En la investigación experimental, se tienen dos conjuntos a estudiar.

En
uno, los elementos se mantienen constantes, mientras que, en el otro, las
variables son manipuladas por los investigadores. 
¿Por qué se le llama investigación experimental? ¿Acaso no todas las
investigaciones son experimentales? No. También existe la investigación
no experimental, en la cual el investigador se dedica a observar los
fenómenos en su entorno natural.
El objetivo de una investigación experimental es descubrir las causas de un
fenómeno. Por esta razón también se le conoce como investigación causal.
¿Cuándo debes usar la investigación experimental?
Cuando no tienes suficientes datos que respalden tus decisiones. 
El tiempo (o la falta de este) es un factor importante para establecer la
relación de causa-efecto entre dos variables.
Características de la investigación experimental
 La investigación experimental es un tipo de investigación.
 Tres elementos científicos caracterizan a este tipo de investigación:
control, manipulación y observación.
 Se tiene un grupo de control (es decir, un grupo en el que las
variables no se manipulan).
 Se tiene otro grupo en el que se manipulan las variables. A este
grupo se le denomina grupo experimental. 
 La variable que se manipula se le conoce como variable
independiente. Las variables dependientes son aquellas que son
afectadas por la manipulación de la variable independiente.
 Lo ideal es manipular una variable a la vez, pero en algunos casos es
posible manipular varias.
 La manipulación de las variables debe ser rigurosa.
 Se debe controlar de forma directa o por procedimientos estadísticos
al azar los factores que puedan afectar el experimento (p. ej. la
selección de los sujetos y su asignación a los grupos de control y
experimentales).
Ventajas y desventajas de la investigación experimental 
Como en todo tipo de investigación, existen pros y contras en la
investigación experimental.
Ventajas
 Se pueden manipular las variables para poder estudiar las relaciones
de causa y efecto entre ellas.
 A diferencia de la investigación no experimental (que se limita a la
observación en entornos naturales), las variables pueden ser
controladas y manipuladas por los investigadores.
 Los resultados son muy específicos.
 Si se siguió un método de investigación experimental riguroso, el
experimento se puede replicar para comprobar la hipótesis.
Desventajas
 Se tiene que ser sumamente cuidadoso con las variables que se van a
someter a la experimentación. Podrías terminar estableciendo
relaciones de causa y efecto entre variables que en realidad no están
correlacionadas.
 En el diseño preexperimental (que detallaremos más adelante), el
grupo que se estudia puede terminar no siendo verdaderamente
representativo de la población, por lo que su valor científico sería
casi nulo.
Tipos de investigación experimental 
La investigación experimental se divide principalmente en tres tipos de
diseño: diseño preexperimental, puro y cuasiexperimental.
Diseño preexperimental
Este tipo de diseño es exploratorio; es decir, se utiliza para evaluar si se
requieren más estudios, por lo que sus resultados no son concluyentes.
Puede utilizarse en dos situaciones:
Se observa uno o varios grupos una vez que se tiene una idea de cuál podría
ser la causa y el efecto de un caso a estudiar. 
Se utiliza para intentar establecer relaciones entre varias variables. 
El diseño preexperimental puede a su vez dividirse en tres tipos: estudio de
caso de una sola medición, diseño de preprueba-posprueba con un solo
grupo y comparación con un grupo estático.
Diseño de experimentos puros o verdaderos
Es el diseño que realmente puede establecer una relación de causa y efecto
entre la variable independiente (aquella que se manipula) y la variable
dependiente (aquella que sufre los efectos de la manipulación de la variable
dependiente), ya que se hace un análisis estadístico para confirmar o refutar
una hipótesis. Este tipo de diseño debe cumplir con 3 criterios:
1. Contar con un grupo de control
2. Contar con uno o más grupos experimentales
3. Se debe realizar unmuestro al azar
Por ejemplo, supongamos que se quiere analizar si los jóvenes de entre 13
y 16 años que juegan videojuegos con clasificación T (según el Consejo de
Clasificación de Software de Entretenimiento o ESRB) tienden a ser más
violentos que los niños que no están expuestos a este tipo de juegos, por lo
que se tendrá un grupo de control que jugará juegos con clasificación E y
E+10 y un grupo experimental que jugará juegos con clasificación T. La
selección de los niños se realizará mediante un muestreo al azar.
Este tipo de diseño puede presentar 5 variantes según en qué momento se
realicen las mediciones:
1. Diseño de dos grupos aleatorizados, solo con posprueba
2. Diseño con dos grupos apareados aleatoriamente, solo con posprueba
3. Diseño con dos grupos aleatorizados, con pre y posprueba
4. Diseño de tres grupos de Solomón:Aquí se introduce un segundo
grupo experimental al que no se le hace la preprueba como se hizo en
el anterior diseño.
5. Diseño de cuatro grupos de Solomón:Proporciona un control más
riguroso de las variables extrañas que el diseño anterior, ya que
incluye un tercer grupo de control, al cual no se le aplica la
preprueba ni sufre la introducción del estímulo.
Diseño cuasiexperimental
Es similar al diseño de experimentos verdaderos. Sin embargo, los sujetos
de estudio no son seleccionados al azar, ya que este factor no se considera
importante.