Teoría atómica de Dalton

Los postulados de la teoría atómica de Dalton: ¿qué cosas seguimos usando hoy en día y qué
hemos aprendido desde Dalton?

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Puntos más importantes

La teoría atómica de Dalton fue el primer intento completo para describir toda la materia en
términos de los átomos y sus propiedades.

Dalton basó su teoría en la ley de la conservación de la masa y la ley de la composición constante.

La primera parte de su teoría establece que toda la materia está hecha de átomos, que son
indivisibles.

La segunda parte de su teoría establece que todos los átomos de un elemento dado son idénticos
en masa y en propiedades.

La tercera parte de su teoría establece que los compuestos son combinaciones de dos o más tipos
diferentes de átomos.

La cuarta parte de su teoría establece que una reacción química es un reordenamiento de átomos.

Partes de su teoría tuvieron que ser modificadas con base en el descubrimiento de las partículas
subatómicas y los isótopos.

Los químicos hacen preguntas

La química está llena de preguntas sin responder. Una de las primeras preguntas que la gente se
ha estado haciendo desde tiempos inmemoriales es ¿de qué está hecho el mundo?

Es decir, si ampliáramos ~100000000000 veces —¡once ceros!— nuestra visión de la piel de la

punta de tu dedo, ¿qué veríamos? ¿El panorama sería distinto si ampliáramos nuestra visión de,
digamos, una manzana? Si luego cortáramos la manzana en pedazos más y más delgados con un
cuchillo imaginario, ¿llegaríamos a un punto en el que no pudiéramos cortar más? ¿Cómo se
verían esos pedazos? ¿Mantendrían las propiedades de la manzana?

Las respuestas a estas preguntas son fundamentales para la química moderna, y los químicos no
se pusieron de acuerdo en las respuestas hasta hace unos cientos de años. Gracias a científicos
como John Dalton, los químicos modernos piensan el mundo en términos de átomos. Aun si no
podemos ver los átomos a simple vista, las propiedades de la materia tales como el color, la fase
(es decir, sólido, líquido, gaseoso) e incluso el olor vienen de interacciones a nivel atómico. En este
artículo discutiremos la teoría atómica de John Dalton, que fue el primer intento completo de
describir toda la materia en términos de los átomos y sus propiedades.

Las bases de la teoría de Dalton

Dalton basó su teoría en dos leyes: la ley de la conservación de masa y la ley de la composición
constante.

La ley de la conservación de masa establece que, en un sistema cerrado, la materia no se crea ni se

destruye. Esto significa que si tenemos una reacción química, la cantidad de cada elemento debe
ser la misma en los materiales de partida y en los productos. ¡Usamos la ley de la conservación de
masa cada vez que balanceamos ecuaciones!

La red cristalina del cloruro de sodio muestra los iones de sodio y cloro en una razón 1:1.

La red cristalina del cloruro de sodio muestra los iones de sodio y cloro en una razón 1:1.

Un químico piensa en la sal de mesa como iones de sodio y cloro dispuestos en una estructura de
red cristalina. Crédito de la imagen: "Imagen de sal" por OpenStax Anatomy and Physiology
(Anatomía y fisiología OpenStax), CC-BY-NC-SA 4.0.

La ley de la composición constante establece que un compuesto puro siempre tendrá la misma
proporción de los mismos elementos. Por ejemplo, la sal de mesa, cuya fórmula química es \
text{NaCl}NaClstart text, N, a, C, l, end text, contiene la misma proporción de los elementos sodio
y cloro sin importar cuánta sal tienes o de dónde viene dicha sal. Si fuéramos a combinar un poco
de sodio metálico con cloro gaseoso —que no recomiendo hacer en casa—, podríamos hacer más
sal de mesa, que tendría la misma composición.

Verificación de conceptos: un científico de principios de los 1700 capaz de viajar en el tiempo

decide hacer el siguiente experimento: toma una muestra de 10 gramos de etanol (\text{CH}_3 \
text{CH}_2 \text {OH}CH

CH

OHstart text, C, H, end text, start subscript, 3, end subscript, start text, C, H, end text, start
subscript, 2, end subscript, start text, O, H, end text) y la quema en presencia de oxigeno en un
vaso de precipitados abierto. Después de que ocurre la reacción, el vaso está vacío. ¿Acaso este
resultado viola la ley de la conservación de masa?

[Mostrar respuesta]

La teoría atómica de Dalton

Parte 1: toda la materia está hecha de átomos

Dalton hipotetizó que la ley de la conservación de masa y la ley de las proporciones constantes
podían explicarse con el concepto de átomo. Propuso que toda la materia está hecha de pequeñas
partículas indivisibles llamadas átomos, que imaginó como "partículas sólidas, masivas, duras,
impenetrables y en movimiento".
Es importante observar que, ya que Dalton no tenía los instrumentos necesarios para ver o
experimentar con átomos individuales, no tuvo ningún indicio sobre si estos pudieran tener
estructura interna. Podemos visualizar el átomo de Dalton como una pieza en un kit de modelado
molecular, donde se representan los diferentes elementos con esferas de distintos tamaños y
colores. Mientras que este es un modelo útil para algunas aplicaciones, ahora sabemos que los
átomos están lejos de ser esferas sólidas.

Parte 2: todos los átomos de un elemento dado son idénticos en masa y en propiedades

Dalton propuso que cada uno de los átomos de un elemento, como el oro, es idéntico a cualquier
otro átomo de ese elemento. También observó que los átomos de un elemento difieren de los
átomos de los demás elementos. En la actualidad, todavía sabemos que este hecho es verdadero
en su mayor parte. Un átomo de sodio es diferente de un átomo de carbono. Los elementos
pueden compartir similares puntos de ebullición, puntos de fusión y electronegatividades, pero no
existen dos elementos con exactamente el mismo conjunto de propiedades.