¿Podría implantarse en humanos la

proteína p53 que protege a los elefantes del

cáncer?
Es una estrategia terapéutica que se está intentado
desarrollar desde hace muchos años, pero no es fácil de
aplicar
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Amparo Cano

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27 FEB 2019 - 11:56 CET

Un investigador observa un elefante en Malasia. Proyecto MEME

No solo los elefantes tienen la proteína p53, la tenemos todos los mamíferos. Esta proteína
tiene lo que llamamos un gen supresor del cáncer, es capaz de impedir que se desarrolle el
tumor. Lo que describía la noticia sobre los elefantes a la que te refieres es que estos
animales en vez de tener una copia del gen de esta molécula, tienen quince o veinte copias,
es decir que la cantidad de esta proteína que producen es mucho mayor que la que podemos
producir los humanos. La investigación a la que te refieres defiende la hipótesis de que la
razón por la que los elefantes tienen muy pocos tumores es precisamente la elevada
cantidad de esta proteína que producen.

Pero ahora, vayamos a la respuesta a tu pregunta concreta. La posibilidad de utilizar esta

proteína para combatir el cáncer en las personas. Lo primero que tengo que decirte es que
esta es una línea de investigación del cáncer muy activa desde hace más de veinte años:
tratar de controlar los niveles de p53 en tumores como una forma de impedirlos. Se ha
investigado, por ejemplo, en ratones. Lo que se ha hecho es algo parecido a lo que les pasa
a los elefantes, en vez de tener una sola copia del gen aumentar el número de copias y se les
llama de hecho ratones súper p53. Esto lo investigó el científico Manuel Serrano en el
Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas hace más de 15 años. Y efectivamente
descubrió que esos ratones están más protegidos contra los tumores.

Pero aunque es una estrategia terapéutica que se está intentado desarrollar desde hace
muchos años no es tan fácil como se podría pensar porque la solución no es simplemente
aumentar los niveles de p53 y ya está. Así no puede hacerse, primero hay que buscar
métodos que permitan aumentar la proteína sin provocar más problemas que los que se
intentan corregir.

¿Y cuáles podrían ser esos métodos? Hay varias alternativas. Lo primero que se intentó fue
la utilización de virus modificados para que aumentaran la expresión del gen que codifica
para esta proteína y así se aumentara la producción de la propia proteína. Se utilizaban
adenovirus que son un tipo de virus que no se integran en el genoma, al no integrarse quiere
decir que no se mantienen de forma permanente, eso puede ser un inconveniente pero evita
que se altere el genoma de la célula que se está manipulando. Pero la investigación
descubrió que este método no funcionaba y esta vía está abandonada.
Cadena de ADN. pixabay

En la actualidad y desde hace un tiempo, la investigación se ha centrado en conocer muy

bien cómo funciona esta molécula p53. Lo que sabemos de ella es que tiene una vida media
muy pequeña, es decir que está activa muy poco tiempo en la célula. Por eso, una de las
vías de investigación intenta que permanezca activa más tiempo para que pueda ejercer su
función. Y eso se hace intentando bloquear otras moléculas que son las que hacen que esté
poco tiempo disponible en la célula.

También sabemos que en humanos está presente en niveles muy bajitos. Para que entender
esta vía de investigación es necesario saber un poco cómo funciona p53. Cuando el DNA
de una célula se daña, la p53 se activa y tiene la capacidad de hacer que si una célula está
dividiéndose pero ha sufrido un daño, puede decirle a la célula: ¡párate, no sigas
dividiéndote!, para evitar que ese daño se transfiera a las células hijas. La proteína p53 le da
a la célula una señal de parada de su división celular y así le consigue tiempo a la célula a
que repare el DNA dañado, por ejemplo por los rayos ultravioleta del sol en dosis
excesivas. Le dice: “No, no, tú párate, y repara el DNA para que no trasmitas ese daño que
puede ser una mutación”. Si la célula obedece, perfecto, pero si no lo hace, p53 consigue
que la célula se muera y así evita que se trasmitan mutaciones. Eso es lo que ocurre en una
célula normal. En las células tumorales lo que pasa es que la proteína p53 no funciona
como tiene que funcionar y la célula sigue dividiéndose y sigue acumulando mutaciones sin
repararse. Si tuviéramos mucha cantidad de proteína normal esto lo bloquearía. Y por eso
se está haciendo un gran esfuerzo para llegar a esa situación, pero hasta ahora no se ha
conseguido. Existen ensayos clínicos en marcha pero todavía no han llegado a los
pacientes.

Otra vía de investigación es la utilización de la técnica CRISPR de edición genética. Pero

como esta es una proteína que tiene una función muy importante en las células normales
deberá ser un CRISPR dirigido exclusivamente a la célula tumoral. Que yo sepa, todavía no
se ha podido llevar a la práctica pero es factible que de aquí a unos años la tecnología
CRISPR avance y se pueda hacer de forma completamente dirigida a esas células tumorales
y de forma segura.

Amparo Cano es catedrática del departamento de Bioquímica de la Universidad Autónoma

de Madrid, jefa del grupo de Mecanismos de Progresión Tumoral del Instituto de
Investigaciones Biomédicas Alberto Sols, centro mixto CSIC-UAM.

Pregunta realizada vía email por María Gallardo Ruiz

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