María Emilia Beyer LATITUD NORTE de 78 grados y temperatura
promedio de -28 grados centígrados en la vados de animales del periodo Devónico.
región ártica de Canadá. Varios hombres
arrancan musgos y liqúenes del suelo. Otros
En busca de evidencias golpean cuidadosamente una pared de roca.
Otros más vigilan la llegada de posibles
para entender uno de depredadores que puedan sentirse atraídos
los momentos más por el olor del ser humano. Esta labor fue
realizada durante cinco años en la isla
interesantes de la Ellesmere por un equipo de investigadores,
dirigidos por Neil Shubin, de la Universidad de
evolución de la vida en Chicago. Su motivación era encontrar
evidencias que les ayudaran a entender uno
el planeta: la de los momentos más interesantes de ..... la
evolución de la vida en el planeta: la i
adaptación de adaptación de organismos acuáticos a la
fe vida en tierra. Shubin y su equipo buscaban
organismos acuáticos al organismo de transición entre los verte-
brados que dominaban el medio acuático al
a la vida en tierra. animal que logró dominar la tierra mediante
una serie de adaptaciones fisiológicas y
estructurales.
Las rocas de la isla Ellesmere guardaban
interesantes promesas. Por su antigüedad
geológica y su composición se podía espe-
¿Comó ves?
rar encontrar ahí restos fósiles bien conser-
NO nado, camino
El Devónico es una era geológica, un perio-
do que empezó hace 417 millones de años y
finalizó hace 355 millones de años. Durante
este lapso los animales acuáticos dieron sus
primeros pasos sobre la tierra. Los fósiles
de peces del Devónico medio muestran
cambios estructurales que tendieron a la
especialización morfológica de algunos
huesos. De acuerdo con los expertos, tales
cambios permitieron a estos animales ca-
minar en lugar de nadar.
Durante mucho tiempo los científicos
pensaron que debía existir un organismo
que representara la transición evolutiva
entre los vertebrados acuáticos y los ver-
tebrados adaptados a la vida en la tierra.
Shubin y el resto de los investigadores
apostaban por un organismo que combina-
ra las características del pez con las de! ani-
mal terrestre. El equipo consideraba que lo
que buscaban se encontraba petrificado en
 aletas
escamas mandíbulas
primitiva

Tiktsalik rósese reúne características de peces y tetrápodos (vertebrados con cuatro patas o ba con estructuras óseas suficientemente
extremidades). Por una parte, Tiktaalik tiene escamas y aletas; por otra, tiene huesos tipo te- desarrolladas para soportar su peso fuera
trápodo y cabeza parecida a la de los cocodrilos, propia para capturar sus presas. A diferencia
de los peces, T/ktaalik tenía un cuello que le permitía mover el hocico en el agua y respirar.
del agua. No se encontraba lo equivalente
Aunque sus aletas se parecen mucho a la de los peces, con ellas podía levantar su cuerpo. a codos ni rodillas funcionales que permi-
tieran inferir un adecuado movimiento de
Acanthostega en tierra. Y es que tener cuatro
forma de fósil en los acantilados de la isla años. Los descendientes tetrápodos de los
patas no resultaba suficiente para dominar la
Ellesmere. Los registros fósiles de diversas sarcopterigios, en cambio, resultaron muy
tierra: los vertebrados terrestres requirieron
regiones del planeta como Groenlandia y exitosos, pues dieron lugar a los anfibios,
un esqueleto con costillas fuertes que brinda-
Australia contenían animales fosilizados los reptiles y los mamíferos.
ran protección y soporte al cuerpo en general
con características híbridas, que invitaban
En busca de! eslabón perdido y a los órganos internos en particular.. Los
a pensar que dichos organismos pudieron
tetrápodos necesitaron adaptarse a la respira-
dominar ambos ambientes. Durante décadas el ostentoso título de ción aérea mediante pulmones. Requirieron
Uno de los cambios principales que de- eslabón perdido se asignó al tetrápodo un cambio morfológico y estructural de
bía exhibir un fósil para ser buen candidato Acanthostega, organismo con cuatro patas los órganos de los sentidos: la piel empezó
a eslabón evolutivo era la adaptación de en lugar de aletas que vivió hace 360 mi- a desempeñar un papel importante en la
las aletas del pez para transformarse en llones de años. En 1952 el naturalista sueco detección de estímulos, y fue necesario un
patas delanteras y traseras. A estos nuevos Erik Jarvik descubrió fósiles incompletos conjunto de adaptaciones para garantizar un
animales, que contaban por primera vez de Acanthostega. A partir de ese registro los correcto funcionamiento en la tierra del oído,
con cuatro patas, se les denominó te- paleontólogos determinaron que este animal el olfato y la vista.
trápodos. Dicho grupo evolucionó a partir fosilizado tenía características interesantes Al parecer, Acanthostega tenía la capa-
de los peces de aletas lobutadas, llamados para la adaptación en la vida terrestre, como cidad de respirar aire al levantar un poco
sarcopterigios. Los sarcopterigios se divi- cuatro patas (cada una con ocho dígitos) y su cuerpo sobre la superficie del agua, pero
dían en muy diversas especies en el Devó- pulmones. En 1987 la paleontóloga Jennifer según Clack este organismo seguía siendo,
nico temprano, medio y superior, pero en Clack, de la Universidad de Cambridge, básicamente, un pez.
la actualidad este grupo está representado anunció un descubrimiento que echaba La búsqueda de un organismo que pu-
sólo por peces como el celacanto, por tierra la idea de que Acanthostega era diera situarse claramente entre los linderos
Latimeria chalumnae, y los peces el eslabón evolutivo entre los vertebrados de la vida acuática y terrestre seguía activa.
pulmonados, que se consideran fósiles acuáticos y los terrestres. A pesar de tener Después de picar piedra durante cinco años,
vivientes por no haber cambiado casi cuatro extremidades, el animal no conta-
nada en millones de

el equipo de Neil Shubin tuvo éxito. En el
año 2004, entre las paredes rocosas de la isla
Ellesmere, apareció el eslabón perdido.
Un pez en las rocas
Actualmente la isla Ellesmere se encuentra
en el Ártico, en la región canadiense,
conocida como el territorio Nunavut.
Hace 400 millones de años, sin embargo, la
ubicación y características del territorio eran
totalmente diferentes. En esa época el
planeta estaba cubierto casi completamente
por agua. Sólo existían dos grandes masas
continentales: Gondwana (que se
transformaría millones de años después en
América del Sur, África, Australia e India) y
Laurasia (que posteriormente constituiría las
regiones euroasiáticas y América del Norte).
Lo que hoy corresponde al norte de Canadá
se ubicaba cerca del Ecuador hace , 400
millones de años. El clima era cálido, la
vegetación poblaba con éxito el ambiente
terrestre y algunos invertebrados como los >
insectos caminaban o volaban cerca de los
pantanos, charcas y regiones costeras.
Sin el conocimiento actual que nos ex-
plica la fragmentación y formación de las
masas continentales no se explicaría por
qué los científicos buscaban un organismo
ríe clima tropical en lo que hoy conocemos
como un helado territorio. Sin embargo,
es aquí donde el eslabón perdido asomó
la nariz... en un sentido no figurado, sino
literal. El equipo de científicos encontró el
hocico petrificado de un magnífico fósil
que parecía querer salir de su tumba de
piedra. Iniciando la excavación a partir de
.este vestigio, los científicos desenterraron
tres fósiles completos del organismo al que
poco después nombrarían Tikíaalik roseae.
una nueva especie de pez sarcopterigio que
vivió hace 383 millones de años y que cons-
tituye, por sus características, el eslabón
perdido entre los vertebrados acuáticos y
los terrestres, tanto tiempo buscado.
Tikíaalik significa "él gran pez que
vivió en aguas someras". Esta nueva
especié ha recibido su nombre
La isla Ellesmere, Canadá, desde el satélite Landsat 7. En 2004, unos paleontólogos de la Uni-
versidad de Chicago encontraron el fósil de Tiktsalik roseae en la punta sur de la isla.
por sugerencia de los ancianos de la tribu
Inuit de Canadá.
Los paleontólogos encontraron en total
tres esqueletos fósiles de Tiktaalik roseae.
Todos tienen un esqueleto aplanado con un
hocico largo y chato muy parecido al de un
cocodrilo moderno. Presentan dientes afilados
que permiten especular que era buen depreda-
dor. Los ojos se ubican en la región superior
del cráneo, posición que posiblemente res-
ponde a la permanencia de Tiktaalik sobre los
fondos fangosos, desde donde miraba hacia
la superficie del agua en busca de una presa.
Los especímenes desenterrados llegan a medir
hasta tres metros de largo.
Como los peces, el fósil de Tiktaalik
tiene vestigios de lo que correspondería
a las aletas y las escamas. Como los te-
trápodos, tiene cuatro extremidades y un
conjunto de características de transición
muy importantes desde el punto de vista
evolutivo, entre ellas un cuello con movi-
miento independiente del resto del cuerpo,
condición que no se observa en los peces.
Gracias a las excelentes condiciones en que
se encontraron estos fósiles, se aprecia la
composición ósea del cuerpo con un énfasis
especial en las extremidades. Así sabemos
que Tiktaalik tenía una estructura semejante
a hombros, que aparentemente favorecía el
movimiento de las patas delanteras. En "
estas extremidades se encontraron codos y
una muñeca primitiva, llamada también
protomuñeca, que constituye una
característica especial de este orga-
nismo. Dicha estructura favorecería el
movimiento de las patas para avanzar
sobre la tierra. Además las extremidades
posteriores presentan el equivalente de
rodillas.
De acuerdo con Jennifer Clack, la I
experta mundial en el estudio de los
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tetrápodos, la estructura ósea de Tiktaalik
permite considerar que era un organismo ca-
paz de respirar aire a través de los pulmones,
moverse por el suelo gracias a las adaptacio-
nes de sus extremidades, y asimismo vivir
en el agua. Clack considera que este fósil es
para la historia evolutiva de los vertebrados
terrestres lo que Archaeopteryx (animal
fósil con características de reptil y de ave)
representa para comprender la evolución
de las aves.
Nuevos rumbos
Tiktaalik fue liberado de las rocas para salir
a la luz pública, orientando nuestros cono-
cimientos sobre la evolución de la vida en
el planeta. El descubrimiento de sus restos
fósiles permite elucidar cuál fue el centro de
aparición y distribución de los tetrápodos.
Dadas las regiones en las que se han en-
contrado tanto los restos de Tiktaalik como
los fósiles de otros organismos similares
del Devónico (por ejemplo, Elpistostega y
Panderichtys) los expertos concluyen que la
masa continental que hoy conocemos como
Europa y Asia fue el centro de transición
de los peces para dar lugar a los primeros
vertebrados terrestres.
Actualmente los fósiles de Tiktaalik
roseae se exponen en el Museo de la Na-
turaleza de Ontario, Canadá. En un futuro
próximo se construirá un museo en la re-
gión de los Nunavut y será aquí donde se
exhibirán permanentemente los restos del
Tiktaalik; después de saltar del anonimato a
la fama mundial, el pez con cuello regresa
a su hogar.
María Emilia Beyer Ruiz es bióloga y divulgadora científica.
Es autora del libro Gen c no gen: el dilema del conoci-
miento genético. Actualmente coordina el diplomado en
divulgación de la ciencia de la UNAM.