Física para el Ingreso a Ciencias Médicas - MEDICINA

Unidad 8 ELECTRICIDAD
TRABAJO Y ENERGÍA POTENCIAL ELÉCTRICA
Extraído y adaptado de Serway, Raymond A. y Chris Vuille. Fundamentos de Física, novena edición, volumen 2.

La energía potencial eléctrica y el potencial eléctrico son conceptos estrechamente relacionados. El potencial eléctrico
evidencia ser sólo la energía potencial eléctrica por unidad de carga. Esta relación es similar a la que existe entre fuerza
eléctrica y campo eléctrico, que es la fuerza eléctrica por unidad de carga.

Recuerde de la unidad de trabajo y energía que el trabajo realizado por una fuerza conservativa F sobre un objeto
depende sólo de las posiciones inicial y final del objeto y no de la trayectoria que se sigue entre estos dos puntos. Esto,
a su vez, significa que existe una función de energía potencial EP. Como se vio, la energía potencial es una cantidad
escalar con el cambio en energía potencial igual, por definición, al negativo del trabajo realizado por la fuerza
conservativa:

ΔEP = EPf - EPi = – WF

Tanto la ley de fuerza de Coulomb como la ley universal de gravedad son proporcionales a 1/r 2 . Puesto que tienen la
misma forma matemática y dado que la fuerza de gravedad es conservativa,
asumimos que la fuerza de Coulomb también es conservativa. Como con la
gravedad, con esta fuerza se puede asociar una función de energía potencial
eléctrica. Para hacer estas ideas más cuantitativas, imagine una pequeña carga
positiva colocada en el punto A en un campo eléctrico uniforme E, como en la
figura.

Por simplicidad, considere primero sólo campos eléctricos constantes y cargas que
se mueven paralelas a dicho campo en una dimensión (el eje x). El campo eléctrico
entre placas paralelas con cargas iguales y opuestas es un ejemplo de un campo
que es aproximadamente constante. Conforme la carga (+) se mueve del punto A
al punto B bajo la influencia del campo eléctrico E , el trabajo realizado sobre la
carga por el campo eléctrico es igual a la componente de la fuerza eléctrica (q.E)
que actúa paralela al desplazamiento, por el desplazamiento Δx = xf - xi :

WAB = Fx . Δx = q . Ex . (xf - xi)

En esta expresión, q es la carga y Ex es el componente vectorial de E en la dirección x (no la magnitud de E ). A diferencia
de la magnitud de E , la componente Ex puede ser positiva o negativa, de acuerdo con la dirección de E , aunque en la
figura Ex es positivo. Finalmente, observe que el desplazamiento, como q y Ex, también puede ser positivo o negativo,
de acuerdo con la dirección del desplazamiento.

La expresión anterior para el trabajo realizado por un campo eléctrico sobre una carga que se mueve en una dimensión
es válida para cargas positivas y negativas y para campos eléctricos constantes que apuntan en cualquier dirección.
Cuando se sustituyen números con signos correctos, resulta automáticamente el signo correcto global. En algunos
libros se usa la expresión W = q . E . d, donde E es la magnitud del campo eléctrico y d es la distancia que recorre la
partícula. ¡La debilidad de esta formulación es que no permite, matemáticamente, trabajo eléctrico negativo sobre
cargas positivas, ni trabajo eléctrico positivo sobre cargas negativas! No obstante, la expresión es fácil de recordar y
útil para encontrar magnitudes: la magnitud del trabajo realizado por un campo eléctrico constante sobre una carga
que se mueve paralela al campo siempre está dada por |W| = |q|. E . d.

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Es posible sustituir la definición de trabajo eléctrico en el teorema trabajo-energía (suponga ausencia de otras fuerzas):

W = q . Ex . Δx = ΔEC
La fuerza eléctrica es conservativa, así que el trabajo eléctrico sólo depende de los puntos finales de la trayectoria, A y
B, no de la trayectoria tomada. Por lo tanto, conforme la carga acelera hacia la derecha en la figura, gana energía
cinética y pierde una cantidad igual de energía potencial. Recuerde de la unidad de trabajo y energía que el trabajo
realizado por una fuerza conservativa puede reinterpretarse como el negativo del cambio en una energía potencial
asociada con dicha fuerza. Esta interpretación origina la definición del cambio en energía potencial eléctrica:

El cambio en energía potencial eléctrica, ΔEP, de un sistema que consiste en un objeto con carga q que se mueve a lo
largo de un desplazamiento Δx en un campo eléctrico constante E está dado por:

ΔEPel = – WAB = – q . Ex . Δx
donde Ex es el componente x del campo eléctrico y Δx = xf - xi es el desplazamiento de la carga a lo largo del eje x.

Aunque la energía potencial se puede definir para cualquier campo eléctrico, la ecuación anterior sólo es válida para el
caso de un campo eléctrico uniforme (es decir, constante), para una partícula que experimenta un desplazamiento a lo
largo de un eje dado (aquí llamado eje x). Puesto que el campo eléctrico es conservativo, el cambio en energía potencial
no depende de la trayectoria. En consecuencia, no es importante si la carga permanece o no sobre el eje en todo
momento durante el desplazamiento: el cambio en energía potencial será el mismo.

En la siguiente figura se pueden comparar las energías potenciales eléctrica y gravitacional. En esta figura, los campos
eléctrico y gravitacional se dirigen ambos hacia abajo.
Vemos que la carga positiva en un campo eléctrico actúa de
forma muy parecida a una masa en un campo de gravedad:
una carga positiva en el punto A cae en la dirección del
campo eléctrico, tal como una masa positiva cae en la
dirección del campo de gravedad. Sea el punto B el punto
cero para la energía potencial en las figuras a y b. A partir
de la conservación de la energía, al caer del punto A al
punto B, la carga positiva gana energía cinética igual en
magnitud a la pérdida de energía potencial eléctrica:

ΔEC + ΔEPel = ΔEC + (0 – |q|.E.d) = 0

→ ΔEC =|q| . E . d
Los signos de valor absoluto sobre q están ahí sólo para
hacer explícito que la carga es positiva en este caso.

De igual modo, el objeto en la figura b gana energía cinética igual en magnitud a la pérdida de energía potencial
gravitacional:

ΔEC + ΔEPg = ΔEC + (0 – m.g.d) = 0 → ΔEC = m.g.d

Así que, para cargas positivas, la energía potencial eléctrica funciona en forma muy parecida a la energía potencial
gravitacional. En ambos casos mover un objeto en dirección opuesta al campo resulta en una ganancia de energía

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potencial y, al liberarse, la energía potencial se convierte en energía cinética del objeto. Sin embargo, la energía
potencial eléctrica difiere significativamente de la energía potencial gravitacional, en cuanto a que hay dos tipos de
carga eléctrica, positiva y negativa, mientras que la gravedad sólo tiene “carga gravitacional” (es decir, masa). Una
partícula con carga negativa en reposo en el punto A de la figura a tendría que empujarse al punto B. Para ver por qué,
aplique el teorema trabajo-energía a una carga negativa en reposo en el punto A y suponga que tiene cierta rapidez v
al llegar al punto B:

W = ΔEC + ΔEPel = ( ½. m . v2 – 0) + [0 – (– |q|. E .d )]

W = ½. m . v2 + |q|. E .d
Observe que la carga negativa, (– |q|), a diferencia de la carga positiva, tiene un cambio positivo en la energía potencial
eléctrica al moverse del punto A al punto B. Si la carga negativa tiene alguna rapidez en el punto B, la energía cinética
que corresponde a dicha rapidez también es positiva. Puesto que ambos términos en el lado derecho de la ecuación
trabajo-energía son positivos, no hay forma de llevar la carga negativa del punto A al punto B sin realizar trabajo positivo
sobre ella. De hecho, si la carga negativa simplemente se libera en el punto A, ¡“caerá” hacia arriba contra la dirección
del campo!

ACLARACIÓN IMPORTANTE

El análisis realizado es considerando la Fuerza eléctrica asociada al campo eléctrico, aquella que tiene igual dirección y
sentido que el campo. En mucho libros se considera una Fuerza externa para realizar el análisis:

Suponga que una carga pequeña positiva q+ se mueve con rapidez constante contra el campo eléctrico, directamente
de la placa negativa (A) a la placa positiva (B). Se requiere una fuerza externa con la misma magnitud que la fuerza
eléctrica (¿por qué?), de manera que: Fext = q+ . E. (en módulo o intensidad)

El trabajo efectuado por la fuerza externa es positivo, ya que la fuerza y el

desplazamiento van en la misma dirección. Así, la cantidad de trabajo hecho por
la fuerza externa es:
Wext = Fext (cos 0° ) d = q+ . E. d
Si la carga de prueba es liberada cuando llega a la placa positiva, ésta acelerará
de regreso hacia la placa negativa, ganando energía cinética. Esta energía cinética resulta del trabajo efectuado sobre
la carga, y la energía inicial (cuando no hay energía cinética en B) debe ser algún tipo de energía potencial. Al mover la
carga de la placa A a la placa B, la fuerza externa incrementa la energía potencial eléctrica, EPe, de la carga (EPB > EPA)
en una cantidad igual al trabajo hecho sobre la carga. Por lo que el cambio en la energía potencial eléctrica de la carga
es:
ΔEPel = EPB – EPA = q+ . E . d (como trabajo de una Fuerza externa)
Por lo tanto al resolver problemas se debe plantear la diferencia de potencia como:

ΔEPel = – WFuerza del campo eléctrico o ΔEPel = WFuerza externa

Analizando el tipo de trabajo que produce cada fuerza

Haga la analogía con el cambio de Epg y la relación del trabajo realizado por el peso y por una fuerza externa:

ΔEPg = – WPeso = m .g . h . cos 180° o ΔEPg = WFuerza externa = Fext . h . cos0°

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