniente para ti. ¿Y si no quisiera discutirlo más?
—Qué conveniente para ti —responde con una media sonrisa.
—Quería asegurarme de que el beso no afectara a nuestra amistad.
—No lo hará —responde Livingston de inmediato—. El beso fue una
cosa del momento y no volverá a suceder.
 Rápido, asiento. Debería estar aliviada, ¿verdad? Es por el bien de
ambos que el beso fue un error de una sola vez. Entonces, ¿por qué me
siento decepcionada? —Bien, bien.
Livingston se extraña. —¿Es eso todo lo que quieres discutir?
—Sí.
No. Tenía muchas, muchas preguntas que deseaba hablar con él. Pero
cuanto antes saliera de mi habitación, mejor.
Los dos estamos en silencio. Livingston gira sobre sus talones, y luego
levanta su mirada hacia la mía. —Pero ciertamente fue memorable, ¿no es
así?
Era todo en lo que podía pensar. —Estuvo bien —respondo.
Los ojos de Livingston se abren y luego se estrechan inmediatamente.
—¿Bien? ¿Sólo bien?
—Contrariamente a lo que se podría creer, no tengo el hábito de besar
a los solteros. Mi área de experiencia no está en el arte de besar.
—El hecho de tener experiencia o no es irrelevante. Un beso memorable
se siente y nunca es forzado.
No necesitaba que me lo dijera. Sentí cada centímetro de ese beso en el
salón de baile, desde la coronilla hasta la punta de los dedos de mis pies y
hasta el alma. Pero me encogí de hombros. —Si tú lo dices. 191
—¿Realmente crees que fue simplemente bueno?
La agudeza de las palabras de Livingston me hace levantar ambas
cejas. —¿Estás molesto? No dije que fuera malo. Yo sólo...
De repente, mis palabras se cortan mientras Livingston me ataca. Sus
manos se enroscan alrededor de mis brazos. Me mira con una expresión
desconcertada en sus ojos, y antes de que pueda preguntar qué pasa, sus
labios se encuentran con los míos.
El beso es urgente y continúa donde lo dejó el último.
Él también ha estado pensando en esto.
Hago un sonido desde el fondo de mi garganta. Algo cercano a la
aprobación. Mis dedos se enroscan alrededor de su bíceps.
Su lengua se mete en mi boca, y su agarre en mí se aprieta como lo
hizo en el salón de baile.
Los dos caminamos hacia atrás. Siento que el estribo toca la parte
posterior de mis piernas, pero sólo por un momento. Dejo mi frustración de
hoy en el suelo mientras mi cuerpo sube por la cama. Los labios de
Livingston nunca abandonan los míos mientras me sigue. Cuando mi cabeza
toca las almohadas, mis labios se separan, dándole a Livingston la entrada
que ha estado buscando. Él gime. Es un sonido que vibra a través de mí y
me da un escalofrío de calor. La parte inferior de su cuerpo se hunde en mí,
y siento su dura longitud contra mi muslo. Mis dedos se enroscan alrededor
de su bíceps.
Mis manos permanecen a mis lados; tengo miedo de tocarlo. Tengo
miedo de que una vez que empiece, no me detenga. Mis emociones ya están
agotadas esta noche. Si nuestro primer beso nos ha enseñado algo, es que
no se puede confiar en nosotros dos solos.
Encuentro la fuerza para empujar hacia atrás, mi palma descansando
contra el pecho de Livingston. Sus ojos están a medio abrir mientras me da
una expresión aturdida. Intento respirar profundamente, pero puedo
sentirlo, todo él, contra mi pierna. Nunca antes había estado tan cerca de
un hombre, pero no tengo miedo.
Porque cada rápido latido de mi corazón se mueve simultáneamente
con tres simples palabras: estás viva. Estás viva.
Busco eso en todo lo que hago. Para poder sobrevivir, el dolor te
adormece ante el mundo. Pero la gloriosa conciencia y la excitación que me
recorre no se parece a nada. Puedo sentir cada toque y la abrasión de
nuestra ropa cada vez que nuestros miembros entrelazados se mueven. El
limpio aroma de él me envuelve, haciéndome abrazarlo más fuerte hasta que
se vuelve demasiado.
—¿Qué estamos haciendo precisamente? —Suspiro.
192
—Bueno, hace días, nos besamos. Y luego Serene interrumpió, así que
nos detuvimos. Y ahora estoy reanudando el beso para demostrarte que fue
más que bueno—. Si je puis10?
Esta es mi oportunidad de decir que no. Es mi oportunidad de decirle
que tiene que irse y que no soy una de sus muchas amantes. No hago nada
de eso, sin embargo. En cambio, enrosco mis manos alrededor de su camisa,
acercándolo.
—¿Puedo continuar? —pregunta contra mis labios.
Con los ojos cerrados, asiento.
En la privacidad de mi habitación, donde nadie puede encontrarnos,
Livingston me da todo. Siento la guerra en sus labios y el dolor en su lengua.
No soy rival para él, pero eso no me impide intentar curarlo. Siempre he
anhelado un desafío.
Sus manos se mueven hacia los botones de mi camisón. El primer
botón está abierto cuando mis ojos se abren de golpe.
Me mira por debajo de sus pestañas, con sus ojos color avellana casi
brillantes. —¿Quieres que me detenga?
No respondo. En cambio, mis ojos se posan en su rostro. En la luz
tenue, es difícil ver cada detalle perfecto de él.

10 Si je puis: Si me permite.
 —¿Rainey? —urge.
Mis ojos se encuentran con los suyos. Por una vez, parece inseguro de
sí mismo y desesperado por mi respuesta. —No —le digo.
—¿Estás segura? —Un botón se desliza libremente, y luego otro—.
Porque sólo diré esto una vez. Un beso es un beso, pero un toque puede
quebrarte.
Me estiro debajo de él, languideciendo en sus palabras. Me encanta el
escalofrío de la anticipación que me dan incluso cuando sé que no deberían.
—No puedes quebrarme.
No es un desafío sino un mero hecho. No dejaré que me rompa. No seré
como todas las otras damas que se enamoran de él.
Livingston todavía no parece convencido. —No seré el hombre que está
en el porche esperando por ti —advierte. Quizás, este es su último intento
de disuadirme.
Pero después de cada beso que tenemos, anhelo otro y luego otro.
Quiero que duren más que el último. Y ahora tengo un nuevo pensamiento:
¿qué más puede mostrarme?
—Oh, Livingston, no seré la mujer que te pide que te quedes.
Mi respuesta hace que un gemido se desgarre de su garganta. Mi
respuesta es tan buena como un sí. 193
Estás jugando un juego peligroso.
Livingston se acerca más al inclinar la cabeza en un ángulo. Mis dedos
se enroscan en la parte posterior de su cuello y se arrastran por su cabello.
Mi necesidad de Livingston es tan increíblemente fuerte que inhalo una
profunda respiración y lo sostengo con más fuerza. Él me sostiene igual de
fuerte.
Por un momento, le doy el control total de mi cuerpo, y con los ojos aún
cerrados, mis manos se dirigen a los botones de su camisa. Uno por uno,
ceden cuando mis manos se deslizan por la abertura para tocar su pecho.
Los labios de Livingston se mueven por mi cuello. Espero que su boca
reemplace sus manos, pero nunca lo hace. Sigue avanzando, y yo me
humedezco entre las piernas y me muevo sin descanso.
Nunca me faltan las palabras. Pero por una vez, no sé cómo articular
lo que quiero. Sólo necesito desesperadamente calmar este creciente deseo.
Está creciendo dentro de mí, tratando de encontrar una salida con cada
toque de Livingston.
Entonces sus manos se deslizan de mi pecho. Sus dedos se enganchan
en el dobladillo de mi camisón y arrastran el material por mis piernas. Un
escalofrío me atraviesa mientras mis piernas desnudas quedan expuestas.
Mi respiración se me atrapa en la garganta cuando sus palmas bajan, y sus
dedos se arrastran detrás, haciendo que se me ponga la piel de gallina.
 Cuando no entra en contacto con el material de mi ropa interior, se
echa hacia atrás, con una mirada inquisitiva.
—Me niego a que algo se meta en mi carne cuando duermo —digo
desafiante.
Me mira con una mirada vidriosa en sus ojos. —T'es la mienne. Mon
beau sauvage11.
Nunca me han mirado ni me han abrazado de esa manera, pero
Livingston me hace querer hacerlo. Una vez más, una vez más, y otra vez.
Con mis manos enroscadas alrededor de las solapas de su cuello, lo arrastro
hacia mí y lo beso.
Sus manos se enrollan alrededor de mi cintura, y sus palmas me
acarician las nalgas. Me presiona contra él, y mientras su lengua se desliza
en mi boca, siento su polla presionando contra mí. Una y otra vez, repite el
acto hasta que me muevo con él.
Se aparta, su pecho se mueve rápidamente arriba y abajo. Parece un
hombre al borde de perder todo el control. —¿Más?
Sin aliento, asiento. Livingston se cierne sobre mí con una palma en el
colchón, al lado de mi hombro, y la otra mano enroscada posesivamente
alrededor de mi rodilla. Sus ojos recorren lentamente mi cuerpo. 194
Desliza lentamente un dedo dentro de mí. Mis dedos agarran el material
de su camisa tan fuerte que me envuelve los nudillos. Jadeo y levanto mis
caderas.
La presión me llena, pero no es desagradable. Ni mucho menos.
Sus movimientos son lentos, casi provocadores. Gradualmente, se
vuelven más rápidos, y la tensión crece. Y a medida que el calor se acumula
en mí, me muevo contra su mano. Un segundo dedo barre contra mis rizos
y separa mis labios. Soy tan sensible que le agarro los hombros, y estoy
segura de que dejaré marcas.
—Estás tan mojada, Raina.
Sus audaces palabras envían una inyección de placer a través de mí.
Lo sostengo con más fuerza.
—Por favor —susurro.
Esta es el área de especialización de Livingston. No tengo control, y
ambos lo sabemos. Tengo que seguirlo y confiar en él todo el tiempo.
Sus dedos son hábiles y rápidos mientras se inclina para susurrarme
al oído:
—Allez-vous crier mon nom quand vous viendrez12?

11T'es la mienne. Mon beau sauvage: Eres mía. Mi hermosa salvaje.

12Allez-vous crier mon nom quand vous viendrez?: ¿Vas a gritar mi nombre cuando
entre aquí?
 El sonido sensual de sus palabras se mezcla con el tacto de sus dedos,
y todo el calor y la tensión que se ha ido acumulando dentro de mí se vuelve
insoportable. Mis talones se clavan en la cama, y mi espalda se arquea.
Antes de gritar, tengo suficiente sentido para chocar mis labios contra
los de Livingston mientras tengo un espasmo alrededor de su dedo. No
siento nada más que calor fundido corriendo a través de mí. Es lento, pero
encuentra la manera de llegar a cada miembro hasta que me siento
paralizada. Se traga mis gritos y se traga su nombre mientras sus dedos
continúan moviéndose expertamente dentro y fuera de mí.
Mis pies caen pesadamente a la cama como pesas, pero mi cuerpo sigue
temblando. Gradualmente, los temblores disminuyen, y siento que el dedo
de Livingston se me escapa. El calor de su cuerpo se aleja de mí. Estoy tan
aturdida y tan cubierta de sudor que no discuto. Está a mi lado, con su
brazo tocando el mío.
—Dios mío —jadea.
Mirando al techo, sólo puedo asentir. No estoy del todo segura de lo que
acaba de pasar, pero como el primer beso que me dio Livingston, quiero que
vuelva a pasar. Mi cuerpo se siente flexible y relajado. No podría moverme
aunque hubiera un incendio.
Durante varios minutos, los dos estuvimos acostados allí, mirando al
techo, tratando de recuperar el aliento. Me giro hacia mi lado, con mi
camisón aún desordenado. Aunque los temblores han disminuido, mi
195
corazón no deja de latir con furia. Me siento mareada y desorientada, y no
intento luchar contra la sonrisa que tira de mis labios mientras miro a
Livingston.
No le digo que se vaya, o que esto fue un error y que no debería volver
aquí nunca más. Más bien, pongo una mano en su pecho, me inclino y le
revelo lo que hay en mi corazón. —Vuelve mañana por la noche.
Livingston retrocede unos centímetros, y sus ojos se abren. Se sienta,
descansando su peso sobre sus codos. Hay un silencio elocuente entre
nosotros antes de que Livingston responda, su voz ronca. —¿Perdón?
—Vuelve mañana por la noche —susurro.
El peso de mis palabras se asienta alrededor de nosotros dos.
Livingston no responde durante varios segundos, y cuando lo hace, hay
muchas carcajadas de su parte. —¡Creo que estás delirando! —dice
riéndose.
—Sin embargo, tú eres el que se ha colado en mi habitación. —Señalo.
Livingston sabe que tengo razón. La risa se detiene. —¿Y qué haremos?
—Propongo que hagamos precisamente lo que estábamos haciendo
hace cinco minutos antes de que te detuvieras. —Mi corazón late. Puedo
sentir los ojos de Livingston sobre mí. No he estado tan nerviosa en mucho
tiempo y empiezo a arrastrar mis dedos por el cuello de su camisa—. Nuestro
tiempo en la oscuridad nunca será hablado a la luz del día.
—Por supuesto que no —murmura.
Sigo hablando porque es mucho más fácil que pensar en él diciendo
que no. —Nuestro tiempo también será una buena práctica para mí y...
—¿Práctica? —Livingston se sienta, haciendo que mis manos se caigan
de su camisa.
Me siento a su lado. —Sí, practica. Para cuando me case. El día que
nos besamos en Belgrave, estabas muy seguro de tus habilidades para
seducir a una mujer. Seguro que puedes seguir enseñándome más.
Eso no es del todo cierto. Hay un desequilibrio que empieza a florecer
entre Livingston y yo. Quiero aprender más. Entender lo que le gusta y lo
que no.
—Cuando se trata de seducción, estoy más que seguro —responde,
ofendido que yo cuestionaría sus capacidades—. De hecho, nunca he estado
más seguro de nada en toda mi vida.
—Bien —continúo antes de dispararle una mirada dudosa—. Y esta
noche parecía... agradable para los dos, así que ¿por qué no continuar?
Livingston nunca ha estado tan tranquilo. ¿Se ha quedado sordo?
Quizá piense que estoy bromeando porque sigue mirándome como si yo
dijera, en cualquier momento. —¡Te engañé por un momento!
196
—¿Livingston? —insto suavemente.
Dándose la vuelta, sacude la cabeza lentamente. —Estoy pensando,
estoy pensando. Nunca esperé que hicieras una propuesta como esta.
—Pero ahora lo he hecho. —A medida que pasan los segundos, siento
que me vuelvo vulnerable. ¿Por qué le pregunté si podíamos continuar?
Metiendo las manos bajo los muslos, respiro profundamente. —Lo
disfruté, pero cometí el error de ser presuntuoso. Tal vez no fue agradable
para ti. Si eso es cierto, podemos fingir que esta noche nunca sucedió.
Su cabeza da un tirón en mi dirección. —Fue agradable. —Sus ojos
color avellana parpadean, pero se mantienen firmes en mí—. Fue muy
agradable.
El tono áspero de sus palabras me emociona. Sólo puedo asentir y
esperar a que dé una respuesta a mi propuesta.
Y entonces, finalmente, lo hace. —Estoy de acuerdo. Con una sola
condición.
Mis ojos se estrechan. Debí saber que habría una estipulación. —¿Y
cuál sería?
Livingston se enfrenta a mí. —Por mucho que quieras, no puedes
enamorarte de mí.
 No puedo evitar el resoplido poco femenino que se me escapa de la boca.
—No hay problema de que eso suceda.
Casi sucedió una vez antes. Puedo luchar contra ello una segunda vez.
—Pareces confiada.
—Nunca he estado más segura de nada en toda mi vida —respondo,
usando sus propias palabras.
Juguetonamente, Livingston me golpea debajo de la barbilla. —¿Estás
segura de eso, querida?
—Lacroix, te subiste a mi ventana. Me parece que corres el riesgo de
enamorarte de mí.
—Sin embargo, quieres que siga volviendo —responde.
—No me enamoraré de ti —digo, asegurándome de pronunciar cada
palabra lentamente.
No tiene sentido negar la atracción entre nosotros, pero el amor... No
dejaré que suceda. Para Livingston, no está fuera de discusión esperar que
una mujer se enamore. Para él sucede una y otra vez.
—¿Nos damos la mano? —Le propongo.
La comisura de su boca se curva en una media sonrisa. —¿Darnos las
manos? —Sin decir una palabra más, se inclina y me besa profundamente.
Tarareo mi aprobación. Esto es mucho mejor que dar la mano. Cuando se 197
aleja, roza su dedo contra mi labio inferior—. No puedo volver atrás ahora,
le savauge. Me besaste.
¿Por qué mi corazón late un poco más rápido con esas palabras? ¿Por
qué me encuentro acercándome?
En ese momento, Livingston mira mis almohadas detrás de nosotros.
Su cuerpo lo traiciona mientras bosteza, y sus ojos luchan por permanecer
abiertos. Sentado derecho, lo miro de cerca. —¿Cansado?
Suspirando, hunde sus manos en su cabello antes de que caigan
pesadamente entre sus piernas. Su cabeza se mueve en mi dirección. Me da
una sonrisa de cansancio. —No he estado durmiendo bien.
—¿Significa propiamente que no en absoluto? —pregunto con una
pequeña sonrisa.
Livingston se ríe. El sonido me da mariposas. —Sí, lo es.
Asintiendo, miro hacia otro lado, eligiendo cuidadosamente mis
próximas palabras. Varias veces, mi boca se abre y luego se cierra. Las
palabras están listas para salir de mi lengua, pero me detengo.
Livingston mira fijamente al suelo como si la respuesta a todos sus
problemas estuviera entre las grietas de las tablas del suelo. Yo misma he
mirado fijamente este suelo muchas veces. La resolución no está ahí.
 —Puedes decirme lo que tienes en mente. —Hago una pausa—. Si lo
deseas.
Durante mucho tiempo, ha sido evidente que algo anda mal con
Livingston. El hecho de que confiese que no duerme lo confirma. No me
gusta ver a Livingston herido o luchando contra sus demonios internos
porque no sé cómo arreglar el problema.
Recuerdo cuando recibí la noticia de que lo habían dado por muerto en
una acera de Charleston. Pensé por un temeroso segundo que iba a perder
a alguien demasiado importante para mí.
—Gracias, Rainey. —Pone su mano en mi pierna y le da a mi rodilla
una palmadita tranquilizadora. Pero entonces su mano se queda en el lugar,
con los dedos separados sobre mi rodilla. Puedo sentir su palma casi
quemando un agujero a través de mi camisón.
Mira hacia abajo, mirando su gran mano en mi muslo. Lo miro
fijamente. Sé demasiado sobre él. Sé cómo se ganó la cicatriz de la uña
media de su mano derecha. Étienne y Miles la cerraron accidentalmente en
la puerta de un granero en la propiedad de Belgrave cuando tenían diez
años. Si le pidieras a Livingston que contara la historia, la terminaría
diciendo que nunca lloró. Étienne y Miles dirían lo contrario. Cuando su
uña volvió a crecer, había una pequeña depresión en el lecho de la uña y
una cicatriz más larga en el interior de su dedo.
Sé demasiado sobre él para que esto no signifique nada. Necesito
198
rescindir nuestro acuerdo.
Mis labios permanecieron cerrados. No me muevo. No respiro porque
sé que cuando lo haga se romperá este momento, y entonces él se irá, y esta
noche habrá terminado. No estoy preparada para eso todavía. Estar a solas
con él, en la oscuridad, es pacífico. Lo que sentí en el salón de baile cuando
me besó es la emoción que me invadió en cuanto entró por la ventana de mi
habitación.
No hay solteros para elegir, no hay deudas inminentes que pagar, y el
dolor de perder a Miles no es tan agudo. Y creo que para Livingston, lo que
le persigue persistentemente se alivia. Mientras está sentado a mi lado, su
cabello está desordenado por mis manos que lo recorren. Las hebras caen
sobre su frente, pero la tensión alrededor de sus cejas y de las esquinas de
sus ojos no es tan pronunciada. Parece tranquilo y pacífico. Casi como un
niño. Cuanto más tiempo nos sentamos aquí en silencio, mi corazón se
rompe.
Dime qué es lo que está mal. Dime cómo puedo ayudarte.
Como si pudiera sentir mis pensamientos, Livingston retira su mano.
Sus ojos son extrañamente solemnes mientras me mira brevemente, casi
rogándome que no diga nada, y se pone de pie. —Debería irme.
—Sí, sí. —Salgo corriendo y me paro detrás de él—. Es tarde.
 Con las manos enlazadas detrás de mi espalda, lo llevo a mi ventana
como si este tipo de cosas ocurrieran frecuentemente. Antes de que abra la
ventana, Livingston se vuelve hacia mí. El corto paseo a través de mi
habitación le ha dado la oportunidad de retraerse a sí mismo.
—¿Te veré pronto? —pregunta.
La esquina de mi boca se levanta. —Sí. Eso espero.
—Buenas noches, le savauge. —Me imagino el brillo pícaro en sus ojos
justo antes de que diga esas palabras y desaparezca por la ventana.
Sonriendo, cierro la ventana tras él y vuelvo a mi cama sintiéndome
aturdida y desorientada. No puedo dormir, pero me pongo cómoda y me
entierro entre mis sábanas mientras esta noche se repite en mi cabeza.
En todos los sentidos, Livingston y yo somos una pareja terrible. Me
levanto temprano, y Livingston duerme todo el día. Él elude sus deberes,
mientras que yo prefiero llegar a tiempo a cada evento. Livingston es el
mujeriego número uno de Charleston. Yo soy la debutante indómita de
Charleston.
Por alguna razón, sin embargo, hay una atracción entre nosotros.
Negué el primer beso y el segundo.
Que Dios me ayude por anticipar el tercer beso.
199
 Rainey

A
la noche siguiente, camino por el suelo de mi dormitorio con mi
bata ondeando detrás de mí.
Livingston accedió a venir, pero ¿qué pasa si ha cambiado
de opinión?
Hay una gran posibilidad de que lo haya pensado bien y se haya dado
cuenta de lo terrible que es. Sé que no podía dejar de pensar en lo de anoche,
pero ¿tenía remordimientos? ¿Quería abortar esta noche? Por supuesto que
no. Mi corazón se aceleró ante la sola idea de verlo, y pensé en ello todo el
día. Incluso durante mi cena con uno de mis solteros, Sean Atwood. Fue
amable y mantuvo una conversación constante. Ligeramente pomposo, pero
tenía un amigable sentido del humor. Hice todo lo posible por estar presente
200
durante la cena, y justo cuando pensaba que Livingston estaba fuera de mi
mente, veía a un hombre por el rabillo del ojo en el restaurante que juré que
era idéntico a Livingston.
Estaba empezando a sentirme desquiciada porque, aunque siempre
hubo un nivel de anticipación cada vez que discutíamos con nuestras
palabras, esto era diferente. Esto estaba consumiendo mi mente.
El juego de palabras estaba en el calor del momento en que todo lo de
esta noche se sentía deliberado. Mantuve la lámpara encendida porque
quería verlo mejor, y quería que él me viera.
Incluso tuve mucho cuidado en elegir mi camisón menos recatado y
llegué a la conclusión de que me vestía como una solterona de ochenta años,
con la trenza. No quería ser una de las conquistas de Livingston, pero
tampoco quería que me viera como una solterona indeseable. O lo que es
más importante, como la joven que una vez conoció.
Trabajé con lo que tenía y elegí un camisón imperio sin mangas hecho
de muselina. Las flores bordadas a mano adornan el cuello en V con cintas
de color rosa pálido que mantienen las mangas juntas.
Si tuviera un busto más grande, se vería un poco más seductor y
mucho menos... dulce. Yo no quería dulce. No hay nada cautivador en lo
dulce. Me paro frente al espejo de cuerpo entero en el rincón de mi
habitación y me doy una mirada minuciosa. Me cepillé el cabello hasta que
me empezó a doler la mano. Las hebras oscuras fluyen por mi espalda, con
las puntas tocando mi cintura. No lo trencé como siempre lo hago cada
noche y me cuestiono. ¿Debería trenzarlo? No. Déjalo como está. El escote
parece demasiado alto y recatado. Me pone firmemente al lado de cada
amiga de la infancia con el que Nat creció.
Furtivamente, miro alrededor y desato el primer botón. Impulsada por
mis acciones audaces, tiro del escote liso hacia abajo. No. Demasiado lejos.
Lo subo y respiro profundamente.
—Basta, Rainey —murmuro para mí misma.
Un botón es lo más lejos que puedo llegar.
Por enésima vez, miro mi reloj. Son las doce y cinco. Debería irme a la
cama. Es evidente que no va a aparecer esta noche. Al menos uno de
nosotros tiene sentido común. Doy una última mirada a la ventana y camino
hacia mi cama. Cuando me agacho para apagar mi lámpara, oigo el golpe,
golpe, golpe contra el cristal de la ventana.
Cuando me doy la vuelta, Livingston tiene la ventana abierta y agacha
la cabeza para entrar.
Mis dedos se unen fuertemente frente a mí. Las mariposas que han sido
enjauladas fuertemente en mi estómago se liberan mientras lo veo pararse
a su altura completa. —Hola. 201
Livingston comienza a dar un paso adelante. —Rainey, escucha, si te
has visto afectada en el último momento...
Antes de que termine su frase o se limpie el polvo de sus pantalones,
me lanzo a sus brazos y lo beso. Si las bocas pudieran hablar, la mía diría:
“¿Por qué has tardado tanto?”
Por un momento desequilibro a Livingston, pero se endereza y me rodea
con sus brazos. Se siente bien tomar la delantera. Pero viendo que es
nuestro tercer beso, me siento confiada en lo que me ha mostrado. Ahora
quiero saber qué más puede enseñarme.
Nos separamos y su media sonrisa aparece, al igual que ese hoyuelo.
—¿Debo continuar con mi pregunta?
—No creo que eso sea necesario.
Livingston comienza a inclinarse para otro beso pero abruptamente se
retira y se aleja. No parece inquieto, así que, ¿por qué se está conteniendo?
—¿Qué tal tu día? —pregunta de la nada.
—¿Cómo fue mi día? —repito.
Livingston asiente como si fuera una pregunta de rutina que hace. Tal
vez otros amigos lo hagan, pero no nosotros. Nos preparamos
continuamente para lo que el otro dirá a continuación.
 Por un momento, me sorprende. —Hoy fue... aburrido.
—¿Por qué, le savauge?
Hace un mes, ese maldito apodo habría hecho que me hirviera la
sangre, pero ahora hace que mi corazón se acelere. Por eso no besas al mejor
amigo de tu hermano. Todo puede cambiar en un instante.
—Tenía un vestido que le quedaba bien a mamá —digo como si fuera
la primera vez que formaba palabras. Me aseguro de mantener la parte de
mi cita con Sean fuera de mi respuesta.
Las cejas de Livingston se levantan, y sus ojos recorren mi cuerpo y
vuelven a mi rostro. Se me pone la piel de gallina en los brazos. A la
costurera le llevó casi treinta minutos conseguir todas mis medidas, pero
estoy segura de que él las obtuvo con una simple mirada. —Suena
fascinante.
—Oh, no pude contener mi emoción —digo con cara seria.
Livingston sonríe.
—¿Y cómo fue tu día? —pregunto.
Con las manos en la espalda, Livingston da un paseo por mi habitación,
como lo hizo la noche anterior. Creo que está poniendo a propósito esta
distancia entre nosotros, prolongando lo que vino a buscar y por qué he
estado paseando por mi habitación durante la última hora. 202
Livingston puede encogerse de hombros con indiferencia y proclamar
que Étienne es el único entre los dos que tiene interés en los negocios, pero
está siendo deshonesto. Sé que Livingston es inteligente. Su mente estaba
en constante movimiento, y leyó más libros que yo. No hay nadie que no esté
inspirado. Simplemente no han encontrado lo que incendia su alma.
—¿Un juego de ajedrez?
Oh, no.
Mi corazón late contra mi pecho. Después de cenar con Sean pasé el
tiempo jugando ajedrez. Olvidé guardar el juego. Lo observo con atención
mientras recoge una de las reinas, la inspecciona, la vuelve a poner en su
sitio y luego va a por el rey.
—¿Quieres jugar una partida?
—No —digo con demasiada fuerza.
Con las dos cejas levantadas, me mira y baja lentamente al rey al plató.
—¿Tienes una repentina aversión al ajedrez?
—No. Normalmente no juego a una hora tan tardía.
—Y normalmente no me subo a los árboles a una hora tan tardía para
colarme en las habitaciones. —Su boca hace un gesto—. ¿Quieres que sea
rebelde por mi cuenta?
 He jugado al ajedrez desde que era una niña. El único adversario digno
con el que me he encontrado ha sido Livingston. Puede parecer jovial, pero
era tan astuto como su gemelo. Cuando jugaba, lo hacía para ganar. Y si
perdía, seguía jugando hasta que ganaba.
Después del ataque de Livingston, la gente más cercana a él no sabía
cómo proceder. No tenía su memoria y le faltaba una parte tan crucial de él.
Los muchos pasatiempos que disfrutaba antes del ataque ya no los tenía,
pero el ajedrez... No podía resistir el desafío del ajedrez.
Jugamos tantas partidas después del ataque que comenzó a convertirse
en una forma de recuperación. Jugábamos hasta tarde en la noche. Cuando
todos los demás se habían retirado por la noche, estábamos encorvados
sobre la pequeña mesa que se llevó a la sala de estar, todo nuestro enfoque
en el tablero de ajedrez. A veces, no nos decíamos ni una palabra. Otras
veces, recordaba el pasado, y era sincero. La oportunidad de cambiar la
historia mintiendo estaba ahí, pero no escatimaba en detalles. Sabía que era
una amenaza cuando era niña, persiguiéndolo a él, a Etienne y a Miles.
Sabía que había momentos en los que dudaba, pero lo hice levantar la
pierna de su pantalón, revelando la cicatriz de su pantorrilla. No dudó
después de eso.
Quizá fuera una ingenuidad por mi parte, pero a través de esas
conversaciones y juegos de ajedrez, creí ver al verdadero Livingston. Por lo
que todos saben, tal vez nuestro tête-à-tête privado sacó gradualmente su 203
memoria de su escondite.
Sin embargo, eso no es lo que pasó.
Lo que pasó fue que la esperanza se expandió dentro de mí sólo para
ser aplastada por la falsa esperanza.
—Tal vez en otro momento —ofrezco, mi voz volviéndose un poco
desesperada.
—Entonces, ¿qué deberíamos hacer? —Livingston pregunta
arrastrando las palabras de manera relajada.
Mirando a todas partes menos a él, reúno el valor para decir mis
palabras. —Bueno, anoche acordamos que deberías enseñarme más sobre
el afecto. ¿Correcto?
—Correcto. ¿Pero se llama afecto?
—¿Cómo lo llamarías?
Él se mueve, y mi corazón se acelera. Conozco a este hombre. Puede
leer una canción infantil y hacer que suene malvada. —Desde anoche, lo
describiría como tu devoción por mí.
—Inténtalo de nuevo.
—¿Éxtasis?
 Me estremezco. —No.
—Un frenesí por lo que está por venir.
Eso me hace dudar.
—Deberíamos continuar con eso, ¿sí?
—Pero tengo una regla.
Arquea una ceja y espera pacientemente.
—Sin palabras o frases trilladas que le puedas decir a una de las damas
con las que te relacionas.
Livingston se lleva una mano al pecho y parece estar en shock. Eso no
le impide acercarse más. —Eso duele. ¿Crees que yo haría tal cosa?
Parpadeo rápidamente hacia él.
—No puedo decir: “Soy pobre en palabras, pero rico en afecto. ¿Déjame
mostrarte?”
Levanto una ceja. —Sí, eso es precisamente a lo que me refería. —Aun
así, el pensamiento de que él prestaría su atención, aunque sea por un
segundo, a otra mujer me llena de celos. Sé que es un desperdicio. Estoy
considerando a Livingston, pero quiero que todo lo que me diga sea original.
—Por supuesto que anoche te mostré algo de afecto, y pienso
continuar... con fines educativos —se enmienda rápidamente. 204
—Por supuesto. —Estoy de acuerdo igual de rápido. Está a sólo dos
pasos—. La educación es importante.
—Nunca he estado más de acuerdo contigo.
Es difícil decir quién besa a quién o quién conoce a quién. Sus manos
se enredan en mi cabello, y mis brazos se enrollan alrededor de su cuello.
Me encanta que sus besos nunca sean suaves. Son tan necesitados y
necesarios como las mismas respiraciones que él toma.
Gime antes de apartarse, sosteniendo mi rostro entre mis manos. —No
deberías morder.
—¿Y por qué no?
No hay nada más que silencio durante varios segundos, luego:
—A algunos hombres puede que no les guste.
—¿Es por eso que te quejaste?
Puede que sea virgen, pero no soy una imbécil. Ese gemido no nació del
dolor.
—No —Livingston responde con un tono áspero.
—Me parece que los besos deberían ser como palabras. Suaves a veces
o con bordes ásperos, pero nunca deben ser planeados. —Levanto la cabeza
y lo miro fijamente—. ¿No?
 Livingston me pasa un dedo por el labio inferior. La comisura de su
boca se levanta, aunque de mala gana. —No. Nunca lo planeé.
Lo que secretamente me gusta de nuestras conversaciones es la
dirección en la que se mueven. Hay curvas y bucles que ninguno de nosotros
ve venir, pero siempre lo intentamos. La sangre corre a través de mí a la idea
de que la misma técnica se utilice para esto. Mis manos aterrizan en sus
caderas y viajan hacia arriba. Su vientre está tenso, los músculos se
agrupan. Está anticipando lo mismo que yo.
Livingston se aclara la garganta y trata de retomar el control. —Ahora,
si tengo que enseñarte algo, es...
Mis dedos se ponen en su camino y recorren su cinturón, rozando su
polla. Por el más mínimo segundo, siento la larga longitud de él. Anoche, él
me tocó más a mí. Y yo quería tocarlo de vuelta. A través de su pantalón,
enrosco audazmente mi mano alrededor de él. Mi toque es ligero, pero los
hombros de Livingston se desploman hacia adelante. Golpea una palma en
la pared detrás de mí.
—Rainey...
—Nunca lo planeé, ¿verdad?
Su boca se abre. Sus ojos están brillantes y alerta.
—¿Señorita Rainey?
Los dos nos congelamos al oír a mi criada. Me aseguré de cerrar la
205
puerta con llave para que nadie entre en la habitación, pero Livingston no
lo sabe. Empieza a desenredarse. Sacudo ferozmente mi cabeza y me agarro
fuerte. Los ojos de Livingston se abren de par en par. Me pongo un dedo en
los labios.
—Di algo —susurra.
—¿Sí? —digo finalmente aunque salga chirriante. Como si no hubiera
tomado agua en semanas.
Hay una pausa. —¿Está todo bien?
Livingston sumerge su cabeza. Sus labios se conectan con mi cuello.
Mis ojos se cierran cuando siento sus dientes y su lengua contra mi piel y
pequeños tirones. Si no se detiene, habrá una marca. Gimoteo suavemente.
—¿Señorita?
Mis ojos se abren de nuevo, pero Livingston continúa. Me doy cuenta
de que esta es la represalia de Livingston por no permitirle dar un paso atrás
cuando quería. Si este es el castigo que recibo, nunca lo dejaré ir.
—Estoy bien. ¡Vete! —grito más fuerte de lo que pretendo.
Livingston levanta la cabeza, sus ojos color avellana bailan. Mis ojos se
estrechan hacia él. Es su culpa.
—¿Está segura? —pregunta mi inocente criada.
 —Sí. —Respiro profundamente—. Eso es todo por esta noche.
Livingston y yo esperamos, escuchando atentamente los pasos de mi
doncella que se desvanecen en el pasillo. Una vez que estamos seguros de
que se ha ido, nos movemos al mismo tiempo. El espacio que hemos
encontrado cerca de la puerta ya no es seguro. Mientras nuestros labios y
lenguas se mueven uno contra el otro, Livingston nos guía. En segundos,
siento la suave superficie de mi colchón debajo de mí y a Livingston encima.
Se sienta y se desabrocha rápidamente la camisa. Se la quita y la tira
a ciegas detrás de él. Aprovecho el momento para asimilarlo. Sus hombros
son anchos, y sus músculos parecen estar grabados en piedra. El vello negro
del pecho acumulado alrededor de la parte superior de su cuerpo no es
demasiado grueso y casi desaparece alrededor de su estómago. Sobre este
cinturón, un rastro de vello negro comienza y desaparece bajo su pantalón.
Estoy tentada a seguir el camino, pero mis ojos se fijan en los surcos sobre
sus caderas y las líneas que forman. A mis ojos, casi parece ser la letra V.
Lentamente, mis dedos trazan las venas.
Livingston no se mueve, pero está rígido como un bloque de hielo. Sé
que está tomando todo su control para permanecer perfectamente quieto.
A regañadientes, aparto mis manos de su perfecto cuerpo y me apoyo
en los codos. —¿Qué debo hacer ahora?
Livingston parpadea lánguidamente. Sus ojos se clavan en mis labios.
—¿Hmm?
206
—Después de esto —hago un gesto entre nosotros con un solo dedo—,
¿qué debo hacer?
La manzana de Adán de Livingston se balancea al tragar. Él mira hacia
otro lado, su mirada se fija en mi camisón. —Bueno, como dijiste, los besos
nunca deben ser planeados. Y tampoco debería serlo nada de lo que viene
después.
Mi respiración se agita en mi garganta mientras él se inclina hacia
adelante y enrosca su mano alrededor de mi cuello. Él se sumerge, y yo
voluntariamente cierro los ojos. Cuando mis labios se presionan contra los
suyos, estoy más que cómoda en este punto. Quiero más, más, más.
Esencialmente estoy esperando su próximo movimiento. Hay un calor
que crece dentro de mí que hace que mi pulso se acelere y mis manos
tiemblen. Sé lo que deseo, pero no tengo el valor para decirlo. Quiero que
me toque los pechos. Anoche, su toque fue fugaz, apenas duró un segundo,
pero lo sentí en mi alma. Hizo que mi cuerpo cobrara vida, y no pude evitar
desear más. Su toque estaba resultando ser como sus besos.
Livingston respira profundamente por su nariz mientras guía mi cabeza
hacia un lado. Mis piernas se abren más lejos mientras me arquea hacia
arriba. Ese calor abrasador ha llegado a las puntas de mis dedos y de los
pies. Está buscando una salida.
 Livingston gime profundamente. Sus manos se mueven de mis caderas,
y casi suspiro de placer mientras suben por mi cuerpo. Sus ágiles dedos
tiran de la cinta que mantiene la manga unida. Lentamente cae, y el material
se divide revelando sólo la parte superior de mi pecho. Siento que los labios
de Livingston se deslizan por mi mandíbula. Él succiona momentáneamente
la parte interior de mi cuello, causando que me mueva sin descanso.
Respirando profundamente, Livingston se aleja y mira su obra.
Inmediatamente, puedo sentir mis pezones fruncirse.
Hay un momento de silencio, casi como si estuviera debatiendo si debe
dar el siguiente paso. A estas alturas, estoy casi jadeando y estoy a punto
de bajarme el camisón y poner su mano en mi pecho desnudo.
Sus ojos se encuentran con los míos, y el calor ardiente hace que
cambien de color y aparezcan de color verde oscuro. Permanecen cerrados
con mi mirada mientras él pasa un dedo por el material de mi camisón, y
tira. El aire toca mi pecho, pero no es eso lo que hace que se me ponga la
piel de gallina. Es la forma en que me mira. Como si fuera la mujer más
deseable que ha visto nunca. La mirada en sus ojos es tan convincente que
casi le creo.
Nuestro beso en el salón de baile fue duro y salvaje, así que me preparé,
sin saber qué esperar. Mi pecho sube y baja rápidamente mientras él inclina
la cabeza. Su lengua es sorprendentemente suave cuando me lame los
pezones. Mis ojos se cierran y un jadeo se me escapa. Esta sensación es 207
indescriptible. Sin pensarlo, mis manos rastrillan el cabello de Livingston,
sosteniéndolo cerca.
Su atención no se detiene. Suavemente, tira de la punta con sus
dientes. Mis piernas se encuentran envueltas alrededor de la cintura de
Livingston mientras me muevo contra él. Hay una tensión que se acumula
en mi interior. Livingston envuelve un brazo alrededor de mi cintura y golpea
su lengua contra la punta de mi pezón. Jadeando, me inclino y
simultáneamente gimoteo con alivio y grito con frustración porque no puedo
aguantar mucho más.
Continúa sus servicios, cambiando entre los pechos hasta que lo
sostengo fuertemente contra mí. Cuando se detiene, siento que el aire frío
toca mis sensibles pechos y casi me cubre. Pero no lo hago y abro los ojos
para encontrar a Livingston jadeando, mirándome con los ojos abiertos. Sin
aliento y agotado, le sonrío.
—Joder —gime.
—Me gustó eso. Eso se sintió bien —digo bruscamente.
Rápidamente, Livingston asiente. Sus ojos siguen mirando mi pecho, y
cuando miro hacia abajo, sé por qué. Por su trabajo, mis pezones son puntos
duros. Mis pechos se sienten sensibles e hinchados, y después de lo que
acaba de pasar, debería estar cubriéndome, pero me gusta la forma en que
me mira.
Creo que el poder puede venir de cualquier posición. Sólo depende de
la persona. Pero parece haber algo muy atractivo en estar en la cima y
dominar. Al menos eso parece. Quería averiguarlo por mí misma. Empujo
contra los hombros de Livingston, y con una sonrisa torcida, él cae
voluntariamente contra el colchón. Mete las manos detrás de la cabeza como
si se divirtiera y espera a ver qué hago a continuación. Mi camisón se sube
alrededor de mis muslos cuando me pongo a horcajadas sobre él.
Mi cabello cae alrededor de nosotros, creando una cortina oscura.
Hemos creado un mundo en el que sólo somos nosotros. Cada toque, cada
palabra, cada caricia sólo será conocida por nosotros.
—Dieu aide moi13 —murmura.
No pretenderé que sus palabras sedosas no tengan efecto sobre mí.
¿Pero a cuántas mujeres les ha dicho esas palabras?
No importa. En este momento, sólo te está mirando a ti.
Me puse en esta situación. Yo lo invité aquí. Necesito aprovechar esta
oportunidad porque pronto será de mañana, y se habrá ido, y estaremos
peleando de vuelta.
—¿Y a él? Supongo que le gustará que ser tocado —pregunto. 208
Livingston sigue estando debajo de mí. Su agarre en mi cintura se
estrecha. —Sí —dice con voz ronca y rápidamente se aclara la garganta—.
Sí —repite. Esta vez con más firmeza—. Le gustará eso.
Mi mirada se encuentra con la suya. —¿Dónde?
—¿Dónde quieres tocar?
Lo miro como si su cuerpo fuera un mapa. Los surcos y hendiduras de
su vientre son montañas, la piel lisa es el mar, la línea oscura de vello que
desaparece bajo su pantalón es un rastro.
—Toca en cualquier parte —dice Livingston.
Dejo de mirar mi mapa auto declarado y le doy una mirada
interrogante.
Exhala un respiro. —Puedes tocar en cualquier parte, y se sentirá
asombroso —explica en un tono más tranquilo, aunque me cuesta mucho
concentrarme en lo que dice porque cuando levanta la cabeza brevemente
de la almohada para mirarme, sus abdominales se contraen, poniéndolos al
instante a la vista. Mi boca se seca al verlo.
El estómago. Comenzaré con su estómago.

13 Dieu aide moi: Que Dios me ayude.

 Mi tacto es un susurro suave y lánguido. Empezando por su clavícula,
paso a sus pectorales esculpidos. Trazo las líneas de cada uno de los
músculos definidos bajo su piel de olivo, me encanta cómo salta bajo mi
tacto.
Y luego llego al rastro de vello en la parte inferior de su estómago. Dudé
un momento antes de empezar a desabrocharle el pantalón. Mi muñeca roza
su polla, y mi pulso se dispara.
Él me toma la mano, sus ojos brillan con un deseo desmedido.
—Cristo, Rainey.
Arqueo mi ceja y espero más instrucciones. Livingston permanece
rígido como una tabla, pero se suelta, sus manos caen sobre la cama. Quiere
que siga tocándolo.
Nunca entenderé cómo podemos estar en desacuerdo en todo, y
nuestras personalidades son opuestas, pero en el momento en que nuestros
cuerpos se tocan, se alinean perfectamente, y se siente como si estuviera en
llamas. Mi vida se ha convertido rápidamente en una red de confusión. Tan
translúcida que apenas puedes verla, pero una vez que entras en la red,
estás atrapado. No hay malentendidos en los brazos de Livingston. Creo que
ambos sabemos que esto es puramente físico.
Tiro de su pantalón. Levanta sus caderas, y con un jalón, su pantalón
es empujado hasta sus muslos. Mis ojos se abren al verlo. Lo sentí contra 209
mi pierna y lo toqué a través de su pantalón, pero no me anticipé a esto.
Es más grueso de lo que esperaba, con venas que corren a lo largo de
él, hacia la punta del bulbo. Lo alcanzo, casi con vacilación, y enrosco mis
dedos alrededor de él. Su piel es mucho más suave y flexible de lo que
pensaba.
¿Pero qué puedo hacer ahora?
Como si pudiera sentir mi vacilación, Livingston enrosca una gran
mano alrededor de la mía. Lo miro, pero sus ojos están cerrados. Sus cejas
oscuras están fruncidas y sus mejillas están rojas.
—Arriba y abajo. —Sus palabras son concisas y breves. Él deja caer su
mano, y yo me quedo sola.
Me muevo lentamente al principio, pero continúo repitiendo sus
palabras en mi cabeza.
Arriba y abajo, arriba y abajo, arriba y abajo.
En poco tiempo, la respiración de Livingston se vuelve rápida. No soy
una experta, pero me doy cuenta, encontrando el ritmo correcto, y cuando
lo hago, mi velocidad aumenta hasta que me duele un poco la mano.
Livingston agarra mi mano y gime. Quería complacerle, pero no
esperaba que esto me complaciera. Siento que me estoy mojando y que mi
corazón se acelera en mis oídos.
 —Je te veux plus que tout14.
Levanto la mirada y lo encuentro mirándome con una intensidad que
hace que mi ritmo se tambalee.
¿A cuántas mujeres les ha dicho esas palabras?
Miro hacia abajo y aumento mi velocidad. Me duele el brazo en señal
de protesta, pero no me detengo. Me agarro más fuerte, observando su
reacción. Él agarra las sábanas, saca los dientes y echa la cabeza hacia
atrás. Y cuerdas blancas de líquido salen disparadas de él.
Sorprendida, me detengo y empiezo a retirar mi mano, cuando él vuelve
a colocar mi mano sobre él.
—No, no te detengas —suplica. Sus ojos se abren de golpe y veo la
desesperación.
Continúo, retomando el ritmo que tenía antes. Observo con atención
embelesada cómo su cuerpo se sacude y tiene espasmos incontrolables. Más
líquido blanco sale de él, cayendo sobre su estómago, e incluso sobre mi
mano.
Poco a poco, disminuyo la velocidad antes de que finalmente lo deje ir.
Livingston está acostado en la cama como yo lo hice la noche anterior.
Codiciosamente, aspira aire mientras lleva la expresión más contenida en
su rostro. 210
Quiero que lo que le está comiendo por dentro sea borrado para
siempre. Quiero que mi viejo Livingston vuelva. Sus ojos se abren y se
encuentran con los míos. Temeroso de que pudiera sentir la intensidad de
mis pensamientos, me arrastro fuera de él y me siento a su lado, tratando
de formar las palabras adecuadas. —Eso fue... eso fue...
—Sí. —Livingston exhala antes de sentarse.
Asiento como si la respuesta de Livingston tuviera sentido. Ahora
mismo, lo tiene. Mi mente ha perdido la capacidad de unir las palabras.
Aunque no fui yo quien perdió el control, casi me sentí como si lo fuera.
Quería ser capaz de darle a Livingston eso una y otra vez. Él ve el desastre
que ha creado en sí mismo y se pone de pie, en busca de algo para limpiarse.
—¿La intimidad es siempre así?
Los hombros de Livingston se tensan brevemente mientras se inclina
para recoger una prenda de vestir. Cuando vuelve a la cama, veo un músculo
en su mandíbula que salta. —No. No lo es.
Parece casi reacio a admitirlo. Me mira, limpiándose cuidadosamente
las manos antes de bajar, limpiarse y luego volver a ponerse el pantalón.
Sube la camisa y hace una mueca de dolor antes de arrojarla hacia mi
tocador. —Lo siento, pero fue todo lo que pude encontrar.

14 Je te veux plus que tout Te quiero más que a nada.

 Yo sonrío. —No lo estés. Yo soy la que lo hizo.
Los dos nos miramos el uno al otro. No sabía qué decir. Cada vez que
venía a mi habitación, mis exploraciones iban más allá, y me enseñaba más
de lo que imaginaba. Pero, ¿qué digo ahora? Gracias por dejarme tener un
orgasmo en tus brazos anoche, y por enseñarme a sostener correctamente
una polla...
No, ni siquiera yo tenía el valor de decir algo así. Me ocupé de intentar
atar las mangas de mi camisón. Es mucho más difícil de lo que parece.
Livingston me pasa la mano a un lado y me hace un gesto para que me
acerque. Me siento acunada entre sus piernas, y mis manos tiemblan
mientras miro hacia delante. Esto se siente extrañamente íntimo, y algo para
lo que no estoy preparada.
—¿Estarás en el almuerzo de mañana? —lo digo de golpe.
Livingston hace una pausa en su atadura. Puedo sentir su ceño
fruncido incluso desde donde estoy sentada. —¿Qué almuerzo?
—Étienne y Serene organizan un almuerzo para los solteros y sus
familias. Creo que es una forma astuta de que Serene reduzca la lista. El
poder se le sube a la cabeza —digo burlonamente y lo miro. Las cejas
fruncidas de Livingston forman una V apretada en el momento en que digo
la palabra solteros. Quiero que el ceño fruncido desaparezca. Quiero
retractarme de mis palabras. 211
—Iré —responde después de un momento de silencio. Pasa al siguiente
hombro—. Me encanta ver a Etienne retorcerse y volverse socialmente
inepto.
—Muy bien. Supongo que te veré entonces. —Me doy la vuelta y lo
enfrento.
—Supongo que lo harás.
Ambos sabíamos que este era el momento en el que se suponía que se
iba a ir. De hecho, cuento con ello. El problema es que Livingston no se iba
a ir, y yo no quería que se fuera. Después de lo que acabamos de hacer, ¿por
qué iba a hacerlo?
—Puedes quedarte un rato —digo despreocupadamente. Por si acaso,
añado—: Pareces cansado.
Hago múltiples círculos en las sábanas mientras espero la respuesta
de Livingston. Después de unos segundos, lo miro.
Livingston se inclina hacia atrás y mete una mano detrás de su cabeza.
Sus ojos luchan por permanecer abiertos mientras murmura:
—Tengo que irme.
Acaricio su mejilla, amando el tacto de sus bigotes contra la palma de
mi mano y observo como sus negras pestañas caen contra sus mejillas.
Parece tan infantil y pacífico, y no quiero despertarlo.
 —Duerme un poco —susurro antes de rodar sobre mi espalda y
ponerme cómoda. No estoy cansada en lo más mínimo. En una hora, lo
despertaré. Suspirando, miro fijamente al techo
Lo que Livingston y yo hicimos sólo dificulta las cosas. Se supone que
debo elegir un soltero y Livingston no es, sin duda, uno de esos hombres.
Livingston se mueve y rueda hacia mí, su cabeza descansando entre
mis pechos y un brazo asegurado alrededor de mi cintura. —Puis-je te garder
pour toujours15? —murmura somnoliento.
Hay algo en este momento que es tan personal e íntimo que casi me
empuja a despertarlo. Porque sé que, si no tengo cuidado puede convertirse
en otra cosa.
¿Pero cuándo fue la última vez que Livingston durmió tan
profundamente? Creo que hace mucho tiempo. Descanso mi cabeza contra
la suya, y mis párpados comienzan a cerrarse.
En una hora, lo despertaré...

—¿Señorita Rainey? 212

—¿Mmm? —digo contra mi almohada.
—Es hora de despertar, y su puerta está cerrada.
En eso, mis ojos se abren de golpe, y no es mi almohada la que entra
en contacto con mis ojos, sino un pecho masculino desnudo. Desorientada,
trato de retroceder, pero luego me doy cuenta de que hay un brazo pesado
alrededor de mi cintura, y mi pierna está envuelta alrededor de un cuerpo
muy caliente.
Todo lo de anoche regresa en un instante, haciendo que mis mejillas se
vuelvan rojas. Mi estómago se retuerce en nudos mientras pienso en los
sonidos que hice. No me arrepiento de nada. Lo haría de nuevo.
—¿Señorita Rainey? —repite mi criada.
Con un suave empujón, me siento y pienso en una respuesta rápida.
—Por favor, vuelve. Yo... yo... necesito que me traigas un poco de té caliente.
Me duele la garganta.
Hay una larga pausa. Nunca he sido de las que se quedan en mi cama
a menos que estuviera exageradamente enferma. —Por supuesto —responde
mi criada.

15 Puis-je te garder pour toujours. ¿Puedo tenerte para siempre?

 Cerrando los ojos con alivio, respiro profundamente, y entonces me doy
cuenta del desastre que Livingston y yo hemos hecho y lo cerca que
estuvimos de ser atrapados. Eso no es cierto. Todavía queda el asunto de
sacar a Livingston de mi habitación.
—Oh, Señor. —Me paso las manos por el cabello y luego por la cara
mientras trato de pensar en un plan—. Oh, Señor.
—Livingston —susurro-grito. Cuando no responde, le sacudo
suavemente el hombro. En segundos, sus ojos se abren de golpe. Pasa de
estar profundamente dormido a estar bien despierto y se sienta en la cama.
Mira brevemente alrededor de mi dormitorio, a mí, y luego de nuevo a
mí. Puedo ver el momento en el que se percata de los acontecimientos de
anoche por la forma en que sus ojos se abren ligeramente.
Todo lo que puedo hacer es asentir, un gesto que dice: “Sí, hicimos eso”.
Livingston se rasca la nuca mientras sus ojos recorren mi cuerpo. Su
mirada permanece un latido más largo en mis pechos.
—¿Qué hora es? —pregunta.
—Las ocho. Mi criada acaba de llamar a la puerta.
—¡Mierda! —sisea y quita las sábanas.
Lo sigo y observo como hurga frenéticamente para encontrar sus
zapatos y su camisa. —¿Por qué me dejaste dormir? 213
Agarrando mi bata, me la pongo y me ato el cinturón rápidamente. —
No planeé esto. ¡Accidentalmente me quedé dormida!
Finalmente, Livingston ve sus zapatos despejados al otro lado de la
habitación. Se sienta en mi silla del tocador para ponerse las botas y se
levanta para seguir buscando su camisa. Espero que nunca la encuentre;
un Livingston con el pecho desnudo es algo que podría mirar todo el día.
—¿Cómo salgo? —pregunta mientras continúa buscando su camisa.
—¿De la misma manera que entraste?
—Alguien podría verme afuera —señala. Ve la camisa medio escondida
debajo de mi cama.
—Las posibilidades son mucho menores que las de que alguien te vea
en esta casa.
Livingston se abrocha rápidamente la camisa. No le digo que está
desigual. Todo en él es caótico, incluyendo su cabello despeinado y su
pantalón arrugado. Sigue siendo increíblemente guapo.
—Deberías irte ahora. Mi criada volverá aquí arriba en cualquier
momento.
—Está bien, está bien. Me iré. —Agarra su chaqueta y me da un beso
rápido antes de acercarse a mi ventana.
 —¿Le savauge?
Me giro, esperando que diga que ha olvidado algo. En cambio, me pone
una mano en la nuca y me da un beso firme. La espontaneidad del momento
me hace sonreír. En ese momento, estoy tan feliz que me desequilibro y
agarro el brazo de Livingston. Él se retira segundos después, con un lado de
su boca curvado. —Te ves bien en la mañana.
Desaparece por la ventana antes de que tenga tiempo de responder.
Las cortinas se levantan en el aire mientras Livingston comienza su lenta
caminata por el árbol.
Mis hombros tocan la pared. Juego con el cuello de mi camisón porque
una sonrisa secreta hace que mis labios se curven.
Pero no pude evitarlo.
Además, esto es sólo una atracción entre dos personas. No hay amor.
Sé lo que tengo que hacer para salvarnos a mamá y a mí de la ruina.
Los dos podríamos abandonar mi descabellada oferta sin que ninguno
de los dos resultara herido.
Pero esa era la verdad. Si Livingston era el rey del Sur, yo era la reina
de las mentiras. Con mi engaño y su encanto, podríamos construir un reino
que duraría siglos.
Je te veux plus que tout16.
214
¿A cuántas mujeres les ha dicho esas palabras?
Mi corazón sabía la respuesta a la pregunta.
¿A las mujeres equivocadas? Demasiadas para contarlas. ¿Pero a la
correcta? Sólo a una.
Y ella era yo.

16 Je te veux plus que tout: Te quiero más que a nada.

 Livingston

A
lo largo del tiempo se han utilizado muchas formas de tortura.
Hippolytus de Marsiliis es conocido por crear un método de
tortura de agua donde el agua cae en tu frente a intervalos.
Mientras que tú, atado, te vuelves loco lentamente. Los métodos de mi
cuñada no son tan bárbaros. Sin embargo, no son menos dolorosos porque,
aunque no estoy atado, y no hay agua goteando en mi cuero cabelludo, tengo
el incómodo placer de sentir los ojos de cada dama sobre mí que está
sentada en esta mesa. Y hay mucho más de lo que esperaba.
Este almuerzo está destinado al resto de solteros y sus familias para
que asistan. No la familia de su familia, y los amigos de la familia. No he
visto Belgrave tan lleno desde la boda de mi hermana. 215
Fue un error de mi parte venir a este almuerzo. ¿Por qué acepté? Oh,
sí. Rainey se acostó debajo de mí con su camisón medio abierto,
acariciándome como si fuera Adonis en forma humana. En el momento en
que pronunció la palabra "solteros" sentí una furia ciega en mi pecho y se
extendió por todo mi cuerpo. Dije que sí sin pensarlo dos veces. Dije que sí
porque su cuerpo encajaba con el mío, y por eso era mío.
Y ahora aquí estoy. Recién afeitado, con un traje nuevo y sentado frente
a nada menos que Rainey Pleasonton.
Sigue conversando con Serene como si no hubiéramos pasado la noche
juntos. De hecho, sólo me ha mirado dos veces, y eso fue sólo porque le
pregunté cómo le iba a su madre, y si estaba disfrutando del clima fresco
que Charleston estaba experimentando. Sus respuestas fueron educadas.
Cada vez que me miraba, intentaba captar su mirada durante más de un
segundo, pero no tenía éxito.
Llegué a una sola conclusión: Rainey sería un jugador de póquer
extraordinario.
¿Me molestaba que no pareciera afectada por lo de anoche? No lo sé.
Pero sí sé que es la única mujer con la que he pasado la noche y con la que
no he acostado, lo que me ha hecho ocuparme de mis propias necesidades
en mi dormitorio esta mañana, como un chico de catorce años que tiene
calor alrededor del cuello.
Si Pleas estuviera vivo, te mataría por pensar en su hermana pequeña
de esa manera.
No es la primera vez que me siento incómodo en mi asiento, me aclaro
la garganta y me inclino hacia Étienne. —Después de este almuerzo, tu casa
será un terreno fértil para todas las madres del Sur que quieran casar a sus
hijas.
Étienne resopla y me mira con resentimiento. —Sí, y tengo que
agradecerte por eso.
Arqueo una ceja. —¿Yo?
—Si no hubieras pedido ayuda a Serene por el dilema de la dote, estos
solteros no estarían sentados en mi mesa.
Bajo mi cabeza. —Me parece justo.
—Entonces, ¿significa eso que serás el primer soltero para el que
Serene pueda arreglar citas?
Me estremezco al pensarlo. —Absolutamente no.
—Sin embargo, aquí estás. Un jueves por la tarde.
—Soy como la mayoría de la gente, Etienne. Tengo que comer.
¿Prefieres que me muera de hambre? 216
—Una vez te pregunté si te interesaría asistir a una reunión con Asa y
nuestro socio, y me dijiste que te encantaría, pero que no podías porque tu
tarde estaba reservada. En casa. En tu habitación. Mientras dormías por los
efectos de tu borrachera.
—No fue una mentira. Mi tarde estaba reservada. Al igual que la
comida, yo también necesito dormir.
Yo sonrío, pero mi hermano no está avergonzado. —Mi punto para esa
historia es que estos eventos son algo que nunca esperas.
Miro hacia otro lado y tomo un sorbo de mi bebida. —Una vez que
escuché lo que había en el menú, supe que tenía que estar aquí —miento.
—¿Eres un amante del filete de lenguado al vino blanco?
—Es una nueva pasión mía.
—Hmm —responde Etienne.
En ese momento, Rainey se ríe. Ojalá no lo hubiera hecho, porque hice
un gran trabajo al no pensar en ella ni mirar hacia ella. Y ahora hago
justamente eso. El soltero que se sienta a su lado es la fuente de su risa.
Creo que su nombre es Elijah.
Al diablo con Elijah y sus palabras.
 Ella no ha tenido una cita con él ni ha tenido tiempo de conocerlo. A
sus ojos, él todavía tiene la oportunidad de ser el que le dé todo.
Entrecierro los ojos. ¿Qué le dijo Cameron? Rainey no se ríe por nada.
No es el tipo de mujer que se ríe tímidamente y parpadea los ojos cada vez
que un hombre la mira. Tienes que ganarte su risa, pero cuando lo haces.
Maldición. El sonido es descarado y libre.
—Deja de mirar.
Me doy la vuelta y encuentro a Étienne mirándome fijamente. —
¿Perdón?
Toma un sorbo de su bebida y dice por la comisura de su boca: —Has
estado mirando a Rainey desde el momento en que nos sentamos. Si no te
detienes, uno de sus muchos solteros se dará cuenta.
—Eso requeriría que dejaran de adularla —murmuro en voz baja.
Étienne me oye, sin embargo, y la comisura de su boca se levanta hacia
arriba. —Vaya, Livingston, te ves bastante verde de envidia.
Me burlo y tomo mi bebida. —No.
Uno de los insufribles solteros de Rainey le hace una pregunta a
Etienne. Es alguien que nunca he visto antes. —¿Quién es el hombre con el
que acabas de hablar?
—No tengo la menor idea —responde Etienne con sinceridad—. ¿Quiere 217
una lista detallada de invitados la próxima vez que Serene organice una cena
en nuestra casa?
Gruño en respuesta y sigo comiendo. Étienne se ríe en voz baja—. Hoy
estás de un humor bastante peculiar. ¿Tuviste una noche particularmente
dura?
La comida se me queda atascada en mi garganta. Jadeo por aire, pero
eso hace que el trozo de comida se atasque más. Etienne golpea fuertemente
su palma contra la mitad de mi espalda, y como es doloroso, la comida sale.
Una de las madres de los solteros al otro lado de la mesa murmura:
—¡Piedad para mí!
Avergonzado, me limpio la boca con la servilleta, y luego les aseguro a
todos los que me rodean que estoy bien y que no hay necesidad de enviar a
un médico. Estaba pensando en la mujer que se quedó dormida en mis
brazos anoche.
Es entonces, en ese momento, cuando Rainey decide levantar la cabeza.
La guardia que ha tenido levantada desde el almuerzo se baja mientras me
mira con preocupación. Mi garganta quema por la bilis, pero Rainey parece
dispuesta a saltar sobre la mesa y ayudar en todo lo posible. Eso es lo más
desconcertante de esta mujer. Un minuto no quiere nada más que yo
abandone su presencia, y al siguiente, parece que haría cualquier cosa por
mí. Pelearía cualquier batalla por mí si se lo pidiera. Su lealtad es
inigualable, y una de las muchas cualidades atractivas de ella. Porque hay
más de una, y estoy descubriendo algo atractivo sobre ella cada vez que paso
tiempo con ella.
Cuando finalmente recupero el aliento, acepto con gusto el agua que
Étienne me ofrece. Todas las miradas se dirigen hacia ella, y es como si
Rainey se diera cuenta de lo que la rodea.
Lentamente, se acomoda de nuevo en su asiento. Con sus hermosos
dedos, cubre delicadamente su servilleta sobre su regazo y enfoca su
atención en el soltero que está a su lado.
Serene y Étienne nos miran fijamente.
—¿Necesitas más agua? —pregunta el huésped que está a mi lado.
—No, no. Estoy bien —le digo con una sonrisa amistosa.
Lo único que necesito es que mi vida se arregle. Todo está desplazado,
y podría dirigir la culpa a Pleas, pero él se ha ido. No puedo poner la
responsabilidad sobre los hombros de Rainey. Subir por su ventana (ambas
veces) fue mi propia elección.
Estaba perdiendo la cabeza. Si eso culminaba por falta de sueño o por
las pesadillas de la guerra, no lo sabía. Sólo sabía que no podía parar. Me
sentía impotente.
Por primera vez, me estaba volviendo dependiente de una mujer. Cada
218
día contaba con las sonrisas, las risas y las conversaciones de Rainey.
Me preguntaba, ¿sabía Rainey que me tenía bajo su pulgar? ¿Sabía que
anoche fue la primera vez que dormí en paz en meses? Sin pesadillas. Sin
miedo.
Nada de nada.
Fue la mejor sensación de mi vida. Podía verme fácilmente
dedicándome a ese sentimiento. Pero nunca debió haber ocurrido y no puede
volver a ocurrir.
Después de un momento, la conversación se reanuda lentamente
alrededor de la mesa. Para mi alivio. En cuanto a mi hermano, no deja de
mirarme con recelo. —¿Se está desarrollando algo entre tú y Rainey? —
Etienne pregunta en voz baja.
Mantengo la mirada en mi plato. —Si preguntas si es menos molesta,
entonces sí.
—Eso no es lo que estoy preguntando.
Finalmente, lo miro por el rabillo del ojo. —Entonces no sé qué decirte.
—¿La quieres como yo quiero a Serene?
—Amas a tu esposa.
 Étienne me da una mirada significativa. —Precisamente.
Miro a mi hermano a los ojos. —No me importa Rainey. —Sin embargo,
en el momento en que digo las palabras, quiero retirarlas.
Durante varios segundos, mi hermano no mira hacia otro lado. Su
mirada aguda es especulativa, tratando de encontrar cualquier pista que
pueda estar mintiendo. Luego asiente. —Muy bien. Creeré en tu palabra.
—Gracias, ¿ahora podemos cambiar el tema de conversación?
—Por supuesto. —Étienne hace una pausa—. Hice que mi abogado
examinara el testamento de Pleas.
Esta es una conversación que estoy dispuesto a tener. Sólo que no
sentados en la mesa con extraños a nuestro alrededor. Después de mirar
alrededor, me inclino y bajo la voz. —¿Qué encontró?
—Está acorazada. No hay manera de evitar la dote. Y de los libros de
contabilidad que he estado revisando... —La voz de Etienne se desvanece.
Me da una mirada significativa, pero no digo una palabra. Quiero que
termine el resto de lo que está diciendo—. Las equivocaciones son errores y
demasiados para contarlos.
—Ha sido lo mismo para mí.
Étienne asiente solemnemente y mira a su alrededor. —Esta no es una
conversación para la mesa. Hablaremos de esto más a fondo más tarde.
Pero, ¿has pensado que es mejor dejarlo todo como está?
219
—No —respondo antes de que mi hermano tenga la oportunidad de
terminar su pregunta.
Esta vez, Etienne mira alrededor de la mesa. —Serene puede tener
ideas poco ortodoxas a veces, pero ésta puede ser la mejor de todas. Mira a
tu alrededor. Mejor aún, mira a Rainey.
Por el rabillo del ojo, lo hago mientras Étienne sigue hablando.
—Rainey está feliz, y como su albacea y amigo íntimo de su hermano,
eso debería hacerte feliz. Ha pasado por demasiado en la vida.
Mucho de lo que ha dicho me hace estar de acuerdo. Entiendo las
palabras. Las entiendo. Pero no me gustan. —Quiero que sea feliz. Pero es
demasiado terca. Rainey... Rainey no será feliz con estos tontos.
—Dejemos que Rainey sea el juez de eso.
Nunca tengo la oportunidad de responder a Etienne porque Serene se
pone de pie y anuncia que es hora de retirarse a la sala de estar. Las
servilletas llegan a la mesa, las sillas son empujadas hacia atrás y las voces
se elevan cuando todos comienzan a moverse hacia el vestíbulo. No tengo
ningún deseo de quedarme en la sala de estar, viendo a los solteros
adulando para llamar la atención de Rainey. Estoy fuera del número uno.
Quiero la atención para mí.
 Mis ojos se concentran en Rainey mientras camina delante de mí con
la gente que la rodea. Se están produciendo numerosas conversaciones.
Tiene una sonrisa amistosa, pero luce desbordada por la atención.
Cuando estamos todos en el vestíbulo, me entremezclaré con los
cuerpos para estar al lado de Rainey. Está hablando con una de las madres
de los solteros, pero sé que me siente por la forma en que su cuerpo se tensa.
Cuando terminan de hablar, me dirijo hacia ella para que nuestros hombros
se toquen. Rainey se congela en su lugar.
—Ve al ala este —digo contra su oreja—. No habrá nadie allí. —Rainey
asiente brevemente, y yo me escabullo antes de que nadie tenga la
oportunidad de notar nuestra breve interacción.
La anticipación me recorre mientras camino por el pasillo, sabiendo
que dejo atrás las voces y las risas fuertes y el perfume pesado. Sólo quiero
respirar el aroma de Rainey y escuchar su voz. Todos los demás pueden
dejar de existir.
Tal como esperaba, el ala este está tranquila. Espero varios minutos
antes de oír el sonido de los tacones que golpean el suelo de mármol.
Sonriendo, me aplasto contra la pared y espero.
Una larga sombra se extiende por el suelo antes de que se convierta en
el vestíbulo. —¿Livingston? —Rainey pregunta con un susurro muy bajo.
La veo caminar más profundamente en el pasillo mientras me busca. 220
Una vez que estoy seguro de que nadie la ha seguido, me alejo de la pared y
presiono mi cuerpo contra el suyo para que se apoye en una mesa lateral y
mis palmas descansen en la superficie fría.
Sus ojos se abren de par en par. Una vez que me reconoce, sus hombros
caen. —Dios mío —jadea—. Me has asustado.
Sin pensarlo dos veces me rodea con los brazos la cintura e inclina la
cabeza hacia atrás.
—Te he echado de menos —digo contra sus labios.
—Me has visto esta mañana —responde Rainey con una sonrisa y me
devuelve el beso.
Arrastro mi lengua por su labio inferior. Me encanta lo regordete y
suave que se siente. Y cuando la muerdo suavemente, Rainey se queja.
Sus manos se deslizan por mi pecho y alrededor de mi cuello. Mantengo
mis manos sobre la mesa, con miedo de que si la toco, no me detenga.
Apenas nos detuvimos anoche.
Levanto la cabeza. —¿Lo hice? Parece que fue anoche.
Ella sonríe y me lleva de vuelta a ella. Empiezo a perderme en el beso,
pero luego está el sonido de las voces de los sirvientes. Me separo de Rainey
y me pongo en la pared opuesta. Jadeando, Rainey y yo nos miramos
fijamente. Dos sirvientes pasan por el pasillo del ala este, por suerte se
dirigen a la escalera de los sirvientes. Están demasiado ocupados hablando
para notar dos figuras en las sombras. Una vez que están fuera de alcance,
vuelvo con Rainey. Nuestros cuerpos y miembros toman las mismas
posiciones que antes.
La posesión se eleva en mí. Mi lengua se mueve contra la suya con
urgencia. Rainey es momentáneamente tomada desprevenida, pero
rápidamente se ajusta a mi pasión. Aprende rápido, y todo el tiempo que
hemos pasado en su habitación la ha hecho tan hábil en el arte de los besos
que podría enseñarme una o dos cosas.
Una selección de hombres está aquí para ella, pero ella está conmigo.
Nunca me ha faltado confianza, pero en ese momento, necesito ese
recordatorio. Necesito sentirla en mis brazos. Nadie se siente y encaja tan
bien contra mí como Rainey.
Mis labios se mueven por su cuello. Chupando y mordiendo un
pequeño sendero hacia la curva de su hombro. Rainey inclina su cabeza
hacia atrás y me sostiene cerca.
Mis manos se enroscan alrededor del borde de la mesa mientras el
cuerpo de Rainey me atrae. Empujo mi polla contra su pierna.
Ella se detiene, su aliento se engancha en su garganta, y se agarra a
las solapas de mi abrigo. Me muevo contra ella por segunda y tercera vez, y
el gemido que sale de ella es suave y lleno de deseo. Su pierna izquierda me 221
rodea la cintura, y si no hubiera la barrera de la ropa, podría deslizarme en
ella. El solo pensamiento causa que un gemido estrangulado se deslice de
mis labios. Anoche se sintió increíble, pero hoy... es como si estuviera hecha
para mí.
De repente, me alejo lo suficiente para que haya una pulgada o dos
entre nuestros cuerpos. Jadeando, trato de recuperar el aliento, y en vez de
eso, soy arrastrado de nuevo a la red de Rainey. —Si sigo adelante, me
derramaré dentro de mi pantalón como un colegial.
Rainey sonríe, sus mejillas sonrosadas, y llega ciegamente detrás de
ella en busca de mis manos. Las encuentra casi inmediatamente y une sus
dedos con los míos. En esta posición, sus pechos se abren hacia mí como
una ofrenda.
—¿Te comportas como un colegial? —Los labios de Rainey se curvan
malvadamente hacia arriba—. ¿Qué dirían tus leales súbditos sobre su rey
ahora?
—Me harían abdicar —digo y le beso el cuello.
—Dudoso. Te encantaría volver a tu posición.
En este momento, la única posición que me interesa es estar encima
de Rainey, surgiendo dentro de ella. Ella sería salvaje, como siempre lo es.
Lo sé. El solo pensamiento me hace empujar más rápido contra Rainey.
Capturo sus labios hacia los míos tan inesperadamente que ella respira por
su nariz.
—Dites-moi que vous avez besoin de moi. S'il vous plaît17 —murmuro.
Los ojos de Rainey se encuentran con los míos, y su boca se abre.
Entonces algo detrás de mí llama su atención. —Creo que oigo a tu hermano.
Estoy tan aturdido, que me lleva un momento comprender sus
palabras. Pero cuando lo hago, me mantengo firme. Rainey comienza a alisar
su ropa y a arreglarse el cabello lo mejor posible. Antes de que pueda
escabullirse, mi mano se encuentra con la mesa, bloqueando su camino.
Nos paramos cadera con cadera, y aunque se supone que debo limpiar mi
mente de Rainey, puedo sentir una nueva ola de deseo que pasa a través de
mí. —¿Te veré esta noche?
—Absolutamente —responde Rainey sin pensarlo dos veces. Mi mano
cae de nuevo a mi lado. Ella se aleja rápidamente sin darme una segunda
mirada.
He visto que las transacciones comerciales toman más tiempo que
nuestra conversación, pero recibí la respuesta que quería. ¿De qué más
deberíamos hablar? Además, si nos ven teniendo una conversación cordial
sin que Rainey prometa vengarse de mí, la gente sospechará.
Es difícil alejarse de ella. 222
Rainey da el primer paso, bajando la cabeza ligeramente. —Fue un
placer hablar con usted señor Lacroix —dice en voz alta para quien lo
escuche.
Sigo sus movimientos, la comisura de mi boca se levanta hacia arriba.
—A usted también, señorita Pleasonton.
Tragando, me da una última mirada antes de irse. La observo,
asegurándome de mantener una sonrisa alegre en mi cara.
Discretamente, me ajusto, pero mis esfuerzos son ineficaces porque la
silueta de Rainey está al final del pasillo. Sus caderas se balancean a cada
paso, y sus tacones resuenan en el suelo de mármol. Mis dedos se flexionan
involuntariamente para sentir sus caderas.
Algo que nunca debería y nunca puede suceder. ¿Recuerda?
¿A quién estoy tratando de engañar? Iré a Rainey esta noche. Iré con
ella todas las noches si es necesario.
Es casi un alivio cuando ella dobla la esquina fuera de mi vista.
Empiezo a caminar por el pasillo hacia el sonido de las voces. Para cuando
llego a todos, nadie debe notar mi... condición. Al menos eso es lo que me
digo a mí mismo.

17 Dites-moi que vous avez besoin de moi. S'il vous plaît: Dime que me necesitas. Por
favor, dime que me necesitas.
 —Esa fue una interacción bastante amistosa entre ustedes dos.
Al oír la voz de mi hermano, me doy la vuelta y lo veo a la vuelta de la
esquina. Me olvidé de él. Sus manos están detrás de su espalda como si
estuviera dando un tranquilo paseo por la entrada.
—Dios mío, Etienne. ¿Cuándo se convirtió el voyerismo en un
pasatiempo tuyo?
—Cuando te volviste tan reservado. —Sale de la puerta y se acerca—.
Sé que dijiste antes que no amas a Rainey, y me estoy esforzando por creerte,
pero es evidente que ustedes dos se han vuelto menos... molestos el uno con
el otro.
Suspiro e intento con todas mis fuerzas no mirar en dirección a Rainey.
¿Le habla uno de los solteros? Dios mío, me he vuelto desquiciado. —
¿Adónde vas con esto, Etienne? —pregunto con impaciencia.
Mi hermano me mira a los ojos. —Puedes pasar tu mano a través de
ella y sentir el calor, pero no te quedes quieto. Rainey te prenderá fuego. Esa
chica chamuscará lo que queda de tu alma.
—Si no lo supiera, diría que no te importa Rainey.
—Todo lo contrario. Me preocupo mucho por ella. La he visto crecer. Y
por eso puedo decir con confianza que el hombre de Rainey necesita ser lo
suficientemente fuerte para estar a su lado.
No soy ese hombre. No quiero ser ese hombre. Pero tener a alguien,
223
especialmente a mi propio gemelo, me hace dudar de que pueda ser ese
hombre.
—¿No soy lo suficientemente fuerte?
—¿Después de la guerra? —Étienne hace una pausa y sacude la
cabeza—. No. No lo harás. Ambos deben tener cuidado.
Todo lo que puedo hacer es asentir porque es demasiado tarde para
eso. Podría haber usado su advertencia el día que besé a Rainey en el salón
de baile. Pero me he convertido en un cuento con moraleja de lo que pasa
cuando besas a la hermana de tu mejor amigo, y por primera vez en meses,
empiezas a sentirte vivo.
 Rainey

E
l almuerzo en Belgrave tenía la intención de conocer a las
familias del soltero y conocerlas mejor. Y hasta cierto punto, eso
sucedió, pero solo en un nivel superficial porque todo lo que me
dijeron, respondí con una sonrisa superficial. No recuerdo las
conversaciones que tuve ni con quién me reí, pero sé dónde estuvo
Livingston Lacroix durante la comida, con quién habló y cada vez que se
reía. Recordé cada momento que mi corazón se aceleró, haciendo mi mejor
esfuerzo por permanecer indiferente al hombre que estaba al otro lado de la
mesa.
Un hombre que pasó la noche conmigo y ahora regresaba por tercera
noche consecutiva. 224
Esto no era una rutina. Las rutinas y los hábitos tardan en
desarrollarse. No, esta fue una... experiencia de aprendizaje. Sé que no soy
hábil en el dormitorio, y nuestro tiempo en la oscuridad simplemente
refuerza mi confianza para cuando me case.
Sabré qué esperar. La mano de un hombre bien envuelta alrededor de
mi cintura se sentirá segura en lugar de impactante. Solo pensar en cómo
desperté en los brazos de Livingston hace que mi sangre se caliente.
Quizás es por eso que la gente se casa. Tal vez no quieren sentirse solos
en la vida. La protección y el calor que sentí esta mañana fue algo que nunca
antes había experimentado pero que quería volver a experimentar. En mi
mente, pienso en esta mañana y sigo sustituyendo el rostro de Livingston
por uno de los solteros, pero está mal y no es natural. Finalmente, las
características de Livingston regresaron.
Era inquietante lo apaciguado que se sentía mi corazón.
Desconcertante cómo el deseo se apoderó de mí cada vez que estábamos
solos. Podríamos haber sido atrapados en el pasillo de Belgrave hoy, pero
todo lo que podía preocuparme era el hombre que me abrazaba con fuerza.
No lo dejes entrar a tu habitación, advierte mi corazón.
 Sí, las rutinas pueden tomar tiempo para formarse, pero los recuerdos
entre Livingston y yo los habíamos construido varios años atrás. Y cada
noche Livingston viene a mí, cada noche construimos sobre esos recuerdos.
Me estoy volviendo cada vez más aficionada a él. Se extiende más allá
de un latido de mi corazón o mariposas cuando lo veo. Algo más profundo y
más poderoso.
—Si sabes que voy a venir, ¿no puedes al menos avienta una cuerda
improvisada para subir todas las noches?
Girando, encuentro a Livingston parado frente a la ventana abierta
quitándose el pantalón como si fuera perfectamente normal entrar por la
ventana.
Respiro hondo y le doy una leve sonrisa. —Dejé la ventana abierta —
señalo.
—Ya no soy un niño. La rama casi se rompió debajo de mi peso. Temí
por mi vida —dice Livingston.
—Bueno, me alegra verte entrar sin rasguños. No quisiéramos que un
rey como tú rasgara una de sus camisas —digo secamente.
Lentamente, me acerco a él. Teníamos que tener cuidado en
Belgrave. Parecía que los ojos estaban por todas partes, y cuando hablamos
apenas eran dos palabras. Varias veces, vi que Etienne nos miraba con
recelo, y juro que sabía que algo estaba ocurriendo entre Livingston y yo. 225
No quiero que esta noche termine abruptamente como las noches
anteriores. Su presencia fue casi descubierta por mi doncella. Sin embargo,
ese roce con el peligro no le impidió regresar o que yo dejara la ventana
abierta.
Y sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que uno de nosotros
recobrara el sentido y cancelara estas reuniones nocturnas. Había un
vencimiento de mi dote y deudas que debieron pagarse.
—Hablando de reyes, ¿dónde está ese tablero de ajedrez tuyo?
Dios mío, este hombre tiene una memoria aguda. Pensé que el tema del
ajedrez se enterró anoche. Evidentemente, me equivoqué. —Lo guardé
porque no lo estoy jugando ahora.
—¿Y por qué no?
—¡Porque nuestros juegos duran horas! Y haces trampa.
—Creo que me has confundido contigo.
Mis ojos se estrechan. Acercándome, golpeo con el dedo su pecho. —Yo
no hago trampa. Tal vez, eres un mal perdedor. ¿Alguna vez pensaste en
eso?
Livingston sonríe y aparece uno de sus hoyuelos. —Haces trampa.
Mi temperamento estalla. —No lo hago.
 —Juega conmigo y estaré más que feliz de demostrarlo.
Con aprensión, me rasco el costado del cuello y miro hacia otro lado.
—No más de cinco minutos.
¿Qué duele un juego? Es un simple juego de ajedrez.
Lo considero una vez más. —¿Cinco minutos?
La sonrisa de Livingston se ensancha. Él sabe que ha ganado este
desafío. —Cinco minutos. —Está de acuerdo.
—Muy bien. Aunque sea tarde, puedo vencerte a cualquier hora, pero
aceleremos esto, ¿de acuerdo? —Me asomo sobre mi hombro mientras
camino hacia mi armario donde guardé el juego de ajedrez.
—¿Tienes que estar en alguna parte?
Con el juego en mis manos, cierro las puertas del armario y evito
atentamente la mirada de Livingston. —No. Pero estoy bastante
familiarizada con tus estrategias. —Me enderezo y camino hacia la
cama. Antes de colocar el juego sobre el colchón, lo miro con cautela—. ¿El
tiempo sigue siendo cinco minutos?
—Si digo cinco minutos, cinco minutos serán.
Termino de arreglar el tablero, mi falta de certeza es clara. —De
acuerdo entonces. Vamos a jugar.
Livingston no se dirige a la cama como esperaba. Mira pensativo el
226
tablero de ajedrez, y luego sus ojos se abren lentamente. He visto esa
expresión en su rostro muchas veces antes.
De inmediato, la aprensión me llena.
Con los brazos cruzados, se acerca. —¿Quieres hacer este juego un
poco más... interesante?
Cautelosa, lo miro. —¿Cómo es eso?
Se detiene justo al lado de mi cama y levanta una ceja. —¿Alguna vez
jugaste strip chess?
—Por supuesto. Todas las noches con mi criada.
Livingston se inclina y mueve las cejas. —¿En serio? ¿Es esa la misma
criada que llamó a tu puerta la última vez?
Empujo su rodilla con mi pie. —Eres imposible.
—Entonces, ¿quieres?
—¿Cuáles son las reglas?
Livingston sonríe. —Cuando un alfil, torre o caballo es capturado por
el jugador contrario, ese soy yo, entonces el perdedor enojado y dolorido, esa
eres tú, tiene que quitarse una pieza de ropa. —Sus ojos claros brillan con
maldad—. A mi elección.
 Levanto una ceja. —Pero si capturo a su alfil, torre o caballo, lo que sin
duda ocurrirá, entonces eso significa que tendrás que quitarte una pieza de
ropa. A mi elección.
—Ah, eres una estudiante muy rápida. ¿Qué dices?
Me muerdo el labio inferior. Hay una parte de mí que está más que
intrigada y fascinada por lo arriesgado que suena este juego. Eso significa
que probablemente debería decir que no.
—Jugaré —digo—. Pero sólo durante cinco minutos.
—Por supuesto. —Está de acuerdo.
Los dos tomamos nuestros lugares en mi cama. Nos sentamos con las
piernas cruzadas y el tablero de ajedrez entre nosotros. Durante varios
minutos, ajusta algunas piezas y se pone cómodo. Livingston gira su cuello
y hace tronar sus nudillos como si se preparara para la pelea de su vida. —
¿Preparada?
—Lista para verte perder. ¿Tú?
—Estoy listo para ver cómo haces trampas.
Lanzo una mano impaciente hacia el tablero. —Empieza, ¿quieres?
Hace años, jugamos una partida de ajedrez de todas las partidas de
ajedrez. El privilegio de poder ir primero indefinidamente. El juego era
sangriento, duraba doce horas. Nos tomábamos descansos sólo para ir al 227
baño y nos quedábamos sin comida. Al final, Livingston ganó la partida.
Disfrutó de su victoria durante las semanas siguientes.
Miraba sus piezas blancas con algo cercano a la reverencia antes de
escanear los peones. Lo observo de cerca.
Esto no va a ser un juego de cinco minutos.
Y tengo razón. Nuestros peones se mueven hacia adelante, y se alinean,
pero ninguno de los dos va al ataque. Ambos esperamos que el otro baje la
guardia y construyamos nuestras propias defensas.
—¿De qué hablabas con Elijah? —pregunta Livingston, su voz
indiferente.
Estoy en el proceso de mover mi torre. Me congelo y levanto la cabeza.
—¿Hmm?
—En Belgrave. Estabas hablando con Elijah, ¿no? ¿O quizás he
confundido a tus solteros? —Livingston mantiene su tono neutral, pero hay
una intensidad en sus ojos que no es la típica. Quiere una respuesta a su
pregunta. Quiero mantener mi mente en el juego de ajedrez.
—¿Ves un futuro con él? —insiste.
Dudo en responder a la pregunta porque el futuro es imposible de
predecir. —No estoy segura —respondo finalmente y hago mi jugada,
tomando rápidamente uno de sus peones—. ¿Sería tan amable de darme su
zapato, buen señor?
Pareciendo menos que satisfecho, Livingston hace lo que dice. Agarro
la bota con una mano y la coloco suavemente en el suelo. Se lo merece por
haberme hecho esa pregunta.
Con una mirada de pura concentración, Livingston se centra en el
tablero de ajedrez. —Lo que quería preguntar era, ¿quieres tener un futuro
con él? —pregunta varios segundos después.
Trago. —¿En este momento? No.
Sin previo aviso, su torre captura a mi caballo. Livingston sonríe con
maldad. —Pareces sonrojada, querida. Puedes quitarte la bata.
Miro mi cuerpo, y la falta de ropa me cubre. —Esto no es justo. Tengo
menos ropa.
Livingston se encoge de hombros. —Le savauge, yo no hago las reglas.
No seas aguafiestas. Entrega la bata.
Murmurando palabras en voz baja, me siento derecha y desato el
cinturón. El material de mi cintura se desprende inmediatamente.
La sonrisa come-mierda de Livingston se desvanece brevemente
mientras observa hambriento cada movimiento que hago.
—¿Contento? —pregunto mientras meto el material sedoso en una bola 228
y la empujo hacia él.
—Es sólo una bata —responde, aunque de manera brusca, y la toma.
Con mis dedos delante de mí, pienso en el ataque más rápido e
inteligente al rey de Livingston porque no perderé este juego.

Una hora más tarde, nos quedamos frente a frente. Livingston está sin
camisa, y el botón superior de su pantalón desabrochado. Llegamos a un
acuerdo por la falta de ropa que tenía. Mi camisón sigue puesto, pero cada
vez que mis piezas son capturadas, tengo que soltar un botón. Sólo queda
un botón, y lo único que quedará por quitar es el camisón mismo.
Miro fijamente el tablero de ajedrez y sacudo la cabeza. Sé que voy a
perder, pero hago responsable a Livingston. No ha dejado de mirar. Me
distrajo, sobre todo cuando se quitó la camisa. Creo que mi mente se
oscureció por un momento, y olvidé mi nombre.
Y ahora va a ganar. Puedo prever la oportunidad, su futuro jaque mate.
Suspirando por la derrota, cierro brevemente los ojos y vuelco mi rey.
 Miro a Livingston. Tiene un brillo depredador en sus ojos mientras
espera mi próximo movimiento.
Todo lo que queda es mi camisón. Mis nervios están a punto de tomar
el control, y apenas puedo respirar. La única persona que me ve desnuda
soy yo misma cuando me cambio para ir a la cama. Nunca me he revelado
a otra persona. Pero un juego es un juego, y he perdido justamente.
Respirando profundamente, me pongo de rodillas. Como si estuviera en
trance, Livingston lo sigue. El tablero de ajedrez permanece entre nosotros,
pero se siente tan cerca. Soy consciente de cada cambio que hace su cuerpo,
cada obstáculo en su respiración como si fuera mía.
—Camisón, Raina —dice.
Mi pulgar se engancha bajo el material de una manga. Lo arrastro por
mi brazo. Aunque mi corazón se acelera todo el tiempo, mis ojos permanecen
en los de Livingston. Deslizo mi brazo libre, sintiendo el aire expuesto en mi
pecho. Cuando paso a la siguiente manga, mis dedos tiemblan. La manga
se engancha en mi codo. Un tirón y está abajo y ahora la parte superior de
mi cuerpo está libre. Mis pezones se fruncen. Me estremezco cuando el
camisón cae por mi cuerpo, dejando un rastro de piel de gallina.
Aterriza en mis rodillas.
Hay un silencio embarazoso en la habitación. Livingston respira
profundamente por la nariz y flexiona los dedos. 229
Levanto la barbilla como si fuera común para mí estar de pie ante
Livingston desnuda cada noche. En realidad, creo que me voy a enfermar.
Livingston permanece inamovible. Está tan quieto que parece una
estatua. Lo único que se mueve son sus ojos. Arriba y abajo, recorren mi
cuerpo, nunca duran mucho tiempo.
—Se acabó el juego —digo, rompiendo el silencio.
Los ojos de Livingston parpadean como si este momento estuviera a
punto de terminar. —Como el infierno —murmura mientras empuja el
tablero de ajedrez al suelo y se abalanza sobre mí. Aterrizo de espaldas con
él encima. Se inclina hacia mí y me da un beso con la boca abierta. Los
segundos que pasan se llenan con el sonido del crujido mientras ambos nos
apresuramos a quitarle el resto de su ropa.
Lo miro con los ojos abiertos. Su piel es de color oliva en todas partes.
Su polla sobresale de su cuerpo, y por un momento, dudo.
Se une a mí en la cama. Su rodilla roza mi muslo exterior mientras se
mueve sobre mí. Una vez que está cómodo, casi me quejo al sentir su cuerpo
desnudo presionado contra el mío. Tan cálido y sólido.
Sus manos tocan mis pechos casi como si los estuviera pesando. No
soy tonta. Comparada con otras mujeres, soy bastante pequeña. Sus
pulgares hacen repetidos círculos alrededor de mis pezones. Mi aliento se
acelera y se convierte en jadeos cuando se mete un pezón en la boca y
muerde suavemente. Al pasar al otro seno, levanta la cabeza y me da una
de sus sonrisas devastadoras.
—No quieres que me detenga, ¿verdad? Eres tan sensible que podría
hacerte tener un orgasmo haciendo esto. —Su cabeza se sumerge de nuevo
hacia abajo, y se lleva un pezón a la boca, dando un largo tirón.
Grito y me las arreglo para asentir. El calor viaja a través de mi cuerpo
en varios lugares diferentes. Esto es diferente a la última vez que me tocó.
Todas las barreras se han ido. Estamos piel con piel, y no hay vuelta atrás.
Puedo sentir las gotas de sudor acumulándose en mi sien. Lo que dice
es cierto, y si no se detiene, me voy a romper en mil pedazos. Me las arreglo
para deslizar una mano entre los dos. Siente mis dedos viajando por su
cuerpo y se tensa.
—Eres tan sensible —arrullo. Envuelvo mis dedos alrededor de su polla
y acaricio la piel satinada—. Podría hacerte tener un orgasmo haciendo esto.
Un gruñido desgarrador arranca de su garganta. Lucha por mantener
la compostura y el control, pero al final, se empuja a sí mismo en mis manos.
Yo sonrío y rozo mis dedos contra su punta. Livingston sabía qué
negociar conmigo. No me llama le savauge por mis refinadas maneras.
Cuando lo he torturado y provocado con el mismo frenesí en él puso en
230
mí, me alejo. Las manos de Livingston son suaves al tocarme, sus labios
suaves contra mi cuello, pero cuando su cuerpo se alinea con el mío, sé lo
que va a pasar. Estaría mintiendo si dijera que mi corazón no se acelera.
Sus brazos están apoyados cerca de mi cabeza, y sus labios se mueven
de nuevo hacia los míos. Mis ojos se cierran mientras me relajo. Mis brazos
se enroscan alrededor de sus bíceps mientras se cierne sobre mí. Siento la
punta sedosa de él frotándose repetidamente contra mí.
Por increíble que parezca, me pongo tensa porque no sé lo doloroso que
será. Pero Livingston no se aleja de ahí. Una y otra vez, repite la acción hasta
que mis caderas se levantan.
Y luego se detiene. Mi agarre en su bíceps se aprieta mientras su frente
toca la mía. Siento su suave pinchazo, y es entonces cuando Livingston me
mira a los ojos. Con una profunda y estremecida respiración, se desliza
lentamente más profundamente. Tomo una respiración profunda.
—Dieu me pardonne ce que je m'apprête à faire18 —Livingston murmura
contra mis labios antes de incrustarse completamente en mí.
¿Has sentido alguna vez un dolor tan fuerte que te retuerces, tratando
de doblarte sobre ti misma hasta que se disuelva? En esta situación,

18Dieu me pardonne ce que je m'apprête à faire: Dios me perdone por lo que estoy a
punto de hacer...
Livingston es la razón de mi dolor. Me aferro más a él y muevo mi trasero,
intentando ponerme cómoda, pero eso no parece ayudar.
Sus ojos casi giran hasta la parte posterior de su cabeza. —Cristo,
Rainey. No lo hagas.
Me quedo quieta mientras mi cuerpo se estira a su alrededor. Pero el
dolor abrupto que una vez sentí se está disipando en un dolor tenue.
Tal vez esto no sea tan malo como pensé inicialmente.
A un ritmo lento, muevo mis caderas de un lado a otro, lista para más
de él. Un gemido ahogado se escapa de los labios de Livingston. Me agarra
las dos manos y las sostiene por encima de mi cabeza. Mis ojos se abren de
par en par al hacer contacto con los suyos. Me mira fijamente con una
concentración embelesada. —Me esfuerzo por ir despacio, pero si te mueves
contra mí una vez más, esto terminará demasiado rápido.
Asiento, y su nariz roza mi mejilla. Muy lentamente, comienza a
empujarme hacia adentro y hacia afuera. Suspiro y cierro los ojos mientras
se hunde más en mí. Cada vez, se siente mejor que la anterior.
Livingston es paciente conmigo, guiando mis piernas alrededor de su
cintura. Sus caderas giran a un ritmo lento y tortuoso, y una sensación de
pinchazo se extiende a través de mí. Un pequeño jadeo se desliza de mis
labios. No sé si agarrar los brazos de Livingston o alejarme de él. Esto se
siente casi demasiado bien. Mejor que nuestros besos o que cuando me tocó 231
hace noches. Quiero hundirme en las sábanas y el colchón, y sentir cada
pequeña cosa que hace.
—Muévete conmigo.
Por encima de mi cabeza, Livingston mantiene sus manos unidas a las
mías. Una vez más, nuestras frentes se tocan y las respiraciones se mezclan
mientras encontramos el correcto ascenso y descenso de nuestros cuerpos.
La mitad de mi espalda se levanta de la cama cuando me encuentro
con su empuje. Un estruendo de satisfacción se escucha desde Livingston,
estimulándome a seguir adelante.
Me susurra malvados comentarios contra mi cuello. —Estás tan
apretada... He pensado en esto durante tanto tiempo...
Hace que el calor dentro de mí se vuelva insoportable. Los empujes de
Livingston se están volviendo más rápidos y duros. Con entusiasmo, me
arqueo contra él, y no puedo parar. El placer comienza a acumularse hasta
que siento que me aprieto a su alrededor.
Y entonces, de repente, me desmorono. No me importa lo que me rodea,
o quién pueda escuchar. Grito el nombre de Livingston en voz alta mientras
mi cuerpo tiene espasmos y sacudidas, y me siento caliente y fría a la vez.
 —Joder. No puedo... no puedo durar —jadea. El hermoso rostro de
Livingston se retuerce de dolor mientras se golpea contra mí. Su agarre en
mí es tan fuerte que tengo que tomar pequeñas respiraciones.
Alguna parte de mí sabe instintivamente que debo apretar mis piernas.
Agarro sus hombros y me aferro a él. Mi cama golpea suavemente la pared
por la ferocidad de los empujes de Livingston.
Una de sus manos se enrosca alrededor de mi cintura, levantándome
en ángulo, y se desliza aún más si es posible, mientras echa su cabeza hacia
atrás. Una mirada salvaje y primitiva llena sus ojos mientras dice
—Cristo.
Se mueve más rápido y más profundo. Mis uñas se clavan en su
espalda. Su sudor gotea sobre mi piel. Tiene convulsiones, y sus caderas se
sacuden. —Raina.
Canta mi nombre como si fuera una oración que ha estado diciendo
toda su vida. Me aferro a él hasta que su voz se vuelve ronca y su cuerpo se
ralentiza.
Se derrumba sobre mí, jadeando durante varios minutos, y luego se
aleja. Siento una breve sensación de pánico. ¿Se va? ¿Se arrepentirá de esto
más tarde?
Camina por la habitación, desaparece en el baño, y vuelve, el colchón
se sumerge en el peso de él. En sus manos hay una toalla húmeda. 232
—Por un momento pensé que te ibas a ir —confieso.
Sus labios hacen un movimiento peculiar. —Comúnmente, dejo una
habitación con la ropa puesta. —Mueve la toalla entre las dos manos antes
de acercarse a mí. Sus ojos se deslizan continuamente por mi cara por
cualquier signo de angustia.
—Nunca he estado con una... una...
—¿Una virgen? —proveo.
Rápidamente, asiente. Es raro ver a Livingston tan inseguro de sí
mismo. Casi parece tímido. Suavemente, me separa las piernas. Me lleva un
momento entender lo que está a punto de hacer. Me acerco, pero me quita
la toalla de las manos. —Puedo hacerlo —protesto.
Sacude la cabeza, con las cejas ligeramente fruncidas.
La toalla está fría contra mi piel, pero no digo una palabra. Dejo que
Livingston me limpie la sangre de mi cuerpo. Lo que está haciendo es
profundamente íntimo y personal.
Siento la fisura en mi corazón mientras lo observo. Noto el corte afilado
de sus pómulos, la línea perfecta de su nariz, las líneas muy tenues
alrededor de la esquina de sus ojos y labios que inevitablemente cobran vida.
Sigue siendo el mismo, pero todo ha cambiado. Justo en ese momento, una
hebra oscura cae sobre su frente. Y me mira por debajo de esas pestañas
oscuras y me sonríe.
Oh, Dios mío.
La comprensión de lo que he permitido que suceda se hunde. Reúno
una débil sonrisa. No hay sábanas que cubran mi cuerpo desnudo, pero
siento calor por todas partes. Mi corazón late furiosamente mientras ordeno
mis pensamientos acelerados.
Livingston se levanta y camina de vuelta al baño mientras yo inspiro y
exhalo profundamente.
¿Cómo dejé que esto sucediera?
—¿Estás bien? —pregunta. Hay un hilo de preocupación en su voz.
Me doy la vuelta y lo veo mirándome fijamente. Me siento y me muevo
para que haya espacio para él. —Estoy bien.
—¿Estás segura? Puedes decirme si te he hecho daño.
Se acuesta a mi lado y me atrae hacia él. Nuestras piernas se
entrelazan, su piel oliva contra mi pálida y suave carne. Suspiro e intento
ignorar el alivio que siento con él a mi lado. —Te prometo que no me has
hecho daño —digo.
Livingston recoge las sábanas a nuestro alrededor, y nos tumbamos allí
tranquilamente. Mi cabeza descansa contra su pecho, y escucho el 233
constante latido de su corazón, pero necesito una mejor confirmación de
que es real y está a mi lado. Descanso mi mano sobre la suya y observo la
constante subida y bajada de mi mano durante tanto tiempo que mis ojos
arden. Livingston me pasa la mano por el cabello.
Lentamente, mis párpados comienzan a cerrarse. Hasta que Livingston
dice en voz baja:
—Cada vez me importa menos la idea de estar lejos de ti.
Mis ojos se abren de golpe. Juro que mi corazón deja de latir.
Levantando mi cabeza de su pecho, trago y reúno el valor para hablar. —No
tienes que irte esta noche.
—Alguien me atrapará.
—Mi puerta está cerrada.
Si Livingston quisiera irse, habría salido en la primera oportunidad que
tuvo. De eso estoy segura. Quiere quedarse tanto como yo.
—No quiero que te vayas —confieso en voz baja.
Su agarre en mí se estrecha antes de que pueda terminar mis palabras.
Veo su manzana de Adán moverse mientras sus ojos se deslizan por mi
rostro. —Entonces me quedaré —responde roncamente.
Sonrío y vuelvo a bajar mi cabeza a su pecho.
 —Buenas noches —digo, terminando mis palabras con un bostezo.
—Buenas noches, le savauge.
Livingston rueda hacia mí, envolviendo sus brazos firmemente
alrededor de mí. Mi cuerpo está metido en el suyo con su barbilla apoyada
en la corona de mi cabeza. Respiro su aroma mientras sus ojos se vuelven
pesados.
—Todo lo que hago parece estar mal. ¿Pero tú? Tú eres lo único que se
siente bien —murmura Livingston antes de dormirse.
Miro fijamente su pecho, repitiendo sus palabras. Un pequeño
escalofrío se me escapa. Empiezo a darme cuenta de que al caer el sol,
también lo hacen las paredes de Livingston. Se convierte en el hombre al
que he perseguido toda mi vida.
Hace semanas, en un oscuro teatro, jugué al juego de escribir con el
hombre equivocado. Lo que me llevó a un beso en el que no podía dejar de
pensar. Y esta noche, le di mi virginidad.
Y ahora sé que estoy enamorada del rey del Sur.

234
 Livingston

H
e experimentado muchas cosas, pero nada me paraliza más
que los niños.
Específicamente, los niños pequeños.
Destacan la falta de progreso en mi vida.
Cuando nació Alexandra y la sostuve, abrió los ojos y rápidamente soltó
el llanto más fuerte conocido por el hombre. Es como si supiera que la
sostenía alguien que no solo no podía alimentarla, sino alguien cuya
felicidad depende de la aprobación de los demás.
Solo tenía unas horas de vida y mi sobrina sabía que yo apestaba a
235
fracaso. ¿Qué vería mi sobrina en mí? Dios mío, después de la guerra las
opciones eran infinitas. Esta mañana, me afeité y me aseguré de usar mi
mejor traje como si estuviera por conocer al rey. En cierto modo, lo
estaba. Iba a conocer al príncipe, que pronto sería rey, para continuar con
el apellido Lacroix. Y si se parece a Étienne, aprenderá a hacer un firme
apretón de manos profesional antes de los cinco años, construirá un imperio
inmenso antes de los treinta y tendrá la familia perfecta antes de los
cuarenta.
Luego de entrar en Belgrave, siento una energía tangible. Todo el
personal tiene una motivación extra en su paso y no tengo que preguntarme
por qué. La sonrisa radiante que se extiende por el rostro de Étienne es
contagiosa y cuando me saluda, le sonrío y lo abrazo.
—Escuché que las felicitaciones están a la orden del día.
Étienne se aleja y asiente cortamente, aunque tiene una gran sonrisa.
—Ton bonheur m'apporte de la joie19.
Mi hermano parece momentáneamente sorprendido.
—Je vous remercie20. —Señala el segundo piso—. ¿Te gustaría verlo?
—Umm... por supuesto —digo, aunque sale más como una pregunta.

19 Ton bonheur m'apporte de la joie: Tú felicidad me da alegría.

20 Je vous remercie: Gracias.
 Subimos en silencio y una vez que llegamos al segundo piso, Étienne
me mira.
—Estoy realmente sorprendido de que estés aquí.
—¿Creías que lo iba a cancelar? —pregunto.
—Eso es exactamente lo que pensé que sucedería.
—Bueno, nunca me perdería la oportunidad de ver la nueva
incorporación a la familia Lacroix —respondo cuando, de hecho, ese fue
precisamente el caso. Me informaron del nacimiento de mi sobrino en el
momento en que nació y usé todas las excusas que pude.
Una vez que llegamos a las habitaciones privadas de Serene, me
detengo frente a la puerta cerrada.
—¿Estás seguro de que es apropiado que entre?
—El bebé nació ayer por la mañana y Serene ha estado
descansando. Está de buen humor, si eso es lo que te preocupa.
No, eso no es lo que me preocupa. Sin embargo, bajo la cabeza como si
ese fuera el caso.
—Solo quiero asegurarme de que la madre y el bebé estén cómodos.
—Confía en mí, la mamá está más cómoda que en los últimos nueve
meses —responde Étienne con ironía y luego abre la puerta.
Camina frente a mí y golpea ligeramente la pared cuando entramos en
236
la habitación.
—Tienes visita.
Serene está sentada en la cama, sosteniendo a mi sobrino. Lleva el
cabello recogido y un camisón con una bata encima. Se ve exhausta, pero
resplandeciente.
—Hola —susurra tan ligeramente, que apenas puedo distinguir el
saludo.
Me aclaro la garganta y cambio mi peso de un pie a otro.
—Buenas tardes.
Serene pone los ojos en blanco y hace un gesto con su mano libre para
que me acerque.
—Pensé que te habías perdido —dice mientras beso su mejilla.
—Tonterías. He tenido que atender algunos asuntos —digo con una
sonrisa.
Los ojos de Serene centellean.
—Oh, apuesto a que sí —responde con inteligencia, como si supiera
exactamente dónde estuve anoche.
 Era imposible. A menos que... hubiera hablado con Rainey. ¿Había
perdido a Rainey por poco?
Quito los pensamientos acerca de Rainey, y con las manos en la
espalda, inclino el cuerpo hacia delante y miro a mi sobrino.
Afortunadamente, sus ojos están cerrados y no me inspecciona un recién
nacido.
—Livingston —susurra Serene, sus ojos nunca dejan el rostro de su
hijo—. Me gustaría que conocieras a tu sobrino, Julian Trace Lacroix.
El bebé se retuerce, y su rostro se contrae y enrojece. No puedo decir
si se está ensuciando o si se está preparando para llorar. Pero
afortunadamente, todo lo que hace es bostezar, con una de sus pequeñas
manos cerrada y descansando sobre su manta. Suspiro con alivio y recuerdo
que los llantos de Alex eran capaces de romper las ventanas de Belgrave si
se esforzaba lo suficiente.
—Hola, Julian Trace, eres bastante robusto. —Examino
cuidadosamente su pequeño rostro. En general, se parece bastante a Alex
cuando era una bebé—. Tienes la barbilla y el entrecejo de los Lacroix y la
nariz de tu madre, gracias a Dios.
Étienne resopla.
—No puedo decirlo, ¿pero supongo que tienes los ojos azules?
—Grises —agrega Serena. 237
—Grises. Ojos grises —corrijo rápidamente—. Lo cual es inesperado,
pero quizás cambien. —Me detengo momentáneamente y asiento—. Lo
harán, buen señor.
Étienne da un paso adelante.
—Dios mío, Livingston. Es un bebé, no un hombre mayor.
—No voy a hablarle como a un bebé al igual que tú y Serene.
—No he hecho tal cosa —protesta Étienne ferozmente.
—Lo haces —digo.
Al mismo tiempo, Serene dice:
—Realmente lo haces.
—¿Te gustaría sostener a Julian? —pregunta Serene, tendiéndome el
pequeño paquete.
Durante segundos, mis ojos se mueven entre Serene y mi sobrino, como
si fuera una bomba que podría explotar en cualquier momento.
—¿Ahora mismo?
—Pasamos por esto con Alex. —Serene se ríe.
—Lo sé y no estoy del todo seguro de que no sea una adulta atrapada
en el cuerpo de una niña. Las palabras que dice... me preocupan.
 Serene niega.
—Podría ser porque pasa tiempo contigo.
Pienso en esa teoría y niego.
—No, eso es todo de Alex. Te deseo la mejor de las suertes cuando se
convierta en una joven adulta.
—Me rehúso a pensar en alguno de mis hijos creciendo —dice Serene
mientras mira al bebé—. No ahora.
Aunque acabo de llegar, empiezo a idear una justificación razonable
para despedirme, pero Étienne elige ese momento para tomar a su hijo de
Serene y colocarlo en mis brazos.
—Aquí. Sostén a tu sobrino.
Hago exactamente eso, pero de la manera menos elegante. Es como si
llevara pesados sacos de papas.
Serene me mira y ríe.
—No puedo esperar para verte con tu propio hijo.
—No creo que eso suceda. Teniendo en cuenta de que ustedes dos se
aparean como conejos, tendrán suficientes hijos para un pueblo. —La sola
idea de estar en la posición de mi hermano, de pie junto a mi esposa sin
rostro y mirando a nuestro bebé recién nacido, provoca una ola de pánico
238
dentro de mí. Sin embargo, hay un momento fugaz, donde mi esposa sin
rostro de repente tiene rasgos y se parece notablemente a Rainey. Me pongo
tan nervioso que creo que se me va a caer el bebé, así que lo empujo
abruptamente a los brazos de Serene—. Es suficiente por ahora.
—Está bien. —Serene se arrastra lentamente mientras acomoda al bebé
y Étienne me mira como si me hubiera vuelto loco. Si supiera qué imagen
apareció de repente en mi cabeza, tal vez lo entendería.
—¿Cómo has estado Livingston? —pregunta Serene, sin apartar los
ojos del bebé.
—Bien —respondo con cautela antes de pensarlo mejor—. ¿Por qué?
Serene levanta un hombro.
—Te he visto más a menudo con Rainey, y has estado menos Boozy
Suzy21. ¿Por qué?
—No sé qué significa Boozy Suzy, y sinceramente, no creo que quiera
saberlo.
—No quieres —dice Étienne.
Los ojos de Serene se dirigen hacia mí.

21Boozy Suzy: Término usado para describir a una chica llamada Suzanne que alguna vez
se había emborrachado violentamente.
 —¿Y eso por qué?
—He decidido no tomar más alcohol. —Le sonrío a mi cuñada—
. Considera esta mi renuncia.
—Si eso no es mentira, no sé qué es —dice Étienne.
—Es cierto, hermano —continúo—. Me he tomado muy en serio todas
las conversaciones profundas que has tenido conmigo y es hora de que
cambie.
Étienne maldice en voz baja.
—Eso no es lo que pregunté y lo sabes. ¿Por qué Rainey y tú han pasado
tanto tiempo juntos? —insiste Serene.
Ella y Étienne me miran fijamente. Particularmente mi hermano. No
tengo ningún problema de hablar sobre las mujeres con las que he estado.
Sin embargo, ni una sola vez pensé que una de esas sería Rainey. Pero si
me imaginaban confesando lo que sucedió anoche con ella, se estaban
imaginando mal porque no estaba del todo seguro. No me arrepiento,
aunque debería ya que estaba haciendo un lío de las cosas. Rainey era
alguien de quien no podía alejarme y teníamos una historia larga e
intrincada que era imposible de negar.
—No es de tu incumbencia —digo con rigidez.
Serene inclina la cabeza hacia un lado como si estuviera hablando en
francés.
239
—Así que Livingston Lacroix pasa tiempo con una mujer, y no hará
ningún comentario al respecto... qué singular.
Me pellizco el puente de la nariz y suspiro. No iban a detenerse hasta
que tuvieran las respuestas que querían. Por mucho que eso me moleste, no
les diré un solo detalle sobre Rainey y yo.
Serene mira a Étienne.
—¿Cómo estuvo eso? ¿Soné como alguien de esta época?
—Si lo hiciste.
Serene levanta su mano en el aire y le da a Étienne lo que ella llama
“choca los cinco”. Desde que Serene se convirtió en una parte permanente
de esta época, se ha esforzado para modificar su vocabulario y dejar de decir
dichos populares de su tiempo. Por lo general, terminaban con muchos
malapropismos de su parte.
—¿Ya terminamos esta conversación? —pregunto.
Serene no tarda mucho en controlar su risa y me mira solemnemente.
—Con toda seriedad, ¿nunca te sientes solo en la casa Lacroix?
—¿Estás preguntando si quiero una esposa?
—Absolutamente.
 —No quiero.
—¿Por qué no?
Empiezo a marcar las razones con mis dedos.
—Porque prefiero la inmensidad del espacio como propio y no quiero
compartirlo con nadie. Dejo de interesarme demasiado rápido, y no puedo
cuidar de mí, y mucho menos de otro humano.
Durante años, esas razones egoístas han sido mi justificación para ser
soltero. Ahora, la única razón verdadera es la última. No sé si me gustaría
hacer pasar a alguien las noches que yo paso, y la vergüenza con la que me
despierto. Si me casara, solo le daría miseria a mi esposa.
—¿Y Rainey? —dice Serene.
—¿Qué ocurre con Rainey? —respondo.
—Es mujer.
—Eso es discutible —murmuro, pero es mentira. La visualizo dejando
caer su camisón al suelo y desnuda frente a mí.
Si dejara Belgrave en este momento, ¿cuánto tiempo me llevaría llegar
a su casa? Niego sutilmente. No puedo colarme en su casa durante el día.
—No lo debatías cuando la besabas desesperadamente —responde
Serene.
Étienne se ríe y lo cubre tosiendo en su puño.
240
Miro a Serene y niego.
—¿Qué sucedió con la discreción?
Se encoge de hombros.
—No hay discreción en esta familia. Recuerdo que te divertiste mucho
cuando... nos juntamos. Por supuesto que te voy a hacer pasar un mal rato.
—Eso fue muy diferente.
—¿En qué manera?
—Ustedes... —Me detengo, para buscar las palabras correctas—
. Ustedes tienen una atracción mutua.
Serene y Étienne continúan mirándome como si tuviera más que
decir. Les devuelvo la mirada, obstinadamente en el lugar. En todos los
aspectos, las circunstancias que nos rodean a Rainey y a mí son diferentes
de las de Serene y Étienne.
¿Verdad?
Verdad. Ellos se aman. No había amor entre Rainey y yo. Solo el fuerte
deseo de ser íntimos.
Mi hermano se aclara la garganta.
 —No estoy seguro de por qué estamos discutiendo esto. Rainey es once
años menor que Livingston.
—Tu esposa es casi cien años más joven que tú —digo.
Ante eso, nos quedamos en silencio y Serene mira con una sonrisa a
Étienne.
—¿Te importa que haga una refutación?
Étienne mira al suelo.
—No, no... —Su voz se desvanece antes de lanzar impacientemente una
mano en mi dirección—. Esta conversación no me pertenece. ¡Se trata de
Livingston y Rainey!
Una vez más, me miran. Cansado y listo para salir de la habitación,
hago lo que cualquiera haría y empiezo a contar.
—Si quieren saberlo, Rainey y yo nos besamos una vez —miento.
Serene no se conmueve.
—Tú y Rainey se besaron.
—Cuando diste a luz, ¿perdiste la audición? Sí, nos besamos.
—Estaba gritando tan fuerte que es una posibilidad —responde
Serene—. Sigue, ya sabemos la parte del beso. Si recuerdas, los interrumpí.
Por supuesto que lo recordaba. Si Serene no hubiera entrado al salón 241
de baile, el beso habría continuado.
—No hay nada de qué hablar. —Aparto la mirada—. Nos besamos y
punto.
Serene me mira atentamente.
—No, ese no es el final. Pero tengo más preguntas, así que lo dejaré
pasar. ¿Qué vas a hacer al respecto?
Miro a Étienne cuya mirada está convenientemente en su hijo recién
nacido. No tengo a nadie que me apoye.
—No hay nada que hacer. Lo creas o no, un beso puede ser
simplemente un beso.
—Estoy al tanto. Sin embargo, con la historia que tienen ustedes, no
es simplemente “un beso”.
Rainey y yo habíamos pasado de un simple beso.
—Estoy empezando a pensar que tal vez...
Las palabras de Serene se desvanecen, y mientras trata de pensar en
lo correcto para decir, interrumpo:
—¿Qué empiezas a pensar?
 —Que por mucho que piense que esta idea de soltero valdrá la pena al
final, Rainey comienza a sentirse como... —Serene chasquea los dedos
repetidamente antes de señalarme—. ¡Como Consuelo Vanderbilt!
Ah, Consuelo Vanderbilt, la heredera estadounidense que se casó con
el noveno duque de Marlborough, en 1895. Fue una unión por dinero y
títulos, y una que no seguí muy de cerca. Nat lo hizo, y estaba feliz de
divulgar la información que leyó en los periódicos. Por mi hermana, sabía
que Consuelo y su duque se habían separado.
—¿Y qué ocurre con la señora Consuelo? —pregunto para poner de
humor a Serene y entrecierra los ojos.
—Tiene un cuñado que la molesta. No ve que la verdad está justo frente
a él, así que lo golpea en la cabeza de vez en cuando.
—Si contara la cantidad de veces que nos amenazaste a Étienne y a mí
con daños físicos, sería el hombre más rico del mundo.
—Y el más afortunado —responde Serene con inteligencia.
Serene es rápida para responder, pero no te lastima, es gentil.
—No puedo evitar notar que estás sonriendo, Livingston —comenta
Serene—. Puedes poner los ojos en blanco, pero tú y Étienne estarían
perdidos sin mí. ¿Sabes quién es también rápida y te mantiene alerta?
No me da tiempo para responder. 242
—Rainey.
Debería haber sabido que ese era el camino de la conversación. Serene
nunca ha creído en discusiones sin sentido. Cada palabra que sale de su
boca tiene un objetivo.
—Escucha, sé que has tenido una fila proverbial de putas en tu vida
desde que te diste cuenta de que Livingston Jr. podía pararse solo...
—Eres encantadora, Serene —interrumpe Étienne.
—… pero tal vez es hora de que encuentres a alguien que se ajuste a ti
—continúa mi cuñada.
—¿Crees que tengo en la mira a mujeres con las que nunca terminaré?
—Creo que eso es exactamente lo que has estado haciendo.
—Si esta es la trayectoria de la conversación, creo que me iré. —Me
agacho, beso la cabeza de Julian y me dirijo hacia la puerta del dormitorio.
—Livingston, ¿planeas acostarte con ella y luego dejarla? —pregunta
Serene.
Serene y yo siempre hemos tenido una excelente relación. En ella, mi
hermano ha encontrado a su pareja. E incluso tengo que admitir que las
cosas que dice me hacen reír, pero ahora no es gracioso. De repente, dejo de
caminar y me doy vuelta.
 Frunzo el ceño.
—Nunca.
—Pareces molesto conmigo.
—No lo estoy.
—Lo estás. —Pasa los dedos por la mejilla de mi sobrino y mira a
Étienne—. ¿Parece molesto conmigo?
Asiente.
—Parece molesto contigo.
—No puedo decirles lo maravilloso que es venir a visitarlos y tener estas
conversaciones estimulantes —digo secamente.
—Y no puedo decirte lo maravilloso que es verte llegar a la conclusión
de que amas a Rainey Pleasonton.
—¿Te volviste loca? Étienne, tu esposa está desquiciada. —Señalo en
dirección a Serene—. No amo a Rainey. ¡Los dos hemos estado en guerra
desde que era una niña!
Étienne gruñe.
—Sí, y dos personas que se odian no pueden enamorarse. ¿Verdad,
Serene?
—Oh, por supuesto. —Le sonríe a mi hermano—. Nunca sucede. 243
—Necesito una nueva familia —murmuro cuando salgo de la
habitación.
—¿Una nueva familia, dices? —grita Serene—. Eso es curioso, ¡porque
Rainey está buscando esposo!
Los dos son ridículos. No amo a Rainey. ¿La deseo? Quizás. Por alguna
razón, la sensación no se desvanece, sino que se hace más fuerte cada
día. Por desconcertante que sea, he deseado mujeres antes. No en este
grado, pero estoy seguro de que se me pasará pronto. Probablemente se
deba a que nos hemos visto obligados a pasar más tiempo juntos, y no he
tenido tantas compañeras como lo hago normalmente. Ese es el
problema. Bueno, esta noche, todo cambia. Esta noche, no iré a lo de
Rainey. Estoy a medio camino de las escaleras, debatiendo a qué mujer
llamaré, cuando Étienne me alcanza.
—Te fuiste apurado.
—Tengo asuntos que atender —digo, sin molestarme en disminuir mi
paso.
—Esa fue tu excusa para no visitarnos antes. Piensa en algo más.
—Te pido disculpas. No sé qué te gustaría que dijera. Soy un hombre
muy ocupado.
 —No necesito tus excusas. Lo que me gustaría es que expliques por qué
has estado entrando en la habitación de Rainey.
De inmediato, dejo de caminar. Mi corazón deja de latir por un
momento mientras proceso las palabras de mi hermano.
—Cómo te...
—Rainey visitó a Serene esta mañana y le sacó la verdad.
Maldigo mientras paso las manos por mi cabello. Creo que Rainey no
le contó todo a Serene ya que, si ese fuera el caso, mi hermano me estaría
asfixiando en nombre de Pleas.
—¿Qué crees que haces durmiendo en su habitación? —pregunta en
voz baja.
Ah, eso es lo que él piensa. Deplorable, pero no tan escandaloso como
tomar la virginidad de Rainey.
Sabía que lo que hice estaba mal, y lo último que necesitaba era que
mi hermano y su esposa supieran el alcance de mi delito. Arrastro las manos
por mi cabello y respiro profundamente.
—No sé, ¿de acuerdo?
Mi hermano me mira mientras empiezo a caminar de un lado a otro.
—Fui allí para hablar sobre las cuentas de su familia. Mis intenciones 244
fueron honorables. A veces jugamos al ajedrez o hablamos y disfrutamos de
la compañía del otro.
El resto del tiempo lo paso en la cama de Rainey mientras le enseño
todo lo que sé sobre el placer.
—También puedes hablar y jugar al ajedrez de día —comenta Étienne
con ironía.
No con el ajedrez que jugamos.
Lo cual era la manera incorrecta de pensar porque Étienne se endereza,
sus mejillas se hunden al respirar profundamente y niega.
—Dios mío. No lo hiciste.
—Tengo una explicación perfecta.
—Tu ne peux pas garder tes mains pour toi?22 —explota Étienne.
Voy a responderle, pero me viene a la mente una imagen de Rainey
sentada en su cama, desabrochando el último botón de su camisón, y
sonriéndome como si supiera el efecto que tiene sobre mí. Estaba a
segundos de arrancarle el camisón con los dientes.
—¿Y bien? —exige Étienne y su voz detiene mi fantasía.
Me aclaro la garganta.

22 Tu ne peux pas garder tes mains pour toi?: ¿No puedes mantener las manos quietas?
 —Aparentemente no.
Étienne da un paso adelante y baja la voz.
—Si esto se revela, podría causar un escándalo. Tienes que hacer lo
correcto y casarte con ella.
Me río secamente.
—Rainey me ha disparado dos veces por avergonzarla. Imagina lo que
hará si me propongo.
—Si Pleas estuviera aquí, te mataría.
—¿No crees que lo sé?
—Entonces, ¿por qué fuiste con ella?
Dejo de caminar para girar y mirar a mi hermano.
—¡No lo sé!
La verdad flota entre nosotros durante varios segundos.
—Si te preocupas por ella, dejarás de ir allí.
—Por supuesto que me preocupo por ella. No estoy desprovisto de
emociones. Es la mejor amiga de Nat.
—¡Más razón para no verla! —ruge Étienne.
—No soy un monstruo sin corazón. No tengo intenciones de lastimar a
Rainey.
245
Étienne parece lejos de estar convencido.
—Una vez, cuando estuviste con una mujer, ella fue al baño y tú
agarraste tus zapatos y tu chaqueta y te escapaste por el enrejado de rosas
para que no tuvieras que despedirte.
Me encojo de hombros.
—Vi mi salida y la tomé. Además, ha funcionado antes. No veo por qué
no lo haría entonces.
—La última vez te caíste y te lastimaste.
—Ah, pero aprendí mi lección y no tuve heridas.
—Por un momento, necesito que seas genuino. —Étienne mira el suelo
durante varios segundos, con sus dedos presionados contra la punta de su
nariz, antes de mirarme serio—. Rainey es una mujer que no necesita estar
en tu cama.
Bajo la cabeza, pero es solo para ocultar mi ira.
—De acuerdo —digo con firmeza.
En verdad, el cuerpo ágil de Rainey nunca estuvo en mi cama. Su
cabeza nunca tocó una sola almohada mía. Soy yo el que estuvo en la de
ella. Una y otra vez.
 Rainey es más joven, pero nadie debe dejar que su edad los engañe. Lo
dije una vez y lo diré de nuevo. Esa mujer es peligrosa. Es a ella a quien
deberían hablarle y no a mí.
Estoy seguro de que Étienne interpreta mi silencio como un
reconocimiento de mi culpa. Él puede creer lo que quiera. No voy a revelar
que busco la compañía de Rainey porque ella es la única persona que puede
calmar mis pesadillas.
—Pido disculpas si mis palabras son duras, pero simplemente la estoy
cuidando —dice Étienne.
Lo miro.
—Yo cuido a Rainey.
—¿Manteniéndola debajo de ti? —desafía Étienne.
Puedo sentir el calor inundando mis mejillas. No estoy avergonzado,
sino furioso porque, para mi hermano, es notablemente fácil mezclar a
Rainey con el resto de las mujeres con las que estuve.
Estoy a solo unos segundos de arremeter contra él cuando nos
interrumpen. Étienne parece un poco molesto por la aparición de Ben, pero
le agradezco. Me doy vuelta y me tomo un momento para respirar
profundamente. Dios mío, ¿qué me está pasando? Casi golpeo a mi hermano,
¿y por qué? ¿Por lo que dijo de Rainey?
Me doy vuelta, abro la boca, con la intención de disculparme, pero me
246
detengo cuando veo la expresión en el rostro de Étienne mientras lee el
pequeño papel en su mano.
—¿Qué sucede? —pregunto.
Él es estoico por naturaleza, pero está diferente. La energía a su
alrededor apenas está contenida, y eso es algo que le es incómodo. Suspira
y me entrega la carta antes de desviar su mirada. Lo miro por última vez y
leo el breve telegrama.
Nunca leí un telegrama más rápido en mi vida.
—Dios mío —murmuro.
Lentamente, levanto la cabeza. Esto no puede ser verdad. No puede,
pero sé que lo es; Étienne nunca bromearía de esta manera.
El esposo de Nathalie, Oliver, está muerto.
 Rainey

—C
uando una no tiene dinero, ¿debería estar
preparándose para un nuevo guardarropa? —pregunto.
Mamá deja de examinar la variedad de vestidos,
blusas y faldas en mi armario para mirar la pila de vestidos sobre mi cama.
—Cuando una busca un esposo, sí. Y mantén la voz baja, Raina.
Miro alrededor de mi habitación.
—Mamá, no hay nadie aquí —murmuro—. La costurera no vendrá
hasta dentro de quince minutos.
—Por favor, continúa practicando la voz baja. Sé que te gusta gritar. 247
Frunzo el ceño.
—No grito. Levanto la voz para que me escuchen.
Mamá elige un vestido, lo inspecciona minuciosamente, niega y lo
arroja nuevamente sobre la cama.
—No es apropiado que una dama alce la voz.
—Pero… ¿Cómo sabrá alguien que está equivocado? —digo
burlonamente.
Ante eso, mamá me mira con desaprobación.
—Honestamente, Rainey, no sé qué voy a hacer contigo —dice.
—Sé lo que harás. Me casarás con el primer hombre que veas —
murmuro para mí, pero me escucha porque levanta la cabeza y me mira.
—¿Sigues hablando de eso? ¡Te dije que no tenía nada que ver con el
testamento de Miles!
—Discúlpame si todavía tengo mis sospechas —digo con sarcasmo.
—Cariño, puedes reflexionar sobre el testamento de tu hermano hasta
cansarte, pero solo te causará más dolor porque no encontrarás la respuesta
que estás buscando. De hecho, no encontrarás ninguna explicación en
absoluto.
—Soy bastante consciente de eso.
 La mayoría de los días, mamá es la que es errática y emocional. Hoy
soy yo. Esta mañana, me desperté sintiéndome mal, y mi estado de ánimo
no ha cambiado. Tiene todo que ver con saber que estoy enamorada de
Livingston Lacroix.
Livingston
Mis peores temores se hicieron realidad. Estoy enamorada de un
mujeriego.
El descubrimiento me pesaba, ya que nada bueno saldría de esto, pero
tenía que decírselo a alguien. Ciertamente no a Livingston y definitivamente
no a mamá. Ella estaría escribiendo la lista de invitados a nuestra boda
imaginaria antes de que pudiera terminar la oración.
Así que me quedé callada. Especialmente con mamá en mi espacio
personal. En el pasado, recurría a Miles cuando estaba triste, y ahora con
su energía estable desaparecida, siento que me caigo sin que nadie me
atrape.
Lo que necesito es privacidad para poder llorar. Si he aprendido algo
de las pérdidas en mi vida, es que un buen y largo llanto, puede hacerme
sentir sorprendentemente mejor.
Un suave golpe en la puerta, interrumpe nuestras disputas.
Inmediatamente, el comportamiento de mamá cambia. Sus ojos se suavizan
y sus labios se curvan hacia arriba. 248
¿Pelea? ¿Qué pelea? Simplemente somos una madre y una hija que
pasan tiempo de calidad juntas.
—Entra —dice mamá.
Una de las sirvientas asoma la cabeza. Parece impávida por el desastre
que mamá hizo y me mira.
—Señorita, vino a verla un señor Lacroix.
Mamá y yo nos miramos confundidas. ¿Qué está haciendo aquí? No
tengo que ver a un soltero, y no tenemos cosas importantes que discutir.
Le sonrío.
—Gracias, bajaré en breve.
Cierra la puerta y arreglo mi blusa y falda.
—¿Sabías que te iba a hacer una visita?
—No. —Pero me alegro de que lo haga.
—Entonces, ¿qué necesita?
—Sólo Dios lo sabe —digo mientras salgo de la habitación.
—¡La costurera estará aquí en diez minutos! —dice mamá.
—Lo sé, lo sé —digo.
 Mis pasos resuenan en el vestíbulo mientras bajo las escaleras casi
corriendo e intento disminuir velocidad. No lo he visto desde la noche que
hicimos el amor. Lo he extrañado más de lo que debería y no podía dejar de
pensar en la próxima vez que vendría a mi habitación.
Paso por la puerta y veo su figura en su traje. No puedo evitar sonreír.
—Hola. Esto ciertamente es una sorpresa —digo.
Livingston se da vuelta.
—Tenemos que hablar.
Hay ciertas expresiones que te detienen en seco. La mirada sombría en
los ojos de Livingston y la tensión alrededor de sus labios hacen que haga
eso.
—¿Cuál es el problema? ¿Quién está herido? —Me apresuro hacia
adelante hasta que las puntas de mis zapatos rozan las de Livingston—. ¿Es
Serene? Sé que acaba de tener al bebé Julian, pero tiene algo...
—No, no —interrumpe Livingston—. Acabo de dejar Belgrave. Serene y
el bebé están bien.
Suspiro de alivio e inmediatamente sospecho sobre lo que causó esa
expresión en su rostro.
—¿Entonces qué?
Quizás fui yo. Tal vez él está aquí para mostrar su arrepentimiento por 249
lo que hicimos. Por favor, no dejes que eso sea cierto.
—Cuando me iba, Étienne recibió un telegrama —hace una pausa—,
Oliver falleció anoche.
Retrocedo, no porque esté conmocionada o devastada, sino porque por
un pequeño momento, mientras proceso las noticias, me siento aliviada de
que no sea Nat. Eso me hace ser un humano terrible. Mi amiga más cercana
acaba de perder a su esposo.
—Mi Dios —susurro.
Livingston asiente.
—Quería informarte antes de que las noticias se difundan en
Charleston.
Niego y miro al suelo.
Livingston duda sobre sus siguientes palabras.
—Nat dijo que intentó llamarte, pero no tuvo éxito.
Me encantaría decirle que mamá se oponía a los avances modernos,
pero dado el hecho de que Livingston había visto el teléfono rotatorio en el
pasillo varias veces, no había forma de que pudiera decir eso. Tuvimos que
reducir nuestros gastos lo mejor posible, y como estaba claro que mamá no
estaba dispuesta a pasar menos tiempo en las tiendas, tomé el asunto en
mis propias manos. Nunca pensé que saldría el tema.
—Hmm... no sé por qué no recibí su llamada. —Frunzo el ceño y finjo
confusión—. Acabo de hacer una llamada ayer.
Livingston asiente lentamente, sin parecer convencido.
—Está bien. Ella no pudo hablar con Étienne y le envió un telegrama.
Empiezo a juguetear con el cuello de mi camisa. Quiero hablar con Nat
en este momento, verla. Hacerle saber que todo está bien.
—¿Cuándo es el funeral?
—No estoy seguro. Todo lo que sé es que Oliver está muerto, y necesito
estar con mi hermana.
Asiento rápidamente.
—¿Cuándo te vas?
—Mañana.
—Voy contigo.
Ante eso, Livingston levanta una ceja.
—¿Y dejar atrás a todos tus solteros?
Pensé que podíamos tener un momento sin mencionar a los
solteros. Aparentemente, estaba equivocada. Impacientemente, lanzo una
250
mano al aire, lista para cambiar de tema.
—No son importantes en este momento. Iré contigo.
Se cruza de brazos y me mira.
—Es veintitrés de agosto. Solo queda una semana y media para que
pases tiempo con los solteros que te faltan.
—Entiendo que hay un límite de tiempo para encontrar un esposo, pero
quiero ir contigo. Necesito estar contigo y con Nat.
Livingston permanece callado. Miro rápido a través de la puerta
abierta, doy un paso adelante y deslizo mis brazos alrededor de su
cintura. Coloco mi mejilla contra su pecho e inhalo su aroma limpio. De
inmediato, mi inquietud se disuelve, y los brazos de Livingston me rodean
lentamente y siento su barbilla apoyada contra la coronilla de mi cabeza.
Nos quedamos así durante varios segundos, simplemente
abrazándonos.
—Está bien —dice finalmente con voz áspera—. Iremos juntos.
 Livingston

C
asi de inmediato, los planes se pusieron en marcha.
Las maletas estaban hechas. Se realizaron llamadas y se
enviaron telegramas. Se compraron boletos de tren a
Savannah, Georgia. La adrenalina que siento la noche antes de
irnos es similar a la que sentí cuando estaba en Francia.
Debido a que Serene acababa de dar a luz a Julian, ella y Étienne se
iban a quedar en Charleston con sus hijos. Escuché a Serene decirle a
Étienne que se fuera, pero él dijo que no podía dejarlos.
En cambio, viajaría con la más improbable compañía.
A las siete de la mañana, usé la aldaba y esperé a que alguien 251
respondiera. Un sirviente abre la puerta, se hace a un lado e
inmediatamente baja la cabeza como si me estuviera esperando.
—Buenos días, señor Lacroix.
—Estoy aquí por la señora Pleasonton y la señorita Rainey.
—Por supuesto —dice, Stanley, su mayordomo—. Por favor, entre.
Conozco la casa de Pleasonton como si fuera mía. Me escondí en los
armarios, corrí por los pasillos estrechos, me deslicé por la barandilla y
recibí un regaño del siglo de parte de la señora Pleasonton. Y más
recientemente, trepé el árbol fuera de la habitación de Rainey, para ver si
todos nuestros besos carnales estaban en mi imaginación. Resulta que no
lo estaban. Por alguna razón, teníamos una chispa que ninguno
anticipó. Quizás, cuando no te gusta alguien por mucho tiempo, la
animosidad puede arder lo suficiente como para provocar un incendio. Eso
es lo que me he estado diciendo, y lo que seguiré diciéndome durante todo
este viaje. De lo contrario, la pequeña pizca de cordura que me queda
entrará en acción y me dirá lo tonto que es viajar con alguien que tanto
deseo.
En ese momento, escucho a Rainey y Leonore hablando en el piso de
arriba. Doblan la esquina y comienzan a bajar las escaleras. Lo que sea que
estén discutiendo debe consumirlas porque ninguna me nota parado junto
a la puerta principal. Cuando llegan al primer piso, Rainey suspira y deja
su maleta en el suelo.
Leonore aprovecha la oportunidad para darle una buena mirada.
—Raina, ¿te vistes en la oscuridad?
Rainey mira hacia abajo y pasa una mano por su blusa azul marino.
—No hay nada malo con mi atuendo.
—Si usas la falda un día más, el material se romperá.
Creo que se ve exquisita. No vine anoche porque pensé que sería mejor
si la dejaba descansar antes del viaje, pero la extrañé. ¿Alguna vez dejaba
de extrañarla?
¡Ella elegirá un soltero pronto! No puedes quedártela para siempre.
¿Pero podría? No es la primera vez que he pensado cómo sería si ella
fuera mía. Rainey nunca sería una amante. Encontraría otra flecha dirigida
hacia mí si hiciera la propuesta. Y esta vez, no perdería su objetivo.
De todos modos, la debacle de los solteros ha demostrado que Rainey
realmente desea una familia. Una vida propia. Ella se lo merece, y no sé si
podría darle eso. Pero la idea de que se acueste con otro hombre... me
desespera. Mi actitud tranquila desaparece por completo y siento que podría
romper cada miembro de los solteros.
—No querríamos eso, ¿verdad? —murmura Rainey, sacándome de mis 252
pensamientos.
Leonore abre la boca, pero inmediatamente se detiene cuando me ve en
el vestíbulo, y su comportamiento se anima de inmediato.
—Livingston.
Le sonrío y doy un paso adelante.
—Señora Pleasonton, es un placer verla.
—Por favor, perdónenos por continuar. No me avisaron que estaba
aquí.
—Vine temprano.
—Señor ten piedad. —Coloca una mano sobre su pecho mientras llevan
sus baúles al auto—. Mi corazón se rompe por tu querida hermana y la
pérdida de tu familia.
Rainey se para al lado de su madre. No dice una sola palabra, pero me
mira por el rabillo del ojo por un escaso segundo. Aprovecho ese momento
para saludarla.
—Buenos días, Rainey.
—Buenos días, Livingston. —Su respuesta es tranquila.
 Intento captar su mirada una vez más, pero se entretiene con su
sombrero. Leonore no se da cuenta, ya que comenzó a darle órdenes a los
sirvientes para llevar las maletas al auto.
Rainey y yo seguimos a Leonore afuera. A esta hora de la mañana, la
humedad no ha aparecido, pero dentro de poco, será imposible caminar sin
cubrirse con una gruesa capa de sudor.
Rainey suspira.
—Es un día encantador para viajar.
La miro por el rabillo del ojo.
—En efecto.
¿Estamos teniendo una conversación sobre el clima? Como si fuéramos
dos conocidos que nos hemos encontrado fortuitamente en la calle y no
tenemos nada más de qué hablar.
Antes de que Rainey pueda entrar al auto, me interpongo en su camino
y me mira pacientemente. No se sonroja, y no se ríe ni me sonríe
tímidamente. Es como si nunca nos hubiéramos besado, tocado o hecho el
amor.
Es de lo más interesante.
—¿Estás bien?
Ella baja la cabeza. 253
—Bastante.
La miro atentamente.
—¿Dormiste bien?
—Considerado todas las cosas. —En ese momento levanta la mirada y
mi corazón se detiene—. ¿Y tú?
Dormí como si mi cama fuera un montón de ladrillos. No importaba lo
que hiciera, no podía sentirme cómodo, y era porque no tenía a una salvaje
cuyo fiel compañero era su arco y flecha. Dormí un total de dos horas y
finalmente desistí cuando el sol comenzó a salir, y con la cabeza sobria,
deseé estar en su cama.
—Tan bien como puede ser —respondo.
—Bien entonces. Ambos tuvimos una agradable noche de sueño.
No quiero quedarme allí y hablar de cortesías. Ambos hemos
perfeccionado el arte del encanto sureño. Lo que realmente quiero hacer es
tomarla en mis brazos y besarla, y preguntarle si pensó en mí anoche tanto
como yo pensé en ella.
—¿Creo que tenemos que tomar un tren? —dice Rainey.
Niego ligeramente, me hago a un lado y le hago un gesto para que se
mueva frente a mí.
 —Después de ti.
Rainey me sonríe. Una sonrisa que me ha dado cientos de veces, pero
ahora se siente notablemente íntima. Me sonrío así después de hacer el
amor. Mi corazón se detiene y vuelve a latir. ¿Cuándo me convertí en un
colegial jadeando por ella?
Querido Dios, este será un viaje agonizante. He sobrevivido a la guerra,
pero no sé si sobreviviré a Rainey.
Cuando subo al auto, observo a la mujer que involuntariamente ha
mejorado mis noches. Todo este tiempo, pensé que la conocía. ¿Pero quién
es Rainey Pleasonton? Creo que podría mirarla mil veces, hablar con ella de
un millón de maneras y aun así encontrar algo nuevo.
Y por alguna razón que no puedo explicar, eso es completamente
aterrador para mí.

254
 Rainey

E
l viaje a Savannah está lleno tensión.
Me aferro al parloteo de mi madre como un salvavidas
mientras Livingston se sienta frente a nosotras. Cuando no lee
el periódico, me mira con los ojos a medio abrir y finjo
indiferencia como si fuera la misma Rainey que seguía viendo a Livingston
como siempre.
Pero después de las noches en mi habitación, eso ya no es una opción.
Como una de las mujeres enamoradas que lo desean, él está
frecuentemente en mi mente. Pensaba en lo que estaba haciendo y con
quién. Las noches que pasamos juntos no fueron suficientes y me sentía 255
hambrienta por más.
Mis emociones eran completamente inquietantes. Más temprano que
tarde, me saciaría y me llenaría. Hasta entonces, haría todo lo posible por
ser cordial. Hay muchas posibilidades de que parezca rígida, pero estaba
decidida a que el mundo supiera que no estaba enamorada de Livingston
Lacroix. Un hombre conocido por dejar un rastro de corazones rotos.
Por lo que todos sabían, Livingston y yo seguíamos siendo enemigos, y
las palabras eran nuestras armas.
Pero yo sabía la verdad. Sabía que amaba a este hombre terco y
arrogante.
¿Cómo pude dejar que esto sucediera? Debería haber sido más
diligente. Más cuidadosa. Debería haber salvaguardado mejor mi
corazón. ¿En qué momento sucedió? Anoche, cuando él no vino a mi
habitación, tuve mucho tiempo para pensar. ¿Quizás fue en nuestro primer
beso en el salón de baile? ¿O tal vez cuando escribimos en el teatro? ¿En el
picnic con los solteros?
Mi instinto me dice que no es ninguna de esas opciones, sino que se
remonta más allá de eso. Creo que encontraría mi respuesta si buscara lo
suficiente, pero una parte de mí tiene miedo de averiguarlo.
 Cómo sucedió no es importante en este momento. Cómo continuar con
mi vida lo es porque si sigo con esta fachada amigable, seguramente
explotaré.
Cuando llegamos a Savannah, casi beso la plataforma. Nunca he
estado más feliz de ver una estación de tren en toda mi vida. Livingston nos
acompaña a mamá y a mí fuera del tren, y un hombre se encarga de nuestro
equipaje. Mientras esquivamos a la multitud, mi cuerpo se presiona contra
el costado de Livingston y soy consciente de eso.
No lo mires. No lo mires.
Después de que salimos, me alejo un poco de Livingston, abro mi bolso
y empiezo a abanicarme furiosamente. Nos quedamos allí por varios
minutos antes de que él haga un gesto hacia los bancos vacíos frente a la
entrada de la estación. Me siento en el extremo, esperando que mamá se
siente a mi lado, pero no lo hace. El gran cuerpo masculino de Livingston
ocupa el espacio en el medio y como sus largas piernas no tienen suficiente
espacio, las estira.
Mientras esperamos al conductor que Nat envió para que nos recoja y
nos lleve a la Casa Brignac, lo miro furtivamente. Con este calor, las gotas
de sudor se acumularon en la línea de su cabello. Después del sexo, estando
agotado y exhausto, se quedó encima de mí, y lamí una gota de sudor
corriendo por su hombro. Sabía a sal.
Me muevo y cruzo las piernas otra vez. Cuando lo hago, mi pantorrilla
256
roza la pierna de Livingston. En un instante, él se vuelve hacia mí, y yo
respiro hondo. Sus ojos centellean y su mandíbula se tensa.
—¡Oh, creo que ese es nuestro conductor! —dice mamá, rompiendo
nuestra burbuja llena de tensión.
Él se pone de pie, y casi me desplomo con alivio. Mis intenciones de
viajar con Livingston eran puras. Necesitaba estar con mi mejor amiga
durante este tiempo. Ella siempre estuvo ahí para mí. Pero no tomé en
cuenta nuestra situación actual.
Livingston comienza a ayudar al conductor con nuestro equipaje
mientras mamá y yo nos abanicamos.
—Estuviste callada en el tren.
—Estuve pensando.
—¿Sobre qué?
—En cómo ser una verdadera dama sureña. —Cierro mi abanico lo
suficiente como para golpear los extremos contra el brazo de mamá—
. Quiero hacerte sentir orgullosa.
Mamá aspira y continúa abanicándose.
—Creo que el calor se te ha subido a la cabeza. Necesitas una taza de
té dulce de inmediato.
 —Lamento interrumpirlas, señoritas, pero el auto está listo —dice
Livingston.
—Maravilloso. —Mamá se levanta y coloca su abanico en su bolso.
Antes de tomar el brazo que le ofrece Livingston, me mira—. Oh, ¿y
querida? Yo fui joven una vez. Veo lo que pasa entre ustedes.
La velocidad de mi abanico disminuye, pero mi corazón se acelera. Las
palabras de mamá me hacen sentir descubierta ya que pensé que mi
actuación era convincente. ¿Mis sentimientos eran tan evidentes?
Rápidamente, recojo todas mis pertenencias mientras Livingston
prodiga a mamá con encanto y la ayuda a subir al auto. Una vez que ella
está adentro, se vuelve hacia mí y mueve su mano hacia la puerta.
Le doy una sonrisa tensa y espero que se haga a un lado y me deje
entrar, pero no lo hace. Nos quedamos allí bajo el sol abrasador. Me
balanceo sobre mis talones, sintiendo los ojos de Livingston sobre
mí. Afortunadamente, mi abanico todavía está en mi mano derecha y para
mantenerme ocupada, lo uso nerviosamente. Los ojos color avellana de
Livingston arden tanto que el oro alrededor de sus pupilas casi brilla.
Se aclara la garganta, atrayendo mi atención de sus hermosos ojos a
sus hermosos labios.
—Rainey, no me estarás evadiendo, ¿verdad? —pregunta tranquilo
—Tonterías. ¿Por qué piensas eso? 257
—No me miraste en el tren.
—No pensé que había una cuota que tenía que llenar —respondo.
Él no se inmuta ni pestañea. Su control es notable.
—Y apenas dijiste dos palabras, lo cual es raro de ti. O estás molesta
conmigo por algo, o te sientes incómoda después de nuestra... noche juntos.
—Dios mío. No, no, no. No estoy incómoda —digo rápidamente. Pero
Livingston no podía estar más cerca de la verdad. Me incomodaba cómo me
ponía cuando estábamos solos por la noche. No era normal desear tanto a
alguien. Estoy segura de que, si le confiara esto a otra mujer, me miraría
como si acabara de crecerme cuernos y una cola—. No, ciertamente no —
afirmo.
—De hecho, lo estás.
—¿Podemos tener esta conversación más tarde?
—No sé, ¿podemos? Mi intención era hablar en el tren, pero en cambio,
tuve el encantador honor de hablarle a tu mamá.
No puedo evitar sonreír ante eso.
—Lo lamento.
 —¿Sabías que su querida amiga Lucy de la Primera Iglesia Bautista,
que no debe confundirse con Lucy que va a St. Patricks, está invitando a
sus amigas a tomar el té el mismo día en que tu mamá organiza su reunión
mensual del club de lectura?
—Dios mío, qué impertinencia.
—Oh, eso no es todo.
—Vale, vale. —Riendo, levanto una mano—. Reconozco tu sufrimiento.
Él sonríe ampliamente y se le marca el hoyuelo en su mejilla
izquierda. Hay una opresión en mi pecho que apenas puedo respirar.
Te amo. Te amo tanto. Dime como arreglarte.
La sonrisa de Livingston se desvanece como si pudiera leer mi
mente. Por un minúsculo segundo, hay un destello de anhelo en su
mirada. Estoy casi tentada a decir mis sentimientos en voz alta solo para
quitar esa expresión de su rostro. Pero luego parpadea, y su sonrisa
deslumbrante está de vuelta en su lugar. Sus ojos están completamente en
blanco.
—Bien. Bueno, deberíamos irnos.
Dentro del auto, agarro mi abanico, incapaz de ignorar el calor
sofocante. La única brisa que entra es por la puerta abierta. No ayuda nada
cuando Livingston se desliza a mi lado. Podía sentarse al lado del conductor,
que tiene espacio, pero no. Aparentemente, el asiento trasero es mucho más
258
atractivo.
La longitud de la pierna de Livingston se presiona contra la mía, e
incluso a través de la tela de mi traje de viaje, puedo sentir el calor abrasador
de su piel. Destellos de él sobre mí en la cama con sus brazos a mí alrededor,
y sus caderas empujando entre mis piernas aparecen en mi mente.
No puedo seguir teniendo estos pensamientos mientras estamos
aquí. Esto es sobre Nat. De repente, me muevo hacia mamá. Su hombro
izquierdo se presiona contra mí en un ángulo incómodo, pero soy
egoístamente indiferente, porque por un minuto hay unos pocos centímetros
entre Livingston y yo, y puedo respirar. Quizás no del todo, pero lo suficiente
como para recuperar la compostura.
Mamá se vuelve hacia mí y, con el sudor acumulado en el labio
superior, me mira como si hubiera perdido la cabeza.
—Dios mío, Rainey. Este traje de viaje no es liviano. ¡Si te apoyas así
me voy a desmayar!
Me estremezco mientras Livingston sonríe.
—Discúlpame. —Me muevo un centímetro, pero eso me coloca en el
espacio personal de Livingston, pegada a él.
Cierro los ojos y respiro hondo.
Son unos días. Unos pocos días.
He pasado por cosas peores.

259
 Rainey

C
uando entramos a la Casa Brignac, vemos una gran cantidad de
sirvientes fuera de la plantación. Comenzando por la puerta y
bajando los escalones del porche, los sirvientes están de pie, con
rostros sombríos, y sus manos unidas frente a ellos. Junto a la puerta están
la mamá de Oliver y Nat. Nat mira hacia adelante. Su rostro es impasible y
sus ojos, serios. La severidad de sus rasgos se siente impactante. Nunca la
he visto tan solemne.
—Oh, Dios mío —comenta mamá.
Asiento.
—¿Hay alguna razón por la que tienen una brigada de sirvientes? — 260
pregunta retóricamente Livingston.
Niego con incredulidad.
—¿Nat ha mencionado eso antes?
Livingston piensa sobre mi pregunta con sus ojos en el pequeño cuerpo
de su hermana. Cuanto más nos acercamos, más definida se vuelve.
—Quizás de pasada. Simplemente no pensé mucho en eso. En persona,
es bastante excesivo.
—Eso es un eufemismo.
A medida que nos acercamos a la Casa Brignac, los sirvientes casi
crean una flecha humana hacia Nat y la mujer que está a su lado. Ambas
llevan vestidos negros, y no puedo acordarme del nombre de la mujer que
reconozco como la mamá de Oliver. Tengo entendido que comienza con una
M. ¿Mary, tal vez?
Mamá y yo intercambiamos miradas y luego observamos nuestra
propia vestimenta. Esta podría ser la única vez en mi vida que me he sentido
inapropiadamente vestida. Mamá se quita una pelusa invisible de su falda
y levanta la barbilla.
—Me gusta mi traje de viaje.
 Livingston se inclina hacia adelante, apoya los codos sobre las rodillas
y le sonríe a mamá.
—Como debería. Se ve encantadora con morado, señora Pleasonton.
Mamá deja de agitar su abanico para golpearlo contra su brazo.
—Eres demasiado amable conmigo, Livingston. Muy amable.
Mientras entablan una conversación acerca de los arreglos del tren, no
puedo evitar notar que Livingston se está acercando cada vez más a mí. Sus
codos permanecen sobre sus rodillas, y ahora mi antebrazo está presionado
contra su pecho, y mi codo está convenientemente colocado directamente
en su cadera.
Mi corazón amenaza con estallar y mi respiración se vuelve
irregular. Entrelazo mis dedos en mi regazo y trato de ignorar a
Livingston. Cosa que nunca he podido hacer.
—Cariño, te ves muy roja. ¿Necesitas mi abanico?
—No, gracias. Tengo el mío —digo y empiezo a jugar con el pestillo de
mi bolso como si fuera la primera vez que uso mis manos. Me inclino hacia
adelante, el bolso finalmente se abre y mi codo roza su estómago, demasiado
cerca de los botones de su pantalón. Livingston se tensa y empiezo a
abanicarme salvajemente como si las puertas del infierno estuvieran a pasos
de distancia. A juzgar por mis pensamientos escandalosos, eso no está muy
lejos. 261
Livingston me mira por el rabillo del ojo y arquea una ceja. Aprovecho
la oportunidad para darle un codazo suave en el costado. Él gruñe, y la
comisura de su boca se inclina hacia arriba.
Afortunadamente, el auto se detiene frente a la Casa Brignac, poniendo
fin a mi tortura. Antes de que el conductor tenga la oportunidad de abrir la
puerta, uno de los sirvientes lo hace.
Nat y su suegra bajan los escalones de la impresionante
mansión. Livingston silba mientras contemplamos la majestuosa
plantación. A las veintiuna columnas que rodean la casa les falta pintura,
al igual que a las persianas negras de las ventanas delanteras. Pero esos
pequeños defectos agregan encanto a lo que sería una propiedad
inmaculada.
—Pensé que estuviste aquí antes —comento.
—Ni Étienne ni yo hemos visitado la Casa Brignac.
El tono de su respuesta hace que deje de recoger mis pertenencias para
mirarlo. Livingston siempre ha sido increíblemente cercano a Nathalie. ¿Qué
le impedía visitarla? ¿Oliver o alguna otra cosa?
Livingston sale del auto y se da vuelta para ayudarme, tomo su mano
y me aseguro de que mi falda permanezca en su lugar. Una vez que estoy de
pie, mis pulmones se expanden con avidez, inhalando el aire fresco.
 Nat y su suegra están a pocos pasos de distancia, y todavía tengo que
pensar en su nombre. Creo que mi desconcierto está escrito en mi rostro
porque Livingston se inclina hacia mí.
—Se llama Matilda —susurra en mi oído.
Asiento y reprimo un escalofrío por el contacto cercano. Mientras
Livingston avanza para saludar a su hermana, me quedo atrás y espero a
mamá. Ella no está muy lejos de mí. Cuando está al alcance de mi oído,
dice:
—Después de este viaje insufrible, creo que mi traje estará
completamente arruinado. Debo decir que parece bastante beneficiosa la
cantidad de sirvientes en la Casa Brignac. Necesitarán una pequeña milicia
para escurrir el sudor de mi traje.
Mis labios luchan por mantenerse en línea recta. Leonore Pleasonton
puede tener un sentido del humor raro e inesperado cuando
quiere. Livingston se dirige hacia nosotras con Nat y Matilda a su lado. Me
tomo el momento para recordarle rápidamente a mamá el nombre de la
suegra de Nat.
Mamá es el epítome de una dama sureña mientras saluda a
Matilda. Sus palabras fluyen con gracia, y sus ojos están llenos de simpatía
genuina. Nat no ha hablado mucho de Matilda, pero se ve dolor en sus
ojos. Ella acepta las condolencias de mamá. 262
Nat continúa sin emociones. Está entre Livingston y Matilda. No solloza
con un pañuelo, tampoco sonríe ni me abraza.
Solo la tragedia produce tanta emoción en las personas, que ninguna
reacción será la misma.
Doy un paso adelante, abrazo a mi mejor amiga y no recibo el abrazo
enérgico que generalmente se espera de Nathalie. Es como si la vida misma
se hubiera agotado de ella.
—Nat, lo siento mucho.
Ella asiente y aprieta mis manos.
—Gracias por venir.
—Si hay algo que necesites mientras estoy aquí, cualquier cosa, solo
házmelo saber y te lo conseguiré.
Una vez más, asiente. Tengo la impresión de que Nat no está
registrando completamente la mayoría de las interacciones que ocurren a
su alrededor. Mi corazón se hunde aún más porque sé que será así durante
bastante tiempo.
—Nathalie, ¿le enseñarás a nuestros huéspedes sus habitaciones? —
dice Matilda.
—Por supuesto.
 Mientras los sirvientes caminan hacia el auto en busca de nuestro
equipaje, seguimos a Nat dentro de la espaciosa Casa Brignac.
Al entrar, es difícil mantener mi rostro impasible. El olor fétido choca
con la plantación extravagante. Es el aroma corporal mezclado con
sudor. Se podría resolver ventilando la casa. Cuando me asomo a la sala y
veo las ventanas casi selladas, me doy cuenta de que no es una opción.
Mi mirada se encuentra con la de Livingston que parece que aguanta
la respiración y trata cada inhalación como si fuera la última.
Si Nat nota el olor, no lo demuestra. Ella continúa subiendo las
escaleras mientras los tres la seguimos.
—Mi… Esta casa tiene un carácter notable —comenta mamá
diplomáticamente.
Carácter es sin duda otra palabra para hedor. Pero todo lo que puedo
preguntarme es cómo se las arregla Nat para vivir aquí día tras día.
—Sí —responde Nat—. Estoy segura de que Matilda te lo hará saber
incluso durante su tiempo de luto. —Su tono es burlón, pero se las arregla
para estar vacía.
Miro furtivamente a mamá y rápidamente hablo.
—Es muy parecida a Belgrave.
En lo alto de las escaleras, Nat se da la vuelta. Por primera vez desde 263
que llegamos, sus ojos cobran vida con ira.
—La Casa Brignac no es nada como Belgrave.
Los tres nos detenemos y la miramos boquiabiertos. Incluso Livingston,
su propio hermano, parece desconcertado. Y luego ella baja la cabeza, con
los ojos hacia el suelo, y mueve la mano hacia la izquierda. Cuando nos
mira, sonríe tensamente.
—Señora Pleasonton, la he colocado en el ala oeste. Si me sigue, creo
que encontrará su habitación bastante aceptable.
—Por supuesto, cariño.
Nat comienza a caminar por el pasillo sin esperarnos. Una vez más,
todos nos miramos antes de que mamá se apresure a seguir a Nat.
—¿Qué pasó? —susurro.
Livingston niega lentamente. Está tan desconcertado como yo. Ambos
sabemos que esta exhibición de Nat no se debe únicamente a la pérdida de
Oliver. Los rasgos que siempre tuvo, han sido eliminados, paciente y
metódicamente.
Nat le muestra a mamá su habitación, un espacio con mucha luz
brillante y ella lo aprueba.
 En silencio, caminamos hacia el otro extremo del segundo piso. Nat
abre la primera puerta a la derecha.
—Rainey, estarás aquí.
La habitación es encantadora, con una cama grande a la derecha y una
colcha de chenilla dorada. Tiene todo lo necesario para los visitantes: un
armario individual, un escritorio con una pila de papel blanco y un bolígrafo,
un sillón tapizado en una esquina de la sala y flores frescas en una mesita
auxiliar.
Quizás lo más notable es que las cortinas están abiertas junto con
ambas ventanas, lo que permite que el aire fresco impregne el espacio.
—Alabado sea Dios —murmura Livingston en mi oído.
Reprimo una sonrisa y finjo que no lo escuché.
Nat hace un gesto hacia la puerta opuesta a la mía.
—Livingston, estarás al otro lado del pasillo de Rainey.
Estoy segura de que para Nat fue una cuestión de simplicidad colocar
a todos los invitados en un ala. Para mí, está cerca de la tortura. Como
colocar una fruta prohibida frente a mí y esperar que no intente morderla.
Livingston se aclara la garganta.
—Gracias. Suena bien.
—Necesito bajar y ver cómo puedo ayudar a Matilda. —Con los
264
hombros rígidos, Nat sale de la habitación sin despedirse ni sonreír. Sabía
que estaría de luto, pero no que estaría tan afligida.
Doy un paso adelante para ir tras ella.
—Deberíamos…
Livingston niega.
—No. En este momento, es mejor dejarla. Conozco a mi hermana.
Él dice que la conoce, pero hay un surco entre sus cejas que opina
diferente. Livingston nunca la había visto así antes.
—Bueno —mamá suspira mientras mira mi habitación—, necesito
acostarme antes de la cena. —Antes de irse, nos mira a Livingston y a mí—
. Asegúrense de mantener las ventanas abiertas —susurra, como si todo el
personal y Matilda estuvieran escuchando en el pasillo.
Mantengo el rostro serio cuando asiento.
—Lo haremos.
Mamá comienza a caminar hacia la puerta, pero se detiene cuando se
da cuenta de que Livingston no está detrás de ella. Ella lo mira por encima
del hombro y arquea una ceja, la implicación es clara en sus ojos: ¿por qué
estás tan cómodo estando solo con mi hija?
 Livingston camina lentamente detrás de ella.
—Debería ir a mi habitación para ver que las ventanas también estén
abiertas.
Mamá asiente y luego sale de la habitación con Livingston. Las puertas
se cierran cuando cada uno va a sus habitaciones. Suspiro y miro la cama
con anhelo.
Tengo la sensación de que estoy siendo observada cuando escucho:
—Psst.
Me doy vuelta y veo a Livingston en mi puerta. Mi estómago se revuelve
y mi pulso se acelera. No debería estar tan emocionada de verlo. No ha
estado fuera de mi vista por no más de un minuto. Sin embargo, me
apresuro hacia él, incapaz de borrar la sonrisa de mi rostro.
—Se supone que debes estar en tu habitación.
Livingston mete las manos en los bolsillos y se acerca.
—Lo sé. Tu mamá lo dejó muy claro. Me quedé atrás porque quería
concluir nuestra conversación en la estación de tren.
Me cruzo de brazos y me apoyo en la puerta.
—¿Pensé que esa conversación había terminado?
—No. Fue interrumpida. 265
Me observa de arriba abajo mientras me da una sonrisa relajada. Me
pican los dedos al querer acercarlo, pero miro por el rabillo del ojo y recuerdo
que esta no es mi habitación, y cualquiera podría pasar y vernos muy cerca.
Me enderezo, tratando de recuperar la compostura.
—No podemos… aquí.
Livingston asiente.
—Por supuesto no.
—¿Le savauge?
Levanto mi cabeza, lista para decirle una vez más que no me llame así,
cuando se inclina hacia adelante. Sus grandes manos enmarcan mi rostro
y baja la cabeza para un beso rápido. Momentáneamente, me toma por
sorpresa, pero no tardo en responder. Mis manos se enroscan alrededor de
las solapas de su chaqueta, saboreando sus labios y acercándolo.
No dura más de unos segundos, pero es todo lo que necesito para
aferrarme a él como una segunda piel. Livingston parpadea rápidamente y
sus pestañas negras tocan su mejilla. Me sonríe y pasa su dedo por mi labio
inferior. Hay un pequeño temblor en su toque. Puede parecer intacto por la
interacción, pero no lo es.
—Quería hacer eso todo el maldito día.
 Rainey

E
l día del funeral de Oliver Claiborne, el cielo está despejado. La
luz del sol entraba por mi ventana e incluso vi un pájaro
cantando en los árboles. En el segundo en que salí de mi
habitación, sentí que estaba descendiendo a una cueva. Matilda mantuvo
las cortinas cerradas. Todos en la casa sentían la ausencia de luz solar y
hablaban en voz baja en los pasillos. El peso de hoy hace que el aire en el
primer piso sea espeso y sucio.
El salón se encontraba sin sus grandes muebles para dejar espacio
para las filas de sillas. No tenía la apariencia de un funeral, sino de un
servicio religioso o una boda.
Nat no pronunció ni una palabra mientras Matilda daba órdenes detrás
266
de un velo negro que parecía mucho más teatral que triste. De vez en
cuando, miraba hacia las ventanas, entrecerrando los ojos ante la luz que
lograba asomarse a través de las cortinas. Ni siquiera el clima estaba
cooperando. Cuando su esposo dijo que el ataúd tenía que ser conducido a
través de las puertas del salón, se horrorizó porque para ella “los vivos
entraban por ahí”.
Ella no entendía por qué su casa no tenía una puerta para muertos, e
inmediatamente comenzó a sollozar. El dolor de Matilda ha sido palpable
desde el momento en que llegamos. Al principio, mi primer instinto fue
respetar ese rasgo. Muchas mujeres que conozco fueron criadas para
ocultar sus emociones y poner una fachada en sus vidas. Después de menos
de un día con Matilda, y viendo cuán enérgicamente cambia su estado de
ánimo, creo que su fachada se perdió y cuantas más personas la observaran,
mejor. Se coloca un pañuelo en la boca y comienza a salir de la habitación,
pero se detiene junto a Nat y la mira con el labio inferior temblando, y apenas
reprime la ira en sus ojos.
—Esta familia está maldita.
Momentos después, se va y su llanto resuena en el pasillo. Nat se queda
con la espalda contra la pared, impasible ante las emociones o las palabras
de su suegra.
 —Señor, ten piedad —dice mamá en voz baja antes de levantarse y
seguirla.
El esposo de Matilda se responsabilizó y se disculpó en su nombre. No
había otra forma de colocar el ataúd de Oliver en el salón si no era a través
de las puertas principales, y al final, eso fue lo que sucedió cuando los
portadores lo trajeron lentamente. Nathalie no pestañeó. Mi corazón se
rompió porque sabía que mi amiga cariñosa nunca sería la misma después
de esto. No hay palabras de consuelo con las que pueda calmarla ni regalos
para aliviar su dolor. Las dos hemos pasado por esto antes. Cuando sus
padres y su hermano fallecieron, Nat se desmoronó. No en la forma en que
está reaccionando ahora, pero cerca.
Con el tiempo, el salón comienza a llenarse de dolientes. Nat permanece
tan rígida como una roca, aceptando las condolencias y abrazos como si no
hubiera nada que quisiera más.
Durante el funeral, me siento a un lado de ella y Livingston al
otro. Cuando el sacerdote cita las Escrituras y habla de la vida de Oliver,
miro a Nat por el rabillo del ojo. Sus manos permanecen unidas en su
regazo, pero repetidamente se toma una cutícula con las uñas, una y otra
vez, hasta que extrae sangre cerca la lúnula.
Dirijo mi atención al sacerdote por el resto del funeral. Cuando
termina, hay una procesión natural de personas dando sus últimas
despedidas. Muchos de ellos se acercan a Nat y le dan su último 267
pésame. Señoritas que nunca he visto le estrechan brevemente la
mano. Sabía que mi mejor amiga crearía una nueva existencia en Savannah,
pero verlo directamente frente a mí es un poco inquietante.
Después de que los dolientes se van, solo quedamos nosotros cinco: el
sacerdote, Nat, el padre de Oliver, Livingston y yo. El sacerdote se pone a
un lado, permitiendo que la familia se despida.
Cuando el padre de Oliver, Robert, camina hacia el ataúd, miro a Nat.
—Creo que debería irme —susurro con urgencia.
Mientras continúa mirando hacia adelante, extiende la mano y me la
agarra.
—Quédate.
—Nat, esto no parece apropiado…
—Quédate —repite.
Me quedo, pero mantengo la cabeza baja, sintiéndome incómoda todo
el tiempo. Cuando Robert vuelve a su asiento, anticipo que Nat se
levantará. ¿Ella quiere que vaya allí? No le he dicho adiós a Oliver. No
éramos cercanos. Sin embargo, si mi amiga necesitara que estuviera allí, lo
haría.
 Nat permanece sentada, sin mostrar emociones, con los ojos hacia el
frente.
—Matilda tiene razón —dice después de varios minutos de silencio y lo
suficientemente fuerte como para que todos en el salón la escuchen—. Esta
familia está maldita.
—Ella no quiso decir eso —susurra Livingston—. Está inquieta por la
trágica pérdida de su hijo.
Nat niega.
—No, ella siempre es así.
Ante eso, Livingston y yo nos inclinamos hacia adelante y hacemos
contacto visual. ¿Cómo logró Nathalie vivir con Matilda sin volverse loca?
Quizás, ya lo estaba.
En ese momento, el tema de nuestra conversación vuelve a la
sala. Pensé que Matilda regresaría mientras los dolientes aún estaban aquí
y la imaginé lamentándose con histrionismo. Pero la mamá de Oliver está
tranquila por el momento, apretando con fuerza un pañuelo en su pecho
mientras camina hacia el ataúd.
Nadie la observa como lo hace Nat mientras está parada allí con una
mano sobre la madera brillante, y luego se inclina y se apoya sobre el
cuerpo. 268
Nat gira la cabeza y se levanta. Livingston y yo hacemos lo mismo.
—Vamos. Tenemos que darle tiempo al gran amor de Oliver para
despedirse.
Por segunda vez, Livingston y yo nos miramos.
¿En qué funeral nos metimos?

En el sur, hay muchas tradiciones. Algunas son absurdas y otras las

aprendemos a una edad muy temprana. Cuando se trata de funerales, nos
ocupamos de la familia que ha perdido a un ser querido y no les faltará
comida durante un mes, las casas estarán impecables haya o no haya un
equipo de sirvientes a su disposición, y los niños serán atendidos.
¿Por qué se hace esto? Porque la muerte nos sucederá a todos, y solo
se puede esperar que este cuidado y atención se extiendan a nosotros.
Después del funeral, la familia Claiborne abrió su hogar a todos los que
presentaron sus respetos. Esta es la parte que nunca entendí sobre
funerales o memoriales. Entiendo que fue una celebración de la vida del
difunto, pero las conversaciones y risas que ocasionalmente se escuchaban
me parecían mal. Sé que la vida sigue, pero siempre se sentía demasiado
pronto.
 La fría muestra de emoción de Nat en el salón se desvaneció mientras
circulaba por la habitación. ¿Y era mi imaginación o había personas aquí no
para consolar a la familia, sino para observarla?
—Eso fue...
—¿Diferente?
Livingston asiente.
—Esa es la palabra perfecta.
Matilda, que seguía con el velo sobre su rostro, se unió a todos después
de que terminaron de comer y hablar. Creo que todo este tiempo estuvo con
Oliver. Desde mi punto de vista, vi cómo la gente se acercaba tentativamente
a ella de la misma manera en que los niños en Charleston se acercan a la
puerta de Toy Altwood, una anciana que era conocida por usar su bastón
para apartar a las personas de su camino cuando estaba impaciente y
gritaba cuando alguien estaba en su jardín.
La gente de Savannah le tenía miedo a Matilda Claiborne. Inclino mi
cabeza hacia un lado y continúo inspeccionándola. ¿Pero por qué? Desde
que pasé noche aquí, es perceptible que ella está preocupada. Sin embargo,
la razón no está clara.
—No me sorprendería si Matilda lo embalsamara y lo pusiera en una
vitrina en el comedor para verlo todos los días —susurra Livingston.
Me estremezco ante la imagen que describió.
269
—¿Qué crees que Nat quiso decir al llamar a Matilda su gran amor?
Es el turno de Livingston para estremecerse.
—No quiero imaginármelo.
—Este lugar es peculiar —digo en voz baja mientras miro la habitación.
Eso no es cierto. Los Claiborne son peculiares. Y han reconstruido esta
antigua plantación para adaptarse a su vida idiosincrásica.
—Oh, no te contengas, le savauge, ambos sabemos que peculiar es
amable.
Me giro hacia él con una sonrisa cuando veo a Nat caminando hacia
nosotros con su suegra, mi mamá y una mujer rubia que nunca antes había
visto. Nat tiene una mirada miserable en su rostro. Es la expresión que
alguien usaría si se resigna a una vida de servidumbre.
—Rainey, Livingston, me gustaría que conocieran a nuestra vecina Rea
Breymas. Rea, esta es mi amiga cercana, Rainey Pleasonton.
En principio, no me gusta Rea, y sé que está mal juzgar a alguien por
su apariencia, pero ella es simplemente hermosa. Casi puedo oler la
implicación de su cabello rubio claro. Sus ojos color avellana están
bordeados por pestañas gruesas. Incluso, la envidio. Ella puede pestañearle
a cada hombre en la habitación, y todos caerán de rodillas.
 Mi estómago se llena de nudos cuando Nat le presenta a
Livingston. Aquí viene su famoso encanto, su sonrisa devastadora,
acompañada de su hoyuelo.
Sin embargo, nada de eso ocurre. Livingston es cortés cuando se acerca
y le da la mano. Apenas la mira dos veces.
Incluso su propia hermana lo observa con curiosidad. ¿Quién es este
hombre que está a nuestro lado?
¿No durmió lo suficiente anoche? Lo escuché pasear por su habitación
como un animal enjaulado hasta las primeras horas del día. Sabía que era
mejor que nos quedáramos en nuestras respectivas
habitaciones. Estamos aquí por Nat. No somos amantes o una pareja. No
tenemos una definición. No hay nada entrelazándonos, excepto el
testamento de Miles.
El solo hecho de pensar en la dote, me provoca una ola de
inquietud. Puedo estar lejos de Charleston, pero mis problemas me seguirán
donde quiera que vaya. El baile llegará demasiado pronto, y tendré que
tomar una decisión. No debería preocuparme cuántas mujeres miren a
Livingston, o con quién habla, ya que tengo asuntos más urgentes. Pero
parece que no puedo evitarlo. Después de mi reciente descubrimiento sobre
la profundidad de mis sentimientos por él, me siento más que protectora por
Livingston. Les sacaría los ojos a todas las mujeres de esta habitación si
pensara que tienen lo único que más quiero: su amor. 270
Dile la verdad. Dile antes de que sea demasiado tarde.
—Fue un placer conocerlos, pero debo perseguir a mi hermano —dice
Rea, sacándome de mis pensamientos—. Está aquí en alguna parte.
Una vez que se va, Matilda se da vuelta. Su sonrisa desaparece
mientras se inclina hacia nosotros.
—Tiene el descaro de mostrar su rostro —resopla.
Mamá y yo intercambiamos miradas. Me enseñaron a sentir los
chismes a un kilómetro de distancia, y hay una razón por la cual todos en
la habitación le dan a esta impresionante criatura un amplio espacio. ¿Cuál
es el problema? ¿Era la antigua amante despechada de Oliver? ¿Se levantó
una brisa y causó que sus pantorrillas se vieran?
No lo sé, pero quiero averiguarlo.
Por mucho que quiera desentrañar la historia detrás de la ira de
Matilda con Rea, sé que no puedo. Mamá y Matilda se van con la promesa
de regresar. Nat y Livingston están parados junto a las ventanas cerradas,
hablando en voz baja entre ellos. Ha pasado bastante tiempo desde que se
vieron, así que no quiero interrumpirlos.
—Tiene curiosidad, ¿verdad?
Me giro al oír la voz masculina detrás de mí.
 Una palabra me viene a la mente: wow, wow, wow.
Tengo curiosidad por muchas cosas, pero desaparece en el momento
en que este hombre se pone a mi lado.
Su cabello castaño claro está cortado a los lados y es más largo en la
parte superior. No soy fanática del bigote, le hacen tener un aspecto
maquiavélico. Pero este hombre sobresale con uno.
Me doy cuenta de que lo he estado mirando durante varios minutos y
parpadeo rápidamente.
—¿Curiosidad?
—Sobre Rea. —Le hace un gesto a la hermosa rubia. Afortunadamente,
ella no está cerca de Livingston—. Rea fue una vez la belleza sureña perfecta
de Savannah hasta hace varios años.
Él la conoce de alguna manera. Cómo no importa porque tengo muchas
preguntas, y tal vez este hombre pueda responderlas.
—¿Hizo algo para lastimar a Matilda o a su familia?
Piensa sobre esa pregunta por un tiempo terriblemente largo.
—No que esté al tanto. Pero Matilda Claiborne es una... persona poco
común.
—Mi Dios —digo. No tuvo que decirme que Matilda era poco
común. Pasé una noche en la Casa Brignac, y lo sabía más que bien. El 271
hombre guapo asiente y mira al frente.
—¿Va a decirme cómo sabe eso?
Me sonríe y juro por el Señor que cantan los ángeles en el cielo.
—Pensé que nunca preguntaría. Soy el hermano menor de Rea. —Me
extiende la mano—. Loras. —Su sonrisa se ensancha—. ¿Y su nombre?
Le estrecho la mano.
—Rainey Pleasonton.
—No está familiarizada con mi hermana, así que no eres de Savannah
—dice.
Sonrío levemente, sin saber cómo responder. La mayoría de las damas
del sur educadamente cambiarían de tema, pero tengo curiosidad.
—Supongo que eso significa que tiene una reputación que la precede.
—Posiblemente.
—Si tuviera que preguntarle a la gente cuál es su reputación, ¿dirían
todos lo mismo?
Loras mira a la multitud, contemplando mi pregunta.
—Depende de a quién le pregunte.
 Asiento pensativamente y luego levanto un hombro antes de
inclinarme.
—Entonces parece que todavía estoy en el corazón del sur.
Ante eso, Loras inclina la cabeza hacia atrás y se ríe lo suficientemente
fuerte como para ganarse la mirada de varias personas que nos rodean,
incluido Livingston, que está junto a Nat al otro lado de la
habitación. Cuando ve que no estoy lejos de la fuente de la risa, sus ojos
claros se entrecierran. De inmediato, se disculpa y cruza la sala.
Desde lejos, cuando ves a Livingston, notas a un hombre
sorprendentemente guapo, sin cabellos fuera de lugar e impecablemente
vestido. Pero si lo inspeccionas de cerca, esos llamativos ojos verdes cuentan
una historia muy diferente. Son audaces y traviesos como si él supiera todos
tus secretos más oscuros. Y quiere decírselos al mundo, pero no lo hace
porque a su lado perverso le gusta saber cómo eres realmente.
La forma en que Livingston me mira en este momento es íntima como
lo haría un amante, y no hace ningún esfuerzo por ocultarlo frente a Loras.
Este es un día de luto y para recordar a Oliver, y aquí está Livingston,
casi desnudándome con sus ojos. Me doy vuelta y trato de respirar
profundamente, pero eso es esencialmente imposible con Livingston tan
cerca.
—Hola. No creo que nos hayan presentado. —Livingston dirige sus 272
palabras a Loras, pero no puedo evitar notar cómo mueve su cuerpo, por lo
que está casi parado frente a mí.
Loras mira a Livingston, su mirada es fría y distante.
—No lo creo.
—Livingston, este es Loras Breymas, el hermano menor de Rea.
Livingston, sin embargo, no se deja intimidar por Loras y solemnemente
inclina su cabeza.
—Livingston Lacroix.
—Lacroix. —Loras mueve su dedo—. Debe ser parte de la familia de la
señora Claiborne.
—Sí lo soy. Y también soy uno de los amigos cercanos de la señorita
Pleasonton.
Loras arquea una ceja. Le niego a Livingston. Él no es una persona
posesiva, pero ciertamente está actuando de esa manera.
Loras dirige su atención hacia mí y sonríe.
—Espero que nos encontremos de nuevo.
Bajo la cabeza, mis labios se curvan a los lados.
—Yo también, señor Breymas.
 Lo veo irse, y todo el tiempo, puedo sentir los ojos de Livingston
haciendo un agujero en mi perfil.
—¿Puedo hablar contigo? —me susurra al oído.
Antes de que tenga la oportunidad de responder, su mano se envuelve
alrededor de mi codo y nos conduce fuera de la habitación, sombríamente
inclinando su cabeza hacia extraños que han venido a presentar sus
respetos. Una vez que estamos en el vestíbulo, espero que diga su verdad y
se vaya, pero continúa caminando hasta que estamos en la parte trasera de
la casa, arrimados en un pequeño rincón donde nadie puede vernos. Mi
espalda se presiona contra la pared mientras Livingston está increíblemente
cerca de mí.
—¿Qué te ha pasado? —exige con sus ojos serios.
Me cruzo de brazos.
—¿De qué estás hablando?
Livingston hace un gesto hacia el pasillo.
—¿Es un pasatiempo tuyo hacerle ojitos a cada hombre durante un
funeral?
—No. Loras resultó ser solo un hombre, no fueron todos, y no le hice
ojitos. Él me habló.
—No te burles de mí, Rainey. —Ahora que estoy tan cerca de él, puedo 273
ver los prominentes círculos oscuros debajo de sus ojos.
Dejo de lado la provocación y frunzo el ceño.
—¿Qué ocurre?
—No dormí bien anoche.
—¡Tampoco dormí bien! —Emocionada, me inclino y grito en voz baja—
. Es esta casa, ¿verdad? ¡Juro que escuché pasos fuera de mi
habitación! Estoy empezando a creer que está embrujada.
—Se rumorea que cada plantación en el sur está embrujada, pero no,
ese no es el motivo. —Coloca sus manos en sus caderas, alejando la
chaqueta de su cuerpo y revelando el chaleco gris que se adapta
perfectamente a su delgado cuerpo. Me mira por un momento más, antes de
bajar la voz. Un mechón de cabello oscuro cae sobre su frente—. ¿Puedo
verte esta noche?
Nuestras visitas nocturnas se han convertido en una rutina peligrosa
ya que ambos nos sentimos cada vez más cómodos con este ritual.
Livingston me mira fijamente, esperando mi respuesta. Cuando quiere,
su presencia puede ser mucho más premonitoria de lo que uno espera.
Mis ojos se dirigen hacia el pasillo mientras pienso mi respuesta y la
mano de Livingston me agarra suavemente la muñeca. Cuando mis ojos se
encuentran con los de él, veo desesperación casi como si tuviera miedo de
que me vaya. Él usa esta expresión con demasiada frecuencia. ¿Dónde
puedo ir? ¿A dónde he ido alguna vez? Nunca he conocido un mundo sin
Livingston Lacroix. Parpadeo, y esa mirada desaparece de su rostro.
Asiento brevemente.
—Sí.
Es difícil para mí decidir si hay alivio en sus ojos o indiferencia. Él
asiente una vez y suelta mi mano solo para envolverme con sus brazos. Mis
manos se deslizan alrededor de sus hombros como si lo hubiéramos hecho
durante años. Casi suspiro por lo completa que me hace sentir este toque.
Creo que ambos sabemos que el tiempo que pasamos juntos por la
noche no puede continuar, y que prolongar los encuentros no nos ayudará
a ninguno. ¿Qué más debo hacer?
Lo amo.

274
 Rainey

D
espués de que cada doliente se fue, espero. Después de que el
sol comienza a descender, espero y sigo esperando incluso
cuando todas las luces se apagaron.
El silencio en la Casa Brignac esta noche es escalofriante. La cena fue
una ligera variedad de alimentos generosamente ofrecidos por vecinos o
dolientes. Nat y Matilda estuvieron notablemente ausentes durante la cena,
eso nos dejó a mamá, a Livingston y a mí en un comedor con poca
luz. Livingston y yo nos miramos a través de la mesa como dos adolescentes
enamorados. Hasta cierto punto, no fue una representación incorrecta de
mí. En un momento, estaba en guerra con Livingston, y al siguiente, estaba
aquí, amándolo y bajo el hechizo que me lanzó. ¿Podría amarme 275
también? Hubo momentos en que lo sorprendí mirándome, con ojos
ilegibles, y creo que quizás esa posibilidad no esté tan lejos.
¿Crees que podrías amarme?
Esas palabras revolotean por mi mente. Han pasado años, pero todavía
pienso en ellas; en lo que podría haber sucedido. Era absurdo. No lo
recordaba, y yo tampoco. Es realmente patético, cuando piensas cómo este
recuerdo todavía puede controlarme.
Livingston ha tenido más control de mi vida de lo que sabe. Cuanto
más me enseña, más audaz me vuelvo. Pienso en lo que le haría si fuera un
poco más allá que solo usando mis manos. Sé que cuando le diga que lo
amo, todo cambiará. El equilibrio cambiará, los muros que ha bajado,
lentamente volverán a subir, y la oportunidad de hacer lo que deseo
desaparecerá.
Impaciente, camino hacia la puerta y la abro. Miro de un lado a otro,
pero no hay nadie en el pasillo. ¿Dónde está Livingston?
—¿Estás mirando el pasillo porque esperas compañía? —pregunta una
voz masculina detrás de mí.
Casi salto y miro por encima de mi hombro. Encuentro a Livingston
sentado en el rincón oscuro de la habitación. Tiene una pierna cruzada
sobre la otra, y su rostro está oculto en las sombras, pero sé que es él.
 Cierro la puerta y me vuelvo hacia él, más que desconcertada.
—Qué... Quiero decir, ¿cuánto tiempo has estado aquí?
—No mucho.
—No mucho —repito.
Asiente y se inclina, con los codos apoyados sobre las rodillas.
—El tiempo suficiente para verte bloquear y desbloquear la puerta. Le
Savauge, ¿estabas tratando de mantenerme fuera?
Incluso con las sombras proyectadas en su rostro, puedo sentir sus
ojos sobre mí. Le devuelvo la mirada, ya que mirar hacia otro lado significa
que escondo algo. Esta es mi habitación y me estaba preparando para la
cama.
—No, no estaba tratando de mantenerte fuera. Si no recuerdo mal,
pediste verme. —Hago un gesto que dice: “Aquí estoy”.
Livingston no se deja intimidar por mis palabras. Puedo sentir sus ojos
recorriendo mi cuerpo. Se inclina hacia adelante, y la luz a un lado de su
rostro revela su hoyuelo y esa sonrisa perversa que promete tanto.
—Aquí estás de hecho —murmura.
No digas ni una palabra. Estás bien. Es solo Livingston. ¡Hace solo unos
minutos, estabas imaginando audazmente todas las cosas que querías
hacerle! ¡Sé valiente! 276
—¿Confío en que tu habitación es de tu agrado? —pregunta.
Como una imbécil, simplemente asiento. Pero no tengo que sentirme
tan mal, porque Livingston también lo hace, y nos quedamos allí, como dos
títeres ventrílocuos que cada movimiento es controlado por una fuerza
invisible que no podemos explicar.
Cuando no digo una palabra, Livingston comienza a hablar.
—Descubrí que no me gusta viajar. ¿Quieres saber por qué? —No
espera mi respuesta—. Bien, te lo diré. Hay un suministro limitado del
licor. Y no importa cuán encantador seas o cuán bien conozcas a los
propietarios. Demonios, estoy relacionado con la dueña, y ella no va a ceder
y darme la llave del gabinete de licores.
Me alejo un poco de la puerta y espero a que continúe.
—Naturalmente, me ofrecí a pagarle a Nat cualquier licor que se
use. Me dijo que me fuera y me informó que su suegra tenía la llave del
gabinete. —Finalmente, respira lo suficiente como para estremecerse—. No
hay suficiente encanto en el mundo para esa mujer insufrible.
Sonrío.
—Lamento decepcionarte, pero no hay licor en mi habitación —digo.
 Desde donde estoy, sólo hay un pequeño taburete delante del
tocador. Con la mayor discreción posible, me siento como si fuera el asiento
más deseado en la sala. Ajusto el cinturón de mi bata tres veces antes de
mirar a Livingston. Todavía me está mirando con los ojos entrecerrados y se
me pone la piel de gallina y mis pezones se hacen notar en el camisón.
Se recuesta en la silla. En las sombras, lo veo agarrarse las manos
detrás de la cabeza.
—¿Qué hiciste con el personal?
La pregunta es abrupta pero no debería ser inesperada. Livingston y yo
podemos estar hablando de una cosa, y en el próximo segundo, pasamos a
un asunto completamente diferente.
—Ese no es el personal, es un ejército.
Livingston se cruza de piernas e inclina la cabeza.
—Me pregunto... ¿irían a la batalla con otro personal?
Apoyo la barbilla en mi mano y reflexiono. Mi imaginación corre a toda
velocidad, y la dejo. Cuando una idea toma forma, me inclino hacia adelante
y sonrío con picardía.
—Absolutamente. Todo porque una querida salsera ha sido robada.
—Pero, por supuesto —responde Livingston sin perder el tiempo—. Los
sirvientes de Brignac han estado secretamente en conflicto con otra familia 277
durante años. Con... con los sirvientes de Hiscock. —Me guiña un ojo y
pongo los ojos en blanco. No puede evitarlo con ese apellido—. Siempre
intentan superarse en las cenas.
—Cenas —repito.
Livingston levanta una mano.
—Eres cínica, pero tienes algo de fe y sigues escuchando. ¿No?
Asiento.
—Las cenas en Savannah son las mismas que en Charleston. Durante
años, la familia Claiborne ha sido conocida por sus lujosas fiestas, pero la
familia Hiscock subió de rango, como de la nada y les usurpa el puesto, y
todos comenzaron a esperar una invitación con el escudo de la familia
Hiscock.
—¿Cuánto tiempo dura esta rivalidad?
Livingston se levanta de su silla y se sienta en el banco victoriano al pie
de la cama. Sus codos descansan sobre sus rodillas, y sus manos cuelgan
entre sus piernas abiertas. Sus ojos color avellana son intensos y centrados
en la historia.
—Años —responde después de un momento—. Hasta que el jefe de
mayordomos de la familia Hiscock decide presentarse y confesar que vio a
otro sirviente usando una salsera que creía que pertenecía a la familia
Claiborne.
Jadeo.
—¿Crees que Claiborne supo sobre esta traición todo el tiempo?
—¿Piensas lo contrario?
Con los ojos muy abiertos y brillantes, me inclino hacia adelante,
haciendo que mi cabello caiga alrededor de mis hombros y en mi regazo.
—No lo sé. La familia Hiscock podría haberla colocado allí. Hay que
tener cuidado con las familias adineradas.
—Estás implicando directamente a tu familia. Bueno... la que podría
haber sido tu familia.
Me encojo de hombros y le doy una sonrisa astuta.
—Lo siento, pero creo en el derecho de decir lo que pienso.
Últimamente, nuestras conversaciones se han centrado en los solteros,
los libros de contabilidad de mi familia y ahora, en consolar a Nat lo mejor
posible. Este inesperado momento de humor y entretenimiento es muy
necesario, incluso con algo tan trivial como una historia ficticia.
Sin embargo, ahora que nuestra aventura ficticia terminó, nos miramos
y vemos lo cerca que estamos. Siento que su mirada se posa en el cabello
sobre mi hombro y luego en mi pecho. En mi entusiasmo por escuchar el 278
resto de su historia, abandoné la modestia, y ahora mi bata está abierta,
revelando un pequeño escote que no parece disuadir a Livingston. Sus ojos
arden, su mirada es hambrienta. Agarro los bordes de mi bata para cubrir
mi pecho, pero es demasiado tarde.
Miro a Livingston justo cuando se acomoda en el borde del
banco. Nuestras rodillas están a centímetros y si se inclina, podría alcanzar
mis labios con facilidad.
He desarrollado un gusto por él, y ahora quiero más. Quiero todo de él,
y eso ni siquiera parece que sea suficiente. De repente, me levanto y sigue
mi ejemplo.
Aunque nuestros cuerpos no se tocan, puedo sentir el calor que
emana.
—Rainey, no puedo irme —susurra bruscamente como si le doliera
admitirlo.
Mi respiración se ralentiza y lucho contra el impulso de acercarme.
Lentamente niega. Esos ojos color avellana van de mis labios a mis ojos
mientras baja despacio la cabeza.
—No puedo.
 Estoy segura de que no vino a mi habitación por esto o para contar una
historia peculiar. Livingston simplemente estaba haciendo lo que siempre
hemos hecho desde que tengo memoria cuando estamos dolidos o tenemos
algo que ocultar. Desvía su mente de los recuerdos, pero encontrará el
camino de regreso al dolor. La guerra continúa persiguiéndolo, y
probablemente siempre lo hará.
Se acerca y lo dejo. Mis palmas se apoyan en el tocador detrás de mí y
echo mi cabeza hacia atrás mientras se cierne sobre mí.
—No iba a pedirte que te fueras.
Su mirada va de mis ojos a mi boca, una y otra vez hasta que, sin darme
cuenta, lamo mis labios. Gimiendo, Livingston baja la cabeza y mi boca se
encuentra con la suya. Sus manos permanecen a sus costados y las mías
sobre el tocador, pero lentamente, mientras me abre la boca con la lengua,
mis dedos se enroscan alrededor del material de su camisa y lo acerco.
Lo siento sonreír cuando sus rodillas golpean el taburete y mis pies se
levantan ligeramente del suelo.
Livingston nos lleva a la cama, pero esta vez, se sienta primero conmigo
encima de él. Me fascina esta posición y todo lo que representa. Me encanta
cómo Livingston me abraza, agarrando mi ropa. Está lleno de deseo y
desesperado por tocar mi piel. El frenesí de nuestro beso alcanza nuestros
cuerpos hasta que me muevo febrilmente contra él. 279
Livingston lleva nuestros cuerpos más hacia la cama. Protesto por la
ausencia de su parte inferior, pero me despejo un poco. Me vuelve a colocar
sobre él mientras yace en el medio de la cama, y tengo en cuenta lo que le
quiero hacer.
Hazlo. Sé valiente.
Excitada por las posibilidades, me inclino y beso el costado de su cuello
y lo huelo.
—Tengo una pregunta ardiente que hacerte —digo contra su piel.
—¿Si?
—Si soy la aprendiz y tú eres mi tutor, ¿por qué siempre hablas
conmigo?
—Porque tengo que saber lo que estás haciendo.
—No, eso no es lo que estaba implicando, Livingston. —Me enderezo y
miro hacia abajo. El material de mi bata y camisón se convirtió en un
desastre mientras subíamos la cama. Tengo un hombro expuesto—. Hablas
conmigo, y solo conmigo, cuando me necesitas.
Con la verdad dicha, los hombros de Livingston se enderezan. Y por
unos segundos, sus ojos se llenan de algo cercano al miedo. Me sonríe e
intenta bajar mi rostro al suyo, pero lo evado.
 —Por favor, esclarécemelo.
—Me has necesitado cada año de tu vida. —Mi voz es casual y
ligera. Jugueteo con los botones de su chaleco y los desabrocho como si
fueran mi propia ropa. Livingston me deja—. Por supuesto, nunca te diste
cuenta. Los reyes nunca lo hacen.
Sus cejas se juntan con una profunda concentración. Me estoy
acercando a la verdad, y ambos lo sabemos.
Sus manos agarran mi trasero. Mis piernas se abren más y él me
presiona contra su pene. Cierro los ojos y gimo.
¿Qué haría él si yo tomara el control? Pienso en cada vez que lo toqué,
y su respuesta.
Conmigo puedes hacer lo que quieras.
Con mi mente decidida, presiono mis palmas contra su pecho. Una
mirada inquisitiva se encuentra con la mía cuando sus manos caen a su
lado. Esa media sonrisa aparece mientras espera lo que haré a
continuación.
Mi corazón se acelera porque no estoy completamente segura de por
dónde empezar o qué estoy haciendo. Pero me encanta esta posición de
poder. Conozco muy pocas mujeres que puedan decir que han tenido la
oportunidad de encargarse de Livingston Lacroix. Nunca se queda con una
lo suficiente. 280
Eso no va a pasar conmigo.
—Quítate la camisa —exijo.
Sus cejas se levantan, pero obedece. Y mientras me siento a horcajadas
con mi camisón en mis muslos, lo veo quitarse la ropa. Sus dedos se mueven
rápidamente por su camisa, y cuando veo toda esa piel desnuda, mi sangre
hormiguea con anticipación. Livingston se sienta, su rostro está
momentáneamente cerca del mío, y se quita las mangas. Sus músculos se
flexionan cuando tira la camisa al suelo y se recuesta en la cama. Intento
no tocarlo.
—Tu turno —dice.
Dejo de mirar su cuerpo, para mirar sus ojos.
—Aún no.
Me desato la bata. Los ojos de Livingston están hambrientos ante la
posibilidad de ver la piel expuesta que no nota mi cinturón deslizándose por
mi cintura.
Solo cuando sostengo la seda en mis manos, él arquea una ceja. Le
devuelvo el gesto y me inclino.
—¿Confías en mí?
 Si fuera un hombre inteligente, diría que no porque ni siquiera confío
en mí con él, ya que siento que puedo hacer cualquier cosa, y esa es una
emoción peligrosa.
La comisura de su boca se eleva.
—¿En quién más confiaría?
—Entonces pon los brazos sobre tu cabeza.
Obedece mi pedido, riendo brevemente con confusión e
incertidumbre. Intenta levantar la cabeza y mirar lo que estoy haciendo,
pero no puede.
Estoy en el proceso de atar sus manos y lo miro.
—Confías en mí, ¿verdad?
Su cabeza baja lentamente hacia la almohada, y sus ojos se
entrecierran. Mi estómago se revuelve al ver esos ojos claros.
—Continúa.
Hago eso. Mi corazón late tan fuerte y rápido que se siente como si mi
pecho estuviera temblando, pero me las arreglo para atarlo con nudos
impresionantes. No se escapará pronto.
—Tonto —susurro contra sus labios. Con mis palmas contra su pecho
desnudo, levanto la parte superior de mi cuerpo y lo miro.
Livingston parece perplejo. Está en la cama con una mujer y este es su
281
hábitat natural. Además, piensa que podrá escaparse.
—¿Realmente crees que me has atado?
—¿Realmente crees que no lo hice? —Mis ojos se desvían a los nudos
alrededor de sus muñecas—. Adelante. Tira.
El tirón es ligero, pero cuando se da cuenta de que el nudo no va a
ceder, tira más fuerte, esta vez con ambas manos.
Inclina su cabeza hacia atrás y las venas de su cuello se tensan contra
su piel mientras trata de mirar mi obra. Todo el tiempo, mueve sus muñecas
de izquierda a derecha. Puede moverlas de la forma que quiera, pero no va
a ir a ninguna parte. Le sonrío.
Como si pudiera sentir mi satisfacción, su mirada se centra en mí.
—Desátame. Ahora.
—Me temo que no puedo hacer eso. Por supuesto, una dama lo
haría. Pero como has dicho antes, no soy una dama.
Sus ojos centellean con la promesa de venganza, pero también
deseo. Quiere estar furioso, pero está increíblemente excitado.
Mis dedos se mueven hacia el botón superior de mi camisón. Livingston
observa la acción con una expresión hambrienta mientras lo desabrocho.
 —Esta no es la primera vez que entras en mi habitación —digo.
—No es cierto —responde sin aliento—. Esta es una habitación de
invitados.
—Aun así, son mis habitaciones privadas —señalo y dejo otro botón
libre—. Incluso si es por poco tiempo. Sin embargo, eres un buen maestro y
he aprendido mucho de ti.
Una y otra vez, los ojos de Livingston rebotan entre mi rostro y mis
manos. Nunca se quedan en un lugar por mucho tiempo.
—Cuando el rey de la seducción también es tu instructor, ¿cómo le
pagas?
El rostro de Livingston es cauteloso, su pecho sube y baja rápidamente.
—¿Lo dejas libre? —dice, mirando cómo se suelta el tercer botón. Mis
manos rozan mis pechos que comienzan a sentirse pesados.
—Le muestras lo que has aprendido.
Gimiendo, cierra los ojos e inclina la cabeza hacia atrás contra el
colchón y sonrío.
Cuando el último botón está libre, el material se abre, exponiendo gran
parte de mis pechos, pero aun cubriendo mis pezones. Su mandíbula se
tensa mientras me mira, y luego su boca se abre. Me siento incentivada por
su reacción y porque está atado. Puedo ir tan lento como me plazca. 282
Levanto las manos y ahueco mis pechos. Mis ojos permanecen fijos en
los de Livingston cuando tiro de mis pezones y mi espalda se arquea por mis
propias acciones.
—Raina —se queja.
Muy pocas personas me llaman por mi nombre de pila. Incluso menos
lo dicen en un susurro tan gutural. Mi centro se moja y mi piel
arde. Mantenerlo atado es tanto una tortura para mí como para él. Mi
camisón se abre cuando me inclino y lo beso. Su cabeza se levanta de la
cama y procura tomar el control con mordiscos, succiones y lamidas, pero
lo evito. Sus brazos tiran de la seda y sus venas se tensan contra su piel
húmeda. Lo intenta una y otra vez hasta que hay una fina capa de sudor en
su cuerpo.
Con mis manos en sus bíceps, empiezo a besar su cuerpo. Las puntas
de mis pechos rozan su estómago, y cuando alcanzo los botones de sus
pantalones, me muevo entre sus piernas.
Me mira y empiezo a desabotonarle los pantalones. Cada botón que se
abre, lo hace temblar.
Puedo ver el contorno de él a través de sus pantalones, pero cuando su
polla se libera, sigue siendo una sorpresa ver lo duro y listo que está.
 Mi mano sube y baja por su pene varias veces antes de bajar la
cabeza. Y con mis ojos en los de él, envuelvo mis labios alrededor de su
corona, manteniendo un pequeño agarre alrededor de la base.
Maldice a medida que lo tomo más profundo, usando mi lengua para
explorarlo.
Lo miro y veo que, con cada respiración rápida, sus abdominales se
contraen.
Con cada succión y tirón que hago, las caderas de Livingston se mueven
impacientemente, y cuando trato de tomarlo todo en mi boca, casi ruge.
El sonido dispara un calor delicioso a través de mi cuerpo.
—Joder —dice. Voy más profundo, y él se ahoga con mi nombre y lo
intenta de nuevo—. Raina, te juro que acabaré en tu boca.
Alejo mis labios y veo la forma en que su cuerpo tiembla. Ha pasado el
punto de perder todo el control, y quiero que lo haga.
Lo froto contra mí antes de bajar lentamente sobre él. Mis ojos se
cierran, pero escucho el fuerte gruñido de Livingston. Él estira y llena cada
parte de mí, y apenas puedo respirar. Pero cuanto más tiempo está en mí,
más se adapta mi cuerpo. El dolor no es tan malo como la primera vez. Hay
presión, pero solo por su tamaño. No, se siente... bien.
Coloco mis manos brevemente sobre su estómago, abro débilmente los
ojos y veo a Livingston mirándome con su pecho subiendo y bajando
283
rápidamente.
Con mis piernas sobre el colchón, levanto mis caderas un
centímetro. La acción hace que empuje más dentro de mí. Mientras el calor
delicioso se extiende por mí, Livingston gime con un fuerte suspiro. Eso no
fue un sonido de dolor, sino de placer. De eso estoy segura.
Despacio, levanto mis caderas de nuevo. La fricción que crea el
movimiento es casi insoportable, pero no pudo parar. No creo que nada
pueda detenerme. Ni siquiera el dolor en mis piernas o el sudor que hace
que mi camisón se pegue a mi piel.
Jadeando, agarro el material y me lo quito.
Livingston gime.
—Cristo.
Sintiéndome audaz y confiada, continúo montándolo. Un hormigueo se
extiende a través de mí mientras me deslizo hacia arriba y hacia abajo. La
forma en que me llena es la correcta. Incluso nuestros cuerpos se alinean
perfectamente. Me muevo más rápido, persiguiendo ansiosamente ese
momento perfecto y feliz donde me deslizo hacia abajo, y él me llena.
 Mis ojos se abren y se encuentran con su mirada. Su mandíbula se
tensa como si lo hubiera golpeado. Me muevo por su longitud una vez más,
y veo su cuerpo temblar, y sus brazos se sacuden.
—No te necesito —gruñe.
Dejo de moverme y coloco mis palmas sobre su pecho. Mis dedos se
extienden sobre su cálida piel y se mueven a lo largo de sus brazos. Su
cuerpo tiembla debajo de mí.
—Oh, Livingston. Por supuesto que sí. —Me agacho para susurrarle al
oído—. No puedes funcionar sin mí.
Con facilidad, tiro de los lazos, y él está libre. En un instante, se sienta
y nuestras posiciones cambian y sus manos se envuelven alrededor de mi
cintura. Su beso es autoritario y exigente. Todo lo que no podía hacer
mientras estaba atado, lo da con las manos y los labios.
Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, y cuando empuja, tan
rápido y profundo, mis manos agarran su espalda.
No hay caricias provocadoras o pausas para besar. Livingston no tiene
control. Es como un animal salvaje que ha sido liberado.
Con sus manos en mis caderas, se mueve más rápido, su cuerpo es
implacable. Justo cuando creo que va a terminar con toda la prolongada
anticipación que he creado para nosotros, retrocede.
—Sobre tu estómago.
284
Jadeando y a punto de desmoronarme, lo miro con los ojos muy
abiertos.
—¿Qué?
—Sobre tu estómago —repite, esta vez más bruscamente.
Obedezco, insegura de lo que va a hacer. Cuando mi estómago toca las
sábanas, me quedo quieta y espero, con el corazón acelerado. Livingston
toma mis manos y las guía a mi lado. No me ata como lo hice con él, pero
no me podré mover.
Siento su polla contra mis piernas, pero solo por un momento antes de
que la quite y la reemplace con el roce de su dedo. Suavemente, separa mis
piernas mientras su dedo se desliza dentro de mí. Soy tan sensible ahora
que sé que no duraré mucho más.
Gimo y trato de mover mis caderas, pero Livingston pone una mano en
la parte baja de mi espalda y me detiene.
Me doy cuenta de que esta es su forma de represalia. Lo torturé y ahora
él tiene que hacer lo mismo. No esperaría nada menos. Mi cuerpo tiembla
con anticipación.
Aleja su dedo, quitando su toque experto. Casi lloro en protesta, pero
luego su pecho toca mi espalda. Su piel es tan caliente que estoy segura de
que me ha marcado. Me mueve el cabello para que salga de mi cuello y caiga
sobre un brazo.
—Je vais te baiser si fort que tout le monde saura que tu es à moi23 —
gruñe antes de inclinarse para besar la parte posterior de mi cuello.
Y sin otra palabra, se desliza dentro de mí. Desde este ángulo, lo siento
tan profundo y gimo tan fuerte que vuelvo mi rostro hacia la almohada. Esto
se siente casi demasiado bien.
Empuja dentro y fuera. Cada vez que conduce su cuerpo hacia
adelante, jadeo. Mi parte inferior se arquea, tratando de mantenerlo en esta
posición el mayor tiempo posible.
Profundamente incrustado en mí, extiende sus manos para que
nuestros dedos estén unidos.
—Raina, ¿por qué me torturas cuando sabes que haré lo mismo?
—Livingston, por favor —gimo.
—Di por favor otra vez. —Se aleja hasta que solo la punta de él está en
mí.
Desesperada por la liberación, cierro los ojos.
—Por favor. 285
Su cabeza toca mi hombro y me susurra al oído:
—Ya que lo pides amablemente…
Cada movimiento de sus caderas es diferente. No hay provocación. No
se detiene por nada. Ni siquiera si alguien irrumpe en la habitación en este
momento. Además, no puede parar. Todo se ha estado construyendo en mi
centro, llevándome a un estado de frenesí. Si él no termina la tortura, yo lo
haré.
Cierro los ojos, agarro sus manos con más fuerza y gimo contra la
almohada. No lo espero. Mi cuerpo se estremece cuando grito el nombre de
Livingston mientras tengo espasmos a su alrededor.
Aprieta mis manos con tanta fuerza que creo que podrían romperse.
Cuando las embestidas disminuyen, cae sobre mí, toca mi cabello y
besa mi piel.
—S'il vous plaît. Ne me quitte pas24 —susurra contra mi cabello.
Al abrir los ojos, aprieto débilmente sus manos y mi cuerpo
convulsiona.
Amo a este hombre roto. Lo amo tanto que no hay manera de que pueda
dejarlo.

23 Je vais te baiser si fort que tout le monde saura que tu es à moi: Voy a follarte tan
fuerte que todos sabrán que eres mía.
24 S'il vous plaît. Ne me quitte pas: Por favor, no me dejes.
 Livingston

H
ay un cierto protocolo que he perfeccionado después del sexo.
A lo largo de los años, ni una sola mujer se ha ido
insatisfecha, y eso es porque siempre me aseguro de no perder
el tiempo en la cama, de lo contrario, nada bueno puede salir
de eso.
No, es mejor que todos se vayan por caminos separados porque si no
puede dar lugar a largos abrazos que toda mujer parece desear después del
sexo.
Aparentemente, todas las mujeres menos Rainey. Cuando acaba, es
como un gato que se estira después de una larga siesta. Coloca sus brazos 286
sobre su cabeza, sus dedos apuntan hacia el pie de cama, y las sábanas
todavía están arrugadas alrededor de sus pies. A pesar de que está
satisfecha, si la alcanzo y la interrumpo, podría gruñirme.
Sonrío ante su imagen. Su cabello está desordenado y esparcido; su
piel, enrojecida y húmeda; y jadea tanto como yo, pero en lugar de pensar
en cómo debería dejarla descansar, pienso en cómo tomarla de nuevo.
Levántate. Es hora de que te vayas.
Rainey elige ese preciso momento para darse vuelta y sonreírme.
¿De que me vaya? ¿Cómo puedo irme cuando me sonríe de esa
manera? Tan confiada, sincera y casi inocente. Creo que daría cualquier
cosa por hacer que me sonriera así de nuevo.
—¿Tienes el hábito de quedarte con tu conquista después de haber
tenido intimidad con ellas? —Termina su pregunta con un largo bostezo.
No puedo evitar sonreír. Escucho celos en su voz cuando dice
conquista. No sentiría envidia si no le importara. Que Dios me ayude por
agradarme, pero no puedo evitarlo. Recientemente, me he estado volviendo
loco cuando está con los solteros.
Me acuesto de espaldas, mirando al techo, y cruzo los dedos detrás de
mi cabeza. Estoy indeciso sobre si debería sentirme halagado o insultado
porque estaba cerca de quedarse dormida después del sexo. Rainey se
sienta, sosteniendo las sábanas frente a su cuerpo. Su cabello oscuro le cae
por la espalda. Es tan largo que los extremos rozan el hoyuelo sobre el
pliegue de su trasero.
Deja que la sábana se deslice, pienso perversamente.
Tu est parfait25.
Sé lo que hay debajo de todas las capas de su ropa. Sé qué es lo que
un hombre quiere, y mejor aún, sé que su reacción va más allá de la
imaginación más salvaje de cada hombre.
Ella hará feliz a uno de los solteros.
El pensamiento debería calmarme. Entonces, ¿por qué mis manos se
aprietan en puños?
—¿Livingston?
El sonido de la voz de Rainey me guía de regreso al presente, y la miro.
—Lo siento. No te escuché.
¿Accidentalmente dije mis pensamientos en voz alta? Ruedo sobre mi
costado y tiro de la esquina de la sábana. Ella aparta mi mano y le sonrío.
—No, no me quedo con mi conquista. Y tú no lo eres.
Tal como sospechaba, mi comentario recibe una reacción. Se vuelve en
mi dirección tan rápido que las puntas de su largo cabello rozan mi
287
brazo. Sus cejas casi llegan a la línea de su cabello.
—Oh.
Casi ninguna habitación está entre nosotros, pero está demasiado
lejos. Quiero poner mis brazos alrededor de ella, su pecho contra el mío y
nuestras piernas entrelazadas.
—Ven aquí —digo.
Envuelvo mi mano en su muñeca y la atraigo hacia mí. Rainey cae
libremente. Su cuerpo queda medio cubierto sobre el mío, y sus palmas se
posan en mi pecho.
Nos quedamos en silencio por un momento. Podría haberme quedado
dormido en cuestión de minutos si no hubiera dedos trazando círculos en
mi pecho.
—¿Puedo hacerte una pregunta? —dice en voz baja.
—Sí.
Rainey se mueve para poder mirarme a los ojos.
—¿Por qué no asististe al funeral de Miles? Te busqué —admite.

25 Tu est parfait: Eres perfecta.

 Inclino mi cabeza en su dirección. Solo puedo mirarla. Era solo
cuestión de tiempo hasta que esto se preguntara, pero escuchar el nombre
de Miles todavía se siente como un golpe en el estómago.
—¿Por qué no hablas?
Respiro profundamente.
—Porque sabía que harías esta pregunta, pero no pensé que fuera esta
noche.
Rainey hace una pausa.
—Lo he pensado desde ese día —confiesa.
—Me sorprende que no hayas dicho nada antes. Aprecio tu habilidad
para ser franca. Es lo único con lo que puedo contar en este mundo.
—Bueno, habría dicho algo, pero el descubrimiento de que mi familia
está sin dinero fue una gran distracción.
—Como lo sería para la mayoría.
—¿Por qué no estuviste allí? —persiste.
Respirando profundamente, miro al techo. Es mucho más fácil apartar
la mirada de alguien cuando dices la verdad que mirarla a los ojos.
—No quise creerlo. —Rainey está tan quieta, que es como si me aferrara
a piedra—. Bebí todo el día, tratando de convencerme de que, si no aparecía,
él no se había ido.
288
—Desearía que fuera así. Entonces no habría asistido —comenta—
. Ninguno de nosotros lo habría hecho.
Mi agarre sobre ella se tensa antes de continuar.
—¿Sabes que Miles luchó en la Batalla del Canal de San Quintín en
Francia? Estaba en la línea de Hindenburg mientras yo participaba en la
Segunda Batalla del Somme. Los dos estábamos en Francia, pero en
ciudades separadas. De toda su familia y amigos, yo era el más cercano a
él.
Trago y sigo hablando porque si me detengo sé con certeza que no diré
una palabra más.
—Cuando volvía a casa, pregunté por él. Muchos soldados estaban
desaparecidos en acción en ambos lados. Había otro hombre en
la 30ª división de infantería con el apellido Pleasant. Por un momento,
confundieron a Miles con él y dijeron que estaba localizado. Me sentí
aliviado. Él estaba bien. Pero eso fue momentáneo cuando se dieron cuenta
de su error. Sabía que algo estaba mal. Simplemente lo sabía, y cuando
llegué a casa y te vi en la estación de tren, quería decírtelo, pero no pude. Te
veías tan hermosa y esperanzada. Simplemente no pude.
Respiro profundamente.
 ¡Continúa!
Rainey es la única persona que lo entenderá.
Ella no vio lo que vi o experimenté, pero mi instinto me dice que no hay
mejor persona para ser franco.
—De vez en cuando, me pregunto si podría haberlo ayudado. Incluso si
llegara demasiado tarde, no lo habría dejado quedarse allí. —Un suspiro
angustiado se me escapa—. No lo hubiera dejado.
—Lo sé —susurra Rainey con urgencia—. Todos saben eso.
—A veces, me digo que murió por causas naturales. Quizás tuvo un
derrame cerebral o un virus se apoderó de él. Imagino que camina por el
bosque, se sienta contra un árbol y se queda dormido para nunca
despertar. Es solo él, los árboles y los animales —confieso, ignorando el
quiebre en mi voz.
—Esa es una buena historia.
—La ilusión no dura mucho. Pero siempre es relajante mientras dura.
—Estoy de acuerdo. Mantén esa fantasía todo el tiempo que puedas.
Rainey hace una pausa.
—¿Qué tan terrible fue?
¡Este es un terreno peligroso! 289
No hablo de esto con nadie ya que es demasiado duro. No hay ninguna
broma que pueda decir para cambiar de tema.
Cierro los ojos brevemente, ambos sabemos a qué se refiere. Intento
responder a su pregunta sin pensar en los recuerdos oscuros, pero es casi
imposible.
—Lo que vi allí... nunca lo voy a olvidar. No puedes prepararte para lo
que harás. Crees que sabes, pero palidece en comparación con la
verdad. Cuando fui, pensé que mi decisión era noble, y ahora que se acabó,
me pregunto si todas las pesadillas y recuerdos valieron la pena.
—Fue noble —dice Rainey con fiereza.
—Quizás al principio. En la guerra, hay líneas de batalla, pero al final,
todos los hombres sangran igual.
Rainey guarda silencio mientras se sumerge en mis palabras.
—Eso puede ser cierto —comienza lentamente—. Pero no puedes
pensar en esto, Livingston. Te destruirá. No eres la suma de tus decisiones
ni el valor de tus palabras, sino el contenido de tu alma.
Respiro profundamente.
—Rainey, he visto algunas cosas depravadas.
 —Sin embargo, eres una persona maravillosa. —De repente, se aleja y
se sienta derecha—. No lo dudes, Livingston Lacroix. Lo digo en serio.
Si solo creemos en nosotros como lo hacemos con los demás, quizás
ese sacrificio es la definición del amor. Es poner toda la esperanza y
confianza en otra persona porque la necesita más que tú.
No lo sé. Lo más cercano que amaré es a Rainey. Pero no es suficiente
ser un conocedor del sentimiento.
Rainey extiende la mano y pasa sus dedos por mi mejilla.
—Tenías tantas ganas de salvar a las personas a tu alrededor que
olvidaste salvarte a ti mismo —dice suavemente.
Sus palabras me dan escalofríos porque una parte de mí está
desesperada de que Rainey ignore mi terquedad y las barreras que tengo y
trate de salvarme. A veces me siento indefenso.
Me aclaro la garganta y me siento, haciendo que la mano de Rainey se
caiga de mi rostro.
—Aprecio tu amabilidad.
—¿Alguna vez me han conocido por ser amable? Prefiero decir lo que
pienso.
—Es lo justo. —Me quedo en silencio y descanso la cabeza contra la
cabecera de la cama. Cautelosamente, la miro por el rabillo de mi ojo. Ella 290
vuelve a su lugar a mi lado y una vez más, hace pequeños círculos en mi
pecho.
—¿Qué harás ahora? ¿Volverás a la compañía naviera?
Pensé en esta misma pregunta muchas, muchas veces.
—No, no creo que lo haga. Trabajar en la compañía naviera nunca fue
satisfactorio para mí.
—Tiene que haber algo —insiste—. Algo que te traerá alegría.
Tú me traes alegría.
—No, nada.
—Esta no es una pregunta para la que inmediatamente tendrás una
respuesta. Tienes que pensarlo detenidamente —responde Rainey.
—He pensado en esto muchas veces. El dilema es que no sé quién soy.
—¿No se te ocurre nada?
Dudo en responder, ya que pienso en todos mis pasatiempos
placenteros que no incluyeran sexo o licor. Finalmente, pienso en un uno.
—Cuando era más joven, quería ser arquitecto —anuncio en el silencio.
A mi lado, Rainey se tensa por un momento antes de continuar con sus
suaves caricias—. Sin embargo, es una tontería —digo rápidamente.
 Rainey detiene sus atenciones. Siento la ausencia de su toque casi de
inmediato. Se endereza, apoyando su peso sobre su codo.
—No es una tontería.
—Eso es amable de tu parte. Pero no es necesario ser condescendiente.
—No lo soy. No veo ningún problema con ser arquitecto.
—Lo hay cuando eres un Lacroix, y tu familia tiene un negocio exitoso.
Asiente con comprensión.
—Has estado trabajando para la compañía naviera desde que tus
padres fallecieron. ¿Cuánta alegría te ha traído?
—¿Un trabajo debería traerte alegría?
Rainey suspira mientras contempla mis preguntas.
—Creo que debería. Considerando que tenemos una sola oportunidad
de vivir nuestra vida. Y como dijiste, tu familia tiene un negocio exitoso, así
que tienes opciones. El privilegio de elegir algo diferente.
—Ah, pero estás olvidando que ese privilegio es una prisión.
Le dije la verdad a Rainey porque quería que la supiera. Porque no hay
nadie en el mundo en quien confíe más. Coloco mi brazo alrededor de ella y
entierro mi rostro en su cabello, aliviado de haber terminado la
conversación. Pero para Rainey, no terminó porque se aleja y puedo sentir
sus ojos recorriendo mi rostro.
291
—Deberías hacer lo que quieras.
¿Cómo sería moverse por la vida persiguiendo algo que realmente
disfrutara? La idea parecía tan absurda, que pensar en ello roza la crueldad.
—No hemos discutido en casi veinte minutos. Este podría ser un nuevo
récord para nosotros.
Por la sonrisa de Rainey, puedo decir que sabe que estoy tratando de
cambiar la dirección de la conversación. Le he contado más esta noche que
a cualquier otra persona. Su sonrisa se suaviza mientras se mete el cabello
detrás de la oreja. Algo en mi pecho se apodera de la acción. Algo
desconocido y aterrador.
—Creo que podría serlo.
Beso su cabeza.
—Buenas noches, le savauge.
Espero varios minutos hasta que escucho su respiración
constante. Incluso entonces, dudo mientras susurro las palabras en su
cabello:
 —Vous êtes la seule eligió pure à laquelle je puisse m'accrocher26.
Y cierro los ojos y me quedo dormido porque estaba muy, muy cansado,
y Rainey me daba paz. En la vida, no es nuestro lugar cuestionar el dolor
que alguien más experimenta. Solo necesitamos reconocerlo.
Y eso es lo que hace Rainey. Reconoce pacíficamente mi tormento. Es
por eso que nadie puede tenerla, y nadie me la quitará.

292

26Vous êtes la seule eligió pure à laquelle je puisse m'accrocher: eres la única elegía
pura a la que puedo aferrarme
 Rainey

A
la mañana siguiente, me levanto con una sonrisa en mi rostro y
el espacio a mi lado está vacío. La única señal de la presencia de
Livingston son las sábanas arrugadas. Al pasar los dedos por el
colchón, pienso en lo que pasó anoche.
No me importan los arrepentimientos. 293
Nada en la vida se hace en vano. Aprendemos de nuestras elecciones
de una forma u otra. Y anoche, aprendí que amo a Livingston Lacroix con
cada fibra de mi ser.
El pensamiento hace que mis dedos se curven y que entierre mi rostro
en la almohada, pero es verdad. Sabía que amaba a ese terco bastardo
antes, pero ahora me di cuenta de la magnitud y de lo que haría para tenerlo.
Pero primero tenía que decirle a Livingston la verdad de lo que sentía
por él. La mera idea de expresar mis sentimientos y ser vulnerable hace que
mi estómago se revuelva. Sé que Livingston se preocupa por mí. Sin
embargo, no conozco la profundidad, y eso es lo que hace que el amor sea
tan increíblemente caótico. Puedes moverte tan profundo en tu corazón
como quieras, pero tendrás que ser lo suficientemente valiente como para
saber si tu corazón puede ser amado.
Con un suspiro tembloroso, me siento y me visto. El desayuno
ciertamente terminó, pero Livingston está tan familiarizado con la Casa
Brignac como yo, así que tiene que estar cerca.
Termino de vestirme, metiendo mi blusa en mi falda. Cuando miro al
suelo, capto algo por el rabillo de mi ojo. Es el cinturón de mi bata, enrollada
alrededor de una pata del banco frente a la cama. Mis mejillas se enrojecen
cuando pienso en todo lo que hicimos. O mejor aún, lo que hice y haría de
nuevo.
 Bajo las escaleras, y comienzo a buscar a Livingston, pero no tengo que
mirar muy lejos ya que escucho su voz proveniente del salón. Hay una
segunda voz. Está amortiguada, pero claramente, es femenina. Cuando me
acerco a la puerta, me relajo porque reconozco la voz de Nathalie. Debería
darles privacidad. Ha pasado bastante tiempo desde que se vieron, pero no
retrocedo. Las puertas no están completamente cerradas, lo que me da un
pequeño vistazo a la habitación. Nat está a un lado, sosteniendo un papel
en sus manos, y Livingston al otro. Sonrío al verlo.
Te amo. Te amo. Te amo.
—Tienes un telegrama de Étienne —dice Nat sin emoción—. Lo leí.
Livingston alcanza el telegrama, pero Nat lo mantiene alejado, con su
cuerpo rígido.
—¿Por qué estás mirando las finanzas de Pleasonton? ¿Están sin
dinero?
Las yemas de mis dedos descansan contra las puertas. La aceleración
de mi corazón causa un nudo en mi respiración. La forma directa en la que
Nat hace su pregunta no es propio de ella y hace que me estremezca. Es
difícil verla tan distante. Me encantaría decirle la verdad sobre las finanzas
de mi familia, pero no puedo
—Si Rainey quiere que conozcas sus asuntos personales, ella te lo hará
saber —responde Livingston sin problemas. 294
Nat se aleja de la ventana y se sienta.
—Por el telegrama, suena sombrío.
—¿Cómo lo sabrías?
—Porque puedo leer entre tus palabras.
Livingston guarda silencio y luego resopla.
—Es un telegrama, y es de Étienne. Por supuesto que suena
sombrío. Puede hacer que un arco iris suene sombrío.
Ante su respuesta, mis labios se curvan en una sonrisa.
—Solo te enviaría un telegrama si fuera urgente.
—Entonces supongo que tienes tu respuesta, ¿no? —Hay un filo en la
voz de Livingston. Está alcanzado su límite con esta conversación y no va a
ir mucho más lejos.
—Cásate con ella —dice Nat.
No puedo evitar inclinarme. Muy gentilmente, coloco las yemas de los
dedos en la puerta y espero con la respiración contenida la respuesta de
Livingston. Los segundos que pasan son terriblemente lentos.
—¿Disculpa?
 —Cásate con ella —repite Nat—. Ofrécele tu mano y pon fin a la carga
financiera que tiene su familia. Dios sabe que nuestra familia tiene más
dinero del que nosotros sabemos qué hacer con él.
Todo lo que puedo ver es la forma rígida en que Livingston se sostiene.
—No creo que casarme con ella sea la forma correcta de hacer las cosas.
—¿Por qué no? La amas, ¿verdad?
Hay una larga pausa de Livingston.
Contéstale. Por favor, respóndele.
—No. Nunca amaría a alguien como Rainey.
Creo que hubiera dolido menos si me hubiera clavado una espada en
mi corazón.
Mis ojos se cierran y con un suspiro tembloroso, me alejo de la
puerta. No puedo escuchar otra palabra. Mi piel se siente pegajosa y mi
corazón se acelera en mi pecho. No puedo decidir si voy a estallar
espontáneamente en llanto o enfermarme. Me siento terrible.
Puedo escuchar la voz de mamá en mi cabeza, reprendiéndome
ligeramente:
—Es por eso que una dama nunca escucha a escondidas.
Mis manos se hacen puños cuando siento las lágrimas
acumulándose. Mis uñas se clavan en mi carne mientras lucho por
295
controlar mis emociones y respiro profundamente. Este es Livingston el “rey
del sur” Lacroix, ¿por qué esperaba algo diferente?
Tienes tus respuestas ahora, me digo, tratando de encontrar un
descanso en las nubes en esta situación tormentosa. Tuviste un tiempo
agradable con Livingston. Es hora de concentrarse en salvar la casa de tu
familia.
—¿Señorita? —dice un sirviente detrás de mí, quitando mis
pensamientos. Me doy vuelta, y encuentro a un sirviente confundido que
mira el sobre en sus manos y me mira.
—¿Si?
—¿Es usted la señorita Rainey Pleasonton?
Ante eso, frunzo el ceño y me enderezo.
—Lo soy.
El hombre me tiende el sobre para que lo tome.
—Esto es para usted.
Efectivamente, veo mi nombre escrito con letra elegante. ¿De quién
es? Le sonrío al criado.
—Gracias.
 Él baja la cabeza y se aleja. No pierdo un momento y rasgo el sobre con
una de mis uñas. No tengo la menor idea de quién es, pero agradezco con
gusto la distracción.

Estimada señorita Pleasonton:

En las circunstancias en que nos conocimos, me parece grosero decirle
que disfruté conocerla, pero lo hice. Mis hermanas y yo nos reuniremos esta
noche en la Mansión Rosemound, y pensé en usted. Espero que no sea
presuntuoso de mi parte invitarla tan pronto después del funeral.
Nos encantaría verla allí.
Sinceramente,
Loras Breymas

Levanto despacio la cabeza. Instintivamente, mi mirada se dirige hacia

las puertas cerradas donde permanecen Nathalie y Livingston.
No podían seguir hablando de la falta de amor de Livingston por mí,
¿verdad? No tenía ganas de estar presionada contra la puerta una vez más
y ser rechazada nuevamente. Una vez es suficiente.
Pensar que iba a decirle a Livingston la verdad acerca de cómo me
sentía. Pensar que iba a dejar de ver a los solteros por alguien que nunca 296
podría amar a alguien como yo.
Como yo.
Las lágrimas de humillación se acumulan en mis ojos, y parpadeo
furiosamente.
No lloraré. No lloraré.
¿Quién era yo? ¿Era tan repulsiva? ¿Livingston estaba tan aburrido
con su vida que simplemente se estaba entreteniendo, esperando a que una
dama de su talla y refinamiento se metiera en su vida, como alguien como
yo?
¿Por qué crees que te llama, le savauge? La ira me lo recuerda. Él nunca,
nunca te amará. No lo ames.
Prefiero sentir ira que dolor y tristeza. Me he familiarizado tan
íntimamente con el cálido abrazo de la ira que casi suspiro satisfecha
cuando siento su oscuro agarre.
Con ira, sé qué hacer, y no implica amor en lo más mínimo. Doblo la
invitación de Loras por la mitad, levanto la barbilla y subo las
escaleras. Intento mirar hacia adelante y no a las puertas detrás de mí.
Ayer, hubo un hombre que me miró con interés. No parecía aburrido
conmigo.
Esta noche, le haré una visita.
Y ese hombre no es Livingston.

297
 Livingston

—¿P or qué no? La amas, ¿verdad?

Mi corazón se acelera con la simple pregunta de
mi hermana porque todo entre Rainey y yo se ha
convertido en un intrincado desastre. No hay
298
palabras para explicar qué es Rainey para mí y nuestra relación. Y no quiero
hacerlo. Me siento a la defensiva con lo que tenemos. Incluso con alguien
tan confiable como Nathalie, no creo que alguien entienda que entre bueno
y malo, blanco y negro, y amor y odio, somos Rainey y yo.
Nadie puede entender, excepto nosotros dos.
—No —respondo finalmente, porque es la respuesta más simple. Por si
acaso agrego—: Nunca amaría a alguien como Rainey.
Lamento las palabras tan pronto como salen de mi boca. Fui demasiado
lejos. Quería apaciguar a Nat con mi respuesta, pero todo lo que he hecho
es darle a mi hermana una oportunidad para más preguntas. Ella me mira
con algo cercano a la decepción. No intento explicar mis palabras. Solo me
enterraré más.
Suspirando profundamente, Nat me mira con los ojos en blanco.
—Vous pouvez vous mentir, más vous ne pouvez pas me mentir27.
—C'est la vérité28.
Nat no parece convencida.

27 Vous pouvez vous mentir, más vous ne pouvez pas me mentir: Puedes mentirte a ti,
pero no puedes mentirme a mí.
28 C'est la vérité: Es la verdad
 —Les gens peuvent mentir avec des mots, mais pas avec leurs yeux29.
La forma en que sus ojos se clavan en los míos me hace estremecer. Nat
sabe la verdad y está esperando que confiese. Ella puede estar aquí todo el
día porque no va a suceder. Me mantengo firme, mirándola directamente a
los ojos. Nat no sabe de qué habla. Si estoy mintiendo es para salvar a
Rainey.
Finalmente, se rinde. Da un paso atrás y niega.
—Liv, puedo ser tu hermana pequeña, pero he cometido mis propios
errores en la vida y creo que puedo ofrecerte consejos.
Nunca pensé que viviría para ver el día en que Nathalie me estaría
dando orientación sobre la vida. Ahí es cuando sabes que tu vida se ha roto
en millones de pedazos.
—Oh, ¿y qué es eso? —pregunto, tratando de mantener mi voz ligera.
—Solo un tonto permite que el miedo y el orgullo se interpongan en el
camino del amor. —Me mira como alguien que conoce mi futuro porque lo
ha vivido.
Un escalofrío me baja por la columna.
—Nat…
—¿Alguna vez pensaste que tu vida resultaría de la forma en que lo ha 299
hecho? —dice, interrumpiéndome abruptamente.
Su pregunta me da una pausa por un momento.
—Nunca.
Nat asiente.
—Solo imaginé el amor y la familia para mí. Nunca esto. —Mira por la
ventana. Sus ojos permanecen en blanco—. No sé qué hacer ahora.
—Haces exactamente lo que hiciste después de que nuestros padres
fallecieron.
—Liv, no hay un armario debajo de la escalera para esconderse —dice
con el rostro serio.
Sonrío y codeo suavemente su brazo.
—El armario permanece en Belgrave.
Nat niega antes de que pueda terminar mi oración.
—Necesito quedarme aquí por ahora.
Esa no es la respuesta que quiero escuchar. Creo que tanto Rainey
como yo imaginamos que Nat volvería a Charleston con nosotros. La Casa
Brignac no es donde pertenece. Este lugar ha robado parte de su espíritu.

29Les gens peuvent mentir avec des mots, mais pas avec leurs yeux: Las personas
pueden mentir con palabras, pero no con sus ojos.
 —¿Que hay aquí?
—Nada. Pero hay cosas que deben arreglarse.
Ante eso, asiento. Entiendo la necesidad de terminar lo que ha
comenzado. Incluso ahora, tengo ganas de encontrar a Rainey y decirle lo
que dijo Étienne en el telegrama.
—Cuando decidas volver a casa, te estaremos esperando con los brazos
abiertos.
Nat inclina la cabeza y, por un momento, me mira con una esperanza
que no anticipo.
—¿Todos?
Me encuentro asintiendo antes de que ella pueda terminar su
pregunta.
—Por supuesto.
Porque no sé cómo mejorar esto. Como no hay tiempo para construir
un armario debajo de la escalera para que se esconda, le ofrezco mis brazos.
Por primera vez desde que llegué, los ojos de Nat se llenaron de
lágrimas. Ella apoya su mejilla contra mi pecho. Mis brazos la rodean con
seguridad y no solloza, pero su pequeño cuerpo tiembla suavemente.
No sé cuánto tiempo nos quedamos allí. Pero me habría quedado todo
el tiempo que ella me necesitara. Nathalie es mi hermana pequeña y una de 300
mis mejores amigas.
Pronto, sus quejidos se convierten en sollozos. Da un paso atrás,
buscando algo para limpiarse los ojos. Saco un pañuelo del bolsillo y se lo
entrego.
—Gracias —dice mientras el rojo mancha lentamente sus mejillas.
—No hay de qué.
Se suena la nariz y me da una sonrisa débil, pero ya puedo ver las
paredes que ha construido a su alrededor volviendo a subir.
—Discúlpame. Necesito recomponerme.
Me hago a un lado para dejarla pasar.
—Por supuesto.
Pasa junto a mí, apretando fuertemente mi pañuelo. Una vez que está
en la puerta, se detiene y me mira.
—Liv?
Levanto una ceja.
—¿Sí, Nat?
—Ámala o déjala ir.
 Nathalie sale de la habitación y cierra suavemente la puerta. Mientras
camino hacia la mesa para recoger el telegrama de Étienne, las palabras de
mi hermana permanecen a mi alrededor mientras el aroma de Rainey se
aferra a mi piel.
Me recuesto sobre el sofá y dejo caer mi cabeza en mis manos.
No sé cómo amar a una persona con la fuerza y la voluntad de
Rainey. Pero no puedo dejarla ir.

301
 Livingston

H
e tenido una buena cantidad de cenas incómodas. Pero creo
firmemente que esas cenas me han estado preparando para el
tiempo que tenga que pasar en la Casa Brignac porque ninguna
cena puede compararse con el agonizante silencio que rodea esta mesa.
Quiero creer que es por la muerte de Oliver, pero mi hermana y los
sirvientes parecen impávidos por la tranquilidad. De hecho, nunca he visto
302
al personal servir comida tan rápido y en silencio.
Mis ojos siguen levantándose, esperando ver a Rainey sentada frente a
mí. Ella estaría igual de divertida con este espectáculo. Pero no se encuentra
en ningún lado. Estuvo notablemente ausente para el almuerzo y no la he
visto en todo el día.
Después de soportar bastante tiempo sin que nadie diga una palabra,
decido hablar.
—¿Dónde está Rainey?
La mirada de Nat se dirige hacia Matilda, casi como si estuviera
juzgando su reacción. Matilda mira su plato con una concentración
intensa. ¿Está en trance? Luego, abruptamente, levanta la vista y mira
alrededor de la mesa como si hubiera tenido lugar una conversación en el
momento en que todos nos sentamos, y está lista para participar.
Dios mío, esta mujer es extraña. Estoy contando los segundos hasta que
nuestro tren parta hacia Charleston.
Leonore se limpia las comisuras de la boca antes de hablar.
—Creo que está en su habitación. No se siente bien. —Muy
rápidamente, mira hacia otro lado y toma un trago. Una mancha roja se
arrastra sobre sus mejillas.
 Arqueo una ceja. Leonore está mintiendo por su hija. Me muevo en mi
asiento y miro mi plato, pensando en cómo responderle mejor.
—Que desafortunado. Por favor, dele mis saludos.
Ella baja la cabeza y me da una sonrisa forzada.
—Ciertamente lo haré. Creo que es el viaje. Puede ser terriblemente
agotador para el cuerpo.
Estoy dispuesto a apostar todo mi fondo fiduciario a que, si subiera y
entrara a la habitación de Rainey, no la encontraría enferma y acostada en
su cama.
—Eso es interesante —interrumpe Nat. Todos los ojos se vuelven hacia
ella y mi hermana señala hacia la puerta—. Antes de cenar, la vi en el pasillo
de arriba y hablamos brevemente. Dijo que Loras le envió una invitación
para cenar en su casa. —Nat deja de hablar y piensa en sus palabras—. ¿O
tal vez fue Rea?
—¿Por qué, en nombre de Dios, permitirías que tu buena amiga vaya
allí? —pregunta Matilda.
Mi hermana sin emociones, mira a su suegra a los ojos.
—Porque es una mujer adulta, y tu mezquina enemistad con la familia
Breymas no tiene nada que ver con ella.
La muerte extrae muchas emociones de nosotros. Para mi hermana, no 303
saca nada. Creo que la parte de ella que alguna vez se preocupó por lo que
la gente pensaba fue llevada al fondo de su mente o murió con Oliver. Por lo
general, celebraba las audaces palabras de mi hermana, pero todo lo que
resuena en mi mente es que Rainey está en la Casa Breymas... cerca de
Loras.
Me siento derecho y miro a mi hermana.
—¿Cuándo?
—Antes de cenar. Supuse que aceptó cuando la vi entrar en el auto.
—¿Y la dejaste ir?
—¿Debía detenerla? No tenía órdenes. Señora Pleasonton, ¿debería
haberla detenido?
Leonore vuelve a bajar la cuchara al plato de sopa.
—¿Detener a quién, querida?
—A Rainey de ir a la Casa Breymas —explica pacientemente Nat.
—Rainey está enferma —dice Leonore sin pestañear—. Hablé con ella
en su habitación y tenía una fiebre terrible. ¿Estás segura de que viste a
Rainey?
 Está claro que Leonore está dispuesta a continuar con la “farsa de que
está enferma” toda la noche y hasta mañana si es necesario. Tengo que
evitar gemir de frustración.
Nat levanta su mirada hacia el techo como si estuviera sumida en sus
pensamientos.
—Juro que fue Rainey. La mujer llevaba un vestido azul oscuro muy
atrevido. Llamará la atención. Si no encuentra a un hombre dispuesto a
casarse con ella para el final de esta noche, me sorprenderé. —Mi hermana
me da una expresión significativa que puedo leer muy bien. Ella puede y
encontrará a alguien más, tonto.
Mis manos se hacen puños y mi cuerpo vibra de ira ante la imagen que
describe mi hermana. No sé si he estado tan enojado antes. Sé que debería
calmarme y respirar profundamente, pero parece que solo puedo pensar en
una cosa, y es en Rainey.
El día que la besé, estaba perdido. Entiendo eso ahora. Sin embargo,
mi vida es un desastre. Apenas puedo cuidarme y mucho menos a alguien
más. Especialmente alguien como Rainey. No estoy hecho para ella.
—Oh, eso no es necesario, chico dulce. Ella necesita descansar.
Mirando sobre mi hombro, le sonrío a Leonore.
—No, no. Insisto. Disculpen, señoras. Ya vuelvo. 304
Salgo del comedor con la imagen de preocupación en el rostro de
Leonore. Cruzo el vestíbulo y subo las escaleras de dos en dos. Sé que ella
no está en su habitación. Solo necesito verlo por mí mismo.
Golpeo mis nudillos contra la puerta y espero. Después de unos
segundos repito el proceso.
—Rainey —digo con un tono peligroso—. Te perdiste la cena.
Dejo pasar los segundos antes de girar la perilla. La puerta está
desbloqueada. Por supuesto que lo está. Esta es Rainey. Ella no se
escabullirá de la habitación como cualquier otra persona y prohibirá la
entrada a su habitación. Más bien, dará la bienvenida a todos para anunciar
su ausencia y mostraría su escape como un trofeo.
Haciendo un pequeño círculo, veo la habitación impecable.
—Raina, Raina, Raina... je te trouverai30.

30 je te trouverai: Te voy a encontrar.

 Rainey

L
legué a la Mansión Rosemound un cuarto de hora después de que
la cena comenzara, a propósito. No quería correr el riesgo de ver
a nadie. Especialmente a Livingston. Permanecí en mi habitación
todo el día, pasando entre la ira y la miseria. Cuando no bajé a almorzar,
mamá vino a verme. Me miró una vez y entrecerró los ojos, luego se apresuró
hacia mi cama.
305
—¿Qué sucede? ¿Qué pasó?
Le conté mis sentimientos por Livingston y la conversación que escuché
entre Nat y él. Tuve que aliviar la presión en mi pecho. Pensé que, si lo hacía,
eliminaría el dolor, y lo hizo, hasta cierto punto. Mamá me escuchó en
silencio, asintiendo de vez en cuando. Sus ojos se llenaron de simpatía como
si entendiera mi situación.
Cuando terminé, ella extendió su mano y la cubrió con la mía, y dijo:
—Oh, Rainey.
Le conté de la invitación que recibí de Loras. Me preguntó si estaba
considerando asistir, y le dije que sí.
—No puedo verlo en este momento, mamá —dije, con la voz quebrada—
. No puedo.
Asintió y, para mi sorpresa, me dijo que les diría a todos que estaba
enferma y que estaría en mi habitación por la noche.
Con ella, me encontré haciendo una salida sin esfuerzo de la Casa
Brignac y terminé aquí.
Le agradezco al conductor, cierro la puerta del auto y miro hacia la
Mansión Rosemound. De inmediato, se hace evidente por qué Matilda siente
desagrado por la familia Breymas. Su casa está construida en una colina,
mirando directamente a la Casa Brignac.
Como la mayoría de las plantaciones en el sur, Rosemound sufrió a lo
largo de los años. La casa de dos pisos con estructura de madera estaba
pintada de amarillo, pero con astillas en algunas áreas. El tejado a dos
aguas necesita reparación, y tiene dos buhardillas que dejan pasar la
luz. Sin embargo, a Matilda no le importaría que la Mansión Rosemound no
fuera tan grandiosa como Brignac. Todo lo que importaba es que la familia
Breymas podía mirar desde arriba a los Claiborne.
Pude ver movimientos provenientes del primer piso. Por primera vez,
cuestiono la rapidez de mi decisión. Solo conozco a Loras y Rea, y eso es ser
generosa. Todos los demás serían extraños. Pero la alternativa sería
sentarme frente a Livingston en el comedor de los Claiborne y ocultar mi
dolor, que parece mucho peor.
Un trueno retumba en la distancia. Salto por el sonido y luego camino
hacia los escalones que conducen al porche. La puerta principal se abre
antes de que pudiera llamar. No había un mayordomo que me saludara, sino
Rea Breymas, con una sonrisa en su rostro.
—¡Has venido! —dice feliz antes de inclinarse para un abrazo, casi
como si nos hubiéramos conocido toda nuestra vida.
Tengo la sensación de que es la copa de champán medio vacía en su
mano la responsable de su exceso de euforia.
306
Agarra mi mano, me tira para adentro y patea la puerta con la punta
de su pie para cerrarla.
—Le dije a Loras que era infructuoso enviarte una invitación, pero no
se convenció de lo contrario. —Me mira y sonríe antes de tomar un largo
trago—. Parece que estoy equivocada.
Su disposición es un fuerte contraste con la forma en que estuvo en el
funeral. No me gustaba antes, pero esta Rea sí. En cierto modo, tenía una
manera de ser que me recuerda a Nat. Lo que las distingue es que Rea se
mueve casi como un gato y les sonríe a las personas a su alrededor como si
supiera lo que estaban pensando de ella. Nathalie era confiada, casi ingenua
e inocente. Pero eso fue antes de que Oliver falleciera.
Ahora no sabía qué pensar.
Rea nos lleva más adentro de la casa de su familia, y mi confianza se
tambalea cuando veo la cantidad de personas que me rodean. Nada más que
extraños. La ira y la adrenalina alimentaron mis acciones hasta
ahora. Rodeada de extraños, empiezo a dudar de mi decisión. No tengo que
quedarme toda la noche. Puedo entablar una conversación agradable y
luego irme sin que nadie lo note.
Rea y yo entramos en lo que creo que es el salón, aunque es imposible
saberlo con tanta gente. Creo que veo un sofá y sillas empujadas contra la
pared. Las cortinas verdes están tiradas hacia atrás con lazos de color
crudo.
Mis ojos se abren cuando veo a un hombre tropezar y evitar, por poco,
derramar su bebida sobre el material de seda. Las paredes están cubiertas
de papel tapiz damasco de color almendra y dorado. Con la excepción de las
fotos en las paredes, cualquier cosa de valor significativo está notablemente
ausente. A juzgar por el hombre que acabo de ver, esa fue una sabia decisión
por parte de Breymas.
Me inclino hacia Rea.
—¿Tus padres viven aquí?
—¿Hmm? —Termina otro trago antes de asentir—. Oh, sí. Bueno,
Loras vive en Savannah. Pero yo vivo con ellos. En este momento, están de
viaje. —Entrecierra fuertemente los ojos—. No recuerdo a dónde dijeron que
iban. Loras lo sabrá, sin embargo. ¿Dónde está mi hermano?
Antes de que pueda decirle que el paradero de sus padres realmente no
es tan importante, se pone de puntillas y mira alrededor de la habitación. De
alguna manera, lo ve.
—¿Brey? ¡Loras Breymas! ¡Mira quién ha llegado! —grita a través de la
habitación y, por si fuera poco, gesticula exageradamente.
De inmediato, ve a su hermana y luego me mira. Sus ojos se abren de
sorpresa. Saluda y comienza a caminar hacia nosotras. 307
—Loras y yo no tenemos la oportunidad de socializar tanto como
deseamos —masculla—. Cuando surge la oportunidad, debemos
aprovecharla.
No sé qué pensar de sus palabras porque no la conozco lo suficiente,
así que asiento y le doy una sonrisa amigable.
Cuando nos alcanza, también trae a sus amigos. Mi mamá y mi papá
me criaron con buenos modales, así que los saludo y me presento. Pero no
tengo ganas de pararme allí y soportar una conversación rígida y cortés. Mi
motivación para venir aquí esta noche fue puramente impulsada por la ira,
y para demostrarle a Livingston que, aunque él no me ame, alguien por ahí
podría hacerlo.
Y sé que mi pensamiento puede ser infantil y tonto, pero cuando tu
corazón se parte por la mitad, harás cualquier cosa para evitar que se rompa
más.
Después de un tiempo, sus amigos se separan y Rea se va para tomar
otro trago, dejándome con Loras. Mordiendo mi labio inferior, pienso qué
decir. Prefiero que se abra la tierra y me trague, que soportar un largo y
doloroso silencio.
—¿Cómo preferiría que lo llame, Loras o Brey?
—Mis amigos me llaman Brey, pero si quiere, puede llamarme Loras.
 Asiento.
—Me alegro de haberlo preguntado. Loras, entonces.
—¿Y qué hay de ti? ¿Rainey es la abreviatura de algo?
—Mi nombre es, de hecho, Raina. —En el segundo en que mi nombre
se escapa de mis labios, imagino a Livingston cuando estuvo encima de mí,
empujando su polla dentro y fuera, y segundos después, gimió y repitió mi
nombre una y otra vez.
Después de eso, se sintió como si hubiera reclamado mi nombre.
—Puedes llamarme como quieras —me apresuro a decir, notando que
han pasado varios segundos desde que dije una palabra.
Sus ojos grises centellean cuando me mira y sonríe, revelando dientes
rectos y blancos.
—Rainey, entonces.
¿Por qué siento alivio? Dejo de lado la molesta pregunta y me concentro
en Loras.
—Son Rea y tú. ¿Tienes algún otro hermano?
—Sí, una hermana menor.
—No creo haberla visto en el funeral. ¿Está aquí ahora? —Empiezo a
mirar alrededor de la habitación llena de gente. 308
—No, lamentablemente está lejos en este momento. Se llama Juliet.
Reflexiono sobre el nombre por algún tiempo.
—¿Que pasó ahí?
Loras inclina su cabeza hacia un lado.
—¿Disculpa?
Me doy cuenta de lo contundente que salió mi pregunta, pero no hay
forma de detenerse ahora.
—Bueno, tu hermana y tú tienen nombres únicos. Cuando a tu mamá
se le ocurrió Juliet, ¿estaba simplemente demasiado exhausta para pensar
en algo creativo?
Mientras hablo, la sonrisa de Loras se ensancha. Y cuando termino,
niega muy ligeramente.
—Por mucho que me gustaría darte una historia entretenida y detallada
de su nombre, la verdad es que se llama como mi tía materna. Si lo deseas,
la próxima vez que vea a mi mamá, puedo preguntarle si había algún
nombre poco común que tuviera en mente para Juliet.
—Por favor, hazlo.
 Un invitado de la fiesta camina detrás de Loras y le da unas palmaditas
en la espalda, saludándolo. Él le presta su atención y una sonrisa cortés
antes de volverse inmediatamente hacia mí.
—Aunque, empiezo a preguntarme si el nombre de nuestra niñera Toy
nunca estuvo en consideración.
Solo conozco a una persona llamada Toy, y es una mujer mayor con
más fuego en la sangre que yo. Es muy probable que sea la única mujer a
la que tenía miedo cuando era niña. Para ser sincera, todavía lo tengo.
—Espera... ¿estás hablando de Toy Waring?
Los ojos de Loras se abren. Se ve tan sorprendido como yo.
—¿La conoces?
—Por supuesto. Ella me atrapó en su jardín cuando era una niña y
estaba muy enojada.
—¿Qué te llevó a estar en su jardín?
Levanto un hombro y miro hacia otro lado evasivamente. Estoy
acostumbrada a que las personas estén al tanto con mi historia. Es
agradable poder distribuir piezas de información sobre mi vida a mi
discreción.
—Digamos que tuve una… infancia colorida que fue rica en aventuras.
Se ríe a carcajadas. 309
—¿Y esas aventuras nunca causaron problemas?
Niego.
—Nunca. Excepto la vez en que su niñera Toy me atrapó en su jardín y
casi me golpeó con su bastón.
Loras se estremece.
—Debes ser rápida. Rea y yo nunca pudimos esquivar ese temido
bastón.
Rea camina hacia nosotros, llevando una copa de champán en la
mano. Sus ojos tienen una mirada de desinterés mientras busca en la
habitación.
—¿De qué están hablando?
—Del nombre deslucido de Juliet —dice Loras.
—Juliet. Juliet —repite, con mucho cuidado al pronunciar cada
sílaba. Finalmente, arruga su nariz—. Sí, muy deslucido.
Es difícil ignorar el tono de amargura en las palabras de Rea.
—Creo que no he conocido a tu hermana, pero Loras dijo que no está
aquí.
—Sí, desafortunadamente está lejos en este momento —responde Rea.
 Los dos hermanos me dieron la misma respuesta. ¿Por qué?
—Creo que quizás haya visto a Juliet en Charleston varias veces. Su
prometido vive allí.
—¿Quién es su prometido?
Loras comienza a responderme, pero mira a Rea y cierra la boca. Se
frota la nuca.
—Ah. Ya sabes, su nombre se me ha olvidado.
Miro furtivamente a los dos. Él está mintiendo. ¿Qué están
escondiendo?
Loras se aclara la garganta y baja la cabeza, sus ojos enfocados en algo
detrás de mí.
—Creo que alguien está aquí por ti.
Miro sobre mi hombro y veo a Livingston. Mi corazón se queda alojado
en mi garganta. Mis pulmones se restringen y sus ojos claros están fijos en
los míos. Sus pasos son largos y confiados. Las mujeres a su alrededor se
detienen y lo miran. Aunque estaba lastimada, aún me sentía posesiva con
él.
¡Ellas no pueden tenerlo!
Sin embargo, ¿qué puedo hacer si no me ama?
Livingston no nota la atención que las mujeres le están dando. A
310
medida que avanza hacia mí, veo el brillo furioso en sus ojos. Parece listo
para destrozar a alguien.
Tragando, busco la salida, pero Livingston viene de esa dirección.
Estoy atrapada.
Sabía que descubriría que no iría a la cena, pero dependía de que mamá
me diera algo de tiempo. Cuando se trataba de mí, hombres y matrimonio,
no hay nada que ella no hiciera. Si tenía que mentirle a Livingston y a
nuestros anfitriones, no tendría problema.
Livingston me alcanza. Puedo sentir la ira irradiando de él en
oleadas. No hay introducciones ni sonrisas amistosas.
—Ven conmigo. Ahora —dice con los dientes apretados.
Le sonrío encantadoramente.
—No sabía que fuiste invitado a esta fiesta.
—Rainey, ahora.
Las personas ya están comenzando a detenerse y mirar en nuestra
dirección. Pueden ser extraños, pero no quiero que escuchen. Le sonrío a
Loras y Rea.
—Discúlpennos un momento
 Con los ojos muy abiertos, Rea asiente y retrocede.
—Por supuesto.
Doy el primer paso hacia la multitud. Livingston no se arriesga a que
me escape mientras presiona su pecho contra mi espalda. En el segundo en
que su cuerpo hace contacto con el mío, jadeo. No puedo evitarlo. Mi
reacción es instintiva.
Cuando llegamos al pasillo, lo empujo lejos. Respiro profundamente y
hago todo lo posible para ignorar la presencia de Livingston detrás de
mí. Mis pasos son rápidos y no me detengo hasta que está poco iluminado
y privado.
Me apoyo contra la pared, me cruzo de brazos y espero a que Livingston
hable.
Con las manos en su cintura, se para frente a mí.
—Para alguien que supuestamente está enferma en su habitación, te
ves extraordinariamente bien —dice.
Agarro el material de mi vestido, creando una elegante cascada azul a
mi alrededor.
—Todos tenemos nuestros vicios de autocuidado. Lucir bien e ir a una
fiesta es el mío.
Él sigue la acción, sus ojos arden. 311
—Ya que te sientes mejor, ¿podemos irnos?
—Puedes —digo intencionadamente.
Con la cabeza inclinada hacia un lado, se acerca.
—Estás molesta conmigo.
—Ahora, ¿por qué estaría enojada contigo? —digo, terminando mi
pregunta con una sonrisa dulce y enfermiza.
Livingston entrecierra los ojos.
—Me queda una buena pantorrilla. Me gustaría mantenerla así. Ahora
dime, ¿por qué estás tan acalorada?
Copio sus movimientos hasta que estamos a un centímetro de
distancia.
—No estoy acalorada —digo despacio. Me retiro rápidamente porque
incluso cuando estoy herida y enojada con él, existe una atracción innegable
entre nosotros.
Livingston gime y se pasa las manos por el cabello.
—Rainey, solo dime qué te está molestando.
—Nada. Pero, ¿qué decía el telegrama?
 —¿Telegrama? Qué tele... —Su voz se desvanece cuando comienza a
comprender—. ¿Estás hablando del telegrama que envió Étienne? ¿Por qué
un telegrama haría que...?
Observo cuando se da cuenta de que estuve allí para escuchar su
conversación con Nat. Sus ojos y labios se abren. Pero de inmediato, su
rostro se convierte en una máscara de fría indiferencia.
—Rainey, no sé qué…
—Ahí estás —dice la voz de un hombre, interrumpiendo lo que
Livingston estaba a punto de decir.
Livingston y yo nos giramos al mismo tiempo y vemos a Loras en el
pasillo. Si nos hubiera encontrado un minuto antes, me habría aliviado,
pero entonces Livingston habló y ahora, la parte más pequeña de mí quería
saber qué tenía que decir.
Livingston se endereza, su cuerpo bloquea sutilmente el mío.
—Sí, necesitábamos algo de privacidad para hablar sobre un asunto de
gran importancia.
Loras guarda silencio y luego dice:
—Espero que todo esté bien.
—Desafortunadamente, necesitamos seguir nuestro camino.
—¿Rainey? —pregunta Loras, esperando mi confirmación. 312
Podría quedarme aquí toda la noche, pero también lo haría
Livingston. No se irá hasta que yo lo haga. Lamentablemente, asiento.
—Sí. Lo siento. Pero me temo que debemos regresar.
Antes de que Loras pueda responder, Livingston pone una mano en mi
espalda baja.
—Eres un anfitrión amable, y tu casa es encantadora. Que pases una
noche agradable.
En cuestión de segundos, Livingston se despidió. Pasamos junto a él e
intento darle a Loras una sonrisa de disculpa.
Mientras caminamos por el pasillo y salimos por la puerta principal,
soy consciente de los pasos detrás de nosotros todo el tiempo.
—Creo que deberías dejarla ir —dice Loras en voz baja.
De inmediato, la postura de Livingston se endereza. Sus hombros se
tensan. Esas palabras, tan tranquilas como suenan, hacen que el pecho de
Livingston comience a subir y bajar rápidamente.
Poco a poco, Livingston se vuelve hacia Loras.
—¿Qué? —Su voz es mortalmente tranquila.
 Mi instinto me dijo que esto no era bueno. Coloco una mano sobre su
brazo, como si mi toque pudiera transmitir el peligro de esta situación.
Necesitamos irnos. Ahora.
—Dije que creo que debería dejarla ir —repite Loras.
Livingston regresa a la casa y se aleja de mi abrazo.
Lo que intentaba evitar todo el tiempo ha comenzado a suceder. Los
invitados de la fiesta comienzan a llegar al porche para descubrir de qué se
trata el ruido.
Niego y, no puedo evitar gemir. Esto se está convirtiendo rápidamente
en un desastre.
—Ella no te necesita.
No puedo ver el rostro de Livingston, pero veo el contorno de su
cuerpo. Sus hombros caen por un momento. Tal vez se dé cuenta de lo tonto
que es esto y se irá. Pero luego, sin previo aviso, se tira contra él como un
toro. Su cabeza golpea el estómago de Loras, sacándole el aire. Los dos caen
al suelo con un gran ruido sordo.
Se convierten en una maraña de extremidades. Sus botas se arrastran
contra la grava y se escuchan gruñidos. Algunos invitados en el porche
parecen horrorizados, pero la mayoría está fascinada y no puede mirar hacia
otro lado. 313
Me apresuro hacia adelante y luego me detengo, sin saber cómo
intervenir.
—¡Livingston, para! ¡Detente!
Sus ojos son salvajes mientras lucha por estar arriba y para darle
tantos golpes como sea posible. Pongo mis pies firmemente en el suelo,
envuelvo mis brazos en su cintura y lo tiro hacia atrás. En el lado opuesto,
puedo escuchar a Rea gritarle a su hermano que se detenga y entre. Se ha
reunido una multitud, y sobre el jadeo de Livingston, puedo escuchar sus
susurros.
Tan herida como estoy por él, la necesidad de protegerlo es más
fuerte. No quiero que estos extraños lo vean de esta manera. No quiero que
sus acciones sean la conversación de Savannah. Ellos no lo entienden.
Lo empujo una vez más y me apresuro hacia adelante, sosteniendo su
rostro entre mis manos para que se vea obligado a mirarme a mí y solo a
mí.
—Detente.
Rompe el contacto visual con Loras, y finalmente puedo mirarlo a los
ojos. Se calma un poco. Su pecho sube y baja rápidamente mientras aspira
aire. Pero sus ojos siguen moviéndose entre Loras y yo.
 —Vamos —digo y empiezo a guiarnos lejos de la casa y de la multitud
que nos rodea. Necesito sacarlo de aquí.
Antes de subir al auto, miro hacia la Mansión Rosemound y veo a Rea
en el porche. Está demasiado oscuro para que vea el arrepentimiento en mis
ojos, así que levanto ambos hombros. A cambio, ella saluda y vuelve a
entrar.
Me deslizo en el asiento trasero, al lado de un furioso Livingston, y
cierro la puerta.
—A la Casa Brignac, por favor —le dice, con voz brusca, Livingston al
conductor.
Durante varios minutos, todo lo que se puede escuchar es el sonido del
motor del auto. Todavía estoy herida y un poco confundida por lo que
sucedió en la casa de los Breymas.
Livingston se mueve en el asiento y me enfrenta. Miro fijamente por la
ventana.
—Rainey, sé que estás molesta, pero tienes que entender…
—No aquí —digo.
—¿Entonces cuando?
—No sé —respondo, deseando que el conductor vaya más rápido. No
debería estar cerca de Livingston. No sé si soy capaz de abofetearlo o 314
besarlo. Quizás las dos cosas. Después de todo, estoy desprovista
emocionalmente. Quiero empacar mis pertenencias y salir de Savannah de
inmediato, y luego lamer mis heridas en Charleston.
Afortunadamente, el conductor se detiene en el camino de entrada de
Brignac. Casi suspiro de alivio y coloco mi mano en el picaporte, esperando
hasta que pueda escapar.
Como si pudiera leer mi mente, Livingston se inclina.
—Hablaremos.
Finalmente, lo miro justo cuando el auto se detiene.
—No lo haremos. —De inmediato, abro mi puerta. Estoy tan ansiosa
por alejarme de él que casi me tropiezo, pero rápidamente me enderezo. Las
gotas de lluvia comienzan a golpear mi cabeza y hombros.
Sale del auto, gruñendo y se apresura a seguirme. Si estuviera en casa,
podrías ponerme una venda en los ojos y encontraría el camino para
entrar. Pero aquí, mis pasos no son tan rápidos, y Livingston me está
alcanzando rápidamente.
—Rainey, detente. Rainey ¡Dije que te detengas!
Comienzo a subir los escalones cuando su mano se enrosca en mi
brazo. Me doy vuelta cuando sus pies tocan el primer escalón. Nuestros
cuerpos están a centímetros de distancia.
 —Estoy cansada —anuncio sombríamente con los hombros en alto—
. Creo que es hora de que me retire.
—Quizás es por eso que Pleas creó tu dote. Eres demasiado inexperta
para este mundo. Mírate ahora. ¡Te encontré en la casa de alguien que
acabas de conocer y ahora te niegas a explicar qué podría hacer para que te
molestaras tanto conmigo!
Sus palabras están destinadas a encender mi ira. Quiere obtener una
reacción de mí, y yo quiero darle una. Desesperadamente. Pero también
quiero mostrarle que tengo muchas debilidades, pero con cada año descubro
mis fortalezas y me digo: “Mírate ahora. Mira cómo has crecido.
—Ocúpate de tus asuntos, Livingston. Lo que hago no te concierne.
—¡Tú eres mi asunto, Raina!
Me mira de la misma manera que lo hizo hace años en el oscuro pasillo
de Belgrave. Y aunque él no recuerde lo que dijo, yo sí...

315
 Rainey
1914

—J
aque mate. —Sonrío victoriosamente y me inclino—. Las
mentes curiosas quieren saber si pretendiste perder dos
juegos seguidos.
Sentado en su silla, Livingston casi gruñe de frustración. Siempre ha
316
sido un mal perdedor.
—Juguemos otra vez.
Suspiro y miro el reloj de la repisa.
—No puedo. Tengo que irme. Jugamos casi ocho partidas.
—Y ahora nos preparamos para jugar la novena. —Comienza a alinear
sus piezas nuevamente en las posiciones correctas.
Mi cuello está rígido y mis nalgas se adormecieron por estar sentada
tanto tiempo. ¿Tengo energía para jugar otro juego? No. Podría quedarme
dormida aquí mismo si cierro los ojos demasiado tiempo.
¿Pero jugaré otra partida? Sí.
En el salón está mi hermano. Se sienta hacia adelante y cierra el libro
de cuentas en su regazo. Él ha estado allí durante el tiempo que hemos
estado jugando ajedrez, revisando tranquilamente las cuentas familiares,
una rutina semanal de él. Está tan callado que las únicas veces que recordé
que estaba en la habitación fue cuando se tomó un descanso para estirarse
o beber una copa.
Miles saca su reloj de bolsillo, mira la hora y niega.
—Es la una y media. —Se gira y me mira—. ¿Supongo que nos
quedaremos aquí por la noche?
 —Sí —respondo, con mis ojos en las piezas, considerando cuál será mi
primer movimiento.
Suspirando, se pone de pie y agarra los libros de contabilidad.
—Entonces creo que es hora de que me vaya a dormir —anuncia.
Livingston y yo lo vemos agarrar su chaqueta que se encuentra sobre
el respaldo de una silla. Al principio, las visitas de mi hermano a Belgrave
eran varias veces a la semana, pero cuando comencé a pasar la noche aquí,
también lo hizo Miles. Creo que mamá lo obligó a quedarse por decoro. Ella
no lo dijo, pero la conocía demasiado bien y sabía que pensaba que era
demasiado indecente para mí quedarme en Belgrave sin acompañante.
Sin embargo, este era Livingston. Y aunque él no lo recordara, todos
sabíamos que era el mejor amigo de Miles desde la infancia. Ha estado en
mi vida desde el día en que nací. Sabía que Livingston era guapo, pero no
tenía intención de ser presuntuosa. El hombre había tenido un terrible
accidente. Todo lo que quería era verlo mejorar.
—Buenas noches, Miles —dice cordialmente Livingston.
Mi hermano se detiene a medio camino de la puerta y niega muy
ligeramente. Todavía es discordante para él escuchar que Livingston no lo
llame Pleas.
—Buenas noches.
Miles sale de la habitación y sube las escaleras. Últimamente, las
317
habitaciones de huéspedes se han convertido en nuestras habitaciones. En
el último mes, perdí la cuenta de la cantidad de veces que pasamos la noche
aquí. Sabía que Livingston estaba en buenas manos. Tenía a su gemelo y su
médico de guardia. Sin mencionar una gran cantidad de sirvientes que
podrían ayudar.
Pero me sentía responsable por él, y no confiaba en nadie más. Él casi
muere. Casi pierdo a otra persona. Alguien sin el que no conocía el
mundo. Quería protegerlo de cualquier daño y de los ojos curiosos de la
sociedad hasta que recuperara su memoria.
Todos en Charleston no podían evitar hablar del ataque a Livingston
Lacroix. ¿Quién fue su asaltante y por qué? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta
que mostrara su rostro en público? La gente visitaba Belgrave, pero Nat
estaba tan atenta a Livingston como yo y solo permitía que familiares y
amigos cercanos lo vieran.
Su proteccionismo era válido, ya que era su hermana.
¿Cuál era mi vínculo con él?
El agotamiento de repente saca lo mejor de mí. Me siento derecha, llevo
mis brazos sobre mi cabeza y bostezo. Cuando bajo los brazos, estoy
cansada pero preparada para jugar una última partida con Livingston. Pero
al otro lado de la mesa, lo encuentro observándome con curiosidad. Sus ojos
se detienen en mi garganta y se mueven hacia mi pecho. Como si pudiera
sentirme mirándolo, se encuentra con mi mirada. Su curiosidad se convirtió
en interés.
Inmediatamente aparto la mirada. Mi corazón se acelera demasiado
rápido. Necesito alejarme de su penetrante mirada. De repente, empujo mi
silla hacia atrás.
—Estoy muy cansada. No puedo jugar más.
Livingston se apoya sobre el respaldo de la silla y cruza los brazos sobre
su pecho.
—¿Estás renunciando a mí?
—Me temo que sí —respondo y me levanto—. Creo que seguiré el
ejemplo de Miles e iré a dormir.
—Muy bien entonces.
Me quedo allí, mirando su cabello negro como el carbón. No voy a
dejarlo solo, de lo contrario, deambularía por los pasillos de Belgrave toda
la noche si pudiera.
Coloco mi mano sobre su hombro.
—Necesitas dormir.
Debajo de mi palma siento sus músculos.
—No, no lo hago.
318
—Todos lo necesitan, Livingston —le digo suavemente.
Él levanta la cabeza. Esos ojos color avellana pueden no tener años de
recuerdos detrás de ellos, pero aún puede sentir emociones, y su frustración
es palpable, desde sus hombros hasta su mandíbula están rígidos.
—¿Por qué dormir cuando puedo caminar sin rumbo por los pasillos de
una casa que no me es conocida?
Mi corazón se estremece ante sus palabras.
—Algún día, no será desconocida, y todos y todo se aclarará.
Apoya los codos sobre la mesa y se inclina hacia adelante. Su cabeza
cae mientras se frota la nuca.
—¿Cuándo llegará ese día?
—Pronto.
Ante mi respuesta, me mira por el rabillo del ojo y sonríe.
—Suenas tan segura.
—Porque estoy segura de que sucederá.
—¿Por qué?
—Porque naciste para sobrevivir a esto —le digo sin dudarlo.
 No hay un reconocimiento inmediato en sus ojos. Sería ingenuo esperar
que él recordara esas palabras. Sin embargo, no me impide decirlas porque
necesita el recordatorio. Y yo también.
Puedes ser la persona más optimista, pero inevitablemente te
encontrarás superado por la vida. Les sucede a todos.
—Vamos —insto—. Te acompañaré a tu habitación.
—No necesito una escolta —se queja mientras se pone de pie.
—Oh, mis disculpas. Me refería a que me acompañes a mi habitación
—respondo suavemente y deslizo mi brazo por el suyo—. Esta casa es tan
enorme que cada vez que me quedo aquí, quiero pedir un mapa para cada
ala.
—Podría usar ese mapa —dice agradablemente cuando entramos en el
vestíbulo. Está débilmente iluminado con un sirviente parado junto a la
puerta principal. Por lo general, Ben mantiene esa posición, pero desde el
ataque, un sirviente ha estado al lado de la puerta principal a toda
hora. Livingston sabía que era para él. Por supuesto que lo sabía. Puede
quejarse, pero creo que sabía que, si alguna vez se perdía, alguien podría
guiarlo.
—Cuando camino por los pasillos durante la noche, casi siento que
estoy caminando por un bosque. Los pasos que doy cuando salgo de mi
habitación no me garantizan que sean los mismos para volver —dice. 319
—Entonces, no salgas a caminar —respondo, con tono
tranquilo. Mientras subimos las escaleras, parece que el silencio de la casa
se vuelve más pronunciado. Nuestras voces están definidas y nuestras
palabras hacen eco en los techos altos, solo para caer lentamente a nuestro
alrededor como copos de nieve.
—Quiero hacerlo.
—Pero necesitas dormir más.
Se encoge de hombros cuando entramos en el segundo piso y nos
dirigimos hacia las habitaciones de la familia.
—No necesito dormir. Dormiré cuando recuerde.
—Livingston, no puedes decir eso. No sabes cuánto tiempo será.
Asiente antes de que pueda terminar mis palabras.
—Ciertamente lo hago.
—¿Qué te hace decir eso?
En el medio del pasillo, se detiene. Me detengo a su lado y observo cómo
respira profundamente.
—Si me mantengo despierto y activo, tal vez pueda acercarme lo
suficiente a mis recuerdos para capturarlos.
 Dios mío. No esperaba que dijera eso. Mi corazón se acelera cuando lo
admite.
—Puedo entenderlo—casi susurro.
Mis palabras son verdad. Livingston y yo nos enfrentamos con tanta
frecuencia porque somos demasiado parecidos. Sé que es testarudo y
tenaz. No se queda despierto toda la noche por placer, sino por
necesidad. Sin embargo, su confesión es un golpe en el estómago, y tengo
que evitar dar un paso adelante y abrazarlo.
Nos quedamos allí en el pasillo, mirándonos en silencio, esperando que
el otro hable. No sé qué más puedo decir para mejorar esta situación. Miro
alrededor del pasillo y noto que mi habitación está mucho más cerca de lo
que me di cuenta.
Aclarando mi garganta, hago un gesto hacia la puerta cerrada a la
izquierda.
—Mi habitación está aquí.
Metiendo las manos en los bolsillos, Livingston mira detrás de él con
un breve asentimiento.
—Muy bien entonces. Buenas noches, Florence Nightingale.
No me engaña el apodo. Él comenzó a decirlo después de que derramé
accidentalmente un tazón de sopa de almejas en su cama y casi le quemo el
brazo. Livingston nunca perdió la oportunidad de decirlo. Casi echo
320
de menos a “le savauge”. Pero me conformaría con Florence Nightingale
porque demostraba que aún había un pedazo del viejo Livingston que
conocía.
Bajo la cabeza y suspiro.
—Buenas noches.
Paso junto a él, notando que todavía no se ha movido. Abro la puerta
cuando me pregunta:
—¿Por qué siempre estás aquí?
Pienso en su pregunta.
—Porque soy una amiga cercana de la familia y quiero verte mejorar.
Él asiente, pareciendo aceptar mi respuesta.
—Discutimos demasiado.
—Siempre lo hacemos.
—Discutimos, ¿pero somos amigos cercanos?
—Soy una amiga cercana de la familia —repito, poniendo gran énfasis
en la palabra familia.
Asiente, pero no parece convencido.
 —¿Estás ansiosa por dejar mi presencia porque tu esposo te está
esperando?
Estoy tan sorprendida por su pregunta que me lleva varios segundos
responder.
—Si tuviera un esposo, lo más probable es que no estaría durmiendo
aquí en este momento. —Eso no es cierto. Si estuviera casada y Livingston
realmente necesitara mi ayuda, le diría a mi esposo que se fuera. Mi amigo
me necesitaba—. Pero no hay esposo. Y no estoy ansiosa. Ya es tarde.
Livingston no parece desanimado en lo más mínimo.
—¿Por qué no estás casada?
Estoy segura de que la gente se lo ha preguntado en una conversación
privada. ¿Qué le pasa a esa chica Pleasonton? ¿Por qué no pudo encontrar un
marido?
Nadie tuvo el coraje de preguntarme.
—Podría preguntarte lo mismo —respondo.
—No sé por qué no estoy casado.
Cuando me doy cuenta de lo insensible que fue mi respuesta, me
estremezco. Preguntó porque realmente no lo sabía y no me estaba
molestando.
¡Di que lo sientes, mocosa! 321
Sin embargo, Livingston simplemente sonríe.
—¿Te importa explicarme por qué no tengo esposa?
—Porque eres un seductor desvergonzado. —Le sonrío.
Livingston asiente y parpadea.
—Ah. Parezco encantador.
—Tienes una gran cantidad de admiradoras y de amantes hostiles. —
No hay reconocimiento en sus ojos. La inexpresividad que me devuelve la
mirada sigue siendo estremecedora. Miro hacia otro lado y quito una pelusa
invisible de mi falda—. Y no estoy casada porque todavía tengo que conocer
a alguien que pueda manejar...
—¿Tu humor hostil? —sugiere.
Chasqueo mi dedo y sonrío.
—Precisamente eso.
Me devuelve la sonrisa y sus ojos se arrugan en las esquinas. Verlo
relajado me atrae, haciendo que mi estómago se revuelva hasta sentirme
mareada.
Me apoyo en la pared y coloco una mano en mi corazón.
—Eso realmente duele.
 Se cruza de brazos y se acerca lentamente.
—Te conocí al mismo tiempo como todos los demás, pero te veo de
manera diferente... —Frunce el ceño mientras continúa mirándome—
. Podría amarte.
No puedo decir si es una declaración o una oferta.
—¿Sí? —respondo, tratando de mantener mi respuesta ligera. Mi pecho
se oprime ante sus palabras.
No es él mismo. No sabe lo que dice.
Livingston levanta un hombro, pero audazmente mantiene sus ojos en
los míos.
—Me vuelves loco. Y no te comportas como debería hacerlo una mujer.
—Me halagas —digo.
Está más cerca que antes. Tan cerca que puedo olerlo. ¿Siempre olió
tan bien? Así es. Cuando era adolescente, descubrí el sexo opuesto y decidí
que no eran plagas después de todo. Cada vez que Livingston me visitaba y
pasaba junto a mí, yo inhalaba su aroma fresco y limpio, y sentía como si
tuviera mil mariposas en el pecho. Nunca se lo dije a nadie. Pero finalmente
entendí qué querían decir todas las chicas de mi edad cuando hablaban de
un enamoramiento que tenían por los chicos.
Olvidé todo sobre eso hasta ahora. 322
—No me dejaste terminar —dice—. Creo que eso es diferente y original.
—Diferente y original —repito—. Esas son dos palabras que nadie usó
para describirme.
—¿Crees que podrías amarme?
No es él mismo, no es él mismo, no es él mismo.
Pero yo sí lo era. Tenía mis recuerdos en orden y mi mente en su
lugar. No había explicación de cómo estaba reaccionando, estaba nerviosa
y casi encantada por sus palabras. Siempre hemos tenido un intenso
intercambio entre nosotros que nunca nos dio tiempo para considerarnos
como algo más que compañeros de palabras.
En ese momento, la luz de Livingston cambia. Veo más allá de las
burlas, sus formas de ser mujeriego y el encanto que lo he visto reservar
para el mundo. Sé que no me está dando ese encanto ahora.
Me mira con vulnerabilidad y un hambre que me deja sin aliento.
Se inclina para que nuestros rostros estén separados por centímetros.
—¿Podrías amarme?
 Rainey

M
is dedos se envuelven fuertemente en la barandilla mientras
alejo el recuerdo. Fui una tonta, en ese entonces, por dar peso
a sus palabras. Él no sabía lo que estaba diciendo. Poco
después de nuestra conversación en el pasillo, la memoria de Livingston
volvió. Nadie sabía por qué o cómo. Quizás necesitaba tiempo para sanar.
Toda su familia estaba eufórica, y aún más al darse cuenta de que
323
Livingston podía responder una pregunta: quién lo atacó. Fue un giro
sorprendente al nombrar a una de las buenas amigas de Nat, Scarlett
Gould. Se trató de un caso de identidad equivocada, porque estuvo detrás
de Étienne todo el tiempo.
En medio de toda esa celebración, sonreí. Estaba realmente feliz. Pero
mi corazón se retorció como si estuviera siendo atormentado. Iba a perder
mi tiempo con Livingston, y no quería eso. Quizás me preocupaba más por
él de lo que pensaba. Sabía que era injusto de mi parte lastimar a Livingston
cuando no sabía que lo había causado. Así que oculté eso de mi cabeza lo
mejor que pude. Si no existía para Livingston, tampoco para mí. Eso fue
más fácil decirlo que hacerlo.
Quiero preguntar por qué no me ama, pero no lo hago. Es fácil admitir
tu amor por alguien, pero es mucho más difícil preguntar por qué alguien
no te ama. Nadie puede hacer eso y alejarse con su orgullo intacto.
Las lágrimas caen por mi rostro. Las quito rápidamente, pero parecen
seguir saliendo una tras otra.
Jugaste un juego peligroso y perdiste.
—Rainey. ¡Por favor, detente! —Livingston me alcanza y me agarra del
brazo, dándome la vuelta. Abre la boca, pero se detiene cuando ve mis ojos
vidriosos. Entiende mis lágrimas como algo completamente distinto—. ¿Qué
pasó? ¿Ese tipo se aprovechó de ti?
Con el dorso de mis manos, me limpio las lágrimas y niego.
—No. Loras fue un perfecto caballero.
—Entonces dime qué ocurre. ¡Dime cómo hacerte feliz! —Livingston se
pasa las manos por su cabello y se da vuelta para alejarse de mí, luego
regresa. Es como si hubiera una cuerda invisible atada entre nosotros. Solo
podemos caminar hasta cierto punto antes de que nos tire de vuelta—
. Rainey, no puedo... —Sus palabras se desvanecen mientras me mira con
agonía en los ojos—. Me escuchaste hablando con Nat. ¿Tiene esto que ver
con el telegrama? Porque te dejaré leerlo. Te diré lo que dijo Étienne.
No espera mi respuesta antes de buscar en su bolsillo trasero y sacar
un trozo de papel doblado. Lo agarro y lo leo.

INTENTÉ LLAMAR
EXAMINÉ EL LIBRO DE CUENTAS
HOY LA TEMPERATURA FUE ALTA
CERCA DE LOS CIENTO QUINCE
DALE A TODOS MIS SALUDOS
E.
324

La confusión no comienza a describir cómo me siento.

—¿Qué es esto? ¿De qué está hablando Étienne?
—Cuando tenemos que transmitir información importante, esta es
nuestra forma sutil pero creativa de comunicarnos entre nosotros. Me
informó que terminó de revisar las cuentas de tu familia. No hay dinero, y
es peor de lo que pensábamos. El contador no se ocupó de registrar. Se
necesitará mucho más que tu dote para pagar las deudas de tu familia.
—¿Cuánto?
Livingston duda por un momento. Un destello de dolor aparece en sus
ojos.
—Ciento quince mil dólares.
Respiro superficialmente. Todo este tiempo, he estado esperando que
debiéramos mucho menos o que el contador estuviera equivocado en su
estimación, pero esto es peor de lo que podría imaginar.
—Quería esperar hasta después de que volviéramos a Charleston para
decírtelo. No aquí. Pero no quiero que pienses que te estoy ocultando algo.
 En ese momento me doy cuenta de que Livingston realmente no sabe
que escuché lo que le dijo a su hermana.
—¡Maldición! No sé lo que quiero hacer. —Miro hacia atrás y respiro
profundamente, haciendo mi mejor esfuerzo para reunir el coraje para mis
siguientes palabras—. Dime por qué no puedes amar a alguien como yo —
digo.
Tira su cabeza hacia atrás como si lo hubiera golpeado.
—¿Qué? —dice con voz entrecortada.
Ya está dicho, y ahora no hay vuelta atrás. Necesito seguir
adelante Necesito respuestas.
—Te escuché decirle a Nat que no podías amar a alguien como yo. ¿Por
qué? ¿Por qué dijiste eso?
La lluvia golpea contra mi cuerpo. El material de mi vestido es pesado
y me hace picar. Mi cabello se ha soltado y se me pega al rostro. El de
Livingston se aferra a su frente con las puntas rizadas. Las gotas de agua
se juntan en los bordes de su rostro perfectamente moldeado antes de que
se caigan.
Me cruzo los brazos y sigo.
—¿Fui simplemente como cada mujer con la que estuviste?
Una mirada de horror cruza su rostro. 325
—Absolutamente no. Eres más que eso. Yo…
—Porque te amo —le digo apresuradamente. Mi corazón late tan rápido
que todo mi cuerpo tiembla. Me sorprende poder decir las palabras—. No sé
cómo dejé que esto sucediera. Pero pasó. Y pensé que deberías saber la
verdad. Te amo y creo que estos fuertes sentimientos no desaparecerán
pronto.
Exhalo y espero a que Livingston responda. Pero él solo me mira con la
boca parcialmente abierta y su ceño fruncido. Odio este silencio, es
enloquecedor.
—Livingston, di algo.
Niega muy ligeramente y el desconcierto se desvanece de sus ojos.
—Si alguna vez quisiera escuchar esas palabras, querría que fueran de
ti. Pero Rainey…
Levanto mi mano, deteniéndolo. Doy un paso más cerca de él.
—Por favor, no digas que me quieres como la hermana pequeña de
Miles o la mejor amiga de Nat. ¿Me amas? —repito, enfatizando cada
palabra tocando su pecho, donde sé que su corazón aún late.
 Quiero que hable, ya sea bueno o malo, porque Livingston es muy hábil
para responder con su cuerpo. Nunca hay necesidad de palabras. Pero mi
pregunta merece una respuesta.
Me merezco una respuesta.
Livingston captura mi mano, une nuestros dedos y respira
profundamente. Cuanto más tiempo permanece en silencio, más se rompe
mi corazón. Es una cosa interesante. La ruptura de un corazón nunca es
escuchada por otra alma, a excepción de la persona a la que pertenece y la
que se le está rompiendo.
—Rainey, ambos sabemos lo temporal que es la vida, no importa cuán
permanente pueda parecer.
Él entrega sus palabras con un tono conciliador que, al principio, no
siento el rechazo entretejido en ellas. Prefiero que fuera directo.
Inaudiblemente, trago y me recuerdo a mí misma que no llore.
—¿Entonces pasarás tu vida solo, en compañía de personas que no
tienen sustancia y ningún amor para dar, en lugar de encontrar personas
que quieran amarte y creer en ti? —digo, mi voz es ronca en las últimas
palabras.
Livingston se estremece como si lo hubiera golpeado.
—No tengo miedo. Soy consciente. 326
Quiero arreglar a este hermoso hombre roto. Si tuviera la opción de
elegir entre la vida de Livingston sin dolor o tener la mía financieramente
segura, seleccionaría una vida sin dolor para Livingston.
—Es miedo —presiono—. Eres tu propio peor enemigo.
Lo que digo es la verdad, y ambos nos damos cuenta. Livingston está
en el pasado, y no puedo traerlo de vuelta al presente.
Pero sabe que me estoy acercando demasiado a la verdad. Sus hombros
se tensan como si se estuviera preparando para lo que pueda arrojarle a
continuación.
—No sabes por lo que he pasado, Rainey. Es mi decisión cómo elijo
vivir.
Durante varios segundos, solo puedo mirarlo.
—Tienes razón. Y es mi decisión encontrar a alguien en este mundo
que me ame como merezco ser amada.
Sus ojos se cierran brevemente.
—Lo sé —dice, con la voz quebrada.
Livingston lo sabe, pero aun así no es suficiente. Todo el tiempo que
pasamos juntos me estaba enamorando lentamente de él, creyendo que tal
vez, solo tal vez, él también se estaba enamorando de mí. Pero para él, yo
era simplemente un cuerpo cálido para sus brazos. Fui alguien que le facilitó
olvidar sus pesadillas.
—Tenías razón al advertirme que no me enamorara de ti, y me
equivoqué al no creerte. —No espero la respuesta de Livingston. Lo dejo allí
parado con la mano extendida, preparándose para agarrarme del brazo.
Después de varios segundos, grita:
—¿Te vas a ir? —No respondo, pero mi corazón quiere que lo haga—.
Bien. No te necesito ¡Nunca lo hice!
No respondas. No respondas. Me detengo. Mis ojos se cierran
brevemente. Si las intenciones de Livingston son tomar un cuchillo y
clavarlo en mi pecho lo más profundo posible, entonces lo ha logrado.
No respondas
De repente, me doy la vuelta. Porque soy testaruda e impetuosa. La
necesidad de encontrar la última palabra y capturarla como mía es mucho
mayor que mi razonamiento.
Me apresuro hacia él con furia y no me detengo hasta que estamos a
un centímetro de distancia.
—Por supuesto que me necesitas, hombre tonto. Nací para ti ¿Qué es
un rey sin su reina?
Livingston se queda allí con la boca ligeramente abierta. Lo he dejado 327
sin palabras y él me ha devastado hasta el dolor.
Doy un paso atrás, mi voz es tranquila y uniforme. En el interior, sin
embargo, me estoy desmoronando lentamente.
—No vuelvas a hablarme nunca más.
Él me llama, pero sigo subiendo los escalones. ¿Qué queda por
decir? Ya hemos dicho nuestras verdades. No queda nada de mí que pueda
romper.
Cuando entro a la Casa Brignac, camino hacia mi habitación. Una
parte de mí espera desesperadamente que Livingston me siga. Tal vez no
quiso decir lo que dijo. No miro hacia atrás porque no quiero que rompa más
mi corazón ni que me vea llorar. Pero al subir al segundo piso, me doy
cuenta de lo tontas que son mis esperanzas. ¿Por qué me seguiría?
Cuando llego a mi habitación, no entro. Apoyo la espalda contra la
puerta, cierro los ojos y dejo que mis lágrimas caigan. Nunca debí dejar que
nada de esto comenzara. Pero no puedo culpar a Livingston por
todo. Cuando asistió a mis citas, entablé una conversación. Lo dejé entrar a
mi habitación una y otra vez. Simplemente no sé a dónde ir con esto.
—Espero que no te importe, pero le dije dónde estabas.
Rápidamente, resoplo y me limpio las lágrimas antes de levantar la
cabeza y ver a Nat al final del pasillo. Ella se mezcla notablemente bien con
las sombras con su camisón y su bata sobresaliendo. ¿Es costumbre de Nat
caminar por los pasillos de Brignac a altas horas de la noche, o es algo nuevo?
Me alejo de la pared, tratando de recuperar la compostura a pesar de
que ella ciertamente me vio desmoronarme fuera de mi habitación.
—No sabía que estabas despierta.
Nat da un paso adelante y se cruza de brazos.
—No sabía que mi hermano podría correr tras una mujer. Parece que
las dos estamos sorprendidas esta noche.
Lucho contra el impulso de dejar caer mi cabeza en mis manos.
—¿Nos escuchaste?
—Por supuesto. Estaba en el salón.
—Oh.
—La Casa Brignac es el hogar más oscuro y solitario en el que he tenido
la desgracia de vivir. Tener a tu mamá y a Livingston aquí ha traído vida y
alegría a este lugar sofocante —confiesa Nat en un tono plano.
—Nat. —Doy un paso adelante, con la intención de consolarla, pero
levanta una mano y me detiene.
—Me han consolado y abrazado mucho estos últimos días. No puedo
soportar uno más. —Se inclina hacia adelante y sonríe sombríamente. Se
está esforzando mucho—. Supongamos que estamos de vuelta en
328
Belgrave. Supongamos que nunca conocí a Oliver y que la guerra nunca
sucedió.
Sus palabras me dan escalofríos porque pueden alcanzar y tocar a casi
todos en el mundo. Todos hemos sido afectados por la guerra. Si tuviéramos
la oportunidad, creo que desearíamos eliminar los daños y la angustia que
trajo. Miles todavía estaría aquí. Al igual que Oliver. Y Livingston no sería la
cáscara de la persona que alguna vez fue.
Asiento y le doy a Nat una sonrisa temblorosa.
—Bien. Vamos a hacer eso.
Nat se sienta y alisa el material de su camisón sobre sus rodillas.
—Amas a mi hermano, ¿verdad?
Parece extraordinariamente incorrecto colocar mis cargas sobre alguien
cuyo dolor es mayor que el mío. Es por eso que mamá, Livingston y yo,
estamos aquí. Para hacerle saber a Nathalie que la queremos.
—¿A Étienne? —pregunto, fingiendo indiferencia—. Lo quiero como a
un hermano. Es un hombre severo, pero siempre ha sido amable
conmigo. —Termino mis palabras con una sonrisa.
Nat no me devuelve la sonrisa.
—Sabes a qué hermano.
 Mi sonrisa se desvanece y mi corazón comienza a acelerarse. Desviando
la mirada, miro al suelo.
—He amado a Livingston antes de saber lo que significaba la palabra.
—Mi hermano es un tonto. Pero la mayoría de los hombres lo son.
Tristemente, asiento. No tengo mucha experiencia con hombres. Solo
con Livingston. Pero lo que me ha mostrado me ha dolido mucho.
Hay un silencio entre nosotras que ninguna intenta llenar.
—Mi familia no tiene dinero —digo en voz alta.
—¿Eso decía el telegrama que Étienne te envió?
Cierro los ojos y asiento. Olvidé lo que dijo Livingston. Lo que me
esperaba en casa parecía imposible de enfrentar. No sabía qué hacer
ahora. Todo se sentía completamente imposible.
Nat se vuelve hacia mí.
—La invitación que recibí para un baile no está relacionada con los
problemas financieros de tu familia, ¿verdad?
Mis cejas se levantan; me sorprende que nadie le haya informado a Nat
sobre la dote, la participación de Livingston o el plan de los solteros. Por otra
parte, tampoco se lo dije. Cuando se mudó a Savannah, Georgia, rara vez la
veía o le hablaba. Parecía que había hecho un nuevo espacio al lado de
Oliver y disfrutaba ser la señora Claiborne. 329
—Serene sugirió la idea sobre los solteros.
Sus ojos se abren como si eso fuera suficiente explicación.
—Eso suena como algo que ella sugeriría. —Nat hace una pausa—
. ¿Pero por qué un baile?
Procedo a explicar mi situación de principio a fin, asegurándome de no
dejar ningún detalle intacto. Le cuento a Nat sobre cada soltero y las salidas
que he tenido con ellos. Le cuento sobre la grave situación en la que se
encuentra mi familia y cómo Livingston y Étienne habían estado revisando
las cuentas para ver si se podía salvar algo.
Hablar en privado con Nat de esta manera me hace sentir como si todo
hubiera vuelto a la normalidad. Lo único que falta es su comportamiento
alegre. No sé si eso volverá alguna vez porque cuando pierdes a alguien que
amas, pierdes una parte de ti.
—Si Livingston era reacio de ser tu albacea, ¿te ofreció su asistencia de
una forma diferente?
—Sí.
—Con dinero —dice Nat rotundamente.
—Conoces a tu hermano bastante bien.
—Pero lo rechazaste.
 —Lo hice —confirmo.
—Porque eres demasiado orgullosa y te niegas a aceptar lo que
consideras caridad. Especialmente cuando el benefactor es mi hermano.
—No es tan simple. —De repente, dejo de hablar—. Bueno, lo es —
finalmente reconozco. Apoyo mi cabeza contra la pared y pienso
cuidadosamente en mis siguientes palabras—. ¿Alguna vez has amado tanto
a alguien que harías cualquier cosa para no poner en peligro ese amor? Sé
que él me ofreció dinero por obligación con Miles, y no sé cuándo o si alguna
vez podría devolvérselo. Más temprano que tarde, Livingston estará
resentido conmigo. Y al contrario de lo que todos puedan pensar, me gusta
el... desacuerdo que tenemos. Bueno, solía hacerlo. Creo que destruí la
relación que tuve con tu hermano.
—Entiendo más de lo que sabes —dice Nat en voz baja.
Cuando la miro por el rabillo de mi ojo, la veo mirándose las manos. En
ese momento, sé sin lugar a dudas, que está pensando en Asa
Calhoun. Desde el principio supe lo que sentía por él. Durante mucho
tiempo, fui la única persona a la que Nat le confió sus sentimientos, y
aunque no podía entender lo que veía en Asa, no se lo dije a nadie.
El día que Nat me dijo que Oliver le propuso matrimonio y ella aceptó,
le dije que estuviera segura y que no tomara decisiones precipitadas porque
vi cómo ella y Asa se miraban el uno al otro. Y en el verano de 1913, los dos
pasaron mucho tiempo juntos. Pero luego todo cambió abruptamente, y
330
luego apareció Oliver.
Nat me aseguró que Oliver la amaba y que eso era todo lo que
necesitaba. Pero sentada aquí ahora, sabía que no era así. Para Nat, siempre
fue Asa. Lo entendía ahora. Nunca pensé que tendría que tener el corazón
roto para darme cuenta de eso.
Exhalo fuerte antes de hablar.
—Entonces sabes por qué no pude tomar su dinero.
—Lo hago.
Se siente bien ser entendida.
Suspiro y cierro brevemente los ojos. Necesito ir a mi habitación.
Livingston subirá las escaleras pronto, pero no quiero que este momento
con Nat termine. Es bastante notable realmente. Llegué a Savannah con la
impresión de que mi mejor amiga me necesitaba, y yo sería quien la
consolaría. Pero en este pasillo, esta noche, necesitaba a mi mejor amiga
mucho más de lo que pensaba.
Veo como ella mira hacia adelante con una mirada lejana en sus ojos.
—¿Estarás bien después de que nos vayamos?
Ella me mira.
 —¿Estarás bien después de que te vayas? —pregunta Nat, hábilmente
volviendo mi pregunta sobre mí.
La sola idea de viajar de regreso a Charleston y seguir mi vida hace
que mi corazón caiga sobre mi estómago.
—No, pero no tengo otra opción.
Nat asiente, sin mostrar emoción. Verla tan separada y alejada de la
realidad todavía es difícil de aceptar. No puedo decidir si Nathalie sentada a
mi lado es una viuda afligida o una mujer afligida por la vida que podría
haber tenido. Creo que son las dos cosas. Creo que le tomará mucho tiempo
sanar, y no puede hacer eso aquí. Solo pasaron unos días en la Casa Brignac
y estoy ansiosa por irme.
—Ven a casa —digo instintivamente. Me odiaría si no preguntara—. A
todos les encantará verte, y puedes conocer a tu sobrino y negar ante todo
lo que dice Serene.
La más pequeña de las sonrisas aparece en los labios de Nat. Hay un
breve destello de la Nat que conozco y quiero, pero se ha ido antes de que
pueda respirar. Me inclino y bajo la voz.
—No puedes estar de luto aquí. —La urgencia cubre mis palabras—
. Simplemente no puedes.
Como para probar mi punto, hay un fuerte lamento que proviene de las
habitaciones privadas de la casa, de las habitaciones de Matilda. Salto y 331
miro con los ojos muy abiertos por el pasillo.
Nat niega y me mira triste.
—No, no puedo. Necesito quedarme aquí. —Hay un grito más fuerte,
seguido por el sonido de un objeto rompiéndose contra la pared. Un sirviente
con ojos soñolientos se apresura a subir las escaleras.
—Nathalie —digo con urgencia.
—Regresaré. Creo que siempre supe que lo haría. Quizás no de esta
manera. —Si Nat es cuidadosa con sus palabras, lo es aún más con su
contacto visual. Ella sabe tan bien como yo que, si puedo mirarla, seré capaz
de ver la verdad.
—¿Tan mal estaban las cosas entre Oliver y tú? —Un escalofrío me
recorre cuando digo su nombre. Se siente decididamente mal hacer esa
pregunta el día después de su funeral y en su propia casa. Pero esta es una
pregunta que ha pesado en mi mente y necesitaba hacerla.
—No fue… malo. Simplemente fue un error —confiesa Nat, todo el
tiempo se las arregla para mantener su mirada fija en el suelo—. Un error
porque no éramos el uno para el otro. Las personas toman decisiones
equivocadas cuando están heridas o enojadas.
En una inesperada muestra de afecto y gentileza, Nat toma mis manos
entre las suyas y las acuna. Me mira con ojos que han visto demasiado.
—No dejes que te suceda. No tomes una decisión equivocada.

332
 Livingston

S
oy el primero en levantarse a la mañana siguiente.
Probablemente porque no dormí. Pasé toda la noche
agonizando si debería ir a la habitación de Rainey y decirle cómo
me siento realmente, pero la verdad es que no sé cómo me
siento. La sola idea de que ella regrese a Charleston y continúe con esta
fachada de los solteros me hace ver rojo y crea una furia en mi pecho que
333
es casi imposible de contener. Sin embargo, sé que sería egoísta de mi parte
quedármela cuando sé que quiere una familia algún día.
No me sorprende ver que Rainey no llega para el desayuno. Nadie lo
menciona. Ciertamente no planeo que lo hagan. Nat afirma que Matilda se
siente mal y está acostada. No sé si esa es la verdad, o no. Pero esta es la
comida más cómoda que he tenido en la Casa Brignac.
Solo cuando nos llevan el equipaje al auto y Lenore y yo nos
despedimos, Rainey baja. La miro detenidamente, tratando de ver si hay
algo que pueda mostrar que tuvo una noche inquieta. Pero se ve hermosa
como siempre.
Antes de acostarme, pasé por su habitación y me detuve. Quería entrar
y estar con ella. Era una necesidad que iba más allá de mí. Mis dedos
temblaron y mi brazo se alzó hacia el pomo de la puerta antes de que se
detuviera en el aire. No merecía estar en la misma habitación con ella.
—Nathalie, desearía poder quedarme más tiempo —dice Rainey
mientras se abrazan.
—Estoy agradecida de que hayas venido por el tiempo que lo hiciste.
Rainey se aleja, mirando a mi hermana a los ojos.
—Si necesitas algo, cualquier cosa, házmelo saber, ¿de acuerdo?
 Nat acepta y nos acompaña a la puerta principal. Yo, por mi parte,
estoy listo para salir de Savannah. No quiero despedirme de mi hermana,
pero este ha sido el viaje más peculiar con gente excéntrica y un
comportamiento inesperado. El mío fue el más impredecible. No sé qué me
poseyó para tirarme contra Loras. Cuando entré en la Casa Breymas busqué
un rostro: el de Rainey y la encontré al lado de Loras. La miró con más que
una abierta curiosidad o amistad. Se sentía atraído por ella, y parecía que
con cada palabra que ella decía se acercaba más.
Déjala ir.
Cuando Loras dijo esas tres palabras, todo lo que imaginé fue dejar ir
a Rainey y a ella dejándome para nunca regresar. La idea se sintió como si
me arrancaran el corazón del pecho. Iba a perder algo vital para mi
existencia y este pomposo bastardo sería la razón de ello. Y como un bruto
enojado, permití que mi temperamento Lacroix sacara lo mejor de mí y lo
golpeé. No me arrepentí inmediatamente después. De hecho, nunca me
había sentido más vivo. Quería que todos vieran que Rainey no les
pertenecía.
Pero demasiado rápido hice desastre y destruí cualquier esperanza de
que ella me perteneciera.
Las puertas del auto se cierran detrás de mí. Coloco mi cabeza contra
el reposacabezas y suspiro. De camino a Savannah, sentí el peso de la
mirada de Rainey, pero al comenzar el viaje de vuelta a Charleston es casi 334
como si yo no existiera. Habla con su mamá del clima, de un almuerzo que
Leonore tiene la semana siguiente, y una subasta benéfica que su iglesia
organiza dentro de dos semanas.
Las dos se mantienen muy educadas, sin embargo, la tensión que
irradia Rainey hace que me mueva incómodamente en mi asiento.
Nunca he estado más feliz de ver una estación de tren en mi vida. Pero
a medida que recogemos nuestros boletos y nos dirigimos hacia la
plataforma, me doy cuenta de que el pequeño espacio cerrado y la tensión
no terminarán.
Solo ha comenzado.
Tomamos nuestros asientos. No me sorprende ver que cuando Rainey
se sienta, deja caer su bolso y sombrero en el asiento a su lado y mira
solemnemente por la ventana. Suspirando, tomo el asiento del pasillo junto
a Leonore.
Estiro mis piernas delante de mí, preparándome para lo que será un
viaje muy tenso y tranquilo. Tengo razón sobre una cosa. Es tenso, pero
sentarse al lado de Leonore, no es tranquilo. La mamá de Rainey puede
hablar sobre el césped y convertirlo en una de las mayores maravillas del
mundo.
 Leonore se toca la garganta y hace una mueca. Inmediatamente,
Rainey se da cuenta. Sus cejas negras se fruncen cuando se acerca. Ella y
su mamá pueden discutir, pero su preocupación es evidente.
—¿Está todo bien?
—Creo que todo lo que hablé con Matilda me hizo doler la garganta.
—¿Quieres que te pida un poco de té caliente?
—¿Lo harías, querida? —pregunta Leonore, su voz es cada vez más
tensa.
Rainey se levanta y va en busca de uno de los camareros. Leonore
inclina su cabeza hacia el pasillo y luego me mira directamente.
—Ese fue un... viaje interesante —dice con voz clara.
Arqueo una ceja. ¿Qué dolor de garganta?
—Ciertamente lo fue.
Leonore continúa mirándome con sus ojos solemnes.
—No me importa mucho viajar, pero Nathalie es como una hija. Haría
cualquier cosa por esa niña dulce.
— Me alegra oír eso. Siempre la ha tenido en gran estima y sé que
necesitará todo el apoyo posible a medida que pase el tiempo.
Casi al instante, los ojos de Leonore se llenan de lágrimas. 335
—Perder a un cónyuge es ciertamente difícil.
Miro nerviosamente a mi alrededor. No quise que mis palabras la
hicieran llorar. He visto suficientes lágrimas en los últimos días para llenar
el río Ashley, y no quiero ver más. Leonore recupera la compostura y
sonríe. Si no fuera por sus ojos vidriosos, nunca sabrías que había llorado.
—Pretendes pasar la eternidad juntos, pero la vida tiene otras ideas.
Asiento como si entendiera cuando en realidad no lo hago. Quizás,
nunca lo haré. Desde que tengo memoria, lo he querido así, y ahora no estoy
tan seguro...
Leonore inclina la cabeza y me mira.
—Dime, Livingston, ¿tienes intención de casarte?
Me enderezo y cruzo los brazos. No puedo evitar arquear una ceja. Hay
una razón para su pregunta, y quiero saber hacia dónde se dirige esta
conversación. Estoy demasiado cansado y no estoy lo suficientemente alerta
para Leonore o su hija. Levanto un hombro y arreglo la manga de mi
chaqueta.
—Oh, señora Pleasonton, no creo que el matrimonio esté en mi futuro.
 —Eso es lo que creía sobre mi Rainey antes de que comenzara esto...
—Se detiene, tratando de formular sus palabras—. Antes de que estos
hombres comenzaran a cortejarla.
Me siento un poco más derecho en mi asiento.
—¿Eso es así?
Asiente. Para una mujer con dolor de garganta, es muy habladora.
—La gente siempre ha dicho que tú y Raina tienen un vínculo de
hermanos, pero nunca estuve de acuerdo. —Ella mira hacia adelante, con
una mirada lejana en sus ojos—. Cuando ella nació, no estuviste
impresionado con ella. —Sonríe suavemente—. Por supuesto que no. Solo
eras un niño. Pero cuando Miles salió de la habitación, le agarraste la
mano. No creo que ninguno de ustedes se haya soltado desde entonces,
¿verdad?
Sus palabras hacen que un escalofrío me recorra. Sostengo la mirada
de Leonore, recordándome parecer indiferente y le sonrío.
—Supongo que podrían considerarnos cercanos cuando no nos
lastimamos.
—Eso puede ser cierto, pero creo que mostramos las mejores y peores
partes de nosotros a las personas que más nos aman.
—Aquí tienes, mamá —interrumpe Rainey, sosteniendo una taza de té
con vapor que sale de la parte superior.
336
De inmediato, Leonore coloca una mano contra su garganta y hace una
mueca como si cada trago desde que Rainey se fue, ha sido una agonía.
—Gracias cariño. No sé qué haría sin ti.
—Oh, creo que te arreglarías —murmura Rainey.
—Quizás por un día, pero notaría tu ausencia. Eres todo lo que
conozco. —Leonore le sonríe a su hija y toma un sorbo de té, y cuando baja
la taza de té, me da una mirada penetrante.
 Livingston

¿D e dónde nace el amor?

¿Se necesita un segundo de contacto visual directo? ¿O
es una acumulación de momentos inocuos que inician el
fuego?
He pensado esta pregunta desde todos los ángulos, y todavía no tengo 337
una respuesta definitiva. Existe la posibilidad de que pase el resto de mi
vida buscándola.
Pero necesito una explicación ahora porque no sé si puedo soportar
estar en este purgatorio por mucho más tiempo.
Mis pasos se sienten tan pesados como mi corazón mientras camino
hacia la puerta principal de Belgrave.
No hay dolor de cabeza para burlarse de mí por las acciones de la noche
anterior. Estoy lúcido. No he bebido ni una gota. Sabía que el alcohol solo
me incitaría a salir de mi casa e ir a la de Rainey. No soy confiable cerca de
ella.
En este momento, ella está herida. Lo dejó muy claro en la Casa
Brignac. Solo ha pasado un día desde que regresamos de Savannah, pero la
necesidad de verla es abrumadora. Sin embargo, cuando está herida,
necesita tiempo. Pero necesito explicar mis sentimientos antes de que sea
demasiado tarde. Esta situación está más allá de mí. He pasado casi toda
mi vida adulta escapando de las garras del amor, solo para caer en su poder
y ahora no sé qué hacer.
Vacilo en el umbral de Belgrave. Crecí aquí, y me pregunto si debería
entrar o llamar. En el último segundo, decido llamar. Rainey podría estar
aquí y, por mucho que quiera verla, no quiero ver más dolor en sus ojos.
 Sorprendentemente, la persona que me saluda al otro lado es
Serene. Sus ojos se abren momentáneamente antes de entrecerrarse. Me
mira como si yo fuera la ruina de su existencia.
—Oh, eres tú —dice Serene sin emoción.
—Sí.
Con mi sobrino fuertemente agarrado de sus brazos, juro que ha
crecido desde la última vez que lo vi. Incluso han comenzado a llamarlo por
su segundo nombre, también. Le queda bien.
Serene mira a mi alrededor como si estuviera buscando a alguien.
—Estás solo.
—Sí —repito.
Serene acaricia la espalda de mi sobrino en repetidos gestos
maternales, mientras mantiene la furia en sus ojos.
—Un hombre más inteligente habría aparecido con apoyo. Ya sabes…
testigos.
—Bueno, nunca dije que fuera inteligente.
Ante eso, Serene resopla y me mira de arriba abajo.
—¿Qué le hiciste a Rainey?
El color se drena de mi rostro. Un día. Solo un día es todo lo que le 338
tomó a Serene obtener la verdad de Rainey. ¿Pero cuánta verdad pudo
obtener? Tan enojada y dolorida como Rainey podría estar conmigo, no
puedo verla contándole todo a Serene porque si lo hiciera, yo no estaría vivo
y Serene se daría un festín en mis entrañas por haber traicionado a su
amiga.
Finjo indiferencia y paso junto a mi cuñada.
—Fui un caballero, y escolté a la señora Pleasonton y a Rainey, así que
me desconcierta que me preguntes si hice algo.
Serene resopla y me sigue.
—Sí claro. Y yo soy una alhelí marchita.
Su sarcasmo no se me escapa.
—¿Alguna vez se te ha ocurrido que Rainey es la peligrosa? —pregunto
sin molestarme en mirar a Serene.
Ella se burla de mi pregunta.
—Imposible. Hiciste algo y necesitas confesar.
Levanto una ceja y miro sobre mi hombro.
—¿Qué te dijo Rainey?
—Que tuvieron una conversación difícil en Savannah. Pero es obvio que
la molestaste.
 Mis ojos se cierran brevemente. Si Serene quería clavar el cuchillo más
profundamente en mi pecho, lo logró. Es una agonía no hablar con
Rainey. Incluso cuando estaba en Francia, le escribía, y ella siempre
respondía.
Rainey era leal, valiente y hermosa. Tener algo tan firme y sólido
arrancado de mi vida tan abruptamente me hace sentir como si me estuviera
ahogando.
—Ahora háblame o te haré cambiar el próximo pañal de Trace —
continúa Serene, sacándome de mis pensamientos.
Una vez cambié el pañal de Alex y casi me desmayo por el olor. El miedo
a encontrarme con algo así me hace hablar.
—Rainey me dijo que me amaba mientras estábamos en Savannah. Y
yo no se lo dije.
—¿No dijiste nada?
—Bueno, puede que me oyera decirle a Nat que nunca podría amar a
alguien como ella, y eso era una mentira. ¡No lo dije en serio! Pero no se lo
dije a Rainey
Serene está ominosamente callada, mirándome como si hubiera
hablado un idioma diferente. Entonces, entra en acción y me golpea en la
cabeza.
—¡Idiota!
339
—¡Me doy cuenta de eso! ¡Es por eso que estoy aquí!
Suspirando, Serene retrocede y niega. La frustración se desvanece de
sus rasgos, pero preferiría que no fuera así. Esto significa que se está
quedando sin esperanza.
—Oh, Livingston.
—¿Qué hago para mejorar esto?
—Oh, no, no, no, no. —Serene se ríe y niega—. Esto es algo que debes
resolver solo. ¿Y no me dijiste una vez que te recordara que nunca escuches
mis ideas?
—Fui un tonto. Ahora ayúdame.
La sonrisa de Serene se desvanece.
—Livingston, no puedo —dice suavemente—. Y tampoco Étienne.
Escucha, al contrario de lo que exhibes en el mundo, y tus modales de
fiestero, eres un tipo bastante inteligente, y creo que, si lo piensas
detenidamente, lo descubrirás. —Serene se muerde el labio inferior y mira
hacia otro lado, como si supiera algo.
La aprensión se apodera de mí.
—¿Qué?
 —Sé que no debería decirte esto, pero debes saber que los solteros han
sido implacables desde que regresó de Savannah.
—¿Cuándo no han sido implacables?
—Cierto —reconoce lentamente—. Pero esta vez es diferente. Es como
si supieran que tú y Rainey ya no pasan más tiempo juntos. —Mi corazón
se acelera alarmado por lo que está a punto de decir—. Y hay un soltero por
el que Rainey ha expresado interés desde su regreso.
—¿Quién?
—No puedo decírtelo.
—¿Por qué no? —exijo.
—Porque no es asunto tuyo. Porque la lastimaste y quizás este hombre
pueda hacerla feliz.
Tal vez nunca se han dicho palabras más verdaderas, pero las ignoro
porque la idea de Rainey con otro hombre me pone furioso. Las cosas son
un completo caos, no se puede negar eso. Pero Rainey está conectada a mí.
Con las manos en las caderas empiezo a caminar. Todos los rostros de
los hombres que vi el primer día que Rainey los llevó a Belgrave pasaron por
mi cabeza.
—No, no, no. No asunto mío. No me importa —digo en voz alta. De
repente, me vuelvo hacia Serene y chasqueo los dedos—. —Es Beau Legare, 340
¿no?
Serene arquea una ceja.
—Él no es uno de los hombres finales.
Maldición, debería saber esto. Los vi en el maldito picnic. Pero no les
estaba hablando, estaba mirando a Rainey y jugando una guerra de
palabras con ella.
—¡Hiscock! —digo.
Serene inclina la cabeza.
—¿Quién?
—Taylor —corrijo.
—¿El tipo que no quiere que su esposa se tire pedos? Lo tachamos de
la lista.
Froto mis dedos contra mi labio inferior y permanezco
concentrado. Durante los siguientes minutos, le digo una lista de nombres
a Serene y ella niega y se ríe.
Pronto, renuncio y lanzo mis manos al aire.
—No me importa —repito no por primera vez.
 —Claramente —murmura Serene. Y luego se inclina con una sonrisa y
susurra—: Creo que podemos tener una pareja.
Retrocedo como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago.
—Como el infierno —murmuro.
Me doy vuelta y salgo de Belgrave. Entonces me doy cuenta de que esta
obsesión nunca se desvanecerá. Ella podría bailar y cenar con todos los
solteros que deseara hasta que no pudiera más. Incluso podría decidir
casarse con uno. Pero yo destruiría esta Tierra buscándola. Tiraría abajo
todas las casas desde The Battery hasta el río Ashley tratando de encontrar
una manera de estar con ella.
Solo para tener un momento con ella.
Ella es el eco fantasma del corazón que una vez tuve antes de que todo
cambiara.
La cantidad de amor que me tiene es irrelevante porque cada parte de
mí late por ella.

341
 Rainey

—D
e todas las cosas que creí que te interesarían, no
pensé que esto sería todo.
Miro a Conrad por el rabillo de mi ojo antes de
seguir mirando la interminable agua azul frente a
mí. 342
—Soy una mujer con muchos intereses únicos.
—No podría estar más de acuerdo.
Estaba preparada para que Conrad me llevara a almorzar o al
parque. En cambio, se estacionó junto al The Battery. Caminamos por uno
de los muelles principales hacia un bote pequeño y me preguntó si quería ir
a pescar. Sonaba refrescante e impulsivo y era lo que necesitaba en mi
vida. Tomé su mano y subí al bote.
Dudaba de cómo pasaría el tiempo, pero sorprendentemente, conozco
a Conrad un poco más allá de las limitaciones de la sociedad de
Charleston. Es mucho menos suave y más humano de lo que pensaba.
—No sabía que tenías un bote —digo.
—No tengo. Pertenece a un amigo de la familia. Les gusta ir a pescar
cangrejos de vez en cuando.
El bote se mueve al ritmo de las olas, y huelo barro espeso durante un
milisegundo antes desaparecer. Ha sido así desde que subimos al bote. La
marea alta fue hace dos horas, pero el viento ha aumentado. Es probable
que se esté formando una tormenta en el horizonte. Si no estás preparado,
el olor a barro puede ser bastante penetrante y marearte. Soy inmune a
eso. El miasma oscuro es un elemento esencial de Lowcountry que aporta
carácter a todos mis recuerdos. Sin embargo, no es precisamente lo que
quieres oler durante una salida con alguien que intentas conocer mejor.
Me imagino a Livingston negando y apoyándose en mí para poder
susurrarme al oído: “¿Por qué iría a pescar cangrejos a esta hora? Ya sabes
cómo elegirlos, le savauge.”
Me encuentro mirando a mi izquierda como si él estuviera allí. Me estoy
volviendo loca.
—Mi hermano y yo nos creíamos pescadores —digo.
Miro fijamente la caña de pescar que tengo entre mis manos sintiendo
el peso de los ojos de Conrad. Estoy segura de que está sorprendido por mi
confesión. Ha pasado la mayor parte del tiempo hablando de sí mismo, lo
cual he disfrutado. Le he contado muy poco sobre mí, así que continúo e
ignoro el dolor que siento en mi corazón lo mejor posible.
—Aunque, cuando no teníamos cañas de pescar, usábamos una red y
la tirábamos repetidamente al agua con la esperanza de que un pez nadara
directamente hacia la red.
—¿Y alguna vez atrapaste uno? —pregunta Conrad con un tono jovial.
Fijo mi mirada en el agua y sonrío suavemente.
—De vez en cuando.
Estoy siendo selectiva con la historia, contándole trozos, porque la 343
verdad es que Livingston y Étienne son parte de ese recuerdo. Y Livingston
fue quien me enseñó a usar la red. Me dijo que la paciencia era la clave.
“Estás en el terreno de los peces. Espera antes de sacarla. El pez vendrá a
ti.
Livingston tenía razón. Con esa red, atrapé muchos peces. Cada vez
que Livingston agarraba los peces, los acunaba entre sus manos y me
preguntaba si debíamos dejarlos ir. Siempre dije que sí y nunca tuve nada
que mostrar por mis esfuerzos, pero Livingston y yo lo sabíamos. Quizás por
eso duele el recuerdo. Porque no solo está mi hermano allí, sino también
Livingston.
Un corazón enojado es el que más late. Hará que las palabras que
nunca supiste que estabas albergando, salgan de tus labios. La fuerza crece
dentro de ti hasta que tus manos tiemblan y tu respiración se vuelve agitada.
Un corazón enojado es notablemente peligroso.
¿Pero ahora? Ahora siento un entumecimiento en todo mi cuerpo. He
perdido suficientes personas en mi vida para reconocer que aún estoy en
estado de shock.
Cuando regresé a Charleston hace tres días, comencé a curar mi
corazón roto como un pájaro cuidando un ala rota. No he visto o hablado
con Livingston ni una sola vez. No tengo desilusiones en su ausencia. Le
dejé claro mis deseos de lo que quiero de la vida, y a su vez, Livingston dejó
claro que no quería lo mismo. ¿Qué más había que decir?
Naturalmente, Serene se ha hecho cargo de todo lo relacionado con los
solteros y el inminente baile. Sus bromas nunca dejaron de ponerme una
sonrisa en el rostro. Más de una vez tuve que evitar preguntar por
Livingston. Aunque me dolía, seguía queriendo saber su paradero y si
extrañaba mi presencia tanto como yo la suya. Pero Serene y yo evitamos
cautelosamente el tema de Livingston. Tuve la sensación de que Serene
quería tocar el tema, pero no sabía cómo. Casi quería que lo mencionara
porque así podría preguntarle si podía ayudarme a entender dónde se había
equivocado. ¿Fue Livingston el que cambió, o lo hice yo?
Chica tonta, ya sabes la respuesta. Ni una sola vez Livingston
cambió. Tú lo hiciste.
Soy la que se enamoró y esperaba que aceptara el cambio. Quería que
aceptara mi amor.
Hay momentos en que me arrepiento de lo que dije. Perdí
demasiado. Nos mirábamos, y no había necesidad de hablar. Ya sabíamos
lo que el otro estaba pensando.
Extrañaba eso. Lo extrañaba a él.
Pero no podía arrepentirme de decir lo que sentía. Era como un secreto,
y los secretos te sofocan. 344
—¿Has hecho tu elección? —pregunta Conrad después de un momento
de silencio.
—Estoy en el proceso.
Conrad se queda en silencio.
—¿Tomarás una decisión?
Aprecio la honestidad y trato de dar lo mismo a su vez tanto como sea
posible.
—Absolutamente.
Recogí los fragmentos de mi corazón lo mejor posible, pero sabía que
dejaba pedazos. No tengo otra opción. Si la vida me ha enseñado algo, es
que el tiempo corre y nunca camina, sube, pero no baja. Tengo que sacar lo
mejor de esta situación porque no tengo otra opción.
Saber que el monto de la deuda era mucho más alta de lo que se
pensaba originalmente, todavía era impactante. Pero había hablado con
Étienne. Con su voz estoica, me explicó lo que había descubierto. Fue
cuidadoso con sus palabras, pero era evidente, incluso para mí, que Miles
había manejado mal los fondos a propósito. No tenía sentido. No era como
si fuera discreto y reservado. Me dolía pensar que vivió sabiendo que nuestro
apellido estaba en tantas listas de acreedores y sintió que no podía
decírmelo. Pero como la mayoría de los hermanos mayores, era protector.
Probablemente, Miles pensó que nos protegía a mamá y a mí de cualquier
carga o vergüenza. Nunca pensó que moriría.
Con calma y racionalidad, Étienne dijo:
—Tal vez, deberías considerar a los solteros con seriedad. Incluso con
tu dote, tendrías un déficit de cincuenta y cinco mil, pero no dejes que ese
número sea una derrota. Los acreedores serán mucho más indulgentes
cuando vean que una deuda se está pagando constantemente.
Continuó hablando con gran detalle sobre cada cantidad que se registró
en el libro de cuentas de forma incorrecta, como si yo cuestionara sus
hallazgos. Pero escuché abiertamente porque todo lo que podía hacer era
interpretar sus palabras anteriores y repetirlas en mi cabeza: el plan de los
solteros es tu único plan. Te has quedado sin opciones.
Cuando asistí a cada cita, tenía más determinación que nunca de que
terminaría esto. Elegiría a un soltero, y encontraría la manera de pagar
todas y cada una de las deudas.
—Hay algo que necesito que sepas. —Conrad me mira expectante con
sus ojos oscuros—. A quien sea que elija... no puedo prometer que amaré a
mi marido de inmediato. Llevará tiempo.
—Lo entiendo.
Asiento y miro hacia abajo a mis dedos unidos en mi regazo. Ahora lo
entiende, pero ¿lo entenderá después de lo que estoy a punto de decirle? 345
Como si pudiera sentir la crudeza de mis pensamientos, Conrad pone
una mano sobre la mía.
—Dime.
—Mi familia no tiene dinero. Y hemos estado así durante bastante
tiempo. Hay acreedores que esperan que se les pague, y tengo la intención
de usar mi dote —digo con prisa. Una vez que termino, respiro
profundamente.
Conrad se queda en silencio. Lo observo, intentando determinar lo que
está pensando. ¿Está furioso conmigo? ¿Avergonzado de estar en la misma
compañía con alguien como yo? En voz alta, se aclara la garganta.
—No estaba preparado para que dijeras eso.
—¿Cambia tu papel en la competición de solteros?
—Absolutamente no. —Se inclina, levanta las dos cejas y sonríe—. Con
toda honestidad, los amigos más cercanos de mi familia están nadando en
una montaña de deudas. La mayoría de la élite de Charleston son amigos
íntimos de los acreedores locales.
Le devuelvo la sonrisa. Creo que hay mucho más en Conrad. Mucho
más de lo que nunca me di cuenta.
Su sonrisa se desvanece mientras mira mi rostro.
 —Si me eliges, te daré todo lo que quieras.
Entenderme significa darse cuenta de que quiero amor. ¿Puede Conrad
darme eso? Quiero preguntarlo, pero no tengo ningún deseo de ser
rechazada por otro hombre.
—Aprecio eso —digo en voz baja.

Cuando llego a casa, encuentro a mamá en la sala tomando té y leyendo

una copia de LIFE. En el momento en que me ve caminar por la puerta, casi
arroja la revista detrás del sofá y se levanta. No intenta ocultar la ansiedad
en sus ojos.
—¿Cómo estuvo tu tarde, querida?
—Agradable.
—¿Y a quién viste?
—A Conrad. Ya lo sabes, mamá.
Estoy convencida de que mamá tiene cada soltero memorizado por
nombre, edad, trabajo y nivel social. Ella no es mejor que Serene. Creo que
si se sentara en una habitación con Serene más de diez minutos, podría 346
darse cuenta de que tiene más en común con ella. Podría, me atrevo a decir,
encontrar a Serene agradable.
—Ah, Conrad. Es el corpulento. Es uno de los amigos de Livingston,
¿verdad?
Mi rostro permanece neutral ante la mención del nombre de
Livingston. En mi interior, mi corazón se acelera. ¿Cuándo se desvanecerá
esa reacción?
—Creo que sí.
—Me sorprende que este hombre no esté dispuesto a seguir soltero por
el resto de su vida como Livingston.
Me estremezco. No lo puedo evitar. Mamá está siendo graciosa, pero sé
muy bien que Livingston no pertenece a nada ni a nadie, y él lo prefiere así.
—El baile es en cinco días. ¿Estás preparada?
Estoy tan agradecida por el cambio de tema que no me importa que
volvamos a los solteros.
—¿Quieres decir si he elegido un soltero? —Mamá me mira por un
instante más de lo normal—. Creo que sí.
—Oh, Raina, eso es maravilloso. Estoy…
—Le dije a Conrad que no tenemos dinero —digo.
 La felicidad de mamá disminuye.
—¿Qué? ¿Por qué?
—Tiene derecho a saber.
—¿Y confías en que no dirá una palabra?
—Mamá, estoy demasiado cansada para preocuparme. Si todo
Charleston lo sabe, déjalos.
Ella retrocede como si la hubiera abofeteado visiblemente. Bien podría
haberle dicho que no vale la pena vivir. Para mamá, puede parecer que no
tienes nada, pero siempre tienes orgullo y estatus. Y estaba dispuesta a
renunciar a eso solo por un momento de tranquilidad y paz.
De pie frente a mí, mamá me agarra con fuerza los antebrazos.
—No, no, no. No estás pensando en esto correctamente. —Sus ojos se
abren—. Esto debe mantenerse privado por ahora. Una vez que hayas
elegido un soltero y sientas que puede confiar en ellos, entonces les dirá la
verdad.
Frunciendo el ceño, retrocedo, fuera del alcance de mamá.
—Todo lo que he hecho desde el momento en que me has contado sobre
nuestra situación financiera es pensar en todo.
—Por eso debes seguir escuchándome.
Observo cautelosamente a mamá. Parece que en el momento en que
347
comencé a escucharla, las cosas comenzaron a ir mal. Ella mantuvo su
inocencia acerca de no tener conocimiento de la voluntad de Miles, pero
seguí teniendo mis dudas.
—Sé sincera conmigo, mamá. ¿Tuviste algo que ver con esta dote?
—¿Sigues hablando de eso?
—¿Puedes culparme?
Con una inclinación de la barbilla, mamá me mira como si fuera la
reina y yo una de sus súbditas leales.
—Bien. Si quieres saberlo, podría haberle mencionado a Miles que la
voluntad de tu papá estipulaba que tenías una dote.
Lentamente, inclino mi cabeza hacia un lado. Sabía que mamá estaba
involucrada, pero no sabía cuánto.
—Así que plantaste la semilla.
Mamá entrecierra los ojos.
—No.
—Sí —persisto—. Hiciste que Miles hiciera tu trabajo para que puedas
decir que no participaste.
Con cada palabra que digo, el rostro de mamá se vuelve rojo.
 —¡Es suficiente! —grita. Deteniéndose, respira profundamente y me
mira fijamente—. Soy tu mamá y quiero lo mejor para ti, incluso cuando no
crees que es lo mejor. Si tengo que ser engañosa con mis formas, entonces
que así sea. Lo volvería a hacer.
—¿Livingston siempre ha sido la albacea?
—¿Cuando eras una niña? No seas ridícula, Raina. Livingston era solo
un hombre joven. Fue uno de tus tíos.
—Entonces, ¿por qué Livingston?
—Porque a veces no ves lo que está frente a ti.
La miro con incredulidad.
—¿Me quieres con él? —grito.
—Bueno, ¿con quién más? —grita mamá—. Estás siguiendo el plan de
los solteros. ¡Pensé que esto terminaría cuando volvieras a la normalidad,
pero eso no ha sucedido!
Mamá me está diciendo mucho en este momento. Solo puedo negar y
mirarla en estado de shock.
—¿No te acuerdas? Le dije que lo amaba, y él no me lo respondió. Le di
mi corazón, y lo dejó caer y lo vio romperse.
—Raina. —Mamá me abre los brazos. Me palmea la espalda antes de
alejarse, sosteniéndome con el brazo extendido—. Sé que tienes el corazón 348
roto, pero no creo que debas actuar apresuradamente. Creo que Livingston
se preocupa por ti.
Hago un lento círculo alrededor de la habitación.
—Es interesante. No lo he visto ni una vez desde que volvimos. Si le
importo, hace un trabajo notable ocultándolo.
—Eres una persona complicada de amar, y él también. Podría estar
molesta con él en este momento por lastimarte, pero lo he visto crecer. Yo
también lo quiero. Los he visto a ambos perder mucho. Los he visto
aferrados cuando podrían haberse separado. Creo que es importante
recordarlo.
No quería recordar nada que me diera esperanza. La esperanza
encendería una vela de fe de que tal vez Livingston me amara. ¿Y cuánto
tiempo será eso?
—Él también te ama —insiste mamá—. Por qué el chico testarudo no
lo dijo, no lo sé. Pero lo hace.
Mi corazón late con fuerza en mi pecho. Todo esto era demasiado.
Poniendo mi mano sobre la suya, le doy una débil sonrisa.
—Aprecio todo lo que dices. Pero no creo que estemos hechos el uno
para el otro.
 —Rainey, tienes que ir con él.
Niego.
—No puedo.
—¿Por qué no?
—Toda mi vida, he visto a las mujeres ceder para la sociedad, para
familias y para el amor. Pensé que nunca sería así, pero mírame. —Extiendo
mis brazos—. Mírame. Todo lo que hago es ceder. He tenido más citas en los
últimos sesenta días que en seis años solo para proteger a mi familia del
ridículo público. —Respiro hondo—. Si parezco terca, es porque lo soy. Si
parezco herida, es porque lo estoy porque sé lo que valgo, y es más que esto.
La boca de mamá se abre y se cierra. La he dejado muda. Después de
unos segundos, baja la cabeza.
—Muy bien. Solo prométeme que antes del baile, realmente pienses
esto. Puedo tratar de guiarte en la vida, pero nunca puedo guiar tu corazón.
—Lo prometo.
—Creo que me retiraré a mis habitaciones privadas por el resto de la
tarde. ¿Te veré en la cena?
Asiento y veo a mamá moldearse en la tranquila y serena dama sureña
que siempre he sabido que es. Si no hubiera sentido sus brazos alrededor
de mí hace unos minutos, me hubiera preguntado si el momento había 349
sucedido, y vi la breve muestra de emoción.
Una vez que mamá sale de la habitación, me desplomo contra la pared
y cierro los ojos. Quiero ir con Livingston en este instante. Quiero contarle
sobre mi día, y cuando termine, quiero sentir sus brazos a mi alrededor.
Quiero hacerlo, pero no puedo.
 Livingston

U
na mente clara, una que no está confundida por el alcohol, es
mucho más desconcertante de lo que jamás había previsto.
Si soy honesto, no he enfrentado mis pensamientos y
emociones desde que mi hermano y mis padres murieron. Había mucho que
hacer, y cuando me inquietaba, siempre había una mujer dispuesta y un
gabinete de licores que se podía abrir. Se convirtió en un consuelo, una
forma de aliviar todo mi dolor. Pero sabía que algo estaba mal conmigo. La
guerra me lo demostró.
No quiero vivir con miedo al pasado, pero no conozco nada más. Los
recordatorios están en todas partes. Un aroma específico puede traer de
inmediato momentos de las trincheras. Una vez, hubo un gran choque 350
directamente afuera de la ventana de mi oficina. Lo siguiente que supe fue
que estaba agachado detrás de mi escritorio para cubrirme. Después de
respirar profundamente un rato, me puse de pie. El sudor hizo que mi
camisa se aferrara a mi espalda. Estoy empezando a creer que la sombra de
mis pesadillas siempre me seguirá.
Una y otra vez, me recordaba que no estaba allí. Estaba a salvo; todavía
estaba vivo. Y luego ocuparía mi tiempo haciendo algo que rara vez se
esperaba de mí: empezar a planificar mi futuro.
Mis pasos son seguros y extrañamente confiados mientras camino por
la calle. Ciertamente no está relacionado con mis noches de
insomnio. Anoche, me estiré tres veces para alcanzar a Rainey pero mi mano
se encontró con el espacio vacío. Ella realmente no estaba a mi lado.
No, mi confianza nace de mi reciente decisión. Cuando cruzo la puerta
de la compañía de mi hermano, la Corporación EAL, mi agarre de la carpeta
se aprieta como si los papeles fueran a salir volando de mi mano.
La recepcionista, Myrtle, me mira dudosamente. Fue contratada poco
después de que estallara la guerra, y parece que podría tener la edad de mi
madre. Cada vez que entro aquí, ella me frunce el ceño como si no hiciera
nada bueno y solo distraería a Étienne y sus empleados. En el pasado, ella
podría haber tenido justificación, pero hoy vine por una razón.
 —Estoy aquí para visitar al hombre que se niega a sonreír —le digo a
Myrtle antes de pasar junto a ella y dirigirme directamente a la oficina de
Étienne—. Buenos días —saludo mientras cierro la puerta detrás de mí.
Étienne levanta la cabeza e inmediatamente mira el reloj de su
escritorio.
—Buenos días —dice con sorpresa.
—Sí, soy consciente de la hora que es —digo mientras me siento frente
a él—. Y no estoy sufriendo los efectos del alcohol.
—No iba a decir eso. Te ves notablemente lúcido. Lo cual es interesante
considerando que Rainey tiene que elegir un soltero en... —Étienne
chasquea la lengua mientras cuenta los días—, ¿seis días?
—Tres —respondo de inmediato. Tengo la fecha límite memorizada.
—Tres días —repite Étienne.
Golpeteo la carpeta de cuero de mi regazo. No vine aquí a hablar de
Rainey. Todo lo que parece que hago es pensar en ella. Necesita espacio, y
eso es precisamente lo que le he dado. Sin embargo, los días no se han vuelto
más fáciles. Incluso antes de reclamar su cama como mía, su lugar en mi
vida se sentía como el suelo bajo mis pies. Siempre ahí, inquebrantable y
fuerte. Sin nuestras discusiones, me sentía perdido, buscando cualquier
cosa para detener mi caída.
¿Me había sentido así antes? No. No me quedaba el tiempo suficiente
351
con una mujer para averiguarlo. Me entretuve con la idea de traer a casa a
una mujer, pero el deseo no estaba allí, como suele estarlo. Pero lo estará,
en el momento en que puedo ignorar lo que siento por Rainey.
Mi hermano silba, sacándome de mis pensamientos.
—Eso es ciertamente poco tiempo para encontrar un marido.
Levanto un hombro, intentando parecer indiferente.
—Es su elección.
—Sin embargo, creo que ambos sabemos que no lo es. —Me mira
atentamente—. Lo más interesante ha ocurrido desde que regresaste de
Savannah. De repente, Rainey se ha vuelto hacia mí como si fuera su
albacea y me pregunta por las cuentas de su familia. ¿Alguna razón para
ello?
Los gemelos están conectados de tal manera que saben cuándo el otro
está lastimado o escondiendo la verdad. Entre los dos, Étienne era más hábil
para reconocer cuando algo andaba mal. Puede mirarme por unos segundos
y saberlo.
—¿Que pasó? —pregunta.
—Nada.
Étienne entrecierra los ojos.
 —Mentira.
—No es mentira —miento.
Étienne niega antes de que termine mi oración y comienza a organizar
los papeles en su escritorio.
—Puedes ser engañoso si lo deseas, pero creo que te estás olvidando de
quién es mi esposa. Serene me lo dice todo.
Froto ambas manos en mi rostro.
—¿Por qué preguntar cuando ya sabes la respuesta?
Étienne levanta un hombro.
—Quería saber si podrías tener algo más que decir.
—No. —Me siento un poco más erguido en mi silla, preparado para
soportar el peso de la mirada de mi hermano. En el último momento, decido
hablar—. He dado varios pasos en falso con Rainey. No voy a negar eso. Está
molesta conmigo y me dijo que nunca hablara con ella, pero con el tiempo,
se dará cuenta de que todo esto es para bien. ¿Verdad? —Étienne continúa
mirándome—. Sí, es mejor así... que la ayudes con las finanzas y le des
consejos. Le ofrecí un préstamo y lo rechazó. Traté de darle otra opción.
—Creo que ambos nos damos cuenta de que ella y la señora. Pleasonton
están más hundidas de lo que imaginábamos.
Cerrando los ojos, giro el cuello. 352
—Lo sé.
—Es malo, Livingston. —Étienne procede a sacar los libros de cuentas
de Pleasonton que tiene en su poder—. Hay errores de cálculo legítimos que
podrían haberse detectado si su contador volviera a revisar los libros. Pero
entonces... —Frunciendo el ceño, pasa de hoja antes de señalar una entrada
hacia la parte inferior de la página—. Tienes esto y esto. —Señala una
última factura—. Este servicio era para pagar nuevas cortinas en el salón.
En lugar de deducir de la cantidad total ya inexacta, se utilizó la misma
cantidad de la línea anterior. Hay errores como ese en casi todas las páginas.
—Así que las transacciones no se divulgaron.
Étienne asiente.
—Y no muy bien.
—Extraño mucho a Pleas, pero no puedo entender por qué permitió
esto.
—No creo que lo sepamos nunca.
—¿Se lo has explicado a Rainey?
—¿En toda su extensión? No. Además, ella y Serene han estado en la
casa hablando de nada más que del baile.
Inclino mi cabeza hacia un lado.
 —¿Eso es así?
Étienne asiente.
—Si escucho sobre el vestido de Rainey para este baile una vez más,
podría encerrarme en mi oficina y no salir hasta que todo esto termine.
Nunca me ha importado mucho la ropa de mujer. Solo lo que estaba
debajo. Pero era una tortura no saber lo que vestiría porque sabía que lo
que usara sería para atraer y poner todos los ojos en ella. Y cualquier color
sería halagador. El rojo acentuaría sus mejillas cuando inevitablemente se
enoje por una de las opiniones de los solteros. Si fuera lo suficientemente
atrevida, y usara negro, se mezclaría con su cabello oscuro y resaltaría su
piel cremosa. El color azul simplemente llama la atención sobre sus
hermosos ojos. Querido Señor, ¿estoy realmente perdiendo la cabeza por el
color de su vestido?
—Si fuera apostador —continúa mi hermano—, diría que están en
Belgrave teniendo otro arreglo o Serene está ayudando a Rainey a prepararse
para su próxima cita con uno de sus solteros.
Inaudiblemente, trago.
—¿Disculpa?
—Los solteros —repite mi hermano sin entusiasmo y me mira—
. ¿Seguramente, no pensaste que Rainey dejaría de ver a los solteros porque
no estás hablando con ella? Los hombres la han estado acechando aún 353
más.
Étienne está observando cada uno de mis movimientos. Necesito
parecer indiferente, pero sus palabras hacen que eso sea notablemente
difícil.
Respirando profundamente, miro por la ventana y cuento hasta diez.
—De hecho, anoche Serene dijo que tuvo un momento agradable con
uno de los solteros. Algo sobre una pareja. —Evita suspirar y niega.
Todo lo que escucho es pareja. Serene dijo casi lo mismo cuando la
visité.
—¿Quién es el soltero?
La mirada de Étienne se desvía hacia la esquina del techo cuando
piensa en el nombre. Por ser un hombre tan inteligente, está tardando
mucho en responder.
—No lo recuerdo. ¿Aidan, Beau o Conrad, tal vez? El nombre
comenzaba con una de las primeras letras del alfabeto. —Mi hermano se
encoge de hombros. No tiene importancia para él.
Hace sesenta días, mi respuesta habría sido muy diferente. Alivio es la
primera palabra que me viene a la mente. Ser el albacea de Rainey no se me
hubiera ocurrido. Eso sería motivo de celebración.
 En este momento, los sesenta días parecían haber pasado demasiado
rápido. Una parte de mí esperaba que nunca llegara tan lejos. Étienne o yo
encontraríamos una inconsistencia en los libros de cuentas de su familia y
descubriríamos dinero escondido en alguna parte. Todo lo que descubrimos
fue que estaban más endeudadas. Y cuando trato de pensar con qué soltero
podría hacer una pareja, ninguno de ellos tiene un lugar perfecto al lado de
Rainey.
—¿Todo está bien?
—Absolutamente —digo.
—Porque te ves furioso.
—No lo estoy —miento.
—Bueno, deberías estarlo.
Arqueo una ceja.
—Si mi familia pudiera decirme cómo responder apropiadamente con
cualquier cosa relacionada con Rainey, lo apreciaría mucho. Cuando los
solteros llegaron por primera vez, no estaba lo suficientemente abierto a la
idea, ¿y ahora no estoy lo suficientemente furioso?
Étienne me da una sonrisa sarcástica.
—Lo cual, debo agregar, fuiste a Serene por ayuda. Ella no se incorporó
en lo que se ha convertido esta debacle de soltero. 354
Tenía un punto válido.
—¿Me arrepiento de haber incluido a Serene? Sí. ¿Desearía tener un
plan más efectivo para Rainey? Absolutamente. Pero la verdad es que no lo
tengo.
—No te hagas preguntas para las que ya sabes las respuestas. —
Étienne suspira antes de continuar—. Es inconfundible para cualquiera con
un par de ojos que te preocupas por Rainey.
—Por supuesto que me preocupo por ella. —Mi pulso late debajo de mi
piel porque sé que nos estamos acercando demasiado a la verdad.
—Pero, ¿qué te impide estar con ella?
Arrastrando una mano por mi rostro, suspiro. La guerra se ha abierto
camino en mi alma, pero también esta mujer. Las dos no pueden habitar el
mismo espacio. Simplemente no es posible. Ambas son demasiado
exigentes. Todo por diferentes motivos. Y la sola idea de que Rainey se
encuentre con ese lado me hace estremecer. Me he abierto con ella sobre
una cantidad selecta de historias, pero esas fueron solo el comienzo.
Cansado del constante empuje y tirón interno, me golpeo las rodillas
con las palmas.
—La amo. ¡Esa es la verdad! —Desgastado, me desplomo contra la
silla—. ¿Estás satisfecho? La amo.
 Para crédito de mi hermano, no parece satisfecho con mi miseria. Solo
sigue mirándome solemnemente.
—¿Se lo has dicho?
—No.
—¿Por qué no?
—¡Porque parece que a todos los que amo, los pierdo!
Expuesto al mundo, mis temores no parecen tan grandes. Son
pequeños e inadecuados y son imposibles de recuperar. Entre los dos, este
es mi mayor temor. A mi modo de ver, cuando se trata de personas que amo,
simplemente no tengo mala suerte, solo nací sin suerte. Lentamente, pero
con seguridad, las personas murieron. Siempre inesperadamente y no
menos devastador. Parecía efímero amarla con todo mi ser cuando estaba
destinada a ser arrancada de mí.
Sé que mis miedos son tontos, pero mi confesión se la he dicho a la
persona correcta. Nadie sabe mejor cómo me siento que mi hermano.
Étienne se queda callado. Se recuesta en su silla, frotando
pensativamente su barba.
—Tienes razón. No voy a decir que te equivocas. ¿Pero puedo ser
honesto contigo?
Extiendo mis manos frente a mí. 355
—Por favor, hazlo. Es por eso que estoy aquí.
—Quizás nuestras pérdidas nos permitan amar con más intención. La
verdad es que el amor más peligroso es el que te hace vulnerable. Y eso es
todo amor. Al final, es el más profundo. Te lo prometo. Si te rehúsas a
creerme y eres terco como la mayoría de los hombres Lacroix, está bien. Vive
en el purgatorio que has creado para ti o acepta el amor que esta mujer tiene
y quiere darte. —Étienne respira profundamente y levanta los hombros. Su
expresión sombría nunca flaquea—. Y, además, esta es Rainey. Es
terriblemente similar a mi esposa. No me la imagino volviendo y profesando
su amor una vez más. —Se inclina y levanta el dedo índice—. Tienes una
oportunidad.
Me enderezo en mi asiento y siento que se me levantan los vellos de la
nuca. Porque esa oportunidad llegó y se fue en Savannah bajo la lluvia
torrencial.
Tragando, miro hacia otro lado.
—Lo sé.
—Bien. Ahora, ¿qué hay en la carpeta?
Era solo cuestión de tiempo antes de que Étienne se diera cuenta de la
carpeta. Simplemente me sorprende que haya tardado tanto. Agito la
carpeta en el aire antes de colocarla sobre el escritorio.
 —Estoy aquí por dos cosas. La primera es que he tomado una decisión
y requiere tu ayuda.
Étienne es cauteloso mientras desliza la carpeta por el escritorio.
—No te has encontrado siendo albacea de otra dote, ¿verdad? —
pregunta secamente.
—Dios, no. —Con impaciencia, lanzo una mano a la carpeta—. Solo
echa un vistazo.
Una vez más, su curiosidad se apodera de él y abre la carpeta. Étienne
solo tarda un minuto en el mejor de los casos para comprender cuál es mi
intención. Cuando pasa a la segunda página, sus labios se dibujan en una
línea delgada y una ceja gruesa se arquea.
Sus ojos se mueven entre los papeles en sus manos y vuelven a mí.
Muy ligeramente, niega.
—¿Estás vendiendo tus acciones de AT&T?
—Absolutamente.
Étienne me mira con incredulidad.
—Esto no es algo que puedas anular. Una vez que se firman los
papeles, ya está.
—Soy bastante consciente de cómo funcionan los documentos.
—Estoy empezando a pensar que no —murmura Étienne.
356
—Estoy empezando a pensar que me subestimas demasiado
seguido. —A partir de ahí, le cuento mis intenciones. Mis planes son
amplios y, por lo que se ve, estoy asumiendo un riesgo tremendo. Pero tengo
un plan. Uno que he pensado cuidadosamente. Cuanto más tiempo hablo,
más amplia se vuelve la sonrisa de Étienne. Y para cuando termino, algo
cercano al respeto llena sus ojos.
—Tengo que admitir que al principio era escéptico. Pero creo que lo has
pensado bien. Te ayudaré.
Mis hombros se hunden de alivio.
—Sin embargo, tienes razón. Este es un riesgo tremendo, pero
posiblemente el mejor que pueda tomar. Ahora ve con Rainey y dile que lo
sientes por todo.
Un dolor de cabeza comienza a acumularse cerca de mis sienes. Podría
explicar cómo me siento cientos de veces, pero Étienne no lo
entendería. Está felizmente casado con su alma gemela.
Miro por la ventana.
—La amo de la mejor manera que sé. —Respiro profundamente—.
Desde lejos.
 —Pensé que Serene y yo estábamos obligados a amarnos desde lejos, y
casi la pierdo.
Me doy la vuelta.
—Sí, pero…
Étienne levanta una mano.
—Lo sé. Es diferente. ¿Pero lo es realmente? Estás a punto de perder el
amor de tu vida por pura terquedad.
—Voy a hablar con ella. Hoy no, pero pronto, ¿de acuerdo?
Étienne asiente, complacido con mi respuesta. Golpetea sobre su
escritorio y su atención regresa a la carpeta de cuero.
—¿Cuál es la segunda cosa de la que quisiste hablar conmigo?
Aclarándome la garganta, digo:
—Creo que ambos sabemos que mi ocupación en la compañía naviera
familiar no funciona.
Mi hermano baja la cabeza.
—Me parece justo.
—Fui a la universidad y recibí el mismo título que tú, pero no era más
que el remitente del heredero.
Ante eso, Étienne se estremece.
357
—Desearía que no dijeras eso. Solo unos minutos nos separan. Llegué
primero por casualidad.
—Gracias a Dios por eso. No podría manejar las presiones que
enfrentas. No estoy equipado para dirigir un negocio.
—¿Para qué estás hecho?
—Para encontrar clientes para tu negocio —respondo.
Étienne se recuesta en su silla y levanta una ceja.
—¿Por qué necesito tu ayuda para encontrar clientes?
—Porque tienes el encanto de un erizo mezclado con un cactus.
—Me halagas —dice Étienne con sequedad.
—Yo puedo hablar con cualquiera sobre cualquier cosa. Tú encuentras
la tarea de conversar dolorosa y tediosa, ¿no?
Con los dedos entrelazados, Étienne me mira atentamente. Está
intrigado por decir lo menos.
—No puedo discutir con eso.
Voy a dar todo.
 —Tus principales preocupaciones son los negocios en los que se puede
invertir con capital y ganancias. Mi responsabilidad sería mantener una
comunicación consistente con tus clientes y encontrar nuevos.
Tengo el placer de ver la sorpresa el rostro de mi hermano. El hecho de
que no quisiera administrar un negocio no significaba que no estuviera al
tanto del funcionamiento interno.
—Asa me ayuda a encontrar nuevos clientes potenciales.
—Asa está consumido con AT&T —respondo.
Durante varios minutos, Étienne está callado. Puedo ver las ruedas en
su cabeza trabajando, procesando lo que le he dicho. Hay una alta
probabilidad de que decline, ya que prefiere manejar todos los aspectos del
negocio por su cuenta, y cada persona que fue contratada tenía currículums
notables y referencias brillantes. No sería una excepción porque era su
hermano.
—Está bien. —Étienne se inclina hacia adelante y extiende su mano
entre nosotros—. Estoy interesado en ver lo que aportarás a la empresa.
Serás tratado como todos los demás.
Le estrecho la mano y sonrío ante sus palabras.
—No esperaría nada menos.
Me levanto porque incluso sé cuándo tengo que irme. Étienne me
entrega mi carpeta, y con gusto la tomo. Esta es una victoria que no sabía
358
si ganaría, y en este momento, me deleito por mi logro. Solo por un
momento, porque mi próximo pensamiento es: ¡Cuéntaselo a Rainey!
Es una segunda naturaleza compartir cada parte de mi vida con ella.
Todavía no, me recuerdo. Pronto, pero aún no.
—Te deseo la mejor de las suertes —dice Étienne.
—Gracias —respondo y salgo de su oficina. Una vez que salgo por la
puerta principal y estoy en la calle, murmuro:
—Voy a necesitar toda.
 Rainey

—L
os vestidos de noche ciertamente han cambiado desde
1912 —comenta Serene.
Mientras la criada se inclina para arreglar el
dobladillo de mi vestido, me acomodo el corpiño.
—¿Estás segura? 359
Serene aparta mi mano.
—Créeme. Sé lo que estoy haciendo. Esto es perfecto.
Por lo general, confío en Serene. Somos una y la misma persona en
muchos sentidos. Ella simplemente dice lo que estoy pensando de una
manera menos articulada. Va al grano.
Hoy cuestiono todo. Anoche no pude dormir, y cuando llegó el momento
de despertar, mi cuerpo decidió que era hora de dormir. Solo me desperté
cuando mi criada me estaba sacudiendo, diciéndome que era casi la hora
de irme a Belgrave.
Cuando llegué, Serene sin saberlo me hizo vestir en la misma
habitación en la que me quedé después del ataque de Livingston. Su
apariencia cambió muy poco. La cama todavía mira hacia la
chimenea; simplemente tiene un acolchado diferente y hay flores frescas en
la mesita de noche.
Serene ya estaba vestida cuando llegué. Su vestido de noche es de gasa
granate, adornado con perlas, y sus mangas caían elegantemente hasta su
muñeca. Después de haber tenido un bebé recientemente, se ve cómoda con
la cintura suelta.
 Todo el tiempo que me preparé, mantuvo mi mente ocupada al hablar
de sus hijos y de Étienne, y de cómo extrañaba a Nat. Hablamos de todo
menos de los solteros y de Livingston.
Cuando la criada termina con cada botón, Serene da un paso atrás y
me mira.
—Este vestido te queda hermoso.
Nerviosamente, jugueteo con una de las tiras de mi vestido y me miro
en el espejo de cuerpo entero. El vestido de noche de cintura baja es de color
verde salvia. Tiene una superposición dorada con lentejuelas. Cada vez que
me muevo, brillan en la luz. La espalda tiene forma de V, exponiendo más
piel de mi espalda de lo que estoy acostumbrada. Mi parte favorita es la cola,
que dramáticamente se aleja del vestido, lo que me hace recordar a una
cascada de oro. Y cuando sea la hora de bailar, puedo deslizar el conveniente
lazo alrededor de mi muñeca para mantenerlo alejado del piso.
—¿Estás segura?
—Positivo —dice Serene antes de volver su atención a la criada—. Eso
sería todo. Gracias.
Una vez que la criada está fuera de la habitación, Serene se vuelve hacia
mí y yo agarro los guantes del tocador.
—Todavía hay tiempo para cambiar de opinión —dice Serene
suavemente. 360
Acaricio repetidamente el material sedoso.
—No hay tiempo para tal cosa.
—Por supuesto que la hay. Di la palabra y Étienne con mucho gusto
les dirá a todos que se vayan. Créeme, él vive para ese tipo de mierda.
—Es muy amable de tu parte, pero no.
Serene toma uno de los guantes y comienza a juntar el
material. Pacientemente, extiendo mi mano y espero.
—¿Estás segura de mi cabello? —digo.
Serene deja de apretar momentáneamente el material en sus manos y
levanta una ceja.
—¿Esta pregunta otra vez? Por enésima vez, se ve fantástico.
Ella estira la abertura del guante y deslizo mi mano derecha hacia
adentro.
—Es solo que… no estoy acostumbrada a usarlo así en público.
Serene desliza el material por mi brazo hasta que se detiene en mi
codo. Comienzo a ajustar el guante para que se acomode a mi mano
mientras ella trabaja en el otro.
 Serene me había sugerido que llevara el cabello suelto, con un lado
fijado directamente sobre la oreja, y sonaba bien en ese momento. Pero
cuanto más tiempo pasaba, más fuertes eran mis nervios. Estaba tan cerca
de usar la revista del tocador para abanicarme. Hacía demasiado calor aquí.
Cálmate, Rainey. Estás bien. Sabías todo el tiempo que pasaría esto.
Serene me abre el guante y repetimos el mismo proceso que antes. Con
nuestras cabezas inclinadas en concentración, hago una pregunta en la que
he estado pensando todo el día.
—¿Crees que él estará aquí esta noche?
Ante mi pregunta, Serene deja de ajustarme el guante antes de
continuar.
—No lo sé. No nos ha dicho a Étienne ni a mí lo contrario. —Cuando
termina, retrocede—. ¿Quieres que esté allí?
Por supuesto que sí. Probablemente sea mejor si no está, pero lo
extraño mucho.
Serene asiente a sabiendas. Mi silencio es la única respuesta que
necesita.
—Este es tu baile. Tu noche para mostrarle a él y a todos, lo hermosa
que puede ser la salvaje.
Su enfático discurso me hace sonreír levemente. Quiero eso más de lo 361
que me doy cuenta.
—Gracias.
Serene camina a mi lado y mira al espejo una vez más.
—Estoy casada con un Lacroix. Escúchame cuando digo que se vuelven
locos por las mujeres salvajes. —Ella me señala y desliza su dedo hacia
arriba y hacia abajo—. Esto captará la atención de Livingston y le hará darse
cuenta de lo tonto que es. —Se encuentra con mi mirada en el espejo—. Eso
es lo que quieres, ¿no?
Antes de que pueda responderle, llaman a la puerta.
—Adelante —dice Serene.
Espero ver a una criada, pero en cambio, es mamá. Ella nos sonríe a
las dos, y cuando ve mi vestido, sus ojos se abren.
—Oh, qué hermoso.
Frunzo el ceño. No es lo que ella dijo sino la forma apresurada y
desdeñosa. Ella quería que la conversación llegara a su fin para poder decir
lo que tenía en mente.
Serene nos mira y camina hacia la puerta.
—Las dejaré solas.
 Mamá no espera a que se cierre la puerta antes de avanzar hacia
mí. Sus ojos están muy abiertos, moviéndose furtivamente por la habitación
como si no supiera dónde sentarse. Está empezando a preocuparme.
—Mamá —digo, aunque sale como una pregunta.
—Las deudas están pagadas —exclama.
Lentamente, bajo mis brazos.
—¿Disculpa?
Mamá me mira con ojos llorosos. Su labio inferior tiembla muy
ligeramente.
—Los cobradores me informaron antes de venir, que se les pagó
completamente hace días. —Da un paso adelante y agarra mis manos—.
Podemos quedarnos con la casa. No tienes que hacer esto.
Seguramente estoy soñando. En cualquier momento, voy a despertar y
descubrir que nada de esto es real. Parpadeando rápidamente, espero a que
mamá desaparezca ante mis propios ojos. Cuando eso no sucede, me
pellizco el brazo.
Mamá me agita ligeramente de los brazos y se ríe. No la he visto tan
feliz en mucho tiempo.
—¿No lo ves, cariño? ¡Estamos salvadas!
Esta es una gran noticia. Maravillosa incluso. Pero tengo tantas 362
preguntas que no sé por dónde empezar. Niego, tratando de comprender la
situación.
—No entiendo. ¿Cómo? ¿Cuándo?
—No sé cuándo. Solo que las pagaron. —Al soltarme, mamá se agarra
el pecho con las manos y mira hacia el techo—. Esto es un milagro.
—Sí, lo es —digo aturdida porque es un milagro que no tiene sentido.
Pero aquí está mi oportunidad. Podría llamar a Serene y decirle que he
cambiado de opinión y que no necesito la dote. Por el momento, mis
problemas han terminado. Pero eso no es del todo cierto. Aún tengo un
problema. Un problema profundo y doloroso que se niega a sanar, y cuando
estoy sola, duele más. Habita en cada conversación, risa, discusión, beso y
abrazo que Livingston y yo hemos tenido. Otro hombre nunca será
Livingston, pero al menos no estaré sola.
—¿Quién pagó las deudas? —pregunto.
Mamá me mira atentamente. Está empezando a calmarse.
—¿Me preguntas sí sé si Livingston pagó?
Rápidamente, asiento y espero su respuesta.
Niega.
—Cariño, realmente no lo sé.
 No sé si siento alivio o decepción. Una vez se ofreció a darme un
préstamo para que no tuviera que seguir con el plan de los solteros. Pero
sabía que la oferta se basaba en su amistad con Miles. Mi orgullo tenía vida
propia y me dictó que rechazara la oferta.
—Todo lo que sé es que las deudas se pagaron en su totalidad, y se hizo
de forma anónima.
Me inclinaba a creer que fue Livingston. Muy pocas personas sabían de
nuestra situación financiera, pero no podía demostrarlo.
Necesitaba más tiempo para pensarlo, para hablar de esto. Necesito
más tiempo.
Hay otro golpe en la puerta y Serene se asoma.
—¿Rainey? Es la hora.

El salón de baile de Belgrave es impresionante.

Las pesadas cortinas dejan ver las ventanas. Las puertas francesas
están abiertas, permitiendo que entre aire fresco. El piso de mármol está
impecable, lo que permite que la luz de los candelabros se refleje en todas
las direcciones. Hay un cuarteto en la esquina más alejada. El sonido de sus
363
instrumentos me llena de paz, y estoy tentada a cerrar los ojos.
Es una velada de etiqueta, y todos están vestidos con sus mejores
trajes. Admiro a los invitados antes de entrar porque una vez que lo haga,
sé que voy a ser perseguida por los solteros y los invitados.
—¿Lista para entrar? —pregunta Serene en voz baja.
Me vuelvo hacia ella y veo que me mira con preocupación. Le sonrío.
—Sí. Por supuesto. —Doy un paso adelante, sabiendo que después de
esto, no puedo volver atrás.
De inmediato, Conrad está frente a mí como si me hubiera estado
esperando todo el tiempo.
—Rainey, ahí estás. Te ves hermosa.
—Gracias.
—¿Bailamos?
—Por supuesto. —Acepto su mano y le permito que me acompañe a la
multitud de bailarines.
Durante la siguiente hora, bailo hasta que me duelen los talones, e
incluso entonces, sigo bailando. Me siento mareada por todos los giros, mi
garganta está en carne viva por hablar, y mi palma izquierda está sudorosa
por estar sostenida en tantas manos.
Mientras bailo con Duncan, veo a la hermana de Taylor Hiscock. Podía
imaginarme a Livingston inclinándose: “Hiciste una sabia elección allí. Nadie
quiere el nombre Hiscock.”
No puedo evitar sonreír. Me duele el corazón al pensar en Livingston. Lo
he buscado continuamente y no lo encuentro por ningún lado. Es una
tontería esperar que él venga.
El baile llega a su fin, y cuando dejamos de movernos, mis pies
suspiran aliviados. Duncan me acompaña al extremo del salón de baile, y
cuando otro invitado me pide que baile, me niego cortésmente. Necesito un
pequeño descanso.
Me quedo sola y me deleito con el silencio. Es un breve respiro de toda
la actividad que me rodea.
Y luego, por el rabillo de mi ojo, veo a Livingston. Mi corazón se
detiene. Como la mayoría de los hombres aquí, lleva un esmoquin. El suyo
se adapta a su cuerpo. Su traje de cena casi coincide con el color de su
cabello. Recientemente se afeitó, y sus planos afilados y ángulos de su
hermoso rostro están en exhibición.
Dios mío, lo he extrañado mucho.
Sus ojos merodean entre la multitud como si estuviera buscando algo. 364
Su mirada pasa a mi lado, e inmediatamente vuelve hacia mí. Sus ojos se
ensanchan antes de empezar a caminar entre la multitud.
Mi respiración se vuelve superficial. ¿Qué va a decir? ¿Qué voy a
decir? Renuncié a la esperanza de que viniera, pero ahora que está aquí, mi
lengua de repente se siente demasiado grande para mi boca.
Junto mis manos y trato de respirar profundamente cuando veo que se
acerca rápidamente. Se separa de la multitud y se pone directamente frente
a mí, es la imagen misma de la perfección. Sus ojos me recorren de pies a
cabeza.
—Hola, Rainey.
El timbre profundo de su voz hace que se me ponga la piel de gallina.
Inclino la cabeza.
—Livingston.
Se inclina hacia adelante, de la cintura para arriba, y dice con sus ojos
en los míos:
—¿Te gustaría bailar?
Podría pasar el resto de mi vida sin otro baile. Sin embargo, no le digo
eso a Livingston.
—Suena encantador.
 Cuando sostiene mi mano en la suya, algo similar a una descarga
eléctrica atraviesa mi cuerpo. Sigo impasible y dejo que Livingston nos
guíe. Entre la multitud, Serene y Étienne están junto a mi mamá y nos
observan.
—¿Tuviste la oportunidad de bailar con cada soltero?
—Sí, lo hice. Fue encantador —digo cortésmente.
¿Puede sentir lo mucho que estoy temblando?
Livingston asiente y no hace una de sus réplicas distintivas. A pesar de
todas sus formas de ser mujeriegas, Livingston es un bailarín
experimentado. Nos deslizamos tan fácilmente que mis pies apenas tocan el
piso de mármol.
Con los ojos fijos en algo detrás de mí, pregunta con indiferencia:
—¿Sabes qué soltero elegirás como tu marido?
—Detente —suplico.
Livingston inocentemente parpadea y me mira.
—¿Detener qué?
—Sabes qué —susurro.
—Estoy entablando una conversación amistosa.
—Pero no nos hemos hablado desde Savannah. 365
Me mira sombríamente a los ojos.
—Si te hubiera contactado, ¿me habrás escuchado?
Mantengo mi mirada fija en su manzana de Adán mientras pienso en
mi respuesta. Perdí la cuenta la cantidad de veces que quería hablar con él
y saber cómo estaba.
—Eso es lo que pensé —dice con tristeza.
No se dio cuenta de lo difícil que era mantenerme alejada de él y
expresar cuánto lo extrañé.
Solo un pequeño momento de silencio pasa entre nosotros antes de que
Livingston hable.
—¿Cómo estás? —pregunta.
Levanto la mirada y lo encuentro observándome.
—Estoy bien. —Cuidadosamente, lo miro. Noto las bolsas debajo de sus
ojos. Sin embargo, hay una claridad en sus ojos color avellana. Estoy
desesperada por saber qué le dio esa claridad. ¿Hay alguien nuevo en su
vida?
—¿Cómo estás? —pregunto, con voz inusualmente chillona.
Me mira con tristeza.
 —He estado bien.
No quiero escuchar “bien”. Quiero escuchar cada aspecto de su vida,
desde el momento en que sus pies pisaron la plataforma del tren en
Charleston. Le dije que nunca me volviera a hablar, pero no lo dije en
serio. ¿No puede ver eso?
No quise decirlo de verdad.
Seguimos a las parejas que bailan. A los espectadores les parece que
estamos teniendo una conversación cortés. No ven que mi corazón está
siendo destrozado.
—He comenzado a trabajar con Étienne —dice.
Mis ojos se abren por la sorpresa. No esperaba escuchar eso.
—¿Cuándo?
—Hace unos días. Trabajaré con sus clientes e intentaré encontrar
nuevos clientes potenciales para su empresa.
Le sonrío. A pesar de que Livingston trata de permanecer indiferente
sobre su nuevo cargo en la corporación EAL, es evidente que está
entusiasmado. Estas son buenas noticias, es lo que necesita.
—Eso es maravilloso —digo.
—Y recientemente, vendí mis acciones de AT&T.
De inmediato, mi mente comienza a acelerarse. Vendió sus
366
acciones. No sé el valor, pero sé que tienen que valer mucho. Aquí está. Aquí
está la introducción para que me diga que pagó las deudas de mi familia.
—¿Por qué?
—No quiero quedarme en la casa Lacroix. Necesito crear un nuevo
comienzo.
Mi corazón casi se hunde hasta mi estómago por sus palabras. Trago
antes de hablar.
—En Charleston, ¿verdad?
—Por supuesto —dice en voz baja—. ¿La tierra frente a la plantación
de Belgrave? —Asiento con incertidumbre y espero a que continúe—. Fue
parte de la tierra Lacroix-Livingston, pero mi padre la vendió. Durante varios
años, los campos fueron plantados y atendidos, pero los cultivos se volvieron
malos y se descuidaron. Pronto, planeo tenerlo labrado.
Conocía la tierra que estaba describiendo. Cada vez que llegaba o salía
de Belgrave, veía la gran extensión de superficie. De la zanja brotaron
malezas. El césped haría intentos débiles de crecer en el suelo desatendido,
pero siempre fallaba. Y durante el otoño y el invierno, se podían ver las
líneas de años anteriores donde se plantaron semillas.
 Al lado de Belgrave, que siempre estuvo bien mantenida, la tierra no
era más que una plaga. Pero este es otro paso hacia el futuro. Un futuro que
espero que pueda ver que se merece.
—Estoy feliz por ti, Livingston.
A eso me refería. No importaba cómo me sintiera, eso era todo lo que
quería. Que dejara de ser torturado por el pasado y tenga paz. Se lo merecía
más que nadie.
Hay un segundo en el que los dos estamos en silencio, deslizándonos
por el piso del salón de baile. Trato de mantener las noticias que mamá me
dio arriba para mí, pero no puedo.
—Alguien pagó las deudas. Los ciento quince mil dólares.
Cuidadosamente, miro a Livingston por cualquier cosa que pueda
delatarlo. Frunce el ceño como si esto fuera nuevo para él.
—¿De verdad?
—Sí. Mamá me lo acaba de decir.
Sus ojos se ensanchan y su boca se abre y cierra varias veces antes de
decir:
—Eso es genial.
De mala gana, asiento.
—Lo es.
367
No daba la impresión de saber algo sobre las deudas pagadas, lo que
me confunde aún más. Estaba tan segura de que él lo hizo.
Giramos, siguiendo el sonido de la música.
—Y ahora puedes hacer lo que quieras.
Mis ojos se abren. A lo largo de todo este proceso, Livingston ha
luchado. No sé qué decir.
—No, no puedo.
Me mira.
—¿Por qué no? —exige en voz baja.
Le devuelvo la mirada, implorante.
—Porque tengo que tomar una decisión.
Lo extraño más de lo que esperaba. Pero la lujuria era temporal.
Todavía quería amor. Quería un futuro y una familia.
La mano en mi cintura se tensa como si él pudiera sentir la dirección
de mis pensamientos.
—Livingston, por favor se honesto conmigo. ¿Tú hiciste esto?
Niega lentamente
 —No lo hice.
—Pero…
—Rainey —interrumpe, su voz tranquila—, no pagué las deudas.
Si él no pagó las deudas, ¿quién lo hizo? No hay tiempo para
preguntarse eso. La canción comienza a llegar a su fin. Mientras que otros
bailarines comienzan a sonreír a sus parejas y ralentizan sus
pasos, Livingston y yo nos acercamos. Su agarre sobre mí es tan fuerte que
no hay forma de que pueda liberarme. Se inclina hasta que su mejilla se
presiona contra mi sien. Él no puede irse. Hay tanto que necesito decirle.
—Te extrañé —susurro para que solo él lo escuche.
—Siento mucho haberte lastimado —dice contra mi oído—. Te amo,
Raina. Te he amado durante años. Te admiraba por tu rápida puntería
cuando eras una niña con tu arco y flecha. Aplaudí tu fuerza cuando murió
tu papá. Reconocí tu belleza cuando volví de Francia. Te amé todo el
tiempo. Te he amado cuando no sabía nada más. Si eliges un soltero hoy,
está bien. Puedo amarte desde lejos de nuevo.
Él termina y yo no respiro. Solo repito sus palabras una y otra vez en
mi cabeza. No las imaginé. En medio del salón de baile, descanso
brevemente mi frente contra su pecho. Cierro los ojos y respiro
profundamente.
—¿Rainey? —dice Serene desde mi lado. 368
Mis ojos se abren de golpe y levanto la cabeza de su pecho. Con los ojos
muy abiertos, lo miro, rompiendo el agarre que Livingston tiene sobre mí.
Antes de que pueda decir algo, ella toma mi mano y me aleja de
él. Siento pánico y me impido acercarme a él. ¿Será esta mi última vez a
solas con él?
Serene y yo nos abrimos paso entre la gran multitud, obligándome a
mirar hacia adelante. Nos detenemos junto a las puertas dobles donde se
encuentra Étienne.
—Te ves encantadora, Rainey —dice a modo de saludo.
—Gracias —digo apresuradamente.
Miro al alrededor de Étienne, en la dirección donde dejé a Livingston,
pero se ha ido. ¿Se fue? No puede irse.
—Hay una cantidad impresionante de personas aquí —menciona
casualmente.
—Mmm… —respondo. ¿A dónde fue Livingston?
—Vi a mi hermano bailar contigo.
Ante eso, dejo de buscar y miro al hombre corpulento a mi lado. Todos
en Charleston le tienen miedo a Étienne. Desde su enfoque sin sentido a los
negocios, hasta el feroz ceño en su rostro. No es tan imponente y feroz como
todos piensan. Al crecer, vi cómo protegía a Nat y, a veces, incluso a mí. Y
cuando se casó con Serene, se notaba que no había nada que él no hiciera
por ella.
—Sí, fue amable de su parte —digo cordialmente.
—Nada de eso. Él te ama —espeta—. Y tú lo amas. Y se han amado
durante años. Eso es irrelevante en este momento. Lo que debes
preguntarte es, si el tiempo te lo quitara, ¿qué harías?
—¿El tiempo?
Asiente, sus ojos son agudos y enfocados mientras espera mi
respuesta. Es una pregunta rara. Una que nunca he considerado porque es
imposible. Pero por el simple hecho de responder, imagino que Livingston
está aquí ahora y se va al segundo. Me mataría. Sería tan doloroso como
perder a Miles. Pero si el tiempo lo tomaba, y sabía que estaba en algún
lugar, lo esperaría porque nunca habrá otro Livingston Lacroix.
Étienne asiente y sonríe.
—Sí, él también te esperaría.
Por varios segundos, miro a Étienne. Eso es lo máximo que lo he
escuchado hablar.
Serene camina hacia nosotros, aplaudiendo ligeramente.
—¿Estás lista? 369
No hay más retrasos, es hora de decidir.
—Sí. Estoy lista.
Antes de que tenga la oportunidad de llamar la atención de todos, la
agarro del brazo y la atraigo hacia mí. Susurro rápidamente mi decisión en
su oído.
Serene asiente, y cuando termino, me aprieta el brazo.
—Muy bien.
Puedo sentir los ojos de Étienne sobre mí.
Serene le da un codazo, así que mira a su alrededor y se aclara la
garganta. Inmediatamente, la gente comienza a tranquilizarse. Hay silencio
y susurros en el salón de baile mientras todos los ojos se vuelven en nuestra
dirección.
Mi corazón late tan rápido que creo que me puedo desmayar. Dios mío,
por favor deja que esto termine.
Serene les sonríe a todos los invitados.
—Cuando mi encantadora amiga, la señorita Rainey Pleasonton,
expresó interés en encontrar un esposo adecuado, estuve más que feliz de
ayudarla. Pero teníamos un dilema porque ella merecía lo mejor. Sin
embargo, creo que todos podemos estar de acuerdo en que se necesitará un
hombre sureño fuerte para estar junto a la señorita Pleasonton.
Una pequeña oleada de risas se escucha en el salón. Le sonrío a todos,
y luego lo veo en la esquina observando.
Livingston
No se fue después de todo. Con los brazos cruzados, me observa con
algo cercano a la tristeza.
Serene me mira por el rabillo de su ojo antes de decir:
—Estoy más que encantada de anunciar que después de todos los
hombres con los que habló y cortejó, la señorita Pleasonton ha elegido a
Livingston Lacroix.
Hay una pausa embarazosa en la habitación. Todos miran a su
alrededor.
Escucho a un invitado decir:
—¿Era uno de los solteros?
Noto que Conrad y Duncan levantan las manos con frustración.
Los murmullos se hacen más fuertes a medida que la gente habla entre
ellos y buscan al hombre del momento.
Finalmente, todos ven a Livingston y, al unísono, se separan, así que
hay un pequeño camino para él. Respiro profundamente y me detengo de
370
caminar hacia él.
Livingston se aleja de la pared. Sus brazos están a su lado. Podría
haberlo golpeado con otra flecha y haberlo aturdido menos.
Estando entre Étienne y Serene, espero ver cuál será su respuesta.
Livingston puede decir que no. Estoy haciendo una declaración audaz al
elegir a alguien que nunca estuvo en la carrera.
Lentamente, comienza a caminar hacia mí. Sus ojos nunca dejan los
míos. Ignoro las voces que nos rodean y mi propio miedo por cuál será su
respuesta.
Cuando me alcanza, no espera a que me explique. No espera nada.
Enmarca mi rostro entre sus grandes manos, y frente a todos, me besa
profundamente en los labios.
Escucho jadeos, y luego los aplausos hacen eco en la habitación.
No me importa. No me importa nada excepto esto.
Livingston me ama.
Coloco mis manos sobre las suyas para mantenerlo en su lugar.
Livingston me ama.
Él se aleja.
 —Eres para siempre mi reina. La única mujer que necesito. Te amo, le
savauge.
Asiento, temerosa incluso de hablar.
—Yo también te amo.
—Aún soy terco, y te volveré loca.
Ante eso, Étienne resopla.
—Lo sé. Y yo te seguiré volviendo loco.
—Dios, eso espero.
Me besa por segunda vez. Y mientras Serene le dice a Étienne que ella
supo todo el tiempo que estaríamos juntos, nos besamos. Mientras Étienne
habla sobre la rapidez con que los invitados pueden comenzar a abandonar
su hogar, nos besamos.
Y cuando los invitados consideran si Livingston estuvo en carrera todo
el tiempo, nos besamos.
A lo largo de los años, nos hemos encontrado en guerra, pero con amor
encontramos la paz.

371
 Rainey

—E
so es todo. Estoy acabado.
Apenas miro a Livingston.
—Lo has dicho varias veces. Continúa.
Mi prometido extiende los dedos y luego sacude su mano antes de
tomar su bolígrafo a regañadientes y sigue escribiendo una dirección en un 372
sobre color crema.
Prometido.
Tengo un prometido. Han pasado casi dos meses desde el baile y sigo
esperando que todo esto sea un sueño. Creo que me despertaré en cualquier
momento con Livingston lejos de mí, y estaremos peleando. No se ha
apartado de mi lado ni una vez, pero discutimos con frecuencia. Y lo prefiero
así. Si fuera diferente, estaría preocupada.
—Las invitaciones deben enviarse por correo mañana por la
mañana. Hemos pospuesto esto el mayor tiempo posible.
Livingston gruñe.
—No querríamos eso, ¿verdad?
—No porque tenemos que responder no solo ante Serene sino también
ante mi mamá.
Los ojos de Livingston se abren un poco antes de que termine de
escribir la dirección y pasar al siguiente nombre de la lista de invitados. Si
hubiera sabido que esas dos mujeres serían la mejor motivación, habría
empezado con eso desde principio.
Está haciendo progresos significativos cuando se detiene e inspecciona
la lista.
 —¿A quién está invitando?
—Mi mamá es Leonore Pleasonton, así que a todos.
—Por supuesto.
—Y como la hija de Leonore Pleasonton se casa con un Lacroix, tratará
esto como una boda real.
Livingston levanta una ceja.
—¿Una boda real que solo tiene tres meses para planificar?
—Mamá podría planearlo en tres semanas si tuviera que hacerlo.
—No me falta fe en ella.
Sigo escribiendo las invitaciones, pero me detengo cuando llego al
nombre de Nathalie. Sostengo el sobre entre ambas manos y suspiro
—¿Te dije que he hablado con Nat recientemente?
—Al menos uno de nosotros lo ha hecho —murmura Livingston.
Le doy una mirada aguda y me muevo en mi asiento hacia él.
—Ella estará aquí para la boda.
Livingston levanta la cabeza y me señala con el bolígrafo.
—Ah, pero ¿cuánto tiempo se quedará después?
—Eso no lo puedo responder. 373
—Por mi vida, no puedo entender por qué no regresa a Belgrave para
siempre. —La frustración de Livingston es palpable, pero lo entiendo. El
tiempo ha pasado desde la muerte de Oliver, y Nat continúa evadiendo la
discusión de volver a casa. Sé que no es feliz en la Casa Brignac. Lo vi con
mis propios ojos, y estoy segura de que no ha mejorado.
—Me pregunto por qué permanece allí. Pero creo que lo que la mantiene
allí es alguien de su pasado.
Livingston parpadea lentamente. No tiene la menor idea de quién estoy
hablando.
—Asa —digo—. Ella no quiere volver a Charleston y ver a Asa.
Livingston tarda varios segundos antes de que sus ojos se iluminen con
comprensión.
—Oh sí, Asa. —Niega—. Cristo. ¿Todavía está enamorada de él desde
la infancia?
—¿Se considera un enamoramiento de la infancia cuando ya no eres
un niño y eres adulto?
—Ahora es viuda —murmura.
—¿Y ahora su corazón es negro y la pasión está muerta?
Ante mi sarcasmo, Livingston levanta una ceja y sonríe.
 —Tal vez. Tal vez no. De cualquier manera, si viniera, descubriría que
las cosas han cambiado.
—No todas —digo en voz baja.
Estoy segura de muchas cosas, y una de ellas es el amor de Nathalie
por Asa Calhoun.
—Tienes razón —dice Livingston mientras se levanta. Se acerca a su
escritorio y aparta papeles para revelar los planos para nuestra casa.
—¿Hay más progreso?
—Sí —confirma y vuelve hacia mí. Coloca una copia delante de mí y,
rápidamente, comienza a describir cómo imaginó la estructura de la casa,
las ventanas aquí, las columnas allá, una escalera de caracol en el
vestíbulo. Asiento con una pequeña sonrisa. Está tan emocionado que su
boca no puede seguir el ritmo de su imaginación.
Le di mi opinión, y él hace los cambios apropiados, pero mi única
petición que me negué a ceder fue una biblioteca. Dame una biblioteca y
estaré contenta de por vida. Se ha elegido un constructor, y pronto se
avanzará en la tierra que Livingston compró hace meses frente a Belgrave.
En cuanto a la casa Lacroix, estaba en un fideicomiso para Étienne,
Livingston y Nathalie, y así había sido desde la muerte de sus padres. Los
tres podían alquilar la casa, usarla como almacenamiento y colocar cada
imagen aterradora de sus antepasados contra las paredes. Las opciones 374
eran infinitas menos una: la casa nunca podría abandonar a la familia
Lacroix.
No podría decirse lo mismo de la casa de mi infancia.
Puede que se hayan pagado las deudas, pero eso no significaba que
mamá y yo estuviéramos libres de deudas para siempre. Entre las dos, no
teníamos ingresos, y el mantenimiento de nuestra casa familiar era
demasiado grande. Mamá no dio una gran pelea. Lo único que intentó
resistir fue que mi dote fuera a cualquier lugar fuera de la familia. Su
argumento fue que no me casé en sesenta días, pero encontré un marido
adecuado. Y ahora estaba en un proceso legal, luchando con uñas y dientes
para quedarse con el dinero.
No le quedaba energía para luchar por mantener la casa.
Honestamente, creo que ella sabía que era hora de dejarla, y creo que
también quería un nuevo comienzo. Aunque había buenos recuerdos en el
hogar de mi infancia, no había forma posible de escapar del pasado cuando
estaba a tu alrededor.
El dinero de la venta de la casa (y los muebles) se destinaría a su
próximo hogar. Aunque encontrar uno que cumpliera con sus estándares
sería interesante.
 Para entonces, Livingston y yo estaríamos casados, y si todo salía bien,
nuestra casa estaría parcialmente construida, y Livingston podría ver que
algunos de sus sueños se hicieron realidad. Todavía lucha con las pesadillas
de la guerra, pero no es tan grave como antes. Sé que su trabajo en la
compañía de Étienne ayuda enormemente. Lo saca del refugio oscuro que
había construido lentamente para sí mismo. Nunca iba a ser el viejo
Livingston. Vio demasiado en Francia. Pero él estaba progresando, y hubo
momentos en los que mencionó lo que experimentó casi como si fuera un
pensamiento fugaz. Nunca lo presioné demasiado. Fue su elección decirme
lo que quería.
De todos los cambios positivos en mi vida, hay una cosa que aún no
puedo entender. ¿Quién pagó las deudas de mi familia? Hasta el día de hoy,
Livingston afirma que no fue él, y que no tuvo ninguna participación. He
tratado de averiguarlo, pero sea quien sea, se cuidó mucho de asegurarse
de que su identidad se mantuviera en secreto. No quiere ser encontrado. En
algún momento, tuve que preguntarme qué era más importante para mí,
encontrarlo o aferrarme a esta nueva vida que tengo. Porque, en esencia,
eso es lo que tengo con estas deudas pagadas.
Tengo que aceptar el nuevo comienzo y nunca dejar de lado lo que
Livingston y yo tenemos.
—Todo esto es maravilloso —le digo. Niego, incapaz de comprender que
su mente podría crear algo como esto. 375
Livingston me mira, sus ojos color avellana son cautelosos con
esperanza.
—¿De verdad?
—Absolutamente. Me encanta.
Inesperadamente, se inclina hacia adelante y captura mi rostro entre
sus manos y me besa profundamente. Esto nunca me cansará. La forma en
que mi corazón se acelera nunca será demasiado abrumadora. Mis dedos se
enroscan alrededor de su muñeca, manteniéndolo en su lugar.
Cuando se aleja, su pulgar roza mi mejilla.
—Te amo.
Sonrío.
—¿Para siempre?
—Por supuesto. —Presiona su frente contra la mía—. ¿Qué es un rey
sin su reina?
 Nathalie
Dos meses después

M
e bajo del tren y me protejo los ojos del sol. A medida que las
personas se apresuran a su próximo destino, se producen
conversaciones, risas y abrazos a mi alrededor. El agarre de
mi maleta se tensa mientras camino entre la multitud y salgo de la estación
de tren. El olor a carbón sale de las chimeneas y se mezcla con la humedad,
creando un aroma acre que es cualquier cosa menos agradable.
Aunque sea diciembre, eso no significa nada en Charleston. Mientras
espero un taxi, los vellos de mi nuca se pegan a mi piel y no hago ningún
esfuerzo para quitarlos. 376
Ha pasado casi un año desde que visité Charleston.
Han pasado cuatro meses desde la muerte de mi esposo Oliver. Según
los estándares de mi suegra, todavía debería estar de luto, agarrando un
pañuelo contra mi pecho mientras camino sin rumbo por los pasillos vacíos
de la Casa Brignac, murmurando sobre lo que pudo haber sido y lo que
alguna vez fue. Pero no puedo quedarme allí para siempre, rodeada de
dolor. Cuando le dije a Rainey que volvería a casa, lo dije en serio.
El momento tenía que ser el correcto. La pena en mi corazón pasó.
Cuando me fui de la Casa Brignac, sería por última vez. Matilda lo dijo
cuando estaba empacando mi maleta. Sus ojos estaban enrojecidos y
exhaustos por no dormir mientras se inclinaba hacia mí, su aliento era
asqueroso: “Nunca debiste ser una Claiborne. Nunca le diste un hijo o
supiste cómo amarlo. No eres más que una meretriz desvergonzada.”
Ella estaba equivocada. Compartimos el mismo espacio durante varios
años, pero no nos conocíamos. Sin embargo, sus palabras permanecieron
en mi mente, enfatizando mi última discusión con Oliver: “No amas a la
persona con la que te casaste; amas los votos que hiciste.”
Por mucho que quisiera, no pude refutar esas afirmaciones. Me di
cuenta de que mi esposo tenía razón. Nunca lo amé. No como una esposa
debería. Pero por mucho que dijo que me amaba, sus acciones nunca
coincidieron con sus palabras.
 Fue un matrimonio de conveniencia que se convirtió en un matrimonio
de perdición, y ninguno de nosotros pudo encontrar una salida.
Cometí errores, pero aún merecía momentos felices en mi vida. Solo iba
a encontrar esos momentos lejos de la Casa Brignac y de regreso con mi
verdadera familia. Aún no conocía a mi primer sobrino, Trace. Además de
eso, Livingston y Rainey se iban a casar. Ese es un evento que no me
atrevería a soñar con perder.
Me gusta pensar que fui algo responsable de que los dos se
comprometieran. El dinero que tenía a mi nombre se había ido. Todo lo que
había ahorrado fue dado para pagar las deudas de Pleasonton. Solo Étienne
y yo lo sabíamos, y tenía la intención de que siguiera así.
Creía que todos merecen una oportunidad de amor verdadero, incluso
cuando creen que no lo merecen. Mi hermano no creía que pudiera sanar
de la guerra, y Rainey se resignó a vivir una vida casada con un hombre que
esperaba poder aprender a amar.
Fui el resultado de esa esperanza sin sentido. No quería que mi mejor
amiga tuviera el mismo final miserable que yo.
Mi hermano y Rainey se necesitaban y yo quería ayudar. No podía estar
allí en persona, así que los apoyé de la mejor manera que sabía.
—¿A dónde, señora?
Aturdida, le sonrío al conductor e inmediatamente le doy 377
instrucciones. Conocía a Charleston como la palma mi mano. Si hay un
atajo o un camino secundario que lleva a Belgrave, lo conozco. Pero no voy
a ir allí. Todavía no, de todos modos.
El auto se mueve bruscamente hacia adelante y hacia la
carretera. Respiro profundamente y me recuerdo que necesito mantener la
compostura. Estoy casi allí.
El conductor me mira brevemente por encima de su hombro a mí y a
mi maleta.
—¿Se quedará poco tiempo?
—No. Estoy aquí para quedarme.
Acerco mi maleta y me recuerdo que lo que tengo en mi maleta es todo
lo que necesito. He pasado varios años en un matrimonio sin amor. Estuve
al lado de Oliver durante una gran traición.
También lo traicionaste, ¿recuerdas?
Cierro los ojos y cuando se abren, nos detenemos frente a un edificio
blanco. Mi corazón late furiosamente en mi pecho.
—¿Qué la trae a la iglesia, señora? —pregunta.
 —Oh, solo estoy aquí para romper la boda. —Inclinándome hacia
adelante, le pago y abro la puerta—. Ahora que tenga un buen día, ¿de
acuerdo?
Cierro la puerta con un conductor visiblemente aturdido y me dirijo a
la iglesia. El sudor cae libremente de mis sienes cuando el sol me golpea.
Hoy, Asa Calhoun se va a casar. Hoy, otra mujer está tratando de tomar
lo que es legítimamente mío.
No sé qué diré cuando finalmente lo vea. Pero sí sé que lo que suceda
después lo cambiará todo...

378
 379

Calia Read
La universidad me pareció demasiado estresante. Viajar por el mundo,
casarse y tener cinco hijos parecía mucho más relajante. Sí, todavía estoy
esperando que llegue la parte relajante... Cambio de dirección cada dos
años. No es por elección, pero es mi realidad. Mientras los locos de la vida
me mantenían ocupada, las historias en mi cabeza decidieron salir a la
superficie. Se morían porque se les dijera y yo me moría por
contarles. ¡Espero que disfrutes escaparte al loco mundo de estos
personajes conmigo!
380