En el estado de reposo de la membrana de una

célula nerviosa, tanto los canales de sodio como de

potasio están cerrados y las concentraciones de
equilibrio se mantienen a través de la membrana.
En el interior de la célula, la concentración de K+ es
mayor, nominalmente 100 mM comparado con
5mM en el exterior. En el exterior de la célula, la
concentración de Na+ es mayor, nominalmente 150
mM comparado con 10 mM en el interior.
El voltaje o potencial eléctrico del interior de la
célula comparado con el exterior es típicamente
unos -70mV, aunque esto difiere significativamente
en otras células distintas de las nerviosas. Aunque
los cambios en el potencial eléctrico a través de la
membrana durante un potencial de acción son
suficientes para lograr su propósito, los cambios
reales en las concentraciones de los iones Na+ y
K+ son muy pequeños. Son como pequeñas ondas
en los mares de concentración. En Karp, Section
4.8 se describe el hecho de que aún quedan algunos
canales abiertos de K+ en la membrana en reposo
que contribuyen a determinar el potencial de
reposo. A menudo se los llaman canales de fuga de
K+.

La bomba Na+/K+ es un importante contribuyente

al estado de reposo o al equilibrio de la célula. Es
responsable de mantener el gran exceso de iones
Na+ fuera de la célula y el gran exceso de iones
K+ en el interior. Es un proceso de transporte
activo que hace uso de la moneda de
energía ATP de la célula.

Un estímulo es recibido por las dendritas de

una célula nerviosa. Esto hace que se abran
algunos canales de Na+, y la afluencia de difusión
de iones Na+ comienza a elevar el potencial del
interior (más positivo). Las células nerviosas son
sensibles a los estímulos externos, pero si tales
estímulos no elevan el potencial al nivel de umbral,
la célula tenderá a establecerse nuevamente en
equilibrio. Si la respuesta del estímulo es suficiente
para impulsar el potencial interior desde -70 mV
hasta -55 mV, el proceso continúa. Habiendo
alcanzado el umbral, no hay vuelta atrás y la célula
 se disparará hacia el potencial de acción completo.
Esta situación a menudo se conoce como la ley de
"todo o nada".

Una vez que se alcanza el umbral, se abren más

compuertas de sodio y los iones de Na+ se infiltran
en la célula, aumentando el voltaje rápidamente. Se
dice que esta transición es "dependiente del
voltaje" y se produce rápidamente ya que los iones
de Na+ son impulsados tanto por el gradiente de
concentración como por el gradiente de voltaje.

El período de rápido aumento (del orden de

milisegundos) del potencial de celda interior desde
su estado de reposo de aproximadamente -70 mv se
Despolarización denomina "despolarización". El aumento puede ser
de aproximadamente +30 mV. El tiempo típico para
la despolarización de una célula nerviosa de
mamífero es del orden de un milisegundo.

Las compuertas de sodio abiertas continúan

transportando iones de Na+ a la célula, lo que
impulsa la despolarización y aumenta el potencial
del interior de la célula. En algún momento, las
compuertas de K+ comienzan a abrirse, pero su
proceso de apertura es más lento que el de las
compuertas de Na+ por lo que el proceso de
despolarización tiene tiempo para completarse. La
 despolarización continúa hasta que el potencial del
interior de las células se vuelve positivo a
aproximadamente 30 mV.

A medida que el potencial interior de celda se

mueve a través de la neutralidad hasta valores
positivos, las compuertas de sodio se cierran,
finalizando la fase de despolarización.

Una vez abiertas, las compuertas de K+ permanecen

abiertas y la difusión libre de potasio fuera de la
celda conduce el potencial hacia valores negativos
en un proceso denominado repolarización.

La caída en el potencial interior de celda como

resultado de las compuertas K+ abiertas se llama
Repolarización repolarización. Esto restablece la "polarización".
De nuevo se tiene el interior de la celda polarizada
negativamente con respecto al exterior

Hiperpolarización La hiperpolarización es el nombre dado al período

de rebasamiento del potencial de celda interior a
valores más negativos que el del estado de reposo
normal. Una influencia en esta fase es el hecho de
que las compuertas de Na+ permanecen cerradas y
la falta de movilidad de Na+ a través de la
membrana hace que el proceso de K+ avance hacia
el valor de -80 mV que ocurriría si solo hubiera
potasio presente. Si bien la hiperpolarización puede
parecer contraproducente, en realidad es importante
 en la transmisión de información. La
hiperpolarización impide que la neurona reciba otro
estímulo durante este tiempo, o al menos eleva el
umbral para cualquier nuevo estímulo. Parte de la
importancia de la hiperpolarización es evitar que
cualquier estímulo que ya haya sido enviado por
un axón provoque otro potencial de acción en la
dirección opuesta. En otras palabras, la
hiperpolarización asegura que la señal avanza en
una dirección.

En la etapa de hiperpolarización, las compuertas de

K+ se cierran y las compuertas de Na+ permanecen
cerradas. Bajo las influencias que controlan el
potencial de equilibrio (la bomba de Na+/K+ y el
canal de fuga de K), la membrana celular se acerca
de nuevo a su estado de reposo.

Habiendo completado la secuencia del potencial de acción, las compuertas de

Na+permanecen cerradas por un tiempo, suprimiendo el inicio de un nuevo
potencial de acción durante un período denominado "período refractario".