Camelus

Camelus es un género de mamíferos

artiodáctilos de la familia Camelidae que
incluye a las tres especies vivientes de la
familia originarias del Viejo Mundo, que son
denominadas popularmente como camellos
y dromedarios. Como todos los camélidos,
los camellos son artiodáctilos, o ungulados
con un número par de pezuñas.3 Se
distinguen dos o tres especies vivientes de
camellos: el dromedario, de una joroba, que
constituye el 94% de la población mundial de camellos; el camello bactriano de dos jorobas que
supone solo el 6% y, por último, el camello salvaje, en peligro de extinción, a veces clasificado
junto al bactriano doméstico y otras veces separado de este. La palabra llegó al español y otras
lenguas románicas a través del latín camēlus y este del griego kámēlos.

Los camellos llegaron a Asia procedentes de América del Norte a través del Estrecho de
Bering. Originarios de los desiertos de Asia, hace milenios que se extendieron en África,
particularmente en el desierto del Sáhara. En tiempos mucho más recientes, han sido introducidos
por los humanos en las regiones áridas del centro de Australia, donde hay poblaciones ferales.5
Son especialmente célebres por sus características jorobas, que son reservas de tejido adiposo y
los ayudan a resistir mejor las temperaturas elevadas y por su gran capacidad de sobrevivir mucho
tiempo sin agua. Los camellos fueran domesticados hace relativamente poco tiempo, alrededor
del 2000 a.C..

A pesar de que existen actualmente unos 15,5 millones de camellos, están casi extintos
como animales salvajes. Los 14 millones de dromedarios del mundo son todos domésticos,
mientras que de los aproximadamente 1,5 millones de camellos bactrianos, se cree que sólo unos
1.000 son salvajes y viven en el desierto del Gobi en la China y Mongolia.

Especies
Existen tres especies de camellos actuales y otras tres fósiles:

 Camelus ferus: el camello salvaje o camello bactriano salvaje, el único que nunca fue
domesticado.
 Camelus bactrianus: el camello bactriano doméstico. Este y el anterior están provistos de
dos jorobas, mientras que de este y el siguiente no han sobrevivido poblaciones silvestres.
 Camelus dromedarius: el dromedario o camello arábigo, el cual posee una sola joroba.
 † Camelus gigas: el camello gigante
 † Camelus sivalensis
 † Camelus moreli: el camello sirio

Según estudios de ADN mitocondrial, Camelus ferus y Camelus bactrianus divergieron de un

ancestro común hace unos 700 000 años, en el Pleistoceno.9

Son rumiantes sin cuernos, sin hocico, con los orificios nasales formando aberturas oblicuas, el
labio superior dividido y movible por separado y extensible, sin pezuñas (tienen dos dedos
diferenciados), el abdomen elevado y patas largas y delgadas. Al contrario de la creencia popular,
el camello almacena grasa en vez de agua en la joroba, que suele caer hacia un costado al
encontrarse sin reservas.
Taxonomía
Los camellos conforman un género dentro de la familia de los camélidos, en la cual son el taxón
hermano de las llamas (Lama) y las vicuñas. Los dromedarios y los camellos bactrianos se pueden
cruzar. Los híbridos resultantes, que se conocen como tulus o bukhts, tienen un tamaño más
grande que sus padres «puros». También se ha conseguido cruzar llamas con camellos mediante
inseminación artificial. Su progenie se conoce como cama.

Evolució n y registro fó sil

Los camellos pertenecen a la familia de los camélidos. Este grupo apareció durante el periodo
Luteciense (Eoceno medio).10 Los fósiles más antiguos conocidos de la familia han sido
descubiertos a la cantera de Laguna Riviera (California, Estados Unidos).11

Los camellos propiamente dichos aparecieron y se extendieron durante el Plioceno medio. Los
camellos actuales desarrollaron adaptaciones a las condiciones áridas en las cuales vivían (jorobas,
digestión y metabolismo, absorción de grandes cantidades de agua, consumo de alimento con
mucha sal, etc.). Estas adaptaciones probablemente surgieron en una fase tardía de la evolución
de los camélidos, es decir, no eran propias de los camélidos basales, y les permitieron extenderse
allá donde otros herbívoros no podían prosperar.

Registro Fósil

Localidad País Época Especies

Área 8 de Turkana Este - KBS Kenia Plioceno *Camelus sp.
Chiwondo Beds - Unidad 3A Malawi Plioceno Camelus sp.
Formación de la Baja Nagrota India Plioceno *Camelus sp.
*Novo-*Nikolaievka Ucrania Plioceno *Camelus sp.
Formación de Pinjor India Plioceno *Camelus sivalensis
*Laetoli Tanzania Plioceno *Camelus sp.
*Selim-*Djevar Kazajistán Plioceno *Camelus praebactrianus

Hibridació n
Los cariotipos de diferentes especies de camélidos han sido estudiados con anterioridad
por muchos grupos,121314151617 pero no se ha llegado a un acuerdo sobre la nomenclatura de
los cromosomas de los camélidos. Estudios más recientes que han utilizado la citometría de flujo
determinan que el cariotipo cromosómico de los camellos es (2n =74), que consiste en un
autosoma metacéntrico, tres submetacéntricos y 32 autosomas acrocéntricos. El cromosoma Y es
un cromosoma metacéntrico pequeño, mientras que el X es un cromosoma metacéntrico
grande.18

De acuerdo con los datos moleculares, los camélidos del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo se
separaron hace unos 11 millones de años.19 A pesar de esto, estas especies han conservado una
proximidad genética suficiente para poder generar híbridos y producir crías vivas, como es el caso
de la pata).20 Los híbridos interespecíficos entre el dromedario y el guanaco proporcionan la
plataforma ideal para comparar los cariotipos de los camellos del Viejo Mundo y del Nuevo
Mundo.
La pierna es un híbrido de camello y llama creado por inseminación artificial por los científicos, que
querían observar qué nivel de proximidad genética había entre las especies parientes. El
dromedario es unas seis veces más pesado que una llama y la inseminación artificial, por lo tanto,
tiene que hacerse en la hembra de la llama; la unión entre un macho de llama y una hembra de
dromedario no ha tenido éxito hasta ahora. El individuo, cuando nace, es más pequeño que una
cría de llama. La pierna presenta las orejas cortas y la cola larga como la de un camello; no tiene
ninguna joroba, como la llama, y tiene pezuñas con una hendidura más similar a las de las llamas.

A los cuatro años, la pierna logró la madurez sexual y sentía atracción por las hembras de llama y
de guanaco. Una segunda pierna hembra fue producida por inseminación artificial. Como tanto los
camellos como las llamas tienen 74 cromosomas, los científicos esperan que la pierna será fértil. Si
es así, hay la posibilidad de aumentar las capacidades del animal, con un ejemplar con más
cantidad de carne y de lana y con una capacidad como animal de transporte de acuerdo con el
rendimiento de los camélidos sudamericanos. La pierna, aparentemente, ha heredado el
temperamento pobre de ambos progenitores.

Un caso especial son los híbridos de dromedario y camello bactriano que se denominan bukhts;
estos híbridos se encuentran en Kazajistán. Son más grandes que cualquiera de sus progenitores
(hasta 1.000 kg y 230 cm de alto), tienen una sola joroba y son muy fuertes, y unos buenos
animales para el transporte o los trabajos agrícolas como labrar. Los otomanos lo utilizaron como
animal de guerra.21 Las hembras se pueden volver a emparejar con un camello bactriano para
producir un animal más pequeño, unos tres cuartos de la medida del dromedario, y generalmente
con dos jorobas. Es más rápido que un camello bactriano y más fuerte que un dromedario. Un tipo
mucho más raro es el cruce de una hembra bukht con un dromedario.

Domesticació n
El camello fue domesticado hacia el 2000 aC,
probablemente porque era el animal de carga más
grande y fuerte de su zona de distribución. Los
camellos de carga se usan entre 4 y 25 años y son
capaces de traer hasta el 50% de su peso corporal.
Un camello puede recorrer 30–40 km en un día si va
solo y hasta 100 km si lleva alguien encima, a una
velocidad media de 10–12 km/h. Los camellos
también han tenido un uso militar desde la
antigüedad, tanto para transportar provisiones y
soldados como directamente en los enfrentamientos
armados, ya sea junto con el resto de la caballería o por separado. A menudo se los usaba para
intimidar el enemigo.

Los camellos también se pueden aprovechar por su carne y por su leche, a partir de la cual
se hace shubat, mantequilla y queso. Un dromedario proporciona unos 2.000 kg de leche al año
(4.000 si es de la variedad arvana) y una camella bactriana unos 750 kg al año. Su leche contiene
un entre un 4,5% y un 5,4% de grasa.

Algunas diferencias significativas entre la leche de camello y la leche vacuna son:

 la leche de camello tiene menos lactosa, pero contiene más potasio, magnesio, hierro,
cobre, manganeso, sodio y zinc
 la leche de camello tiene menos colesterol que la leche de vaca (o de cabra)
 la leche de camello proporciona el triple de vitamina C
 la leche de camello tiene más ácidos grasos insaturados y vitaminas B, pero menos
vitamina A y vitamina B2
  la leche de camello contiene más grasa y proteína.

El pelo de camello se caracteriza por su alta calidad y es más preciado que la lana de oveja.

Por otra parte, una de las principales características de los camellos son sus párpados. Son una
de las características más curiosas de este animal, ya que gracias a esta fisonomía, se adaptan
perfectamente a las condiciones del entorno en el que viven.

Los primeros párpados son parecidos a los humanos y tienen unas pestañas bastante largas
para protegerse, por ejemplo, de las tormentas de arena. El tercer párpado, por otro lado, es
translúcido y es denominado como membrana nictitante, cerrándose de forma horizontal y
permitiendo al camello ver aunque tenga los ojos cerrados.

Biología
Su esperanza de vida está en torno a los 40 a 50 años. Un camello adulto mide 1,85 m a la
altura de los hombros y 2,15 m en la joroba. La joroba sobresale unos 75 cm. Los camellos pueden
correr a 65 km/h en carreras cortas y mantener una velocidad de 40 km/h.

Los camellos macho tienen un órgano llamado doula en su cuello, que es un gran saco
inflable que sobresale de su boca cuando está en celo, para imponer la dominancia y atraer a las
hembras. Parece como una larga lengua rosada e hinchada que sale por un lado de su boca.

La familia de los camellos es originaria de América y migró a Eurasia y África gracias a las
glaciaciones. Esto se comprueba mediante el amplio registro fósil de camélidos en América. El fósil
de camélido más antiguo fue hallado en Kansas, a mediados de los años 1930.

Comportamiento
Por lo general, los camellos tienen un carácter pasivo. Pero, para su defensa, suelen
utilizar las patadas o lanzan saliva, que produce ardor en contacto con los ojos.

Se emplean normalmente como animales de carga, aunque también se aprovecha su piel,

leche y carne. Puede ingerir 180 litros de agua de una sola vez y desplazarse sin volver a tomar
agua durante más de 10 días. Tradicionalmente, la leche de las hembras ayudó a sobrevivir al
hombre durante viajes largos por el desierto. El pelo del camello puede hilarse para hacer vestidos
y sogas. Con la piel se confeccionan sandalias y cantimploras, y el estiércol es útil como
combustible para cocinar.

En el norte de África existen "dromedarios danzantes" y de competición, que divierten al

público durante la fiesta conocida como "el día del camello". También se emplean para transportar
turistas por el desierto.

Salud
Los camellos, como todos los demás animales, pueden sufrir una gran variedad de
enfermedades. Las más comunes en los camellos africanos y asiáticos, que representan la mayor
parte de la población mundial, son las helmintosis gastrointestinales, la sarna y las
tripanosomiasis.28 De hecho, la fauna helmíntica que infecta los camellos es una de las más ricas
de todos los animales. Un estudio con dromedarios encontró 77 especies de helmintos
parásitos.29 Estas infecciones tienen un gran impacto económico porque comportan una
mortalidad alta, pero se pueden tratar y prevenir.

La viruela del camello también es una enfermedad común. Un 25% de los camellos jóvenes
que atrapan la enfermedad acaba muriendo, pero la infección tiene un curso más benigno en los
camellos de edad más avanzada.30 Esta enfermedad se puede contagiar a manos de las personas
que trabajan con camellos, a pesar de que es una ocurrencia poco frecuente.

Gastronomía
Leche de camella

Ternero de camello
alimentándose de la leche de su
madre

La leche de camella es un
alimento básico de las tribus nómadas
del desierto y es considerada un
alimento completo, rica en vitaminas,
minerales, proteínas y
inmunoglobulinas. Es más baja en
grasa y colesterol que la leche de vaca.
Además de tener muchas propiedades
saludables, se utiliza como medicamento para combatir enfermedades infecciosas y tuberculosis.

Carne de camello

La carne de camello se ha comido desde hace siglos. Un canal de camello puede

proporcionar una cantidad sustancial de carne. El cadáver dromedario macho puede llegar a pesar
400 kg o más, mientras que el cadáver de un macho de camello bactriano puede llegar a pesar
hasta 650 kg. El cadáver de un camello hembra (o camella) pesa menos que el masculino, de entre
250 y 350 kg.