ESPECIAL

INMUNOTERAPIA
CONTRA EL
CÁNCER
 ESPECIAL
Inmunoterapia contra el cáncer

CONTENIDO
Una selección de nuestros mejores artículos sobre
las distintas estrategias de inmunoterapia contra el cáncer.

Las defensas contra el cáncer El científico paciente

Karen Weintraub Katherine Harmon
Investigación y Ciencia, junio 2016 Investigación y Ciencia, octubre 2012

Desactivar el cáncer Un interruptor

Jedd D. Wolchok
Investigación y Ciencia, julio 2014
para la terapia génica
Jim Kozubek
Investigación y Ciencia, mayo 2016
Una nueva arma contra
el cáncer Viroterapia contra el cáncer
Avery D. Posey Jr., Carl H. June y Bruce L. Levine Douglas J. Mahoney, David F. Stojdl y Gordon Laird
Investigación y Ciencia, mayo 2017 Investigación y Ciencia, enero 2015

Vacunas contra el cáncer Inmunoterapia contra el cáncer

Eric Von Hofe Lloyd J. Old
Investigación y Ciencia, diciembre 2011 Investigación y Ciencia, noviembre 1996

EDITA
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W. Szostak E. H. Blackburn W. S. Boyle Yoichiro Nambu
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D. Kornberg John Hall Theodor W. Hänsch Richard
Axel Frank Wilczek Riccardo Giacconi Daniel Kahneman
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G. MacDiarmid Eric R. Kandel Paul Greengard M. J. G.
Veltman Gerard ‚t Hooft Ahmed H. Zewail Amartya
Sen William D. Phillips Stanley B. Prusiner Steven Chu
Robert F. Curl Richard E. Smalley David M. Lee Martin L
Perl Paul J. Crutzen C. Nüsslein-Volhard Alfred G. Gilma
Joseph H. Taylor Kary B. Mullis Pierre-G. De Gennes
Erwin Neher Bert Sakmann Henry W. Kendall Harold
Varmus J. Michael Bishop Thomas R. Cech Norman F.
Ramsey Jack Steinberger Leon M. Lederman Susumu
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18 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio 2016
 MEDICINA

las

Defensas contra el
´
cáncer La estimulación del sistema inmunitario
está dando resultados prometedores
en la lucha contra el cáncer
Karen Weintraub

EN SÍNTESIS

Una nueva generación de tratamientos Miles de personas afectadas por Los investigadores desarrollan nuevos
refuerza la capacidad del sistema inmu- cáncer avanzado de pulmón o de medicamentos y combinaciones que en
daniel hertzberg

nitario para combatir las células cance- piel, o por diversos tipos de leucemia los próximos años podrían devenir en
rosas y ha logrado resultados notables y linfoma, han sido tratadas y mu- tratamientos más seguros y eficaces
en los últimos cinco años. chas parecen haberse curado. que los actuales.

5
 Karen Weintraub es periodista especializada en
salud y ciencia y escribe para STAT (www.
statnews.com), USA Today y The New York Times,
entre otras publicaciones.

i a Michelle Boyer le hubieran diagnosticado el cáncer de piel avanzado que padece en 2010 y no en 2013, segura-

S
mente no seguiría con vida. El melanoma, el tumor cutáneo más mortífero, se había extendido desde un lunar de
la espalda a sus pulmones, y sabía que el pronóstico era poco halagüeño. Pero a partir de mayo de 2013, esta jo-
ven de Seattle de 29 años comenzó a recibir una serie de tratamientos innovadores, algunos disponibles solo desde
dos años antes, que empujaron a su sistema inmunitario a reconocer, atacar y reducir los tumores. Hoy todavía no
está curada y las inmunoterapias han minado su salud, pero agradece estar viva y espera que la actual tanda de tra-
tamiento, o la siguiente, consigan los resultados milagrosos de los que otros pacientes hablan en Internet. «Así es
mi vida en este momento. La gente opina que en mis circunstancias es difícil ser optimista, pero para mí es normal, no supone
tanto esfuerzo como puede parecer», confiesa.

Karen Koehler, de 59 años, profesora jubilada de educación
especial en Park Ridge, en Nueva Jersey, parece haber sido agra-
ciada con el milagro de la inmunoterapia en su primer intento.
A principios de 2015 le informaron de que aparentemente es-
taba curada de otro tipo de cáncer, en su caso la leucemia. El
tratamiento, de apenas un par de horas, consistió en una única
inyección de algunas de sus propias células inmunitarias ge-
néticamente modificadas para combatir con mayor eficacia las
células cancerosas. Con todo, no ha sido un camino de rosas: tras
la administración permaneció varios días en cuidados intensivos
porque su sistema inmunitario se desbocó, un contratiempo que
la mantuvo hospitalizada varias semanas. Aun así, el tratamiento
resultó eficaz, pues un mes después las imágenes no hallaron
rastro del cáncer en su cuerpo.
Michelle y Karen son dos de los miles de enfermos que han
recibido varias clases de inmunoterapia en el último lustro. Sus
vivencias ilustran el reto de esta novedosa estrategia contra el
cáncer. Un tratamiento que, en lugar de exponer el cuerpo a
sustancias químicas tóxicas o la radiación para acabar con las
células cancerosas, vigoriza esas células complejas y altamente
interactivas y manda señales de alarma moleculares para que
las propias defensas del organismo ejecuten esa misión desde
dentro. Los resultados hasta ahora han sido alentadores. La
inmunoterapia se está convirtiendo a marchas forzadas en una
estrategia fundamental contra algunos tipos de cáncer, junto
con la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia.
En el curso de los ensayos clínicos con una nueva inmu-
noterapia dirigida contra un tipo muy agresivo de leucemia,
el 90 por ciento de los pacientes experimentó una remisión
completa. Los médicos no hallaron en ellos rastro alguno de
la enfermedad. Y si bien algunos acabarán sufriendo recaídas,
para muchos otros la respuesta al tratamiento parece ser la
cura permanente. En otros ensayos, más de la mitad de los
participantes tratados con la inmunoterapia a causa de un me-
lanoma avanzado pueden ahora contar en años y no en meses
su esperanza de vida. «La inmunoterapia está cambiando el
paradigma de nuestra manera de tratar el cáncer», afirma Gary
Gilliland, presidente y director del Centro de Investigación del
Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle.
Forzoso es reconocer que aún es demasiado pronto. Los
pocos años en que se ha aumentado la esperanza de vida para
ciertos tipos de cáncer significa que aún hay pacientes que mue-
ren. Por ello, el estudio de estrategias destinadas a potenciar la
respuesta inmunitaria no cesa: vacunas, virus, células genética-
mente modificadas, fármacos, etcétera. También se comienzan a
combinar los tratamientos con el fin de mejorar su eficacia y, si
es posible, reducir los efectos secundarios. Pero ya nadie duda
de la posibilidad de emplear el sistema inmunitario para vencer
al cáncer, al menos por algún tiempo. «Presenciamos el final
del principio de la historia de la inmunoterapia», apostilla Eric
Rubin, vicepresidente de oncología clínica en los laboratorios
de investigación de Merck.
ÉXITO LÍQUIDO
El sueño de combatir el cáncer por medio del sistema inmuni-
tario se remonta al menos 125 años, cuando el médico neoyor-
quino William Coley inyectó bacterias a algunos pacientes con
el propósito de potenciar la energía curativa natural del cuerpo.
El experimento de Coley fue secundado por otros doctores, pero
cayó en el olvido gradualmente tras su muerte en 1936. Fue des-
bancado por los avances en la quimioterapia y los tratamientos
con hormonas y anticuerpos, cuyos resultados eran más unifor-
mes y beneficiaban a un mayor número de enfermos.
Pese a todo, la idea de estimular el sistema inmunitario
nunca ha perdido del todo su vigencia, un mérito atribuible
en parte al Instituto de Investigación del Cáncer, una enti-
dad filantrópica neoyorquina fundada en 1953 por la hija de
Coley. En las últimas décadas, gracias a la biología molecular
el conocimiento acerca del funcionamiento y los errores del
sistema inmunitario ha progresado, lo cual ha permitido a los
especialistas en oncología renovar su arsenal con armas inmu-
nológicas más potentes.
Entre las dianas más atrayentes destacan ciertos tipos de
cáncer del aparato circulatorio y linfático, como la leucemia y
el linfoma. Estas neoplasias surgen cuando diversos tipos de
células madre (hemocitoblastos) que engendran los glóbulos
rojos y blancos de la sangre (entre otros tejidos), mutan y crecen
sin control desplazando a las células sanas y usurpando sus
funciones vitales. Muchos de esos tumores «líquidos» aparecen
a raíz de alteraciones en un componente del sistema inmuni-
tario: los linfocitos B. En circunstancias normales, ese tipo de
linfocitos genera anticuerpos contra las bacterias y los virus y, en
concurso con los linfocitos T, ayuda a coordinar otras respuestas
inmunitarias. Pero cuando se tornan cancerosos, destruyen el
cuerpo desde el interior.
A finales del siglo pasado se desarrolló el equivalente bio-
lógico de un misil teledirigido que reconoce la proteína CD20,
presente en la superficie del linfocito B en un momento concreto,

6
 hacia el final de su existencia. El rituximab es un anticuerpo
monoclonal que incita a los linfocitos T a hacer algo inusual:
atacar y destruir los linfocitos B maduros portadores de CD20.
El problema es que la proteína CD20 no es un marcador
específico del cáncer. La exhiben tanto los linfocitos B normales
como los cancerosos, por lo que el tratamiento los mata sin dis-
tinción. La mayoría de la gente puede vivir sin linfocitos B. (Ello
no ocurre con los de tipo T, como demuestra el gran número
de muertes causadas por la infección del virus del sida, cuya
diana es precisamente ese último tipo.) Una vez que el fármaco
desaparecía del cuerpo, la mayoría de pacientes comenzaba a
producir nuevos linfocitos B a partir de las células madre de la
médula ósea. Los ensayos clínicos en los años noventa demos-
fotografía de annie Marie MusselMan
traron que la combinación de la quimioterapia con el rituximab
era particularmente eficaz contra los tumores causados por los
linfocitos B.
La leucemia de Karen la motivó una mutación de los linfo-
citos B, pero el rituximab le causaba graves efectos secunda-
rios y no acababa de ser plenamente eficaz, por lo que decidió
dejarlo. Además, diversas pruebas indicaban que su cáncer
era resistente a la quimioterapia convencional. Puesto que la
enfermedad empeoraba a ojos vista, los médicos le ofrecieron
un tratamiento inmunitario experimental concebido contra su
leucemia, y aceptó.
El objetivo de la nueva terapia era destruir todos los linfoci-
tos B de su organismo, al igual que el rituximab, pero con dos

MICHELLE BOYER supo en 2013 que padecía un cáncer de piel avanzado. Tras seis tandas
de inmunoterapia, no está curada pero está viviendo más de lo que los médicos pronosticaban.