El camello

Camelus es un género de mamíferos artiodáctilos de la familia Camelidae que incluye

a las tres especies vivientes de la familia originarias del Viejo Mundo, que son
denominadas popularmente como camellos y dromedarios. Como todos los camélidos,
los camellos son artiodáctilos, o ungulados con un número par de pezuñas.3 Se
distinguen dos o tres especies vivientes de camellos: el dromedario, de una joroba,
que constituye el 94% de la población mundial de camellos; el camello bactriano de
dos jorobas que supone solo el 6% y, por último, el camello salvaje, en peligro de
extinción, a veces clasificado junto al bactriano doméstico y otras veces separado de
este. La palabra llegó al español y otras lenguas románicas a través
del latín camēlus y este del griego kámēlos.4
Los camellos llegaron a Asia procedentes de América del Norte a través del Estrecho
de Bering. Originarios de los desiertos de Asia, hace milenios que se extendieron
en África, particularmente en el desierto del Sáhara. En tiempos mucho más recientes,
han sido introducidos por los humanos en las regiones áridas del centro de Australia,
donde hay poblaciones ferales.5 Son especialmente célebres por sus características
jorobas, que son reservas de tejido adiposo y los ayudan a resistir mejor las
temperaturas elevadas y por su gran capacidad de sobrevivir mucho tiempo sin agua.
Los camellos fueron domesticados hace relativamente poco tiempo, alrededor
del 2000 a. C..67
A pesar de que existen actualmente unos 15,5 millones de camellos, están
casi extintos como animales salvajes. Los 14 millones de dromedarios del mundo son
todos domésticos, mientras que de los aproximadamente 1,5 millones de camellos
bactrianos, se cree que sólo unos 1.000 son salvajes y viven en el desierto del Gobi en
la China y Mongolia.8
Diferentes orígenes del camello y el dromedario
Ambas especies pertenecen a la gran familia de camélidos, de la cual también forman
parte las llamas, vicuñas, alpacas y guanacos. Dentro del género Camelus, existen
tres especies: el dromedario (Camelus dromedarius), el camello bactriano o
asiático (Camelus bactrianus) y el camello salvaje (Camelus ferus), que es el único de
las tres especies que nunca ha sido domesticado.
Los dromedarios son originarios de la Península Arábica, y posteriormente fueron
extendidos a todo el norte de África, el este de Asia e incluso Australia. Las otras dos
especies de camellos son originarios de Asia central, de las zonas desérticas y
esteparias del altiplano asiático, sobre todo, entre Mongolia y China, como el desierto
de Gobi.
Con sus dos características jorobas, habitan en el norte de África, en parte de Oriente
Medio y Asia central. Las jorobas o gibas son una característica propia de este tipo de
mamíferos de las zonas áridas que usan para almacenar un tipo de grasa de la que,
después de ser metabolizada, pueden extraer agua.
Además cuentan con otra serie de adaptaciones a los duros climas en los que habitan.
Estos animales rara vez sudan, lo que les ayuda a conservar el agua en el interior de
su cuerpo durante largos períodos de tiempo. Además, en invierno, las plantas de las
que se alimentan pueden albergar el agua suficiente para mantener a un camello con
vida durante varias semanas. Sin embargo, pese a poder resistir a las condiciones
más duras, un camello puede comportarse como una autentica esponja, siendo capaz
de beber, cuando tiene la oportunidad, hasta 115 litros de agua de una sola vez.