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La Microeconomía estudia el modo en que toman los productos. Los productos (outputs) consisten en la
decisiones los hogares y las empresas y la forma amplia gama de bienes y servicios, cuyo objetivo es el
en que interactúan. consumo o su uso posterior en la producción.
La Macroeconomía estudia los fenómenos que
afectan al conjunto de la economía
Los factores productivos, esto es, el trabajo, la
tierra, las máquinas, las herramientas, los edificios
1.1.1 La escasez y la elección y las materias primas, se utilizan para producir
El problema económico y, en consecuencia, la Econo- bienes y servicios.
mía, surge porque las necesidades humanas son, en la
práctica, ilimitadas, mientras que los recursos econó- La clasificación tradicional de los factores produc-
micos son limitados y, por lo tanto, también los bienes tivos los divide en tres categorías, aunque también es
económicos. La escasez no es un problema tecnológico frecuente considerar al empresario, en cuanto promotor
sino de disparidad entre deseos humanos y medios dis- y gestor de las empresas, como un factor productivo:
ponibles para satisfacerlos. • La tierra (o recursos naturales): todo lo que aporta
la naturaleza al proceso productivo.
La escasez es un concepto relativo, en el sentido
• El trabajo: el tiempo y las capacidades intelectua-
de que existe un deseo de adquirir una cantidad de
les dedicadas a las actividades productivas.
bienes y servicios mayor que la disponible.
• El capital: los bienes duraderos no dedicados al
Los individuos tratan de cubrir inicialmente aquellas consumo sino a producir otros bienes.
necesidades que son biológicas o primitivas, esto es, las Precisamente, a las economías capitalistas se les
relacionadas con la alimentación, la vivienda y el vestido. denomina así porque este capital suele ser propiedad
De igual manera, los individuos necesitan proveerse de privada de los capitalistas.
ciertos servicios, como los de asistencia médica, educa- En Economía, a menos que se especifique lo contra-
ción, transporte, etc. Una vez cubiertas las necesidades rio, el término capital significa capital físico, es decir,
mencionadas, se ocupan de otras que hacen placentera máquinas y edificios, y no capital financiero.
su vida, si bien el nivel de cobertura de éstas dependerá Un paquete de acciones no constituye un recurso
del poder adquisitivo de cada individuo en particular. productor de bienes y servicios, y no es capital en sen-
Además, los deseos son refinables y ampliables, de for- tido económico. De forma similar, cuando en Economía
ma que, una vez satisfechas las necesidades primarias, hablamos de inversiones, nos referimos a la inversión
desearemos algo más. Entonces, a medida que aumenta real, o sea, a la acumulación de máquinas y edificios, y
el nivel de vida y aparecen nuevos productos, surgen no a la compra de bienes financieros.
nuevos deseos. Así, por ejemplo, hace unos años tener un Asimismo, en economía es necesario distinguir el
teléfono celular era considerado un lujo, mientras que en capital físico, al que nos hemos referido anteriormente,
la actualidad su uso se ha generalizado. Ahora la novedad del capital humano. Los gastos en educación y forma-
no está en tener un teléfono celular, sino en que éste sea ción profesional suponen una inversión en capital, ya
lo más pequeño posible y nos permita acceder a Internet que durante el período de aprendizaje y estudio, hay un
para poder consultar la guía del ocio, los resultados de los elemento implícito de espera. Estos gastos contribuyen
partidos de fútbol, o la cotización en la Bolsa de determi- a incrementar la capacidad productiva de la economía,
nadas acciones. pues un trabajador formado y educado suele ser más
productivo que uno que no lo está.
1.1.2 Factores productivos
Los factores o recursos productivos (inputs) son El capital humano está constituido por los
los recursos empleados por las empresas o unidades conocimientos y cualificaciones adquiridos por
económicas de producción para producir bienes y ser- los individuos por medio de la educación y de la
vicios. Los inputs se combinan con el fin de obtener experiencia.
- ECONOMÍA. PRINCIPIOS Y APLICACIONES - 3
El capital humano se utiliza, al igual que el capital empresas serán de propiedad privada o de propie-
físico, para producir bienes y servicios. Prácticamente, dad pública?
todo trabajo requiere algún capital humano. Así, por
ejemplo, para ser profesor hay que formarse previamen- • ¿Para quién producir?
te, y para encargarse de las relaciones públicas de un
¿Para quién será la producción? ¿Quiénes consu-
complejo hotelero es preciso dominar varios idiomas.
mirán los bienes y servicios producidos? En otras
Lo relevante es que tanto en el ámbito nacional como
palabras, ¿cómo se va a distribuir el total de la pro-
individualmente el incremento del capital humano es
ducción nacional entre los diferentes individuos y
algo positivo, pues contribuye a aumentar la producti-
familias? ¿Se tenderá a que la distribución del ingre-
vidad de los individuos y, en consecuencia, a elevar su
so sea igualitaria o, por el contrario, se permitirá que
nivel de vida.
se produzcan diferencias muy acusadas?
En una economía como la argentina, las respuestas
1.1.3 Los problemas económicos fundamentales a las tres preguntas básicas que se plantean en toda
de toda sociedad sociedad las dan los distintos agentes en una multitud
de mercados (véase Capítulo 2, apartado 2.5). Los
Como hemos señalado, el hecho de que los factores
individuos deciden qué productos y servicios van a
productivos estén disponibles en cantidades limitadas
comprar, a qué profesión van a dedicarse y cuánto
y que las necesidades humanas sean prácticamente
dinero ahorrarán. Las empresas deciden qué productos
ilimitadas plantea la inevitabilidad de la elección. La
y servicios van a producir y cómo van a producirlos.
necesidad de elegir se evidencia al considerar los tres
Los gobiernos deciden qué proyectos y programas van
problemas fundamentales a los que toda sociedad debe
a realizar y cómo los financiarán. Estas decisiones se
dar respuesta: ¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para
plasman en los presupuestos del Estado (véase Capítulo
quién producir?
14). En cualquier caso, la clave radica en la actuación
de una amplia red de mercados.
• ¿Qué producir?
¿Qué bienes y servicios se van a producir y en qué
cantidad? ¿Se producirán muchos bienes de consu-
1.1.4 La Economía positiva y la Economía normativa
mo, como vestidos, o se les prestará más atención Los economistas no solo se dedican a comentar los
a los bienes de inversión, como fábricas, que per- hechos que observan sino que, en ocasiones, formulan
mitirán incrementar el consumo en el futuro? ¿Se propuestas y afirmaciones sobre cómo deberían ser las
van a producir muchos vestidos de escasa calidad cosas. Por ello, cabe distinguir entre afirmaciones po-
o pocos de una calidad buena? ¿Se incrementará sitivas y afirmaciones normativas.
la producción de bienes materiales, tales como
alimentos y automóviles, o se potenciará la produc-
ción de servicios destinados a ocupar el ocio, como Las afirmaciones positivas son explicaciones
conciertos y espectáculos teatrales? objetivas del funcionamiento de los fenómenos
económicos; tratan sobre “lo que es o podría ser”.
• ¿Cómo producir?
Las afirmaciones normativas ofrecen
¿Cómo se producirán los bienes y servicios? prescripciones para la acción basadas en juicios
¿Con qué recursos y con qué técnica producirán de valor personales y subjetivos; tratan de “lo que
las empresas? ¿Qué personas desarrollarán cada debería ser”.
una de las distintas actividades? ¿La energía que
se empleará procederá de centrales hidráulicas, La Economía positiva se dedica a establecer
térmicas, nucleares o solares? ¿La producción será proposiciones del tipo “si se dan tales
prioritariamente artesanal o tan mecanizada que circunstancias, entonces tendrán lugar tales
incluso se llegue a emplear robots? ¿Las grandes acontecimientos”.
4 - CAPÍTULO 1 - LA ECONOMÍA: CONCEPTOS BÁSICOS
Desde un punto de vista positivo, las posiciones de sino que utilizan su conocimiento de la realidad y el
los economistas deberían ser esencialmente las mismas soporte de la teoría económica para tratar de incidir
para una amplia gama de cuestiones sobre las cuales sobre la economía y transformarla en el sentido que
existe prácticamente unanimidad entre ellos. consideran conveniente. Si no existiera la posibilidad
De lo anterior no debe inferirse que en Economía de influir sobre la actividad económica a través de
no existen discrepancias, ya que hay temas que no políticas económicas, con el objeto de cambiar ciertos
están completamente resueltos y, por lo tanto, el debate sucesos que se consideran desfavorables, la Economía
continúa abierto. En este sentido, puede afirmarse que sería una disciplina meramente descriptiva e histórica.
las discrepancias más frecuentes entre los economistas Para ello, se puede acudir a dos tipos de políticas: las
surgen al formular afirmaciones normativas. microeconómicas, que inciden en el funcionamiento
Las proposiciones acerca de lo que debería ser res- de mercados específicos (como, por ejemplo, las políti-
ponden a criterios éticos, ideológicos o políticos sobre cas que regulan la fijación de los precios de la energía),
lo que se considera deseable o indeseable. Desde un y las macroeconómicas, que se ocupan de temas tales
punto de vista normativo, el economista formula pres- como el control de la inflación o el estímulo para la
cripciones sobre el sistema económico basándose en sus creación de empleo a nivel global.
propios juicios, y no exclusivamente en razonamientos
científicos. Así, al estudiar, por ejemplo, el peso relativo 1.2 La frontera de posibilidades de
del sector público, trata de responder a la cuestión de si
éste debería aumentar o reducir su importancia dentro producción (FPP) y el costo de oportunidad
del contexto global de la actividad económica. Por el En la vida real las necesidades son ilimitadas. Siem-
contrario, un enfoque positivo se limitaría a indicar la pre queremos más carreteras, más servicios de salud,
importancia relativa del sector público, sin entrar en más pensiones, más educación, más de casi todo. Sin
valoraciones. embargo, con los recursos disponibles solo se puede
En la vida real, sin embargo, los componentes conseguir un determinado conjunto de bienes y servi-
positivo y normativo de la ciencia económica –esto cios. A la representación de este conjunto de bienes y
es, la Economía positiva y la Economía normativa– se servicios en forma gráfica la denominamos frontera de
mezclan de modo tal que resulta muy difícil separarlos. posibilidades de producción (FPP).
La mayoría de los economistas tienen puntos de vista
personales sobre cómo debería funcionar la sociedad, y
es muy difícil que los ignoren cuando recomiendan una La curva de transformación o frontera de
política económica determinada. posibilidades de producción (FPP) muestra la
cantidad máxima posible de unos bienes o servicios
que puede producir una determinada economía
La Economía positiva se ocupa de ofrecer
con los recursos y la tecnología de que dispone,
explicaciones objetivas sobre el funcionamiento
y dadas las cantidades de otros bienes y servicios
de la economía.
que también produce.
La Economía normativa se refiere a los
preceptos éticos y normas de justicia.
Si a partir de una situación dada se decide produ- La FPP ilustra una característica fundamental, y es
cir más computadoras personales, y se orientan los que la Economía es la ciencia de la elección. Hay que
esfuerzos en esa dirección, se tendrá que aceptar una optar entre distintas alternativas, pues la vida real siem-
producción menor de teléfonos celulares. Resulta, pues, pre plantea disyuntivas entre las que hay que establecer
que para poder cubrir mejor las necesidades de compu- prioridades. Una simple mirada a nuestro entorno nos
tadoras personales habrá que sacrificar una cierta can- dice que no hay nada gratis y que tomar decisiones
tidad de teléfonos celulares, ya que se ha supuesto que implica cambiar un objetivo por otro.
solo se producen dos bienes. Por lo tanto, aumentar la La frontera de posibilidades de producción o curva
producción de computadoras personales tiene un costo de transformación está formada por todos los puntos
para la sociedad en términos de los teléfonos celulares intermedios entre las situaciones que muestra el Cuadro
que se han dejado de producir. 1.1. Todos los puntos de esta curva son, en principio,
Las diferentes posibilidades que se le presentan a igualmente deseables, pero las posiciones más intere-
la economía en cuestión se pueden reflejar acudiendo santes parecen ser aquellas en las que se produce cierta
a un ejemplo numérico. Las distintas opciones son las cantidad de ambos bienes, pues tanto los teléfonos celu-
combinaciones posibles de computadoras personales y lares como las computadoras son productos que desean
teléfonos celulares, de las cuales cinco se muestran en los individuos. En el ejemplo de la tabla partimos de
el Cuadro 1.1 y en la Figura 1.1. una situación extrema (A), dado que no hay producción
de computadoras porque todos los recursos se emplean
Cuadro 1.1 - Tabla de posibilidades de producción para fabricar teléfonos celulares. A partir de esta situa-
ción inicial se va aumentando la producción de com-
(1) (2) (3) (4)
Opciones Computadoras Teléfonos Costo de
putadoras a costa de reducir el número de unidades de
personales celulares oportunidad teléfonos celulares.
(unidades) (unidades)
A
B
0
1
18
17
1
1.2.2 El costo de oportunidad
3
C 2 14 La Economía nos enseña que “no hay nada gratis”, lo
5
D 3 9 cual equivale al principio de que todo tiene un costo,
E 4 0 9 que denominamos costo de oportunidad.
Cantidad A
El costo de oportunidad de una cosa es aquello a
de teléfonos 18 lo que se renuncia para conseguirla.
celulares B
16
14 C El verdadero costo de algo es aquello a lo que tene-
12 mos que renunciar para obtenerlo. Esto es así, tanto para
10 los individuos, los hogares o familias, como para las
D
8 empresas o el Estado. Así, por ejemplo, a un estudiante
6 que cuenta con un presupuesto determinado para pasar
4 una semana de vacaciones las alternativas que se le plan-
2 tean pueden sintetizarse en los términos siguientes:
E
0 1 2 3 4
1. Viajar a un sitio más o menos cercano, con un costo
Cantidad de computadoras personales de transporte bajo, lo cual le permitirá contar con una
cantidad de dinero relativamente elevada para poder
Figura 1.1 - Frontera de posibilidades de producción ir a hoteles y restaurantes buenos y gastar más en
La frontera de posibilidades de producción muestra el máximo esparcimiento y regalos.
de combinaciones de productos que la economía puede producir
utilizando todos los recursos con los que cuenta, y manifiesta la 2. Viajar a un lugar lejano y exótico, destinando la
disyuntiva existente en el sentido de que una mayor cantidad
mayor parte de su presupuesto al viaje y quedándose
producida de un bien supone una disminución de otro.
con poco dinero para hoteles y demás gastos. En este
6 - CAPÍTULO 1 - LA ECONOMÍA: CONCEPTOS BÁSICOS
sentido, podemos decir que el costo de oportunidad años que duran los estudios, a otras cosas que podrían
de viajar a un lugar lejano es contar con un menor hacer, como trabajar. Por lo tanto, una parte del costo
presupuesto para el resto de los gastos. de oportunidad de estudiar es la posible pérdida de
ingresos que generaría un trabajo. A medida que las
Al concepto de costo de oportunidad, entendido como
oportunidades de trabajar se hacen más atractivas,
lo que hay que entregar para obtener algo, podemos
aumenta el costo de oportunidad de estudiar. A la
precisarlo a partir de la frontera de posibilidades de pro-
inversa, si no existen oportunidades de trabajo para los
ducción. Si una economía se encuentra sobre la frontera
jóvenes, el costo de oportunidad de estudiar se reduce.
de posibilidades de producción, y todos los recursos se
Por eso aquellos que son contratados por un equipo de
están utilizando plenamente, se enfrenta a una disyuntiva:
fútbol con sueldos millonarios tienen un elevado costo
producir una cantidad mayor de un bien exigirá producir
de oportunidad para continuar con sus estudios.
menos de otro. La opción que debe abandonarse para
poder producir u obtener otra cosa se asocia, en Econo-
El costo de oportunidad de una
mía, al concepto de costo de oportunidad.
licenciatura en Economía
En términos más precisos, si estamos obteniendo
una combinación determinada de bienes empleando efi- ¿Cuál es el costo de oportunidad del título de licenciado
cazmente todos los recursos de que dispone la sociedad, en Economía? Si consideramos que un estudiante pasa
y quisiéramos producir algunas unidades más de uno de cinco años en la universidad y paga 1.000 pesos cada
los bienes, esto tendrá que hacerse a costa de reducir la año en matrícula y libros, la parte del costo de opor-
producción de otro. Esta elección entre los dos bienes tunidad por estar en la universidad durante cinco años
indica que el costo de obtener más unidades de uno –en será 5.000 pesos. Esta cantidad la podría haber gastado
nuestro caso, computadoras personales– es precisamen- en conocer otros países o en comprarse un auto. Si en
te dejar de producir algunas unidades del otro, es decir, lugar de ir a la universidad hubiera empezado a trabajar
de teléfonos celulares (Figura 1.1). en una empresa por un salario de 10.000 pesos al año,
En el caso particular comentado llamamos costo de la otra parte del costo de oportunidad son los 50.000
oportunidad de una computadora personal a la cantidad pesos que podría haber ganado durante los cinco años
de unidades de teléfonos celulares que es preciso dejar dedicados a estudiar. El costo total de oportunidad de
de producir para obtenerla. Como muestra el Cuadro obtener la licenciatura en Economía será, por lo tanto,
1.1, columna (4), los incrementos de la producción de de 55.000 pesos.
computadoras que resultan al desplazarnos desde A hacia En este cálculo no se han incluido los costos de
E van elevando cada vez más el costo de oportunidad. alimentación y alojamiento, pues el estudiante debe
Así, el costo de oportunidad de producir una comer y vivir en algún sitio aunque no asista a la uni-
computadora personal es un teléfono celular (la dife- versidad. Si la vivienda y la alimentación fueran más
rencia entre 18 y 17), que debe sacrificarse para des- caras en la universidad, o si el estudiante tuviera que
plazarse del punto A al B. La siguiente computadora desplazarse a otra ciudad para cursar los estudios de
tiene un costo de oportunidad de tres teléfonos celulares Economía, tendríamos que incluir los costos adiciona-
(paso de B a C), y la cuarta exige el sacrificio de nueve les de vivienda, alimentación y desplazamiento en los
teléfonos celulares. cálculos anteriores.
Precisamente, al presentar el costo de oportunidad de La sociedad deberá decidir cuántos teléfonos celulares
producir computadoras personales en términos de teléfo- está dispuesta a sacrificar para obtener una computado-
nos celulares, hemos recurrido al análisis marginal, pues ra personal adicional.
al costo de oportunidad de obtener una computadora per- En forma más general, puede afirmarse que las perso-
sonal lo hemos definido como la cantidad de unidades de nas toman muchas de sus decisiones en términos margi-
teléfonos celulares a la que es preciso renunciar. nales. Así, cuando alguien decide cuántos cafés toma al
Así, en términos de la Figura 1.1, a la posición que día, lo hace comparando la satisfacción adicional que le
se considere idónea de entre las alcanzables (represen- reporta tomarse un café más y el costo adicional en que
tadas por los puntos A, B, C, D y E) se llegará argu- incurre. Esto es, compara el beneficio marginal y el costo
mentando a la luz de cambios marginales o unitarios. marginal ligado a tomarse una taza adicional de café.
Nota Complementaria 1.1 - La forma de la FPP, la ley de los rendimientos decrecientes y el crecimiento del costo de oportunidad
A partir del análisis de los valores contenidos en el Cuadro producción 4 computadoras; la segunda, 3; la tercera, 2 y la
1.1, y en particular de la evolución del costo de oportuni- cuarta unidad una computadora. Así pues, los resultados del
dad, podemos justificar la forma de la FPP. En virtud de experimento ilustran la ley de los rendimientos decrecientes.
lo señalado, resulta que si se trasladan más recursos de la Esta es una relación económica frecuentemente observada,
producción de teléfonos celulares a la de computadoras pero no tiene validez universal para todo tipo de tecnolo-
personales aumentará la producción de computadoras gías, y se puede enunciar diciendo que, al añadir unidades
personales y disminuirá la de teléfonos celulares. En con- adicionales iguales de trabajo a una unidad dada de factor
secuencia, la FPP de la Figura 1.1 es una curva descendente fijo (capital y equipo), los incrementos que se obtienen en la
y, por consiguiente, tiene pendiente negativa. Como los producción de computadoras son cada vez menores.
recursos productivos no son igualmente aptos para la pro-
ducción de un bien u otro, los valores del costo de oportu-
nidad aumentan de la manera que muestran el Cuadro 1.1 y Cuadro - La ley de los rendimientos decrecientes
la Figura 1.1. Por ello, normalmente la FPP adopta la forma Producción de computadoras personales
Empleo en la
representada en la Figura 1.1, es decir, cóncava. producción de Producción total Variación de la
La concavidad de la frontera de posibilidades de computadoras producción
producción y, por lo tanto, el aumento del costo de opor- 0 0
4
tunidad se pueden justificar recurriendo a la ley de los 1 4
rendimientos decrecientes. Esta ley se refiere a la relación 3
entre factores productivos y bienes obtenidos en el proce- 2 7
2
so productivo. De forma intuitiva podemos establecerla 3 9
diciendo que existen rendimientos decrecientes en la pro- 4 10
1
ducción de un bien, si la cantidad de producto adicional
que obtenemos cuando añadimos sucesivamente unidades
adicionales iguales de algunos factores en relación con La ley de los rendimientos decrecientes refleja el hecho
otro u otros factores que permanecen fijos, es cada vez de que, para conseguir cantidades adicionales iguales de un
menor. (Véase Capítulo 5, apartado 5.2). bien, la sociedad ha de utilizar cantidades crecientes de fac-
tores. Si existen rendimientos decrecientes en la producción
Supongamos que realizamos un experimento contro- de un bien, el costo de oportunidad de producir unidades
lado, que consiste en añadir unidades sucesivas de trabajo sucesivas de este es cada vez mayor. En una economía
a una cantidad fija de capital y equipo. Si al principio no con solo dos bienes, para producir unidades adicionales
empleamos ningún trabajador, lógicamente no obtendremos de uno de ellos –dada la existencia de rendimientos decre-
nada de producto (véase cuadro adjunto). cientes–, hará falta sustraer cada vez más recursos de los
Imaginemos ahora que añadimos una unidad de trabajo que se estaban utilizando en la producción del otro bien.
(8 horas al día) a la cantidad fija de capital. En estas con- Consecuentemente, el costo de oportunidad será creciente
(véase Cuadro 5.1, Capítulo 5).
diciones se obtienen 4 computadoras al año. En el cuadro
adjunto se muestran los resultados de las distintas etapas del De forma intuitiva podemos decir que el costo de opor-
experimento, que consisten en ir añadiendo una unidad de tunidad aumenta en función de la especialización de los
trabajo adicional. La primera unidad de trabajo agrega a la factores productivos.
8 - CAPÍTULO 1 - LA ECONOMÍA: CONCEPTOS BÁSICOS
Supongamos ahora el caso de una empresa que se actividad que debe realizarse como, por ejemplo, abrir
dedica a diseñar y programar videojuegos. El año pasa- una hora más un establecimiento comercial o construir
do esta empresa produjo 10 videojuegos y tenía contra- más carreteras en una determinada región.
tados a 10 programadores. De cara al próximo ejercicio,
para decidir si contratará o no a un programador adi-
cional, el gerente comparará el beneficio que le reporta 1.3 Las teorías y los modelos económicos
producir un videojuego adicional con el costo adicional La ciencia económica trata de comprender cómo funcio-
en que incurrirá al contratar a un programador más. nan las economías de los distintos países. Esta compren-
sión exige contar con teorías y modelos que expliquen el
Los cambios marginales: la decisión de abrir funcionamiento de los fenómenos económicos.
un día más un hotel de temporada
En Economía frecuentemente resulta interesante ver 1.3.1 Las teorías, los supuestos y el método
cómo cambia una variable cuando otra experimenta una
pequeña variación. Por ejemplo, a un estudiante que científico
durante las vacaciones de verano trabaja en un hotel le Las teorías nos permiten poner en orden lo que obser-
interesará saber en cuánto se incrementará su salario vamos con el fin de explicar el porqué de ciertos aconte-
semanal, esto es, cuál será la variación marginal de su cimientos o justificar la relación entre dos o más cosas.
salario, si decide trabajar una hora más a la semana. Teorizar no es un lujo sino una necesidad. La teoría
económica provee una estructura lógica para organizar
Una variación marginal de una variable es una y analizar datos económicos. Sin teorías lo único que
pequeña variación del valor de esta. podrían hacer los economistas sería observar y describir
lo que ven.
El principio marginal, partiendo del concepto de varia-
ción marginal, es una regla simple para facilitar la toma de Una teoría es una explicación del mecanismo que
decisiones a los individuos, las empresas y los gobiernos. subyace en los fenómenos observados.
Podemos utilizarlo para saber cómo afecta una variación
de una variable en una unidad (una variación marginal) Por un lado, las teorías pretenden explicar por qué
al valor de otra. Por ejemplo, el dueño de un hotel de se observan en el mundo real determinados aconteci-
la costa, que suele cerrar a fines de marzo, se plantea la mientos o por qué se da una relación entre dos o más
posibilidad de mantener abierto el hotel un día más. Para variables. Por el otro, tratan de facilitar la predicción
ello debe comparar el ingreso adicional que obtendría por de las consecuencias de algunos acontecimientos.
tener abierto un día más el hotel, que denominamos ingre-
so marginal, con el costo adicional resultante de abrir un Una variable económica es algo que influye en
día más el establecimiento, lo que se conoce como costo las decisiones relacionadas con los problemas
marginal. El principio marginal nos dice que debemos económicos fundamentales o algo que describe los
continuar aumentando la actividad –o sea, manteniendo resultados de esas decisiones.
el hotel abierto– mientras el ingreso marginal –es decir,
Para llevar a cabo estas tareas, las teorías están com-
lo que se añade a los ingresos– sea mayor que el costo
puestas por un conjunto de definiciones y por una serie
marginal, esto es, lo que se añade a los costos como conse-
de supuestos e hipótesis sobre el comportamiento de
cuencia de abrir un día más el hotel. (Véase Capítulo 5).
las variables económicas.
El principio marginal establece que se debe Por ejemplo, el consumo es una variable económica
aumentar una actividad si su ingreso marginal es que tiene relación con numerosos problemas de la vida
mayor que el costo marginal. real. Si aumenta el consumo, las empresas responde-
rán con un aumento de la producción (otra variable) y
El principio marginal puede utilizarse para analizar tendrán que incrementar la inversión y el empleo, que
todo tipo de decisiones relacionadas con la cantidad de también son variables económicas.
- ECONOMÍA. PRINCIPIOS Y APLICACIONES - 9
Con respecto a los dos tipos básicos de agentes (Inducción) Método inductivo
considerados en Microeconomía (los consumidores y
los oferentes-productores), formulamos los siguientes Hipótesis
Así, pues, en Economía se emplea tanto el método cias entre los economistas no son mucho más profundas
inductivo (aquel que parte de la observación de la que las que existen en otras ciencias; lo que ocurre es
realidad para obtener principios generales) como el que son más visibles, pues se trata de una ciencia social,
método deductivo (aquel que consiste en el empleo y los problemas debatidos preocupan al pueblo en gene-
de deducciones lógicas extraídas de axiomas a priori ral. Esto no sucede en otras disciplinas, ya que quedan
sin recurrir a la observación empírica). (Véase Esque- reducidos a la comunidad científica.
ma 1.1). En segundo lugar, dado el tipo de temas que des-
piertan controversias, conviene precisar que la ciencia
La cláusula ceteris paribus económica puede contribuir a su resolución, pero las
decisiones finales sobre temas de políticas rara vez se
La investigación económica se enfrenta a la dificultad
toman exclusivamente de acuerdo con las teorías eco-
de realizar experimentos controlados con los agentes
nómicas. La información estadística que sería necesaria
económicos. Para paliar los efectos de esta dificultad
para hacerlo normalmente no está disponible y hay que
es frecuente introducir la condición ceteris paribus
recurrir a los gustos y opiniones, temas en los cuales
en los modelos económicos. Esta condición consiste
los individuos con frecuencia difieren. Las opiniones
en suponer que si, por ejemplo, estamos estudiando la
éticas se traducen en juicios de valor sin posibilidad de
incidencia del precio de los automóviles en la cantidad
contrastación empírica y, en ese sentido, los economis-
demandada de este bien, las demás variables que inci-
tas no están mejor dotados que los demás individuos.
den en la demanda de automóviles, excepto el precio,
Asimismo, los economistas pueden discrepar en la
permanecen constantes. Solo de esta forma podemos
validez de las distintas teorías para explicar el modo en
analizar el efecto de un cambio en el precio de los au-
que funciona el mundo.
tomóviles “ceteris paribus” en la cantidad demandada
de este bien.
1.3.2 Los modelos y su utilización
Los juicios de valor
Para poder influir sobre la actividad económica, los
Los economistas son miembros de una sociedad que economistas deben analizar relaciones causa-efecto, y
tiene valores ideológicos, esto es, juicios de valor que ello requiere la elaboración de modelos. Los modelos
los individuos aprenden y absorben, muchas veces de económicos son siempre simplificaciones de la reali-
forma inconsciente. Estos juicios de valor influyen dad, pero tienen operatividad en las explicaciones y
en las cuestiones que el científico estudia, el tipo de predicciones que realizan.
preguntas que se hace, los conceptos que emplea y las
hipótesis que formula, y pueden restar objetividad al
Un modelo es una simplificación y una
análisis de los fenómenos económicos.
abstracción de la realidad que, a través de
La incorporación de juicios de valor no es exclusiva
supuestos, argumentos y conclusiones, explica
de la Economía. En la Filosofía de la Ciencia se acepta,
una determinada proposición o un aspecto de un
en forma generalizada, que toda investigación científica
fenómeno más amplio.
implica elementos subjetivos importantes. El ideal de
una explicación de los hechos puramente objetiva, libre
de juicios de valor y de elementos subjetivos, ha sido Los modelos económicos suponen que el compor-
abandonado. tamiento de los individuos es racional en el sentido de
que éstos toman las decisiones que consideran más efec-
tivas para alcanzar sus propios objetivos, cualesquiera
Las discrepancias entre los economistas
que éstos sean. El comportamiento racional exige que
Es frecuente que el hombre de la calle se formule la los individuos actúen coherentemente con un conjunto
siguiente pregunta: si la Economía es una disciplina sistemático de preferencias. La racionalidad garantiza
científica, ¿por qué los economistas discuten tan a me- al sujeto económico un criterio estable, a partir del cual
nudo, como si discreparan en casi todo? En este sentido decide cómo actuar ante cada situación. (Nota Comple-
habría que señalar, en primer lugar, que las discrepan- mentaria 1.3).
- E C O N O M Í A . P R I N C I P I O S Y A P L I C A C I O N E S - 11
La racionalidad conlleva que los agentes persigan la tecnología existente. Emplearemos este mismo mode-
ciertos objetivos y que sus elecciones sean lo para ilustrar la eficiencia económica y el crecimiento
consistentes con la evaluación de su propio interés. económico.
E E E' E E'
Computadoras personales
Aunque es concebible diseñar una economía que Cuando estas instituciones donde se desarrolla la acti-
responda a un modelo puro de mercado o bien de pla- vidad económica no funcionan adecuadamente, los
nificación central, a la hora de tomar decisiones funda- mercados por sí mismos no pueden actuar de garantes
mentales ante los problemas económicos citados en el del orden institucional.
presente capítulo, es decir, qué, cómo y para quién pro- En una economía de mercado nadie decide cuántos
ducir, en la economía real hay una mezcla de mercados automóviles se deben producir ni cuántas compañías
y Gobierno en la toma de decisiones. de seguros deben existir. De hecho, una economía de
El sistema de producción capitalista moderno, con mercado es un mecanismo elaborado para coordinar a
un alto grado de división del trabajo, necesita un con- los individuos, a las actividades y a los empresarios a
junto de mercados donde se compren y vendan los través de un sistema de precios y mercados. En cierto
bienes producidos. modo, el mecanismo de mercado es un instrumento de
comunicación para interrelacionar el conocimiento y
El mercado es un mecanismo por medio del cual las acciones de millones de individuos. Sin que nadie se
los compradores y los vendedores interactúan para encargue de diseñarlo, el mecanismo de mercado per-
fijar los precios e intercambian bienes y servicios. mite resolver, de la mejor forma posible, los problemas
de consumo, producción y distribución. En este meca-
nismo los precios desempeñan un papel clave.
El mecanismo de mercado
Como veremos a lo largo del capítulo siguiente, lo que
El precio de un bien es su valor expresado en
permite el funcionamiento coherente de una economía,
dinero. Los precios representan los términos en
tal como hoy la concebimos, es el mecanismo de mer-
los que las personas y las empresas intercambian
cado, esto es, el conjunto de mercados que integran una
voluntariamente las diferentes mercancías.
economía de mercado. Si pensamos, por un momento,
en la complejidad del sistema económico que cada
día nos provee los bienes y servicios que necesitamos, El Estado, los precios y los mercados
puede parecer algo milagroso que todo ocurra sin que
exista alguien que lo dirija centralizadamente o de for- El sistema de economía de mercado funciona con un
ma coercitiva. Para atender todas las necesidades que alto grado de eficiencia y de libertad económica. Los
una sociedad moderna pueda satisfacer, hay millones agentes económicos, tanto las empresas como los indi-
de empresarios (agrícolas, industriales y de servicios) viduos, actúan guiados por su propio interés y en forma
y de consumidores que voluntariamente se coordinan a libre. El sistema de precios, a su vez, estimula a los
través de un conjunto de mercados. productores a fabricar los bienes que el público desea.
Los movimientos de los precios actúan como seña-
En una economía de mercado los recursos les que inducen a los productores a comportarse de una
se asignan por medio de las decisiones forma correcta, a la vez que tratan de alcanzar su propio
descentralizadas de muchas empresas y hogares, interés. Asimismo, el mercado motiva a los individuos
conforme interactúan en los mercados de bienes y a utilizar cuidadosamente los recursos y bienes esca-
servicios. sos, pues los precios actúan racionando las cantidades
disponibles.
Cuando nos referimos a un sistema de economía de En cualquier caso, el análisis de la realidad nos dice
mercado no debemos olvidar que, además de las institu- que, en determinadas circunstancias, el Estado puede y
ciones económicas en las que se coordinan los compra- debe intervenir, corrigiendo o complementando el libre
dores y vendedores, existen otras muy importantes, de funcionamiento de los mercados.
carácter público: los organismos del Estado encargados Los motivos que pueden justificar la intervención
de regular la actividad económica, tanto desde una del Estado en la actividad económica pueden clasifi-
perspectiva microeconómica como macroeconómica. El carse en tres categorías: 1) redistribución del ingreso y
papel del sector público es relevante debido a que puede equidad, 2) razones macroeconómicas, y 3) existencia
corregir y mejorar la forma en que actúan los mercados. de fallas de mercado.
16 - C A P Í T U L O 1 - L A E C O N O M Í A : C O N C E P T O S B Á S I C O S
50
40
%
30
20
10
0
mayo 1988
octubre 1988
mayo 1989
octubre 1989
mayo 1990
octubre 1990
mayo 1991
octubre 1991
mayo 1992
octubre 1992
mayo 1993
octubre 1993
mayo 1994
octubre 1994
mayo 1995
octubre 1995
mayo 1996
octubre 1996
mayo 1997
octubre 1997
mayo 1998
octubre 1998
mayo 1999
octubre 1999
mayo 2000
octubre 2000
mayo 2001
octubre 2001
mayo 2002
octubre 2002
mayo 2003
Fecha de relevamiento
1. Redistribución del ingreso y equidad Una falla de mercado tiene lugar cuando un
Tal vez la sociedad no considere éticamente aceptable mercado no asigna eficientemente los recursos por
la distribución del ingreso que resulte del libre juego de sí mismo.
los mercados, y el Estado deba intervenir para lograr
una distribución más equitativa. Existen mercados en los que la competencia es
Ante esta situación, el sector público interviene imperfecta. Como veremos en los Capítulos 7 y 8,
mediante las denominadas políticas redistributivas, en muchos mercados uno o más participantes pueden
cuyo objetivo es procurar que las diferencias de ingreso influir sobre los precios, fijando el nivel que les resulte
no superen determinados niveles y que todos los indivi- más conveniente.
duos alcancen niveles mínimos de ingreso. Asimismo, Aparecen externalidades, como la contaminación,
se pretende que todas las personas puedan acceder, en que el mercado no aborda. Por ejemplo, una industria
igualdad de oportunidades, a servicios públicos tales que produce papel puede contaminar las aguas de un
como salud o educación. río en el que vierte sus residuos. Esto perjudica a los
agricultores que utilizan el agua del río. Los precios de
producir papel no reflejan el perjuicio que se está oca-
2. Razones macroeconómicas sionando a los agricultores (véanse Capítulos 10 y 11).
La información, en muchos casos, es imperfecta.
Como veremos en la parte de este libro dedicada a la
En algunos mercados el supuesto de información plena
Macroeconomía (Capítulos 12 a 23), lo que pretende
está lejos de la realidad, lo que supone una falla de
la política macroeconómica y, más concretamente, la
mercado (véase Capítulo 10).
política anticíclica, es moderar la virulencia del ciclo
Este tipo de inconvenientes sugiere la convenien-
económico. Para ello, utiliza fundamentalmente las
cia de que, en determinadas circunstancias, el Estado
políticas fiscal y monetaria con el fin de evitar que la
intervenga en la economía para tratar de mejorar su
economía se aleje, en forma sostenida, del nivel de ren-
funcionamiento, tanto a nivel de mercados concretos
ta potencial o de pleno empleo.
(vía políticas microeconómicas) como desde una pers-
En este contexto, las variables clave que hay que
pectiva global (mediante políticas macroeconómicas).
controlar son el nivel de desempleo, la tasa de inflación
Por ello, es frecuente hablar de economías mixtas en
y el crecimiento del ingreso.
los países occidentales.
Apéndice 1.A
Las representaciones gráficas
Un gráfico no es más que la representación de un cua- Miles de pesos
dro o tabla en forma de diagrama; por lo tanto, se trata 1.000
de otra forma de presentar la misma información. Su
800 Beneficio
utilidad se manifiesta en dos momentos del proceso
de análisis de los fenómenos. En primer lugar, permite 600
reconocer a simple vista la existencia de una relación
400
entre las variables representadas, así como determinar
algunos rasgos clave de esta, de forma que las conclu- 200
ayudar a comparar con los hechos los resultados ofreci- Figura 1.A.1 - Beneficios de Explotaciones
dos por los modelos, mediante la representación gráfica Agrícolas S. A., 1993-2000. (Miles de pesos)
de ambos.
1.A.2 Relaciones entre dos variables
1.A.1 Representación gráfica Algunos gráficos de relaciones empíricas no tienen por
de una serie temporal objeto mostrar estos cambios; por ello no aparece como
variable el “tiempo”. Por ejemplo, si queremos indicar
De lo dicho anteriormente se deduce que podemos en-
que la cantidad de naranjas recolectadas y el nivel de
contrarnos con dos tipos fundamentales de gráficos,
riego contenidos en el Cuadro 1.A.2 se mueven siguien-
que se diferencian por la naturaleza de la relación que
do algún tipo de regla, podemos trazar un gráfico en el
muestran. En el primero, la relación entre las variables
que cada punto indique los distintos niveles de riego y
es “empírica” debido a que se representan hechos. Así,
la producción de naranjas asociada a cada uno de ellos
por ejemplo, en la Figura 1.A.1 se ha representado
(Figura 1.A.2). En todos los gráficos de relaciones
el beneficio obtenido por la empresa Explotaciones
empíricas, cada punto muestra los valores de variables
Agrícolas S. A. en cada uno de los años incluidos en el
observadas conjuntamente.
período 1993-2000. El cuadro del que se han obtenido
Muchas veces estudiamos la relación entre dos varia-
los valores (Cuadro 1.A.1) muestra una serie temporal,
bles con el fin de determinar qué efecto tendrá un cambio
pues en él se representa un conjunto de mediciones de
en una de ellas sobre los valores de la otra. En este caso
la variable beneficio en diferentes momentos del tiem-
solo pretendemos determinar la dirección del cambio,
po. Cada punto de la curva Beneficio de Explotaciones
pero no su tamaño. En términos gráficos, estaremos
Agrícolas S. A. corresponde a dos cifras: el año y el
especialmente preocupados por conocer la inclinación de
beneficio obtenido por la empresa en ese año.
la curva que representa la relación entre ambas.
Cuadro 1.A.1 - Ventas y beneficios de Explotaciones Cuadro 1.A.2 - Relación empírica entre naranjas
Agrícolas S.A., 1993-2000. (Miles de pesos) recolectadas y nivel de riego
Año Beneficio Nivel de riego (l/m3) Naranjas recolectadas (kg)
1993 221 10 1.325
1994 325 20 2.750
1995 155 30 3.120
1996 50 40 3.070
1997 214 50 3.715
1998 576 60 3.330
1999 625 70 3.425
2000 770 80 3.015
90 2.135
- E C O N O M Í A . P R I N C I P I O S Y A P L I C A C I O N E S - 19
1.000
1.A.4 Representación gráfica de una función no lineal
La Figura 1.A.3 muestra también una relación no lineal
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 x
entre el nivel de riego y la producción de naranjas. Es
Nivel de riego (litros/m3)
evidente que la pendiente de una curva no lineal no es
Figura 1.A.2 - Relación empírica entre naranjas constante, a diferencia de lo que ocurre con una línea
recolectadas y nivel de riego recta. Para algunos aumentos de x, la variación de y es
positiva; para otros es negativa, y para otros es cero.
1.A.3 Representación gráfica de una función lineal Esto significa que no podemos hablar de una única
pendiente para una curva lineal. Pero sí es posible defi-
En la Figura 1.A.3 se han representado dos funciones, nirla, en cada uno de sus puntos, como la pendiente de
una lineal y otra no lineal. La representación gráfica de la tangente en ese punto, siendo esa tangente la línea
una función lineal es una línea recta. Para representar recta que toca la curva en dicho punto pero no la corta.
cualquier relación lineal solo necesitaremos conocer En la Figura 1.A.4 se ilustra lo expuesto mediante una
dos números: la ordenada al origen y la pendiente. La relación no lineal genérica.
ordenada al origen es el valor que alcanza la variable Si comparamos las Figuras 1.A.2 y 1.A.3 a fin de
dependiente cuando la independiente vale cero. Por lo comprobar qué modelo puede resultar el más adecuado
tanto, en términos gráficos la ordenada al origen de la para representar la relación que nos ocupa, se verifica
función lineal de la Figura 1.A.3 es 0,5, y representa la que la nube de puntos que componen los pares de valo-
cantidad de naranjas que se produciría si el terreno no res representados en la Figura 1.A.2 tiene una forma
fuese regado. que se asemeja bastante a la que muestra la curva no
lineal representada en la Figura 1.A.3.
y
(103 kg)
y
y = 0,5 + x Pendiente
nula
7,5
Pendiente Pendiente
6,5 positiva negativa
5,5
4,5
1,5
0,5 y = f (x)
0 1 2 3 4 5 5,5 6 7 8 9 10 x
(Decalitros/m 3)
0 x
Figura 1.A.3 - Relación teórica entre naranjas
recolectadas (y) y nivel de riego (x) Figura 1.A.4 - Pendiente de una curva no lineal
20 - C A P Í T U L O 1 - L A E C O N O M Í A : C O N C E P T O S B Á S I C O S
a) b)
y BC y EG
Pendiente = – ––– Pendiente = –––
CD FG
F G
C D
0 x 0 x
c)
K
y
KJ I J
Pendiente = –––
JI
0 x
- E C O N O M Í A . P R I N C I P I O S Y A P L I C A C I O N E S - 21
RESUMEN
• La Economía se ocupa de analizar cómo se admi- • Conforme las sociedades evolucionan y los trabaja-
nistran los recursos disponibles, con el objeto de dores se especializan en una actividad determinada,
producir diversos bienes y distribuirlos para su surge la necesidad del intercambio para poder cubrir
consumo entre los miembros de la sociedad. las necesidades humanas y dar salida a los exceden-
tes. La forma más primitiva del intercambio es el
• La Microeconomía estudia los comportamientos
trueque, por el que cada individuo intercambia un
de los agentes individuales y los mecanismos de
bien por otro.
formación de los precios. La Macroeconomía ana-
liza comportamientos agrupados o globales. • Las limitaciones del trueque (coincidencia de necesi-
dad e indivisibilidad de algunos bienes) desaparecen
• El problema económico surge cuando se utilizan cuando el intercambio se realiza con la intervención
diversos medios para conseguir una serie de obje- del dinero.
tivos, de forma que cabe preguntarse por el pro-
cedimiento más idóneo. La esencia de la actividad • En una economía de mercado, los recursos se asig-
económica reside en la posibilidad de elegir. Lo que nan por medio de las decisiones descentralizadas
pretende la Economía es ofrecer un método para de muchas empresas y hogares en los mercados de
ordenar y establecer prioridades racionalmente. bienes y servicios.
• Según el supuesto simplificador de que solo se pro- • Las teorías y las leyes no están aisladas de la reali-
ducen dos bienes, la curva de transformación o dad sino que es preciso contrastar sus predicciones
frontera de posibilidades de producción muestra con la evidencia real para verificar su validez.
la necesidad de reducir la producción de uno de los • Una teoría es una simplificación deliberada de
bienes si se desea incrementar la del otro. relaciones observadas, que pretende explicar cómo
• El costo de oportunidad de un producto es la funcionan dichas relaciones. Las teorías permiten
opción que debe abandonarse para poder obtenerlo. poner en orden nuestras observaciones y explicar
cómo están relacionadas, además de descubrir las
• La frontera de posibilidades de producción es implicaciones de los supuestos en que descansan.
cóncava hacia el origen. Ello se puede explicar
• Para entender el funcionamiento de la Economía y
por el aumento del costo de oportunidad, confor-
para expresar las relaciones causa-efecto, se recurre
me se continúa en el proceso de sustitución de la
a los modelos económicos. Un modelo es una sim-
producción de un bien o servicio por la de otro
plificación de la realidad que, a través de supuestos,
alternativo.
argumentos y conclusiones, explica una determinada
• Mediante la especialización se contribuye a la proposición. La Economía, en su labor de construc-
eficiencia, en el doble sentido de alcanzar la com- ción de modelos explicativos del comportamiento
binación correcta de recursos y de obtener, con la económico, no puede recurrir a los experimentos
mínima cantidad disponible de factores, el mayor controlados. Únicamente observa los acontecimien-
volumen de producción posible. tos que el transcurso del tiempo brinde.