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 TRADUCCIÓN
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°Kerah
°Elke
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CORRECCIÓN
°Elke
°Nicte
°Kerah
°Lila

DISEÑO
°Kerah

REVISIÓN FINAL

°Matlyn
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 Capítulo Diecisiete Capítulo Treinta y ocho
SINOPSIS
Capítulo Dieciocho Capítulo Treinta y Nueve
MAPA
Capítulo Diecinueve Capítulo Cuarenta
DEDICATORIA
Capítulo Veinte Capítulo Cuarenta y uno
Capítulo Veintiuno Capítulo Cuarenta y dos
Capítulo Uno
Capítulo Veintidós Capítulo Cuarenta y tres
Capítulo Dos
Capítulo Veintitrés Capítulo Cuarenta y cuatro
Capítulo Tres
Capítulo Veinticuatro Capítulo Cuarenta y cinco
Capítulo Cuatro
Capítulo Veinticinco Capítulo Cuarenta y seis
Capítulo Cinco
Capítulo Veintiséis Capítulo Cuarenta y siete
Capítulo Seis
Capítulo Veintisiete Capítulo Cuarenta y ocho
Capítulo Siete
Capítulo Veintiocho Capítulo Cuarenta y nueve
Capítulo Ocho
Capítulo Veintinueve Capítulo Cincuenta
Capítulo Nueve
Capítulo Treinta Capítulo Cincuenta y uno
Capítulo Diez
Capítulo Treinta y uno
Capítulo Once
EPILOGO
Capítulo Treinta y dos
Capítulo Doce
Capítulo Treinta y tres
Capítulo Trece CURSE QUEEN
Capítulo Treinta y cuatro
Capítulo Catorce AGRADECIMIENTOS
Capítulo Treinta y cinco
Capítulo Quince
SOBRE LA
Capítulo Treinta y seis
Capítulo Dieciséis
Capítulo Treinta y siete AUTORA
Página4
 Una hechicera. Su Rey. Una magia moribunda...

Un asesino se ha propuesto matar a Larkin y acabar con su nuevo

régimen como Reina. Peor aún, la magia está muriendo. La magia que
protege a la humanidad de los espectros. La misma magia que Larkin
ha utilizado para evitar que la maldición destruya al hombre que ama.

Porque una vez que la maldición llegue a los ojos de Denan, estará
peor que muerto.

Pero queda una esperanza. Hay una oscuridad que crece dentro
de Larkin. Y con esa oscuridad viene el poder. Tal vez incluso el poder
suficiente para derrotar a los espectros.

Pero al abrazar esa oscuridad, Larkin se arriesga a convertirse en

la misma cosa que la persigue.

No querrás perderte la emocionante conclusión de la serie

Forbidden Forest. Lee la atrevida adaptación de La Bella y la Bestia y
El Flautista de Hamelín que ha cautivado los corazones de todo el
mundo. Lee Wraith King y déjate llevar por la magia, la aventura y el
romance.

Página5
Página6
Para todos mis compañeros chicos y chicas con TDAH:
Son raros. Son salvajes. Son ingeniosos.
Y eso es lo que los hace maravillosos.

Página7
 CAPÍTULO UNO

Rodeada de espejos antiguos y corroídos, Larkin se preparó mientras

su abuela, Iniya, le pasaba un cepillo por los rizos hasta que parecían una
hierba muy robusta. Iniya murmuraba maldiciones mientras sujetaba cada
cabello rebelde; la cabeza de Larkin estaba llena de alfileres que la
pinchaban, tiraban y agobiaban.

Una vez terminada, Iniya maquilló cada centímetro de la piel

expuesta de Larkin. Le espolvoreó los ojos con copos de oro y le pintó los
labios de color bermellón. Todo parecía un poco excesivo para ser tan
temprano, pero tenían que realizar más de trescientas ceremonias de
incrustación hoy, lo que les permitiría terminar a última hora de la noche.

Finalmente, Iniya dio un paso atrás.

—Ya está. Ahora pareces una Princesa en lugar de una cosa salvaje,
aunque ninguna cantidad de adornos puede ocultar esas horribles
cicatrices.

Un corte largo y rasgado en el cuello y las cicatrices picadas en los

brazos eran las más notables. Pero había otras. Una línea fina y torcida en
la palma de la mano. Numerosos roces de espada. Por no hablar de los
que su padre le había dado por el pecado de ser una niña. También tenía
un diente astillado por haber apretado demasiado los dientes la noche en
que los espectros casi convirtieron a su esposo en un monstruo.

Larkin no se avergonzaba ni estaba orgullosa de sus cicatrices.

Simplemente estaban allí. Y no iba a dejar que su abuela la intimidara
para que se sintiera acomplejada por ellas.

—Recuérdame por qué dejé que me ayudaras —murmuró Larkin.

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—Porque sé lo que hace falta para convertirte en una Reina.

—¿Lo sabes? —Larkin se arrepintió inmediatamente de la

mordacidad de sus palabras, pero era demasiado tarde para retractarse.
 Iniya se puso rígida.

—Cumplí mi parte del trato. Te hice entrar en el palacio de los

druidas —No importaba que Larkin hubiera sido capturada poco
después—. Tú aún no has cumplido la tuya —Devolver a Iniya el título de
Reina de las Ciudades Unidas del Idelmarch.

Larkin mordió su gemido de frustración.

—Estamos trabajando en ello.

Iniya recogió sus cosas.

—Trabaja en ello más rápido —Con un ritmo constante, se marchó

enfadada.

A su derecha, la tiara miraba a Larkin desde su almohada de seda

verde.

Con una respiración tranquila alargó la mano, mil copias de sí misma

haciendo lo mismo, y trazó el juego de ramas de árboles sagrados que se
entrelazaban hasta una punta afilada, donde se había engarzado una única
esmeralda.

Larkin había nacido y se había criado en el barro con un borracho

como padre. Nunca había tenido suficiente comida y sus ropas habían sido
poco más que harapos. Ahora llevaba un elegante vestido idelmarquiano,
una pieza de color crema de valor incalculable con un cinturón de oro,
ópalo y esmeraldas que le ceñía la cintura. Alrededor de su cuello
colgaban dos amuletos, uno de ellos una versión estilizada de un árbol
sagrado y el otro una hoja.

Y, por supuesto, el vestido no tenía espalda para mostrar su sello de

monarca: líneas blancas en relieve que formaban una copia geométrica
del Árbol Blanco. Era la única mujer en tres siglos que llevaba ese sello.
Un sello que la proclamaba Princesa y le otorgaba más magia que a todos,
salvo su esposo, el Príncipe.

No estoy segura de poder hacer esto.

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Ella no tenía opción. Había estado escondida durante los últimos dos
meses, desde que ella y Denan habían regresado al Alamant después de
la batalla que había llegado a conocerse como la Locura de los Druidas.

Era hora de dejar de esconderse.

 Recurrió al poder tranquilizador de su magia. Los sellos, incluidos los
dos del brazo izquierdo y el de la mano izquierda, eran opalescentes, con
los bordes dorados. Todos tenían motivos geométricos de hojas o flores.
Sus preferidos eran los de la boda, vides que se enroscaban en sus manos
y muñecas casi hasta los codos como guantes de encaje.

El zumbido reconfortante y algo doloroso le recordaba que ya no era

la niña indefensa que había sido antes. Tomó la tiara entre las yemas de
los dedos y centró la esmeralda en su frente. Volvió a respirar
tranquilamente y se giró para mirar su reflejo.

Toda esa luz, todo ese refinamiento y esa belleza no podían disimular
las ojeras. La palidez que hacía que sus gruesas pecas destacaran como
una constelación de estrellas oscuras contra un cielo brillante.

Había llegado a aceptarse como esposa de Denan. Y luego como

guerrera.

¿Pero como Princesa?

—Estás preciosa.

Denan se apoyó en el marco de la puerta a su izquierda. Iba vestido

a la manera sencilla de los flautistas. A la luz del sol naciente, la piel
dorada oscura y el pelo negro de su esposo combinaban muy bien con su
túnica verde bosque y sus pantalones bordados en oro. Una corona salvaje
de ramas y ópalos adornaba su cabeza. Su manto de cuero, grabado con
una serpiente de tres cabezas anudada en un círculo, tenía puntas en los
hombros y en la parte delantera y trasera, de las que colgaban preciosas
piedras de cabujón. En su pecho, su sello de monarca brillaba dorado a
través de sus ropas, un sello que lo marcaba como Príncipe, tanto como
el de ella como Princesa.

Al igual que ella, Denan tenía marcas de tensión. Para él, estaba en
la forma rígida que llevaba. La forma en que aspiraba si se movía de forma
incorrecta. Aunque la herida que le habían hecho los espectros se había
cerrado, nunca se había curado del todo. Y también estaba en la forma en
que a veces miraba al sur, hacia la ciudad caída de Valynthia, con una
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mirada de desesperanza y temor.

Esta noche no era una noche para esos pensamientos.

Larkin forzó una sonrisa, cruzó la habitación, con otros cien reflejos
siguiéndole, y le abrazó.
 —Y tú, mi Príncipe Flautista, estás igual de encantador.

Le tendió una bolsa de terciopelo.

—Te he traído algo.

Le había comprado tantas cosas en el último mes, incluido este

vestido. Como si tratara de compensar las pesadillas que la mantenían
despierta la mayoría de las noches. Pesadillas en las que sus amigos se
convertían en mulgars. De los hombres que había matado. De sombras
vivas que la tomaban, atrayéndola hacia la oscuridad debajo de la tumba.

Temblando, tomó la bolsa, con algo tintineando delicadamente en su

interior. Abrió el cordón y colocó con cuidado un par de pendientes de
esmeralda en la palma de la mano. Las piedras colgaban de un patrón
geométrico de vides de oro delicadamente forjadas que encajaban a la
perfección con los signos de su boda.

—Los has hecho tú —Más de una vez le había sorprendido

dibujándola. Bocetos que nunca le mostraría. Había capturado sus sellos
para que un joyero los rehiciera.

Ella se puso de puntillas y le besó. Sus labios sonrieron contra su

boca.

—¿Pretendes que todo el Alamant me vea con tu lápiz de labios?

Ella se apartó y le dedicó una sonrisa perversa.

—Tal vez —Se puso los pendientes en las orejas y los admiró en el
espejo más cercano—. Son preciosos.

Le ofreció el brazo.

—¿Vamos?

Puedo hacerlo. Ella pasó su mano por el pliegue del codo de él y

atravesó el cristal mágico que impedía el paso del tiempo. Sintió una
sensación de frescor, como si caminara a través de un cristal, y el sabor
del polvo de estrellas en la parte posterior de su lengua. Luego bajó de la
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plataforma a una rama del Árbol Blanco. La corteza blanca y opalescente

zumbaba con la magia que resonaba bajo su piel.

Bajaron hasta la plataforma principal, una depresión curvada en

forma de cuenco donde el tronco se unía a las ramas. En el lado más
alejado había un delicado arco; más allá, unas escaleras circulares
conducían al lago, desde el que crecía una ciudad de enormes árboles.

Casi directamente debajo de Larkin había un estrado. En su centro,

la pila bautismal brillaba con las malvadas espinas que otorgaban la magia.
Detrás de la pila, los músicos estaban casi preparados. Los sirvientes
colocaban coloridos platos de comida en las mesas que rodeaban el
perímetro. La mayoría de los dignatarios alamantes habían llegado. La
delegación del Idelmarch, casi todos ellos Druidas Negros, no tardaría en
llegar.

Druidas que la habían encerrado en una mazmorra y luego la habían

vendido a los espectros a cambio de magia oscura. Ahora esos mismos
druidas recibirían magia del Árbol Blanco.

—¿Larkin?

Dejó de caminar para mirar a la fiesta.

—Sabes que no podemos confiar en ellos, Denan. Especialmente con

algo tan poderoso como nuestra magia.

Pasó el dorso de sus dedos por su mejilla.

—Pajarito, hacemos lo que debemos.

Era una vieja frase del Alamant. Una que los flautistas usaban para
justificar cualquier número de pecados. Por ejemplo, robar chicas del
Idelmarch, como ella misma, para convertirlas en sus esposas. Ella había
odiado esas palabras, pero en los últimos meses también había aprendido
que luchar contra la maldición que engendraba a los espectros justificaba
muchos males menores.

La simple verdad era que el Alamant estaba desesperado por más

guerreros y los druidas eran su única opción.

—No tendríamos que depender de ellos si hubiera encontrado el

amuleto de Eiryss —Pero la tumba de la Reina de la Maldición había
estado vacía y no tenían ninguna pista sobre dónde buscar a continuación.
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Los pensamientos de Larkin se interrumpieron cuando una hoja giró

delicadamente en el aire. La agarró y la sostuvo suavemente en la copa
de la palma de la mano. El blanco opalescente de la hoja, adornado con
oro, se había vuelto amarillo, con los bordes crujientes y marrones.
 En los largos siglos de existencia del árbol, nunca se habían
desprendido sus hojas.

Su magia nunca se lo había permitido. Pero toda la magia del mundo

no impediría que muriera. Y si el árbol moría, también lo haría la magia.
La misma magia que los protegía de los espectros. La misma magia que
impidió que la herida envenenada en el costado de Denan se extendiera.

Y si se extendía, al hombre que ella amaba le esperaba un destino

mucho peor que la muerte.

La brisa se levantó y las ramas que la rodeaban sonaron como agua

corriente. La hoja se arrancó de su palma para girar hacia el día.

Apretó los amuletos contra su piel, dejando una huella que la

reconfortaba. Las palabras de Denan resonaron en ella. Hacemos lo que
debemos.

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 CAPÍTULO DOS

Cayeron más hojas, bañando a Larkin y a Denan de oro moribundo.

—¿Larkin? —Las cejas de Denan se arrugaron de preocupación. Ya

tenía suficientes preocupaciones como para añadirla a la lista.

Ella le dedicó una brillante sonrisa y continuaron su descenso. Más

alamantes llegaron a la plataforma. Los hombres superaban en número a
las mujeres en una proporción de tres a uno, ya que la maldición había
privado a los flautistas de la capacidad de tener hijas.

Tal y como Larkin y Denan habían orquestado, los hombres llevaban

las sencillas túnicas de los flautistas, sobre las que iban los mantos
repujados de su escudo familiar y las joyas oscilantes, mientras que las
mujeres iban vestidas como Larkin, al estilo alamante, con vestidos
elegantes adornados con gemas.

Esperaban que las diferencias hicieran que los druidas se sintieran

más a gusto y, por tanto, menos propensos a cometer actos de violencia.
Aunque Larkin no creía realmente que nada fuera a impedirlo, se había
esforzado por intentarlo.

Sentado de lado en el escalón inferior, con los codos apoyados en

una rodilla ladeada, Tam los observaba con ojos azules como la primavera
bajo los rizos rubios. Guiñó un ojo a Larkin y saludó con la cabeza a
Denan.

—Estás en problemas.

Denan frunció el ceño.

—¿Por qué?
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Tam se levantó de un salto e inclinó la cabeza hacia el actual Rey del

Alamant, el Rey Netrish, que estaba de pie junto a las mesas de comida
con su esposa, la Reina Jaslin. La sucesión en el Alamant era diferente a
la del Idelmarch. El Árbol Blanco elegía al siguiente Príncipe en su
ceremonia de incrustación. Una vez que el Príncipe se casaba y su novia
robada se instalaba ese Príncipe se convertía en Rey. Pero el Rey Netrish
no había hecho ningún movimiento para renunciar.

El Rey había estado claramente esperando su aparición. Se acercó

furioso, con su esposa a cuestas. Una vena sobresalía en su cabeza calva,
mientras agitaba una carta hacia ellos.

—Ya se lo he dicho, el pueblo no está preparado.

Larkin había ayudado a Denan a redactar la carta que sostenía el Rey,

una carta que le pedía formalmente que renunciara. Le dirigió a Tam una
mirada plana que decía Podrías habernos avisado un poco antes.

Tam se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros,

claramente despreocupado.

—La ley es clara, Netrish —El tono de Denan era casi aburrido—.
Cuando la esposa de un Príncipe se asienta, se convierte en Rey.

Netrish señaló con su gordo dedo a Larkin.

—Ella escapó del Alamant, dañando nuestros árboles y la barrera en

el proceso. Se las arregló para ser capturada por los druidas. Luego se las
arregló para ser capturada por segunda vez. Cientos de nuestros flautistas
han muerto por sus acciones. Es tan voluntariosa y salvaje como un
espectro.

Jaslin asintió con la cabeza.

La despreocupación de Tam se desvaneció. Sacó las manos de los

bolsillos y se acercó con una mirada asesina.

La mirada de Denan se agudizó.

—Larkin no es el que será Rey.

La mirada del Rey Netrish se dirigió a la marca oculta de la plaga que

tenía Denan.
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—¿Y quién crees que gobernará cuando la plaga te lleve?

Toda la vida de Larkin, los hombres la habían insultado y amenazado.

No insultarían a su esposo. Los sellos de su espada y su escudo brillaron
tanto como para hacer parpadear al Rey.
 —Esta mujer voluntariosa y salvaje está a punto de hacer que te
disculpes.

La boca del Rey se abrió para lo que ella estaba segura que era otro
insulto.

Denan dio un paso más hacia el Rey con una expresión estruendosa.

—Larkin es la única razón por la que tu hijo sobrevivió. La única

razón por la que todo nuestro ejército no fue arrollado por los
idelmarquianos. La única razón por la que esos mismos idelmarquianos
no están derribando nuestras defensas mientras los espectros esperan
entre bastidores para destruirnos a todos —Tragó con fuerza—. Cuando
la plaga finalmente me lleve...

—Si —interrumpió Larkin. Ella había contenido su plaga con su

propia magia, una barrera en forma de orbe que, según descubrió más
tarde, se llamaba presa, una antigua magia que las hechiceras apenas
empezaban a comprender. No corría ningún peligro.

—Si —convino Denan— la plaga me lleva, tendrás suerte de tenerla

—En el silencio que siguió, los guardias del Rey se acercaron.

Tam se movió para situarse entre ellos y Larkin. La Reina la fulminó

con la mirada. Los poderosos del Alamant se callaron para escuchar.
Incluso los sirvientes de Denan, siempre presentes, miraban.

¿Qué pasaría si Netrish se negaba a ceder? Los flautistas no

sobrevivirían a una guerra civil. ¿Intervendría el propio Árbol Blanco?
¿Podría hacerlo?

El Rey respiró profundamente y se enderezó su fino chaleco.

—Pruébame si quieres, Denan, pero descubrirás que la mayoría del

consejo y nuestro pueblo piensan lo mismo que yo sobre tu esposa. Ven,
querida —Giró sobre sus talones y se marchó con su esposa a su lado.

Larkin los vio partir, deseando poder usar la magia que zumbaba bajo
su piel. Deseando poder explicarse ante los que aún la observaban. Sí,
Página16

cometí errores, pero esas muertes no fueron culpa mía. La culpa fue de la
estúpida alianza entre los espectros y los druidas.

Como si sintiera su impulso, Denan le rodeó la cintura con el brazo

y la abrazó con fuerza.
 —No lo hagas —murmuró—. Te hará parecer débil.

—Le haré parecer débil —refunfuñó Tam tras el Rey.

El tintineo de las amatistas en el vestido de Alorica anunció su

llegada. Miró a la espalda del Rey.

—Que las sombras se lo coman —Su precioso vestido de color

púrpura pálido contrastaba con su piel oscura, sus ojos y sus cortos rizos
negros.

—Estás preciosa —dijo Larkin. Alorica se encogió de hombros.

—Por supuesto que sí.

—Gracias por el aviso —Denan dio un puñetazo en el brazo de Tam

y luego hizo una mueca de dolor cuando su plaga se retorció.

Tam esquivó lo peor y se acercó a su mujer.

—No es mi culpa que hayas decidido desafiar al Rey en un día en

que puede azotarte verbalmente delante de todos.

Denan gruñó.

—Escondido detrás de tu mujer, cobarde.

—¿Tú no lo harías? —dijo Tam. Alorica le lanzó una mirada—. ¿Ves?

Ella es terrorífica.

Alorica puso los ojos en blanco.

Insultarse mutuamente era un juego entre los hombres, un juego para

trabajar su tensión. Larkin se limitó a respirar tranquilamente y a cerrar
sus sellos.

Denan presionó en su lado asolado.

—Busquemos a Gendrin. A ver si puede hacer entrar en razón a su

padre.
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—Vayan ustedes —dijo Larkin—. Necesito hablar con Alorica sobre

nuestras defensas.

Denan asintió distraído. Él y Tam se movieron entre la multitud, que

se inclinó respetuosamente ante su Príncipe. Algunos seguían observando
a Larkin, pero la mayoría volvió a sus propias conversaciones, lo cual era
un alivio. No le había gustado la atención de las multitudes desde que una
intentó quemarla en la hoguera.

Larkin observó a las mujeres a su alrededor. Ocultas bajo finos

vestidos y brillantes joyas estaban sus mejores hechiceras. Llevaban
semanas entrenando con los Centinelas del Árbol Blanco.

—¿Han atracado?

—Ven a verlo tú misma.

Alorica se deslizó entre la multitud. Larkin la siguió. Las hechiceras

se inclinaron ante ella. La mayoría de los hombres no lo hicieron. Larkin
intentó no darse cuenta. Lo que los flautistas pensaran de ella no
importaba y no debía molestarla.

Odiaba que lo hiciera.

Alorica los fulminó con la mirada.

—Aprenderán a respetarte. Como hice yo.

Eso provocó una sonrisa torcida en el rostro de Larkin. Ella y Alorica

se habían odiado una vez, pero haber sido secuestradas y obligadas a
atravesar juntas el Bosque Prohibido las había convertido en aliadas. En
los últimos dos meses, esa alianza se había convertido en un vínculo tan
fuerte como el que Larkin tenía con sus hermanas.

Pasaron por debajo del arco frente a la tarima, entre los cadáveres
que atascaban la entrada. Entrecerrando los ojos contra la brillante luz de
la mañana, miraron la repentina caída que había debajo. Veinte pisos más
abajo, los aproximadamente trescientos idelmarquianos ya habían
desembarcado. Sus uniformes negros de Druidas Negros les hacían
parecer escarabajos en lugar de personas. En cambio, las Centinelas del
Árbol Blanco llevaban librea1 blanca con su armadura de oro y plata.

Blanco y negro. Negros como las sombras chillonas que habían

destrozado las defensas alamantianas. Blanco como la luz que pulsa de un
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puño levantado.

Incluso ahora, Larkin se sentía absorbida por una visión del recuerdo
de la Reina de la Maldición de aquel horrible día. Cuando una masacre
1
Es un tipo de saco
había ocurrido en esta misma plataforma. Una masacre que había
precedido a la maldición.

Ya podía oír los gritos...

—¡Larkin! —Alorica tiró de la mano de Larkin para abrirla. El eco de

los gritos se detuvo abruptamente. Sin darse cuenta, había agarrado su
amuleto con demasiada fuerza. Una de las ramas le había atravesado la
piel, activando la visión del día en que la maldición había surgido. Alorica
presionó un pañuelo sobre la mancha de sangre en el costado de la palma
de Larkin.

Tenían quizás treinta minutos antes de que los druidas llegaran hasta
ellos. Larkin tenía que controlarse. Redujo su respiración. Poco a poco, su
pánico disminuyó.

—¿Has visto a Nesha?

Alorica se limpió los últimos restos de sangre.

—Veinte pisos es demasiado lejos para distinguir a una persona.

Larkin se metió el amuleto en el vestido y se pasó una mano por la

cara sudada. Apenas había amanecido y el sol ya se sentía caliente y el
aire pesado.

Alorica frunció el ceño.

—Te vas a manchar el maquillaje.

Larkin trató de disimular la preocupación de su amiga.

Estaba claro que Alorica no se lo creía.

—¿Quieres que traiga a Denan?

—¡No! —dijo Larkin demasiado rápido y en voz demasiado alta. Luz,

ella no solía ser tan desordenada.

Alorica arrastró a Larkin de vuelta bajo el arco ahora vacío y no se

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detuvo hasta que se abrió paso entre la gente que se agolpaba en una
mesa de delicadas copas de cristal llenas de champán dorado. En el
momento en que la multitud reconoció a Larkin, retrocedió un paso,
dejándole el espacio que su posición exigía.
 Alorica puso una flauta en la mano de Larkin.

—Bebe.

—No quiero...

—No me importa lo que quieras. No puedes derrumbarte delante de

los druidas —Bebió un largo trago de la suya—. O los alamantes, para el
caso. Todos estos hombres necesitan vernos como iguales. No como
mujeres histéricas.

Y sin más, Alorica había clavado un puñal en el miedo de Larkin y

lo había retorcido.

No me derrumbaré cuando vea a Garrot. Me mantendré firme. A

pesar de lo extraño que resultaba beber champán tan pronto después del
desayuno, Larkin echó la copa hacia atrás, las burbujas le quemaron la
garganta y la nariz y le hicieron llorar los ojos. Un eructo le hizo ganar
miradas de desaprobación. Un hombre a su derecha la miró con hostilidad
y se marchó, y muchos de los presentes lo siguieron.

Odiaba el champán.

—Larkin —Iniya entró en el lugar que el hombre había dejado libre,

con una voz que contenía algo más que un toque de desprecio. Apartó a
Larkin de la mesa y lo apartó a un lado, siguiendo a Alorica.

—El champán es un adorno —susurró Iniya—. ¡No se toma como

una camarera!

Alorica se cruzó de brazos.

—Necesitaba algo para calmar sus nervios.

—¿Nervios? —Iniya envió a Alorica una mirada mordaz—. Una

Princesa no tiene nervios. Ni tampoco hace compañía a su guardia.

Larkin dejó su vaso.

—Yo…
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Iniya golpeó su bastón contra la corteza.

—No quiero tus excusas. Circula entre la multitud. Sé la delicia que

necesitan ver.
 —No me gustas —dijo Alorica entre dientes apretados.

Iniya resopló.

—Tú no importas —Lanzó una mirada penetrante a Larkin y luego

fijó su mirada en el Rey. Le dio un empujón a Larkin—. Vete. Tengo
trabajo que hacer —Su expresión se transformó en una serena gentileza
mientras se alejaba cojeando.

Alorica se quedó mirando tras ella.

—¿Por qué la escuchas?

Larkin empezó a frotarse la cara, recordó el maquillaje y dejó caer

las manos.

—Sobrevivió en una corte enemiga durante décadas. Si alguien

puede ayudarme, es ella.

—Se equivoca —Alorica la estudió—. No eres lo suficientemente

ingenua como para ser el tipo de persona que Iniya quiere que seas.

Sin embargo, los flautistas siguieron ignorándola.

—Lo que soy no les ha convencido.

Alorica pasó su brazo por el de Larkin.

—Les cuesta un poco acostumbrarse a ti, eso es todo.

Larkin se habría reído, pero una de sus hechiceras le indicó que los
idelmarquianos habían terminado la inspección.

Siguiendo su mirada, Alorica comenzó a enumerar sus precauciones.

—A todos los druidas se les fueron quitadas las espinas de los

espectros. Tu suegro el Arbor y yo los revisamos cuando entraron en la
ciudad; si no vuelvo a ver otro druida peludo, será demasiado pronto. Los
examinamos bajo encantamiento para asegurarnos de que ninguno
estuviera planeando nada. Las Centinelas del Árbol Blanco han hecho una
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búsqueda exhaustiva de armas. Y si esos druidas son tan idiotas como

para intentar algo... —Alorica encendió sus sellos—. No me gustaría
manchar de sangre este vestido, pero lo haré si es necesario.
 A nadie se le permitía llevar armas a esta ceremonia, pero no era
como si las hechiceras pudieran dejar sus sellos. Larkin contaba con que
los druidas ignorarían a las mujeres sin más, como siempre habían hecho.

Ya había funcionado una vez. Tal vez lo haría de nuevo.

Estaban tan preparados como podían estarlo, pero un nudo de

tensión seguía ardiendo en el vientre de Larkin.

Una hechicera se acercó a Larkin, con la cabeza inclinada con

deferencia.

—No se han encontrado armas. No hay mujeres entre ellos.

Larkin se sintió aliviada y decepcionada a la vez. Aliviada porque no

quería que Nesha estuviera aquí en caso de que las cosas fueran mal.
Decepcionada porque aún no había hablado con su hermana ni había
conocido a su bebé. Larkin ni siquiera estaba segura de si el bebé era niño
o niña. Sólo los había visto de lejos cuando habían entrado en el Alamant
hacía una semana.

Larkin hizo una señal a la banda. Comenzaron a tocar una variedad

de instrumentos de viento magistralmente tallados, hechos con la madera
sagrada del Árbol Blanco, eran instrumentos tan variados como los
hombres que los tocaban. La melodía estaba impregnada de un encanto
que destilaba calma.

El amuleto de hojas que llevaba Larkin era un amortiguador;

atenuaba el encanto lo suficiente como para poder luchar contra él. No
quería luchar contra él.

Dejó que la magia se asentara en su piel y se hundiera en sus poros

como la primera luz del sol después de un invierno frío. La tensión que
siempre soportaba se alivió.

Su mente se vació de todo excepto del sonido. Cuando abrió los ojos,
la calma se había instalado en su corazón. Era una calma falsa, pero
evitaría que los flautistas y los druidas se mataran entre sí.
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Al menos al principio.

—Avísame cuando la delegación esté casi aquí —dijo Larkin.

 Con los ojos puestos en su esposo, Tam, Alorica asintió,
aparentemente, no quería usar su amortiguador para luchar contra la
música más que Larkin, y se escabulló.

Al otro lado de la multitud, Gendrin hablaba con Denan, con las

cabezas juntas. Denan. Su esposo. El hombre que se había casado con ella
en contra de su voluntad. Le había quitado todo. Y sin embargo, ella se
había enamorado de él. Se enamoró de su bondad, determinación y
confianza.

Además, era guapísimo.

Larkin se abrió paso entre la gente, la música los tenía a todos

buscando a sus seres queridos, igual que Larkin, hasta que se detuvo ante
Denan y Gendrin.

Gendrin tenía el pecho de amplio y era moreno, con toques de color

rojizo en la barba. No era guapo, pero desprendía un poder silencioso.

—Lo siento, Denan, pero mi padre tiene razón —Gendrin la notó y

se puso rígido con clara vergüenza antes de inclinarse—. Princesa Larkin.

Gendrin siempre llevaba sus emociones en la cara. Era parte de la

razón por la que Larkin había confiado inmediatamente en él. Y Larkin
confiaba en muy, muy poca gente.

—¿Incluso tú te has vuelto contra mi, Gendrin? —Después de todo,

le había salvado la vida.

Gendrin se acercó más.

—Simplemente digo la verdad, Princesa —desairó al hombre y le

tendió una mano a su esposo.

—Nunca pudimos bailar en nuestra noche de bodas.

Denan sonrió con ironía.

—Si no recuerdo mal, fue porque me rogaste que no lo hiciera.

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Gendrin se aclaró la garganta.

—Mi Príncipe, si me disculpa, tengo que atender a mi madre.

¿Por qué no había venido su esposa, Caelia?

 Larkin tomó una de las manos de su esposo y la posó en la curva de
su cadera.

—Denan, ¿quieres bailar conmigo?

Él la miró profundamente a los ojos.

—Hasta que caigan las estrellas.

Tomó su otra mano entre las suyas. Un empujón la hizo girar bajo su
brazo levantado. La acercó y la inclinó. La hizo girar. El vestido se retorcía
y se abría alrededor de sus piernas, los pendientes y amuletos giraban, el
cinturón brillaba. Tiró de ella hacia atrás, sujetándola firmemente contra
él. Dieron vueltas por la habitación. En sus brazos, ella se sentía hermosa,
atesorada. Su cuerpo respondía a la menor presión, al más suave tirón,
hasta que se movían como uno solo.

Larkin nunca había sentido tal unión con nadie más que con él. Y
con la magia de la melodía, se olvidó de todo lo que no fueran sus manos
dirigiéndola y la sensación de la música moviéndose a través de ella.

Denan se detuvo bruscamente. Larkin se volvió para ver por qué y

encontró a Alorica detrás de ella.

—Ya casi están aquí.

Los druidas. La música la había hecho olvidar. Se había permitido

olvidar.

Ahora era el momento de recordar.

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 CAPÍTULO TRES

Era una sensación extraña, salir a propósito del encantamiento.

Alejarse de la suave caricia hacia la nitidez de la realidad. Larkin parpadeó
como si se despertara. De repente se dio cuenta de que respiraba con
dificultad. Una ligera capa de sudor cubría su piel y hacía que los cortos
pelos de su cuello se enroscaran.

Un tirón de la mano de Denan y ella se movió junto a él a través de

la multitud.

La mayoría de las hechiceras seguían con los ojos vidriosos por el

encanto. Los flautistas sólo tenían quince amortiguadores, todos de la
época anterior a la maldición.

Denan y Larkin se colocaron cinco pasos por detrás del Rey, que
lanzó a Denan una mirada que decía que era mejor que mantuviera a su
esposa bajo control, una mirada que ambos ignoraron. La Reina Jaslin se
encontraba en algún lugar apartado y seguro, algo que Denan nunca le
pediría a Larkin.

Los padres de Denan, el Arbor Mytin y la Generala Aaryn, ya estaban

esperando en la parte superior del estrado, que tenía unos diez metros de
ancho y estaba rodeado de escaleras por todos lados. Justo a la izquierda
de la pila central, Aaryn llevaba su armadura ceremonial completa,
mientras que Mytin llevaba el manto de Arbor, un Árbol Blanco repujado
y pintado en el pecho y gemas de cabujón colgando de los cuatro picos
en los hombros, así como en la parte delantera y trasera. También llevaba
un bastón de madera sagrada nudosa.

Ambos se inclinaron ante el Rey y dedicaron pequeñas inclinaciones

de cabeza a Larkin y Denan. Justo antes de que Larkin diera su primer
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paso en el estrado, Larkin pasó por delante de Iniya, que se encontraba

en la primera fila ante los centinelas, que estaban de espaldas al estrado.
La mujer llamó la atención de Larkin y le señaló el pelo.
 Larkin se tocó nerviosamente los rizos y descubrió que estaban
encrespados y que algunos mechones se habían escapado. Se apresuró a
recogerlos y a alisarse el pelo.

Sintiéndose cohibida y fuera de sí, Larkin se movió hacia la izquierda

y ocupó su lugar junto a Denan, a la derecha de la fuente. Un sirviente
entregó a su esposo y al Rey sus coronas de ramas. Larkin buscó a Alorica
y a Tam, que estaban junto a la rama que llevaba a donde Sela esperaba
arriba. Si las cosas iban mal, debían llevarla por las cuerdas hasta un barco
que esperaba abajo.

Eran los únicos en los que Larkin confiaba para mantener a su

hermana a salvo.

Larkin habría preferido dejar a Sela en el árbol que era su casa junto
con su madre, pero Sela había insistido en que el Árbol Blanco necesitaba
su presencia. Mytin se había puesto del lado de ella a regañadientes,
poniendo fin a la discusión.

Un momento después, las conversaciones se calmaron. Sabiendo lo

que eso significaba, Larkin apretó la mano de Denan. Se obligó a levantar
la vista. A cien metros de distancia, el primero de los alamantes apareció
bajo el arco. El sol naciente detrás de ellos arrojaba sombras oscuras sobre
sus rasgos, por lo que parecían casi espectros. Tanto es así que Larkin
respiró, el impulso de correr le hizo retorcerse por dentro.

No buscaba a Garrot a propósito. Pero incluso con la distancia, su

mirada traidora se centró en él. Iba a la cabeza de los druidas, con un
grueso cinturón con un gran medallón de plata en la cintura que lo
proclamaba como Maestro Druida. El corbatín era nuevo. Probablemente
la llevaba para cubrir la mancha de la plaga.

Un recuerdo repentino surgió y golpeó a Larkin.

Sus botas resbalaron en un suelo manchado de sangre. Se arrodilló

junto a su abuelo: el Maestro Druida que había orquestado el golpe que
había matado al padre de Iniya, el Rey, junto con el resto de su familia y
la había obligado a abandonar el palacio, que había gobernado las
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Ciudades Unidas de Idelmarch con mentiras y el puño de hierro de los

druidas. El hombre había sido un monstruo. Pero el hecho de que fuera
un monstruo no había empañado el horror de su sangre empapando el
vestido de Larkin. De su boca abriéndose y cerrándose mientras luchaba
por una respiración que no llegaba.
 A través de la sangre y la traición, su abuelo había dejado el poder
de la misma manera que había llegado a él. Y ahora, de pie en el árbol
sagrado, estaba su sucesor. El nuevo Maestro Druida.

¡No entres en pánico! Larkin no podía perder el control delante de

toda esa gente.

Cerró los ojos en un esfuerzo inútil por desterrar las imágenes. Pero
el olor férreo de la sangre permaneció en sus fosas nasales. Al igual que
el sonido de su abuelo jadeando su último aliento en sus oídos.

—Larkin —susurró Denan a su lado.

La había protegido durante meses, permitiéndole quedarse en casa

mientras él y el Rey se reunían con los druidas. Pero ella no podía evitar
esta ceremonia. No si quería que los flautistas la tomaran en serio. Con
ánimo, se obligó a mirar a los druidas.

Estaban a medio camino de la plataforma. Lo suficientemente cerca

como para que su mirada se encontrara con la de Garrot y todo
desapareciera. Estaba demacrado y delgado, las sombras como moretones
llenando los pálidos huecos de su cara.

¿Era el precio de la plaga el que llevaba? Si es así, se merecía eso y

más.

Sus oídos sonaron cuando otro recuerdo la invadió. Le dolían los

hombros y las muñecas mientras luchaba contra los hombres que la
sujetaban. Garrot arrastró a Bane hasta los escalones del andamio y le
puso la soga al cuello.

—¡No! —La palabra le arrancó de la garganta. Bane no podía morir.

Era una infancia de pesca en los ríos y de enseñarle a superar su miedo al
agua. De pan caliente y mermelada cuando nunca tenía suficiente para
comer. Su primer amor. El hombre que la salvó una y otra vez.

¿Cómo podría existir la vida sin Bane?

—No mires —dijo Bane.

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Garrot la fulminó con la mirada.

—Haz que mire —Y entonces la trampilla se abrió de golpe.

 En los límites de su conciencia, los druidas se acercaron. Palabras sin
sentido pasaron por encima de ella.

—Contrólenla —dijo el Rey Netrish en voz baja.

Iniya se puso de puntillas para ver por encima del hombro del alto
centinela y lo observó con el ceño fruncido. Sacudió la cabeza con
disgusto y dijo:

—No me avergüences.

—Larkin —El roce de la nariz de Denan contra su mejilla la hizo

retroceder con un sobresalto. Todos sus sellos estaban encendidos; lo
único que impedía que su espada y su escudo se formaran era el
magullado agarre de Denan sobre sus sellos. Abandonó su lugar para
colocarse directamente frente a ella, con su cuerpo bloqueando su vista.

—Debería morir por lo que ha hecho —O bien cargaba contra Garrot

o caía en un charco de sollozos. No estaba segura de qué sería peor.

—Respira conmigo. Escucha la música.

Volvió la cara hacia el hueco de su cuello, respirando su aroma,

dejando que la protegiera, dejando que la música fluyera por su cuerpo,
encontrando la oscura tensión y el miedo, y convirtiéndolo en luz.

Él apretó las manos pequeñas de ella entre las grandes de él.

—Siente el poder que recorre tus sellos.

El zumbido del dolor la llenó como un río que se desborda.

—Eres más fuerte que él. No puede hacerte daño. Ya no.

Denan tenía razón. Larkin tenía todo el poder aquí y Garrot haría
bien en recordarlo. Cinco respiraciones profundas, y el miedo había
disminuido lo suficiente como para abandonar la seguridad del cuerpo de
Denan. Para enfrentarse al hombre que le había quitado tanto.

Él no tomaría más.
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—Estoy lista.

Sujetando su mano con fuerza, Denan volvió a su sitio. Larkin se

obligó a encontrar la mirada de Garrot. Y esta vez fue él quien apartó la
mirada. Una pequeña victoria. Sin embargo, se expandió en el pecho de
Larkin, obligando a su espalda a enderezarse y a su mandíbula a inclinarse
hacia arriba.

Observó al resto de los druidas. Las túnicas y el cinturón hacían

evidente que de los trescientos hombres presentes, todos eran Druidas
Negros. La clase dirigente de los druidas. Los guerreros. Los hombres que
conocían los secretos del Bosque Prohibido y se negaban a decírselo a su
gente, dejando que creyeran que una bestia insaciable llamaba a sus hijas
al bosque para que murieran.

Se detuvieron una docena de pasos antes del estrado.

Durante un largo momento, los grupos se miraron como dos ejércitos

que se miden. Era como si los fantasmas de los flautistas muertos se
arremolinaran alrededor de los druidas, clamando por justicia. Pero igual
de fuerte era el dolor de los druidas, padres y hermanos de generaciones
de niñas que habían sido robadas de sus hogares.

Garrot miró a su Rey.

—No daremos un paso más hasta que su música haya cesado, Rey
Flautista —Su voz era baja, pero se imponía. Una voz que había
permanecido suave incluso cuando había atado las manos encadenadas de
Larkin al Crisol.

Cada uno de los druidas probablemente llevaba un amortiguador

regalado por los espectros. La música no podía controlarlos, sólo influir
en ellos.

A Garrot le convendría mucho más temer a las hechiceras y su magia

guerrera que a la música de los flautistas.

Frunciendo el ceño, el Rey Netrish hizo un gesto a la banda, que dejó

de tocar. La magia reconfortante se desvaneció, dejando sólo el miedo y
la ira lo suficientemente afilados como para cortar.

Fue en esta agudeza que la hermana pequeña de Larkin bajó las

escaleras de una de las ramas laterales. A los cinco años, el cabello rubio
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fresa de Sela enmarcaba su rostro como un halo. Con sus ojos color
esmeralda y su complexión de sauce, era una niña hermosa. Pero su porte
no era el de una niña, sino el de una mujer adulta. Una mujer con todo el
poder del Árbol Blanco a su disposición.
 Todavía no, Larkin quería gritarle.
Larkin tiró de la mano de Denan para llamar su atención e inclinó la
cabeza hacia su hermana. Su boca se tensó.

Sela pasó entre Alorica y Tam, que estaban demasiado ocupados

observando a la multitud como para darse cuenta hasta que los alamantes
se separaron reverentemente por Sela, como nunca lo habían hecho por
Larkin. Porque Sela no sólo era la voz del Árbol Blanco, sino que había
logrado lo que Larkin no pudo: había roto la maldición. Al menos en parte.

Las hechiceras se colocaron casualmente para proteger a la niña si

los druidas hacían algún movimiento agresivo. Apresurándose a
alcanzarla, Alorica se agachó y le susurró algo a Sela, pero la niña ignoró
a la mujer y siguió marchando. Alorica lanzó una mirada a Larkin: ¿debía
detener a Sela?

Para entonces ya era demasiado tarde.

Iniya vio a Sela y puso los ojos en blanco, con la cabeza entre las
manos, como si no pudiera creer que tuviera nietas tan idiotas.

Sela se interpuso directamente en el camino de Garrot y sus Druidas

Negros, con las manos cruzadas a la espalda, su expresión exudaba una
serenidad que Larkin sólo podía esperar.

—Garrot de los Druidas Negros, el Árbol Blanco está muy ansioso

por ver qué clase de hombre eres.

Alorica y Tam se acercaron lo suficiente como para apartarla del

peligro en un instante.

El ceño de Garrot se frunció mientras estudiaba a la niña con

confusión.

—¿Sela? —Miró fijamente al Rey—. ¿Qué significa esto? —A juzgar

por el tono de su voz, estaba claramente ofendido por el hecho de que
una niña hubiera sido enviada a saludarlo.
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Larkin soltó la mano de Denan por si estallaba una pelea.

—Ella es el Arbor en entrenamiento —dijo el Rey Netrish—. Y ha

encontrado formas de comunicarse con el Árbol Blanco que nadie había
logrado antes.
 Todos los alamantes presentes estaban tensos: cada uno lucharía
hasta la muerte para proteger a Sela. Larkin lucharía a la cabeza de ellos.
La mano de Denan se movió hacia la espada que le faltaba en la cintura.
Los sellos de las hechiceras parpadeaban, la luz se reflejaba en las joyas
de sus trajes y lanzaba prismas sobre la multitud.

Los druidas se movieron con inquietud y sus miradas se dirigieron a

las hechiceras que los rodeaban. Como si acabaran de darse cuenta de que
las mujeres que llevaban un rescate de joyas y vestidos finos podían
matarlos allí donde estaban.

Sela se subió las mangas de su sencillo vestido verde, revelando los

sellos que subían y bajaban por sus brazos.

—Aunque parezco una niña, mi mente alberga cinco siglos de

recuerdos y conocimientos.

Conocimientos que una niña no debería tener.

Garrot parpadeó sorprendido.

—Gracias a Sela se levantó la maldición de las mujeres de nuestros

reinos, Maestro Druida —dijo Mytin.

—Hay refrescos —El Rey Netrish señaló las mesas en un evidente

intento de rebajar la tensión—. La banda podría interpretar una canción
si…

Garrot extendió la mano.

—Hemos venido aquí para la ceremonia de incrustación. No a una

fiesta.

El Rey Netrish se puso rígido en señal de afrenta.

—Como quieras.

Dando la espalda a los druidas, Sela se levantó el dobladillo, subió

los escalones del estrado y ocupó su lugar junto a Mytin. A Larkin no le
había gustado este acuerdo; quería que Sela estuviera con ella y con
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Denan. Pero Sela era técnicamente una Arbor, así que Larkin había sido
desautorizada. Se sintió reconfortada por la docena de hechiceras, Alorica
y Tam, entre ellos, que se encontraban en la base de la escalinata y que
podían hacer brillar sus escudos si los druidas trataban de apoderarse de
la fuente.
 Netrish asintió para que Mytin comenzara.

—El Árbol Blanco elige quién recibirá sus espinas —dijo Mytin de
memoria, como si hubiera pronunciado este discurso cientos de veces.
Probablemente lo había hecho—. Si las espinas echan raíces y se
convierten en un sello, la magia crecerá a medida que lo hagan. Pero
debes tener en cuenta que cada sello es su propio ser sensible. Tendrás
que entrenarlos como harías con un niño, comunicándote con ellos
mediante la música que tocan los instrumentos hechos con el Árbol
Blanco.

—Las hechiceras no utilizan la música —señaló Garrot.

—La magia de las hechiceras es magia de guerreros —dijo Aaryn—

. No necesitamos gaitas ni flautas para hacer brillar nuestras espadas y
escudos.

Garrot volvió a mirar a Larkin antes de apartar rápidamente la mirada.

¿Era posible que le tuviera miedo? La idea era lo suficientemente
embriagadora como para ahogar su miedo, dejando sólo una furia justa a
su paso.

Mytin dio un paso atrás y sumergió un cáliz en la pila.

—Sólo los Arbores, la realeza y un iniciado que busque sus espinas

pueden subir al estrado.

El Rey se hizo a un lado, dejando el camino libre para subir.

El Arbor extendió la copa que goteaba.

—¿Quién irá primero?

Garrot ni siquiera miró a los hombres que le rodeaban antes de subir

los escalones. Iniya le lanzó una mirada de odio: despreciaba a Garrot aún
más que a todos los demás. En este odio, Larkin y su abuela eran uno.

Cuando se acercó a Larkin, sus nervios se elevaron. Se alegró de que

Denan se interpusiera entre ella y Garrot. De no ser así, habría matado al
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druida allí mismo. Así las cosas, Denan le agarró la mano; no estaba
segura de si era para mostrarle su apoyo o para clavar su espada. Tal vez
ambas cosas.

Garrot tomó la copa y miró con recelo el líquido.

 —¿Y ahora qué?

—Bebe —dijo Mytin—. Luego empuja la palma de la mano en la

espina del conducto.

La espina era tan gruesa como su muñeca en la base y culminaba en

una punta hueca y perversamente afilada.

Toda la ceremonia fue algo diferente a cuando Larkin había recibido

sus espinas, obra de Sela. Al parecer, con la ruptura de la maldición,
algunas de las viejas costumbres estaban volviendo.

Garrot inclinó el cáliz y lo vació en un par de enormes tragos. Con la

mirada hambrienta, apretó la mano en la espina del conducto y jadeó. Su
sangre rodó por la fuente como furiosos truenos.

—Mm —Los ojos de Sela bailaron bajo los párpados cerrados—. Hay
oscuridad dentro de ti, Maestro Druida. Oscuridad que lucha con la luz.
Es demasiado pronto para ver cuál ganará —Abrió esos ojos que brillaban
con una luz preternatural—. El Árbol Blanco no te dará espinas.

Larkin dejó escapar un suspiro de alivio. Nada bueno podía salir de

que un hombre como Garrot tuviera más poder del que ya tenía.

Garrot apretó el pulgar en la herida que sangraba y miró a Sela.

—Soy el Maestro Druida.

Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Y Maestro seguirás siendo, aunque no tendrás magia.

Dio un paso hacia ella. Denan soltó la mano de Larkin, y ella agitó
sus sellos. Si Garrot daba otro paso hacia su hermana, moriría, con o sin
tratado.

Los sellos de Sela se volvieron blancos y brillaron con fuerza.

—Derrama sangre dentro de este árbol y cada uno de los

idelmarquianos morirá en su lugar.
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Larkin esperó a que Garrot hiciera un movimiento. Desde la multitud

llegó el suave tintineo de las joyas mientras las hechiceras se ponían en
posición de combate. Este era el momento que ella había estado temiendo,
el momento en que Garrot finalmente revelara lo egoísta que era en
realidad.

Pero algo cambió en su dura expresión. Algo parecido al

arrepentimiento.

—Por supuesto, consentiré al Árbol Blanco.

Larkin no se relajó; seguramente se trataba de un truco. Pero Garrot

se hizo a un lado y le indicó al siguiente hombre que ocupara su lugar
ante el conducto espina. Mytin hizo un gesto para que Garrot se retirara.
Éste negó con la cabeza, negándose claramente a irse. Durante un
momento de tensión, nadie supo qué hacer.

—Que se quede —dijo Sela sin apartar la mirada del druida.

Denan lanzó una mirada de desconcierto a Larkin. Tal vez la batalla

que habían estado anticipando, planeando durante meses, no iba a tener
lugar. Larkin soltó su magia. Por primera vez desde que aparecieron los
druidas, se dejó caer sobre sus talones.

Una súbita y cálida humedad le salpicó el costado derecho y le nubló

la vista. Parpadeó y se frotó el ojo para despejarlo. Las yemas de sus dedos
salieron rojas de sangre.

Fue entonces cuando empezaron los gritos.

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 CAPÍTULO CUATRO

A su derecha, el Rey Netrish tropezó. El extremo de una flecha

sobresalía de su pecho, la sangre se extendía rápidamente. Larkin se
acercó a él. El dolor estalló en su antebrazo derecho. Otro rayo apareció
en el pecho del Rey. Se tambaleó hacia atrás.

—¡Larkin, escudo! —Con la espada desenvainada, Denan se volvió

hacia Garrot, que levantó las manos vacías.

Desplegando su escudo, Aaryn se puso delante del Rey y de Sela.

Larkin, con el cuerpo aletargado por la incredulidad, imitó los

movimientos de Aaryn, con el escudo levantado para proteger desde
arriba. Mytin se dejó caer junto al Rey y apretó las manos contra la herida.
Tam subió a toda prisa los escalones y se situó ante Sela con las armas
desenfundadas. Gendrin corrió al lado de su padre y tomó la otra mano
del hombre entre las suyas.

Aaryn dio órdenes a sus hechiceras. Con una precisión nacida de

semanas de entrenamiento, se pusieron en posición. Alorica y dos docenas
de hechiceras extendieron sus escudos sobre y alrededor de la fuente,
encerrando a Larkin y a los demás en una barrera casi impenetrable. Otras
hechiceras crearon un muro de escudos y atraparon a los druidas en una
larga columna. Uno de los centinelas se echó a Iniya al hombro y la llevó
a salvo hacia una de las ramas superiores, donde le esperaban unas
cuerdas para bajarla a los botes.

Los Druidas Negros se agruparon, con miradas de desafío en sus

rostros.

Denan señaló a las Centinelas del Árbol Blanco que montaban

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guardia en los seis juegos de escaleras que subían a las ramas.

—¡Encuentren a quien hizo esto!

Subieron corriendo los escalones.

 El Rey Netrish emitió un sonido gorgoteante y jadeante. El horror en
sus ojos... Larkin lo había visto muchas veces: la mirada de un hombre
que sabe que está a punto de morir. Gendrin le agarró el hombro y la
mano, murmurando palabras tranquilizadoras.

—¡Magalia! —Mytin llamó a la sanadora.

La sanadora no podía hacer nada, no para un hombre con una flecha

en cada pulmón. El Rey estaba casi muerto. Luz, ¿qué hará esto a su
familia?
—¡Estamos desarmados! —gritó Garrot desde su espalda.

Larkin se abalanzó sobre él.

—Tú hiciste esto —Él había orquestado este ataque a su Rey. Nunca
debió permitir que este monstruo entrara en la ciudad.

Nunca le permitió la oportunidad de hacerle daño a ella o a cualquier

otra persona que ella amara.

Se puso felizmente en su papel de guerrera, un papel que se ajustaba

a ella mucho mejor que el de una Princesa. Desenvainó su espada y giró
horizontalmente hacia su cuello.

—¡No! —gritó Denan al mismo tiempo que Sela decía—: ¡Larkin,

no!

Garrot se echó hacia atrás. Su espada le cortó la corbata. Se abrió de

par en par, revelando unas líneas negras y bifurcadas que se arrastraban
por el cuello: la plaga mulgar que se había ganado por su propia
insensatez. Bajó corriendo los escalones, pero Alorica azotó su espada
hacia él en señal de advertencia.

Denan agarró el hombro de Larkin.

—¡Detente!

La Reina Jaslin golpeó los escudos que rodeaban el estrado y rogó

que la dejaran entrar.
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Garrot retrocedió, con la mirada buscando una salida. No había

ninguna.

Mostró los dientes y se enfrentó a Larkin.

 —Yo no he hecho esto.

Una mentira. Larkin se zafó de las garras de Denan y puso su escudo

entre ellos, abriéndolo para que tocara los escudos de Alorica y de otra
hechicera, encerrando a Larkin y a las dos hechiceras junto con Garrot.
Cuando él no hizo ningún movimiento para defenderse, ella dudó. La luz
pasó junto a ella y se pegó a la piel de Garrot antes de fundirse.

¿Qué acababa de pasar?

—Larkin —gritó Denan.

Garrot señaló el pánico que les rodeaba.

—¿Es esto una elaborada estratagema para justificar el asesinato de

mi persona? ¿Asesinar a tu propia gente? ¿Por qué? ¿Por venganza? ¿Para
alejarnos de la magia?

Los idelmarquianos no eran su gente, no después de que le dieran la

espalda. Su gente eran los alamantes.

—¿Crees que nosotros hicimos esto?

Sus fríos ojos azules se clavaron en los de ella.

—Tú y tu esposo son los que se benefician de la muerte del Rey.

Garrot era la encarnación del mal. Al igual que los espectros a los
que había servido, cada palabra que salía de su boca era veneno. Si se
salía con la suya, pondría a todos los flautistas en contra de ella. Ella
empujó, pero su espada no se hundió en sus entrañas. En su lugar, se
desvió. Una tenue luz recorrió su piel.

Larkin se quedó mirando. ¿Qué clase de encantamiento era éste?

Más atrás, algunos druidas se abalanzaron sobre las hechiceras que

bloqueaban la única salida. Sus escudos enviaron un pulso de luz que
arrojó al suelo a una docena de druidas. Se levantaron, con un miedo
rabioso grabado en sus rostros.
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Con o sin armas, los druidas estaban a punto de atacar. Sería un baño
de sangre.

—¡Se detendrán! —Sela rugió, y de alguna manera su voz vibró con

poder.
 Sus sellos emitieron chorros de luz y los detalles de su rostro se
perdieron en su poderoso brillo. El oro líquido e iridiscente brilló en la piel
de todos antes de volverse transparente. Igual que le había ocurrido a
Garrot. De alguna manera, su hermana había salvado a Garrot. Le había
librado de pagar por sus crímenes.

—Sela —siseó Larkin con furia.

Ignorando a Larkin, Sela levantó un brazo desnudo. Antes de que

Tam pudiera detenerla, pasó un pequeño cuchillo por su longitud. Larkin
lanzó un grito de alarma, soltó su escudo y se acercó a su hermana.

Pero la sangre que debería haber estado allí... no estaba. Ni siquiera

un rasguño. Larkin se quedó mirando, sin entender.

—Los he blindado a todos —dijo Sela—. Ahora no pueden hacerles

daño, aunque lo intenten. Todos volverán a sus casas, a sus árboles. Las
ceremonias de incrustación continuarán en pequeños grupos.

Si Sela tenía la capacidad de proteger a todos, ¿por qué no lo había

hecho desde el principio?

En el silencio que siguió, Larkin fue consciente de la respiración

agitada de Netrish. De su esposa golpeando el escudo y sollozando el
nombre de su esposo. De los bajos murmullos de Gendrin hacia su padre,
de Aaryn pidiendo a sus hechiceras que mantuvieran la calma.

Cuando nadie se movió para obedecerla, los ojos de Sela se

estrecharon en una mirada feroz.

—Idelmarquianos, pueden ir primero —dijo con una voz

mortalmente tranquila.

Los druidas dudaron.

—Vayan —dijo Garrot.

Las hechiceras se separaron lentamente. Los druidas, con los ojos

todavía recelosos, pasaron entre ellas y bajaron a toda prisa las escaleras
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de caracol.

La aguda mirada de Garrot se clavó en Larkin.

—No hemos venido hasta aquí para que nos engañen y nos asesinen.
 Larkin necesitó todo su autocontrol para bajar su escudo. Denan se
puso a su lado.

—Nadie los ha engañado.

—Si quisiéramos alejarlos de la magia —dijo Larkin entre dientes

apretados—, nunca los habríamos dejado entrar en la ciudad. Si
necesitáramos una excusa para matarte, ya lo habríamos hecho.

—¡Acabas de intentar matarme! —gritó Garrot.

—Si pensara que iba a funcionar, lo volvería a intentar —Decía en

serio cada palabra.

—Larkin —respiró Denan, claramente horrorizado.

Sela se acercó con Tam delante de ella.

—Váyase ahora, Maestro Druida. O te quitaré la armadura y dejaré

que mi hermana haga lo que quiera contigo.

Larkin miró fijamente al druida.

Garrot palideció y retrocedió por los escalones, deteniéndose justo

fuera del alcance de la espada de Alorica. Ella apretó los dientes,
claramente no quería dejarlo ir más de lo que lo había hecho Larkin.

—Alorica —dijo Sela—. Todas ustedes, suelten sus escudos.

—Ahora recibo órdenes de niños —refunfuñó Alorica, pero liberó su

magia y se hizo a un lado.

Las otras hechiceras hicieron lo mismo. La Reina Jaslin se apresuró a

subir al estrado, tropezó en el último escalón y se arrastró por la sangre
de su esposo para tomar la mano de Mytin. El suegro de Larkin retrocedió
a trompicones ante la carnicería, pareció darse cuenta de que no podía
hacer nada y bajó los escalones, lo que dejó la parte superior del estrado
a Netrish y su familia.

Lanzando una última mirada de despedida por encima del hombro a

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Larkin, Garrot pasó junto a Alorica, que le dejó marchar, y se apresuró a

seguir a sus hombres.

Aaryn pasó trotando junto a ellos.

 —Me aseguraré de que los druidas regresen a salvo a la Academia
de Encantadores —Haciendo un gesto para que sus hechiceras se pusieran
detrás de ella, siguió media docena de pasos detrás de Garrot.

De pie en el penúltimo escalón, Larkin tenía ganas de seguirlo y

resolver esto de una vez por todas.

—No podemos dejar que se vaya. No después de lo que le hizo a

Netrish.

Sela, Mytin, Tam y Denan se reunieron a su alrededor. A la espalda

de Larkin, Alorica siguió observando a la multitud.

—El Árbol Blanco vio en la mente de Garrot —dijo Sela—. No tramó

el ataque a nuestro Rey.

Larkin se acercó a su hermana.

—¡Que el Árbol Blanco susurre en tu cabeza no cambia el hecho de

que seas una niña! Poner una trampa en una multitud es exactamente el
estilo de Garrot.

Después de todo, así fue como la capturó.

A Sela se le llenaron los ojos de lágrimas y se dio la vuelta. Tam

lanzó una mirada de reproche a Larkin.

—Larkin —reprendió Mytin.

Larkin lamentó al instante sus duras palabras, pero estaba demasiado

enfadada para disculparse.

—¿Quién, entonces? —preguntó Denan.

Sela miró entre las ramas, en la dirección de la que había salido la

flecha.

—No lo sé.

Larkin levantó las manos en señal de frustración.

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—¿Quién más podría ser? —Había censura en los ojos de Denan.

—Si Garrot hizo esto, pagará por ello. Pero eso aún no lo sabemos.
 Larkin había sido desautorizada sumariamente. Otra vez. La rabia la
invadió. Necesitaba alguien o algo con lo que arremeter. Se dirigió a Tam.

—¿Cómo la protegiste de eso?

—¿Cómo iba a saber que intentaría cortarse? —Tam gritó. Tenía

razón.

—¡Se interpuso entre tú y Alorica!

Tam levantó las manos.

—¡No estaba vigilando el peligro de ella!

—¿Ahora nos vamos a poner en contra del otro? —Denan se frotó

los ojos en exasperación o agotamiento, o ambas cosas.

Un latido de culpabilidad desgarró a Larkin.

—Lo siento —murmuró.

Con los pantalones y las mangas mojadas de sangre, Mytin se agachó

ante Sela.

—¿Estás bien?

—Por supuesto —dijo ella, como si no acabara de presenciar cómo

un hombre recibía dos flechas en el pecho y detenía sin ayuda una
masacre.

Un centinela corrió hacia ellos y se detuvo justo al lado de los

escalones del estrado.

—No hemos encontrado nada, mi Príncipe. Vamos a hacer un

segundo barrido.

Denan asintió.

—Tam, asegúrate de que busquen en todas partes. Lleva a Alorica

contigo.
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—¿Y Sela? —preguntó Alorica.

Denan señaló a Sela.

—Gracias a su escudo, no te necesitamos.

 ¿Por qué Sela no nos protegió a todos desde el principio? Así
podríamos haber evitado todo esto.
Tam parecía estar a punto de discutir, pero miró a Larkin.
Murmurando sobre las mujeres obstinadas, bajó junto a Alorica, y los dos
se fueron juntos.

Con su bolsa en la mano, Magalia consiguió finalmente abrirse paso

entre los últimos de la multitud. Subió los peldaños de dos en dos y se
echó al hombro al afligido hijo del Rey. Agarró unas tijeras y cortó la fina
túnica del Rey por el centro, dejando al descubierto las flechas negras que
atravesaban un lienzo de sangre y magia.

Denan cruzó al otro lado del estrado, y los demás le siguieron.

—¿Qué necesitas? —preguntó a Magalia.

Magalia se sentó sobre sus piernas con la cabeza inclinada.

—Lo siento, mi Rey. Las flechas están enterradas hasta la

empuñadura en tus pulmones; si las quito, sólo te desangrarás más rápido.

—No —suplicó Jaslin—. No, por favor.

Larkin sintió una gran compasión por Jaslin, que creía que, si el Rey
luchaba, si quería vivir lo suficiente, podría sobrevivir a esto. Que podría
negociar o luchar o robar para salir de las frías garras de la muerte. Pero
no se puede huir de la muerte. No una vez que te tiene en la mira.

La muerte era ciega a la fuerza y sorda a las súplicas de piedad.

El Rey también lo sabía. Había comandado los ejércitos antes de

Denan.

Había visto a hombres fuertes y sanos ser abatidos en un momento.

Hombres que luchaban contra la muerte con toda su considerable fuerza.
Netrish rozó con sus dedos el rostro de su esposa, murmurando algo en
voz demasiado baja para que Larkin pudiera oírlo.

Entonces, la mirada del Rey se desvió hacia Denan.

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—¿De verdad estás tan ansioso por ser Rey?

La ceja de Denan se levantó.

 —¿Crees que yo he hecho esto?

—Padre... —Comenzó Gendrin.

Netrish tosió y la sangre brotó sobre el vestido azul pálido de su

esposa. Sus labios y dientes estaban pintados de un rojo chillón.

—Garrot tenía razón. Eres la única persona que se beneficia de mi

muerte.

—No puedes creerle a Garrot —dijo Larkin, atónita—. ¡En todo caso,
él tramó esto con los espectros!

—Te dije... —Sela comenzó.

Los sellos del Rey se encendieron con más fuerza, tanto que Larkin
levantó la mano para protegerse los ojos. Y entonces toda esa luz
desapareció de repente. El rostro del Rey Netrish estaba relajado, su
cuerpo anormalmente inmóvil. Jaslin se arrojó sobre su pecho, sollozando.
Gendrin enterró su rostro entre las manos.

—El Rey ha muerto —entonó Mytin. Su mirada se desvió hacia

Denan—. Larga vida al Rey.

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 CAPÍTULO CINCO

La muerte era algo íntimo. Y en esta muerte, Larkin era una intrusa.
Denan, Magalia y Mytin parecieron percibirlo también. Con una mirada
compartida, todos se retiraron por completo del estrado, dejando al
hombre y a su familia solos con su dolor. Larkin casi había pasado por
delante de los centinelas antes de darse cuenta de que Sela no los seguía.
Se quedó observando cómo la Reina se afligía por su Rey.

—Sela —Larkin le tendió la mano a su hermana.

Sela se apartó de mala gana y se deslizó por los escalones que

quedaban hacia ellas. No tomó la mano de Larkin.

—Nunca entenderé por qué la humanidad ansía la oscuridad más que

la luz.

No eran las palabras de una niña. O incluso de un humano. Eran las

palabras de un antiguo ser extraño. Sela, traduciendo los pensamientos
del Árbol Blanco, pensamientos que habían cambiado tanto a Sela que
Larkin no estaba segura de cuánto le quedaba de niña. Un tipo diferente
de dolor amenazaba con arrastrar a Larkin. No podía permitirlo. No
mientras hubiera un asesino al que enfrentarse.

Una docena de guardias rodearon a Larkin, Denan y Sela en el

momento en que abandonaron el estrado. Las hechiceras desplegaron sus
escudos por encima y a los lados. Denan los condujo al centro de la
plataforma.

—¿Todavía estamos blindados? —preguntó a Sela.

Ella continuó junto a ellos sin mirar atrás, seis guardias se separaron
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para rodearla.

Larkin señaló el ligero brillo dorado en los bordes de su propio

cuerpo.

—Puedes verlo si sabes dónde mirar.

 La escudriñó y luego levantó la cabeza en señal de comprensión. Se
adelantó y la tomó del brazo; la armadura le impedía sentir su tacto, aparte
del calor que desprendía. Le examinó un corte en el antebrazo.

—Estás herida.

Sólo entonces Larkin sintió el escozor. Envió a uno de las guardas a

buscar a Magalia con una punta de la barbilla. Larkin trató de recordar
cuándo había ocurrido. No con Garrot; ni siquiera se había molestado en
sacar un arma.

Entonces recordó.

—Una de las flechas me alcanzó.

Los guardias se apartaron para dejar que Magalia se acercara a ellos.

Miró el brazo de Larkin y buscó en su bolsa.

Denan indicó con la cabeza que una de las hechiceras protegiera a

Larkin.

—Sela —llamó Denan—. Libera su escudo.

El débil contorno de oro que la rodeaba se desvaneció.

El ceño de Denan se tensó con preocupación.

—Eras un objetivo —Ella negó con la cabeza.

—Lo fuí cuando alcancé al Rey.

Él no parecía convencido.

—¿Y si las flechas estaban envenenadas?

Larkin ni siquiera había considerado eso. Un nuevo tipo de miedo se

abrió paso en su interior.

Magalia se llevó una mano a la frente de Larkin.

—¿Te sientes mal del estómago? —Larkin negó con la cabeza.

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Magalia parecía algo apaciguada—. Si la hubieran envenenado, ya estaría

enferma o muerta.

—¿Estás segura? —dijo Denan.

 —No puedo conocer todos los venenos del mundo —dijo Magalia—
. Pero debería estar bien.

Larkin exhaló aliviada.

Magalia vertió una tintura sobre la herida, que la hizo escocer.

Larkin siseó entre los dientes y apartó la mirada cuando Magalia

separó los bordes y miró dentro. Empezó a sangrar de nuevo. Larkin vio
cómo la sangre goteaba sobre su precioso vestido. El vestido que le había
regalado Denan. ¿Saldría alguna vez la mancha?

Magalia volvió a meter la mano en su bolso.

—Sólo es una herida superficial. Aunque necesita puntos de sutura

—Sacó una aguja e hilo.

Coserlo llevaría demasiado tiempo; tenían que encontrar a un

asesino.

—Sólo envuélvelo por ahora. Mamá puede curarme esta noche —

Como comadrona de su pueblo, había cosido a muchas mujeres.

Magalia frunció el ceño en señal de disgusto, pero le entregó a Larkin

un par de tinturas, mostrándole cuál debía beberse y con cuál lavar la
herida. Se dispuso a vendar la herida.

Uno de los centinelas se precipitó hacia ellos, bajando la voz cuando

se acercó lo suficiente.

—Su abuela ha tenido algún tipo de ataque, Princesa.

Iniya podía ser una anciana amargada, pero había sido una niña, una
niña que había presenciado la matanza de su familia antes de ser
expulsada de su propio hogar. Larkin sintió lástima.

—La violencia lo desencadena —Una violencia que le hizo revivir

aquel espantoso día y la dejó casi catatónica.

—Su Majestad —dijo Magalia a Denan—. Si me permite ver a Iniya

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y reunir hielo para embalar el cuerpo del Rey —Netrish sería colocado en
el estrado durante días para que el pueblo pudiera presentar sus respetos.

Era extraño ver que alguien, además de sus soldados, le pidiera

permiso. Pero como Rey, ahora los comandaba a todos.
 Rey.

Luz y Ancestros, eso hacía que Larkin fuera la Reina. Una Reina sin
ningún poder propio. Ella y Denan habían hecho planes para que eso
cambiara cuando él asumiera la monarquía. Hasta que lo hiciera, ella era
poco más que un adorno para el brazo de Denan y una madre para sus
hijos.

Denan hizo un gesto para que Magalia se excusara.

—Envía a alguien por Harben —dijo Larkin. Su padre sabría qué

hacer por Iniya.

Magalia asintió y se apresuró a seguir al guardia.

Denan se dirigió hacia Sela, que los esperaba en la base de la escalera

que conducía a una de las ramas superiores.

—Lo que hiciste —dijo Denan a Sela— fue como la magia de antaño.
Como lo que hizo Larkin —Cuando ella había creado la presa que le había
salvado la vida—. Aunque el tejido era diferente.

—Se llama armadura —dijo Sela—. Sólo las hojas mágicas pueden
atravesarla y sólo cuando está debilitada.

Con una magia así, los espectros no tendrían ninguna oportunidad.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —Preguntó Larkin—. Podríamos

haberlo usado desde el principio y evitar todo esto —El Rey Netrish
seguiría vivo.
Sela la observó como si estuviera debatiendo qué decir. Finalmente,
suspiró.

—Ven conmigo —Empezó a subir las escaleras.

Larkin intentó seguirla, pero Denan se le adelantó.

—Vuelve a nuestro árbol con los guardias.

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Su ceño se frunció.

—¿Qué? ¿Por qué? Estoy mejor preparada para un asesino que tú —

Para demostrar su punto de vista, ella hizo flamear su escudo.

Se quedó mirando el vendaje ensangrentado que envolvía su brazo.

 —El asesino te ha apuntado a ti. Hasta que lo encontremos, no estás
a salvo.

—Sólo fue una flecha perdida.

Tomó la mano de Larkin.

—Pajarito, no me hagas ordenártelo —Ella retiró su mano de la de

él.

—Inténtalo.

Larkin le miró con desprecio. Él le devolvió la mirada. Ninguno de

los dos se movió.

Tam cruzó la plataforma y se acercó con cautela.

—El asesino se ha ido, Denan —Extendió una cuerda y una polea—

. Esto fue todo lo que encontramos.

Hemos fracasado, pensó Larkin.

Denan giró la cuerda en sus manos.

—Está en la ciudad —Con la boca en una línea sombría, Tam asintió.

El Árbol Blanco era el lugar más seguro de la ciudad ahora. Larkin le

lanzó una mirada que lo desafiaba a intentar detenerla ahora y pasó junto
a él con un resoplido. Refunfuñando, Denan se puso en marcha tras ella
y Tam lo siguió.

Larkin se apresuró a alcanzar a Sela, deslizándose entre los guardias

para caminar junto a su hermana, que no reconoció su presencia. No es
que Larkin la culpara.

Larkin dijo—: Lamento haberte atacado —Sela asintió, pero no dijo

nada.

Larkin suspiró.
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—Ya puedes soltar la armadura.

Sela seguía sin decir nada, pero una mirada a Denan y Tam confirmó
que se había ido. Subieron hasta que a Larkin se le cortó la respiración y
el brazo le palpitó al ritmo del corazón. La mañana había dado paso al
mediodía y el calor crecía como un miasma2. El sudor corría por la espalda
de Larkin hasta llegar a su vestido, que se le pegaba; estaba realmente
estropeado.

A medio camino de las ramas del Árbol Blanco, Sela hizo un gesto a
los guardias para que esperaran detrás y se subió a una rama.

Tam se enjugó la frente.

—¿Adónde va?

Denan se encogió de hombros y salió tras ella. Larkin intercambió

una mirada exasperada con Tam antes de seguirla. Desde aquí, tenían una
vista clara de la ciudad. Abajo, el sol se reflejaba en el lago, haciendo que
Larkin entrecerrara los ojos. Los árboles que rodeaban el Árbol Blanco ni
siquiera se movían con una brisa inexistente. Una figura lejana gritó y
saltó desde una rama más baja, cayendo en el agua fresca.

Evidentemente, la noticia de la muerte del Rey aún no se había

extendido.

Recorrieron la rama hasta que se inclinó bajo su peso. Denan y Tam

se detuvieron, inseguros.

—Sela —preguntó Larkin—. ¿Qué estás tratando de mostrarnos? —

Tras unos cuantos pasos más, Sela se detuvo finalmente.

—Mira hacia abajo.

Larkin siguió su mirada. No había nada debajo de ellos más que más
ramas y una caída de más de veinte pisos.

—Los ancestros nos salven —Denan miró la propia rama.

¿Qué estaba viendo él que no veía Larkin? Se agachó. El brillo dorado

del borde de la corteza había desaparecido. Los colores habían dejado de
moverse.

Toda la rama estaba muerta.

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Tam jadeó. Las fosas nasales de Denan se abrieron, sus manos se

abrieron y cerraron. Era un hombre de acción. ¿Pero qué acción podía
tomar contra esto?
2
Emanación maligna que, según se creía, desprendían los cuerpos enfermos, materias
corruptas o aguas estancadas.
 Larkin miró entre ellos.

—¿Acaso las ramas no mueren a veces? —Ella sabía la respuesta

antes de preguntar, pero necesitaba escuchar una respuesta diferente. La
necesitaba desesperadamente.

Denan negó con la cabeza.

Sela se arrodilló y apoyó la palma de la mano en la madera muerta.

—Los viejos encantamientos requieren más magia de la que puede

dar el Árbol Blanco.

El ceño de Denan se frunció.

—¿Dices que esto ha sucedido por haber blindado a todo el mundo?

—Cuanta más magia utilice —dijo Sela— más rápido morirá el Árbol
Blanco. —Toda esta belleza, toda esta vida, se corrompería. Se retorcería
hasta la muerte y la decadencia. Por eso Sela no había usado la armadura
desde el principio, sino sólo como último recurso. Larkin se tapó la boca
con horror.

Sela cruzó las manos en su regazo e inclinó la cabeza.

—El Árbol Blanco renunció a mucho al intentar contrarrestar la

maldición. Y ahora está viejo y débil. No puede regenerarse como antes.

Tam se acercó un poco más.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —Sela pareció mirar hacia adentro.

—Un año. Tal vez menos.

Un año hasta que el Árbol Blanco estuviera muerto.

—¿Y nuestra magia? —Era egoísta preguntarlo, pero Larkin no podía

perder su magia. Simplemente no podía.

Sela acarició con cariño la corteza.

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—La mayoría de nuestros sellos son arbolitos con conciencia propia.

Seguirán viviendo, al igual que la magia que han tejido. Pero algunos,
como los sellos del Árbol y del Monarca, son injertos. Disminuirán y
volverán a ser meros arbolitos.
 Lo que significaba que Larkin y Denan ya no serían más fuertes que
los demás. Larkin apoyó una mano en una de las ramas que se extendía
por su hombro. Después de esta generación, no habría más espinas. No
más incrustaciones. La magia que hacía al Alamant lo que era
desaparecería. ¿Dónde los dejaba eso?

Denan contempló la ciudad.

—¿Resistirá la barrera alrededor del muro? —Sela negó con la

cabeza.

Esa barrera era lo único que impedía que los mulgars invadieran la
ciudad.

Tam entrelazó los dedos detrás del cuello.

—Así que dentro de un año... —La barrera moriría cuando el árbol

lo hiciera.

—Oh, luz —Larkin sintió que iba a desmayarse.

—¿Podemos arreglarlo? —Preguntó Denan desesperadamente.

—El Árbol Blanco le enseñará a Larkin cómo hacerlo —dijo Sela.

Larkin no quería esa responsabilidad. No quería que el destino del

Alamant recayera sobre sus hombros.

—¿Y si no puedo?

Sela no respondió.

—Tenemos que atacar primero —dijo Tam—. Acabar con la

maldición de una vez por todas.

—¿Cómo? —Preguntó Larkin.

—Tenemos que matar a los espectros —respondió Tam.

—No se les puede matar —le recordó Larkin.

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—El Árbol Negro puede —dijo Sela.

—Y si el Árbol Negro muere... —comenzó Larkin.

—También los espectros —terminó Denan por ella.

 Tendrían que cruzar el Bosque Prohibido, luchar contra la horda de
mulgars, llegar a la ciudad muerta de Valynthia, donde los propios
espectros estarían esperando, y luego destruir el árbol.

Larkin se tambaleó ante la imposibilidad de hacerlo.

—¿Pero no son los árboles sagrados casi indestructibles? —Eran más

minerales que madera; no se quemaban, y sólo las ramas muertas cedían
ante un hacha.

—Hay una manera —dijo Sela.

Si eso era cierto, entonces no tenían otra opción. Tendrían que ir a

la ciudad muerta. Larkin acunó su frente con la mano.

—Los ancestros nos salven —dijo Tam.

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 CAPÍTULO SEIS

Más allá del espacio vacío que rodeaba al Árbol Blanco había anillos
de casas en los árboles, todos interconectados por una red de puentes de
ramas tejidas. Más allá, una alta muralla hecha de árboles uniformemente
espaciados llenos de hojas curvas. Por sí solos, no eran una gran defensa,
pero estaban rodeados por una barrera mágica infranqueable.

Más allá de eso... el Bosque Prohibido y los espectros.

En un barco repleto de guardias, Larkin temblaba a pesar del calor

agobiante. A su izquierda, Sela miraba al Árbol Blanco, con el ceño
fruncido por la concentración. A su derecha, Denan mojaba su pluma en
el tintero que ella sostenía y escribía una misiva en su regazo. Alorica y
Tam se sentaron frente a ellos.

—¿A qué distancia está Valynthia? —preguntó Alorica.

Denan se frotó la frente, manchándola de tinta.

—El problema no es la distancia.

—Son los miles y miles de mulgars que plagan el bosque del Árbol
Negro —dijo Tam.

—No son sólo los mulgars —dijo Denan—. Es un problema logístico.

No podemos proveer lo suficiente para abastecer a un ejército de diez mil
personas. E incluso si usamos los animales de los Idelmarquianos...

—Y eso si los idelmarquianos se unen a nosotros —interrumpió

Alorica.

Denan continuó como si ella no hubiera hablado.

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—No hay caminos, así que estaríamos limitados a lo que nuestros

soldados puedan llevar a sus espaldas, lo que sólo podemos estirar a una
semana como máximo.
 Tendrían que abrirse paso, lo que les llevaría meses. Los recuerdos
de la única batalla de Larkin surgieron en su cabeza. Hombres y mujeres
llorando por sus madres o sus parejas. ¿Cuántos miles se perderían en el
camino? ¿A cuántas familias afligidas tendría que enfrentarse?

—¿Y si entramos con una fuerza más pequeña? —preguntó Larkin.

Tam y Denan intercambiaron miradas pesadas.

—Ya se ha intentado antes —dijo Denan—. Ninguno ha conseguido

volver.

El silencio llovió ante la gravedad de lo que tenían que hacer. De los

miles y miles que iban a morir en esta campaña.

—Entonces entramos con una fuerza mayor —dijo Larkin. Era la

única opción.

—Iré con ustedes —dijo Sela.

Todos la miraron atónitos.

—De ninguna manera —dijo Larkin.

Sela clavó los ojos en Denan.

—Cuando llegue el momento, me necesitarás.

Él no parecía saber qué decir a eso. A Larkin no le importaba lo que

nadie tuviera que decir. Su hermana no iba a ir a ninguna parte.

El barco aminoró la marcha al acercarse al árbol que era la casa de

Larkin y Denan, que contenía cinco cámaras, grandes grupos de
dormitorios con un cuarto de baño adjunto. Las cámaras estaban hechas
de un marco, algunas cuadradas, otras redondas. Las redondas le
recordaban a las flores invertidas. En la parte superior central de cada
marco había un medallón, parecido al que Larkin llevaba al cuello. Estos
medallones creaban un panel mágico, cuya densidad podía ajustarse con
un giro de la mano.
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En ese momento, todos los cristales de las puertas eran opacos, lo

que significaba que eran infranqueables incluso por la brisa. El árbol, su
casa, había sido protegido.

Luz, va a hacer calor dentro.

 West esperó en el muelle que se extendía desde las raíces del árbol
donde estaba su casa. Se había recortado las patillas, que antes eran
tupidas. El viento hacía que su glorioso bigote crujiera como una bandera.
Los tres dedos de la parte exterior de su mano derecha habían
desaparecido, tomados por el Rey Espectro. Incapaz de empuñar una
espada con esa mano, había estado practicando con la izquierda.

Todavía no era lo suficientemente bueno como para sostenerse en

una pelea, pero ser un soldado era lo único que conocía. Larkin le debía
la vida y era una de las pocas personas en las que confiaba implícitamente.
Así que, a pesar de la desaprobación de Denan y Tam, había nombrado a
West uno de sus guardias personales, un trabajo que él se tomaba tan en
serio como su anterior trabajo como carcelero.

—El árbol ha sido registrado a fondo, mi Rey —les dijo West.

Rey. Se había corrido la voz de la muerte de Netrish. Los guardias

maniobraron el barco hacia el muelle. Denan envió a sus sirvientes con
las misivas.

El bigote arqueado de West le cubría los labios, pero ella aún podía
notar que fruncía el ceño al ver la sangre en el vestido crema de Larkin.

—Mi Reina, debería haber estado allí.

Reina. A Larkin se le retorcieron las tripas ante el título.

—No podrías haber hecho nada —Era un guardia nocturno. Debería

estar durmiendo.

La mandíbula de Denan se apretó lo suficiente como para romper los

dientes.

—Han atentado contra la vida de Larkin. Quiero que se duplique la

seguridad.

—Sólo fue una flecha errante —protestó Larkin.

—No voy a correr ningún riesgo —dijo Denan.

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Los soldados ataron el barco. Tam los emparejó y se dirigieron a sus

destinos al trote. Para cuando estuvieran todos en su sitio, había treinta y
cuatro guardias en su árbol. La idea de que toda esa gente la observara y
juzgara tras sus implacables máscaras la inquietaba.
 Alorica entregó a Sela a West. Sela subió al muelle sin esperar a
Larkin, con un par de guardias pisándole los talones. Era evidente que
seguía enfadada. Denan le tendió una mano y levantó a Larkin. Tam y
Alorica agacharon la cabeza, murmurando algo demasiado suave para que
Larkin lo entendiera.

Denan buscó los rostros a su alrededor hasta que encontró a su

mayordomo, Unger, que bajaba por el muelle hacia ellos. Era un hombre
alto y delgado, con las mejillas hundidas y una palidez enfermiza.

—Que el cocinero Viscott prepare comida y agua caliente —dijo

Denan—. Llévalo a la sala común.

Unger se inclinó.

—Sí, señor —Dirigió a otro par de sirvientes mientras se dirigía a la

plataforma de cocina.

Tam asintió a Alorica y volvió a subir a un pequeño bote.

—Hemos decidido instalarnos. Voy a reunir a un par de amigos para

que nos ayuden a traer nuestras cosas.

La expresión de Alorica les retó a discutir.

Denan parecía estar a punto de hacer eso, Tam y Alorica tenían su

propia casa, pero luego se lo pensó mejor y lanzó a Larkin una mirada
interrogativa. No podía negar que tener a Tam cerca los haría sentir a
ambos más seguros. Y a estas alturas, ¿qué eran dos personas más? Al
menos esas dos personas se preocupaban por ella.

Se encogió de hombros.

—Supongo que tenemos mucho espacio.

Denan señaló con el dedo a Tam.

—Está bien, pero no me despiertes para tus travesuras nocturnas.

Tam soltó una burla juguetona.

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—Las travesuras nocturnas siempre son mejores con los amigos.

Denan puso los ojos en blanco.

—Ya no estamos en la Academia.

 —¡Viejo! —replicó Tam.

Denan se esforzaba por no sonreír: era parte de su juego. El que

sonreía primero perdía.

—Vamos a necesitar un aumento —Tam le lanzó a Larkin su habitual

guiño. Se sintió muy agradecida por este amigo de Denan, que se había
convertido en alguien muy querido para ella. Y no sólo por su protección,
sino por su brillante estallido de frivolidad aun en la oscuridad.

Alorica puso los ojos en blanco, pero estaba claro que intentaba no
reírse.

West se volvió hacia Larkin.

—Si no le importa, mi Reina, aún no he dormido esta mañana —

West insistió en hacer la guardia nocturna. Decía que era cuando era más
útil.

A Larkin le gustó que se lo pidiera a ella en lugar de a Denan.

—Por supuesto.

Se inclinó y se despidió, dirigiéndose a su pequeña plataforma en las

ramas más altas.

Alorica tomó la delantera mientras Denan y Larkin subían las

escaleras.

Denan bajó la voz para que los demás no pudieran escuchar.

—Larkin, atacar a Garrot… eso no puede volver a suceder. Lo has

arriesgado todo.

Tenía razón. La vergüenza se abatió sobre ella.

—Es sólo que... verle de nuevo. Y estaba tan segura de que había
matado al Rey —Una parte de ella todavía lo estaba, sin importar lo que
dijera Sela.
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—Lo sé. Y no estoy enfadado. Pero no podemos ser los agresores.

No podemos ser la razón del fracaso de esta alianza.

—Lo siento —Lo dijo en serio. Asintió con la cabeza.

 Donde el tronco se encontraba con las ramas estaba la plataforma
principal. El techo curvado se asomaba alrededor de un medallón de ahlea
que creaba los paneles mágicos. Dos guardias estaban de pie a su lado del
pórtico; siempre había una hechicera y un encantador. Ambos se
inclinaron.

—¿Qué recámara quieres que tomemos? —preguntó Alorica. Denan

se encogió de hombros.

—Elige una vacía.

Alorica asintió y se puso en marcha. Larkin y Denan atravesaron el

cristal de la puerta, con la sensación de estar atravesando un cristal líquido.
Dentro hacía un calor sofocante. De los soportes colgaba una lámpara de
araña con lampents, cuyo suave y dulce aroma era tan relajante como su
luz. Antes de los soportes colgaban más lampents.

Había una mesa larga y rectangular junto a la puerta, cómodos sofás

y sillas alrededor de la chimenea, una mesa de juegos junto al cristal más
lejano y unos cuantos baúles con juegos, juguetes o mantas repartidos por
la habitación. Brenna, una bebé de cuatro meses, se contoneaba sobre una
manta, con juguetes de madera pintados de colores brillantes a su
alrededor.

Al otro lado de la habitación, Sela miraba por un cristal transparente,

con la vista del imponente Árbol Blanco. También dejaba entrar una brisa
que rozaba la piel húmeda de Larkin. Ella suspiró aliviada.

Sela se llevó las manos a la espalda con los ojos entrecerrados como
una gran dama con el peso de su supervivencia sobre los hombros. Larkin
se mordió un suspiro. Sela debería estar en el suelo jugando con Brenna.

—Tenemos que mantenerla cerrada, Sela —dijo Denan—. Todavía

hay un asesino ahí fuera.

Larkin quiso discutir, pero tenía razón.

Frunciendo el ceño, Sela cerró el cristal pero no se apartó.

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Con el botiquín en la mano, su madre entró en la habitación y se

dirigió hacia Larkin. Sus ojos se fijaron en la sangre que salpicaba su
costado y empapaba su dobladillo. Su boca se tensó en una fina línea.

—Estoy bien, mamá.

 Su madre dejó el botiquín sobre la mesa del comedor y tiró de los
nudos de la venda sobre el brazo de su hija. Larkin se estremeció cuando
la venda se pegó a la herida.

—Cambia a Brenna, ¿quieres, Denan? —Su madre movió la barbilla

hacia el pañuelo limpio que había en la silla, lo que claramente había
pretendido hacer antes de que Unger la hiciera traer su botiquín.

Denan lanzó a Larkin una mirada comprensiva.

Pennice vertió agua en una palangana poco profunda.

—¿De quién es la sangre que tienes en la cara?

¿Estaba en su cara? Larkin lo vio de nuevo. La expresión del Rey. El

terror de un hombre que sabía que estaba muriendo. Su sangre caliente
cegándola. Lo había olvidado por completo en el caos posterior.

—El Rey ha muerto —dijo Denan—. Aniquilado por un asesino.

—Lo he oído —Su madre sacó una silla de la mesa, le indicó a Larkin
que se sentara y le puso el brazo en el agua caliente. Vertió agua sobre el
vendaje pegado para ablandar la sangre seca.

Denan se arrodilló ante Brenna.

—Hola, cariño. ¿Estás preparada para un cambio?

Brenna dio una patada más fuerte y dejó escapar un arrullo. Se

sobresaltó, como si el sonido la sorprendiera. Denan se rio suavemente y
la desenvolvió.

—¿Quién más se ha hecho daño? —Pennice mezcló un polvo para

el dolor en una taza.

Larkin bebió el amargo trago, que la dejó con náuseas. Se quedó

mirando fijamente a los trozos de la madera bajo su mano.

—Nadie. Gracias a Sela —Rápidamente le contó a su madre sobre la

nueva magia que Sela había desplegado, así como el costo. Denan habló
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en voz baja a una Brenna que se quejaba; no le gustaba mucho que la

desvistieran ni el agua fría. Su madre echó más agua sobre la herida de
Larkin y lanzó miradas de preocupación hacia Sela.
 Haciendo callar a Brenna, Denan la envolvió en pañales limpios.
Larkin observó a su esposo con su hermanita con una ternura que le
invadía. Siempre había sido tan dulce con los pequeños. Sería un padre
maravilloso.

Si no caía primero en la sombra.

Larkin no dejaría que eso sucediera. Llevaría la lucha a Valynthia y

destruiría al Árbol Negro, lo que liberaría a su esposo de la plaga y
garantizaría la seguridad de su familia.

—Garrot está detrás de esto —Su madre sacó cosas de su botiquín—

. Márcame.

—Fueron los espectros —dijo Sela sin apartarse de la ventana

opaca— trabajando a través de druidas o flautistas. Todavía no sé de cuál.

Larkin supo por su expresión lo que su esposo estaba pensando.

—Si eso es cierto, entonces uno de los nuestros podría haber

asesinado al Rey.

Podemos tener un traidor entre nosotros.

—Y no hay pistas sobre quién es él o ella —Denan se lavó las manos,
levantó a Brenna sobre su hombro y se puso de pie. A mitad de camino,
hizo un gesto de dolor. Un instante después, el dolor desapareció de su
rostro.

Era demasiado tarde; Larkin se dio cuenta.

—¿Denan?

Evitó su mirada y frotó la espalda de Brenna para calmar su alboroto.

—No pasa nada. Muchos hombres tienen heridas que nunca se curan
del todo.

Pero la mayoría de esas lesiones no conllevaban el riesgo de

convertirlos en un monstruo. Larkin jugueteó nerviosamente con su
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amuleto.

Echando más agua, su madre tiró con cuidado del vendaje, lo que
hizo que el dolor se extendiera por el cuello de Larkin y bajara por la
punta de los dedos. La tela manchada finalmente se desprendió y la sangre
fresca corrió en hilos y gotas hacia la palangana. Se arremolinaba como
cintas danzantes que se disipaban, dejando el agua rosada.

El dolor hizo que Larkin recordara las tinturas de Magalia. Larkin las
sacó de su bolsillo, se bebió una y le entregó la otra a su madre.

—Magalia me ha enviado esto.

Sacó el corcho y olió.

—Tendré que pedirle la receta —Con los pulgares plantados en cada

borde de la herida, Pennice la separó y vertió la tintura. Larkin clavó los
dedos en la mesa para no apartarse—. Con doce puntos de sutura más o
menos debería bastar —proclamó su madre.

Unger entró con una bandeja llena de las rígidas y brillantes hojas
del árbol de su casa, que los flautistas utilizaban para todo, desde platos
hasta mortajas para los muertos. Incluso pulían las fibras para hacer ropa.

Tomando una hoja, Denan la cargó con pan plano de nala, pescado
ahumado y crujientes verduras de lago. Roció una salsa de crema ácida y
dio un bocado.

A Larkin se le hizo la boca agua, pero no tenía sentido comer hasta

que su madre hubiera terminado.

Unger se dispuso a servirles a cada uno un vaso de agua de lluvia.

Con Brenna en su regazo, Denan comía con hambre; ni él ni Larkin

se habían molestado en el almuerzo que les esperaba después de la
ceremonia. Miró a Sela por encima del hombro.

—El cocinero Viscott te ha preparado unas bayas azucaradas.

Sela no pareció oírle. Con una comida tan abundante, Larkin y su

madre habían engordado desde que llegaron al Alamant, mientras que
Sela seguía dolorosamente delgada.

—¿Quieres que la haga comer? —preguntó Denan a su madre.

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Pennice no confiaba en los hombres; su cruel padre y su abusivo

esposo se habían asegurado de ello. Pero Denan había demostrado ser
digno de su consideración de mil maneras. Desde su gentileza y paciencia
con sus hijas hasta su adoración por una en específico.
 Así que significó mucho para Larkin que su madre no dudara en dar
las gracias a Denan.

Pero Unger se adelantó.

—Permítame, mi señora. Nuestro Rey tiene mucho que hacer.

Su madre asintió de mala gana. Unger agarró a la bebé, se agachó

ante Sela y murmuró unas palabras. En un momento, la tuvo sentada a la
mesa, comiendo obedientemente. Trajo a Denan papel y una pluma. Su
esposo se puso a escribir los cálculos de los suministros que necesitaría
un ejército de tamaño considerable.

—Gracias, Unger —dijo su madre—. No sé qué haríamos sin ti.

El hombre, radiante por los elogios, hizo una pequeña reverencia. Su

madre buscó en su botiquín hasta que encontró un bálsamo anestésico,
que untó en la herida. Luego enhebró una aguja para huesos con hilo. Al
observarla, a Larkin se le hizo un nudo en el estómago.

—Puedo hacer desaparecer el dolor para Su Majestad mientras Lady

Pennice cose —se ofreció Unger.

Al principio, el cerebro sobreexcitado de Larkin no podía comprender

quién era Su Majestad. Luego se dio cuenta de que se refería a ella.

—Yo... Gracias, Unger.

Dejando a Brenna en su manta, Unger sacó su extraña flauta curva

como un cuerno de carnero y tocó, con un canto alto y penetrante. La
canción atravesó a Larkin, encontrando una parte antigua de sí misma.
Imaginó que su alma era una estrella fugaz atrapada en un cuerpo. Y
cuando volviera a dejar ese cuerpo, su alma continuaría su viaje por el
interminable cielo nocturno.

La música se detuvo. Larkin esperó a que volviera a sonar. Esperó a

que el sonido la levantara y la alejara. Pero no lo hizo. En su lugar, volvió
a la realidad. Mareada, miró hacia abajo y vio doce puntadas limpias,
negras contra la palidez de su piel.
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Otra cicatriz.

—Al menos eso significa menos pecas —Se rio de su propia broma,
sin importarle que nadie más lo hiciera. El brazo le ardía y palpitaba, pero
el dolor era algo lejano. Los arcos iris brotaban de todas las fuentes de luz
y su cabeza se sentía flotante y pesada a la vez—. Creo que la medicina
está haciendo efecto.

Denan levantó la tintura que había bebido y la olió, levantando una

ceja en señal de diversión.

—Sí, creo que sí.

Su madre levantó a Brenna.

—¿Cómo está mi niña? ¿Te has portado bien mientras yo curaba a

tu hermana? —Brenna esbozó una enorme y gomosa sonrisa y arrulló—.
Así es. Brenna es la niña buena de mamá.

Brenna acarició el cuello de su madre y sonrió a Larkin. Ancestros,

los bebés eran una luz en la oscuridad. Sela terminó su comida y se fue
sin decir nada. Su madre la vio partir con tristeza. Unger recogió los platos
sucios y se fue.

Completamente armado, Tam entró en la habitación y dejó un gran

cofre.

—Denan, el jefe comisionado está aquí, como usted lo pidió —Se

agachó hasta quedar a la altura de Brenna y le hizo cosquillas en los pies.
Ella le recompensó con una risa sorprendida.

Larkin resopló.

—Es una cosa tan dulce y preciosa. La quiero mucho —Tam lanzó
una mirada de desconcierto a Denan. Denan hizo la mímica de beber.

—¡No estoy borracha! —Se esforzó por no arrastrar las palabras.

Gah, sonaba como su inútil padre—. Es la medicina —Una medicina que
obviamente tenía savia del Árbol Blanco en su interior. Promovía la
curación y reducía el dolor, pero no había mucha cantidad. Normalmente
se reservaba para los soldados del bosque.

Denan tomó el papel lleno de cálculos.

—Vamos a tener que empezar a racionar a la población y tener cuotas

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para que cada familia produzca tantos kilos de pescado seco, fruta y frutos
secos. Los granos que podamos conseguir también.

—Que el intendente se ocupe de eso —dijo Tam.

 Gimiendo cansado, Denan se puso en pie.

—Déjame tomar mi armadura —Tam se puso en marcha tras él.

—Ayudaré a milady con sus correas.

Denan golpeó el brazo de Tam. Siempre burlándose el uno del otro.

—¿A dónde vas? —preguntó Larkin.

—A buscar mi armadura y a empezar los preparativos para la

campaña —dijo Denan con paciencia.

Sus dedos se apretaron alrededor de los reposabrazos.

—¿Y si el asesino te persigue?

—No me han atacado antes —dijo suavemente.

—Eso no significa que no lo hagan —apuntó ella—. Especialmente

ahora que eres Rey.

—Veré que algunas de tus hechiceras me escuden —dijo él.

—Voy a ir contigo —Ella trató de ponerse de pie, pero sus piernas

no funcionaban bien.

—No, no lo harás —dijo su madre.

Denan le puso una mano firme en el hombro.

—Cuando estés en condiciones.

Tenía razón, maldita sea. Ella se desplomó en la silla.

—Bien. De todas formas no quería ir.

Tam le dio un codazo a Denan con el hombro.

—Vamos, hombre.

Los dos se dirigieron a las habitaciones de Denan y Larkin. Su madre

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observó a Tam con los ojos entrecerrados. Podía confiar en Denan, pero
esa confianza no se había extendido aún a su guardia personal.

—Es un buen hombre —dijo Larkin.

 —Tu padre también era un buen hombre. Durante los primeros años.

Al mencionar a su padre, Larkin se frotó los ojos cansados. Le había

escrito cartas, pidiéndole conocer a Brenna y ver a Sela. Su madre se
negaba.

Larkin no la culpaba. Para ella, Harben había perdido los derechos

sobre sus hijas cuando las había abandonado por su nueva esposa.

Y, sin embargo, había ayudado a Larkin cuando ella se lo había

pedido con un gran riesgo para él mismo. Eso no hacía que lo que había
hecho estuviera bien, pero sí que sus sentimientos fueran más conflictivos.

—Sujétala mientras lavo el pañal —Su madre puso a Brenna en sus

brazos y se fue.

Brenna era todo sonrisas sencillas, arrullos y risas de bebé, y el dulce

olor de la nueva vida. No se preocupó por los mulgars y los espectros que
acechaban en el Bosque Prohibido. No se preocupaba por las maldiciones,
ni por las treguas, ni por la vida y la muerte. Lo único que le preocupaba
era la leche caliente, los mimos y la ropa limpia.

Larkin le acariciaba la espalda y le hacía burbujas en los pies. Dio un

mordisco a su comida y de repente se dio cuenta del hambre que tenía.
Su parte favorita eran los níscalos. Tenían el tamaño de una uva y la carne
era tan blanca como la nieve. El sabor era jugoso y suave, con un poco
de calor al final. Casi había terminado cuando Tam y Denan volvieron a
entrar en la habitación.

En lugar de su armadura de oro embellecida, Denan llevaba el

conjunto apagado, plagado de abolladuras y arañazos profundos. Ambas
eran reliquias de familia; ambas habían enjaulado docenas de latidos
vivos. Pero esta armadura había sentido esos latidos todavía.

El bosque que se la lleva, Larkin sólo quería que estuviera a salvo.

¿Por qué no podían estar a salvo?

Denan se arrodilló para apretar un beso en su frente y otro en la

mejilla de Brenna y se fue con Tam.
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Larkin se quedó mirando tras él mucho tiempo después de que se

hubiera ido. Siempre se había sentido segura en el Alamant. Pero ahora,
pequeños fragmentos de peligro se estaban introduciendo en su refugio.
Y tenía la sensación de que todo acababa de empezar.

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 CAPÍTULO SIETE

Larkin estaba en el Árbol Blanco de hace siglos. Ella conocía esta

visión. La había tenido cientos de veces. Era la noche en que se produjo
la maldición. La noche en que nacieron los mulgars.
A su alrededor, criaturas hechas de sombras desgarradas arrancaban
las barreras para llegar a la gente de dentro. Para desgarrar sus gargantas
y convertirlos en monstruos. Los mulgars, con sus sólidos ojos negros y
las líneas bifurcadas que marcaban su piel, se volvieron unos contra otros.
Larkin no miró. Ya había visto suficiente muerte. No quería estar
aquí. Quería descansar. Tener paz. Tal vez no estaba destinada a tener
esas cosas.
En su lugar, Larkin se dirigió a Eiryss, que estaba de pie en el estrado
alrededor de la fuente.
Llevaba su vestido de novia y su cabello dorado y plateado giraba a
su alrededor mientras tejía la magia con sus propias manos.
Era la antepasada de Larkin, aunque Larkin no podía encontrar
ninguna parte de sí misma en la mujer. Luchando a su lado estaba el
antepasado de Larkin y Denan de hace siglos. El Rey Dray tenía rasgos
afilados y piel y pelo oscuros.
Vio cómo Dray se desplomaba. Lo vio ir a la fuente, rogar al Árbol
Blanco que lo ayudara. Lo vio morir, con todos sus sellos encendidos.
Entre las palmas de Eiryss y las suyas, la luz se encendió. La sangre corrió
entre sus dedos entrelazados.
—Usa mi luz —jadeó—. Expulsa a los espectros —Sus ojos se
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pusieron en blanco y se quedó totalmente inmóvil. Estaba muerto.

La Reina jadeó mirando con horror la cosa ensangrentada que tenía
en la mano: un amuleto que parecía una ahlea.
—Pajarito, déjame entrar.
 Larkin parpadeó despertando en la oscuridad de la noche profunda.
Su mano agarró el amuleto y la sangre se asentó en los pliegues de sus
palmas. Lo soltó, la rama se deslizó por su piel, y la dejó en su mesita de
noche.

—No necesito visiones —murmuró, consciente de que estaba

hablando con un objeto inanimado—. Necesito dormir.

Se sentó. El camisón húmedo se le pegaba; sin brisa, la habitación

era sofocante. Al otro lado de la habitación, el cristal de la puerta ondulaba
como una piedra arrojada al agua en calma.

Con cuidado de no mover el brazo herido, dio un golpecito a la

lampent de la mesita de noche, lo que hizo que los colores brillantes
corrieran por los bordes de los pétalos, proyectando una luz tenue. Su
habitación se enfocó. Como casi todas las habitaciones, tenía una gran
cama en el centro con un armario enfrente y un par de cofres a los pies.
Al otro lado de la cama había dos puertas, una que conducía a un cuarto
de baño y la otra a una habitación infantil, una que Larkin estaba deseando
mantener vacía al menos durante unos años. Una mesa de comedor
ocupaba el espacio junto a la puerta principal.

Larkin se deslizó fuera de la cama y se golpeó el dedo del pie con

una de las sillas del comedor. Murmurando maldiciones, abrió el cristal
de la puerta. West y Maylah se encontraban al otro lado, y el pasillo
manteniendo la lluvia alejada de ellos. Ambos guardias mantenían la
mirada respetuosamente apartada.

Denan entró. El agua le resbalaba por la cara. Tenía el pelo pegado

a la cabeza, que le había crecido desde la boda y le cubría la frente. Le
hacía parecer más joven, menos severo.

—Siento haberte despertado —susurró.

—Me alegro de que lo hicieras —Ella cerró la puerta con un giro de

muñeca.

La estudió, su mirada se detuvo en la palma de la mano manchada

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de sangre.

—¿La visión con Dray y Eiryss?

Ella asintió.
 —Si hubiéramos encontrado ese maldito amuleto.

Suspiró.

—Los druidas recorrieron el Idelmarch. Buscamos en todos los

lugares que se nos ocurrieron.

Ella suspiró y cambió de tema.

—Estás empapando el suelo.

¿Cuándo había empezado a llover?

Se pasó las manos por la cabeza y luego le echó agua.

—¡Oye! —Ella parpadeó y se limpió la cara.

Sonrió, se quitó la camisa con una mueca de dolor y golpeó una

lampent en la mesa. Con la medicina que aún afectaba a Larkin, los arcos
iris pulsantes se extendieron por la habitación. En todas partes excepto en
la cicatriz furiosa y fruncida y en las horquillas dentadas de color negro
justo debajo de las costillas de Denan. Su marca de la plaga parecía
absorber la luz y el color.

Incluso ahora, los espectros los perseguían.

Pero ella no permitiría que se quedaran. No aquí. No entre ellos.

Se sentó en una de las sillas del comedor; hacía demasiado calor para
volver a la cama.

—¿Cómo fueron tus reuniones?

—Pasé la mayor parte del tiempo con el intendente, escribiendo

decretos para la producción de alimentos. Todo el mundo va a tener que
colaborar.

—¿Alguna señal del asesino?

Denan se desabrochó la armadura.

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—Los comisionados están realizando entrevistas esperando que

alguien haya visto algo y haciendo listas de todos los que asistieron. Lo
más probable es que sea un alamante. Los idelmarquianos estaban
demasiado controlados.
 Ese pensamiento la puso enferma.

Se bajó los pantalones. La luz se reflejaba en su piel húmeda; un aura

de color bailaba a su alrededor. Sombras suaves se prolongaban en los
valles de su cuerpo, que resaltaban los duros planos de los músculos. Luz,
era hermoso.

Ella tragó con fuerza.

—Los encontraremos. Y luego marcharemos hacia Valynthia y

cortaremos ese árbol maldito.

Miró en dirección a Valynthia y ella supo que estaba pensando en su

plaga. En los espectros. Pero también había algo nuevo. Se secó y se sentó
a su lado.

Ella apoyó la barbilla en su hombro.

—¿Qué es?

—Sólo rumores. Susurros, en realidad.

—Cuéntame.

Se estremeció.

—Estás caliente —La atrajo hacia su regazo y le acarició el pecho.

Deleitándose con la fría humedad de su piel, le acarició el pelo.

—¿Denan?

Él suspiró y su aliento le hizo cosquillas en los pequeños pelos de su

brazo.

—Gendrin y yo crecimos juntos; es como un hermano para mí. Su

padre estuvo en todos nuestros torneos y ceremonias, animándome tanto
como mis propios padres.

No se había dado cuenta del tiempo que el Denan había conocido al

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Rey.

—Lo estás llorando.

 —No es sólo por él. Es la forma horrible en que murió. Gendrin y
Jaslin vieron su asesinato. Jaslin no pudo llegar a él. Ambos están
devastados y enojados y...

—Seguro que no creen realmente que hayamos tenido algo que ver.

—No Gendrin. Jaslin, sin embargo. Y el pueblo... Ahora soy el Rey,

Larkin, y la gente siempre debe tener alguien a quien culpar. Tengo que
encontrar al asesino de Netrish.

Antes de que el pueblo comenzara a culparlo a él. El asesino

representaba más de un peligro para ellos.

Abrazó a su esposo, atrayendo tanto consuelo como el que le daba.

Acarició con las yemas de los dedos su espalda y sus brazos y tarareó una
de las canciones tranquilizadoras que tocaban los flautistas.

Pronto, él se volvió hacia ella. Pero ahora buscaba otro tipo de

consuelo. Sus palmas rozaron los costados de ella y la acercaron aún más.
La punta de su nariz recorrió su mandíbula. Inhaló su aroma y gimió.

—Luz, eres perfecta.

Algo caliente y estremecedor se instaló en el bajo vientre de ella,

algo que se calentó aún más cuando él le besó el cuello, sus labios tan
suaves contra su piel sensible. Basta de bromas. Quería su boca, su sabor
en la lengua.

Le inclinó la mandíbula hacia atrás y lo besó, suave y lentamente,

como la llovizna de la miel. Sabía a agua de lluvia y a noches de verano.
Le mordió el labio inferior, tirando de él antes de soltarlo suavemente.

Sus dedos buscaron el borde de su camisón y lo subieron lentamente.

Su tacto dejó un rastro ardiente por una pantorrilla pálida y luego se curvó
alrededor de su muslo. Más arriba aún. Ella jadeó.

Él hizo una pausa.

—Tu brazo. Tal vez...

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Ella le inmovilizó la muñeca.

—No necesito mi brazo. No para esto.

*****
 La música de las flautas se deslizaba entre los árboles como agua fría
y limpia entre los dedos. La música arrastraba a Larkin, haciéndola girar
de un lado a otro bajo la densa copa de los árboles. Las hojas crujientes
se rompían bajo sus pies. Los rayos de luz atravesaban las altas ramas y
el brillante esmeralda deslumbraba los ojos de Larkin, cegándola.
Salió de los árboles y se adentró en un profundo prado con la hierba
alta meciéndose suavemente. La luz se volvió turbia, bloqueada por un
cielo sucio y lleno de humo. Larkin estuvo a punto de dar la vuelta y volver
al bosque, pero la música la había enganchado profundamente.
Y la estaba atrayendo.
En medio de la pradera, un hombre estaba sentado en una roca.
Estaba de espaldas a ella, pero la anchura de sus hombros, su mera
masividad, le resultaba dolorosamente familiar.
Talox.
Talox, que le había salvado la vida a un precio demasiado alto.
Talox, que ahora era un mulgar.
Larkin clavó los talones y sus pies resbalaron en el barro. Agarró
puñados de hierba de la pradera, pero estaba empapada y se deshacía en
un lío viscoso en sus manos. Arañó el suelo y sus dedos dejaron profundas
marcas.
Cada vez más rápido, la música la arrastró hasta que cayó a los pies
de Talox. Él bajó su flauta, luego se levantó lentamente hasta alcanzar su
altura total y la miró hacia abajo, al suelo, hacia ella.
Ella ya lo había visto como un ardent. Pero aún no estaba preparada.
¿Cómo podía estar preparada para unos ojos sólidos y negros como
escarabajos en el rostro amable de Talox?
—Puedes parar esto, Larkin.
Jadeó con fuerza, con el barro amargamente frío bajo su cuerpo.
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—¿Detener qué?
—Está en tu sangre. En tu sangre.
Si ella se quedaba lo suficientemente quieta, tal vez él no atacaría.
 —¿Qué hay en mi sangre?
Los ojos de Talox se encontraron con los suyos. En un instante, no
era Talox, sino el Rey Espectro. Túnicas como sombras desgarradas y una
corona como cristal negro y roto. La negrura donde debería estar su rostro
la absorbió.
Ella gritó y arañó, tratando de escapar. El espectro se inclinó sobre
ella, extendió la mano hacia ella.
—Eres mía.
Larkin se despertó con un gemido. Su gemido. Denan la abrazó con
fuerza. Las lágrimas se filtraron de los ojos de ella al pecho de él. Su cama
se hundía y se balanceaba con el viento. El suave gris de la madrugada se
filtraba entre las ramas, enviando sombras entrecruzadas a través de la
parte superior de los cristales que formaban el techo.

—Tranquila, Larkin. Sólo fue una pesadilla.

Las pesadillas llegaban todas las noches. La única noche que había
conseguido dormir en semanas había sido esta.

Denan la apretó más fuerte, con su voz ronca por el sueño.

—¿Ya estás despierta? —Ella hundió la cabeza en su pecho y

asintió—. ¿Qué ha sido esta vez?

Ella negó con la cabeza. No quería hablar de ello. No quería recordar.

No se arriesgaría a volver a dormir; dudaba poder hacerlo si lo intentaba.

Él le acarició el pelo y a ella le encantó que no se entrometiera.

—¿Cómo te enfrentas a todo esto? —susurró ella.

—¿Qué quieres decir?

—Has enviado hombres a la batalla, tus amigos. Los has visto morir.
Pero nunca dejaste que te quebrara.
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Suspiró con fuerza.

—Me imagino encerrando mis miedos y preocupaciones en un cofre.

Si eso no funciona, arrojo ese cofre al fondo de un lago profundo y oscuro.
Luego los sello dentro con una capa de hielo.
 Ella se giró en sus brazos.

—¿De verdad?

Se levantó sobre el codo.

—Cuando necesito ocuparme de ellos o cuando tengo tiempo para

hacerlo los saco. Si no, se quedan ahí.

—¿Y funciona?

Le besó el costado de la cara y le acarició el costado desnudo con la

mano.

—Es... una de las cosas que ayuda.

Ella se mordió el labio para ocultar su sonrisa.

—¿Qué es lo otro?

Él le besó la boca y sus manos se movieron perezosamente sobre su

piel.

—¿No lo adivinas?

Ella soltó una risita.

—No. No lo adivino.

Él sonrió.

—Bueno, déjame mostrarte.

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 CAPÍTULO OCHO

Larkin estaba recostada contra el pecho de Denan. En un día normal,

salía de la cama, se vestía y bajaba a la plataforma de entrenamiento.
Había estado trabajando en sus habilidades de tiro con arco, porque era
terrible.

Cuando Denan se despertaría, se uniría a ella y entrenarían. Unger

les traería el desayuno. Luego se sumergían en el lago para refrescarse y
se bañarían en uno de los rincones acordonados. Tratarían de no tocarse.

Lo más probable es que fracasaran.

Pero esta mañana no. Esta mañana, se pondrían la armadura y

planearían una guerra. Pero por ahora, ella abrazó y se dejó ser abrazada
por el hombre que amaba.

La piel desnuda de Denan se estremecía. Se agachó para taparlo con

las mantas cuando su mirada se fijó en su plaga. Incluso mientras lo
miraba, se movía, las sombras se agudizaban y se clavaban en lo más
profundo. La respiración de Denan se agitó bruscamente, como si le
doliera.

Incluso aquí, no estamos a salvo. Quizá nunca lo estuvimos.

Tiró de las mantas bajo su barbilla y se sentó. Un grito agudo la puso
en pie. Denan se levantó de la cama en un instante: años de supervivencia
en el Bosque Prohibido habían perfeccionado sus instintos. Recogió su
túnica del suelo. Larkin buscó sus pantalones, ignorando el fuerte tirón de
su brazo.

—¡Breecha! —gritó una voz familiar.

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El sonido de los pies corriendo. El árbol temblaba bajo sus pasos.

¿Dónde están sus malditas botas?
 —¡Sanador! —la voz de nuevo, esta vez un lamento—. ¡Necesito un
sanador! —Larkin reconoció al que hablaba esta vez. Era Tam.

Ignorando el brusco giro de su brazo, Larkin se puso la túnica. Denan

ya estaba completamente vestido. No había tiempo para sus botas ahora.

Agarró su espada y su escudo de sus ganchos junto a la puerta.

—Quédate aquí.

—¡Sanador! —Tam gritó de nuevo.

Tam, que le había salvado la vida más veces de las que le importaba
recordar.

Respondería a su llamada, sin importar las consecuencias. Larkin

pasó por delante de Denan y atravesó el cristal de la puerta.

West se movió para bloquearla.

—Majestades, por favor, vuelvan a entrar.

—¿Están mi madre y mis hermanas seguras? —Preguntó Larkin.

—Por lo que sé, Majestad —dijo Maylah.

—Ahora, por favor... —comenzó West.

—Dirige el camino —ladró Denan.

West y Maylah trotaron por la columnata con paneles hacia las

cámaras de invitados al otro lado del árbol. Los pasillos de la columnata
eran todos paneles sellados. No había peligro de cerrojos. Le molestaba
que los guardias hubieran discutido con ella y obedecieran a Denan sin
rechistar.

Otro par de guardias salió de las cámaras de invitados a la carrera y

se dirigió hacia el puente principal. ¿Adónde iban?

Larkin llegó a los aposentos de Tam y Alorica unos veinte pasos más
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tarde. Un grupo de guardias atascaba la entrada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Denan.

 —Dos personas resultaron heridas —dijo una hechicera alta—. El
atacante desapareció. Enviamos a un sanador y estamos buscando en el
árbol.

¿Atacaron a quién? ¿A Tam? ¿Alorica? ¿A los dos? ¿Están bien?

¿Cómo ha entrado alguien?
—¡Muévete! —Exigió Larkin. Se dispersaron y ella irrumpió en la
habitación.

Tam se arrodilló en la cama, con las manos apretadas en el centro de

Alorica. La sangre se filtró entre sus dedos, empapó el camisón de Alorica
y las sábanas debajo de ella, y se encharcó en el suelo. Estaba
inconsciente. Tam no parecía estar herido.

La mirada desesperada de Tam se encontró con la de Larkin. En un

instante, recordó todo lo que él había hecho por ella. Todas las veces que
la había hecho reír para que no se desmoronara. Las veces que la había
seguido alegremente hacia el peligro sólo con su palabra. No podía dejarle
perder a Alorica. No podía ver cómo soportaba el peso de la muerte de su
corazón como lo había hecho Talox.

—Denan —Larkin lo empujó hacia la puerta—. Trae a mi madre —

Ella estaba mucho más cerca que cualquier sanador del Árbol de
Sanación—. Y quédate atrás para proteger a mis hermanas —Pennice no
las dejaría con nadie en quien no confíe.

Denan claramente quería discutir. En lugar de eso, salió al exterior.

—Ustedes dos, vengan conmigo. West, Maylah, quédense aquí y no

dejen entrar a nadie más. Los demás, busquen a los intrusos.

Las tablas del suelo temblaron con sus pasos.

Larkin se acercó a Alorica. Su madre sabría qué hacer. Los guardias

habían dicho que alguien más estaba herido.

—¿Estás herido? —le preguntó a Tam.

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Tam negó con la cabeza, con un espasmo de culpabilidad

estremeciéndose.

—Me estaba duchando. Oí una pelea. Sus gritos. Unger está herido
—Señaló al otro lado de la cama.
 ¡Unger! ¿Por qué nadie se lo había dicho? La mujer rodeó la cama a
tiempo de ver cómo Unger golpeaba las sábanas con la mano y se ponía
de rodillas. Un nudo maligno sobresalía del lado de su cabeza.

El atacante debió de herir a los dos y huyó cuando oyó llegar a Tam.
Larkin fue a ayudar a Unger, pero éste la empujó tan fuerte que cayó de
espaldas. Sólo entonces se dio cuenta del cuchillo que tenía en la mano.
Un cuchillo ensangrentado. La mente de Larkin trató de combatirlo, de
negarlo. Pero su mirada se fijó en Alorica con un enfoque depredador que
Larkin conocía demasiado bien.

Unger había herido a Alorica. Intentaba hacerle daño de nuevo.

Las armas de Larkin llenaron automáticamente sus manos. Se puso

en pie y golpeó con el borde de su escudo la cara de Unger. Alorica gimió
de dolor mientras la cama se movía bajo ella. Unger patinó media docena
de metros antes de detenerse ante el escritorio.

Larkin fue tras él, con su espada amartillada detrás de su escudo.

Pero dudó en matar al hombre que tan amablemente la había atendido a
ella y a su familia todos estos meses. Era su amigo.

No es un amigo. Es un asesino.
Pero Unger no era una amenaza. Ya no. A juzgar por el ángulo
imposible de su cabeza, el golpe de Larkin le había roto el cuello. Pero
incluso con una herida tan grave, sus ojos seguían fijos en ella.

Bajó su espada.

—¿Sabes quién mató al Rey?

—No —dijo Unger.

West irrumpió en la habitación.

—¿Qué está pasando? —Se acercó a toda prisa detrás de ella.

Ella le impidió hacer nada al asesino.

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—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó a Unger.

A pesar del horrible dolor que debía sentir, no emitió ningún sonido.
Y entonces Larkin se dio cuenta de que el hilillo de sangre que se deslizaba
por la comisura de la boca de Unger no era rojo.
 Era negro.

West juró.

Todo el aire abandonó a Larkin.

Este no era Unger. Al menos, ya no.

—Es un mulgar —dijo West.

Un corte de una hoja espectro envenenaba a la gente. Los convertía

en monstruos descerebrados que eran poco más que marionetas para los
espectros. Pero algunos conservaban su astucia. La maldición convertía a
esos mulgars en algo diferente, algo malvado: ardents.

Pero todos los ardents tenían algo en común: un negro sólido que
cubría incluso el blanco de sus ojos. Sin embargo, los de Unger eran del
mismo azul pálido de siempre. Tal cosa no era posible... a menos que...

—Eres como Maisy.

Larkin aún no sabía qué era Maisy. Había sido una mulgar en el
pasado, eso estaba claro por las cicatrices en su cuerpo. La chica siempre
había estado en la periferia de la vida de Larkin. Ayudando a Larkin en
un momento y condenándola al siguiente. Aparentemente impulsada tanto
por los espectros como por sus propios deseos retorcidos.

¿Y si Maisy no era la única de su clase?

—¿Qué eres? —preguntó Larkin.

Unger tosió, y más sangre negra salpicó sus labios.

—Somos como tú, Larkin: hijos de la Reina de la Maldición —La

antepasada de Larkin, Eiryss. La mujer de la que se rumoreaba que había
creado la maldición sin querer, aunque Larkin había visto visiones de ella
haciendo todo lo posible por evitarla—. Hemos venido a salvarte.

—¿Salvarme? —Son los espectros que intentan llegar a mí. Esta...

cosa apuñaló a mi amigo por mi culpa—. ¿Qué tiene que ver salvarme
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con Alorica?

Una mirada pacífica se apoderó de Unger.

 —Sabemos la verdad, Larkin. Pronto, tú también la sabrás —Y
entonces sus ojos azules se arremolinaron con el negro.

—Eres nuestra —No era su voz la que lo decía, sino una voz nacida
de la sombra y el odio. Era la voz del Rey Espectro, Ramass.

West pasó junto a Larkin. Se dio la vuelta, pero eso no le impidió

escuchar el carnoso golpe.

Si Unger había podido esconderse entre ellos todo este tiempo,

¿cuántos otros lo habían hecho? ¿Era posible que otro ardent, a falta de
una palabra mejor, hubiera matado al Rey? Al sentir una repentina y fría
humedad contra sus pies descalzos, miró hacia abajo. Había sangre negra
alrededor de sus pies, entre los dedos. Se tambaleó hacia atrás,
horrorizada. ¿La sangre de ardent la afectaría como la sangre envenenada
de los espectros? Esperó la oscuridad absorbente, la rabia y la
desesperación. Pero no ocurrió nada.

—¡Larkin! —Tam gritó.

No era la primera vez que la llamaba por su nombre, se dio cuenta.

—¡Guarda la puerta! —Larkin empujó a West.

—No hasta que registre las habitaciones —West comprobó los

cristales.

—Larkin —gritó Tam—. ¡Tienes que ayudarme!

Alorica estaba ahora despierta y se retorcía de dolor, luchando por

apartar las manos de Tam, lo que le estaba haciendo sangrar aún más.
Larkin se sentía tan impotente y fría como cuando su padre la había
arrojado al río, sabiendo perfectamente que no sabía nadar. Tan indefensa
como cuando la habían tumbado en el Crisol ante el bosque oscuro. Tan
indefensa como cuando la encerraron en la mazmorra bajo la fortaleza de
los druidas.

¿Dónde estaba su madre? Ya debería estar aquí. ¿Por qué no la había

traído Denan? Larkin no lo sabía. Todo lo que sabía era que ella era todo
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lo que Tam y Alorica tenían. Fuera lo que fuera lo que ocurriera con su
familia, Denan y los guardias tendrían que ocuparse de ello.
 Cruzó la habitación en media docena de zancadas, se arrodilló al otro
lado de su amiga y le agarró la mano pálida y húmeda. Los ojos
desesperados y suplicantes de Alorica se fijaron en los de Larkin.

—Duele —logró decir Alorica.

Era difícil creer que Larkin hubiera odiado alguna vez a Alorica.
Habían pasado por tantas cosas desde entonces. Aquellos primeros días
aterradores después de haber sido arrancadas de sus hogares por hombres
extraños con una magia más extraña. El dolor de perder a Venna. Y más
tarde, a Talox.

Así que Larkin conocía a Alorica lo suficientemente bien como para

saber que era el pánico más que el dolor lo que la estaba afectando.

—Deja de actuar como una niña —le ordenó Larkin.

Alorica le enseñó los dientes a Larkin, pero su orgullo se activó y

dejó de luchar. Larkin no tenía la capacidad de salvar a Alorica. Pero tal
vez podría salvarla de este dolor.

—Si contengo la hemorragia, ¿puedes encantarla? —preguntó Larkin

a Tam.

—No —replicó Alorica—. No voy a pasar mis últimos momentos

fuera de mis sentidos.

—No puedes pensar así —La voz de Tam se quebró.

La dura mirada de Alorica se clavó en la suya.

—La gente no sobrevive a las heridas de las tripas, Tam.

—Magalia ha salvado a unos cuantos —dijo Tam.

La herida estaba muy por debajo del ombligo de Alorica. Lo

suficientemente baja como para no alcanzar sus tripas y la espantosa
muerte que seguramente le seguiría.

—Tam, agarra tu flauta. Yo ocuparé tu lugar —Ella golpeó sus

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manos.

Él se retiró y ella lo sustituyó, presionando la sábana enrollada contra

la herida. Con la misma rapidez con la que se habían movido, una oleada
de sangre brotó entre los dedos de Larkin. La espalda de Alorica se arqueó
de dolor y sus manos empujaron las de Larkin.

Larkin se mantuvo firme.

—Aguanta, Alorica. Tam te va a encantar.

—No lo quiero —jadeó Alorica.

Tam tiró la ropa del armario, con manchas de sangre estropeando las
finas telas. Se quedó mirando el bulto de ropa, con las manos enterradas
en su pelo rizado.

—¿Dónde está? —Se apresuró a perderse de vista en el cuarto de

baño.

Larkin miró a su alrededor en busca de West, pero debió de terminar

su búsqueda y se fue a vigilar la puerta.

—Alorica —dijo Larkin con toda la calma que pudo reunir—. La

herida es lo suficientemente baja como para pensar que podría haber
pasado por alto tus intestinos.

—¿Qué? —Ella levantó la cabeza para mirar la herida—. No. No mi

bebé.

¿Bebé? La mirada de Larkin se dirigió a sus manos. Las manos que

presionaban el vientre de Alorica. Su mirada se deslizó hacia el lugar entre
las piernas de Alorica. Más sangre.

Los ojos de Larkin se cerraron involuntariamente ante el horror.

—¿Lo sabe Tam? —susurró.

Alorica negó con la cabeza.

—He estado cosiendo una bata de bebé. Quería sorprenderlo con

ella.

Larkin se imaginó metiendo el conocimiento en un cofre y cerrando

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la tapa como le había enseñado Denan. Cuando abrió los ojos, su

expresión era tranquila.

—No pienses en eso ahora.

Un sollozo se atascó en la garganta de Alorica.

 —¿En qué debería pensar? —espetó—. ¿En morir?

—Háblame de la primera vez que besaste a Tam.

Tam irrumpió en la habitación, con su flauta en los labios. Tocó y la

música recorrió a Larkin, haciéndole pensar en las suaves noches de
verano y en los cálidos fuegos del invierno. En estómagos llenas y mejillas
cansadas por la risa.

Alorica se relajó en la cama y miró el techo.

—Lo odié mucho después de que me obligara a casarme con él. Fui
horriblemente cruel con él —Se rio sin aliento—. Así que me dejó ir.

Si Denan hubiera dejado marchar a Larkin, no habría vuelto a verla.

—Sabía que me interesaba la curación, así que me llevó a Magalia.

Viví con ella y trabajé con ella. Y lo odié —Sus ojos se cerraron con
fuerza—. No me di cuenta de lo mimada que estaba con mi familia. Lo
protegida que estaba. Ayudé a cortar brazos y piernas de hombres
infectados por la maldición. Los vi morir. Los vi vivir. Y empecé a entender
el terrible costo de protegernos de los espectros.

—Tam me visitaba todos los días. Me traía el almuerzo y me hacía

reír. Y con el tiempo, empecé a esperar sus visitas. Entonces, un día, vi
morir a un chico. Era su primera misión fuera del Alamant. Su primera
vez siendo un hombre en lugar de un niño. Y todo lo que quería era Tam.
Lloró conmigo y me frotó la espalda. Y de alguna manera me hizo reír.

Alorica sonrió ante el recuerdo, pero esa sonrisa duró poco.

—Tanta gente murió antes de tener la oportunidad de conocer el

amor. El tipo de amor que Tam me ofrecía. Así que me arriesgué. Le besé.
Me alegro mucho de haberlo hecho.

Las lágrimas corrieron por el rostro de Tam, y su música vaciló antes

de volver a estabilizarse. Se sentó en la cama junto a su mujer y ella apoyó
la frente en su muslo.
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Observando el momento íntimo, Larkin se sintió como una intrusa

por segunda vez en otros tantos días.

Se escucharon discusiones desde el exterior.

—¡Déjanos entrar, grandullón! —gritó Magalia.

 —Tengo órdenes... —comenzó West.

—Que el bosque te lleve, West —dijo Larkin— ¡Déjalos entrar!

Magalia irrumpió en la habitación con poco más que un camisón.

Cinco ordenanzas entraron a toda prisa detrás de ella, uno de ellos
arrastrando un carro de dos ruedas.

Magalia evaluó la habitación con una sola mirada y le indicó a uno

de los camilleros que se encargara de tocar por Tam.

Se puso al lado de Larkin, que se inclinó y susurró—: Está

embarazada. Tam no lo sabe.

La boca de Magalia se apretó en una línea apretada. Sacó paños de

lino de su bolsa.

—¿Ha disminuido la hemorragia?

Larkin se miró las manos, tratando de recordar cuándo la sangre

había dejado de filtrarse entre sus dedos.

—Creo que sí.

Magalia envolvió las sábanas alrededor del centro de Alorica,

haciendo un nudo sobre la sábana arrugada. Larkin sacó las manos de
debajo de las vendas. Magalia dio un paso atrás e indicó a los camilleros
que sacaran a Alorica de la cama y la pusieran en el carro mientras ella
gemía de dolor.

Larkin tocó el brazo de Magalia.

—¿Vivirá? —preguntó en voz baja. Magalia frunció el ceño.

—No lo sé.

Los camilleros sacaron a Alorica, con un ansioso Tam a su lado.

Denan aún no había venido con su madre.

Algo iba mal.

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 CAPÍTULO NUEVE

Larkin atravesó el umbral de las habitaciones de Tam y Alorica a la

luz de la mañana. West y Maylah la miraron. Los pasillos estaban
inundados de guardias. Un fuerte olor químico mezclado con el pelo
quemado la asaltó.

West observó su brazo vendado con una expresión tensa. Estaba

sangrando.

Los puntos se sentían apretados y calientes; ella no lo había notado

antes.

—Quédese dentro —dijo él.

Ignorándolo, se inclinó sobre la barandilla de la izquierda para mirar

hacia abajo, a la habitación de su madre. Dos guardias estaban en la
puerta, uno con la mano en la espada y la mirada fija. La otra, una
hechicera, se inclinó sobre la barandilla y vomitó en el agua de abajo.

Luz. Estos eran los mejores soldados que tenía el Alamant. Habían
vivido duros combates. Sin embargo, algo en las habitaciones de su madre
los había sacudido profundamente.

—Mi familia —les llamó.

El nervioso guardia la miró. Sólo entonces se dio cuenta de que

estaba cubierto de sangre negra.

Otro ardent como Unger.

—Están bien —dijo el nervioso guardia.

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Entonces, ¿por qué estaba tan alterado? Se puso en tensión para

correr por la columnata hacia las escaleras, pero Alorica y los sanadores
le cerraron el paso. Había una cámara no utilizada debajo de ésta. Larkin
podía saltar sobre ella y deslizarse por el panel. Balanceó una pierna sobre
la barandilla.
 West le agarró el brazo herido, arrancando un siseo de sus labios. No
la soltó.

—Ya ha oído lo que ha dicho esa cosa.

Los ardents están matando gente para mantenerme “a salvo”. ¿Cómo

podría olvidarlo? Ella lo miró fijamente, con sus sellos encendidos en señal
de advertencia.

—Echaré un pulso si es necesario.

Compartió una mirada tensa con Maylah antes de soltar a Larkin. Se

balanceó, soltándose en el último segundo. Aterrizó sobre el panel, con
los pies doloridos. El panel brilló bajo sus pies. Tumbada, se deslizó hacia
abajo y cayó de pie. West maldijo, y los dos se apresuraron a tratar de
deslizarse alrededor de los sanadores.

Sin molestarse en esperar a sus guardias, Larkin empezó a cruzar el

pasillo.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado? —llamó a los guardias de su madre.

La que vomitaba se limpió la boca. El otro le tendió la mano.

—Están bien.

—¿Qué no me dices? —exigió ella.

Se volvió hacia la cámara.

—Su Majestad, la necesitamos.

Denan atravesó la brumosa barrera. Su pecho pesaba por el esfuerzo.

—Larkin —Oyó la pesadez en su voz, el tipo de pesadez que le decía

que algo había ido terriblemente mal.

Se detuvo ante él. Tenía la espada en la mano. La hoja era negra.

Sangre de ardent.
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Había habido otro. ¿Un sirviente? ¿Un guardia?

Y su familia. Su familia... No podía soportar dejar que su mente

vagara por ese oscuro camino.
 —Denan... —Las palabras se le atascaron en la garganta y apuntó a
su hoja.

—Uno de los asesinos estuvo en la habitación de tu madre. Intentó

matar a Sela —Un pequeño grito de animal herido salió de la garganta de
Larkin.

Extendió la mano.

—Están bien. Sela lo detuvo.

Larkin sacudió la cabeza ante la imposibilidad de que su hermana de

cinco años detuviera cualquier ataque y mucho menos de un ardent. Pero
Sela ya no era sólo su hermana. Era una Arbor.

—¿Están bien? —preguntó con una voz imposiblemente pequeña.

Denan asintió.

—La bebé ni siquiera se ha despertado. Tu madre está más afectada

que nadie.

—¿Quién fue? —preguntó ella.

—Uno de los nuevos guardias apostados en las ramas. Ni siquiera

sabía su nombre.

Larkin no quería saber su nombre. Tal vez fuera egoísta, pero no

necesitaba otro rostro que le persiguiera en sus pesadillas. Tenía que verlo
por sí misma. Intentó moverse a su alrededor. Él la bloqueó.

—Tienes que prepararte; el cuerpo está en pedazos.

Luz. ¡Oh, luz!

—¡Mamá! ¡Sela! —Ella lo empujó y corrió a través de la barrera. Su
madre se encontró con ella al otro lado, con una expresión demacrada.
Larkin se lanzó a los brazos de su madre, asegurándose con su calor y la
solidez de que estaba bien.
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Con los ojos llorosos por la neblina de humo y productos químicos,

buscó en la habitación para encontrar a su hermana sentada
primorosamente en el borde de la cama. Tenía las manos apoyadas en el
regazo y la cabeza inclinada hacia un lado mientras miraba las paredes
con ojos vacíos y extraños.
 Siguiendo su mirada, Larkin se dio la vuelta, sólo para pisar algo
irregular y afilado. Al tropezar, tropezó con algo blando y frío, algo que
la hizo estremecerse.

Y entonces vio lo que Denan había querido decir. Trozos de carne y

hueso chamuscados salpicaban el suelo y la parte inferior de la barrera.
Un rastro de sangre negra conducía a lo que quedaba del cuerpo
humeante. La mitad superior estaba tan quemada que la armadura y la
ropa casi habían desaparecido. Los huesos asomaban por las crestas y la
carne quemada rellenaba los huecos.

Las marcas de puñaladas recientes atravesaban la carbonización, obra

de Denan. Así que la explosión no había matado al ardent. Y a juzgar por
el rastro de sangre, se había arrastrado hacia su familia acobardada. Las
piernas habían desaparecido, desparramadas en la pared detrás de Larkin.
Y debajo de ella.

Gritando de horror, saltó del desorden. Luz, había trozos pegados a

sus pies descalzos. Se los quitó de encima y se llevó el dorso de la muñeca
a la boca para no vomitar.

Sela había hecho esto. Había visto esto. Luz, ¿qué le haría eso a una
niña?

Larkin tragó con fuerza y cruzó la habitación para arrodillarse ante

Sela. Se acercó a ella, pero Sela se apartó de sus manos cubiertas de
sangre.

La sangre seca se había depositado en los surcos y las líneas de la

piel de Larkin, como el delta de un río visto desde lo alto.

La sangre de Alorica.

Pero también había otra sangre. La sangre negra de ardent había

empapado sus pies descalzos y salpicado su túnica verde. Larkin apretó el
dobladillo con las manos.

—¿Sela?
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Su hermana seguía mirando por la ventana como si no la hubiera

oído. Pero Larkin tenía que creer que su hermana estaba en algún lugar,
devastada por lo que había hecho para salvarse.
 —Sela, salvaste a mamá, a Brenna y a ti misma. Hiciste lo que tenías
que hacer —Luz, ¿cómo lo hizo? La magia antigua. Tenía que serlo. Y si
pudieran aprovecharla, podrían derrotar a los espectros. Hacerlos pedazos.

Sela se concentró en Larkin. Un extraño resplandor emanaba de sus

ojos, lavando el esmeralda, como si fueran chorros de luz a través de una
vidriera.

—No, no podría.

Había . . . ¿Sela había leído los pensamientos de Larkin? ¿Cómo era

posible algo así? Larkin luchó por no retroceder ante su hermana.

—¿Qué quieres decir?

—No los matará —dijo Sela.

Está en estado de shock, pensó Larkin. Por eso se comporta de forma

extraña. Y sus ojos eran sólo un truco de la luz.
Larkin deseaba pasar las manos por los brazos de Sela, para
comprobar si había sangre u otros signos evidentes de lesión. Lanzó una
mirada de pánico a su madre, que se paseaba y se retorcía las manos.

—No está herida —dijo su madre.

Larkin asintió aliviada. Denan volvió a entrar en la habitación;

¿cuándo se había ido? Llevaba su armadura completa. West y el nervioso
guardia entraron detrás de él. Los dos hombres agarraron los brazos del
ardent y arrastraron su cuerpo fuera de la habitación, con la cabeza
colgando, los dientes de un blanco sorprendente contra el negro. Y luego
desapareció, el cristal nebuloso lo ocultó de la vista.

Larkin se dio la vuelta rápidamente, sólo para encontrar a Sela

mirando toda la sangre.

—Sela —Larkin se movió para bloquear la vista de su hermana—.

Mírame —La mirada de Sela se fijó en la mancha negra del suelo—.
Tenemos que sacarla de aquí.
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Pennice se agachó y la levantó, manteniendo la cabeza metida en el

pecho para que no pudiera ver.

Larkin se dio cuenta de repente de que la bebé había desaparecido.

 —¿Dónde está Brenna?

—En el baño —Su madre se dirigió hacia allí con Sela.

Larkin la siguió, pero Denan la llamó—: Tengo que irme.

¿Las estaba dejando en este estado? Su familia había sido atacada.

Ella le lanzó una mirada incrédula.

Él se acercó.

—Voy a hacer una prueba de sangre ardent a nuestros guardias.

¿Cómo iba a conseguirlo?

Denan señaló a su familia.

—Te necesitan.

—Denan, estos no son ardents. Los ojos de Unger no eran totalmente

negros. Son humanos. Como Maisy.

Su expresión era preocupada.

—Son ardents; su sangre es negra. Sólo son una forma superior a la

que hemos visto antes.

—Dijo que era un hijo de la Reina de la Maldición. Como yo —Luz,

¿también era un monstruo? Pero los espectros la habían cortado con sus
espadas malditas; sólo que no la habían convertido. Las lágrimas brotaron
de sus ojos—. Intentó matar a Alorica para hacerme daño. Habló con la
voz de Ramass. Ramass estaba aquí.

Las fosas nasales de Denan se encendieron. La agarró y la atrajo hacia

él.

—Los espectros no te tendrán.

Denan tenía su propia fuerza, además de su magia y un ejército. Si

alguien podía mantenerla a salvo, era él.
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—Lo que sea que me quieran para... —La usarían para el mal, como
usaron a todos los demás.

—No dejaré que te lleven —dijo Denan.

 Ella le dedicó una sonrisa acuosa.

—Sé que no lo harás.

Desde el otro lado del cristal, uno de los guardias de Denan gritó—:
Estamos listos, señor.

La estudió, buscando la verdad de su afirmación. Lo que vio le hizo

relajarse un poco. Le besó la frente.

—Volveré tan pronto como pueda.

Ella le indicó con la cabeza que se fuera.

Denan se dirigió a la puerta y llamó por encima del hombro—:

Asegúrate de que están a salvo.

Su familia. Le agradó que supiera que estaba a la altura de la tarea.

—West y Maylah están al otro lado de la puerta —Atravesó el cristal

de la puerta.

Dentro del baño, Sela estaba sentada en un rincón, sosteniendo a una

Brenna dormida.

—Estás cubierta de sangre. Métete en la ducha —ordenó su madre.

Larkin se pasó la túnica por la cabeza. El corte del brazo le ardía al

moverse. El vendaje estaba ensangrentado. Se puso debajo del grifo y
abrió la llave. Un chorro de agua fría la golpeó en la cara. Jadeó y se
inclinó hacia ella, dejando que la extendiera por cada centímetro de ella.

Desde el exterior de la habitación se oyó el sonido de un cubo

volcado y de alguien fregando. Bien. Larkin no quería que Sela o su madre
tuvieran que volver a ver aquella carnicería.

Su madre entró y cerró el agua.

—Todos vamos a querer bañarnos —dijo a modo de explicación.

Larkin enjabonó una almohadilla de crin de caballo y se frotó los

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pies.

—¿Qué ha pasado?

Pennice sacudió la cabeza, como si aún no pudiera creerlo.

 —Me desperté con una luz brillante. Esa cosa estaba de pie sobre
Sela. Construyó una bola de rayos y se la lanzó…

—Se llama orbe —aportó Sela.

—Le golpeó y le destrozó las piernas. Le quemó hasta los huesos —

Pennice se estremeció y se arrodilló junto a Larkin—. Se levantó y vino
hacia nosotras como si no lo hubiera sentido —Se quitó las lágrimas de la
cara con el dorso de la muñeca—. Sela tejió un arco de luz a nuestro
alrededor. No pudo cruzarlo. Nos mantuvo a salvo el tiempo suficiente
para que Denan viniera a acabar con él.

—Es una cúpula —dijo Sela.

—¿Qué? —Preguntó su madre.

—El arco de luz —aclaró Sela—. Es una cúpula.

Larkin había visto esas cúpulas de luz en sus visiones del día en que
surgió la maldición, había hecho una modificada cuando había creado la
presa de Denan. Sela había utilizado magia antigua. Mucha.

—¿Cómo de dañado está el Árbol Blanco?

—Había que hacerlo —Sela parpadeó con fuerza y, de repente, sus

ojos volvieron a ser de color esmeralda. Miró a su alrededor, confundida,
y luego esa confusión se aclaró. Dejó a la bebé dormida en el suelo y se
puso de pie—. Se supone que yo también debo bañarme ahora.

¿Qué pasaba exactamente con su hermana?

—¿Nos traes ropa, Larkin? —preguntó su madre.

Mientras Sela se duchaba, Larkin se secó con una toalla, se vistió y

entró en la habitación principal. El desorden había desaparecido y la
habitación olía a jabón fuerte, aunque las manchas permanecían. Quizá
nunca desaparecieran del todo.

Larkin cruzó la sala y se arriesgó a bajar un panel. Más allá, el Árbol

Blanco brillaba con la luz de la luna. Las olas de color púrpura chocaban
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contra la base, púrpura por las algas que brillaban cuando se las
perturbaba. Los arcos iris de luz palpitaban en el lago. El Alamant siempre
estaba lleno de color, incluso de noche.
 ¿Todo ese color se oscurecería para siempre cuando el Árbol Blanco
muriera?

Volvió a opacar el panel, recogió algo de ropa para su madre y Sela

y volvió al baño. Sela, pálida y temblorosa, estaba fuera de la ducha, con
una toalla a su alrededor.

Larkin dejó la ropa en el suelo.

—Han limpiado la habitación. No he visto ningún daño en el Árbol

Blanco —Lo que no significaba que no estuviera allí.

Su madre asintió aliviada y cerró la llave.

Larkin estudió los ojos de Sela. Seguían siendo de un verde

encantador. Debía de haber imaginado el cambio antes.

—Sela, pregúntale al Árbol Blanco si podemos derrotar a los

espectros con magia antigua.

Sela miró hacia adentro y sacudió la cabeza.

—Tal vez una vez. Ya no.

El Árbol Blanco se había debilitado para siempre cuando la antigua

Reina de la Maldición, Eiryss, había utilizado la mayor parte de su magia
para crear una contra maldición. Sus acciones fueron la única razón por
la que la humanidad había sobrevivido durante los últimos tres siglos.

Pero Larkin había visto lo que Sela había hecho con ese ardent. Si
pudieran usarlo con los espectros...

—El orbe y la cúpula, ¿podrías enseñarme?

—Es magia de barrera —La magia de los hombres. Sela apoyó la

cabeza contra el panel, como si fuera demasiado pesada para ella—. Y su
magia no es lo suficientemente fuerte. Ya no.

—Si es magia de hombres, ¿por qué puedes usarla? —Dijo Larkin.

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—Porque no soy una mujer.

¿Entonces qué eres? Los vellos del cuerpo de Larkin se levantaron.

Vestida con una camisa y una falda limpias, su madre se inclinó y
tocó la cara de Sela.
 —Tiene fiebre.

Larkin suspiró aliviada. Eso explicaba la extrañeza de Sela.

—Probablemente por el estrés —Su madre le puso a Sela un vestido

sencillo sobre la cabeza—. Voy a abrigarla y a llamar a Unger para que le
dé un poco de té. Trae a Brenna.

Al mencionar a su mayordomo, los acontecimientos del día volvieron

a golpear a Larkin. Levantó a su hermanita, contenta de que hubiera
dormido durante todo esto, y siguió a su madre a la sala principal.

—Unger es el que intentó asesinar a Alorica.

Su madre puso a Sela en la cama principal.

—¿Qué? —Sela miró sin comprender a Larkin.

—Está muerto —susurró Larkin. Luz, lo he matado. Incluso matar a

los monstruos exigía un pago de su corazón.

Su madre negó con la cabeza.

—Pero parecía tan normal.

Larkin lo había descartado como un hombre tranquilo. Un solitario.

Había estado con ellos durante meses. Acompañó a sus hermanas. Tocó
su flauta para Larkin cuando estaba herida. Ella nunca habría adivinado
que los espectros lo controlaban.

Dio un salto cuando Denan irrumpió en la habitación con el cofre

que contenía su armadura.

—¿Qué es? —Larkin no quería saberlo, pero no saberlo era peor—.

¿Es Alorica?

Dejó el cofre, abrió la tapa y le entregó la falda blindada de Larkin.

—Es Iniya. Ha empeorado.

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 CAPÍTULO DIEZ

Larkin y Denan se apresuraron a atravesar la red de puentes que

conectaban las casas que estaban en los árboles en su camino hacia el
Árbol de Sanación. Dos guardias les despejaban el camino y otros dos les
acompañaban en la retaguardia. Cuatro de los jóvenes sirvientes de Denan
los seguían, listos para cumplir sus órdenes.

Los ojos de Denan no dejaban de buscar al enemigo.

—Sigo pensando que deberíamos haber tomado los barcos.

Ya habían hablado de esto. Habría sido más fácil protegerlos desde

un barco, pero con el viento en contra, les habría llevado el doble de
tiempo. Larkin miró por encima del hombro a los guardias que les seguían.

—¿Los has puesto a prueba?

Denan se levantó la túnica para mostrar un rasguño en el brazo.

—Hasta el último de ellos sangró en rojo.

—Hombre inteligente —Larkin respiró un poco más tranquila al saber

que su madre y sus hermanas estaban a salvo. Su brazo cortado palpitaba
al ritmo de su corazón. Estaba hinchado, los puntos de sutura abriendo
una brecha en la piel.

Se bajó la manga, pero no antes de que ella notara que las venas de
sus brazos sobresalían. Su piel estaba enrojecida. Y aunque el día era
caluroso, temblaba.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

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—Sólo me he dado un roce en el costado durante la pelea —dijo él—

. Me duele.

—¿No se ha extendido? —preguntó ella sin aliento. Él negó con la

cabeza. Le apetecía mirarlo, pero no aquí, delante de sus hombres—. ¿Has
tomado algún polvo para el dolor?
 —No ha habido tiempo —respondió él.

Si él no se tomaba tiempo para sí mismo, ella lo haría.

Buscó en los árboles que los rodeaban, árboles llenos de alamantes

desprevenidos que hacían su vida.

—Cualquiera de ellos podría ser un ardent.

—Por eso he llamado a mi consejo; nos estarán esperando en nuestra

casa. Vamos a poner a prueba a cada persona dentro del Alamant.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Y la planificación de la invasión de Valynthia?

Él frunció el ceño.

—Sela dijo que tenemos un año. Eso nos da tiempo para hacer crecer
nuestro ejército con los idelmarquianos y almacenar nuestros suministros.
Así que, por ahora, esto tendrá prioridad.

No le gustaba, pero los ardents eran la amenaza más inmediata.

En la siguiente intersección, doblaron a la izquierda, y el Árbol de

Sanación apareció a la vista. Pequeñas plataformas como flores invertidas
salpicaban sus ramas de arriba a abajo, todas conectadas por filas de
columnatas encerradas en paneles mágicos.

Sanadores vestidos de azul polvoriento las recorrían.

Los puestos del mercado se alineaban a ambos lados del puente, en

su mayoría vendedores de comida que atendían a los que iban y venían
del hospital, así como a los que estaban dentro.

Los tentadores olores que salían de ellos le recordaron a Larkin que

aún no había almorzado. Los propietarios sonreían y la saludaban; a
menudo compraba comida para sus amigos cuando venía de visita. Se
detuvo en uno de sus favoritos, que vendía salteados de ave y crujientes
tubérculos envueltos en pan crujiente.
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Por suerte, tenía suficiente preparado para que Larkin comprara un

poco para toda su compañía. Comieron mientras pasaban por debajo del
arco a una plataforma cubierta. Los sirvientes devoraron la comida tan
rápido que se preguntó si la habían probado.
 Una mujer mayor estaba sentada en un escritorio, con una docena de
estantes llenos de libros de contabilidad que la encerraban. Les miró.

—¿Y a quién desean ver? —Su voz era un poco vieja. No hizo ningún
movimiento para inclinarse, Karaken estaba casi ciega a cualquier cosa
más allá de la distancia de un brazo.

—He venido a ver a Iniya —dijo Larkin.

—Oh, Majestad, perdóneme —Empezó a ponerse en pie.

No era necesario. Larkin apoyó una mano en su brazo.

—¿Dónde está, Karaken?

La mujer señaló.

—Nivel tres, sala cuarenta y siete.

Los guardias entraron en la columnata y giraron a la derecha, Larkin

y Denan pisándoles los talones. El pasillo rodeaba las ramas, las
habitaciones se ramificaban a ambos lados. Le habría gustado pasar a ver
a algunas de las hechiceras que aún estaban dentro, las mujeres cuyas
heridas habían sido lo suficientemente graves como para no ser dadas de
alta, aunque habían pasado casi tres meses desde la Locura de los Druidas.

Tendría que esperar a otro día.

Al pasar junto a un celador vestido de gris, Larkin gritó—: ¿Le

importaría traerme un poco de polvo para el dolor mezclado con té? Me
duele mucho la cabeza.

Denan se bebería hasta la última gota.

—A mí también me gustaría —dijo Denan con una mirada que decía

que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Se inclinó hacia él—:
Represalias, pajarito.

Ella le dio un codazo juguetón. Su cara se puso roja y se encorvó.

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Ella había golpeado accidentalmente su plaga.

—¡Oh! ¡Lo siento!

Una risa salió de sus labios.

 —Tú ganas. Me rindo —Ella ahogó una carcajada.

—Lo siento mucho.

Se enderezó con una mueca de dolor y le guiñó un ojo al celador.

—Tal vez quieras conseguir algo un poco más fuerte que el polvo
para el dolor.

El celador se inclinó aún más.

—Desde luego, Majestad.

Le hizo un gesto para que se fuera.

—Estoy bromeando. El polvo para el dolor está bien.

Tomando el brazo de Larkin, la condujo a la habitación cuarenta y

siete. Los guardias se habían colocado a ambos lados de la puerta. Denan
entró primero e inmediatamente se dispuso a cambiar todos los cristales
a opacos, lo que cortaba la brisa refrescante y los sonidos de los pájaros
de arriba. También les protegería de las flechas.

El padre de Larkin y su nueva familia ya estaban allí; era la primera

vez que los veía desde el asesinato de su abuelo. Con el pelo rubio y los
ojos marrones, Raeneth sería fácil de dibujar para un artista. Una cara
redonda, dos pechos redondos, una cintura redonda. Pero su piel,
normalmente impecable, estaba marcada por la preocupación, y su boca,
muy respingona, estaba fruncida.

Harben sostenía a su hijo, Kyden, en sus brazos. El niño tenía la

redondez de su madre y el pelo rojo rizado y las pecas de su padre. Larkin
sintió una ráfaga de ira hacia su hermanastro. El hijo que su padre siempre
había querido. El niño al que mimaba y arrullaba, mientras que Larkin y
sus hermanas habían sido poco más que sirvientes en el mejor de los casos
y cargas en el peor. Las mismas manos que habían hecho rebotar a Kyden
habían golpeado a Larkin más veces de las que podía contar.

No es culpa de Kyden, se recordó Larkin.

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Iniya estaba tumbada en la cama con su cuerpo marchito más

encogido que nunca. Si el golpe de los druidas hubiera fracasado, ahora
sería la Reina de Idelmarch. Larkin habría crecido como una Princesa en
lugar de estar raspando su existencia en el barro.
 Esta era su familia, pero Larkin se sentía como una extraña entre
ellos. Tal vez incluso una enemiga. Se alegró cuando Denan terminó con
los cristales y vino a ponerse a su lado con su mano encontrando la suya.

Sacando fuerzas de su presencia, Larkin cruzó la habitación y se

inclinó sobre su abuela.

—¿Iniya?

La mujer se removió y sus ojos brillantes se fijaron en Larkin.

Extendió una mano, agarró la parte delantera de la armadura de Larkin y
tiró de ella hacia abajo.

—No me estoy muriendo, ¿me oyes? —Sus palabras eran muy

arrastradas, y un lado de su cara caía como si fuera de cera derretida—.
Estoy demasiado cerca del trono para rendirme ahora.

Sus fuerzas la abandonaron y se echó hacia atrás, jadeando.

¿Se está muriendo? Larkin volvió a mirar a Harben.

—¿No fue otro de sus ataques?

Negó con la cabeza.

—Esa sanadora amiga tuya dijo que nunca se recuperaría del todo.
Si es que vive.

Tenía que referirse a Magalia. Larkin no sabía cómo sentirse. Ni

siquiera había sabido que su abuela existía hasta hacía unos meses. Y su
relación no había sido precisamente amistosa.

Iniya hizo un gesto despectivo a Harben.

—Un borracho no puede ocupar mi lugar. Viviré hasta que Kyden

esté preparado para el trono.

¿El bebé que se chupaba el dedo? Pasarían casi dos décadas antes de
que tuviera la edad suficiente para ser Rey. Pero entonces, él era la única
opción que ella consideraría. Larkin ya era una Reina y Sela una Arbor.
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Para Iniya, Nesha era una traidora.

Harben rechinó los dientes.

—Y te preguntas por qué empecé a beber en primer lugar.

 Ella le clavó una mirada llena de odio.

—Nunca has estado a la altura de la más mínima expectativa. Nunca

fuiste un guerrero ni un líder. Ni siquiera pudiste ser un padre decente.

Raeneth se adelantó.

—¿Y por qué sería eso, hmm? Porque tenía una madre arpía. Una
mujer tan vil que llevó a su propio esposo a suicidarse —Agarró a Harben
por la manga y lo condujo hacia la puerta—. Morirás sola, vieja. Y te lo
merecerás.

Larkin juró que sus hijos nunca se enfrentarían a la misma discordia,

sin importar lo que tuviera que sacrificar para verlo hecho.

—Denan —suplicó Iniya—. Ahora eres el Rey. Haz que mi ascensión

forme parte de los requisitos para los sellos de los druidas.

Denan sólo miró fijamente a la mujer y no respondió.

Larkin conocía a su esposo. No le mentiría a Iniya, incluso si eso

evitara sus sentimientos. No prometería algo que nunca cumpliría. Larkin
quería protestar: ¿qué daño había en dejar que una mujer moribunda
escuchara lo que quería? Pero entonces, Iniya era un viejo murciélago
astuto. Probablemente sobreviviría a esto sólo para fastidiarlos. ¿Y
entonces dónde estarían ellos?

—Larkin me prometió que sería Reina a cambio de mi ayuda —Las

lágrimas resbalaron por las mejillas de Iniya. Larkin se compadecía de la
niña que había sido una vez, la niña que había visto morir a su familia,
que había visto cómo le despojaban de todo. Pero la mujer podría haber
tomado otras decisiones. Podría haber elegido la felicidad en lugar del
odio. La familia sobre la corona.

Ahora no tendría ninguna de las dos cosas.

—¿Te duele, Iniya? —preguntó Larkin con suavidad.

Iniya jugueteó con su manta.

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—Nunca conseguirás ser Reina, Larkin. No sin que yo te guíe.

Larkin se echó hacia atrás cuando las palabras de Iniya golpearon

uno de sus miedos más profundos.
 —Ya es una buena Reina —dijo Denan.

Iniya lo ignoró.

—Habla con esa sanadora amiga tuya. Haz que me ayude.

Aquí estaba de nuevo. Alguien creyendo que podía engañar a la

muerte. Que podía negociar o luchar o robar para salir de su fría garra.
Pero no se podía huir de la muerte. No una vez que te ha reclamado como
propio.

—Magalia ha hecho todo lo que ha podido por ti —dijo Denan.

La mirada de odio de Iniya se dirigió a Denan.

—¿Qué clase de Rey, qué clase de hombre rompe su promesa?

—Si fueras Reina, ¿qué pasaría con los druidas? —preguntó Denan.

Por una vez, Iniya permaneció en silencio. Pero Larkin pudo ver el
asesinato en los ojos de la mujer.

Denan también debió de verlo.

—Mejor romper una promesa que dejar que una déspota sea la Reina.

—Te maldigo —dijo Iniya, con la voz temblando de rabia—. La

misma maldición de antaño. Todos tus recuerdos felices se convertirán en
amargura. Tu propia magia se volverá contra ti. Y todos tus seres queridos
llegarán a odiarte.

Larkin miró a su abuela con horror. ¿Cómo podía desearle algo así a
alguien, especialmente a su propia familia?

Denan agarró el brazo de Larkin y la sacó de la habitación. Salió al

pasillo, deleitándose con la sensación de la brisa contra su piel húmeda.

Movió su amuleto de lado a lado en su cadena.

—¿Está mal que me alegre cuando esté muerta? —susurró.

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Denan la abrazó.

—Si te equivocas, entonces yo también.

—¿No crees que su maldición haya significado algo?

 —Sólo es una vieja enfadada y amargada.

Tiene razón. Por supuesto que la tiene. Larkin volvió a jurar que no
se parecería en nada a su abuela.

Unos sollozos apagados sonaron a su derecha. Su padre sólo había

dado una docena de pasos por el pasillo antes de derrumbarse. Raeneth
estaba de pie junto a él, con su brazo rodeándolo. Ajeno a ello, el bebé
daba patadas a la barandilla.

Aquí había otro enigma. Su padre había abusado de ella, gravemente.

Durante años. Pero parecía que estaba intentando cambiar. Larkin podía
aferrarse a su ira, como había hecho su abuela. O podía dejarla ir.

Miró a su esposo.

—Dame un momento —Denan miró de su padre a ella.

—¿Estás segura?

Ella asintió. Hizo un gesto para que los guardias se retiraran. Cruzó
el pasillo hacia su padre. Raeneth se dio cuenta de que se acercaba y le
lanzó una mirada de advertencia. A Larkin seguía sin gustarle la mujer,
pero protegía ferozmente a Harben. Y había arriesgado su vida para
ayudar a Larkin y a Iniya en su búsqueda de la tumba de Eiryss. Sólo eso
hizo que Larkin se ablandara hacia ella.

—Me gustaría hablar con mi padre a solas.

Lo que Raeneth vio en los ojos de Larkin la hizo relajarse un poco.

Agarró a su hijo y se alejó. Larkin se apoyó en la barandilla junto a su
padre. Tenía la cara manchada de llorar, uno de los desafortunados rasgos
que había heredado de él.

Se limpió las mejillas.

—Si has venido a pelear conmigo, no lo hagas —Larkin entrelazó los

dedos.
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—Siento que haya dicho esas cosas.

Harben la miró sorprendido, lo cual era justo. Larkin no había hecho

ningún esfuerzo por verle desde que había vuelto al Alamant.

Miró hacia el agua.

 —No se equivocó.

—No querías luchar en una guerra civil que muy probablemente te

mataría mucho antes de que pudieras llegar a ser Rey. Eso no es un fallo.
Es sabio. Y no siempre fuiste un borracho. Cuando era pequeña, eras
trabajador y juguetón.

Sacudió la cabeza.

—Eso no excusa lo que te he hecho a ti y a tus hermanas y... a tu

madre —Se atragantó, consiguiendo a duras penas controlarse—. Y a
otros.

Ya había mencionado que había hecho daño a alguien más. ¿Qué

había hecho exactamente? No le cabía duda de que había robado a medio
pueblo.

—No —admitió—. Pero has intentado hacerlo mejor, asumir la

responsabilidad de lo que has hecho. Eso cuenta para algo.

Ambos guardaron silencio. Larkin no sabía qué más decir. Parecía

que él tampoco.

—Muy bien, entonces —Le dio una torpe palmadita en el brazo y

ella trató de no inmutarse.

Denan cruzó la docena de escalones hacia ella y los guardias

volvieron a colocarse en posición. Le dio una taza de polvos para el dolor.
Chocaron las tazas y las vaciaron, con idénticas muecas en sus rostros.

Miró a Harben.

—No sé si querrás volver a visitar a tu madre. Pero si lo haces, exige

que te hable con respeto. Si no lo hace, vete.

Harben no levantó la mirada.

—¿Y dejarla morir sola?

—Esa es su elección —Denan devolvió las tazas—. Deberíamos

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comprobar cómo están Alorica y Tam —Hizo un gesto para que los
guardias salieran y se colocaron unos pasos por detrás.

—Larkin —llamó Harben tras ella—. ¿Dónde nos deja eso?

 Volvió a mirar al hombre que la había criado.

—Quizá podríamos empezar despacio. Podrías escribirme una carta.

Él asintió con una expresión de esperanza.

—Me gustaría.

*****

La hermana mayor de Alorica, Atara, se paseaba por el pasillo antes

de la habitación de su hermana. Ambas mujeres tenían el pelo negro muy
rizado y la piel oscura. Pero mientras Alorica era ágil, Atara era fornida.
Vestía de azul sanador y tenía un enorme moretón en el brazo,
probablemente del entrenamiento con armas al que estaban obligadas
todas las hechiceras.

—¿Cómo está? —preguntó Larkin.

Atara parpadeó con fuerza, obviamente intentando no llorar. Antes

de que pudiera responder, un gemido se elevó desde el interior de la
habitación.

—Nuestros padres deberían estar aquí —susurró Atara.

¿Sería seguro viajar entre el Idelmarch y el Alamant alguna vez?

Maisy había destruido las guardas portátiles, así que probablemente

no.

—¿Vivirá? —preguntó Larkin.

—No lo sé —dijo Atara.

Se elevó otro lamento. Larkin miró a Denan; este no era lugar para
un hombre.

—Quédate con ella —Él asintió.

Con ánimo, Larkin atravesó el cristal de la puerta. Inmediatamente,

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el olor a sangre la golpeó con fuerza, haciéndola recordar el día en que

Garrot había masacrado a los Druidas Negros que se negaron a
acobardarse ante él, incluido su abuelo.

Luchó contra el horror y el miedo que le subían por la garganta. Se

obligó a concentrarse en el aquí y el ahora. Magalia estaba junto a una
mesa, vertiendo hierbas en un cuenco. Alorica estaba tumbada de lado,
con la piel oscura y brillante por el sudor. El dolor dibujaba líneas
profundas en su piel. Estaba desnuda, salvo por el envoltorio que rodeaba
sus pechos.

Sin la ropa, el suave montículo de su vientre se mostraba bajo las

vendas empapadas de sangre. Tam la agarró de la mano, con la
preocupación estampada en su rostro.

Alorica gimió y se dobló. La sangre fresca empapaba las sábanas bajo

ella. Su madre era comadrona. Larkin había visto suficientes mujeres de
parto como para saber lo que ocurría. El útero de Alorica había sido
perforado. Con cada contracción, perdía más sangre.

Magalia encendió una pipa y se la tendió a Alorica.

—Toma, da una calada cuando lo necesites.

Alorica la tomó, aspiró el humo y tosió. O bien la contracción

disminuyó o lo que fuera que había en esa pipa empezó a hacer efecto,
porque Alorica se relajó en la cama.

Con un aspecto roto y perdido, Tam le frotó la espalda. Larkin se

acercó a Magalia.

—¿Qué puedo hacer?

La boca de Magalia se diluyó.

—No hay nada que nadie pueda hacer. El bebé tiene que salir antes
de que la hemorragia se detenga.

Y si no, Alorica moriría desangrada.

—Puede que mamá sepa qué hacer —Tal vez incluso Nesha; ella
había sido entrenada por su madre, después de todo.

—No hay nada que tu madre pueda hacer por ella que yo no haya
hecho —Magalia acercó una taza de té a la boca de Alorica—. Sólo un
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sorbo.

Alorica dio un sorbo y se recostó, claramente agotada. Sus ojos se

centraron en Larkin y le tendió la mano. Aterrada, Larkin dudó antes de
tomar la mano de Alorica.
 —Prométeme —susurró Alorica—. Promete que estarás ahí para él.

—Alorica… —Tam se quedó sin palabras.

Se avecinaba otra muerte, pero Alorica sabía que no debía negociar.

Larkin quería asegurarle a Alorica que sobreviviría. Que todo estaría bien.
Pero podría no hacerlo. Podría no estarlo. Y Larkin no le mentiría.

—Es mi hermano —dijo Larkin—. Y siempre lo será —Tam empezó

a llorar.

Los ojos de Alorica se cerraron con alivio. Un puñado de veces

después, gimió, con los músculos del cuello en tensión. Dio una fuerte
calada a la pipa.

Desde su posición entre las piernas de Alorica, Magalia lanzó un grito

de alivio.

—Lo tengo.

Sostenía un bebé ensangrentado que cabía perfectamente en su

palma. Un niño que nunca daría su primer aliento. Se lo llevó a Alorica.

—Es una niña, creo.

La primera niña en casi tres siglos que nacía de los flautistas, y había
sido asesinada antes de nacer. Asesinada por los espectros.

—¡Oh! —Alorica lloró, sus ojos brillando de amor y dolor.

—Ella es la primera. La primera.

—Es un milagro —dijo Larkin.

Alorica la abrazó.

—Eso es. Ese es su nombre. Miracle.

Tam se subió a la mesa detrás de Alorica y la rodeó para poner la

punta de su dedo en la espalda de su hija.
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—Miracle.

Larkin y Magalia compartieron una mirada, una comunicación sin

palabras entre ellos. En resumen, Magalia aún no sabía si Alorica
sobreviviría.
 —Tam —dijo Larkin—. Enviaré algo de comida para ti —El hospital
no proporcionaba comida si los pacientes podían comprar la suya.

Asintió sin mirarla.

Larkin salió por la puerta.

—También dejaré aquí a uno de los sirvientes. Si necesitas algo, te

lo traerán.

Dejó a los tres acurrucados, mientras Magalia hacía lo posible por

limpiar la sangre. Al otro lado de la puerta, Denan estaba junto a Atara,
que había conseguido calmarse.

—El bebé no sobrevivió —dijo Larkin antes de que pudieran

preguntar. Se dirigió a uno de los sirvientes y le indicó que trajera
suficiente comida para todos, incluida Iniya, y que estuviera a disposición
de Tam.

Atara se limpió las mejillas.

—Denan me contó lo que hiciste, que le salvaste la vida.

Larkin tardó un momento en comprender que se refería a matar al

ardent que había atacado a Alorica.

—Tam se habría encargado de ello si yo no lo hubiera hecho —Y no

habría salvado a nadie si Alorica no sobrevivía.

—Es la segunda vez que le salvas la vida —dijo Atara—. No lo

olvidaré —Pasó por delante de ellos y entró en la habitación.

Denan le sostuvo la mirada.

—Puedes quedarte si quieres, pero mi consejo me espera en nuestro

árbol.

Larkin volvió a mirar la habitación. Alorica y Tam no la necesitaban.

E Iniya … no merecía compañía.
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—Voy contigo.

Uno al lado del otro, salieron del Árbol de Sanación.

 CAPÍTULO ONCE

La biblioteca de Denan rodeaba todo el baúl, con profundas alcobas

llenas de libros y cómodos sillones. Las lampents y los cristales colgaban
a intervalos regulares y los soportes estaban revestidos de espejos para
aumentar la luz.

El efecto era luminoso y aireado. El dulce aroma de las lampents y el

olor a humedad del papel le recordaron a Larkin las largas y cómodas
noches que ella y Denan habían pasado aquí mientras él le enseñaba a
leer.

Aquel ambiente luminoso y alegre contrastaba con el estado de

ánimo del consejo que esperaba a Larkin y Denan en la sala más grande
y no pudo evitar sentir que su santuario estaba siendo invadido una vez
más.

Una gran mesa circular ocupaba el centro de la sala. De espaldas a

ellos, Gendrin estaba desplomado en una silla. Parecía hueco y agotado:
el funeral de su padre era dentro de tres días. En el lado opuesto de la
mesa, Arbor Mytin y la Generala Aaryn estudiaban detenidamente las
listas de las reservas del Alamant.

Denan indicó a Larkin que se sentara junto a su padre. Él tomó

asiento a su lado.

—Como Rey, debo retirarme de todos los asuntos militares. Gendrin

ocupará mi lugar como General hasta que se incorpore un nuevo Príncipe.

Gendrin debía sospechar que por eso lo habían convocado a una

reunión del consejo. Era una jugada inteligente que aplacaría a los
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partidarios del Rey Netrish, puesto que Gendrin era respetado como un
brillante comandante militar.

Se inclinó ante su Rey, pero no dijo nada.

 —Antes de empezar —dijo Denan— quiero hablar contigo sobre la
seguridad de Wyn.

Larkin ni siquiera había considerado al joven hermano de Denan. El

chico podría ser un objetivo simplemente por sus padres y su hermano.

—Está furioso porque se perdió la emoción —dijo Aaryn—. Por eso

tu padre y yo lo enviamos a vivir con tu tío Demry hasta que termine este
lío.

Sin duda, Demry sería capaz de mantener al precoz hermano menor

de Denan alejado de los problemas.

Denan asintió con aprobación.

—Como ya habrás oído, tenemos ardents entre nosotros. Por ahora,

ésta es nuestra preocupación más urgente. Dejaremos la logística de la
planificación de nuestra invasión de Valynthia a nuestros subordinados.

Jaslin entró en la habitación. La mujer tenía los ojos hinchados y la

nariz en carne viva. Tomó un asiento vacío junto a Gendrin, que no
pareció sorprenderse al verla. Los ojos de Larkin se estrecharon con
desconfianza y sospecha.

Habían planeado esto. ¿Por qué?

Denan lanzó una mirada interrogativa a Gendrin, que éste devolvió

con una mirada de impotencia.

Denan frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

—Lady Jaslin, de nuevo, mi más sincero pésame por su pérdida,

pero...

—Una ex Reina puede ocupar el puesto de su esposo en el consejo

—interrumpió Jaslin.

Denan se tomó su tiempo para responder.

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—El puesto es habitual.

—Como el de ella —Jaslin señaló a Larkin—. Cuatro de los cinco

miembros de este consejo son familiares directos. Mi presencia lo igualará
un poco.
 Aaryn agarró un ovillo de hilo morado y se puso a tejer, cosa que
hacía a menudo cuando estaba pensando. O enfadada.

—¿Estás sugiriendo que elevamos nuestras propias agendas por

encima de lo que es mejor para el Alamant?

—Quizá no deliberadamente —dijo Jaslin. Mytin tarareó en señal de

desaprobación.

¿Por qué Larkin tenía la sensación de que era una mala idea?

Denan la consideró.

—Permitiré tu presencia en mi consejo, pero sólo si puedes ser una

ventaja y no un estorbo.

Jaslin asintió secamente.

Denan estudió a los demás miembros.

—Como decía, nos atacaron nuestro mayordomo y nuestro guardia.

Ambos ardents, que fueron capaces de mezclarse sin problemas entre
nuestra gente.

Como Maisy. Un recuerdo repentino se abrió paso en la mente de

Larkin.

La plaga estaba desgarrando el cuerpo de Denan. Lo estaba

perdiendo. Miró a Maisy. Le pidió ayuda.

Lágrimas negras corrieron por las mejillas de Maisy.

—Negro mágico. Blanco mágico. Magia atando la noche —Se dio la

vuelta y corrió.

Larkin no había sabido lo que significaba, pero había sido la pista

que la ayudó a descubrir la presa. La pista que salvó a su esposo y a
cientos de otros desde entonces. Muchos que se habrían convertido en
mulgars ahora vivían vidas normales gracias a Maisy.
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—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Gendrin.

Las palabras de Gendrin devolvieron a Larkin al presente. Todos

miraron al nuevo General con confusión.
 —Los ardents están infectados por los espectros —explicó Gendrin—
. Espectros que no pueden cruzar el agua para llegar al Alamant. Así que
se deduce que los ardents fueron infectados la última vez que estuvieron
en el Bosque Prohibido.

Denan asintió.

—El guardia habría estado en la Locura de los Druidas. Unger... No

tengo ni idea.

Eso significaba que el guardia se había escondido entre ellos durante

tres meses y nadie se había enterado. Y Unger había estado entre ellos
aún más tiempo.

Gendrin maldijo. Su madre le lanzó una mirada mordaz que él ignoró.

—El asesino que mató a mi padre era un ardent —dijo Gendrin—. Y

un ardent que podía ser cualquiera. Y podría haber decenas de ellos.

Al menos no creía que ella y Denan tuvieran algo que ver con la
muerte del Rey.

Denan se levantó la manga, revelando el arañazo que tenía.

—He probado a todos mis guardias y sirvientes. Todos hemos

sangrado en rojo. Ahora te toca a ti.

Gendrin fue el primero en actuar. Sacó una pequeña navaja de su

bolsillo y se cortó el brazo. La sangre brotó roja. Mytin y Aaryn siguieron
su ejemplo, y Mytin tomó prestada la cuchilla con el sello de su esposa.
Todos estaban limpios. Sólo quedaba Jaslin.

Jaslin se puso la barbilla.

—¿Qué pasa con ella? —Señaló con la cabeza a Larkin.

—Se desangró en la ceremonia de incrustación —dijo Denan.

—¿Así que las reglas no se aplican a ella? —cuestionó Jaslin.

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Es evidente que la mujer me odia. ¿Por qué? ¿Porque le quité el

puesto de Reina? ¿O realmente creía en las acusaciones de Netrish?
Larkin suspiró con fuerza, se levantó la manga y se hurgó la costra
que tenía bajo los puntos hasta hacerla sangrar. Jaslin frunció el ceño y
utilizó su hoja mágica sobre sí misma. Larkin se sintió un poco
decepcionada cuando la mujer sangró en rojo; ser una mulgar habría sido
una sólida excusa para desterrar a la mujer del consejo.

Denan se recostó en su silla.

—Tenemos que poner a prueba a todo el mundo. A toda la ciudad.

—Si se enteran de la búsqueda —dijo Gendrin—, cualquier ardent

oculto iniciará una matanza.

—Empezamos con los líderes y vamos bajando —dijo Larkin.

Aaryn desenredó algo de su tejido.

—En la Isla Copperbill —El campo de entrenamiento de las

hechiceras—. La frontera es fácilmente contenida. Podemos hacer pruebas
en grupos pequeños.

Los seis trabajaron durante más de una hora, organizando la logística

de la operación.

Cuando terminaron, Aaryn guardó sus agujas.

—Despertaremos a las hechiceras en tandas y las probaremos durante

la noche.

—Llevaré a los soldados para que les hagan la prueba a primera hora
de la mañana —dijo Gendrin. Denan miró alrededor de la habitación—.
¿Preguntas?

Nadie dijo nada. Denan echó su silla hacia atrás mientras todos salían.
Apoyó un brazo en el hombro de su madre.

—Te acompañaré a la isla.

—Denan —interrumpió Larkin con una mirada significativa a su lado.

—Estoy bien, Larkin.

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Aaryn balanceó su bolsa de tejido sobre su armadura.

—Tiene razón, querido. No tiene sentido que todos perdamos el

sueño. Mis hechiceras y yo nos encargaremos. Luego puedes hacerte
cargo por la mañana mientras yo duermo y los hombres de Gendrin se
ponen a prueba.
 Denan frunció los labios con infelicidad.

Mytin se removió en su silla.

—Tu madre es más que capaz de manejar a sus hechiceras, hijo.

Aaryn besó la mejilla de Denan.

—Crúzame y tendré un ejército que me respalde —Abrazó a

Larkin—. ¿Cómo está Alorica?

—Viva, pero ha perdido mucha sangre.

Mytin hizo un sonido infeliz.

—Haré que le traigan un poco de la savia del Árbol Blanco.

Larkin asintió y los despidió. De vuelta al piso de arriba, ella y Denan

fueron a ver cómo estaban su madre y las niñas. Sela, con la piel
enrojecida por la fiebre, estaba durmiendo en la cama. Pennice estaba
sentada en una mecedora, amamantando a Brenna; siempre estaba
cambiando o amamantando a la bebé. Era una de las razones por las que
Larkin tomaba religiosamente su té de doncella cada mañana. No estaba
preparada para tener sus propios hijos. Tal vez nunca lo estaría.

—No he tenido tiempo de preguntar antes —dijo Pennice—, pero

¿has oído algo sobre Nesha?

Larkin negó con la cabeza.

—No desde que la vi entrar en la ciudad la semana pasada.

Su madre se balanceó más rápido.

—No ha respondido a ninguna de mis cartas.

Y su madre había escrito todos los días. Los sirvientes de Denan las
habían entregado todas en la Academia de Encantadores, donde se
encontraban los druidas, y luego habían regresado con las manos vacías.
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Su madre parecía preocupada.

—Garrot se las está ocultando.

Nesha podría ignorar una carta de Larkin, no es que hubiera escrito

ninguna, pero su madre no.
 —Estoy segura —dijo Larkin.

Su madre miró a Denan.

—Tiene que haber una forma de llegar a ella.

Se pasó una mano por la cara y se sentó pesadamente en una de las

sillas.

—Ese es el único punto en el que Garrot no quiso ceder.

—Ahora eres el Rey. Podrías hacer que Garrot renunciara a ella.

Niega las espinas a los druidas —El grito de su madre sobresaltó a Brenna,
que empezó a alborotarse. Le dio unas palmaditas en el trasero e hizo
ruidos tranquilizadores.

—Los necesitamos, Pennice —dijo Denan—. Perdimos demasiados

hombres en la lucha de la pasada primavera.

Su madre colocó a Brenna sobre su hombro y la hizo eructar.

—Tiene que haber una manera.

—¿Y si Nesha pidiera ayuda? —dijo Larkin.

Denan se inclinó hacia delante y se apoyó en sus rodillas.

—Ella es idelmarquiana.

—Técnicamente, nosotros también lo somos —dijo su madre—. ¿Los

idelmarquianos no están sujetos a las leyes alamantes mientras están en
el Alamant?

La estudió.

—Como puedes imaginar, el Alamant tiene leyes muy estrictas sobre

la permanencia de las esposas con sus esposos —Tendrían que hacerlo,
con todo el robo de esposas—. Pero si él la dañara de alguna manera...
Somos muy protectores con las mujeres.
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—Ella no es su esposa —dijo Larkin—. Con su pie torcido, no se le

permite casarse.

Denan suspiró y se volvió hacia Larkin.

 —Los druidas están acostumbrados a ver a mis sirvientes en la
Academia. Les diré que exploren un poco. A ver si pueden averiguar
dónde se aloja.

Larkin sintió un pico de aprensión: los sirvientes eran simples

muchachos.

—¿Y si Garrot los atrapa?

La mirada de Denan se endureció.

—Garrot llegó a donde llegó porque sabe qué líneas puede y no

puede cruzar. Si hiriera a uno de mis sirvientes, su vida estaría en mis
manos.

—¿Así que apostamos por la moderación de Garrot? —dijo Larkin

con inquietud.

Denan le lanzó una mirada.

—No son sólo chicos, Larkin. Son guerreros en formación. Estar en

peligro es parte de la vida para la que han nacido —Se levantó—. Voy a
ducharme —Salió de la habitación.

Su madre mordió su labio inferior.

—Realmente está haciendo todo lo que puede —dijo Larkin.

—Es que... es mi bebé, Larkin.

—Lo sé —En realidad no era tan tarde, el sol aún no se había puesto,
pero Larkin estaba agotada—. Me voy a la cama.

Cruzó la habitación para dar un beso de buenas noches a Sela, pero

incluso a través de su pelo, Larkin podía sentir el calor que irradiaba de
ella.

—Está ardiendo —dijo Larkin.

El ceño de su madre se arrugó de preocupación.

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—Estaba mejor después de comer —Se puso en pie—. Le prepararé

un té de hierbas —Salió de la habitación sin decir nada más.

Sela abrió los ojos acuosos y miró a Larkin. Le temblaba el labio

inferior.
 —Larkin, tengo miedo.

—¿Por qué tienes miedo, pequeña?

Grandes lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Porque los espectros te quieren.

¿Qué había escuchado su hermana? ¿O había aprendido algo del

árbol? Con el corazón roto, Larkin envolvió a Sela en una manta y se
acomodó con ella en una mecedora.

—Te van a atrapar —Su cuerpecito se estremeció con los sollozos.

Sela debió de oír la preocupación de Denan de que el asesino la

hubiera apuntado a ella.

—Hemos comprobado a todos los guardias. Ninguno de ellos es un

ardent. Y tengo mi magia y a Denan. Hay un muro alrededor de la ciudad
y un ejército dentro de ella. Soy la persona más protegida del Alamant.

—Promete que te quedarás conmigo —le dijo Sela a Larkin.

Larkin no podía quedarse en la casa del árbol para siempre; tenía

responsabilidades.

Pero Sela era demasiado joven para entenderlo.

—Lo prometo.

Sela se metió en los brazos de Larkin. Sacó el amuleto de Larkin y lo

sostuvo en la mano como si se sintiera reconfortada por su presencia.

Aliviada por la muestra de afecto de Sela, Larkin apretó su mejilla

contra la cabeza de su hermana.

—Te quiero, Sela. Te quiero mucho. Siento haber sido tan cortante
contigo antes.

—Yo también te quiero —dijo Sela con la voz temblorosa.

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Larkin le acarició los rizos.

—Echo de menos contarte cuentos y hacerte cosquillas y que me

dejes regalitos en la cama. Te echo de menos, Sela.
 —Nunca me fui —dijo Sela.

Pero lo había hecho.

—¿Quieres que te cuente un cuento?

Sela asintió. A Larkin se le llenaron los ojos de lágrimas. Quizá no

había perdido a su hermana, después de todo.

—Una vez —comenzó Larkin—, un sapo se enamoró de un pez. Le

encantaban sus escamas plateadas, su cuerpo ágil y sus movimientos
rápidos. Pero al pez no le gustaban las verrugas del sapo. Así que el sapo
se las cortó. Pero al pez no le gustaba la voz del sapo. Así que el sapo se
la cortó. Pero al pez no le gustaba el cuerpo gordo del sapo. Así que el
sapo se cortó los costados. Pero el pez no amó el cuerpo mutilado del
sapo. Así que el sapo se comió al pez, y ahí se acabó todo.

Sela soltó una risita.

—¿Por qué le importaba al sapo lo que pensara el pez?

—Porque a veces queremos ser todo lo que no somos —Como

Larkin, que pensaba que si su abuela le cubría las pecas con maquillaje y
domaba sus rizos salvajes la convertiría en una Reina. Larkin era el sapo.
Cortándose en pedazos para convertirse en algo que nunca podría ser.

Su madre volvió con el cocinero Viscott, que llevaba una bandeja de

té. No tenía más de veinticinco años, la única trenza detrás de la oreja
proclamaba que aún no se había casado. Caminaba con una cojera
moderada, una herida que había acabado con su carrera de soldado. Y
probablemente había acabado con sus posibilidades de enfrentarse alguna
vez al bosque para encontrar una esposa propia.

Larkin sintió una puñalada de lástima por Viscott. Pero las cosas
estaban cambiando.

El Idelmarch había prometido enviar a las muchachas que quisieran

venir. Tal vez tendría su oportunidad, después de todo.
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—Le dije que podía arreglármelas —dijo Pennice.

Larkin dudaba que su madre se sintiera realmente cómoda con los

sirvientes.
 —Para eso me pagan, señora —Viscott puso la bandeja sobre la
mesa—. ¿Quiere que le sirva una taza, Majestad? —Larkin asintió.

El hombre le acercó a Sela una taza.

—Siempre lo hago fuerte y luego le añado limón y miel. Es muy

relajante.

Larkin ayudó a Sela a bebérsela toda.

—Otra, por favor —dijo Sela.

Viscott le trajo otra.

—Deberías ir a casa con tu familia —Larkin tampoco se sentía

cómoda con los sirvientes—. Por favor, siéntase libre de tomar el resto de
la noche.

Viscott tomó la taza.

—Oh, no podría. Sin... —Se interrumpió torpemente—. Bueno,

estamos un poco cortos de personal. Hay mucho que hacer. Y yo no puedo
seguir luchando. De esta manera, sigo haciendo mi parte.

Porque Unger había resultado ser un ardent asesino.

—Bueno —dijo Pennice—, asegúrate de llevarte algo de nuestra cena

a casa.

Viscott sonrió.

—Eso no sería apropiado, Lady. Pero se lo agradezco. Por favor,

llame si necesita algo más. Al Rey Denan no le gusta que anden fuera con
un asesino por ahí —Hizo una nueva reverencia y se marchó.

Sela terminó su segunda taza.

—Ya me siento mejor —Cerró los ojos y en unos instantes volvió a

estar dormida.
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—Quizá no la hayamos perdido, después de todo —Pennice parecía

tan aliviada como se sentía Larkin—. Quizá sólo esté atrapada por los
recuerdos del árbol.
 A Larkin no le importaría acunar a Sela durante un buen rato más,
pero estaba preocupada por la presa de Denan desde el Árbol de Sanación.
Acostó a su hermana en la cama y le besó la frente.

—Dulces sueños, rayito de sol.

Larkin le dio las buenas noches a su madre y salió. El sol acababa de

ponerse, tiñendo el mundo de naranja y oro. Subió un nivel hasta sus
propios aposentos. West estaba de nuevo de guardia con un gran moratón
en la mejilla.

—¿Los nuevos aprendices siguen dándote una paliza? —se burló ella.

Él movió su bigote con consternación.

—Todavía soy demasiado lento —Ella le dio una palmadita en el

brazo.

—Ya lo conseguirás.

Pasó a través de la luz de las estrellas a su habitación. Denan estaba

tumbado en la cama, con una compresa caliente sobre su plaga. Lo había
hecho mucho en los primeros días. Había otra tetera sobre la mesa. Olió
el pitorro. Matricaria y polvo para el dolor.

Se sentó a su lado en la cama y le apoyó la mano en la frente. No

sentía calor, pero su piel, normalmente dorada, estaba un poco cenicienta.

—¿Tienes fiebre?

—No. El té sólo ayuda con el dolor.

Miró bajo la compresa caliente. La plaga tenía el mismo aspecto de

siempre, las líneas bifurcadas tenían el tamaño y la forma de la huella de
una mano. Exhaló un silencioso suspiro de alivio.

—Hoy te has esforzado demasiado.

—Estaré bien. Sólo necesito una buena noche de sueño.

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Sin creérselo, se quitó la armadura y la volvió a colocar en el arcón.

—Sela está enferma.

Por fin se molestó en abrir los ojos.

 —¿Cómo de enferma?

—Con fiebre.

Hizo un sonido de descontento.

—Tendremos que analizar su sangre y la de tu madre mañana.

—Es sólo una niña —dijo Larkin.

—Ha estado expuesta al bosque y a los espectros. No podemos hacer

excepciones. No si queremos que el pueblo coopere.

Ella imitó su sonido de descontento.

Él torció una pequeña sonrisa que rápidamente se le escapó.

—¿Cómo está?

Larkin suspiró.

—Preocupada por mí —Temerosa de mirarle, estudió la cicatriz de

la palma de su mano—. ¿Qué podrían querer de mí?

Le indicó que se sentara a su lado. Le tomó la mano y le sostuvo la

mirada.

—Sea lo que sea, los detendré. Y sabes que nunca rompo mi palabra.
¿Me crees?

Este hombre que era tan impertérrito como una montaña. ¿Cómo
podría no hacerlo?

Ella asintió. Él le besó la mano.

Terminó su té mientras ella se despojaba del resto de su armadura y

revisaba sus puntos. La herida estaba un poco hinchada. Se puso un poco
de pomada, se bebió su propia taza de té y se desnudó para darse una
ducha rápida.
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Para entonces, la respiración de Denan era profunda y uniforme.

Parecía tan tranquilo durmiendo, con su cuerpo dorado por la luz del sol
poniente. Luz, nunca se cansaría de verlo dormir. Sin poder evitarlo, se
acercó a él y le besó la frente. Se dio la vuelta para irse, pero él la agarró
del brazo.
 —Estás desnuda.

Ella gruñó.

—Hoy ha hecho un calor miserable. Voy a lavarme el sudor.

Él tiró de ella con tanta fuerza que cayó a medias sobre él.

—¡Pensé que estabas enfermo! —protestó ella.

Él sonrió.

—Larkin, si alguna vez estoy demasiado enfermo para esto, deberías

empezar a preocuparte.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio.

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 CAPÍTULO DOCE

Alrededor de Larkin, las hechiceras y los encantadores se

encontraban uno al lado del otro.
Llevaban ropas de corte extraño, sus armaduras le resultaban
familiares de una manera que ella no podía ubicar. Se giró confundida y
alguien la atravesó como si no estuviera allí.
El Árbol Blanco le estaba mostrando una visión.
Caminó hasta el borde de una columnata y miró por encima del lago
hasta la lejana orilla. Estaba en la muralla de la ciudad del Alamant. En
algún momento antes de que cayera la maldición. Pero no había ningún
ejército reunido para defenderse. ¿Qué estaba tratando de mostrarle el
Árbol Blanco?
Sonó un cuerno. Hechiceras y encantadores encendieron sus sellos.
Desde la torre de arriba, sonó una nota. Los hombres levantaron sus
flautas enjoyadas e intrincadamente talladas y comenzaron a tocar. La
música tiró de la magia de las hechiceras, arrancándola de sus cuerpos en
cintas brillantes. Esas cintas tejían intrincados patrones en el aire, un
símbolo repetitivo que parecía casi un copo de nieve.
Un tambor reverberante sonó en la torre de arriba y los encantadores
cambiaron sin problemas a otra melodía. Larkin se apresuró a subir los
sinuosos escalones de la torre. En la cima había una plataforma plana. Un
puñado de jóvenes con librea esperaban en la parte de atrás. Un hombre
y una mujer jóvenes se inclinaron sobre la barandilla.
Larkin los reconoció inmediatamente.
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—Haz una señal al coro —dijo el Rey Dray.

—Todavía no —Eiryss señaló—. Hay un error con la trama.
Dray entrecerró los ojos en el punto que ella señalaba.
 —Buen ojo, mi Reina.
—Todavía no soy tu Reina —bromeó ella.
Dray le besó la mejilla.
—Pronto.
Esto debió de ocurrir justo antes de su boda, el día en que se produjo
la maldición. Oh, cómo deseaba Larkin que hubieran podido encontrar el
amuleto de la mujer.
Enviándole una tímida sonrisa, Eiryss se estiró sobre las puntas de los
pies, pasó la mano por el encantamiento y alisó un borde erizado.
—Ya está —Volvió a ponerse sobre los talones—. Ahora está listo.
Dray asintió al tamborilero, que tocó una sola nota. El tejido se
encogió y se ajustó a la barrera como una segunda piel. Se iluminó y luego
se desvaneció.
El Árbol Blanco estaba enseñado a Larkin a tejer la barrera alrededor
del muro.
—Bien —dijo Larkin—. Ahora enséñame a hacer un orbe o una
armadura.
Un dolor agudo en su mano. Vio cómo una sola gota de sangre
brotaba y luego rodaba por las líneas de su palma. Se desprendió, cayendo
al suelo.
Larkin se incorporó con un suspiro. Soltó el amuleto y presionó con
el pulgar el pinchazo en la palma de la mano para detener la hemorragia.

—Probablemente tenga sangre por todas las sábanas —murmuró.

La cámara se movía con el viento como un barco en una tormenta.

Los cristales se movían con un escalofrío líquido cuando el viento y la
lluvia golpeaban su superficie. El movimiento era hipnótico. Larkin
imaginó que así debía ser la superficie del lago para un pez.
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Se levantó de la cama y entonces se dio cuenta de que realmente

había sangrado por todas las sábanas. Su menstruación había llegado
durante la noche.
 Al menos no estaba embarazada.
Gimiendo, se acercó al cristal más cercano y lo giró para abrirlo
parcialmente. Había suficiente luz para ver la agitada masa de nubes en
lo alto: la mañana no estaba lejos. Una brisa fresca la tocó, una brisa que
olía a lluvia.

Volvió a girar el cristal para que fuera impenetrable, se dirigió al baño

y se aseó. Cuando salió, Denan estaba sentado en su mesa, desayunando.
Sus sábanas ya habían sido quitadas y llevadas.

—Puedo hacerlo —Las mejillas de Larkin se encendieron al pensar

en Viscott lavando la sangre de su ropa de cama.

—Él también puede —Denan le entregó una carta—. Tengo noticias

de mi madre. Han examinado a todas las hechiceras durante la noche,
pero falta una. Date prisa y come; tenemos que irnos.

Larkin ojeó la carta mientras desayunaba. Cuando la dejó, vio otra

carta sobre la mesa, o, mejor dicho, la firma de la parte inferior. La agarró
como si fuera a morderla y empezó a leerla.

—Garrot exige que les demos a él y a sus hombres sus espinas —

resumió Denan para ella—. No le importa que el Rey sea puesto en estado
ante la pila o que el Árbol Blanco se llene de dolientes.

Dejó caer la carta y se limpió las manos en la túnica.

—Tres días no cambiarán la guerra. Garrot tendrá que esperar.

Tenía que encontrar una manera de asegurarse de que Nesha estaba

bien.

—¿Los sirvientes ya han encontrado algo?

—Olvidé decírtelo; no la han encontrado, pero saben dónde duerme

Garrot.

Larkin lo meditó.
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—¿Hay alguna forma de que lleguen a ella?

Denan negó con la cabeza y recogió otra carta.

—Esta es para ti.

 La desdobló. Era de su abuela, escrita por uno de sus curanderos.

—En voz alta, por favor —pidió Denan.

Larkin se aclaró la garganta y leyó—: Si mis palabras te han ofendido,

te pido mis más sinceras disculpas. Es sólo que vi la sangre de mis padres
y hermanas manchando los pasillos de mi casa. Los vi respirar su último
aliento. Viví mientras me robaban mi herencia y mi hogar. Si mi padre
estuviera vivo para ver a sus asesinos tratar con su propia bisnieta... Pero
entonces, mi vida siempre ha sido la peor clase de ironía.

Larkin tiró la carta al suelo con disgusto sin molestarse en terminarla.

—Juro por mi vida que nunca me convertiré en una vieja amargada

como mi abuela.

—Sin embargo, tu lectura ha mejorado enormemente —Recogió la

carta y la escaneó.

El pecho de Larkin se sintió cálido con sus elogios. Sólo había tenido
que ayudarla en algunas de las palabras más grandes.

—Luz, la mujer sigue y sigue.

—Sé que lo que le ocurrió fue horrible. Nada cambiará eso... incluso
que sea odiosa.

—Magalia hizo una nota en el fondo. Iniya no ha podido comer. Es

probable que no viva un día más.

Ya sin hambre, Larkin se quedó mirando su plato.

—Toda su vida, ella sólo quería una cosa. Se lo prometí. Va a morir

odiándome.

Denan suspiró y se inclinó sobre una nueva hoja de papel, su pluma

rayando la superficie con su nítida letra. Cuando terminó, sopló sobre ella
y se la tendió a Larkin.

Ella lo escaneó rápidamente, sus ojos se cerraron ante la emoción

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que brotó en su interior.

—La has convertido en Reina.

 —Esperemos que Magalia tenga razón, —dijo Denan secamente—.
O tendremos que enfrentarnos a todos los druidas.

Dobló la carta, goteando cera para sellarla.

—Debería estar allí con ella, pero no puedo irme. Hoy no.

—Eres una Reina. Tu pueblo te necesita.

Él tenía razón.

—Sin embargo, no estoy segura de poder vivir sin estar allí.

—¿Por qué no le escribes a tu padre? Dile que esté a su lado mientras

ella muere.

Ella meditó su oferta y luego asintió.

—¿Lo escribirás por mí? Mi letra... Parece la de un niño.

Él cubrió su mano con la suya.

—Deberías estar orgullosa de esa letra. Hace tres meses no sabías

leer y mucho menos escribir.

Sintiéndose mejor, dejó de lado su malestar y escribió a su padre.

Cuando terminó, Denan entregó sus cartas a un sirviente. Ella y

Denan se dispusieron a abrocharse las corazas y las espalderas, así como
los faldones blindados. Debajo, Larkin vestía de negro, que sería caliente,
pero ocultaría cualquier mancha.

Estaba atando su capa en su sitio cuando alguien llamó al marco de

la puerta.

—Larkin, Denan, soy yo.

—¿Tam? —El corazón de Larkin se desplomó.

Abrió la puerta de un tirón. Tam estaba de pie entre los guardias. Sus
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ojos estaban atormentados, su sonrisa normal no se encontraba en

ninguna parte.

—¿Qué pasa? —Denan se acercó por detrás de Larkin.

—¿Está bien Alorica?

 —Me echó —dijo Tam—. Dijo que mis paseos y preocupaciones la
estaban volviéndola loca y que tenía que ser útil —Se revolvió
torpemente—. Creo que tiene razón. Necesito algo que hacer.

Denan abrazó a su amigo.

—Me alegro de tenerte.

Tam abrazó a Denan y luego lo apartó de un empujón.

—Nada de eso. Soy un hombre casado.

Larkin resopló. Si Tam aún podía hacer bromas, todo estaría bien.
Ella también quería abrazarlo, pero apenas estaba conteniendo las
lágrimas. Un poco más de afecto podría llevarlo al límite. Él no se lo
agradecería.

Se conformó con darle un puñetazo en el brazo.

—Llegas tarde al trabajo.

—Ahí va mi aumento —Él le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

Salieron al exterior y Denan estudió el cielo.

—El viento está en la dirección correcta.

Larkin se acercó al borde de la columnata y observó los casquetes

blancos que había debajo. Recordó la sensación del tentáculo del lethan
agarrando su tobillo y arrastrándola bajo las olas, la sensación de ser
arrastrada a las profundidades, más tentáculos envolviéndole el pecho y
exprimiéndole la vida.

—No voy a salir a ese lago —dijo Larkin.

Tam se inclinó hacia ella.

—Ah, vamos, Denan y yo hemos recorrido el lago en tormentas

mucho peores que ésta.
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Ella le miró fijamente.

—Saldré cuando el lago esté tranquilo. Pero definitivamente no en

una tormenta —Ni por la noche, cuando los lethans merodean.
 —No tenemos muchas opciones —dijo Denan—. Los puentes no
llegan hasta la isla.

Ella hizo un sonido infeliz.

—Bien. Mientras tú preparas el barco, yo voy a ver cómo está Sela.

En el siguiente nivel, los hombres siguieron bajando mientras Larkin

pasaba por delante de los guardias a los aposentos de su madre. Todas
seguían durmiendo en la cama. Sela estaba tumbada en el otro extremo,
con una tetera vacía en la mesita de noche, la taza aún humeante. Larkin
puso una mano sobre la frente de Sela, agradeciendo que no se sintiera
tan caliente como ayer.

—Mientras mantenga el té dentro —dijo su madre con sueño— le va

bien.

—Voy a dejarte a cargo de elegir un nuevo mayordomo —dijo

Larkin—. Sólo asegúrate de que los guardias lo prueben primero.

Su madre murmuró algo que sonó como un acuerdo.

—Envía a uno de los sirvientes si necesitas algo —dijo Larkin.

Su madre volvió a hacer el ruido antes de que su respiración se hiciera

más profunda y volvió a dormirse.

Larkin se dispuso a salir cuando la mano de Sela le agarró la muñeca.

Sus ojos volvían a ser extraños; habían perdido su tono esmeralda,
volviéndose pálidos en la penumbra.

—Donde está la luz, la sombra no puede ir —Su voz era extraña.

Susurrante y débil.

—¿Qué? —preguntó Larkin sorprendida.

—Recuerda —Los ojos de Sela se cerraron.

Sela se comunicaba a menudo con el árbol, pero esto era diferente.

No parecía que Sela estuviera hablando en absoluto. Larkin la miró
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fijamente, respirando con dificultad. Sólo estoy cansada. Es un truco de la

luz. Pero no podía deshacerse de su miedo, un miedo que no se atrevía a
mirar demasiado de cerca por las verdades que podría revelar.
 Moviéndose rápidamente, Larkin se escabulló y se dirigió al muelle,
donde la esperaban Denan, Tam, otros tres guardias y cuatro sirvientes de
Denan. Ocupó el asiento justo delante de Denan, que tomó el timón.

Se alejaron de las extensas raíces del árbol y desplegaron la vela, el

barco se lanzó hacia adelante con la suficiente rapidez como para lanzarla
hacia atrás. Se agarró al banco con los nudillos blancos mientras el viento
hacía que la embarcación se deslizara por las olas, que crecían por
momentos.

En lo alto, el cielo se oscurecía con las cabezas de los truenos. Los

relámpagos surcaron los cielos, seguidos de un prolongado y retumbante
gruñido de truenos. El barco se estrelló contra una ola, rociando a Larkin.
Ella jadeó y se apretó más el manto. La embarcación comenzó su laboriosa
ascensión por la ola, la cresta y el cabeceo sobre la otra orilla antes de
chocar con otra ola.

A Larkin se le revolvió el estómago. Una gruesa gota de lluvia la

golpeó directamente en el ojo.

—¡Tenemos que bajar las velas!

—No te dejará morir —dijo Tam.

Denan levantó la cabeza, recibiendo la lluvia en la cara con una

sonrisa, el cansancio de ayer completamente olvidado. El maldito tonto
iba a hacer que los mataran a todos.

Agarró a su esposo por la camisa.

—Baja las velas antes de que todo el barco se rompa.

Él la miró con desconcierto.

—No hay posibilidad de eso. Además, ya estamos cerca —Señaló

hacia adelante.

A través de la lluvia, la Isla Copperbill se hizo visible. El viento

recorría la isla, los árboles y la hierba se inclinaban bajo él y las hechiceras
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se agachaban, con sus ropas cayendo a un lado. En la cima de la colina

central, tres grandes edificios se mantenían intactos ante la tormenta: los
pocos edificios construidos en tierra en el Alamant.

El alivio de Larkin al ver tierra firme duró poco, ya que se inclinó

sobre la ladera y arrojó su desayuno al lago. Humillada, se apartó de la
borda. Por suerte, Tam fingió no darse cuenta. Denan le dio un pañuelo
para que se limpiara la boca. Se desplomó aliviada cuando las náuseas
desaparecieron.

Cuando estuvieron cerca de la isla, Denan ordenó a los guardias que

arriaran la vela y le entregó a Larkin un remo.

—Esta es la parte difícil.

—¿La parte difícil? —repitió Larkin con una voz alta e incrédula.
Señaló las olas que crecían detrás de ellos—. ¿Qué fue eso?

—Esa fue la parte divertida —dijo Tam.

Denan clavó su remo.

—Si no estuviéramos a sotavento de la isla, no podríamos atracar.

Sin la vela, el barco redujo la velocidad. Denan dio órdenes y remaron

con fuerza. Cuando estaban casi en el muelle, Tam lanzó una cuerda a los
hombres que trabajaban en el muelle y falló.

—Deberíamos haber traído a tu abuela —dijo Denan—. Apuesto a

que ella podría acertar.

—¡Cállate! —Tam volvió a lanzarla.

Esta vez, los hombres la atraparon, la enrollaron alrededor de un

pilote y la atrajeron. Una ola atrapó el bote y trató de arrastrarlo de vuelta
al lago. La cuerda y los remeros se tensaron.

—Aguanta —dijo Denan.

En cuanto pasó la ola, se acercaron con fuerza. Se estrellaron contra

el muelle. Larkin se golpeó contra la borda y se quedó sin aliento. Jadeó
y se echó hacia atrás, llevándose la mano al pecho. Los hombres, todos
ellos antiguos soldados, ataron los dos extremos del barco. Los guardias
salieron como si no hubiera pasado nada.

Denan la miró como si no supiera qué hacer con ella.

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—En la Academia solíamos salir en las tormentas todo el tiempo.

—¿Por qué?
 —Porque un día podríamos tener que luchar contra los mulgars en el
lago —dijo Denan.

La idea la hizo estremecerse.

—Un poco de té de menta y estarás bien —dijo Tam.

Ella le envió una mirada mordaz, que él aceptó alegremente mientras

la arrastraba al muelle. Los hombres se inclinaron. Todos llevaban signos
de viejas heridas, cojeras, miembros perdidos. Uno parecía estar ciego.

Tam dirigió a los guardias a su posición. Larkin y Denan subieron la

colina que dividía la isla. El primer edificio era la sede de las hechiceras.
Era rectangular, las paredes hechas de barreras mágicas. Los soportes no
estaban elegantemente tallados, sino que eran utilitarios y estaban
barnizados de un color casi negro. Con todas las lampents en su interior,
parecía un invernadero señorial.

En el momento en que pasaron la esquina del edificio, el viento se

cortó. Larkin suspiró aliviada y se apartó el pelo húmedo de la cara. Hacía
calor, pero el agua del lago la había enfriado y temblaba.

Los guardias se desplegaron alrededor de la puerta. Denan y sus

sirvientes entraron en el edificio. Larkin se quedó atrás para observar a las
hechiceras entrenando en el campo. Moviéndose como una misma,
encendieron sus sellos. El pulso resultante derribó la primera fila de
maniquíes. Se precipitaron hacia delante, apuñalando a los maniquíes en
el corazón, antes de cargar con el siguiente grupo.

Larkin sintió una oleada de orgullo y pérdida, ya que nunca volvería

a luchar junto a ellas. Cuando la Generala Aaryn había sido herida, Larkin
había liderado a estas mujeres en la batalla. Juntas, habían dado un golpe
en el trasero a sus obstinados padres y hermanos con esa maniobra. Luego
se habían quitado los cascos, dejando que la brisa agitara sus largos
cabellos a un lado. Miraron fijamente a los hombres de sus familias
cuando éstos se dieron cuenta de que habían atacado a las mismas hijas
que pretendían vengar.
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Larkin les había exigido que se retiraran. Y lo hicieron.

Cuando los mulgars y los espectros se volvieron inevitablemente

contra los druidas, las hechiceras habían luchado junto a sus esposos para
salvar a sus padres.
 También habían ganado esa batalla. Fue la primera vez en su vida
que se sintió poderosa.

Ahora, de pie en una colina diferente en un día diferente, Larkin

sintió un parentesco, una unidad con sus compañeras hechiceras.

—No somos las hijas de nuestros padres —Denan estaba detrás de

ella—. No somos las hermanas de nuestros hermanos. No somos las
esposas de nuestros esposos. Somos nuestras. Guerreras que luchan por
lo que es nuestro.

—¿Has oído eso? —Y luego hizo el esfuerzo de memorizarlo.

—Nunca he estado más orgulloso de ti que en ese momento —

Señaló a las mujeres—. Lo repiten cada mañana antes del simulacro.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Lo hacen? —Él asintió.

Una parte de ella deseaba seguir dirigiéndolas. Pero no era su lugar,

como tampoco lo había sido restaurar la magia. La gloria siempre sería
para otros, pero ella había hecho su parte lo mejor que pudo.

Eso tenía que ser suficiente.

—Vamos —dijo Denan con suavidad, como si sintiera la pérdida de

la guerrera que había sido. Probablemente sí. Él había sufrido esa misma
pérdida.

Pasaron por delante de los guardias apiñados junto al edificio y Tam

bromeó sobre una de sus narices rotas. En el interior había siete
habitaciones, tres a cada lado y una gran sala en el centro. La luz provenía
de las lampents que colgaban de cinco grandes candelabros. El aire olía a
tierra húmeda y a dulces flores.

Los sirvientes se alineaban con una docena de otros contra la pared

más lejana, todos ellos a la espera de los mensajes que pudieran necesitar
ser entregados. Las comandantes de las hechiceras trabajaban sobre una
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gran mesa en el centro.

Larkin se quitó su empapada capa y la colgó de una percha junto a

una docena de otras iguales. Temblando con sus ropas húmedas, se acercó
a las comandantes de las unidades. Sobre la mesa había mapas, libros de
contabilidad y papeles dispersos.
 Las mujeres tenían los ojos inyectados en sangre y los dedos
manchados de tinta: habían estado despiertas toda la noche.

—¿Dónde está la Generala Aaryn? —preguntó Denan.

Las conversaciones se cortaron, las comandantes de las hechiceras se

inclinaron al ver a su Rey y a su Reina. Larkin se sorprendió al ver a Caelia
entre ellos, con su manto de comandante de unidad sobre los hombros.
Al fin y al cabo, todavía estaba de luto por su suegro, el Rey.

Caelia tenía el mismo pelo oscuro y la misma nariz aguileña que su

hermano. Sin embargo, los ojos eran diferentes. Los de Caelia eran azules,
mientras que los de Bane eran de un dorado fascinante rodeado de
marrón.

Un latido de dolor recorrió a Larkin al recordar al chico que había

amado. El chico que no había podido salvar. Otra emoción que meter en
un cofre y hundir en el lago.

Algún día, todos ellos se abrirían y la ahogarían.

—Los espera en su despacho, Majestades —dijo Caelia.

Larkin se preguntó si la madre de Denan se sentía tan extraña al ser

llamada Generala como Larkin al ser llamada Majestad.

Se sintió aliviada cuando salió de la sala principal hacia el despacho

de Aaryn con Denan. Había cofres y burós a lo largo de la mayoría de las
paredes, con trozos de tela o hilo que sobresalían aquí y allá. Aaryn estaba
sentada detrás de su escritorio, con un aspecto casi tan húmedo como
ellos. Llevaba una taza de té humeante en las manos y un chal de punto
púrpura sobre los hombros, probablemente el mismo que había
comenzado en la reunión del consejo.

Se levantó cuando entraron.

—Oh, los dos parecen medio ahogados —Abrió un cofre y rebuscó

cuidadosamente en su contenido.
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—¿Han encontrado a la hechicera desaparecida? —Preguntó Denan.

—Varcie —respondió Aaryn.

Larkin se sintió aliviada de no conocer a la mujer.

 —No se la ha visto desde ayer —Aaryn sacó dos capas bellamente
tejidas. La serpiente anudada de tres cabezas de la casa de Denan ocupaba
la espalda. Colocó una alrededor de los hombros de Larkin y la otra
alrededor de Denan—. De todos modos, tenía la intención de regalárselas
a los dos. Si hubiera tenido más tiempo para mi telar, hubieran estado
hechos hace meses.

Aaryn había frotado cera de abejas en la tela para hacerlas

impermeables.

Larkin había pasado todas las siembras descalza en el barro y

empapada hasta la piel. Lo que habría dado por una capa como ésta y un
par de botas resistentes.

Larkin se acurrucó en ella para entrar en calor.

—Son maravillosas. Gracias —Denan se sentó en una de las sillas, se

echó la capa por encima como una manta y se metió las manos bajo las
axilas para entrar en calor, extraño, ya que el hombre siempre tenía calor.

—¿Dónde has buscado?

Aaryn cerró un cajón y buscó en otro.

—Su la casa de su árbol y el cuartel. Empezamos por los bordes de

la isla en cuanto amaneció. No queríamos que ningún asesino escapara al
lago. Espero...

—Generala —Alguien llamó desde la otra habitación—. ¡La han

encontrado! —Aaryn cerró de golpe el cajón mientras un joven sirviente
entraba en la habitación, sacó una misiva húmeda de debajo de su camisa
y se la entregó a la Generala.
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 CAPÍTULO TRECE

El silencio en la oficina de Aaryn era lo suficientemente fuerte como

para ahogarse. Aaryn escaneó la misiva, la dejó caer sobre su escritorio y
se apoyó en él para apoyarse.

—Era la mejor comandante de mi unidad.

Denan se inclinó hacia delante y recogió la misiva.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Larkin. Quizá fue un accidente. Una

esperanza tonta. Pero tal vez.

Aaryn parecía incapaz de responder.

Denan juró.

—Era mi entrenadora en la Academia.

Incapaz de soportar el suspenso un momento más, Larkin arrebató la

misiva.

El grupo de búsqueda había seguido dos conjuntos de huellas a través

de la isla. El primero era el de Varcie. El segundo pertenecía a su
entrenador de armas, otro ardent. Varcie había intentado esconderse de él
en un montón de juncos. Se produjo una pelea. Ella lo mató, pero él la
hirió mortalmente. Logró arrastrarse casi una legua antes de morir.

Aaryn no había exagerado cuando había dicho que la chica era una
de las mejores.

Aaryn se hundió en su silla.

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—Estaba tan ansiosa por probarse a sí misma, la primera en el ring y

la última en salir. Su entrenador lo sabía.

—¿Así que el ardent la mató temprano anoche? —Preguntó Denan.

—Debe haber sido así —dijo Aaryn.

 —Ella le devolvió el favor antes de morir —dijo Larkin.

Un orgullo feroz brilló en los ojos de Aaryn. Como debía ser. Varcie
fue emboscada por alguien en quien confiaba. Pero incluso muriendo,
había logrado derribar a un ardent. Y ahora ella se había ido. Tendrían
que reemplazarla con alguien menor. Malditos sean los espectros.

Denan miró a la nada.

—El Rey Netrish, Alorica, Sela y ahora Varcie.

—Están eligiendo a nuestros más poderosos —dijo Larkin.

—Nuestros líderes.

—Alorica era sólo un guardia —dijo Denan.

El instinto de Larkin fue defender a su amiga, pero Denan no estaba

tratando de insultar a Alorica. Sólo constatar un hecho.

—¿Quizás pensaron que Alorica y Tam eran tú y Larkin? —dijo

Aaryn.

La idea de que Alorica perdiera a su bebé y se enfrentara a la muerte

en lugar de Larkin la dejó sin aliento. Debería haber visto esto venir.

Debería haberse dado cuenta de que Maisy no era una aberración.

Que otros ardents como ella eran posibles.

—Los espectros están demostrando habilidades que nunca antes

habíamos visto —continuó Aaryn—. Todos estos largos siglos, se han
estado conteniendo. Hasta ahora. ¿Por qué?

Denan frunció el ceño.

—Porque sabían que mientras tuviéramos el Árbol Blanco, nunca

podrían derrotarnos por completo. Han estado esperando su momento.

Y ahora el árbol estaba muriendo. Los recuerdos invadieron a Larkin.

El sabor y la sensación de podredumbre cuando su Rey la atrapó. La
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sensación de succión cuando la arrastró hacia las sombras... Se estremeció.

No vamos a ganar esta lucha, pensó. No contra criaturas que nunca

pueden morir. No sin el Árbol Blanco.
Si Denan y Aaryn pensaban lo mismo, ninguno lo dijo.
 Simplemente no era el tipo de cosas que se dicen.

Un sirviente entró.

—El General Gendrin y sus comandantes están aquí. Están sacando

sus armas ahora.

—Llega tarde —murmuró Aaryn mientras se ponía en pie.

Larkin y Denan entraron en la sala principal. Las comandantes de las

hechiceras estaban claramente cabizbajas, con rostros llenos de lágrimas
que intentaban ocultar. Una de las suyas había muerto. Una mujer con la
que habían entrenado, elaborado estrategias y luchado.

Caelia estaba de espaldas a ellas, junto al cristal de la ventana,

observando a las hechiceras que se ejercitaban bajo la lluvia.

—Varcie sabía lo que significaba ser una hechicera —dijo Aaryn—.

Todas lo sabemos. Lloren si deben, pero no dejen que sus hechiceras las
vean asustadas —Miró a cada una por turno hasta que se encontraron con
su mirada y asintieron—. Ahora, ¿qué vamos a hacer para que esto no
vuelva a suceder?

—Poner un reloj —dijo Caelia.

—Construir una torre de vigilancia —dijo otra.

—Que ambos comiencen inmediatamente —dijo Aaryn.

—Deberíamos haber puesto una guardia después de la muerte del

Rey —murmuró una mujer.

Aaryn se dio la vuelta y miró fijamente a la mujer.

—¿Por qué no lo mencionaste en su momento? —No apartó la

mirada hasta que la mujer lo hizo—. Tú supervisarás la torre de vigilancia,
Nelury. Si fallas, perderás el mando —Esperó.

La mujer movió su peso ligeramente.

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—Estoy esperando —dijo Aaryn.

—Entendido, Generala —dijo la mujer.

Era extraño ver a Aaryn como comandante. Cuando Larkin la

conoció, era una esposa y madre. Una mujer que se enorgullecía de sus
tejidos y de sus dos hijos. Y ahora, lideraba a todas las hechiceras. Pero
no había intentado cambiar su forma de ser: seguía tejiendo y tejiendo. Y
no soportaba que la gente le faltara al respeto.

¿Por qué Larkin no podía ser más como ella?

Gendrin entró y media docena de hombres entraron después. Sus

ojos estaban un poco menos perdidos, aunque seguían inyectados en
sangre. Pero sus hombros estaban echados hacia atrás y se movía con
decisión.

Se inclinó ante Denan.

—Los dos primeros barcos de mis hombres están atracando ahora.

Lo único que saben es que están aquí para realizar ejercicios de
entrenamiento. Llegarán más a lo largo del día.

Denan asintió en señal de aprobación.

Aaryn hizo un gesto a uno de sus sirvientes.

—Trae a las hechiceras.

El muchacho salió corriendo. Unos minutos después, más de una

docena de hechiceras entraron en la sala. La mayoría estaban secas, por
lo que Larkin supuso que habían estado esperando en los barracones.

—¿Todas saben lo que están haciendo? —preguntó Aaryn a sus

comandantes.

Un coro de “Sí, Generala” y sus líderes comenzaron a moverse. Los

comandantes tomaron tres hechiceras y se dividieron en cada una de las
cuatro habitaciones. Caelia entró en el despacho de Aaryn.

Los hombres de Gendrin miraron a su alrededor confundidos.

—¿Qué está pasando, señor? —preguntó uno.

—Ejercicio de entrenamiento —dijo Gendrin.

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Los hombres intercambiaron miradas incómodas.

Aaryn se acercó a Gendrin y bajó la voz.

 —Mis comandantes pondrán a prueba a sus hombres. Si están
limpios, tomarán el relevo. Si todo va bien, ampliaremos las pruebas a
más hombres en los otros edificios.

Gendrin asintió.

Denan se dirigió a la puerta.

—Empezaremos con Tam. Todavía no se le ha hecho la prueba.

Si alguien es humano, es Tam, pensó Larkin. Denan debía de pensar

lo mismo, o habría insistido en que el hombre fuera examinado antes.

Gendrin dirigió a cuatro de sus hombres a las otras habitaciones y

siguió al último hacia dentro.

Denan y Tam volvieron, enfrascados en una conversación.

—¿Crees que su mujer sospechaba que era un ardent? —preguntó

Denan.

Larkin tardó un momento en darse cuenta de que se referían al

asesino de Varcie, o mejor dicho, al hombre que había sido.

Tam se limpió una gota de agua de la nariz; estaba haciendo un

charco en el suelo.

—Quizá no deberíamos haberle gastado todas esas bromas.

Denan se rio.

—Se puso furioso cuando pusimos todos los pájaros en su despacho.

Tam resopló.

—¿Cómo íbamos a saber que iba a estar fuera dos días?

—Gah —dijo Denan—. Todavía me dan arcadas cada vez que huelo
excrementos de pájaros.
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Luz, ¿en qué cantidad de problemas se metían estos dos en la

escuela? Larkin sacudió la cabeza con incredulidad.
—Por eso Aaryn es una buena comandante. Los mantuvo a raya.

Denan echó la cabeza hacia atrás y se rio.

 —Cualquiera que pudiera manejar a esos chicos podría manejar un
ejército —Aaryn señaló su despacho—. Ve, para que veas cómo se hace.

Dentro, Caelia estaba sentada en el escritorio de Aaryn con un libro

de contabilidad abierto frente a ella.

Tres hechiceras esperaban entre bastidores. Habían quitado todas las

sillas menos una, que estaba en el centro de la habitación.

—¿Nombre? —preguntó Caelia.

Denan empujó a un desprevenido Tam hacia el centro de la sala.

—Tamrel Bordeck, Capitán de la Guardia de Su Majestad.

Tam fulminó con la mirada a Denan. Larkin lanzó a Tam una mirada
divertida; no había sabido que su nombre completo era Tamrel.

Caelia pasó las páginas hasta encontrar lo que buscaba. Señaló la

silla.

—Siéntate.

Tam dudó.

—¿De qué se trata?

—Todo irá bien —dijo Larkin.

—Bueno, ahora sí que estoy preocupado —Pero Tam hizo lo que le

dijeron y se sentó.

Las hechiceras se adelantaron y los escudos cobraron vida para

atrapar a Tam dentro de un muro de escudos. Se puso en pie.

—¿Qué...?

—Te están haciendo una prueba de sangre ardent —interrumpió

Caelia—. Toma el cuchillo que te permitieron y rózate el antebrazo
derecho. Sólo hasta que aparezca la sangre. No cortes demasiado
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profundo.

La forma en que lo dijo hizo pensar a Larkin que había sido un

problema.
 Una miríada de emociones cruzó el rostro de Tam: dolor, traición, ira
y luego comprensión a regañadientes. Agarró su cuchillo, que era de
madera de árbol sagrado que nunca perdía el filo, y se rascó el brazo. Se
lo tendió para que lo vieran.

Denan soltó un suspiro. Larkin no se había preocupado; ningún

ardent podía fingir a Tam. La pluma de Caelia arañó el papel. Las
hechiceras liberaron su magia y dieron un paso atrás.

Tam guardó su cuchillo en la vaina y las miró con desprecio.

—Siempre es un buen día cuando tus amigos te tienden una

emboscada con planes para matarte si las cosas no funcionan.

Denan le dio un codazo en las costillas.

—¿Quieres hacérselo a alguien más? —Tam sonrió. Y así, sin más,

todo estaba perdonado.

Larkin puso los ojos en blanco. Hombres.

Caelia se pasó la mano por la cara, mostrando claramente su

cansancio. Se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—Nada demasiado difícil. Mis comandantes y yo vamos a dormir un

poco en los barracones. No me despierten a no ser que haya algo en
llamas.

Larkin se estremeció cuando Caelia apoyó su mano en el brazo de

Larkin. La mirada de la mujer se fijó en la de Larkin. Hacía menos de un
año, los dos habían conspirado para ayudar a Bane a escapar. Unos meses
después, Larkin le había contado a la mujer cómo había muerto su
hermano. Cómo Larkin no había logrado salvarlo.

Ni siquiera darse cuenta de que había sido condenado a muerte.

—No podía soportar ir a la ceremonia de incrustación para

enfrentarme a él —Caelia tenía que referirse a Garrot. Eso explicaba por
qué no había estado allí con su esposo, Gendrin—. Me alegro de que
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estuvieras allí.

Siguió adelante sin decir nada más. Larkin intercambió miradas con
Denan. Tal vez... tal vez Caelia estaba de su lado.

Tam observó el rasguño en su brazo con desagrado.

 —¿Y si encontramos un ardent?

—Lo matamos —dijo Denan simplemente.

—Pero podrían decirnos algo —dijo Larkin.

La mirada de Denan se volvió distante.

—Nunca lo hacen. No en todos nuestros años de intentos.

—Maisy lo hizo —dijo Larkin en voz baja. Lo suficiente como para

advertirles. Para darles pistas.

Para mantenerlos a salvo.

—¿Y si ella es uno de ellos? —Tam preguntó.

—Maisy no haría esto —dijo Larkin.

—¿Cómo lo sabes?

Simplemente lo sé. Consciente de lo mal que sonaba, no dijo nada

en absoluto.

—Todos los ardents que hemos encontrado hasta ahora han sido
hombres —dijo Denan—. Una mujer lo tendría muy difícil para
esconderse en el Alamant —Tenía razón. Larkin se relajó con alivio.

Los miró a ambos.

—Si alguno de ustedes encuentra a un ardent, mátenlo.

Larkin quiso discutir, todavía pensaba que podían interrogarlos, pero

Denan estaba mucho más familiarizado con los ardents que ella.

—¿Y después de probar el ejército? —preguntó Tam.

—Pasaremos a los comisionados y luego al pueblo —dijo Denan.

Larkin pensó en sus intenciones de probar a su hermana: ¿lo había hecho
alguna vez?
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—¿Incluso a los niños?

—A todos —Rodeó a Larkin—. ¿Puedes manejar esto? —Ella se

mordió el labio.

—No soy una lectora rápida.

 —Tam te ayudará —dijo Denan. Larkin asintió de mala gana.

Denan salió a paso ligero.

—Estaré en la habitación de al lado si necesitas algo.

*****

Uno a uno, los encantadores entraron en la oficina. Uno a uno, se

hicieron un corte. Larkin y Tam almorzaron y luego cenaron en la oficina
de Aaryn, y sólo se detuvieron lo suficiente para usar el baño de atrás.

Cinco veces oyó una pelea en una de las otras habitaciones. Cinco
veces, esa pelea fue seguida por el golpe de un cuerpo. Cinco veces, uno
de los sirvientes informó de que un ardent había sido encontrado y
asesinado.

Al caer la noche, Larkin se desesperó. ¿Con cuántos asesinos se

enfrentaban exactamente y hasta qué punto estaban atrincherados? Una
advertencia enterrada en lo más profundo de su corazón ardía como una
brasa: fuera lo que fuera lo que habían planeado los espectros, aún no
habían visto el vértice.

Denan entró.

—Los comisionados se están haciendo cargo.

Se hizo a un lado mientras uno de los comisionados entraba en la

habitación, con su propio libro de contabilidad bajo el brazo. Aliviada por
salir de la sofocante oficina, Larkin entró en la sala principal. Denan,
Gendrin y Aaryn se reunieron alrededor de la mesa.

Tam se apartó cuando Larkin se colocó entre Denan y su suegra.

Sobre la mesa había un hermoso mapa del Alamant. Un estilizado Árbol
Blanco pintado de blanco y dorado ocupaba el centro. Más allá se
encontraban los árboles que eran sus casas, con puentes más pequeños
que conducían a los puentes principales. Alrededor estaba la muralla
defensiva, que tenía cuatro puertas y numerosas torres de vigilancia.
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Más allá estaba la accidentada orilla, y más allá... el Bosque

Prohibido.

—¿Cuántos ardents has encontrado? —Preguntó Larkin.

 —Siete —Aaryn se apoyó en la mesa. Parecía más descansada que
esta mañana—. Sus cuerpos serán quemados.

Larkin sintió alivio por no haber tenido que presenciar nada de eso.

Gendrin señaló el mapa.

—Cuando los ardents restantes se enteren de lo que estamos

haciendo, si es que no lo han hecho ya, tratarán de escapar, montarán una
defensa o se apresurarán a completar sus misiones.

—Los comisionados se encargarán de que todos los alamantes

permanezcan en sus hogares hasta que se complete la búsqueda —dijo
Gendrin—. Mis hombres vigilarán los puentes.

Aaryn tocó la Academia de Encantadores, que estaba situada en el

segundo anillo de los árboles que servían de casas.

—¿Qué vamos a hacer con los druidas?

Todos estaban ocupados con sus propias tareas.

—Larkin y yo podemos hacerlo —dijo Denan.

Un frío temor se deslizó por la columna vertebral de Larkin. No

quería ver a Garrot.

Nunca más. Pero para Nesha...

—Nos dará la oportunidad de encontrar a mi hermana —Gendrin

llamó a uno de sus sirvientes y le susurró algo.

El chico se puso en marcha.

Aaryn asintió.

—Te enviaré con cien de mis mejores hechiceras. Por si acaso. —

Escribió algo en un papel, lo selló con cera y lo marcó con su anillo de
sello—. Haré que Mytin se reúna contigo allí. Él puede usar la incrustación
como palanca para conseguir lo que quieres.
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Aaryn clavó los ojos en una de las páginas y levantó la carta. El chico
se acercó corriendo.

—Llévaselo a mi esposo —le dijo a Aaron. El chico salió a una carrera

aún más rápida.
 El sirviente regresó con un pesado libro de contabilidad, que Gendrin
entregó a Larkin.

—Una copia del manifiesto del Idelmarch.

Denan se inclinó sobre su hombro mientras ojeaba la lista de

nombres, rangos y descripciones físicas.

—¿Algo más? —preguntó Denan. Nadie dijo nada. Asintió con la

cabeza—. Muy bien, que todo el mundo duerma un poco. La búsqueda
comienza mañana a primera hora.

Ledger se metió bajo su nueva capa, Larkin siguió a su esposo fuera.

—Espera —Aaryn se apresuró a alcanzarla—. Ten cuidado con los

druidas; son serpientes en la hierba. Y no de las buenas —Lanzó una
mirada significativa a la serpiente anudada en la nueva capa de Larkin
para mostrar lo que quería decir.

Actuando por impulso, Larkin abrazó a su suegra. Su armadura lo

hizo incómodo, pero a Aaryn no pareció importarle. Larkin estaba muy
contenta de tener más gente que la quisiera. Que estarían a su lado si
alguna vez los necesitaba.

Larkin, Denan y Tam salieron del edificio y se adentraron en el aire

del atardecer. Por fin había dejado de llover. El lodo se aplastaba bajo sus
botas. Algunos trozos de cielo se asomaban más allá de las nubes. Abajo,
los barcos partían del atestado muelle.

Tam iba en cabeza con Maylah y otros dos guardias iban detrás. Se
levantó la brisa. Larkin la respiró, contenta de estar al aire libre. Denan se
estremeció y se acurrucó en su capa. Se estremeció y se llevó la mano al
costado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Sólo mi marca de plaga.

Era más que eso. Abrió la boca para presionarle cuando Maylah hizo
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saltar su escudo y se movió para bloquear a una mujer que se dirigía

directamente hacia ellos.

—Diga lo que quiere.

Larkin se movió para ver a la mujer que se acercaba.

 —¿Atara?

—¿Es Alorica? —Tam preguntó—. ¿Está bien?

Atara miró con el ceño fruncido a su cuñado.

—Tiene fiebre —Tam se estremeció como si sus palabras hubieran

supuesto un golpe.

Luz, Alorica.
—Si te das prisa —dijo Atara— puedes tomar el mismo barco en el
que vine. —Señaló el muelle—. Ese de ahí. Tiene “Diluvio” escrito en el
costado.

Tam lanzó una mirada suplicante a Denan.

—Ve —dijo Denan con suavidad.

Tam echó a correr. Atara se cuadró ante Larkin.

—Me gustaría ocupar el lugar de mi hermana como tu guardia

personal.

Las cejas de Larkin se alzaron con sorpresa.

—Pero eres una sanadora.

—Primero soy una hechicera, como cualquiera de nosotras —Atara

se aclaró la garganta, intentando claramente mantener sus emociones bajo
control—. Le has salvado la vida. Dos veces. Quiero devolverte ese favor.

Denan y Larkin intercambiaron miradas cargadas.

—Eso no es necesario... —comenzó Larkin.

Atara se acercó más.

—No lo entiendes. Necesito esto —Denan lanzó a Larkin una mirada

interrogativa.
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—Sé lo duro que es estar indefenso ante algo —susurró Larkin.

Denan señaló a Maylah.

—Pruébala primero.
 —Extiende tu brazo —dijo Maylah.

Con el ceño fruncido, Atara obedeció. Rápida como un relámpago,

Maylah le hizo un rasguño que hizo brotar sangre roja.

Atara presionó la herida.

—¿Para qué fue eso?

—Para asegurarme de que no eres un ardent —Maylah miró a Denan

en busca de órdenes.

—Es decisión de Larkin —Denan le indicó a Maylah que volviera a

su posición.

Empezaron a bajar la colina.

Atara se puso al lado de Larkin.

—¿Y bien?

—West pondrá a prueba tus habilidades por la mañana —dijo

Larkin—. Si pasas su inspección, serás mi guardia. Por ahora, ocupa el
lugar de Tam en el frente.

Con una mirada de profundo alivio, Atara se puso al lado del

encantador. El viento arreció y Denan se estremeció.

Larkin se inclinó y le apretó la mano en la frente antes de que pudiera

apartarse. Tenía fiebre.

—Estás enfermo.

Estaba claro que él y Sela tenían la misma enfermedad.

—Es sólo estar con la ropa mojada todo el día —dijo Denan—. Estaré
mejor por la mañana.

—Denan —reprendió ella.

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—No puedo estar enfermo —dijo tercamente—. Tengo asesinos que

encontrar.

—Tal vez los encontramos a todos —dijo Larkin.

Resopló.
 —No podemos permitirnos esperar eso. Tenemos que saberlo.

¿Cómo iba a mantener a este hombre en la cama?

—El plan se ha puesto en marcha. Iremos a casa, cenaremos y nos

retiraremos temprano. No nos sirve de nada si estás demasiado enfermo
para salir de la cama.

Salieron al muelle cuando uno de sus sirvientes saltó de una barca,

se escabulló entre la multitud y entregó a Denan una carta.

—Otra carta de Garrot —Denan la abrió y leyó—. Si no puede ir al

Árbol Blanco —resumió— quiere que le traigan las espinas.

Larkin puso los ojos en blanco.

—Esto no funciona así.

Denan, Larkin y sus guardias subieron a su bote. Utilizaron los remos

para apartar otras embarcaciones y remaron hacia aguas abiertas. El lago
estaba en calma, así que Larkin se atrevió a sentarse junto a Denan en el
timón.

Pronto anochecería. Miró el agua con desconfianza.

—¿Es posible que los druidas hayan colado ardents con ellos?

Denan se frotó los ojos.

—Crees que todavía están aliados con los espectros.

Despejados de la presión de los barcos, los guardias soltaron la vela

y el barco tomó velocidad.

—Los asesinatos comenzaron cuando llegaron —dijo.

—Cada uno de ellos fue contado y recontado, Larkin. Nadie más

llegó con ellos —Volvió a estremecerse—. Y todos los ardents que hemos
encontrado han estado en el Alamant durante meses.
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Ella quería que se equivocara, quería culpar a los druidas. Pero él

tenía razón. Le frotó el brazo.

—¿Qué tal si, cuando lleguemos a casa, te preparo un té de hierbas

y te froto los pies?
 Él gimió.

—Eso suena maravilloso.

—Rey Denan —Uno de los guardias señaló un barco que se dirigía

hacia ellos.

Uno de sus sirvientes se situó en la proa y les agitó otra carta.

—Estoy empezando a odiar las cartas —murmuró Larkin.

Soltaron las velas y ambos barcos redujeron la velocidad al pasar por

delante del otro. Dos guardias ayudaron al sirviente a saltar del otro barco
al suyo. Le entregó a Larkin una carta. Con manos temblorosas, la abrió
y leyó la única línea.

—¿Qué es? —preguntó Denan.

—Iniya ha muerto. Mi padre y Raeneth estaban con ella —Esperó el

dolor. La pérdida. Pero todo lo que sintió fue lástima por una mujer que
había elegido la miseria.

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 CAPÍTULO CATORCE

Las sombras acechaban a Larkin. Sombras negras implacables que

olían a podredumbre y a tierra recién removida de una tumba abierta.
Tropezó con un espeso bosque de árboles apolillados con pegajosas y
andrajosas hojas de telaraña en lugar de hojas. El cielo era negro y el
suelo, espeso y enmarañado. A cada paso, se abría camino entre las
frágiles raíces. Cuando intentó sacar el pie de nuevo, se enredó en la
maleza.
Abrió sus sellos, ajustó su espada, el filo de su hoja y avanzó a
machetazos. Consiguió dar una docena de pasos antes de que su pie se
atrapara. Se enganchó a un árbol.
Cuando trató de apartar la mano, ésta se atascó. Tiró con más fuerza,
pero se hundió en algo con textura de carne podrida. Apoyó la otra mano
y trató de retirarla, pero también se atascó.
Luchó, lanzando todo su peso hacia atrás. Pero parecía que cuanto
más tiraba, más se hundía. Y entonces apareció un rostro en la corteza
hecha jirones.
Los ojos y la lengua de Bane sobresalían por la podredumbre.
—Me dejaste morir.
Un sollozo quedó atrapado en su garganta. Miró a su izquierda. La
nada negra se había acercado, devorando todo a su paso. Cuando miró
hacia atrás, otro rostro apareció en la corteza.
Venna, marcada con líneas irregulares, sus ojos negros sin alma.
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—Si hubieras escuchado a Denan, podrías haberme salvado.

—Lo siento —gritó Larkin.
La oscuridad estaba lo suficientemente cerca como para alcanzarla y
tocarla. Con sus manos atrapadas, no podía formar una espada.
 Un nuevo rostro apareció. El de Talox. No dijo nada, sólo la miró con
tristeza. Como si dijera que había sufrido un destino peor que la muerte
para salvarla. Para salvar a la mujer que debía romper la maldición.
Sólo que esa mujer no era Larkin. Era Sela. Fue entonces cuando
Larkin comprendió la verdad. Ella era la sombra.
Siempre lo había sido.
El árbol se convirtió en el Rey Espectro. Larkin no intentó huir o
luchar. Simplemente se hundió en sus brazos. Dejó que su toque helado
se deslizara dentro de ella. A través de ella. Su cuerpo se disolvió en
sombras. Sombras que rodaron implacablemente hacia adelante.
Devorando todo lo que tocaba.
Cuando terminó, no quedó nada.
—Larkin.

Los brazos la envolvieron, juntando la nada de ella. El calor que

irradiaban esos brazos ahuyentó el frío. Dejó atrás las sombras. Volvió a
ser ella misma.

Era de mañana. Y no era una sombra. No era un monstruo. Durante

un instante, el alivio la invadió. Pero entonces se dio cuenta de que los
brazos que la sujetaban estaban llenos de fiebre. Se giró para mirar a su
esposo, con el color alto en las mejillas.

—¿Denan?

Él subió las mantas, pero no abrió los ojos. Tenía que bajarle la fiebre.
Se deslizó fuera de la cama y abrió la puerta, envolviendo una túnica sobre
su camisón manchado de sangre, aunque por suerte no había vuelto a
manchar las sábanas. West y Atara se situaron al otro lado. Un par de
sirvientes esperaban en la columnata de conexión.

West la miró en su bata y luego volvió a apartar la vista rápidamente.

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—Mi Reina.

—¿No estás en el turno de noche? —preguntó ella.

—Tam llega tarde—dijo West.

 Larkin miró a Atara con preocupación.

—Todavía tiene fiebre —dijo Atara en voz baja.

Los ojos de Larkin se cerraron. Luz, por favor, que Alorica esté bien.

Se dispuso a subir a la columnata, pero West le cerró el paso.

—No lleva armadura, Majestad.

—Denan está muy enfermo —dijo ella.

—Eres una Reina —dijo Atara poniendo los ojos en blanco—. Que
te suban algo.

Enérgica, igual que su hermana. Larkin decidió que le gustaba Atara,

pero odiaba sentirse prisionera en su propia casa.

—Mi casa está llena de guardias. Los cristales están cerrados. Nadie
podría acercarse lo suficiente para verme y mucho menos para apuntar.

—El trabajo de un guardia es siempre asumir que otras medidas han

fallado. —dijo West.

—Que uno de ustedes les traiga el desayuno y una jarra de té de

hierbas —dijo Atara a los sirvientes.

Le lanzaron a Larkin una mirada interrogativa. Ella emitió un sonido

de disgusto en el fondo de su garganta y le hizo un gesto a uno de ellos
para que se fuera.

—Entiendo que esto significa que has pasado las pruebas de West —
le dijo a Atara.

La mujer asintió.

El otro sirviente se acercó. Larkin le tendió la mano para agarrar el

paquete de cartas que tenía en la mano, pero el chico dudó. Estaba claro
que tenía algo que decir.
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Ella enarcó una ceja.

—¿De qué se trata?

—He encontrado a su hermana, Majestad.

 Nesha. Por fin.
—¿Sabes en qué habitación se aloja?

El chico asintió con entusiasmo. Era joven, con grandes ojos

marrones ribeteados de gruesas pestañas, acné y una voz quebradiza. A
pesar de su juventud, se había arriesgado para ayudarla.

Larkin le apoyó la mano en el hombro.

—¿Cómo te llamas?

—Farwin, Majestad.

—¿Podrías encontrarla de nuevo?

—Sí, Majestad.

—Bien hecho —El chico se creció bajo sus elogios—. No te vayas a

ninguna parte. Voy a necesitar tu ayuda hoy.

Él asintió vigorosamente. Tomó el paquete y se apresuró a entrar en

sus aposentos. Cartas de Garrot, Gendrin, Aaryn, Magalia y una docena
de personas más. Las dejó en la mesita de noche de Denan y fue al baño.
Salió con un trapo húmedo que puso sobre la frente de Denan.

—Nos hemos quedado dormidos, ¿verdad? —Forzó su tono para que

fuera ligero en lugar de preocupado.

Denan se movió bajo sus atenciones como si luchara por despertarse.

Alargó la mano y le besó la parte superior de la cabeza.

—Deja eso para después —dijo con voz áspera.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Uno de los sirvientes, Farwin, encontró a Nesha —Denan abrió por

fin los ojos desorbitados. Hizo un gesto para levantarse de la cama. Ella
no se movió, bloqueándolo efectivamente—. Has estado trabajando
demasiado. Necesitas descansar.
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Su mirada buscó la de ella.

—No puedo dejar que te enfrentes a Garrot sola. No después de lo

que te ha hecho.
 Había estado tan preocupada por su esposo que se había olvidado de
Garrot. Como siempre, los recuerdos la asaltaron. Ella encendió sus sellos,
apoyándose en el doloroso zumbido, en su fuerza.

—Él no me asusta. Ya no —Fue un alivio darse cuenta de que lo

decía en serio—: Además, tu padre estará conmigo.

Denan la estudió como si tratara de evaluar su sinceridad.

—¿Estás segura?

—Guarda tus fuerzas para el funeral de mañana. Gendrin y tu madre

pueden encargarse de registrar a la población. Deja que Mytin y yo nos
encarguemos de los druidas y de Nesha.

Frunciendo el ceño, se miró las manos.

—¿Llevarás a Tam contigo?

—No ha venido esta mañana, Alorica sigue con fiebre. Me llevaré a

West y a Atara en su lugar.

Denan claramente no estaba contento, pero no discutió.

—¿Me enviarás actualizaciones si encuentras algún ardent?

Sabiendo que lo tenía, Larkin ahogó un suspiro de alivio.

—Si me prometes que me dejarás enviar un sanador.

Se estremeció y subió las mantas.

—Bien. Pero aún tenemos que idear un plan para que le hagas llegar
un mensaje a tu hermana.

El nuevo mayordomo pidió el ingreso. Larkin observó con alivio la

costra roja de su brazo mientras ponía el desayuno en la mesilla de Denan.
Cuando se marchó, Larkin reflexionó sobre cómo contactar con Nesha.

Le sirvió a Denan una taza de té de matricaria.

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—Farwin encontró su habitación. Podría llevarle algo a escondidas.

—En su defecto, podríamos sobornar a alguien.

Oh, le gustaba esa idea.

 —West podría conocer a alguien dispuesto a aceptar algo de oro a
cambio de entregar un mensaje —Después de todo, había trabajado con
ellos durante años. Probó el té con el labio superior. Demasiado caliente.
Sopló sobre la superficie—. ¿Y si quiere venir con nosotros?

La estudió.

—He estudiado la ley sobre el tema. No están casados, ella no es la

canción de su corazón y su hijo no es suyo. Él no tiene ningún derecho
legal sobre ella.

Eso era todo lo que ella necesitaba oír.

—Pero no necesito otro incidente para irritar a los druidas y a mi

consejo. Mantén la calma —Ella asintió. Denan guardó un momento de
silencio—. Quiero que lleves un poco de veneno gilgad, por si acaso.

Alguien pinchado con un dardo bañado en veneno de gilgad quedaría

paralizado en un minuto. Así fue como Denan casi la capturó la primera
vez, casi porque ella le había devuelto el favor.

La mirada de Denan cambió a la preocupación.

—¿Pero qué pasa si te atrapan?

Volvió a probar el té. Todavía estaba demasiado caliente, pero mejor.

Se lo entregó.

Él tomó un sorbo obediente y trató de ocultar el temblor de sus

manos.

Tratando de no dejar traslucir su preocupación, se ocupó de comer

su desayuno.

—Tú mismo has dicho que Garrot sabe qué líneas cruzar y cuándo
hacerlo. ¿De verdad crees que se arriesgaría a hacer daño a la Reina de
los Alamantes? —No importaba que gran parte del pueblo la desaprobara.

Denan guardó silencio mientras consideraba cada resultado, cada

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opción. Finalmente, asintió.

—En el peor de los casos, te utilizaría para intentar ganar algo de

ventaja, pero está rodeado, así que todavía tengo la ventaja. Envía a uno
de mis sirvientes a comprar el veneno y los dardos.
 —¿Ya no lo tienes a mano? —se burló ella—. ¿Y si me escapo? —
Él rio suavemente.

—Iría a por ti.

—Siempre —Ella terminó lo último de su comida y colocó su

desayuno en su regazo—. Intenta comer algo.

Envió a Farwin a comprar veneno y dardos y a reunirse con ellos en

la Academia. Se dio una ducha rápida, se vistió con su armadura completa,
metió el libro de contabilidad de los druidas en una mochila y se la colgó
del hombro.

—Al parecer, hay gente enferma en todo el Alamant —Denan

levantó una de las cartas—. Mi madre dijo que veintitrés estaban
demasiado enfermos para presentarse al servicio. Gendrin tenía treinta y
tres. Tres de ellos están lo suficientemente mal como para estar en el Árbol
de Sanación.

—No podemos permitirnos una plaga en medio de la guerra —dijo

Larkin—. Escribe a Magalia. A ver si podemos poner en cuarentena a los
enfermos en el Árbol de Sanación.

Eso le daría algo en lo que ocupar su tiempo mientras ella no estaba.

Le besó la frente y se dirigió a la puerta.

—Larkin —llamó él tras ella.

Ella se volvió hacia él.

—Eres una Reina. Recuérdalo.

Ella levantó la cabeza y asintió. West y Atara esperaron fuera. Pronto

amanecería. Y a juzgar por el cielo sin nubes, calor. Luz, echaba de menos
nadar por las tardes.

—¿No hay señales de Tam? —preguntó.

West miró su armadura con aprobación.

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—Voy a ir contigo.

—Cuento con ello —Empezó a bajar un nivel.

 —Los puentes serán más rápidos —dijo Atara, pensando claramente
que Larkin se dirigía a los muelles.

—Tengo que ver a mi hermana —Larkin transmitió su plan para los

druidas mientras iban.

Atara y West esperaron fuera mientras Larkin se escabullía entre los

guardias y entraba en la habitación de su madre. Brenna dormía en su
cuna. A su madre no se la veía por ningún lado.

Larkin se sentó junto a Sela, cuya frente no parecía tan caliente.

—¿Cómo estás hoy?

Sela abrió los ojos.

—Lo has visto, ¿verdad?

—¿Ver qué, Sela? —Larkin trató de alisar el pelo enmarañado de su

hermana. Sería doloroso cepillarlo. La antigua Sela habría corrido gritando
y se habría escondido en algún lugar del río. La nueva Sela aguantaría los
tirones sin decir una palabra, como si no lo sintiera.

—Los tejidos.

Larkin se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo sabes eso?

—Son la forma de la música. El lenguaje de la misma —Sela sacó el

amuleto de Larkin de su túnica y frotó el borde del pulgar contra la afilada
rama—. El Árbol Blanco quiere que practiques los tejidos.

¿Sabía el Árbol Blanco lo agotada que estaba Larkin? ¿Lo

desesperada que estaba por dormir? Larkin se frotó el dolor de cabeza que
sentía formarse en su frente.

—Tenemos un año.

—Menos ahora que he gastado tanta magia.

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—¿Cuánto tiempo?

—Tal vez nueve meses.

 Nueve meses hasta que la fuente de su magia se apagara. Nueve
meses para prepararse. Sintiéndose completamente abrumada, Larkin
exhaló. Guardó su preocupación y su miedo en un cofre como le había
enseñado Denan y lo encerró bien. Ya se ocuparía de ello más tarde.

Ahora mismo no, tenía que ocuparse de los druidas.

—Cuando termine todo este lío con los asesinos, practicaré todos los
días. ¿De acuerdo?

Sela asintió.

El mayordomo entró con una bandeja de desayuno.

—Quédate con ella hasta que vuelva mi madre.

Asintiendo, el hombre le entregó a Larkin un paquete envuelto.

—Su almuerzo, Majestad.

Larkin se lo metió en el bolsillo.

—Gracias —El hombre asintió.

Larkin volvió a salir hacia los guardias que la esperaban y miró al

cielo, donde el azul se imponía al gris.

—Vamos a tener que darnos prisa.

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 CAPÍTULO QUINCE

Veinte minutos después, Larkin, Atara, West y un puñado de

sirvientes abandonaron el puente principal para dirigirse al más pequeño
que llevaba a la Academia de Encantadores. Las cien hechiceras que Aaryn
había enviado se separaron para dejarlas pasar. En lo alto, la Academia
estaba a la vista. Larkin había estado aquí un par de veces para ver a Wyn,
el hermano menor de Denan, antes de que todos los chicos fueran
enviados a casa para hacer sitio a los druidas.

Tres columnatas formaban una tríada, con tres enormes árboles en

los extremos. Frente a ellos estaba la punta de la tríada, la Sala de la
Hiedra, donde se impartían las clases a los alumnos. El árbol del fondo a
la izquierda era la Sala de Althea y servía de cuartel y comedor, con las
cocinas en los niveles más bajos, el olor a alubias y pan horneado subiendo
como la acidez.

El último árbol del fondo a la derecha se llamaba Sala de las Espinas.

Tenía una gran zona de prácticas en la planta principal y cámaras para
dormir en los niveles superiores. También era el árbol en el que era más
probable que se encontrara la hermana de Larkin, aunque no habían
podido divisarla antes que Farwin.

Abajo había un jardín lacustre, donde los chicos solían cultivar sus
verduras lacustres.

Ahora estaba vacío, y las hojas se agitaban tristemente con la

corriente.

Aquí fue donde el Alamant entrenó a sus hijos para convertirse en

soldados en una guerra interminable. Para convertirse en hombres que
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algún día robarían a sus esposas. Hombres que harían lo que debían para
proteger a su pueblo.

Larkin, Atara y West pasaron entre las últimas hechiceras, que se

volvieron a formar. Caelia estaba a la cabeza. La mujer ni siquiera había
acudido a la ceremonia de incrustación para evitar enfrentarse a Garrot.
Larkin sólo podía pensar en una razón para que estuviera aquí.

—Sé que quieres justicia para Bane— dijo Larkin—. Créeme, lo sé.

Caelia esbozó una sonrisa dura y quebradiza.

—No voy a matarlo. Sólo me aseguraré de que no pueda hacer daño

a nadie más.

Larkin estudió a la mujer, tratando de decidir si le creía o no.

No parecía una asesina. Pero entonces, ¿quién lo hacía?

—Quiero rescatar a mi hermana de él. Matarlo hará que eso sea

difícil.

—Nesha era sólo unos años más joven que yo; siempre nos
acompañaba a Atara y a mí, para nuestro disgusto —La mirada de Caelia
era distante, problemática—. No voy a arriesgarla.

Larkin asintió secamente.

Mytin salió de la entrada de la Sala de Hiedra para reunirse con ellos,

con un par de guardias detrás. Su suegro llevaba el manto de su cargo,
con las pesadas joyas colgando, y portaba un bastón, una simple y nudosa
rama tomada del árbol.

Farwin se adelantó al trote del Arbor, el niño prácticamente saltaba

sobre sus talones, emocionado. Tal vez traerlo no fuera tan buena idea,
no estaba tan nervioso como debería, pero no era como si tuviera otra
opción.

Se detuvo ante ella y abrió su chaqueta ligera, revelando un tubo

hueco y un soplador de dardos.

Larkin cerró la chaqueta del chico antes de que los druidas se dieran
cuenta. Caelia levantó una ceja.
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—¿Para Garrot?

—Para quien se interponga entre mi hermana y yo —dijo Larkin.

Caelia gruñó.

—Hazme un favor. Si golpeas a Garrot, no le des el antídoto.

 Larkin la miró.

—¿Estás segura de que puedes manejar esto? No te juzgaré si no

puedes. Casi pierdo el control la primera vez que lo vi de nuevo.

Caelia rechinó los dientes.

—¿Cómo lo soportas?

—No pienses que lo necesitas —respondió Larkin—. Piensa en ello

como si lo usaras.

Caelia frunció el ceño.

—¿Puedes hacerlo o no? —preguntó Larkin.

—Puedo hacerlo —dijo Caelia.

Mytin apoyó una mano en el hombro de Larkin a modo de saludo.

—¿Dónde está Denan?

—Tiene fiebre.

Mytin frunció el ceño.

—Mal momento, pero entonces, la enfermedad siempre lo es —

Lanzó miradas significativas a sus guardias—. Atara y West, estén atentos.

West ciertamente no necesita el estímulo, pensó Larkin.

Mytin señaló a sus propios guardias, un encantador y una hechicera.

—Devon y Jenly.

Asintiendo como saludo, Larkin le entregó a Mytin la cartera.

—Es el manifiesto de los druidas —Era un lector mucho más rápido,

y, además, ella tenía una hermana que rescatar.

Asintiendo, Mytin se acomodó la cartera sobre el cuello.

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Larkin apartó a Farwin.

—¿Entiendes que esto es peligroso?

Sus ojos se abrieron de par en par.

 —Sí, Majestad —Ella no le creyó del todo. Se marchitó bajo su
escrutinio—. Prometo tener cuidado, Majestad.

—¿En qué árbol está? —Preguntó Larkin. Señaló la Sala de las

Espinas, al fondo a la derecha—. No digas nada a nadie sobre los dardos.
Mantenlos fuera de la vista y espera hasta que te llame —Le empujó hacia
los sirvientes que había detrás de ella.

El chico abrió la boca como para discutir antes de pensarlo dos veces.

Con la cabeza colgando, se unió a los demás.

—Tenemos que poner a prueba a los hombres de la Sala de las

Espinas —dijo Larkin.

—Es fácil —dijo Caelia.

Larkin se volvió hacia Mytin.

—¿Denan te habló de Nesha? —Asintió con la cabeza—. Si estalla

una pelea, tu prioridad es salir. Garrot no nos necesita a los dos como
rehenes.

Mytin frunció el ceño, pero sabía que no era un gran guerrero.

—De acuerdo.

Los guardias se dispersaron a su alrededor mientras Caelia, Larkin y

Mytin pasaban por delante de los alamantes apostados en el arco exterior.
Entraron en la rotonda. Los ojos de Larkin, cegados por la luz, tardaron
en adaptarse a la penumbra.

Por encima, el patrón de las vigas le recordaba a una tela de araña.

Bajo sus pies había una estrella de siete puntas en tonos grises y negros.
Las ventanas abovedadas estaban desprovistas de vidrios y cristales.
Carente de decoración y desprovisto de luz, el ambiente era austero, poco
acogedor.

Larkin se imaginó a Denan cruzando este espacio cuando era un niño.

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¿Tenía miedo? ¿Estaba feliz? ¿Ambos? Bien podía imaginar que un lugar
así produjera un hombre tan impávido como su esposo.

Los tres se detuvieron ante dos severos druidas que custodiaban la

brumosa puerta. Ella sólo podía distinguir vagas formas moviéndose al
otro lado, pero sabía por experiencia que más allá, las columnatas se
desviaban a derecha e izquierda.

Larkin agradeció la presencia de sus guardias a su alrededor, así como

la de Mytin y Caelia a su lado.

—Hemos venido a ver al Maestro Garrot —dijo Mytin.

El segundo al mando de Garrot, Met, atravesó el umbral de la puerta;

estaba claro que les había estado esperando. Era joven y guapo, salvo por
su expresión de amargura constante. Había querido golpearla después de
que Garrot asesinara a su abuelo. West le había detenido.

La mirada de Met se encontró con la suya. Ella no apartó la mirada.

No se resistió a la rabia latente en sus ojos. A su lado, Caelia desplazó
sutilmente su peso hacia las puntas de los pies.

Larkin esperaba que la mujer no hiciera algo estúpido.

—Después de todas sus cartas, pensé que Garrot estaba ansioso por
hablar con nosotros. Quizá me equivoqué.

Met señaló a las cien hechiceras que había detrás de ella.

—¿Por qué ellas?

—Por qué ellas, Majestad —corrigió Caelia.

Met miró fijamente a Caelia, que recibió su mirada sin inmutarse.

Bajó a hacer una reverencia burlona.

—Mis disculpas, Majestad. ¿Le gustaría dar una razón para esta...
visita?

—No me gustaría —dijo Larkin.

Garrot atravesó el umbral de la puerta. No había creído posible que

tuviera peor aspecto que la última vez que lo vio. Se había equivocado.
Había envejecido diez años desde la última vez que lo vio. Había pasado
de ser delgado a esquelético, con la piel cetrina y flácida. A pesar del
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calor, llevaba una capa ceñida a los hombros y estaba ligeramente sin
aliento, como si hubiera venido corriendo.

Era evidente que estaba enfermo. ¿La misma enfermedad que tenía
Denan? Los druidas probablemente se la habían transmitido al Alamant.
Nunca debió haber hecho este tonto trato. No se podía confiar en los
druidas, ni siquiera para que guardaran su enfermedad para sí mismos.

Larkin sintió una rabia que lo consumía todo. Si le había hecho algo
a Nesha o a su bebé, Larkin lo mataría.

—Garrot... —empezó a decir Met, con una clara preocupación en su

rostro. Garrot le tendió una mano.

—¿Tú también estás enfermo? — preguntó Mytin. Garrot levantó

una ceja

—¿También?

Larkin quería dar una patada a su suegro. Garrot no necesitaba saber

que Denan también estaba enfermo.

—Hay bastantes personas enfermas —dijo rápidamente.

Garrot gruñó.

—Majestad, Arbor —Saludó con la cabeza a cada uno de ellos, con

el corbatín que cubría su plaga firmemente colocado sobre el cuello. Miró
expectante a Caelia.

—Caelia, comandante de unidad —respondió, sin que su

comportamiento y su voz revelaran la agitación que debía sentir.

Él también la saludó con la cabeza.

—Supongo que se trata de todas las cartas que su Rey ha ignorado.

Larkin podría lanzar su magia y embestir, y su espada atravesaría su

cuello más rápido de lo que él podría gritar. Pero le había prometido a
Denan que no lo haría. En lugar de responder, dejó escapar un largo
suspiro.

Mytin la miró de reojo.

—Hemos pasado los últimos días probando a nuestros líderes,

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militares y comisionados en busca de ardents. Hoy comenzamos con el

pueblo, empezando desde arriba hacia abajo. ¿Te someterás tú y tu gente
a la prueba?

Garrot cruzó las manos detrás de él.

 —¿Probar cómo?

Caelia se levantó la manga para revelar un rasguño justo por encima

de sus sellos de boda.

—Si tu sangre corre roja, estás limpio. Si es negra, mueres.

Sonaba demasiado ansiosa. Larkin intentó atrapar la mirada de la

mujer, pero Caelia no apartó la vista de Garrot.

Garrot miró entre las dos mujeres.

—¿Por qué su rey ha enviado a su esposa y a su padre a decirme esto

en lugar de venir él mismo?

Eso no era asunto de Garrot. Ignoró la pregunta.

—Tengo otras tareas que requieren mi atención. ¿Te someterás o no?

La estudió.

—Nos prometieron magia. Todavía no lo han cumplido. No veo

ninguna razón para someterse hasta que lo hagas.

—No me arriesgaré a dar magia a los ardents —dijo Mytin—. Sólo

los hombres que pasen la prueba recibirán espinas.

—¿Cuándo? —Preguntó Garrot.

—En dos días —La mirada de Mytin se estrechó—. Después del

funeral del Rey. Tomar las espinas antes de eso sería muy irrespetuoso.

Garrot los consideró.

—Yo mismo pondré a prueba a mis hombres. Si encontramos algún

ardent, le informaremos inmediatamente.

—No sabes en quién confiar —dijo Mytin.

—Mis hechiceras se han sometido a una prueba de limpieza —dijo

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Caelia—. Vigilaremos a tus hombres en el comedor de la Sala de Althea.

De uno en uno, serán llevados a través del puente a la sala de
entrenamiento del Salón de Espinas. Rodearemos al hombre a probar con
un muro de escudos, y ellos mismos se cortarán el brazo.

Las cejas de Garrot estaban a medio camino de su frente.

 —Me niego cortésmente.

Larkin soltó una carcajada sin humor.

—No lo entiendes, Garrot. Pondremos a prueba a tus hombres o te

escoltaremos fuera del Alamant. Tú eliges.

Mytin le lanzó una mirada plana. Sacar a los druidas no era algo que
nadie hubiera discutido. Necesitaban todos los combatientes
idelmarquianos que pudieran conseguir. Pero no a costa de que los ardents
los destruyeran desde dentro.

Garrot se echó la capa por delante de los hombros, como si tuviera

frío incluso con este calor abrasador.

—¿Cuándo vamos a aprender a confiar el uno en el otro, Larkin?

—Nunca —dijo ella.

Los labios de Mytin se adelgazaron en señal de desaprobación.

Probablemente debería haber dicho algo diplomático, pero se trataba del
hombre que casi la había asesinado. Dos veces. Había asesinado a Bane y
a su abuelo. El hombre que había puesto a su propia hermana en su contra.
No se podía confiar en él.

—Entonces los espectros ya han logrado dividirnos —dijo Garrot.

Ella se mantuvo firme.

—¿Realmente crees que pretendemos masacrarte? Podríamos

haberlo hecho justo después de despojarlos de sus armas.

Garrot dejó escapar un resoplido frustrado. Su mirada se desvió hacia

Larkin.

—Quiero tu palabra de que mis hombres no serán heridos.

—Mientras no nos amenaces o intentes escapar —dijo Caelia—, tus

hombres no sufrirán daños.
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—Met —dijo finalmente Garrot—. Reúne a mis altos druidas y que

esperen en la sala de entrenamiento. Asegúrate de que todos los hombres
estén en el comedor. Infórmales de que las hechiceras están allí para ver
que no escapen. Cualquiera que intente huir o se resista será asesinado
bajo la sospecha de confraternizar con el enemigo.
 Met se acercó.

—Podrían masacrarnos. No podemos permitir...

—Met —ladró Garrot—. Ahora.

Met les lanzó una mirada de odio y se fue.

Garrot dio un paso atrás y le indicó a Larkin que se adelantara.

—Te haré cumplir tu trato.

Todos los pelos de la nuca de Larkin se erizaron ante la idea de darle

la espalda a Garrot.

—Después de ti.

Puso los ojos en blanco y cruzó el umbral de la puerta.

En cuanto el hombre se perdió de vista, Mytin se inclinó hacia ella.

—¿Intentas provocarlo?

—No conoces a Garrot como yo —dijo ella—. No has visto hasta

dónde es capaz de llegar para conseguir lo que quiere. Entramos con una
demostración de fuerza o no entramos.

Mytin emitió un sonido de descontento.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Y ella también.

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 CAPÍTULO DIECISÉIS

West y Atara atravesaron la barrera primero, seguidos por Mytin y

Larkin, y luego por los guardias de Mytin, Devon y Jenly. Se dirigieron a
lo largo de la columnata hacia la Sala de Espinas. Detrás de ellos venían
cuatro sirvientes y dos docenas de hechiceras.

Larkin hizo un gesto a Farwin, que se adelantó a los otros chicos para
alcanzarla.

—¿Dónde está?

—En el tercer nivel —Farwin miró con atención hacia delante—. A

la izquierda del centro.

Esas eran las habitaciones que habían utilizado los profesores. Debía
de haber cincuenta cámaras repartidas por esos pasillos. Nunca averiguaría
cuál era sin el chico.

—Mantente cerca.

Asintió y se fue hacia atrás, justo detrás de los guardias. Larkin miró
los nueve metros que la separaban de Caelia y las demás hechiceras, que
abandonaron la columnata y entraron en la Sala de Althea.

Los druidas ya estaban de pie, con el desayuno olvidado, mientras

las hechiceras rodeaban el comedor. Les habían quitado todas las armas
al entrar en el Alamant. Larkin se preguntó si eso les hacía sentirse
indefensos. Impotentes. Eso esperaba.

Centrándose en el camino frente a ella, Larkin hizo un gesto a los

sirvientes.
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—Esperen justo al lado de la puerta.

Los chicos asintieron.

Respirando profundamente, Larkin, junto con Mytin y sus cuatro

guardias, entró en la Sala de Espinas. La plataforma de entrenamiento
vacía ocupaba todo el nivel principal. El techo tenía forma de disco y los
cristales eran transparentes, lo que le permitía ver la copa del árbol. En el
suelo se habían pintado círculos de diferentes tamaños. A lo largo de los
bordes de la sala, las marcas indicaban los lugares en los que antes se
encontraban los cofres de equipamiento. Cerca de la pared más lejana,
una escalera en espiral desaparecía en el dosel.

A mitad de camino, a la izquierda de Larkin, seis altos druidas

conversaban con Garrot y Met ante el arco que conducía a la Sala de
Althea. Se volvieron cuando el grupo de Larkin entró en la sala. Los
druidas eran de distintas edades y tamaños, pero los medallones de plata
que adornaban sus cinturones los identificaban como altos druidas.

Los druidas habían estado mintiendo a su pueblo durante siglos,

diciéndole a todo el mundo que las niñas que se llevaba el bosque eran
devoradas por una bestia. Estos hombres habían tenido el poder de
cambiar eso. En lugar de eso, habían perpetrado las mismas mentiras
venenosas que habían mantenido a su pueblo indefenso y asustado. Todo
para que ellos tuvieran todo el conocimiento y, por tanto, todo el poder.

—No debería estar aquí —dijo un druida de pelo negro y desaliñado

cuando el grupo de Larkin se detuvo ante ellos.

Ella lo reconoció. Los reconoció a todos. Eran los hombres que

habían hecho una despiadada alianza con los espectros, que habían
tomado las espinas del Árbol Negro y que manejaban su magia prohibida.
Hombres que habían matado a todos los druidas que se les habían
opuesto, incluido su abuelo. Todo eso mientras ella observaba, como una
prisionera indefensa.

Y luego... luego había llegado la Locura de los Druidas. Muchos

habían muerto innecesariamente esa noche. Todas las muertes de las que
había sido culpada.

Larkin tenía cien hechiceras en toda la Academia y más magia que

cualquier mujer viva. Los druidas no podían herirla. Pero ella podía
hacerles daño. Con mucha fuerza. El impulso surgió con tanta fuerza en
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su interior que tuvo que apretar los puños para no llenarlos con sus armas.

Mytin la miró con preocupación.

Las palabras de Denan le hicieron eco. Eres una Reina. El Alamant

necesitaba más soldados.
 —Hacemos lo que debemos —murmuró. Incluso si eso significaba
aliarse con tontos asesinos. Así que en lugar de tomar su espada en la
mano y bañar a estos hombres en su propia sangre como se merecían,
Larkin cuadró los hombros.

—¿Se controla bien, Majestad? —preguntó Garrot con demasiada

ligereza.

—Si no lo estuviera, estarían todos muertos —dijo Atara con

sequedad. Mytin miró fijamente a Atara. West puso los ojos en blanco.

A su favor, ninguno de los altos druidas reaccionó ante la amenaza,

aunque claramente todos se sabían a merced de ella.

Mytin la miró con el ceño fruncido antes de volverse hacia Garrot.

—Es mejor terminar con esto rápidamente.

—Nosotros mismos realizaremos las pruebas —dijo Garrot.

—Bien —dijo Mytin antes de que Larkin pudiera discutir—. Quiero

una mesa y sillas.

Los hombres volvieron a mirar a Garrot, que asintió a Met.

—Mesas y sillas para todos. Tengo la sensación de que va a ser un

día largo.

El hombre entró en la columnata que conducía al comedor.

—Empecemos por ti —dijo Mytin mirando a Garrot.

Garrot gruñó y sacó un pequeño cuchillo de su bota por lo que

aparentemente se había colado algún arma y se cortó. Larkin se
decepcionó al verlo rojo.

—Pónganse en fila por rango —ordenó Garrot.

Los seis comandantes obedecieron sin rechistar, con la espalda recta

y las manos recogidas en la espalda.
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Mytin señaló al primer hombre.

—¿Nombre y rango?
 —Alto Druida Ballis —dijo el primer hombre—. Está en la parte de
atrás.

Mytin hojeó hasta el final del libro; los nombres debían de estar
ordenados por rango, con el más bajo en primer lugar.

Garrot se puso delante del primero de sus hombres.

—Desnude su antebrazo izquierdo —El hombre frunció el ceño, pero

se desabrochó y subió el puño, revelando su piel pálida. Garrot lo cortó,
lo suficientemente profundo como para que apareciera una línea roja.
Mytin marcó el nombre del hombre. Y el siguiente. Y el siguiente. Todos
los altos druidas sangraban de rojo.

Una pena. A Larkin le hubiera gustado tener una excusa para acabar
con ellos.

—Que los hombres se alineen en la columnata y entren de uno en

uno —dijo Garrot.

Sus hombres se dirigieron hacia la puerta.

*****

Horas más tarde, Larkin había visto más antebrazos peludos de los
que nunca había esperado. Todos estaban limpios. La mesa en la que se
sentaba había sido traída directamente del comedor. Estaba cubierta de
manchas, algunas de ellas bastante groseras, y más que un poco pegajosa.

Miró el libro de contabilidad que sostenía Mytin y trató de calcular

cuántas páginas quedaban. Un par, tal vez. Todos los druidas de mayor
rango.

Cuantos más druidas pasaban la prueba, más engreídos se volvían

Garrot y sus altos druidas. No estaba segura de poder soportar otro par de
páginas.

Garrot seguía sorbiendo subrepticiamente de una petaca de metal,

probablemente de whisky, antes de quedarse dormido en su asiento, lo
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que demuestra lo enfermo que estaba el hombre. Met y tres hombres

entraron con cestas de pan y una olla de lo que olía a judías. Un par de
altos druidas tomaron asiento en la mesa frente a la de Larkin y sacudieron
a Garrot para que se despertara.

Éste miró a su alrededor sin comprender.

 —Que los hombres esperen hasta que hayamos terminado de comer.

Met salió lo suficiente para dar la orden. Los dos servidores le dieron
a cada druida un trozo de pan, un cucharón de judías y un vaso de agua.

Larkin estaba sofocada dentro de su armadura. Se abanicó la túnica.

—¿No les han preparado las provisiones?

—Preferimos ocuparnos de nuestras propias necesidades —dijo

Garrot mientras mojaba el pan en las judías y lo removía sin llegar a comer
nada.

Lo que significa que no confiaba en que los flautistas no lo

envenenaran. No era una mala idea, en realidad. Los hombres se acercaron
a la mesa de Larkin. Ella levantó el almuerzo que Viscott le había
preparado.

—Tenemos nuestra propia comida, gracias. Sólo un poco de agua, si

no te importa —Casi se había bebido toda la suya en este calor agobiante.

Larkin sacó una pequeña barra de pan, un trozo de queso cremoso

envuelto en hojas de isuit y un gobio. Enarboló su sigilo y utilizó su magia
para cortar el pan y repartir el queso en las rebanadas; era útil tener
siempre un cuchillo. Alternaba bocados de pan con bocados de queso. Era
sencillo pero delicioso.

—Le he traído algo especial, Reina Larkin —Uno de los camareros,

un hombre delgado como un rayo, puso un pastelito en la mesa ante ella—
. Gracias a ti, mis hijas están a salvo del Bosque Prohibido.

La mano de West se dirigió a la empuñadura de su espada.

Larkin le lanzó una mirada y le ofreció una sonrisa.

—Gracias, señor —El hombre se inclinó.

Lamiéndose los labios, Atara miró el pastel y luego al hombre.

—Yo ayudé, ya sabes.

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—No he traído más conservas, pero... —empezó el hombre.

—Ya es suficiente —espetó Garrot.

Met se acercó por detrás del hombre y le agarró la túnica.

 —¿Por qué te empeñas en estar cerca de la Reina?

Larkin no había pensado que el hombre fuera peligroso, pero

tampoco había sospechado nunca de Unger. Se puso en pie y disparó sus
armas. West y Atara flanquearon al hombre. Devon se colocó detrás de
él. Jenly desplegó su escudo.

La mirada del servidor se desvió.

—Pero usted dijo...

Met lo acercó.

—¡Sube la manga!

El hombre palideció.

—No me gusta ver sangre, señor.

—¿Qué clase de soldado no soporta la sangre? —Met lo soltó y sacó

un cuchillo—. Arremánguese la manga maldita y acabemos con esto.

—No soy un soldado —dijo el hombre—. Soy un cocinero.

Met empujó el cuchillo hacia el brazo del camarero. El camarero

apartó la mano de Met de un manotazo. Met lo inmovilizó sobre la mesa
de Larkin, esparciendo sus almuerzos por todas partes.

Pero su mirada no estaba puesta en el hombre que se retorcía debajo

de él. Estaba fija en Mytin.

Larkin conocía la mirada de ese depredador. Desplegó su escudo

justo cuando Met lanzó su cuchillo a Mytin. El cuchillo chocó contra el
escudo de Jenly, enviando débiles ondas a través de su superficie.

De repente, todo el mundo se puso en marcha. Met saltó por encima

de la mesa de Larkin y se estrelló contra su escudo. Sacando su espada,
Larkin se preparó con las dos manos y reunió su magia para pulsar. Pero
Garrot y sus altos druidas aparecieron detrás de Met, con cuchillos en una
mano y sillas en la otra.
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Pulsar ahora bien podría matarlos, lo que bien podría iniciar una
guerra. ¡Malditos druidas idiotas!
 Atara cargó contra Met desde la izquierda de Larkin. Él retrocedió
bailando ante su espada y el escudo de Larkin. Met había salido a buscar
las tablas cuando los otros druidas de alto rango habían sido examinados.
Y como segundo de Garrot, su nombre habría estado en las últimas
páginas del libro de cuentas.

—No le hicimos la prueba —gruñó Larkin. Los druidas no eran los

únicos idiotas.

—Larkin, retrocede —gritó Mytin e intentó acercarse a ella.

—¡Quédese detrás de mí! —exigió Jenly mientras lo hacía retroceder

hacia la salida más cercana, el arco que conducía al Salón de Althea, y las
hechiceras que esperaban al otro lado.

—¡Larkin! —West le hizo un gesto hacia la salida.

Ella lo ignoró y avanzó hacia Met con Atara y los druidas.

—Qué el bosque te lleve —gruñó West mientras se colocaba a su

derecha—. Mi trabajo es mantenerte a salvo, mujer. Deja de hacerlo
imposible. —Larkin lo ignoró.

Met debía saber que pronto estaría atrapado. Esquivó y lanzó otro
cuchillo, que se incrustó en uno de los hombros de un druida. Lanzó dos
cuchillos más en rápida sucesión, uno de los cuales golpeó al otro druida
y el otro atravesó la silla de Garrot. Atara se lanzó. Su espada le atravesó
el brazo, el hueso se rompió con un chasquido. El brazo colgaba, con la
sangre negra bombeando.

La confirmación de lo que Larkin ya sabía. Met era un ardent.

Garrot lanzó su cuchillo, que se estrelló contra la espalda del ardent.

Met se limitó a sacar otro cuchillo con la otra mano y volvió a cargar
contra Larkin. Ella se agachó detrás de su escudo mientras Atara y West
lo apuñalaban. La hoja de West atravesó el esternón de Met y salió por su
espalda, seccionando su columna vertebral.

Por el rabillo del ojo, Larkin vio movimiento detrás de Mytin.

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—¡Detrás de ti! —Señaló hacia la puerta que conducía a la Sala de

Althea, donde seis druidas más… ¿ardents?

Todos ellos se dirigieron a Mytin. Ardents, pues. ¿De dónde habían

sacado las espadas?
 Trabajando juntos, los druidas y los flautistas salieron al encuentro.
Devon apartó a Mytin del camino y se enfrentó a la espada de un ardent
con la suya propia, y luego golpeó a la criatura en el costado con su
escudo. Su espada se movió hacia arriba y hacia abajo, cortando un trozo
de la cabeza del ardent.

—¡Hechiceras! —gritó Atara.

¿Dónde están? Pero en un momento de silencio, Larkin oyó que se

luchaba más allá de los cristales de ambas puertas. Las hechiceras de
ambas columnatas habían sido atacadas.

—¡Sellen las puertas! —gritó Garrot, pero nadie pudo luchar para
sellarlas.

Garrot agarró una espada de un ardent caído y se puso hombro con

hombro con West. Jenly levantó al Arbor y lo condujo hacia Larkin. Atara
y Larkin corrieron a su encuentro. Larkin, Atara y Jenly levantaron un
muro de escudos alrededor del arbor.

—¿Estás herido? —preguntó Larkin a su suegro.

Mytin sostenía una daga en su mano derecha, sus ojos buscaban el

peligro.

—No.

Un ardent entró a trompicones en la habitación, con sangre negra

corriendo por un lado de la cabeza. Garrot lo apuñaló en las tripas, West
a través del cuello. Otro ardent cargó contra él. Garrot levantó su espada
para recibir el golpe de la criatura, un golpe que lo derribó fácilmente.
Garrot trató de levantarse, sólo para caer hacia atrás.

En su lugar, West se agachó detrás de su escudo, arrancó el escudo

del ardent y golpeó con su espada el pecho del ardent. El ardent trató de
levantar su espada de nuevo, pero sus músculos habían sido cortados.
West retrocedió y lo decapitó.

A Larkin le dolía por unirse a los guardias para ayudar antes de que
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uno de ellos muriera, pero no podía dejar a Mytin desprotegido.

Un ardent que luchaba contra Devon se soltó y trató de lanzar un

cuchillo en la abertura sobre sus escudos. Larkin pulsó, enviando al ardent
y su cuchillo por los aires.
 En cuestión de segundos, las hechiceras entraron en la refriega, con
Caelia a la cabeza. Larkin apretó los dientes para no romper la formación
para ayudar. En pocos segundos, todo había terminado.

—Aseguren los cristales —Caelia entró en el vestíbulo, con la sangre

goteando de su cuero cabelludo por la sien—. Y vuelve a comprobar que
los ardents están muertos.

Las hechiceras retorcieron sus dedos contra los numerosos cristales,

volviéndolos opacos y cortando la brisa. En cuestión de segundos, el sudor
goteaba por el cuerpo de Larkin y empapaba su túnica.

Caelia observó la habitación, con las hechiceras separadas por un

brazo, y se acercó a Larkin y Mytin.

—¿Alguno de ustedes está herido?

Ambos negaron con la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Larkin.

La boca de Caelia se apretó.

—Los ardents lo planearon todo. Casi todos los altos druidas que
esperaban en la columnata eran uno. Debían ser al menos treinta. Todos
corrieron hacia la sala de entrenamiento a la vez. Mantuvimos a raya a la
mayoría de ellos.

Los druidas necesitarían un nuevo líder después de esto.

Una hechicera se acercó corriendo a Caelia.

—Estamos seguros, pero dos de nuestras hechiceras están

malheridas.

—Envía a alguien por sanadores —dijo Caelia.

Larkin liberó su magia y su escudo se apagó.

—Envía a uno de los sirvientes, son los corredores más rápidos de la

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ciudad —Señaló hacia la salida que conducía a la Sala de Hiedra, donde

estaban los chicos. Luz garantiza que estén bien.

La hechicera se inclinó y se marchó.

 —Atara —llamó West mientras arrastraba a una hechicera herida
hacia la sala—. Ayúdame.

Atara y Mytin se apresuraron a acercarse. Larkin empezó a seguirlos,

pero entonces vio a un Garrot con aspecto perdido que miraba a sus dos
altos druidas muertos. Volvió a inclinar su petaca y la vació antes de
ponerse en cuclillas junto a no Met, con una mirada de traición y pérdida
en su rostro. No Met se movió, moviendo la boca.

El ardent estaba susurrando con Garrot. ¿Diciéndole mentiras? ¿O

dándole instrucciones? Larkin se acercó a él con su espada en la mano.

—¿Qué te ha dicho?

Garrot observó la espada en sus manos.

—Lo estoy interrogando.

—No puedes interrogar a los ardents.

Se puso en pie y se balanceó un poco, pero su mirada siguió siendo

feroz.

—Puedo intentarlo —Le sorprendió que su aliento no oliera a alcohol

sino a medicina.

Resopló.

—Met se ha ido. Lo único que queda es un poco de su astucia. El

resto es todo espectro.

—Hola, Larkin —dijo una voz que hizo que Larkin apretara los
dientes. Reconoció la oscuridad preternatural en los ojos de Met, el tipo
de oscuridad que absorbe toda la luz. El Rey Espectro estaba aquí.

—Voy a encontrar la forma de matarte —dijo Larkin—. Lo juro.

No Met se rio.

—Pronto, Larkin, vendremos por ti. Y te unirás a nosotros de buena

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gana.

Larkin apartó a Garrot, cambió su espada por un hacha y enterró la

hoja en el centro del cráneo de No Met. Su visión se ennegreció con la
sangre que la salpicó.
 —¡No! —Garrot la empujó.

Larkin tropezó, pero consiguió mantener el equilibrio. Parpadeó con

fuerza para aclarar sus ojos. En unos instantes, West estaba a su lado y
Atara se encontraba entre Larkin y Garrot, con más hechiceras
acercándose.

—Las palabras de los espectros son veneno —Larkin dejó que su

magia se desvaneciera, y la sangre cayó como una lluvia desde donde
estaba su hacha. Se pasó la manga por los ojos—. ¿No lo has aprendido
ya?

Garrot abrió la boca para reprenderla, se dio la vuelta y se alejó antes

de volver a acercarse a ella.

—¡Has disfrutado matándolo!

Ella no había matado a un hombre; lo había liberado.

—No lo hice.

Se arrancó la manga de la camisa, mostrando el brazo y las horribles

cicatrices donde le habían extirpado los oscuros sigilos.

—¿Crees que no conozco la alegría de una matanza justa cuando la

veo? ¿Crees que no lo anhelo todavía?

—No me parezco en nada a ti —dijo Larkin. Garrot enseñó los

dientes.

—¿No lo haces?

Atara lo empujó.

—¡Me siento muy alegre, druida!

Garrot la ignoró.

—¿Qué querían decir los espectros? ¿Por qué siguen tras de ti?
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¡No lo sé! Larkin quería gritar.

—¡Basta! —Caelia se acercó a ellos—. ¿Qué es todo esto? —
Entonces vio la sangre que empapaba la cara y la camisa de Larkin—.
Sálvanos luz, estás cubierta de sangre ardent.
 Larkin lo sintió entonces, la sangre enfriándose rápidamente contra
su piel. Sintió el sabor del hierro en su boca. Se agachó y escupió, el
movimiento empujó su cuello húmedo contra su garganta.

Caelia la agarró del brazo y la arrastró.

—La sangre ardent es igual que la sangre de los espectros. Tienes

que quitártela.

Larkin le lanzó una mirada de desconcierto.

—No, no lo es.

Caelia la pellizcó.

—Ve a buscar a tu hermana —susurró—. Lo mantendré ocupado

todo lo que pueda —Se acercó a Garrot—. Vamos a poner a prueba al
resto de tus hombres, y lo haremos a mi manera —Lo condujo hacia la
Sala de Althea.

Caelia acababa de dar a Larkin la excusa perfecta para encontrar a su

hermana. Pero primero, buscó a Mytin. Estaba pálido, pero parecía ileso.
Larkin se dirigió a sus guardias.

—Lleven una docena de hechiceras y llévenlo a un lugar seguro.

Larkin giró sobre sus talones y se apresuró hacia la salida que

conducía a la Sala de Hiedra y Farwin.

—Larkin —llamó Mytin tras ella, con la preocupación patente en su

voz.

—No me persiguen —dijo ella sin mirar atrás. Y aunque lo hicieran,

los espectros no permitirían que la hirieran. Probablemente fuera la
persona más segura del Alamant.
—No vas a ir a ninguna parte sin nosotros —dijo Atara. A su lado,
West tenía una mirada obstinada que decía que sería más fácil derrocar la
maldición que sacudirlo.
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Les indicó que la siguieran mientras atravesaba la puerta que

conducía al Salón de Hiedra. Una docena de hechiceras y el doble de
ardents muertos obstruían la columnata. La mayoría de las hechiceras
estaban heridas. Cinco yacían completamente postradas. Las demás las
ayudaban. Había sangre por todas partes.
 —¿De dónde sacaron las armas esos ardents? —Preguntó West.

—Probablemente de los otros ardents —Larkin le miró de arriba

abajo

—Lo has hecho bastante bien luchando con la mano izquierda.

Sonrió.

Farwin y los dos sirvientes restantes apartaron los cuerpos de los

ardents. Uno de los chicos cojeaba.

—Luz —dijo Atara—. ¡Sólo son niños!

¿Qué había dicho Denan? Algo sobre que no hay lugar en el Alamant
para los niños. Mejor que se conviertan en hombres ahora y tengan una
oportunidad de sobrevivir.

—Chicos —llamó Larkin.

Farwin golpeó a los otros dos sirvientes para llamar su atención.

Saltando por encima de los cuerpos, vinieron corriendo.

Larkin ordenó a uno que informara a Denan y al otro que siguiera

ayudando a las hechiceras. Frunciendo el ceño, se apresuraron a hacer lo
que se les había ordenado.

—Farwin, lidera el camino.

Farwin se subió a la barandilla y se impulsó hacia el techo de la sala

de entrenamiento.

—Es la mejor manera de subir desde la cámara.

Menos mal que las hechiceras habían vuelto opacos los cristales.

—¿Adónde vamos? —preguntó West con suspicacia.

—A buscar a mi hermana —dijo Larkin. West gimió. Atara sonrió de

forma lobuna.
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—Más vale que Nesha aprecie esto —refunfuñó Larkin mientras

West entrelazaba los dedos y la izaba.
 CAPÍTULO DIECISIETE

Larkin, West y Atara siguieron a Farwin mientras éste trepaba de

rama en rama hasta llegar a la base de una columnata del segundo nivel.

Farwin saltó a una rama vertical, se impulsó desde ella y se agarró a

la barandilla inferior. Quedó colgando sobre el techo de la sala de
entrenamiento, una caída que lo haría pedazos.

Larkin jadeó y se apresuró a alcanzarlo. Pero él ya se estaba

levantando. Apoyó la mano sobre el corazón y trató de aplacar el horrible
pánico que le retorcía las entrañas.

—Huh —El bigote de West se movió— ¿Quién iba a decir que un

niño tan escuálido tenía fuerza para eso?

—Está claro que no conoces a los niños —murmuró Atara.

Farwin se asomó entre la barandilla para confirmar que el camino

estaba libre, rodó por la parte superior y les hizo una señal para que
esperaran. Desapareció. Un minuto después, regresó y les indicó que
subieran.

En lugar de intentar lo que Farwin había hecho, West volvió a

impulsar a Larkin.

—Ugh —gritó—. Me has pisado el bigote.

Intentando no reírse ni pensar en la caída, subió a la barandilla.

Atara la siguió. Ambas se tumbaron en la columnata, metieron las

manos por la parte inferior de la barandilla y ayudaron a West a levantarse.
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—Quizá deberías recortar esa cosa —resopló Atara.

—¿Quién sería yo sin mi bigote? —dijo él, claramente ofendido.

Atara puso los ojos en blanco. Larkin soltó una carcajada.
 Los tres se apresuraron hacia donde Farwin se asomaba por una
rama. Señaló a un solo guardia en una columnata lateral ante una cámara
de tres habitaciones. El guardia era joven, un muchacho con una barba
manchada. Estaba de espaldas a ellos, observando abajo, donde los
sanadores ayudaban a los heridos.

Larkin se mordió el labio.

—Muy bien. Le lanzamos un dardo y...

—Pedirá ayuda antes de que el veneno haga efecto —dijo Atara.

—Hay que actuar con impotencia y angustia por la sangre —dijo

West. Ante la mirada insegura de Larkin, gruñó—. Créeme. A los hombres
les encantan las mujeres en apuros.

Farwin asintió con énfasis.

Las puntas de las orejas de Larkin se sintieron calientes.

—¿Y luego qué?

—Entonces le pones un dardo —dijo Atara—. Haz que parezca un

accidente.

—¿Por qué soy yo la que hace esto? —Se suponía que era una Reina,
después de todo.

Atara levantó las cejas.

—Porque tú eres la que está cubierta de sangre —Refunfuñando,

Larkin comenzó con las correas de su armadura; era difícil parecer
indefensa cuando se lleva una armadura. Atara la ayudó.

—Si no funciona —dijo West—, quítate más ropa —Farwin se

sonrojó furiosamente.

Larkin estaba de pie sin nada más que su larga túnica, lo que no era
una visión poco común en el Alamant, pero escandalosa en el Idelmarch.
Se guardó el amuleto, metió la mano en el abrigo de Farwin y sacó un
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dardo.

Lanzó una mirada a West.

—Que no lo vea el chico.

 West dio un pequeño empujón a Farwin por donde habían venido.

—Vigila el otro lado de la columnata. Dinos si viene alguien.

Farwin se escabulló.

Murmurando en voz baja, Larkin respiró hondo y luego se tambaleó

a la vista. De pie, sólo con su túnica húmeda, se restregó las manchas de
su piel.

—Tengo que quitármelo.

Fingió ver al guardia, cuya boca se había quedado abierta, y se acercó

a él a trompicones.

—La sangre ardent es veneno. Tengo que quitármela —Se acercó a

él, agarró su túnica con las manos y acercó su cuerpo al de ella—. Por
favor. Tengo que quitármela.

Él tragó con fuerza.

—Todas estas cámaras tienen una ducha.

Ella se acercó a la cámara detrás de él. Él la cogió del brazo.

—Esta no.

Ella rompió en falsos sollozos y se lanzó a sus brazos. Él se tambaleó

hacia la barandilla. Ella le clavó el dardo en la espalda y lo dejó caer
rápidamente por el lateral.

—¡Ah! —Se giró para mirar detrás de él—. Algo me ha pinchado.

Larkin cruzó los brazos a su alrededor, asegurándose de levantar los

pechos, y fingió llorar un poco más.

Su mueca se suavizó.

—La siguiente sala debería estar abierta —Ella asintió y bajó por la
columnata.
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Detrás de ella, le oyó tambalearse.

—¿Por qué estoy mareado?

 Siguió caminando, esperando el sonido de un golpe. Cuando llegó,
se apresuró a acercarse a él. Estaba tirado en la columnata. Parpadeó hacia
ella, con miedo en los ojos. El pobre chico se iba a meter en un lío.

Sintiéndose mal, se agachó a su lado.

—No puedo mover las piernas —Sus manos se agitaron—. Está

bajando por mis brazos.

El chico aún podía pedir ayuda.

—Es la sangre ardent, a veces afecta a la gente así. —Ella sacó el

frasco de antídoto—. Toma esto. Lo curará —Se lo echó en la garganta
para que no muriera por el veneno y se puso en pie—. Voy a buscar agua.

Se deslizó a través de la barrera y se encontró en una gran cámara

dispuesta como la mayoría de las habitaciones del Alamant. Una cama,
un armario y una mesa, además de una habitación extra y un baño. Sin
atreverse a pronunciar el nombre de su hermana por miedo a alertar al
guardia de su verdadero propósito, Larkin se dirigió a la primera
habitación.

Un suave silbido la hizo detenerse. Conocía ese sonido, el sonido que

hace un bebé antes de prepararse para un buen llanto. Siguió el sonido
hasta la habitación lateral. Había una cama y una cuna. Y dentro de la
cuna había un niño de tres meses. La cara acababa de empezar a
hincharse, los puntos blandos se estaban rellenando, y había un mechón
de pelo negro contra la piel pálida.

El bebé se parecía a Bane.

Él habría enseñado al niño a nadar y a pescar en el río. Jugado al

juego en el que había que adivinar lo que tenía en la mano. Habrían
pasado horas cuidando a los animales juntos. La sonrisa del niño habría
sido pegajosa con la mermelada de Venna.

De no ser por un giro del destino, Larkin estaría ahora casada con
Bane. Podría tener un hijo propio en camino. No estaría envuelta en la
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política y enfrentada a una guerra con los espectros.

El bebé se retorció y soltó un pequeño graznido.

Le vino a la mente una canción de pérdida y añoranza.

 Sangre de mi corazón, médula de mi hueso,
Ven a escuchar la historia más triste que se haya conocido.
Una Reina maldita y su amante perdido,
Una magia prohibida y lo que costó.

Consumido por el mal, agentes de la noche,

Busca el nido, impide su volar,
Entre la maldición de la Reina vil de la vid espinosa,
No temas a la sombra, porque eres mía.

En mis brazos yace la respuesta:

Una luz que perdura para que el mal muera.

La cantó para el niño, pero también para ella misma. Por su dolor
por la pérdida de la vida que podría haber llevado. Por las vidas que Bane,
Venna, Talox y muchos otros deberían haber llevado.

—Larkin —dijo alguien detrás de ella.

Larkin conocía esa voz tan bien como la suya propia. Era la voz que
había salido en su defensa una y otra vez. La voz que había pronunciado
el nombre de Larkin de cien maneras diferentes, desde la exasperación
hasta la suavidad y la desesperación. También era la voz que había
condenado a Larkin a la hoguera, aunque ella no lo supiera en ese
momento.

Larkin se enfrentó a su hermana. La última vez que Larkin había visto

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a Nesha, estaba embarazada. Larkin finalmente había podido convencer a

Nesha de la verdad: que la despiadada alianza de los druidas con los
espectros iba a hacer que mataran a Larkin. Iba a hacer que los mataran a
todos. Que Larkin nunca la había traicionado. Nesha había ido a espaldas
de Garrot para liberar a Larkin y así poder advertir a Denan.
 Ahora el estómago de Nesha era plano, sus pechos más llenos.
Llevaba un sencillo vestido de color negro, que hacía que sus llamativos
rasgos fueran aún más vivos. Con sus ojos violetas, su pelo castaño y sus
finas facciones, era la mujer más hermosa que Larkin había visto nunca.

No es de extrañar que Garrot no haya podido resistirse a ella.

—El bosque me lleva —dijo Nesha—. Estás cubierta de sangre.

¿Estás herida?

—Estoy bien. Los ardents disfrazados de druidas atacaron. Los

matamos a todos —Larkin se tragó las lágrimas—. ¿Alguna vez piensas
en cómo serían nuestras vidas si Sela no se hubiera adentrado en el
bosque?

Nesha se hundió.

—Todo el tiempo.

Habían ocurrido tantas cosas horribles a causa de ese momento. Pero

también muchas cosas hermosas. Cosas que se habría perdido si ese
momento no hubiera ocurrido. La suave protección de Talox. Las burlas
de Tam. La fuerza de Aaryn y la amabilidad de Mytin. La habilidad de
Magalia y el ingenio de Alorica. Sólo por nombrar algunos.

Denan.

Larkin podría desear que Bane y los otros siguieran con ellos, pero
no volvería a las cosas como eran antes. No desearía que Denan
desapareciera.

Larkin se inclinó y aspiró el dulce aroma del bebé.

—¿Niño o niña? —Nesha se retorció las manos.

—Niño.

Larkin sonrió. A Bane le habría encantado. Le habría encantado tener

un hijo con el que pescar, nadar y amar.
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—Es hermoso, Nesha. ¿Cómo se llama?

—Soren.
 Se oyó un rasguño desde fuera de la habitación. Alarmada, Larkin
pasó por delante de su hermana y entró en la sala principal. West arrastró
al guardia inerte a través del cristal de la puerta. Nesha jadeó.

Atara la siguió, con los brazos cargados con la armadura de Larkin.

La dejó sobre la mesa.

—Bien. La has encontrado. Vamos.

—¿Por qué tardas tanto? —exclamó West al mismo tiempo que

Nesha decía—: ¿Ir? ¿Ir a dónde?

Con el paso acortado por su pie torcido, Nesha retrocedió.

—Larkin, ¿qué está pasando? ¿Quiénes son esas personas?

—Estamos aquí para rescatarte —Larkin agarró un cofre—. Recoge

todo lo que puedas llevar. Date prisa.

Nesha hizo rebotar a su inquieto bebé.

—Larkin, no estoy segura. . . Quiero decir que sé lo que ha hecho

Garrot, me lo ha contado todo. Yo sólo. . . Le quiero. Es un buen hombre.

¿Era bueno entregar a Larkin a una turba para que la quemaran en la

hoguera? ¿Y matar a su abuelo y a todos sus consejeros? ¿Unir fuerzas
con los espectros? ¿Ofrecer a Larkin como un sacrificio? ¿Rehusando
escuchar sus advertencias y comenzando una guerra con los flautistas que
casi los mata a todos? Pero lo peor de todo...

Larkin abrió el armario y empezó a meter ropa en el arcón.

—Mató a Bane. Y me hizo mirar.

Nesha abrazó a su bebé.

—No lo viste después de la batalla. No lo viste atormentado por lo

que había hecho —Se mordió el labio—. Tal vez tenga una vena cruel.
Quizá todos los líderes y guerreros la tengan. Todo lo que sé es que nos
ama a mí y a nuestro hijo. Haría cualquier cosa para protegernos.
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—Entonces, ¿por qué permitió que tú y tu bebé, —se negó a pensar

en él como hijo de Garrot— se arriesgaran al Bosque Prohibido?

—No le di muchas opciones.

 Esto sorprendió a Larkin. Nesha siempre había sido la prudente y
razonable, mientras que Larkin había heredado la vena salvaje de su padre.
Pero también Nesha era silenciosamente terca cuando quería algo. Puede
que no se enfrentara a Garrot, pero se escondería en un carro de
suministros hasta que fuera demasiado tarde para devolverla.

—¿Por qué...? —Larkin comenzó.

—¡Para volver a ver a mi familia! —gritó Nesha.

—Nesha... —comenzó Larkin.

—Garrot me necesita. No tienes ni idea de cuánto.

Su madre la necesitaba. Y a Sela. Y a Brenna. Y a Larkin. Pero Nesha

elegiría a esa horrible humano antes que a todas ellas. Una fina niebla de
rabia llenó los pulmones de Larkin con todas las cosas odiosas que quería
decir. Sus sigilos le dolían por la fuerza bruta. Larkin no podía ni siquiera
mirar a Nesha por miedo a liberar esa rabia.

—Bien. Entonces, quédate con él —Larkin se dirigió hacia el umbral

de la puerta.

Nesha se apresuró a seguirla.

—Por favor, Larkin. No me hagas elegir. Puedo quedarme con los

dos.

Larkin se acercó a ella.

—¿Poner un guardia frente a tu puerta, amor? ¿Y esconder las cartas

que escribió mamá?

Con todos los gritos, Soren empezó a llorar de nuevo. Nesha se bajó
el vestido para amamantarlo.

—¡La guardia es para mí protección! Y las cartas... Espera, ¿qué

cartas?

Larkin sacudió la cabeza.

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—Eres una tonta.

Se oyó un grito. Garrot entró corriendo en la habitación. West se

puso delante de él, con su espada en la garganta del otro hombre.
 —Suéltala —dijo West.

Garrot dejó caer la espada que le había quitado al ardent. Atara se

apresuró a acercarse a Larkin y le ayudó a colocarse la armadura, que se
veía ridícula sobre el elegante vestido. ¿Dónde estaba Farwin? ¿Por qué
no les había avisado el muchacho?

La garganta de Garrot se estremeció.

—Nesha...

Nesha lo miró con ojos grandes.

—¿Es cierto? ¿Me ha escrito mamá?

Apretó los dientes.

—Si fueras con ellos, no te dejarían volver conmigo. Te mantendrían

prisionera.

A Nesha se le escapó un pequeño sollozo. Se obligó a contenerlo.

—Prometiste que no habría más mentiras. Juraste que ibas a hacer

las cosas bien.

Dio un paso hacia ella. West blandió su espada, golpeando el lado

plano contra la mejilla de Garrot y dejando una vívida roncha. Atara tiró
de la correa alrededor de la cintura de Larkin con demasiada fuerza, pero
no se quejó.

Con la boca en una línea dura, Garrot retrocedió.

—Amor, escucha...

—¿Qué hiciste con las cartas que escribí? —gritó Nesha por encima
de los lamentos de su bebé.

Así que Nesha había intentado contactar con ellos. Que el bosque se
la lleve. Los hombros de Garrot cayeron.
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—Todavía las tengo.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

 —Sabes lo mucho que echo de menos a mi madre. Lo mucho que
quiero que Soren conozca a mi familia. Me dejaste pensar que me
odiaban.

—No podía arriesgarme a perderte —La voz de Garrot tembló—. No

puedo. No a ti también.

—¡No soy Magalia! —Nesha empujó al bebé a los brazos de Larkin.

Así que Nesha sabía que Garrot estaba comprometido con Magalia,
un compromiso roto por los flautistas que la robaron en la noche. Atara
terminó las dos últimas correas.

Nesha se paseó por la habitación, empujando vestidos y joyas en el

arcón.

—¡Tú no eliges por mí!

Las lágrimas llenaron los ojos de Garrot.

—Por favor, Nesha. No me quites a mi hijo. Por favor.

—¡No es tu hijo! —gritó Larkin, el bebé en sus brazos se sobresaltó

y lloró aún más fuerte. Haciendo rebotar a Soren, Larkin suavizó su
volumen, pero no su furia—. Es el hijo de Bane.

La dura mirada de Garrot se desvió hacia Larkin.

—No puedes llevártelos.

—No estás casado con ella, Garrot —dijo Larkin—. No tienes ningún
derecho.

Garrot dio un paso atrás. Iba a huir; ella podía verlo en sus ojos.
Reuniría a sus hombres. Impediría que Nesha escapara. Si las hechiceras
interferían, habría otra batalla hoy.

Denan había dicho que no había incidentes.

—Deténganlo —dijo Larkin.

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Garrot se dio la vuelta y corrió a través del cristal de la puerta.

 CAPÍTULO DIECIOCHO

Antes de que West y Atara pudieran perseguir a Garrot, éste volvió

a entrar en la habitación a trompicones. Caelia entró tras él, con su espada
apuntando a su pecho.

—¡Ancestros! —Nesha agarró a su bebé sollozante de Larkin y

retrocedió hasta el borde de la habitación.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Caelia.

Garrot buscó la forma de escapar, pero Atara, West y Larkin tenían

las espadas desenvainadas.

Viéndose rodeado, Garrot levantó las manos.

—No.

¿Caelia había mentido a Larkin para acercarse a Garrot? ¿Era éste su

plan desde el principio? ¿O se había preocupado por Larkin y había venido
a buscarla?

—Caelia, ¿qué estás haciendo?

—Bane era mi hermano —La voz de Caelia tembló. Garrot

permaneció en silencio—. ¿Nada que decir?

—Mató a cuatro de mis hombres —dijo Garrot.

Los ojos de Caelia se entrecerraron.

—¡Que intentaban matar a una mujer inocente y al hombre que había

venido a rescatarla!
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Garrot negó con la cabeza.

—Nada de lo que diga cambiará lo ocurrido. O traerá de vuelta a tu

hermano. Así que haz lo que tengas que hacer.
 —Caelia —dijo Larkin con severidad—. Sé cómo te sientes. Luz, casi
lo maté en la ceremonia de incrustación, pero no puedes hacer esto.

Nesha se acercó, con ojos suplicantes mientras abrazaba a su bebé

con fuerza.

—Pensó que estaba protegiendo a su pueblo del mal, lo mismo que

tú estás haciendo ahora.

La mirada de Caelia se dirigió a ella.

—Mi hermano merece justicia —Garrot se llevó las manos a los

lados.

—Entonces, tómala.

Nesha se precipitó hacia delante, pero Larkin la bloqueó. No podía

dejar que Soren se acercara a una pelea de espadas.

—Larkin —preguntó Atara—. ¿Qué quieres que hagamos?

Lo que debemos hacer.

—Caelia, si haces esto, juro que te exiliaré.

Caelia apretó los dientes.

—Sé que lo odias tanto como yo. Merece pudrirse en la tierra. No mi

hermano.

—Sí —admitió Larkin—. Pero no así —No después de habérselo

prometido a Denan.

A Caelia se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No estaba allí para protegerlo.

Larkin estaba allí y siguió sin protegerlo. Una ola de dolor se abatió
sobre Larkin. Se estabilizó hasta que pasó.
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—Bane siempre tuvo el mismo pesar por no protegerte.

Caelia miró fijamente a los ojos de Larkin durante un largo momento,

y luego se lanzó hacia delante. Larkin se preparó para matar a Garrot,
pero Caelia sólo le golpeó en la cabeza con el pomo de su espada. Se
desplomó como un montón de huesos en el suelo.
 Con el bebé pegado al pecho, Nesha lanzó un pequeño grito y corrió
a arrodillarse junto a él, con la mano sobre la boca para comprobar si
respiraba.

—Está vivo.

West miró al bebé con desagrado.

—¿Puedes hacer que se detenga?

Atara le lanzó una mirada plana.

—No tengas nunca hijos.

Caelia se limpió los ojos con el dorso de la mano.

—Vamos.

Farwin entró a trompicones en la habitación. Tenía un hematoma en

un lado de la cabeza y los ojos aturdidos.

—Lo siento, Majestad. Se acercó sigilosamente a mí.

—¡Vete! —Larkin agarró el brazo de Nesha y la puso en pie. El bebé

gemía, con la cara roja.

—Pero Garrot está herido —gritó Nesha.

—Se pondrá bien —dijo Larkin.

Atara y West les guiaron. Larkin sacó a Nesha y a Soren, dejando el

baúl de la ropa atrás. Saltaron por encima del guardia desmayado. Larkin
se mantuvo cerca de Nesha, a quien le costaba mantener el ritmo con su
cojera. Daga en mano, Farwin se puso en la retaguardia.

—¿Están los heridos fuera? —preguntó Larkin.

La mirada de Caelia se dirigió a Nesha y a su bebé.

—Sí, y hemos terminado las pruebas. Todos están fuera excepto la

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docena de hechiceras que dejé en el Salón de Espinas.

Bajaron a toda prisa por la columnata hasta las escaleras que

conducían a la sala de entrenamiento. Las hechiceras que esperaban abajo
las miraron sorprendidas.
 —¡Vamos! —gritó Larkin—. ¡Ahora!

—La mitad por delante y la otra mitad por detrás —gritó Caelia—.
Estamos a punto de ser atacados.

Las hechiceras se apresuraron a ponerse en posición. Soren por fin

había dejado de llorar. Atara y West apiñaron a Larkin tan cerca que ella
quería empujarlos. Farwin aún sostenía su daga como si tuviera la
oportunidad de usarla.

—Guarda eso —le espetó Larkin.

Él refunfuñó, pero obedeció. Pisándoles los talones a seis hechiceras

que hacían flamear sus escudos, salieron corriendo de la sala de
entrenamiento hacia la columnata.

Desde arriba, Garrot gritó—: Detengan a esas hechiceras. —Se situó

en el segundo nivel y señaló a Larkin—. ¡Están secuestrando a Nesha!

En el comedor y a lo largo de la columnata opuesta, los druidas

dejaron lo que estaban haciendo para correr hacia la Sala de Hiedra. Ahora
era una carrera. Si los druidas les ganaban a la rotonda, estarían atrapados.

—Tenemos que llegar al atrio primero —gritó Larkin.

—¡Corre! —gritó Caelia.

Larkin le quitó a Nesha a Soren, pero su hermana no pudo seguirle

el ritmo. Llegaron a la mitad del camino cuando los druidas golpearon la
columnata detrás de ellos, bloqueando cualquier posibilidad de retirada.
Nesha miró hacia atrás, con los ojos muy abiertos por el miedo.

Larkin la agarró del brazo y no la soltó.

—Sigue avanzando.

Entraron en la rotonda, pero el grupo de soldados se les adelantó.

—¡Alto! —Caelia se detuvo tartamudeando.

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Las hechiceras se detuvieron en seco. Los de atrás chocaron con ellas.

Larkin chocó con Atara, que estuvo a punto de caer. West las arrastró a
ambas por la espalda. El bebé chilló en señal de protesta. Larkin lo empujó
de nuevo a los brazos de Nesha y blandió su espada.
 La rotonda se llenó de docenas de druidas. Los hombres debían de
estar ya dentro de la Sala de Hiedra. Larkin y su grupo no tenían ninguna
posibilidad. Antes de que pudieran considerar la posibilidad de retirarse,
llegaron los druidas que los habían perseguido. Una docena de ellos, y
más viniendo por segundo.

Estaban atrapados.

—¡Muro de escudos! —Caelia gritó. Las hechiceras rodearon al

grupo, con los escudos encendidos. Atara y West aplastaron a Larkin y
Nesha entre ellas. Nadie se movió para atacar; se limitaron a mirarse unos
a otros.

Caelia señaló la barrera nebulosa, lo que significaba que era

transitable.

—Toda mi unidad está esperando al otro lado.

Las hechiceras podrían abrirse paso hasta el grupo de Caelia, pero

las consecuencias podrían costarles la guerra. Larkin tenía que encontrar
una salida pacífica a esto.

—No ataquen a menos que ellas lo hagan.

—¡Nesha! —Desde atrás, Garrot se abrió paso entre sus hombres.

Tropezó y casi se cayó. Uno de sus hombres lo apuntaló. Con el brazo
alrededor del hombro del hombre, Garrot se tambaleó hasta la pared del
escudo y le tendió la mano a Nesha—. Sé que estás enfadada —jadeó—,
pero podemos solucionar esto. Sólo tienes que volver.

Larkin empujó a su hermana detrás de ella.

—Nesha sabe lo que eres ahora, Garrot. Déjanos ir.

Garrot la ignoró.

—Nesha, ¿alguna vez he sido algo más que amable contigo?

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Nesha.

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—¿Cómo puedo confiar en nada de lo que dices?

—No le respondas —dijo Larkin por encima del hombro.

La expresión de Garrot era todo ternura amorosa.

 —No volverá a ocurrir. Lo juro.

El bebé empezó a llorar de nuevo. Nesha rebotó y le hizo callar.

—¿Cómo juraste que le hacías un favor a Bane?

La mano de Garrot cayó a su lado.

—De eso se trata. Todavía lo quieres.

—No —dijo Nesha—. Se trata de tus mentiras. De tu crueldad.

—Bane te abandonó, amor. Por ella —Su mirada acusadora se posó

en Larkin.

Caelia miró entre los dos, con los ojos muy abiertos por la
incredulidad. Y entonces su mirada se centró en Soren, que se parecía
mucho a su padre. Y a juzgar por su maravillosa expresión, reconoció a
su hermano en el muchacho.

Garrot no iba a dejarlos ir sin luchar. Qué el bosque se lo lleve.

—Caelia, sácanos de aquí.

—¡Pulso! —Caelia gritó.

Todas las hechiceras pulsaron al unísono. Algunos druidas fueron lo

suficientemente inteligentes como para dejarse caer. El resto salió
despedido hacia atrás, chocando entre sí o contra las paredes de soporte
de la rotonda. Algunos atravesaron directamente las aberturas, y un lejano
chapoteo confirmó que habían caído al lago. En total, cayeron tres
docenas de hombres. Pero una docena seguía bloqueando la salida.

—¡Conmigo! —Caelia cargó, sus hechiceras se movieron con ella.

Se adelantaron, Atara y West se pegaron tanto a Larkin y Nesha que
apenas podían respirar. Cuando se encontraron con los druidas restantes
entre ellos y la salida, Caelia gritó de nuevo—: Pulso.

Hicieron un agujero a través de los druidas y salieron corriendo hacia

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el puente. Las sorprendidas hechiceras que esperaban allí se separaron

para dejarlas pasar.

—¡Séllenlos! —Dijo Caelia.

 Las hechiceras que custodiaban la salida hicieron brillar sus escudos
sobre el cristal de la puerta, atrapando a los druidas en su interior.

Garrot golpeó los escudos.

—¡Nesha!

Larkin señaló a dos hechiceras al azar.

—Tú y tú, lleven a mi hermana y a su bebé a la casa en mi árbol y

custódienla allí.

Las dos se inclinaron y se pusieron hombro con hombro con Nesha.

Su hermana se limpió las lágrimas de las mejillas.

—Larkin, no empieces una guerra por mí.

¿Es eso lo que acababa de hacer? Denan iba a matarla. Larkin miró
por encima del hombro y vio que cada vez más druidas se alineaban detrás
de Garrot. Un par de docenas estaban armados con espadas tomadas de
los ardents. Pero debían saber que no podrían salir de ésta luchando, no
en medio del Alamant.

—Garrot sabe que he ganado —dijo Larkin—. Alimenta a Soren y

espérame atrás de las hechiceras.

Larkin dirigió una mirada aguda a las nuevas guardias de Nesha,

ordenándoles en silencio que se aseguraran de que su hermana
obedeciera. Se inclinaron y se llevaron a Nesha en grupo.

Larkin miró a su alrededor en busca de Farwin, pero el muchacho ya

se había ido. Probablemente tenía órdenes de presentarse ante Denan
inmediatamente si se producía una pelea. Luz, Denan se iba a poner
furioso.

Atara y West se mantuvieron junto a Larkin mientras ella se acercaba

a Garrot. Se alegraba de tener al menos algunos amigos durante todo esto.

—Ordena a tus hombres que se retiren —dijo Larkin—. Entreguen

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esas armas y el tratado se mantendrá.

—Rompiste el tratado cuando la tomaste —Garrot se apoyó en los

escudos como si fueran lo único que le sostenía.
 —Ella se fue por su propia voluntad —dijo Larkin—. ¿Quieres
demostrar que has cambiado? Déjala ir.

Apretó los dientes. Larkin no dudaba de que lucharía a través de sus

hechiceras para llegar a Nesha si había alguna posibilidad de ganar. Pero
tampoco era tonto.

—Es más prisionera contigo que conmigo —dijo Garrot.

Una mentira.

—Si quiere volver contigo, yo misma la escoltaré hasta aquí —Larkin

discutiría y retrasaría, pero dejaría ir a su hermana.

Los ojos de Garrot se entrecerraron.

—Pruébalo.

Si eso era lo que había que hacer para mantener la paz, bien.

—Organizaré una reunión con ella después de la incrustación —Si

vivía tanto tiempo. El hombre parecía la muerte en sus pies.

—No te creo.

Larkin se acercó y bajó la voz.

—No tienes elección, Garrot. Todo lo que tienes es porque yo te

permito tenerlo. Si me traicionas, te sacaré del Alamant. El bosque
decidirá si vives o mueres. No pienses ni por un momento que tus hombres
no te traicionarán, que uno de ellos no está esperando en las alas para
tomar tu lugar —Después de todo, ya habían dado un golpe de estado
una vez.

Garrot apretó los dientes. Finalmente, dijo—: Dentro de dos días,

tendremos nuestras espinas y hablaré con Nesha. Rompe esto y nos iremos
—Se inclinó más cerca—. Porque prefiero que los idelmarquianos estén
muertos a que sean esclavos del Alamant.

Con los hombros caídos, se dio la vuelta, hizo un gesto a sus hombres
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y se marchó furioso.

Larkin se dio la vuelta para irse, pero Caelia la estaba esperando.

Atrajo a Larkin hacia la barandilla, lejos de los oídos que escuchaban.
 —No lo entiendo. Soren es el hijo de Bane. Pero Bane arriesgó el
bosque y el Alamant porque estaba enamorado de ti.

Larkin agachó la cabeza.

—Pensó que podía tenernos a las dos.

La cabeza de Caelia se levantó en señal de comprensión.

—Y Garrot estaba allí, listo y dispuesto a cuidar de Nesha.

Larkin asintió.

—¿Pensabas atacar a Garrot?

—Se estaba demorando demasiado. Y entonces él sólo estaba... allí

—Sus ojos se cerraron y se apoyó en la barandilla—. ¿Bane... lo sabía?
¿Sobre el bebé?

—Sí. Pero yo no lo sabía. No hasta que me llevó de vuelta a Hamel.

Caelia se frotó la frente.

—Estaba embarazada y él la dejó —Finalmente miró a Larkin—. Lo

siento.

Larkin parpadeó con lágrimas en los ojos.

—Yo también —Se dio la vuelta y se fue sin decir nada más.

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 CAPÍTULO DIECINUEVE

El viento se levantó, los nubarrones se veían en el horizonte. Larkin

atravesó el arco que conducía a su casa. Nesha se quedó atrás con su
cojera más pronunciada por lo mucho que habían caminado. No podía
dejar de mirar el Árbol Blanco.

Larkin echó un vistazo a sus aposentos. Las lámparas enviaban las

sombras de las hojas de un lado a otro. Lo que probablemente significaba
que Denan estaba enviando y recibiendo cartas. Probablemente del
consejo. La mayoría de ellas expresando su enfado.

Ella había roto la promesa que le había hecho a él. Denan debía de
estar muy furioso.

La furia de Harben había estado seguida por puños y pies. El pavor

se sintió agudo y frío dentro de ella. Denan no es como mi padre, pensó.
Se pasó las manos húmedas por las piernas y miró a sus amigos.

Pasara lo que pasara, no quería que lo presenciaran.

—Tómense el resto de la noche libre —le dijo Larkin a West antes

de volverse hacia Atara—. Comprueba cómo está Alorica y ve a ver a tus
hijos.

West se sopló el bigote.

—No sabía que tuvieras hijos.

—Tres.

Atara se apartó de ellos.

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—¿Quién los cuida? —preguntó West sorprendido.

Atara le lanzó una mirada.

—Su padre —Su mirada se posó en Larkin—. Te veré por la mañana.

 West dio las buenas noches con un gesto de cansancio: no había
dormido nada.

—Y tómate la noche libre —le gritó Larkin.

Él saludó sin volverse. Larkin no estaba segura de sí ese saludo era

un acuerdo o simplemente un apaciguamiento. Suspirando, hizo un gesto
a Nesha para que la siguiera. Descendieron dos niveles hasta donde su
madre cantaba una nana en la sala común.

Nesha se detuvo ante el cristal de la puerta.

—¿Segura que quiere verme?

—Es lo único que quiere —dijo simplemente Larkin.

Nesha se preparó para pasar y Larkin se quedó atrás. La habitación

olía a cena y a pájaro de amala, los pájaros más grandes que vivían en las
ramas.

A Larkin se le hizo la boca agua. Su almuerzo había sido destrozado

en el suelo.

Su madre estaba sentada en la mecedora. Brenna yacía dormida en

sus brazos. Acostada en una tumbona nueva debajo de la ventana, Sela
se quedó mirando el Árbol Blanco. Las ramas que faltaban hicieron que
un rayo de inquietud recorriera la columna vertebral de Larkin.

—No es seguro tener el cristal abierto —Larkin se apresuró a cerrarlo,

cortando la deliciosa brisa.

Su madre gimió.

—Pero el calor nos está enfermando y los guardias no nos dejan

nadar.

—¿Mamá? —preguntó Nesha tímidamente.

Ella levantó la cabeza con la sorpresa reflejada en su rostro.

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—Nesha —Dejó escapar un grito y se apresuró a envolver a Nesha

en un abrazo. Los bebés lanzaron simultáneamente graznidos de protesta.

Pennice se apartó y soltó una pequeña carcajada.

—¡Oh, Nesha! Tu bebé. Mi nieto.

 Nesha extendió la mano para acariciar la cabeza de Brenna.

—Ha crecido tanto.

—¿Cambiamos? —Dijo su madre, la risa mezclada con sus lágrimas.

Intercambiaron a los bebés. Brenna lloró de inmediato y buscó a su

mamá.

Nesha se rio.

—Soy tu hermana y este es tu sobrino, Soren.

Brenna gimió.

Su madre acarició la mejilla de Soren.

—Oh, pequeño. Te pareces a tu padre —Su madre lanzó a Nesha

una mirada de disgusto, como si acabara de darse cuenta de que quizás
Nesha no querría que le recordaran ese hecho.

Nesha sólo sonrió.

—No pasa nada, mamá. Todos hemos cometido errores. Yo he

perdonado a Bane por los suyos.

Ella exhaló aliviada y apretó su frente contra la de Nesha.

—Nunca pensé que ibas a ser madre.

Su madre miró por encima del hombro a Larkin. Su ceño se frunció

al ver el vestido verde que llevaba Larkin.

—¿Qué paso?

Larkin no tuvo tiempo de relatar toda la historia ni la energía para

tranquilizarla. Denan seguía esperándola. Su cuerpo se sintió de repente
pesado e incómodo, como si estuviera hecho de piedra en lugar de carne
y hueso.
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Se quitó el casco y se pasó las manos por el pelo revuelto.

—Nesha te lo contará todo. ¿Cómo está Sela?

—Mientras la mantengamos bebiendo té de matricaria —respondió

mamá— le ira bien.
 Con expresión preocupada, Nesha cruzó para sentarse junto a Sela
en la tumbona.

—Hola, rayito de sol.

—Hola, hermana —dijo Sela. La piel de Sela estaba pálida, sus

mejillas hundidas. Tenía ojeras.

Nesha levantó las cejas.

—¿Ya no cecea?

Su madre también podría informar a Nesha sobre eso.

—¿Sabe el Árbol Blanco lo que te pasa? —preguntó Larkin.

Sela sacudió un poco la cabeza.

—¿El Árbol? —preguntó Nesha, desconcertada.

Su madre se puso al lado de Nesha.

—Han pasado tantas cosas. Muchas cosas que no sabes —Su

expresión se volvió cautelosa— ¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

Nesha miró al suelo.

—N No estoy segura.

Después de todo lo que Garrot había hecho, después de todo lo que

Larkin había arriesgado al rescatarla, Nesha seguía considerando la
posibilidad de volver con él. La ira se apoderó de Larkin.

Su madre trató de disimular su preocupación con una sonrisa, pero

el miedo en sus ojos no mentía.

—Me alegro de que estén aquí. Todas mis niñas juntas de nuevo —
Rodeó con sus brazos a Nesha y Sela y miró expectante a Larkin.

Larkin no quería abrazar a nadie. Quería poder sacar su furia y gritarle

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a Nesha. Pero al ver la alegría en los ojos de su madre... Larkin se negó a

quitarle ese momento. Se agachó y las rodeó con sus brazos.

Mantuvo el abrazo durante todo el tiempo que pudo soportar antes

de retirarse.
 —Tengo que informar a Denan.

De nuevo, su madre no pudo ocultar su decepción. Una punzada de

culpabilidad atravesó a Larkin: su madre ya había sufrido mucho. Pero
Larkin no podía quedarse ni un minuto más. No si no quería perder los
nervios.

—Nos vamos al amanecer al Árbol Blanco —Larkin se volvió hacia

la puerta.

—No puedo dejar a Sela —Su madre se puso en pie de un empujón.

En la garganta de Larkin surgieron argumentos, el nuevo mayordomo

podría atender a Sela durante un tiempo, pero su madre no necesitaba ir
realmente.

—Está bien.

—Yo iré —dijo Nesha.

Larkin enarcó una ceja.

—¿Quieres asistir a un funeral?

Nesha se mordió el labio.

—Apenas he visto el Alamant —No desde que Garrot la había

encerrado—. Quiero ver el Árbol Blanco.

—Oh, eso sería maravilloso —Los ojos esperanzados de su madre le

suplicaron a Larkin.

¿Creía su madre que la belleza del Alamant podría convencer a Nesha

de quedarse? ¿O simplemente estaba tratando de hacer que las dos
pasaran tiempo juntas? En cualquier caso, Larkin no podía pensar en una
buena razón para negarse a ninguna de los dos posibles razones.

Larkin suspiró.

—Bien. Haré que te traigan algo adecuado para ponerte —Denan le

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había dado a Larkin bastantes vestidos y las dos tenían una talla similar.

Larkin subió las escaleras hacia sus propios aposentos. Cada paso le
parecía más pesado que el anterior. ¿Hasta qué punto estaba enfadado?
Se armó de valor y entró en su habitación. Denan yacía en la cama, con
un escritorio portátil sobre sus piernas. Su aspecto era tan malo como el
de Garrot y Sela, con la piel dorada y cenicienta, ojeras y las mejillas
brillantes por la fiebre.

Si la oyó entrar, no lo demostró. Terminó de escribir algo, lo dobló

en una carta y se la entregó al sirviente. El chico se marchó a un trote
fácil, inclinándose al pasar junto a Larkin.

Denan estudió a Larkin de pies a cabeza.

—¿Estás herida? —Ella negó con la cabeza. Él suspiró aliviado—. He

mandado llamar a Viscott para que te traiga la cena; mis sirvientes me
dicen que no has almorzado.

Eso no fue todo lo que los sirvientes le dijeron.

Larkin se desabrochó la armadura; le dolían los hombros por las

correas.

—Gendrin y Aaryn han registrado la mayor parte del Alamant. Doce

ardents fueron asesinados. No hemos perdido a ninguno de los nuestros.
El resto de las casas de los árboles han sido rodeadas y serán registradas
mañana.

—¿Durante el funeral del Rey?

—El jefe de los comisionados se ofreció a supervisarlo, él y sus

hombres.

Larkin asintió y se hizo un pesado silencio. Cuando no pudo

soportarlo más, dijo—: ¿Te lo ha contado todo Farwin? —No pudo evitar
sentirse un poco traicionada por el chico.

—Más o menos. Pero me gustaría escuchar tu versión.

Se puso a limpiar la sangre ardent de su armadura con un cepillo, un

trapo y algo de aceite. Mientras trabajaba, le contó la historia, desde que
llegó a la Academia hasta que se fue. Cuando terminó, su armadura estaba
pulida y guardada en su cofre y había terminado la comida que Viscott
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había traído. La lluvia había comenzado a caer sobre los cristales y los
truenos gruñían en el cielo.

Agradecida por cualquier que el calor había disminuido, se sentó en

la silla, con los codos apoyados en las rodillas y las manos colgando sin
fuerza entre ellas.
 —¿Qué crees que has hecho bien? —preguntó Denan.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no mataste a Garrot, aunque si hubiera justicia en el

mundo, estaría muerto o en el fondo de un profundo y asqueroso agujero.
Encontraste a los ardents escondidos entre los druidas y acabaste con ellos
sin perder una sola hechicera. Sacaste a tu hermana. Evitaste una batalla
con los druidas —Ella supuso que había hecho todo eso—. ¿Qué podrías
haber hecho mejor?

Larkin dejó escapar un largo suspiro.

—Debí haber insistido en un muro de escudos cuando probamos a

los ardents.

—No habría impedido el ataque —dijo Denan—. Y por lo que

informó mi padre, tuviste que darle algo a Garrot.

Lo consideró por un momento.

—Debí haber insistido en que se probara a todo el que entrara en esa

sala, incluidos los cocineros y a Met.

Denan asintió.

—¿Qué más?

—Debimos haber sacado a los soldados al azar en lugar de dejar que

se alinearan; así no habríamos tenido un grupo de ardents atacando a la
vez.

Él asintió con la cabeza y rebuscó entre las cartas que tenía en su

regazo.

—Mi madre reporta que ninguna de sus hechiceras ha muerto —El

alivio que inundó a Larkin fue tan poderoso que apoyó la cabeza en las
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manos—. Tampoco lo ha hecho ninguno de los druidas, aunque exigieron

que nuestros guardias abandonaran la entrada. Madre accedió a
trasladarlos a la mitad del puente y planea mantener una compañía
rotativa de hechiceras en la zona.
 Denan le entregó una de las cartas. Ella dudó antes de tomarla,
escudriñar la breve carta y luego dejarla caer sobre la mesa con disgusto.
Garrot se ofreció a renunciar al cargo de Maestro Druida si devolvían a
Nesha.

—No puedes estar considerándolo —dijo Larkin.

—¿Qué harías tú?

—Decirle a él que se vaya a casa.

Denan sonrió.

—Ya lo he hecho.

Todo el cuerpo de Larkin se hundió de alivio.

—¿No estás enojado?

Él se rio.

—¿Enojado? Larkin, estoy orgulloso de ti.

Las lágrimas le escocían los ojos.

—¿Lo estás?

Le indicó que se uniera a él en la cama. Le pasó el dorso de los

nudillos por la mejilla.

—Eres una Reina maravillosa, como siempre supe que serías. Un

poco más de experiencia y serás imparable.

Ella se acurrucó alrededor de él en la cama.

*****

Sentada en el tocador de su baño, Larkin giró el espejo para captar

la luz de la mañana. En lugar de un fino vestido idelmarquiano que había
jurado no volver a ponerse, llevaba su uniforme de hechicera de color azul
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zafiro, así como su armadura ceremonial, con los trozos de metal pulidos
hasta alcanzar un alto brillo. Aparte de un lápiz de labios de color baya,
no llevaba maquillaje.

Se inclinó hacia delante en su silla para colocarse el manto sobre los

hombros. En la parte delantera y en los hombros, una serpiente anudada
de tres cabezas la proclamaba miembro de la casa de Denan. Pasó un dedo
por el estampado pintado y en relieve. Las joyas colgaban de las cuatro
esquinas, así como de los picos de la parte delantera y trasera. La
esmeralda de su hombro derecho reflejaba la que llevaba Denan y
proclamaba su realeza. El zafiro de su izquierda era por su participación
en la derrota de los espectros en la Locura de los Druidas. La turquesa que
colgaba ante sus pechos era por su matrimonio.

Tantos recuerdos. No todos buenos.

En el reflejo del espejo, Larkin vio a Nesha entrar en la sala de baño

con el mismo vestido que había llevado el día anterior. Larkin no sabía
cómo cruzar el puente entre Nesha y ella. Ni siquiera estaba segura de
tener fuerzas para intentarlo.

—Tienes un aspecto diferente al de antes —dijo Nesha.

Larkin intentó verse a sí misma como lo haría su hermana. Esta vez,

no se había molestado en ocultar sus cicatrices y pecas ni en contener sus
rizos salvajes. Ella se había cansado de domesticarse para los demás.

Ella no se veía hermosa. Se veía libre. Poderosa. Y eso era mucho

más apropiado que la belleza.

Larkin se acercó a su armario.

—¿No te gustó la ropa que te envié? Puedes elegir otra cosa.

Nesha se movió incómodamente.

—¿Qué tiene de malo lo que llevo puesto?

—Serás la única vestida como una idelmarquiana. ¿Realmente

quieres toda la atención que eso va a traer? —Nesha odiaba ser el centro
de atención. Larkin sacó una túnica, unos pantalones y un chaleco largo
y bordado—. Toma, Aaryn, mi suegra, me hizo esto.

—¿Tienes algo con mangas largas? —preguntó Nesha en voz baja.

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Larkin arqueó una ceja

—¿Con este calor? No seas tonta.

Extendió la mano para sujetar el brazo de Nesha. Su hermana respiró

con fuerza, con dolor, y trató de liberarse. Larkin la sujetó con más fuerza
y le subió la manga, dejando al descubierto las perfectas huellas de sus
manos en los antebrazos.

La ira era algo vivo, que respiraba dentro de ella.

Nesha retiró las manos con una expresión de vergüenza.

Larkin ahogó la rabia y dijo con voz suave—: ¿Qué pasó?

Nesha se frotó las muñecas.

—No fue Garrot, nunca nos peleamos. Nunca se enfadaba. Hasta

que llegó plaga —Se limpió las lágrimas de las mejillas—. El dolor era tan
intenso. No comía. No dormía. A veces oía sus voces. Hubo momentos en
los que pensó que yo era una mulgar. Hubo momentos en que Met tuvo
que quitármelo de encima.

Met. Met el ardent. Lo que significa que los espectros habían

protegido a Nesha. ¿Por qué?

Nesha se sacudió la nariz con un pañuelo.

—Siempre estaba desconsolado después. ¿Cómo podía estar

enfadada con él? No era su culpa.

Era su culpa. Él fue el que había hecho un trato con los espectros. Y
Denan sufría de la misma plaga. Él nunca le haría daño a Larkin. Pensó
en mil cosas diferentes que podría decir, desde condenar a Garrot y
reprender a Nesha, hasta exigir a su hermana que dejara de ser una tonta,
pero todo eso sólo alejaría más a Nesha.

Así que Larkin respiró hondo, forzó toda su furia a permanecer

dentro de su pecho y la dejó caer en el lago de su mente.

—Me alegro de que me lo hayas dicho.

Nesha la miró sorprendida.

—No vas a amenazar con matarlo.

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Larkin extendió las manos.

—No puedo matarlo, o, mejor dicho, no lo haré. No cuando

necesitamos a los druidas. Y, además, no soy una asesina —Suspiró—.
Quizá cuando todo esto termine, cuando la maldición haya terminado,
Garrot estará libre de la plaga. Y entonces podrás decidir si quieres
quedarte con él.

La mirada de Nesha se encontró por fin con la de Larkin y una

cautelosa esperanza llenó sus ojos. Pareció reflexionar sobre las palabras
de Larkin y luego asintió.

Larkin miró el cielo. Cada vez era más claro.

—Tenemos que irnos. Denan estará esperando —Sacó una túnica de

manga larga.

Nesha se vistió a toda prisa.

—¿Es como dijeron los hombres? ¿Los colores bailan bajo la

superficie?

—Sí —Larkin tomó la mano de Nesha y la puso sobre los sellos

abiertos en su muñeca.

Nesha se echó hacia atrás, con la boca abierta por el miedo.

—¿Está realmente... despierto?

—Sí —Larkin tomó la mano de su hermana. Juntas, bajaron las

escaleras hasta la sala común. Denan las esperaba dentro. Tenía un
aspecto aún peor que el de ayer, pálido y apagado. La preocupación apretó
la garganta de Larkin.

Él se levantó temblorosamente y se inclinó ante Nesha.

—Eres bienvenida a mi casa, Nesha.

Ella se mordió el labio inferior.

—Yo... Gracias —Hizo una reverencia apresurada—. Su Majestad,

no quiero interrogarlo, pero ¿está seguro de que estamos a salvo, con
todos los ardents?

Denan asintió.
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—Todos los centinelas fueron pinchados esta mañana antes de hacer

una búsqueda exhaustiva en el árbol. La parte del Alamant que queda por
registrar está acordonada. Estamos tan seguros como podemos estarlo.
 Nesha asintió aliviada, pero Larkin notó la tensión en los hombros de
Denan. Él estaba preocupado, probablemente por su seguridad y por el
clamor que se produciría si el funeral del Rey se convertía en un baño de
sangre.

Frunciendo el ceño, Larkin se acercó y le susurró al oído—: No te

preocupes. Yo te protegeré —Él gruñó—. Sólo promete que no te
esforzarás.

Él asintió. Ella le apretó una mano en la mejilla. Todavía tenía fiebre.

—Deberías estar en la cama —susurró ella.

—De verdad, Larkin, este no es el momento para tus artimañas de

mujer.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio.

Él sonrió, claramente complacido de sí mismo.

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 CAPÍTULO VEINTE

Larkin, Denan, Nesha, West y Atara remaron hacia el Árbol Blanco.

Llovía suavemente, lo que resultaba maravillosamente refrescante. El día
gris sólo servía para resaltar los colores que bailaban bajo la corteza del
Árbol Blanco. Pero ahora había huecos evidentes en el árbol, lugares
donde se habían cortado grandes ramas. Y más de la mitad de las hojas
habían caído a la superficie del lago. La barca las hundió y no volvieron a
aparecer.

Larkin miró para ver la reacción de Nesha.

Su hermana tenía los ojos muy abiertos por el asombro.

—No estaba preparada para lo hermoso que sería. Y lo... vivo.

Larkin sabía a qué se refería. Había una presencia en el árbol. Una

sensación de estar marcado por algo extraño y maravilloso. Pero todo el
asombro de Larkin había sido reemplazado por el temor. Sólo tenían
nueve meses antes de que todo aquello desapareciera para siempre.

Nesha se acercó a la orilla y tiró de una de las hojas en forma de

lágrima. Era lo suficientemente grande como para cubrirla desde el cuello
hasta medio muslo. Pero el verde plateado normal había sido sustituido
por un dorado pálido que había invadido las hojas hasta que sólo quedaba
un fino rastro de venas verdes.

—¿Siempre son de este color? —preguntó Nesha.

Entrecerrando los ojos como si la luminosidad le hiciera daño, Denan

se tapó más la cara con la capucha; era el único que llevaba capa.
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—Incluso muriendo, el Árbol Blanco es hermoso.

Nesha se giró hacia él.

—¿Muriendo?
 —Los druidas no te lo han dicho —Atara puso los ojos en blanco—
. Qué sorpresa.

Garrot no se lo dijo, pensó Larkin.

West lanzó a Atara una mirada de desaprobación que ella ignoró.

Nesha miró entre ellos.

—¿Pero no es el árbol el origen de tu magia?

—El origen de la mayoría de los sellos —corrigió Denan—. Por eso

tenemos que derrotar a los espectros antes de que muera.

—Larkin dijo que no se les puede matar —dijo Nesha.

Denan se encontró con su mirada.

—Por eso también estamos construyendo un ejército de

idelmarquianos y alamantes para acabar con el Árbol Negro.

Nesha se inclinó hacia Larkin y susurró—: No puedes poner esto en

peligro por mí.

Las manos de Larkin se retorcieron alrededor de su remo.

—No estoy poniendo en peligro nada por ti. Lo está haciendo Garrot.

Llegaron los primeros acordes de música, una melodía sombría que

hizo callar a Larkin incluso con su amuleto amortiguador. Por delante,
cientos de barcos se agolpaban en los muelles del Árbol Blanco, todos
ellos enganchados para dejar una abertura en el centro que llevaba a la
base de la escalinata del Árbol Blanco.

Esa línea continuaba con los Centinelas del Árbol Blanco despejando
el camino hacia los amplios escalones que conducían al interior del árbol.

La mayoría de los habitantes llevaban sus uniformes de gala: el zafiro

de las hechiceras, el verde intenso de los militares, el azul polvoriento de
los sanadores, el plateado y el blanco de los Centinelas del Árbol Blanco.
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En la generación más antigua, esos uniformes estaban descoloridos o mal

ajustados, pero las armaduras habían sido pulidas hasta alcanzar un brillo
de espejo.
 A diferencia de la tierra natal de Larkin, en el Alamant no había
pobres. El hambre no les tallaba muescas en la cara. No había ropas
andrajosas que hubieran sido remendadas y remendadas hasta caer en
jirones. Pero había otros signos de penuria. Los miembros perdidos de los
soldados que se habían enfrentado a la amputación para evitar convertirse
en un monstruo. Los huecos en las familias, un padre, un hermano o un
esposo desaparecidos.

Los cinco remaron directamente a través de la abertura. La gente de

cada lado miraba a Larkin. Algunos la miraban con desprecio, los que la
culpaban de los hombres que habían muerto en Locura de los Druidas.
Las hechiceras se inclinaban con respeto. Incluso los niños estaban
sombríos y silenciosos.

Larkin mantuvo la mirada al frente, los hombros hacia atrás y la

barbilla levantada.

Con su uniforme y su armadura, y con la ligera lluvia que convertía

sus rizos en magníficos rizos, se sentía hermosa. Poderosa. Ese era el tipo
de Reina que era. Una Reina guerrera. No una simpática con un vestido
reluciente.

Había terminado de cargar con la culpa de algo que habían hecho los
espectros, algo que habían hecho Garrot y los suyos.

Nesha se limpió las lágrimas de las mejillas.

—¿Por qué estoy llorando?

—Es la música —dijo Denan—. Está encantada.

—Tú y Larkin no están llorando —señaló Nesha.

Larkin sacó su amuleto de hojas y se lo mostró a su hermana.

—Este amuleto insensibiliza la música y hace la magia de los

flautistas menos susceptible. Atara también tiene uno.

—Yo quiero uno —dijo Nesha.

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Larkin volvió a guardar el amuleto en su túnica.

—Son muy raros. —Al menos para los alamantes.

Nesha tarareó decepcionada.

 En los muelles, los Centinelas del Árbol Blanco, con sus brillantes
uniformes blancos y dorados, ataron su barco y les ayudaron a salir. Los
centinelas se pusieron en fila de cuatro delante y detrás del grupo de
Larkin, se llevaron las manos a los escudos y dieron un pisotón con el pie
derecho. Nesha se sobresaltó ante el ruido y se acercó a Larkin.

Atara y West tomaron posiciones de protección, encajonando a los

tres.

Con los hombros echados hacia atrás y la barbilla levantada, Denan

se inclinó hacia Larkin y Nesha.

—No se espera mucho de ustedes dos para esto. Sólo quédense

donde les diga y no hagan ruido. Nesha, quédate detrás de nosotros.

Eso es todo lo que se requiere de mí. Larkin se mordió las palabras y

asintió. Nesha tragó con fuerza y se colocó detrás de ellos. Larkin pasó su
brazo por el de Denan. El calor de su piel no era tan intenso como antes,
probablemente por las enormes cantidades de té que ella le había hecho
beber.

—Centinela líder —Denan asintió con la cabeza dando el permiso.

En el silencio, el centinela del extremo derecho ladró—: ¡Marcha de

honor!

Los ocho centinelas salieron al unísono. Cada cuatro pasos,

golpearon la parte plana de sus escudos. Larkin sincronizó sus pasos al
ritmo inexorable de la música, el golpeteo de los escudos era como un
tambor. Salieron del muelle y subieron la suave pendiente hasta la base
de la escalera.

Los centinelas, que operaban bajo el mando del Arbor Mytin, se

alinearon en el camino hacia el arco de la base de la escalera. Detrás de
ellos, la multitud de la élite alamante, en su mayoría líderes militares y sus
cónyuges, se situaba a ambos lados.

Larkin no pudo evitar buscar en sus rostros. Cualquiera de ellos

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podría ser un asesino esperando para atacar. ¿Lo era la mujer con la raya
gris en el pelo que observó a Larkin durante demasiado tiempo? ¿El
hombre de los ojos encapuchados que apartó la mirada demasiado rápido?
¿El niño de ojos muertos que miraba fijamente a la nada?
 En la base de la amplia escalinata, el centinela principal dio una
orden. Sus hombres se dividieron a la derecha y a la izquierda,
extendiéndose en la base de los escalones.

Mientras Larkin y Denan subían, ella miró hacia atrás para ver que
los otros cuatro guardias también se dividían. West y Atara merodeaban
el espacio vacío entre los centinelas y la gente, sin dejar de buscar
problemas con la mirada.

Nesha mantenía los hombros echados hacia atrás y la barbilla

levantada, pero sus ojos eran amplios y penetrantes.

Estamos preparados, se recordó Larkin. Pero entonces, se habían

creído preparados la última vez que habían tenido una ceremonia en el
árbol.

Los nervios la hacían sudar aún más con el calor; su armadura

impedía que la brisa llegara a su piel. El sudor recorría su cuerpo antes de
golpear su ropa. Ansiaba un trago de agua, pero se negaba a mostrar
debilidad ante sus detractores.

En la cima, Mytin esperaba bajo el arco. Bajando un escalón y a su

derecha estaba Aaryn. Ambos saludaron con la cabeza. Denan indicó a
Larkin que se colocara en el último escalón, Nesha justo debajo de ella.

—Hagas lo que hagas, no pises antes que yo o Mytin.

Otra tradición que había que cambiar. Más tarde. Ella asintió con un
gesto seco.

Nesha inclinó la cabeza.

A la cabeza de los barcos reunidos, el cuerpo del Rey Netrish

navegaba con al menos cincuenta miembros de su familia. Jaslin, Gendrin
y Caelia estaban allí. Jaslin llevaba una larga capa de luto gris que se
arrastraba tras ella. Todos llevaban el manto familiar de una hoja de seis
puntas. La lluvia había cesado, pero las nubes de arriba eran pesadas y
oscuras, prometiendo que aún no habían terminado con el Alamant.
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Atracaron. Gendrin y sus hermanos levantaron el cuerpo del Rey del

barco, su cuerpo había pasado su última noche en su casa, lo colocaron
en una litera y ocuparon su lugar detrás de Jaslin. La música cambió a una
marcha fúnebre que sonaba más bien como un lamento embrujado. Jaslin
debió dar la orden, porque los centinelas del Árbol Blanco interpretaron
la misma marcha.

La gente se arrodilló en una oleada constante mientras el cuerpo del

Rey pasaba, con suaves murmullos que rompían el silencio. En la base de
la escalinata, Jaslin levantó su largo y sencillo vestido, con el dobladillo
húmedo, y subió.

Detrás de ella, Gendrin y los demás llevaban el cuerpo del Rey, que
estaba totalmente cubierto por las hojas cosidas del árbol donde estaba su
casa. Incluso con el hielo en el que había sido embalado, un leve hedor a
carne podrida flotaba en la brisa.

En el último escalón antes del arco, Jaslin se detuvo.

—¿Quién viene al Árbol Blanco? —entonó Mytin.

Jaslin respiró profundamente.

—He venido a enterrar a mi esposo, el Rey del Alamant.

Mytin hizo una pausa tan larga que Larkin pensó que pretendía no
responder. Luego comenzó a enumerar los logros del Rey. Las batallas
que había ganado como Príncipe. Su matrimonio con Jaslin. Cómo se
había convertido en Rey a los cuarenta y dos años. Cómo había tenido
cuatro hijos fuertes y doce nietos. Las leyes que promulgó y cambió.

—El Rey Netrish fue un buen Rey y un buen hombre —terminó

Mytin—. Que la luz haga que el Árbol Blanco lo acepte.

Mytin y Denan se separaron para dejar pasar a la familia de Netrish.

Cuando el cuerpo se acercó a Larkin, el olor era lo suficientemente fuerte
como para provocarle arcadas. Contuvo la respiración para no tener
arcadas. Justo detrás, Caelia miraba a Nesha. Su hermano había sido
ejecutado por el amante de Nesha. Por muy duro que fuera eso para
Larkin, debía ser mucho más duro para Caelia.

Caelia se dio la vuelta con la mandíbula dura. Un latido de

culpabilidad y tristeza recorrió a Larkin. Consideraba a Caelia una de sus
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aliadas, incluso una amiga. No le gustaría perderla por culpa de Nesha.

Cuando toda la familia de Netrish pasó, sus padres, hermanos, tíos,

primos, Denan hizo un gesto para que Larkin y Nesha se unieran a él. Ella
pasó su mano por su brazo demasiado caliente. Debería estar en la cama,
pero incluso ella tuvo que reconocer que no podía perderse este funeral,
no cuando tantos alamantes estaban molestos por su incapacidad para
detener a los asesinos.

Dejaron atrás a los guardias y centinelas. Subieron al árbol. Hasta

que Nesha respiró con dificultad; no estaba acostumbrada a subir y bajar
de los árboles todo el día. Denan había palidecido, su paso era lo
suficientemente lento como para que se quedaran atrás.

Larkin cargaba con todo su peso y cada paso pesado que él daba la
preocupaba más y más.

Finalmente, cruzaron la plataforma principal con su reluciente fuente

de espinas y tomaron la primera rama a la izquierda. Veinte escalones más
arriba había una plataforma rodeada por un manto de lianas. Allí, el tronco
se inclinaba y la corteza se separaba como una cortina para revelar la
madera desnuda. El portal.

Larkin, Nesha y Denan estaban a la derecha. Frente a ellos, estaba

Jaslin con los hijos, padres y hermanos de Netrish. El bebé de Caelia
balbuceaba y agitaba el brazo, con los ojos puestos en las hojas. Un hijo
le sujetaba la falda y el otro la mano. Larkin intentó llamar la atención de
Caelia, pero la mujer no miró hacia ella.

Gendrin y sus hermanos desfilaron con la camilla que llevaba el

cuerpo de Netrish, y el resto de su familia ocupó el espacio detrás.
Depositaron el cuerpo en el portal. El andamio se desmontó. Por un
momento, no pasó nada. Y entonces unas enredaderas crujientes crecieron
sobre el cuerpo del Rey.

Nesha jadeó. Larkin sabía lo que iba a ocurrir, ya lo había visto antes,
y aun así se sentía incómoda. Denan le soltó la mano para rodear su
cintura con un brazo reconfortante y acercarla. Su cuerpo febril la puso
aún más caliente, pero no se apartó. Las lianas crecieron hasta cubrir por
completo al Rey; sólo quedaba su forma.

Entonces empezó a hundirse, y su cuerpo se introdujo en el árbol.

Los alamantes consideraban un gran honor ser enterrados de esta manera,
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para que sus recuerdos formaran parte del Árbol Blanco y nunca fueran
olvidados. A Larkin le pareció que todo aquello era bastante inquietante,
como si el árbol se estuviera comiendo a la gente.
 En pocos minutos, el viejo Rey desapareció. Cuando pasó un tiempo
prudencial, Denan tiró de la mano de Larkin. Justo cuando se giró, una
forma revoloteó bajo sus pies. ¿El alma del Rey? ¿Su cuerpo? No lo sabía.

Temblando, salieron de la plataforma.

—¿Qué acaba de pasar? —Susurró Nesha.

Las dos caminaron junto a Denan mientras Larkin le explicaba todo

lo mejor que podía. Apoyado en ella, Denan permaneció callado, con las
ojeras más oscuras que nunca.

Nesha miró a su alrededor antes de susurrar—: Que no me metan

nunca ahí.

Larkin resopló y luego lo cubrió con una tos.

—Anotado.

Se detuvo bajo el arco con los amplios escalones que conducían a los
muelles.

Aquí fue donde la habían casado a la fuerza. Pero ese recuerdo ya

no le dolía. Miró para ver si Denan también recordaba, pero él se frotó los
ojos como si le dolieran.

—Ve con West y Atara —dijo Larkin a Nesha—. No te separes de

ellos —Los flautistas sabrían que era la amante del Maestro Druida y la
hermana de Larkin. Eso la convertía en un objetivo.

Nesha obedeció mientras Larkin cruzaba hacia su esposo.

Desesperada por aliviar su carga, aunque fuera por un momento,
bromeó—: Me gustaría ver cómo intentas forzarme de nuevo —Encendió
el sello de su mano y alzó las cejas en señal de desafío.

Él reprimió una sonrisa.

—No tendría que obligarte. Vendrías por voluntad propia.

Lo haría. No es que ella lo admitiría. Se inclinó hacia él y le susurró—

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: Sólo si me atrapas.

Él la atrajo hacia sus brazos, estrechándola.

—Sé lo que estás tratando de hacer.

 —¿Está funcionando?

Él suspiró.

—Un poco. Es que… No puedo evitar sentirme responsable.

Porque, a pesar de todas las medidas que habían tomado para

asegurar la ceremonia de incrustación, el Rey ya había muerto. Y a pesar
de todos sus esfuerzos, aún no habían terminado de buscar en todo el
Alamant.

Los padres de Denan se acercaron a ellos.

—¿Listos para esto? —Preguntó Mytin.

¿Listos para enfrentarse a la mujer que había acusado a Larkin y a

Denan de matar a su esposo? ¿La mujer que había escrito una carta
mordaz sobre el manejo de los druidas por parte de Larkin el día anterior?
No. Pero la costumbre dictaba que ofrecieran sus condolencias.

Aaryn debió ver algo de esto en la expresión de Larkin.

—Le quitaste su condición de Reina. Por supuesto que te odia —

Lanzó una mirada a Denan— ¿Por qué tu esposa estuvo debajo de ti en
la ceremonia?

Larkin sintió una oleada de reivindicación. Se quedó con la boca

abierta.

—Es la tradición.

—Las tradiciones cambian —dijo Aaryn.

Denan suspiró. Parecía muy cansado.

—Ya tengo suficiente oposición, madre. No puedo cambiar todo a la

vez.

—Tiene razón —Larkin se encontró de acuerdo con Denan, aunque

había tenido los mismos pensamientos hace poco tiempo—. La gente que
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no me apoya ahora definitivamente no me tolerará con más poder.

Mytin se interpuso entre ellos.

—Este no es el momento ni el lugar para esta discusión.

 Tenía razón. La fila de los que deseaban expresar sus condolencias
los observaba, esperando que el Rey fuera el primero.

—Acabemos con esto de una vez —dijo Larkin con los dientes
apretados.

Con un suspiro, Denan entrelazó el brazo de Larkin con el suyo. Sus

padres se colocaron detrás de ellos mientras se acercaban a Jaslin.

Denan se inclinó ante la antigua Reina.

—Netrish fue un gran hombre y un gran Rey —Aclaró la emoción

de su garganta—. Le echaré mucho de menos.

La aguda mirada de Jaslin atravesó a Larkin.

—¿En qué estabas pensando?

—No es el momento para esto —dijo Denan entre dientes apretados,

haciéndose eco de su padre.

La mirada de Jaslin se desvió hacia Denan.

—Te negaste a convocar una reunión del consejo. Así que lo

discutiremos ahora.

—He estado enfermo, Jaslin —dijo Denan.

Jaslin ignoró su afirmación.

—Así que la enviaste a lidiar con los druidas —Señaló con un dedo
a Larkin—¿Después de sus abismales fracasos en la ceremonia de
incrustación? ¿Después de sus antecedentes con ellos?

—Mi trabajo en la ceremonia era protegerme de los druidas —dijo

Larkin—. Y lo hice. —Incluso mientras lo decía, las palabras de Iniya
resonaron en ella. Nunca lograrás ser Reina. Intentó forzarlas a no salir.

Las fosas nasales de Jaslin se encendieron.

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—Los dos insistieron en que el Alamant no sobreviviría sin la ayuda

de los druidas, ¿y luego casi empiezan una guerra con ellos? ¡Por esa
chica! —Ahora el dedo señalador de Jaslin se fijó en Nesha, que
permanecía estoicamente con Atara y West en la base de la escalera.
 —Jaslin —Denan había pasado de paciente a general autoritario en
un instante. Jaslin haría muy bien en dejar de hablar.

La voz alzada de Jaslin atrajo a una multitud: las personas más

poderosas del reino que observaban cómo el Rey y su consejo se peleaban
por las acciones de su Reina.

Gendrin se abrió paso entre ellos.

—¡Madre, es suficiente!

Jaslin le extendió la palma de la mano, con la mirada clavada en

Larkin.

—¡No seguiré a una Reina que se cree así misma por encima de la
seguridad de todo nuestro reino!

Denan respiró profundamente para replicar, pero los sellos de Larkin

ya estaban encendidos.

—No me inclino ante ningún hombre —dijo Larkin con una voz
temblorosa de furia—¡Y menos ante un Druida Negro asesino que exige
la vida de una mujer a cambio de la supervivencia de su propio pueblo!

—No somos las hijas de nuestros padres —dijo Aaryn.

—No somos las hermanas de nuestros hermanos —le respondió

Larkin.

—No somos las esposas de nuestros esposos —gritó Atara desde la

base de la escalera.

Y luego, desde todas partes, las hechiceras mujeres terminaron—:

Somos nuestras. Guerreras que luchan por lo que es nuestro.

Larkin se volvió hacia la vieja Reina.

—Las mujeres no volverán a ser utilizadas como moneda de cambio.

Jaslin se volvió hacia Denan.

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—La libertad de uno no supera...

—¡Silencio! —dijo Denan, con la voz baja y afilada como una

guadaña talando trigo.
 La boca de Jaslin se cerró de golpe.

—Denan, está afligida —dijo Gendrin suplicante—. No es ella

misma.

Denan respiró con fuerza, recurriendo a la pizca de paciencia que le

quedaba y se enfrentó a Gendrin.

—Lo siento, amigo mío, por tu pérdida.

Tomó la mano de Larkin. Juntos, bajaron las escaleras. Debajo de

ellos, Nesha parecía mortificada. Atara asintió en señal de aprobación. Los
que hacían cola detrás de ellos susurraban. Muchos de los presentes los
observaban.

Larkin levantó la cabeza. Que vean la clase de Reina que soy. Abrió
sus sellos, el zumbido la llenó de poder.

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 CAPÍTULO VEINTIUNO

Cuando Larkin y Denan abandonaron la escalinata y se dirigieron

hacia los muelles, los centinelas se pusieron en la misma formación que
antes, con cuatro delante y cuatro detrás. West y Atara se colocaron en
los costados. El grupo se abrió paso entre la multitud. El viento arreció y
una línea de lluvia se dirigió hacia ellos. Cuando llegara, los empaparía a
todos.

Nesha se puso al lado de Larkin.

—Larkin...

Sabía lo que su hermana estaba pensando. Que su relación con Garrot

no era tan mala, ciertamente no tan mala como para perder una guerra.
Los relámpagos crepitaron en las nubes.

—Todavía no ha terminado —dijo Larkin lo suficientemente alto

como para que se le oyera por encima del viento.

Denan se puso la capucha y se estremeció.

—Vamos a ver cómo se desarrolla.

Nesha apretó los labios en una fina línea.

—Es mi decisión, Larkin, si me quedo o me voy. Y si mi regreso con

él sirve para salvar a alguien, valdrá la pena.

Larkin miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la escuchó

y le indicó a su hermana que bajara la voz.
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—Si se llega a ese punto, tendremos esa discusión. Lo prometo.

Nesha le sostuvo la mirada y luego asintió. Larkin miró a Denan.

Prácticamente se balanceaba sobre sus pies. Ella pasó su brazo por el de
él. Él se apoyaba mucho en ella, lo que le indicaba lo enfermo que estaba.
 —Tenemos que ir a casa —murmuró ella.

Él se estremeció.

—Me he esforzado mucho —admitió él.

Luz, estaba hirviendo.

—Necesitas un poco de té —Ella había guardado un poco en su

barco.

Acababan de cruzar desde el Árbol Blanco hasta los muelles cuando

uno de los sirvientes llegó corriendo. Larkin tomó la carta del muchacho.

—Es de los comosionados —Ella rompió el sello, escaneó la carta y

se detuvo en seco.

—¿Qué es? —Preguntó Denan.

—Han encontrado a una mujer asesinada temprano esta mañana —

susurró—. No saben quién era —La carta continuaba detallando el aspecto
de la mujer. Rubia, de ojos marrones, voluptuosa. Larkin se encogió ante
esto último: ¿qué clase de hombre escribió que una mujer muerta era
voluptuosa?

—¿Asesinada? —Nesha jadeó con incredulidad. Obviamente, Garrot

también le había ocultado los numerosos asesinatos en el Alamant.

—Así es como murió el Rey —dijo Larkin.

—¿Qué? —gritó Nesha.

Junto a Larkin, Denan se puso rígido.

¿Habría él visto a un asesino?

—¿Qué pasa? —Ella siguió su mirada y vio a Harben casi sobre ellos.
Los centinelas juntaron sus escudos y sus espadas se deslizaron fuera de
sus fundas decorativas.
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La primera reacción de Larkin fue ordenar a los guardias que lo

dejaran pasar. Pero no había ninguna razón para que su padre estuviera
aquí.

—Muéstranos tu sangre —dijo Denan, pensando claramente lo

mismo que Larkin.
 Harben sacó un cuchillo y cortó demasiado profundo. Levantó el
brazo para mostrar la sangre roja que le corría por el codo.

—Déjenlo pasar —dijo Larkin antes de que le empalaran, o se

empalara él mismo.

Ellos inmediatamente se apartaron a un lado. Con el rostro pálido, su

padre se interpuso entre ellos. Ella sintió que Nesha se escabullía detrás
de ella.

—¿Qué pasa? —Preguntó Larkin.

—Es Raeneth —La nueva esposa de su padre—. Esta desaparecida.

—¿Desaparecida? —Preguntó Denan, desapareciendo su

cansancio— ¿Qué quieres decir con desaparecida?

Harben se pasó las manos por sus ralos rizos cobrizos.

—No volvió a casa del mercado anoche.

La tormenta estalló, empapándolos a todos en segundos, la lluvia

manchó la tinta de la carta que sostenía Larkin. Rubia, ojos marrones,
voluptuosa. De repente, la carta era demasiado pesada para sostenerla. Se
le escapó de los dedos y aterrizó con un ruido sordo en el muelle bajo sus
pies.

Por mucho que a Larkin le disgustara la mujer, su padre dejó de ser

un monstruo después de conocerla. Era una buena madre para su hijo y
había sido amable con Larkin. Perderla destruiría a Harben.

Larkin y Denan intercambiaron una mirada horrorizada. La

comunicación silenciosa pasó entre ellos. ¿Se lo dirían a su padre? Larkin
negó con la cabeza. No hasta que estuvieran seguros de que la mujer
muerta era Raeneth.

Harben tomó la mano de Larkin.

—Por favor, tienes que ayudarme —Ella resistió el impulso de

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soltarse—. Kyden necesita a su madre —Harben parecía perdido y más

pequeño. No era el villano dominante que la había sometido cuando era
niña.

—Yo cuidaré de Kyden —Limpiándose la lluvia de la cara, Nesha

salió de detrás de Larkin—. Tengo mucha leche.
 Los ojos de Harben se abrieron de par en par cuando se fijó en ella
por primera vez.

—Nesha...

—No lo hago por ti —gritó Nesha para hacerse oír por encima de la
tormenta, con la mandíbula apretada—. Lo hago por mi hermano.

Harben bajó la mirada y asintió.

—Iré contigo —dijo Denan a Larkin.

Larkin se acercó a él.

—No.

—Larkin…

Se acercó y bajó la voz.

—Te estás balanceando sobre tus pies.

Él exhaló con frustración.

—Quiero ayudar.

—Sé que te preocupas por mí —dijo Larkin—. Pero tienes que

confiar en que puedo manejar esto.

Denan levantó la cabeza.

—Sé que puedes —Él ordenó a uno de sus sirvientes que buscara a
Kyden y lo llevara a su casa. Luego señaló a Atara y a West—. Pidan un
barco y quédense con Larkin. Haré que estos centinelas me acompañen a
casa.

—Podemos tomar mi barco —Harben señaló una embarcación a unos

cincuenta metros. Tenía un solo mástil con la vela mal atada—. Es
pequeño. Rápido.
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—Lo prepararé —Atara arrancó al trote, Harben justo detrás de ella.

—¡Esperen! —se oyó un grito detrás de ellos.

Larkin se giró para ver a Caelia corriendo hacia ellos. Los guardias
se adelantaron a ella, impidiéndole el paso.
 —¿Qué quiere? —preguntó Denan.

—No lo sé —dijo Larkin.

—¡Quiero ir con Nesha! —dijo Caelia sin aliento—. Quiero conocer

a mi sobrino.

Los más cercanos a la mujer dejaron de hablar para mirar. Nesha se

giró hacia Larkin.

—No.

En su interior, Larkin gimió. No necesitaba nada más con lo que lidiar

en este momento.

—Por favor, Nesha —suplicó Caelia—. Es todo lo que me queda de

Bane.

Nesha frunció el ceño hacia la mujer antes de asentir finalmente.

Denan hizo un gesto al guardia para que la dejara pasar. Caelia se
precipitó hacia ellos. Atara y West se apartaron amablemente fuera del
alcance de los oídos y pidieron a los centinelas que hicieran lo mismo.

Jadeando, Caelia se detuvo ante ellos, con la mirada puesta en Nesha.

—Por favor, sólo quiero formar parte de su vida.

Nesha estudió a la mujer.

—Lo pensaré —Con una mirada a Larkin, Nesha se dirigió a su

barco.

—Si ella vuelve con él —dijo Caelia en voz baja— quiero a ese chico.

Larkin le lanzó una mirada incrédula.

—Soren debe estar con su madre —dijo Denan.

Caelia cruzó los brazos sobre el pecho.

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—No permitiré que lo críe el asesino de su padre.

¿Qué podía decir Larkin a eso?

Caelia le lanzó una mirada feroz.

—Quiero tu palabra.
 Larkin no podía alejar al niño de su madre. Y a pesar de todo lo que
era Garrot, había sido un excelente padre para el niño.

Denan la salvó.

—Nos ocuparemos de eso siempre y cuando llegue el momento —

Le dio a Larkin un suave empujón hacia el muelle—. Vete.

Lanzó una mirada a West y a Atara.

—Procuren que está a salvo.

West hinchó el pecho.

—Con mi vida, Majestad.

Larkin luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Luchando

contra el instinto de quedarse con su esposo, se dirigió hacia el barco que
Atara y Harben estaban preparando.

West se mantuvo cerca de ella.

Caelia la siguió.

—He oído las historias de lo que te hizo Garrot. El trato que hizo con
los espectros. No puedes querer a un hombre así cerca de tu sobrino.

La lluvia había empapado a Larkin. Se sentía maravillosamente

refrescante después del calor opresivo.

—Por supuesto que no —Ella saltó al interior del bote.

West impidió que Caelia subiera tras ella.

—¿Larkin? —dijo Caelia, con frustración en su voz.

—Ese no es el nudo correcto —Atara le quitó el aparejo a Harben y

lo ató.

Harben resopló con frustración y se volvió hacia Larkin.

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—¿Por qué has tardado tanto?

—¿Tú? —Caelia jadeó. Su mirada se fijó en Harben, su pecho subía

y bajaba demasiado rápido.
 Mirando a la mujer, Harben dio un paso atrás, tropezó con una
cuerda y cayó de espaldas. Larkin ya había visto esa mirada de horror en
el rostro de su padre. Cuando los comisionados habían venido a llevarlo
al cepo. Cuando le habían citado en el juzgado. Era la mirada de un
hombre que había hecho algo malo. La de un hombre que sabía que lo
habían atrapado.

El pavor se filtró en el cuerpo de Larkin.

—¿Qué hiciste?

—Yo no... No puedo... Por favor —balbuceó Harben.

—Asesino —La voz de Caelia estaba ahogada por la emoción.

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 CAPÍTULO VEINTIDÓS

La lluvia caía con más fuerza, rebotando al golpear el lago, el sonido

ahogaba el bajo murmullo de los asistentes al funeral más allá del muelle.
Larkin se limpió el agua de la cara. Quería negar la acusación de Caelia.
Defender a su padre. Pero ya había visto la violencia en los ojos de su
padre.

Sabía de lo que era capaz.

Miró fijamente al hombre que la había criado, el temor la abrumaba.

Su padre miró desesperadamente a su alrededor, pero no había ningún
lugar a donde ir. Atara se acercó a él. El barco iba a la deriva, chocando
con el barco de al lado.

Los sellos de Caelia cobraron vida. West sacó su espada.

—No lo hagas.

Larkin miró a su padre.

—¿Harben?

La boca de Harben se abrió y se cerró, pero no salió ninguna palabra.

Caelia señaló a Harben.

—¡Asesino! —Pulsó, haciendo retroceder a West, y saltó a la barca.

Harben se alejó de ella.

—¡Detente! —gritó Larkin.

Saltando tras ella, West agarró a Caelia por la cintura y la sujetó.

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Harben trató de saltar al lago, pero Atara le agarró por el cuello y lo

arrastró hacia atrás. Caelia luchó y gritó. Larkin trató de agarrarle las
manos y resbaló en el muelle húmedo, cayendo de espaldas.

—Si vuelves a lanzar un pulso, te noquearé —gritó West.

 Pasos fuertes. Denan y los centinelas cargaron por el muelle. Los
centinelas lo superaron. West consiguió arrastrar a Caelia hasta el borde
del barco. Ella luchó por liberarse y ambos cayeron al lago con un
chapoteo.

Larkin dio un grito de alarma y trató de alcanzarlos, pero el barco se

balanceaba con fuerza.

Dos de los centinelas los levantaron e inmovilizaron a Caelia. Denan

se situó junto a ellos, jadeando, con el rostro ceniciento.

—¡Es un asesino! —Caelia volvió a pulsar y se quitó de encima a los

centinelas.

Mojándose, West se situó sobre ella, con la espada en su garganta.

—Te mataré.

Jadeando, ella le miró fijamente, pero debió creerle, porque no hizo

ningún movimiento. Larkin se acercó al borde de la barca y desplegó su
escudo por si acaso. Dos centinelas agarraron los brazos de Caelia y la
pusieron en pie.

Atara empujó a Harben junto a Larkin, que no soltó su escudo.

Tampoco miró a su padre. La sangre empapaba el labio superior y el
bigote de West; debió haber recibido un golpe en la nariz. Escupió sangre
al lago.

Denan señaló a sus sirvientes.

—Encuentren a Gendrin. Ahora —Los cuatro salieron corriendo

hacia el Árbol Blanco.

Se acercó a Caelia.

—¿Asesinó a quién?

—Asesinó a Joy —dijo Caelia.

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Larkin recordaba a la mujer: pelo oscuro y rizado, como su hija, la

amiga de Larkin, Venna. La mujer había sido la sirvienta de la familia de
Bane cuando éste era más joven; él la había querido como a una madre.
Larkin tenía el sabor repentino de la mermelada en la lengua, y el pan más
suave y mantecoso que se deshacía en la boca: una habilidad que Joy
había transmitido a su hija.
 Joy había sido encontrada en mitad de la noche, con la cabeza abierta
por el golpe que se había dado contra una roca. Pensar que el padre de
Larkin podría haber causo esa herida... la enfermaba.

—¿Larkin? —preguntó Atara, claramente preocupada.

Larkin tuvo un recuerdo repentino. Cuando le preguntó a su padre

por qué había pasado de ser un hombre cariñoso y atento a ser un
monstruo, él enterró la cabeza entre las manos y dijo—: Hice algo horrible
—Se había negado a decir qué era esa cosa horrible.

Ahora ella lo sabía.

—Que el bosque te lleve —le dijo a su papá— ¿Cómo pudiste?

Él se apartó, como si no pudiera soportar que ella lo mirara.

—Contéstale —exigió Denan.

Harben se estremeció.

—Larkin, yo... —Se interrumpió.

La mirada de Larkin se fijó en la de Caelia.

—¿Qué pasó? —Ella ya sabía la respuesta, pero, como tonta que era,
la esperanza aún vacilaba en su corazón. Y necesitaba que Caelia apagara
esa esperanza para poder aceptarlo.

Caelia se apartó el pelo húmedo de la cara.

—Ella se negó a perdonar su deuda. Él la empujó.

Denan hizo un gesto a West para que bajara su espada. Con aspecto
incómodo, él obedeció.

Su padre apretó los ojos con fuerza.

—No quise hacerle daño. Estaba enfadado. Ella exigía un dinero que
yo no tenía. Yo…
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—¡Querías empujarla! —Caelia intentó zafarse de las garras de los

centinelas, pero la sujetaron con fuerza. La espada de West volvió a su
sitio—. Murió en mis brazos. Y cuando amenacé con decírselo a todo el
mundo, ¡me perseguiste hasta el Bosque Prohibido! Me habrías matado a
mí también si no me hubiera escapado.
 Harben no había ido al funeral de Joy. Había desaparecido durante
dos semanas. Cuando regresó, lo primero que hizo fue arrojar a Larkin al
río en un ataque de ira. Sólo que ella no sabía nadar. Bane la había salvado
y, durante ese largo y caluroso verano, le había enseñado a nadar.

Esa fue la primera vez que su padre fue violento con ella y la primera
vez que Bane le salvó la vida.

Y ahora, ella sabía que su papá era la razón del dolor de Bane y su
padre.

Luz. Oh, luz. Los brazos de Larkin eran de repente demasiado

pesados. Colgaban a sus lados. Su magia tartamudeó y se apagó.

Larkin siempre había pensado que la rabia de su padre se debía a que

su madre le había revelado que estaba embarazada de otra niña inútil y
no deseada. Pero en realidad, se sentía culpable por lo que había hecho.
Y había descargado esa culpa en su familia. Durante años.

Un pequeño e impotente sonido escapó de la garganta de Larkin.

—Todo va a estar bien —murmuró Atara.

Una mentira.

Gendrin corrió por el muelle, que tembló bajo su peso.

—¿Qué está pasando? —Nesha llamó desde el interior del barco de

Larkin y Denan. Los centinelas le impedían el paso. Les golpeó el pecho—
. Déjenme ir. Larkin.

Denan gimió e hizo un gesto a los centinelas.

—¡Déjenla ir! —Se levantó las faldas y corrió hacia ellos.

Gendrin se dio cuenta de la situación de un vistazo.

—¿Caelia? —Miró fijamente a los centinelas que la retenían. Ante

una mirada de Denan, la soltaron.
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Caelia se quedó sin huesos, toda la lucha se le fue. Se desplomó en

los brazos de su esposo.

—Gendrin, es él. Él la mató. Ha matado a Joy.

 Gendrin miró fijamente a Harben, la violencia endureciendo su
expresión.

—¿Qué? —Nesha había llegado a tiempo para escuchar la última

parte. Ella se apartó el pelo húmedo de la cara sudada—. No.

Gendrin lanzó a Harben una mirada que prometía muerte y dolor.

West y Atara se pusieron en tensión para detenerlo si intentaba algo.
Larkin quería abofetear a su padre, gritarle. Pero bajo su ira se agitaba
una profunda pérdida. El Alamant no toleraba a los asesinos de mujeres.
Moriría por esto.

—Denan —dijo Gendrin entre dientes apretados—. Haz algo con este
hombre o lo haré yo.

Denan no la miró.

—Papá —suplicó Nesha—. Por favor, dime que no hiciste esto.

Larkin no tenía ninguna esperanza. Ninguna esperanza de nada, en

lo que respecta a su padre.

Las lágrimas corrían por el rostro de Harben.

—Todos los días he tratado de olvidar. Me he matado tratando de

olvidar. Lo siento, Caelia. Siento lo que he hecho.

Las manos de Nesha volaron a su boca.

Caelia respiró entrecortadamente, tratando claramente de

controlarse.

—Díselo a Venna. Sólo que Venna está perdida con los mulgars.

Nesha empezó a llorar, las lágrimas se mezclaron con la lluvia en su

cara.

¿Por qué Larkin sentía que todo esto era culpa suya? ¿Por qué su
familia era un desastre? Harben tenía la cabeza baja. Sus hombros se
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encorvaron. Denan se quedó mirando al hombre, con los puños cerrados.

Harben había confesado. Denan tenía que decidir el destino de su suegro.
Y no podía tener piedad. No con lo dividido que estaba ya el Alamant.

—Normalmente, serías condenado a muerte —dijo la voz de

Denan—. Pero en estos tiempos peligrosos, necesitamos soldados para
luchar contra los espectros. Así que te condeno a servir el resto de tus días
en Ryttan. Que tu muerte salve la vida de uno de nuestros soldados.

Larkin sintió un latido de alivio, su padre no iba a morir, seguido

inmediatamente por un latido de temor.

—¿Qué significa eso? —preguntó Nesha.

—¿Qué es Ryttan? —Preguntó West al mismo tiempo.

—Una ciudad en el Bosque Prohibido —murmuró Atara—. El

Alamant suele enviar allí a los criminales.

Nesha se tapó la boca con las manos para contener los sollozos.

Ryttan había caído siglos atrás cuando los espectros habían destruido
los reinos. Los flautistas habían reconstruido la muralla. La ciudad en
ruinas servía ahora como estación de paso entre el Alamant y el Idelmarch.
Era un lugar peligroso, constantemente atacado.

Denan se volvió hacia Caelia.

—Su vida se consumirá salvando las vidas de otros, lo que sirve más
que matarlo directamente. Si no estás de acuerdo con mi decisión, puedes
apelar dentro de una semana.

Caelia asintió.

Denan miró a Gendrin con el ceño fruncido. Una comunicación

silenciosa pasó entre los dos, una comunicación que Larkin no pudo leer.
Denan apartó la mirada primero y señaló a un par de centinelas.

—Llévenlo a los comisionados. Que lo trasladen a Ryttan. Esta noche.

Larkin se puso delante de Denan.

—No hasta que estemos seguros.

Denan levantó la cabeza y asintió lentamente.

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—Reténganlo hasta que dé la orden de que lo envíen.

—¿Saber qué con seguridad? —preguntó Harben, con los ojos

entrecerrados por la sospecha.

—Dónde está Raeneth —dijo Larkin con suavidad.

 Harben sabía que ella ocultaba algo; después de todo, él era su padre.
Pero no protestó cuando los centinelas entraron en el barco, apartaron a
Harben de Atara y le ataron las manos. Sólo se detuvo cuando se acercó
a Nesha.

—Ya no soy el hombre que era antes.

Ella extendió la mano y le secó las lágrimas de las mejillas.

—Lo sé.

Larkin rechinó los dientes. ¿Cómo podía Nesha perdonarlo tan

fácilmente? Pero entonces, ella siempre parecía perdonar incluso a las
personas más horribles.

Él se volvió hacia Larkin.

—Promete que encontrarás a mi Raeneth.

Ella asintió de mala gana. Los centinelas empujaron a Harben. Pasó

por delante de Caelia y Gendrin, que lo observaron con justa indignación.
Agachó la cabeza mientras los centinelas le llevaban a otro barco. Caelia
se apoyó en Gendrin, que le murmuró algo y le acarició el pelo.

Nesha se acercó a Larkin.

—Tiene que haber algo que puedas hacer.

—Es culpable, Nesha. Si Caelia quiere, puede hacer que lo cuelguen.

Nesha lanzó una mirada suplicante al cielo.

—¿Cre cres que retirará los cargos si le permito pasar tiempo con
Soren?

Larkin no había pensado en eso.

—Caelia sólo puede empeorar las cosas para Harben. No mejorar.

Nesha retorció las manos.

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—¿Por qué ya no le llamas papá?

Larkin no estaba teniendo esta conversación. Tenía otras cosas de las

que ocuparse. Señaló a Nesha hacia los centinelas.
 —Hablaremos de esto más tarde.

Larkin sintió las miradas de desaprobación de los centinelas. Su

Reina, la hija de un asesino.

Denan se frotó la frente.

—Larkin, lo siento. Yo… —Él se desplomó a un lado.

Uno de los centinelas lo estabilizó. Larkin se lanzó del bote y estuvo

a su lado en un instante. West se agachó bajo uno de los brazos de Denan,
Gendrin el otro. Un instante después, las piernas de Denan se aflojaron y
su cabeza cayó hacia atrás.

—Llévenlo a nuestro barco —dijo Larkin. Alguien más tendría que

ocuparse de identificar a Raeneth.

West y Gendrin se pusieron en marcha en esa dirección.

—Prepara mi barco —llamó Larkin a Atara—. Vamos a llevarlo al

árbol de sanación.

—No —logró decir Denan— Llévame a casa.

—Denan... —Larkin comenzó.

La lluvia corrió por su cara.

—Descansaré mejor en mi propia cama.

Larkin frunció los labios. Pero su casa estaba más cerca.

—Está bien, pero te acompañaré y enviaré a un sirviente por Magalia

—Y esta vez, la sanadora vendría.

Llegaron a su bote. Larkin y Atara se subieron y ayudaron a Denan a

bajar.

—Se lo prometiste a tu padre —jadeó Denan—. Un poco de

descanso y me sentiré mucho mejor.
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—Alguien más puede identificar su cuerpo —dijo Larkin.

West y Gendrin se subieron y se prepararon por si volvía a caer. Él

se desplomó en el fondo, haciendo una mueca de dolor por los charcos
de agua que se habían acumulado. Larkin agarró una manta de lana y lo
envolvió bien.

Nesha se arrodilló junto a Denan.

—Yo me ocuparé de él. Tú vete.

Un sirviente corrió hacia Gendrin y le entregó una carta. La escaneó

y los miró.

—Otra hechicera ha sido asesinada. Los agentes vieron a un hombre

huyendo. Lo han acorralado en el árbol.

¿El ardent que probablemente había asesinado a Raeneth? Para llegar

a Larkin.

De eso se trataba. ¿Los ardents sabían que su padre había asesinado

a Joy? ¿Que, si secuestraban y mataban a su esposa, lo harían correr hacia
Larkin el único día en que Caelia estaría presente, el único día en que su
padre sería condenado? Estaban destrozando a su familia.

¿Seguirían hasta que no le quedara nada?

No necesitaba ver el cuerpo de Raeneth. Sabía, en el fondo, que la

mujer estaba muerta.

Denan debe haber visto esto en sus ojos.

—Ve, mi Reina guerrera.

—Él es fuerte —dijo Nesha suavemente—. Estará bien.

—Está bien —cedió finalmente Larkin. Le besó la frente húmeda—.

Te quiero.

—Ustedes dos, vayan con la Reina —dijo Denan a sus sirvientes, uno
de los cuales era Farwin—. Atara, West, manténganla a salvo.

—Su vida por la mía —dijo West.

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Talox había dicho algo similar a Denan una vez. Había muerto esa
misma noche. Un latido de temor recorrió a Larkin.

Atara puso los ojos en blanco mirando a West.

—¿Tienes que ser siempre tan dramático?

 —Yo también la vigilaré lo mejor que pueda —dijo Gendrin a
Denan.

Le hizo un gesto a Caelia. Los dos partieron hacia su propio barco,

probablemente para unirse a la búsqueda.

Larkin, Atara y West subieron al muelle. Cuatro centinelas se

amontonaron en el bote con Denan, lo desamarraron y tomaron los remos.
Uno de ellos arrió la vela. El barco se alejó del muelle.

—Haz que Magalia venga si es necesario —gritó Larkin a su

hermana—. Y procura que Viscott envíe un suministro constante de té. Si
empeora, envíame a uno de los sirvientes de inmediato. También si lo
hace Sela.

Nesha asintió. Denan levantó una mano en señal de despedida

mientras el barco tomaba velocidad.

West tocó el brazo de Larkin.

—Tenemos que irnos —De mala gana, ella le siguió—. Busca a su

madre —le dijo al sirviente que no era Farwin. Si Larkin no podía estar
allí, entonces Aaryn debería.

—Aaryn dirigirá a las hechiceras en la búsqueda —dijo Atara.

Larkin frunció los labios.

—Busca a su padre, entonces. Pide un barco si es necesario.

El chico corrió hacia un par de centinelas.

Sintiendo que había cometido un gran error, Larkin se dejó caer en

el bote que Denan le había regalado a su padre. A lo lejos, Harben la
observaba desde el interior de un bote de guardia. Tuvo una sensación de
dolor, de hundimiento, de que no volvería a verlo. Un impulso de
despedirse, al menos de saludar, la atravesó. Luego, la vergüenza le
calentó las mejillas y se dio la vuelta.
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 CAPÍTULO VEINTITRÉS

La tormenta terminó pasando. La noche cayó rápidamente y la luna

salió, dejando el mundo en varios tonos de gris, excepto por los peces que
brillaban con un arco iris de colores en las aguas entintadas, así como el
brillo violeta de las pequeñas criaturas perturbadas por la luz del barco
que llevaba a Larkin, West, Atara y Farwin.

Un par de lampents oscilantes colgaban como antenas rizadas de la

proa. Los insectos chocaban una y otra vez contra el cristal, produciendo
un suave tintineo. Abajo, los peces agitaban las aguas, apareciendo sus
bocas húmedas mientras se daban un festín con los insectos. Algunos
saltaban, sus escamas eran un rápido brillo que terminaba con un
chapoteo. Cada vez más, Larkin se ponía en tensión por la sensación de
los dedos húmedos que se aferraban a ella y la arrastraban hacia abajo.

Trabajando juntos, las hechiceras y los encantadores habían

acorralado al ardent dos veces. Él había escapado las dos veces. Una vez,
saltando desde las altas ramas, una caída que habría matado a un humano,
y escapando por los puentes. La segunda vez, habían rodeado su casa del
árbol, pero se zambulló en el agua y no volvió a salir.

Resulta que los ardents podían aguantar la respiración durante mucho

tiempo; ¿quizás no necesitaban respirar en absoluto? En ninguna de las
dos ocasiones Larkin había sido capaz de distinguir el rostro de la cosa.
Sólo el manto negro y la profunda capucha.

Con la espada en mano, Larkin buscó en el agua oscura algo que no

perteneciera a ella. El destello de unos dedos huesudos. El brillo de unos
ojos humanos. La ondulación del pelo o la ropa.
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El sudor se deslizó por la nuca de Larkin hasta llegar a su húmedo

cuello.

Se cambió de ropa mojada por la lluvia, odiando lo incómoda que

era. Ansiaba quitarse la armadura, dejar que la brisa tocara su piel. No
recordaba la última vez que había comido o dormido.
 Un enorme mandril nadaba hacia el barco de Larkin. La última vez
que había visto uno, había nadado por debajo del barco de Larkin, parecía
llevarla a su boda con Denan. El cuerno retorcido de la criatura
desapareció bajo ellos y el batir de sus alas se extendió hacia los lados.
Asombrada, Larkin se puso de pie para ver mejor. El barco se movió con
el reflejo de la criatura.

—¿Qué es eso? —preguntó West mientras ajustaba el agarre de su

espada.

—Un mandril —dijo Farwin con toda naturalidad.

West se alejó del borde, con una expresión entre el terror y la

determinación.

—Quizá podamos usar tu bigote para tejer una red —reflexionó

Atara.

Larkin lanzó a West y a Atara una mirada de reprimenda.

—Son criaturas gentiles.

Ella metió la mano en el agua y sus dedos recorrieron las escamas

resbaladizas de la criatura, con arcos de luces de arco iris que emanaban
de su tacto.

La criatura golpeó el fondo del barco, sacudiéndolos lo suficiente

como para que Larkin se agarrara a la borda y se sentara para mantener
el equilibrio.

West se agachó.

—Creí que habías dicho que era gentil.

—Eso es... —Atara comenzó.

Algo salpicó detrás de ellos, rociándolos con agua. Parpadeando la

humedad de sus ojos, Larkin miró hacia atrás. El mandril gimió, con un
sonido lúgubre, sus escamas brillantes atrapadas en tentáculos del rojo
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más intenso. El lethan. Las dos criaturas se agitaron. El mandril movió la

cola y la púa desapareció. La sangre se filtró en el agua. Luego ambos
desaparecieron, mientras el lethan arrastraba al mandril, una criatura dos
veces más ancha que su barco, hacia las profundidades.
 Una gran ola volvió a sacudir la embarcación. El pecho de Larkin se
contrajo.

Unas lágrimas inesperadas obstruyeron su garganta. El lethan la había

atrapado una vez. Todavía podía sentir los tentáculos rodeando sus
costillas, forzando el aire de sus pulmones. Y de repente, no era el abrazo
del lethan, sino el del espectro. El olor a putrefacción y a tumba era tan
fuerte que le provocaba arcadas. Sus viles brazos como una prensa
alrededor de ella. Las sombras atrayéndola más y más hacia la fría nada.

—¡El bosque me lleva! —gritó West mientras miraba las olas que
salían de donde las criaturas habían desaparecido— ¡No me digas que esa
cosa no atacará!

Larkin soltó un suspiro.

—Nunca nades después del anochecer, West. ¿No te lo han dicho

nadie?

Él tragó con fuerza y negó con la cabeza.

Ella sintió que Atara y Farwin la observaban. Estaba claro que habían
oído la historia. Larkin se secó el sudor de la frente.

—El lethan caza de noche.

—No atacará el barco —repitió Atara.

West le lanzó una mirada incrédula.

—Que no haya ocurrido desde que vives aquí no significa que no

haya ocurrido nunca.

Se oyeron gritos desde el barco de delante y a su derecha, pero Larkin

no pudo distinguir las palabras.

—Silencio, ustedes dos —Apoyada en la borda, Larkin se esforzó por

oír lo que decían. El batir de las olas contra el barco ahogó sus palabras.
Pero los barcos se desplazaron hacia una forma oscura y texturizada que
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surgía de las aguas.

—Deben haber encontrado al ardent —dijo Atara—. Bajen.

 Larkin, Farwin y West obedecieron, agachándose cuando la pluma
pasó por encima de sus cabezas. Atara puso todo su peso en el timón. La
embarcación redujo un poco la velocidad antes de volver a recuperarla.

En la oscuridad, la tierra se distinguía por su textura plana contra el

brillo líquido del agua. Larkin conocía esta isla. Estaba rodeada de aguas
pantanosas llenas de juncos cosechados para hacer cuerdas y cestas. En el
interior había un gran huerto frutal, con árboles minúsculos comparados
con los del Alamant, pero grandes para los estándares del Idelmarch.

También era la isla en la que había estado cautiva después de intentar

escapar con Bane la primera vez.

Más adelante, las lampents que colgaban de las ramas pasaron de un

balanceo rítmico a movimientos bruscos, lo que indicaba que los botes
habían varado claramente y que los soldados llevaban ahora los faroles.
En pocos minutos, un anillo de faroles rodeó la isla. A medida que se
acercaban, Larkin pudo distinguir las formas retroiluminadas de los
comisionados y los soldados que estaban distribuidos a lo largo de la orilla
para impedir que los ardents escaparan.

Desde el interior de la isla llegaban los fantasmales destellos de los

muros de los escudos mientras los grupos buscaban al ardent. Ahora
estaban lo suficientemente cerca como para que Larkin pudiera oír
murmullos y gritos e incluso algunos silbidos estridentes.

—Ahora él no puede escapar al lago —dijo West.

Larkin quería gruñir de frustración. Eran uno de los últimos barcos

en llegar. La isla no era tan grande. La búsqueda terminaría antes de que
vararan.

—Bajen la vela —dijo Atara.

Larkin y West desenrollaron el aparejo. El barco redujo la velocidad.

Rasparon entre los juncos y se estremecieron hasta detenerse,
desequilibrando a Larkin. West se agarró a los pantalones y al mástil para
evitar estrellarse contra el banco que tenía delante. Farwin yacía acostado
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en el fondo del barco.

—Lo siento —dijo Atara—. Se produjo más rápido de lo que

pensaba.
 Los cuatro saltaron fuera, el agua fresca era un alivio contra el calor.
Entonces Larkin empezó a hundirse, el barro la absorbió. Intentó darse
prisa, pero no pudo liberar un pie antes de que el otro se atascara
rápidamente. Acabó nadando y luego arrastrándose por la espesa maraña
de juncos hasta la orilla.

—Eres tan Reina —Atara se rio y la agarró del brazo, las dos
ayudándose mutuamente a salir del fango.

—Tienes un poco de barro —Larkin señaló todo el cuerpo de Atara—

justo ahí.

West ancló el bote.

—Las mujeres son criaturas extrañas —murmuró él. Pero al pasar

junto a ellas, se agitó de repente, agarrando a Atara. Ambos cayeron y
West acabó de alguna manera encima de Atara.

—¡Quita tu bigote de mi cara! —gritó ella.

—Lo siento —Él se apartó de ella y la levantó.

Los tres estaban chorreando barro. Larkin resopló. No deberían reírse

ni burlarse. No con Raeneth muerta y ellos a la caza del asesino. Pero
había habido tanta muerte. Tanta preocupación. Las risas y las bromas
eran una forma tan buena de lidiar con ello como cualquier otra.

Farwin los guio hacia la orilla. Un comisionado les pasó una linterna
por encima antes de agacharse para echarles una mano. Larkin se evaluó
a sí misma a la luz de la linterna. Era un desastre. Arrancó puñados de
hierba y los utilizó para quitarse el barro de la cara y la ropa.

—¿Reina Larkin? —preguntó el comisionado.

¿Estaba tan desastrosa que ni siquiera podía reconocerla?

—Sí.

El hombre se enderezó, ofreció una reverencia apresurada e hizo un

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gesto hacia el acantilado.

—El General Gendrin la ha estado buscando.

Ella sospechó inmediatamente. Su madre había dejado clara su

opinión sobre Larkin. Y con lo que el padre de Larkin había hecho a su
esposa... Pero Gendrin también había prometido a Denan que la
mantendría a salvo.

—¿Dónde?

El hombre señaló hacia el interior. Larkin miró a su alrededor en

busca de una linterna adicional, pero habían dejado la suya en el barco y,
desde luego, no iba a volver por ella. El comisionado le ofreció la suya.

—Gracias.

—Debería enviar a su sirviente para que Gendrin sepa que está aquí
—dijo el comisionado.

Era una buena idea. Larkin le entregó a Farwin la linterna.

—Ve.

El comisionado les buscó otra linterna.

Atara se la quitó.

—¿Han encontrado al ardent?

El hombre negó con la cabeza.

—Pero lo tenemos atrapado por si corre.

****

Larkin pasó bajo los árboles. Los frutos verdes y derramados eran
duros y engorrosos bajo los pies y se prestaban al olor de la dulce
podredumbre. El amplio dosel impedía la entrada de la poca luz
disponible, dejándolos a merced de la lampent que llevaba Atara, una
lámpara que parecía arrojar más sombras que luz.

Este era el mismo lugar donde Larkin había estado cautiva con Bane.
Se preguntó dónde estarían las jaulas del sótano.

—¿Dónde están todos? —preguntó Atara.

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—Ya deben haber registrado esta zona —El barro seco cubrió las
puntas del bigote de West.

Caminaron en silencio por el huerto vigilante hasta que Larkin

distinguió una mancha de luz que rodeaba un árbol. Dos figuras se
separaron del grupo principal. A medida que se acercaban, Larkin pudo
distinguir a Farwin portando una lampent y a Gendrin detrás de él. La
armadura del General estaba tan embarrada como la suya, ella observó
con alivio.

Gendrin les hizo un gesto para que siguieran adelante.

—Larkin, te necesitamos.

—¿Lo encontraron? —le preguntó ella al alcanzarlo.

Gendrin caminó a su lado.

—El ardent ha tomado como rehén a una hechicera.

—¿Por qué no lo han matado? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—No podemos clavarle una flecha por miedo a darle a la hechicera

y no la deja ir. Sigue diciéndonos que sólo hablará con la Reina.

Una ola de presentimiento se abatió sobre Larkin.

—¿Quién es el ardent?

Los labios de Gendrin se fruncieron.

—Ha mantenido la capucha levantada.

Larkin tropezó con algo en su camino y se hubiese caído si Atara no

la hubiera agarrado del brazo y la hubiera sostenido. No la soltó
inmediatamente. Larkin lo agradeció; necesitaba el consuelo del contacto
de otra persona.

—¿Y la rehén? —preguntó Atara.

—Una hechicera de la unidad seis.

Lo que significaba que no era una de las líderes. Sólo una mujer
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desafortunada.

—¿Qué crees que puedo hacer?

Gendrin frunció el ceño.

—La mantendremos a salvo, Majestad.

 Atara y West compartieron una mirada de preocupación.

Estaban lo suficientemente cerca como para que Larkin pudiera

distinguir partes de los cuerpos de las hechiceras y los encantadores que
rodeaban el árbol: un destello de un brazo, una mejilla, una coraza. Nunca
la persona completa, por lo que el grupo entero parecía una criatura de
muchos miembros en lugar de una colección de hombres y mujeres.

El miedo recorrió la columna vertebral de Larkin.

—Aaryn —gritó Gendrin cuando estaban a un par de docenas de

pasos.

Una figura sombría se separó del resto. El rostro de Aaryn apareció

a la luz de una de las docenas de lampents. ¿Sabía ella lo enfermo que
estaba Denan? Bueno, si no lo sabía, Larkin no iba a decírselo. La mujer
ya tenía suficientes preocupaciones.

Larkin se apresuró a ir al lado de su suegra.

—Que tus guardias esperen aquí —Aaryn señaló a un grupo de

hechiceras—. Mis mujeres nos pondrán a salvo.

Larkin hizo un gesto con la cabeza para que West, Atara y Farwin se
apartaran. Ninguno de ellos parecía contento, pero no protestaron. Las
hechiceras los rodearon.

Gendrin se puso a su lado.

—Yo también voy.

Aaryn negó con la cabeza.

—Uno de nosotros tiene que quedarse al mando.

Gendrin parecía estar a punto de discutir antes de asentir. Él se alejó

de ellos sin mirar atrás.

—¿Quién es la rehén? —preguntó Larkin.

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Aaryn frunció el ceño.

—Natyla. Es madre de cuatro hijos.

Larkin nunca había oído hablar de esa mujer. Se sintió culpable por
el alivio que le recorría el cuerpo.
 —En cuanto este ardent me haya entregado su mensaje, matará a la
mujer. Ya lo sabes.

Aaryn le entregó a Larkin una lampent y tomó otra para ella.

—Tenemos hombres en los árboles. Sólo hay que conseguir que el

ardent revele lo suficiente de sí mismo para dispararle.

Larkin asintió con gesto rígido.

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CAPÍTULO VEINTICUATRO

Con las hechiceras rodeándolas, Larkin y Aaryn atravesaron la

colección de soldados. Más allá de los hombres, un grupo de hechiceras
había creado un anillo de escudos para atrapar al ardent en su interior.
Más allá de ellos había un espacio abierto, con un gran árbol en el centro.
En su base, una hechicera de ojos demasiado grandes los observaba con
una mirada suplicante.

Larkin sintió una descarga de reconocimiento, lo que no debería

sorprender, teniendo en cuenta que sólo había un millar de hechiceras.
Pero era más que eso. Era algo importante. Larkin no podía entender por
qué.

Aaryn hizo un gesto a cuatro hechiceras, que se extendieron ante

ellas, con sus escudos superpuestos. Larkin esperó la señal para avanzar
antes de darse cuenta de que ella era el miembro de mayor rango aquí.
Aaryn la estaba esperando. Debería ser Denan. Llevaba años entrenando
para esto. Larkin ni siquiera había sabido que el Alamant existía hace un
año.

Armándose de valor, dio un paso adelante. El anillo de hechiceras se

separó, dejándolas pasar a ella y a Aaryn antes de cerrarse tras ellas. A los
cinco pasos, Larkin pudo distinguir la sangre oscura que empapaba el
pecho de Natyla. Uno de los brazos del ardent rodeaba su hombro; el otro
sostenía un cuchillo en su garganta.

A Larkin no le gustaban las posibilidades de Natyla de sobrevivir a

esto.

—Esa distancia es suficiente —dijo una voz profunda y ronca. Una

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voz que no parecía humana. Quienquiera que fuera este ardent, sólo era
una marioneta para el Rey Espectro.

El ardent presionó el cuchillo y la sangre fresca se deslizó por el

cuello de Natyla. La mujer jadeó, pero no suplicó. No tenía sentido
hacerlo.
 Los ardents no conocían la piedad. Él no negociaría con ellos. Él sólo
conocía la voluntad de su amo.

Y ahora mismo, el Rey Espectro quería a Larkin.

—Hablaré con su Reina —dijo el ardent.

—Estoy aquí —dijo Larkin.

El ardent se asomó, con el rostro aún ensombrecido por la capucha.

Una mano se levantó, tirando de ella hacia atrás y revelando un trozo de
su cara. Pero un trozo fue suficiente para reconocer las mejillas redondas,
el grueso pelo rubio y un ojo marrón.

Raeneth.

—Luz —jadeó Larkin. Todo era demasiado grande y demasiado

pequeño, y ella tenía calor y luego frío. Raeneth llevaba más de tres meses
en el Alamant. Había amamantado a Kyden. ¿Qué haría esa leche a un
bebé? Su padre. Luz, habían compartido la cama.

Esto matará a Harben. Él se tiraría al fondo de una botella y nunca

más saldría. Ella lo sabía cómo sabía que los espectros habían elegido a
Raeneth a propósito. Debían de haberla alcanzado cuando habían huido
por el bosque. La envenenaron con sus espadas corruptas.

Larkin de repente fue consciente de que Aaryn le estaba hablando.

Se volvió hacia las hechiceras que la rodeaban.

—Volvamos.

Larkin enderezó su columna vertebral, sus ojos se estrecharon en una

mirada llena de odio.

—No. Hablaré con el Rey Espectro.

—Larkin, Reina del Alamant, Princesa del Idelmarch —dijo Ramass.

¿Cómo se atrevía a estar aquí? ¿Cómo se atrevía a robar otra vida?

¿Cómo se atrevía a invadir el único lugar que se supone que está libre de
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él? ¿Cómo se atrevía a herir a otra persona que le importaba? Porque en

ese instante, se dio cuenta de que sí le importaba Raeneth.

—Ven al bosque, Larkin —dijo Ramass—. Y te devolveré a Venna,

a Talox y a Raeneth. Los devolveré a todos.
 Sus palabras eran veneno.

Ella estudió el rostro suave y sonrosado de Raeneth, y luego el rostro

aterrorizado de la rehén.

—Deja que la hechicera se vaya y lo consideraré.

Ramass se rio, un sonido terrible.

—Entonces los arqueros que has escondido en los árboles destruirán

mi conducto.

Luz, ¿cómo había visto a los arqueros en la oscuridad?

Aaryn maldijo en voz baja. Natyla parpadeó con fuerza con la

mandíbula tensa. Cuando abrió los ojos, habían pasado de la esperanza a
la resignación. Sabía que su utilidad para los espectros estaba llegando a
su fin. Que estaba a punto de morir.

Su boca se movió, sus labios formaron las palabras—: Diles que los
quiero.

Larkin tenía que sacar a Raeneth para que los arqueros pudieran
matarla.

Las palabras de Denan resonaron en ella. Hacemos lo que debemos.

—Tienes hasta el atardecer de mañana, Larkin. Y entonces tomaré lo

más preciado para ti —El brazo de Raeneth se tensó.

—¡Mátala y juro que me mataré! —Que se la llevara el bosque, ¿qué

acababa de decir? Pero los espectros habían demostrado una cosa
repetidamente: la querían. Ella no les servía de nada muerta.

A través de Raeneth, Ramass la consideró sospechosamente.

—¿Qué estás haciendo? —Aaryn susurró.

—Soy la única moneda de cambio que tenemos —susurró Larkin.

Prácticamente podía sentir los ojos de West y Atara perforando su nuca.
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Larkin tenía que sacarlo. Se le ocurrió un plan. Un plan estúpido. Pero no

se le ocurrió otra cosa.

—Bajen los escudos —llamó a las hechiceras que la custodiaban.

Aaryn se quedó boquiabierta.
 —No querrás decir...

—¡Bájenlos!

—Larkin —siseó Gendrin.

Aaryn devolvió la mirada a la multitud y su mirada se cruzó con la

de Gendrin. Pero Larkin era la Reina aquí. No ellos. Se quedó mirando a
Aaryn hasta que la mujer emitió un sonido de descontento y asintió a sus
hechiceras. Los escudos se redujeron a su tamaño normal.

Larkin cruzó el espacio lentamente con cuidado. Extendió la mano.

—Llévame. Iré de buena gana. Deja que Natyla se vaya.

Ramass rio, bajo y duro.

—Los mortales harán sacrificios imposibles por aquellos que aman.

¿Significaba eso que liberaría a Natyla? Ella contuvo la respiración.

Él negó con la cabeza.

—Pero tú no la amas.

Con un rápido movimiento, Ramass desenfundó el cuchillo sobre la

garganta de Natyla.

La sangre brotó y su boca se abrió y cerró sin sonido.

—¡No! —Larkin dio un paso adelante.

Aaryn le jaló el brazo por detrás y las arrojó a ambas al suelo. La

guardia de la hechicera se amontonó sobre ellas, con sus escudos sobre la
cabeza.

—¡Lancen! —rugió Gendrin.

Desde debajo de los tres cuerpos, Larkin vio cómo los ojos de Natyla
se desenfocaban. Se desplomó en el suelo. Una docena de flechas
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empalaron a Raeneth, clavándola en el árbol. Raeneth no reaccionó; los

ardents eran ajenos al dolor. Su mirada no se apartó de la de Larkin.

—Recuerda, niña —jadeó Ramass, mientras la sangre negra corría

por los labios de Raeneth—. Tú te lo has buscado.
 Media docena de flautistas se lanzaron hacia adelante.

—¡No! —Larkin gritó. Raeneth ya se estaba muriendo. Larkin no

quería que su cuerpo fuera mutilado peor de lo que ya estaba. Se merecía
algo mejor que eso.

Pero West llegó primero a Raeneth y la decapitó. Larkin cerró los

ojos y se dio la vuelta, pero el recuerdo había marcado su mente. Al igual
que las muertes de Venna, Bane, Talox y tantas otras, las pesadillas la
perseguirían durante el resto de su vida.

Atara ayudó a las hechiceras a levantarse de encima de Larkin. Farwin

la miró con preocupación.

West regresó con la sangre goteando de su espada y puso a Larkin

en pie.

—Lo siento, Larkin.

Ella no podía mirarlo.

Aaryn agarró el antebrazo de Larkin.

—Raeneth estaba muerta en el momento en que la espada del

espectro la tocó. En cuanto a Natyla, nunca tuvo muchas posibilidades y
lo sabía. Hizo lo que pudo.

Gendrin se acercó por detrás de ellos.

—¿Sabes quién era el ardent?

—Era mi madrastra —admitió Larkin.

Él dio un paso atrás.

—¿Qué?

—La ardent —Larkin forzó su mirada hacia arriba—. Era mi

madrastra. Escapó de Idelmarch a través del Bosque Prohibido hace
meses.
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Encantadores y hechiceras se detuvieron a escuchar. Larkin podía

imaginar los susurros. Su padre, un asesino. Su madrastra, una ardent. Su
propia hermana, la amante del Maestro Druida.
 West y Atara compartieron una mirada y apartaron a los demás,
dejando espacio a Larkin. Ella los amó por eso.

—¿Qué quiso decir el espectro? Tienes hasta el atardecer de mañana,

Larkin. Y entonces me llevaré lo más preciado para ti —preguntó Aaryn.

—Denan —Larkin lo supo al instante—. Lo siguiente que van a hacer

es ir por él.

La mirada de Aaryn se endureció.

—Ningún ardent se acercará a él.

Y Denan estaba demasiado enfermo para acercarse al Bosque

Prohibido.

—Los espectros han demostrado que tienen capacidades más allá de

lo que hemos jamás adivinado —dijo Gendrin.

Larkin se frotó la manga con brusquedad por la cara, tomó aire para
recuperar las fuerzas y se enfrentó a Gendrin.

—¿Se ha registrado todo el Alamant?

Gendrin la observó con lástima en su mirada.

—Así es.

La forma en que lo dijo le indico que había algo más en su silencio.

—¿Qué es?

Él suspiró.

—Hay más personas desaparecidas.

Más gente como Raeneth. Ardents que habían huido antes de ser
capturados. Podrían estar escondidos en el fondo del lago, por lo que
sabían.
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—¿Cuántos?

—Quince.

¿Quince reservados para un último complot ruin?

Aaryn parecía estar pensando en lo mismo.

 —Pondré botes de hechiceras alrededor de su casa del árbol. No se
acercarán a él.

—Asegúrate de que cada una de ellas se someta a una nueva prueba

de sangre ardent —dijo Gendrin.

Luz, Larkin estaba muy cansada, por dentro y por fuera. Cansada de
luchar y correr y preocuparse y estar siempre un paso por detrás de los
espectros tres veces malditos.

Algo de esto debió de reflejarse en su rostro, porque Gendrin apoyó

una mano pesada en su hombro.

—Sabemos sus nombres. Qué aspecto tienen. Mis hombres no

dejarán de buscar.

Él no los encontraría. No en el fondo del lago.

Aaryn apoyó una mano en la espalda de Larkin.

—Ve a casa y descansa. Quédate con Denan. Puedes escribir a tu

padre sobre Raeneth por la mañana.

Larkin encontró uno de sus sirvientes. Le hizo un gesto al chico para

que se acercara.

—Envía la noticia de que Raeneth ha muerto a mi madre. Que se lo

diga a Nesha. Ella puede decírselo a mi padre. Luego infórmame lo que
digan.

El chico asintió antes de salir corriendo.

Larkin cerró los ojos y consideró seguir el consejo de Aaryn. Comer

algo abundante y luego desplomarse en su cama. Dejar que Denan jugara
con ella hasta que se quedara profundamente dormida mientras le
acariciaba el pelo. Pero su esposo estaba demasiado enfermo para jugar.
Su sueño estaría plagado de pesadillas. No habría descanso para ella.

Y ya había tenido suficiente trato con los espectros como para

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desconfiar de todo lo que creía saber. Quince ardents ocultos era

demasiado fácil. Demasiado obvio. Ramass tenía algo más en mente. Sólo
tenía que averiguar qué era antes de que él tendiera su trampa.
 Uno de los hombres que se arremolinaban alrededor del cuerpo
inmovilizado de Raeneth curvó el labio y le escupió antes de darse la
vuelta para marcharse.

La rabia inundó a Larkin. Corrió hacia delante, desplegó su escudo y

pulsó, inmovilizando al hombre contra el árbol. Él se retorció, pero no
pudo liberarse.

Larkin ni siquiera sabía que podía hacer algo así. Pero entonces, ella
era una Reina. Como tal, su magia era más fuerte que el resto.

—Gendrin, ¿cuál es el castigo por insubordinación y profanación de

un cuerpo?

—Fue un ardent —jadeó el hombre— quien asesinó...

—¡Estas mujeres son víctimas de los espectros! —Empujó con más

fuerza—. Si quieres escupir sobre algo, ¡escupe sobre Ramass desde las
paredes de Ryttan!

La cara del hombre se puso roja con los labios anillados en azul.

Gendrin se puso a su lado y señaló a un jefe de unidad.

—Haz que este hombre reciba doce latigazos de púas y ponlo en

servicio nocturno durante el resto del año.

—Sí, señor —dijo un encantador mientras se dirigía al prisionero de

Larkin.

Aaryn tocó ligeramente el brazo de Larkin. Larkin dejó caer al

flautista de mala gana. Respiró entrecortadamente con la mano extendida
sobre el pecho. Él le lanzó una mirada furiosa teñida de miedo. La líder
de la unidad lo puso en pie.

Los encantadores la observaron con algo parecido al miedo. Ella

prefería que la respetaran, pero aceptaría lo que pudiera conseguir. Hizo
brillar sus sellos.
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—Vuelvan a sus deberes.

Gendrin ladró órdenes. Aaryn hizo un gesto para que sus hechiceras
se dispersaran.

Justo cuando pasó junto a Larkin, Gendrin se detuvo.

 —Eso estuvo bien hecho.

Ella lo miró sorprendida. Tal vez, después de todo, no estaba

resentido con ella. Su mirada se desvió hacia el cuerpo de Raeneth.

—La llevaré conmigo —Llevar el cuerpo a su barco probablemente

le llevaría el resto de la noche.

El cansancio se apoderó de ella. Pero alguien tenía que ver a la mujer

debidamente enterrada. ¿En la tradición alamante o idelmarquiana? ¿Qué
querría Raeneth?

Luz, Larkin estaba muy cansada.

—Yo me encargaré de ello —Aaryn comenzó a organizar a una

docena de hechiceras para hacer una camilla y llevar los cuerpos al Árbol
Blanco—. Tendrás que pasarla por el portal mañana.

No tuvo que decir por qué. Con este calor, un cuerpo no duraría
mucho.

Larkin asintió en señal de gratitud.

—¿Quiere que informe al Rey Denan? —Farwin rebotó de un pie a

otro. ¿Cómo podía tener el chico tanta energía?

Larkin le indicó que se fuera. Él saltó.

—¿Por qué no vamos a ver a Denan? —dijo Atara.

Larkin apenas la escuchó. No podía apartar la mirada del rostro de

Natyla. Teniendo en cuenta la sangre, se agachó junto a la hechicera
muerta. Estaba aún más segura que antes. Conocía a la mujer de alguna
parte.

¿Pero de dónde?

Se volvió hacia el sur, hacia Valynthia. Algo en esta chica le resultaba

familiar. Era importante. Larkin cerró sus ojos muertos y se puso en pie.
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—La hechicera que fue asesinada hoy, la que creíamos que era
Raeneth. Llévame a su cuerpo.

—¿Qué? —Preguntó West— ¿Por qué?

Larkin no sabía por qué.

 —Hay algo sobre Natyla… No estoy segura de qué, pero quizá si
veo el otro cuerpo, lo entenderé.

Sin mirar si le seguían, Larkin se dirigió de nuevo hacia su barco.

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CAPÍTULO VEINTICINCO

Atara sacudió a Larkin para que se despertara. Ella parpadeó para

alejar los restos de su pesadilla y se apoyó en la borda. Era temprano en
la mañana, la luz desde lo alto de las olas le hacía lagrimear los ojos. Su
boca sabía horrible y ella realmente necesitaba bañarse.

West y las cuatro hechiceras que Aaryn les había prestado todavía
estaban dormidas en el fondo del bote.

Larkin se frotó los ojos llenos de arena. No había creído posible

sentirse más cansada que la noche anterior, pero los sueños no la dejaban
en paz. Sueños sobre volver a tejer la barrera. Sueños sobre el trabajo en
los campos de su padre, su guadaña cortando el espeso trigo que caía con
un estruendo ensordecedor. Luego vinieron las pesadillas sobre Venna,
Bane, Talox, Raeneth y Natyla. Sueños en los que su padre era arrastrado.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó Larkin.

—Un par de horas —Atara bajó la vela—. Tuvimos que virar contra
el viento. Hicimos un tiempo terrible.

—Entonces, ¿por qué estas bajando la vela?

Atara señaló un bote que se acercaba a ellos a toda velocidad, con

ocho remeros a cada lado. Tam estaba en la proa. Cuando estuvieron lo
suficientemente cerca, saltó de su bote al de ellos. Se alejaron. Tam arrió
la vela y su barco volvió a coger velocidad.

Tam se sentó a su lado.

—Alorica me echó de nuevo.

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—¿Significa eso que está mejor? —Larkin contuvo la respiración,

esperando la respuesta.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Tam y el corazón de Larkin se

desplomó.
 —Le ha bajado la fiebre —consiguió decir él con voz vacilante.

Larkin se sintió tan aliviada que agarró a Tam y lo sostuvo con fuerza.

—Hay algo más —dijo—. Han encontrado otras dos hechiceras,

Mavy y Qarlot.

Luz, lo que sea que los espectros habían planeado, estaban

acelerando su plan. Larkin dejó caer la cabeza entre las manos.

—No puedo olvidar su cara —Tam la miró como si hubiera perdido

la cabeza—. La hechicera que murió anoche. Ella era importante. Sólo
que no estoy segura de cómo o por qué.

Tam miró por delante de ella.

—¿Así que vas al mercado?

Mientras Atara le ponía al corriente de todo lo que había ocurrido la

noche anterior, Larkin siguió su mirada. A doscientos metros estaba el
mercado. Decenas de puestos de madera habían sido amarrados a un
muelle flotante para crear una especie de isla. El color se derramaba de
las cestas y las mesas: especias, fruta fresca, pernos de tela, cortes de
carne y panes. Las compras de la mañana estaban en pleno apogeo, con
docenas de personas que buscaban lo mejor para las comidas del día.

Cuando el barco llegó por fin al muelle, Tam cogió la cuerda, ató el
barco y le echó una mano. Salieron del muelle y entraron en el paseo
marítimo flotante, que rodó suavemente bajo sus pies.

—Por aquí —Tam giró a la izquierda como si supiera exactamente a

dónde iba.

West se colocó al lado de Larkin, mirando a los barcos que pasaban

como si esperara que un asesino saltara de cada uno de ellos. Dudaba que
la perdiera de vista después de la noche anterior. Atara y las demás
hechiceras hicieron brillar sus escudos en un sólido círculo alrededor de
ella.
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Luz, se alegraría cuando todos los ardents fueran capturados y

pudiera volver a no tener guardias siguiéndola a todas partes.

La multitud de la mañana se separó para dejarles pasar, la mayoría

de la gente se inclinó.
 —¿Conociste a Niveena? —preguntó Larkin. ¿De qué otra manera
sabría él dónde ir?

Tam no le devolvió la mirada.

—Era una de las once mujeres solteras del Alamant. Todos los
hombres la conocían.

Supuso que eso tenía sentido.

La mayor parte del Alamant era de naturaleza refinada. Pero no aquí.

En su lugar, trozos elegantemente tallados y desprendidos de las casas en
los árboles habían sido pegados con madera a la deriva. Los tejados no
eran más que tablas inclinadas que evitaban la mayor parte de la lluvia.

Pasaron por delante de los puestos de especias, cuyos olores eran a

la vez irresistibles y seductores. Los vendedores de comida vendían azúcar
hilada y bayas confitadas. Panes con forma de cuencos alargados para
recoger un surtido de cítricos, pescado y fruta picada. Carne y verduras
en brochetas fritas sobre brasas.

Otro día, Larkin y Denan hubiesen paseado, probado la comida y

comprado regalos para la familia de ella. Siempre encontraba algo para
ella. La última vez, había sido su propia flauta, con los lados tallados con
serpientes y pájaros, con joyas en los ojos. Era hermosa y un poco extraña.
A ella le encantaba.

Larkin se limpió discretamente las mejillas y aceleró el paso,

deteniéndose sólo para comprar un desayuno de rollos de carne y té lila
para ella y sus guardias. Se bebieron el té de un tirón y se comieron los
panecillos mientras caminaban.

—Cuéntame más sobre esa Niveena —dijo Larkin.

Tam bebió un trago de su odre.

—Era viuda. Su esposo murió en una batalla con un mulgar hace un

par de años. No tenían hijos, pero la familia de su esposo la quería como
a una hija. La velarán hasta esta noche cuando la lleven al Árbol Blanco.
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Larkin se limpió el jugo que le corría por la barbilla: la carne era una
mezcla perfecta de sabroso, dulce y salado. A Denan le habría encantado.

—¿Por qué vivir aquí en vez de en un árbol?

 Tam se lamió los dedos.

—Son dueños de uno de los huertos donde murieron Natyla y

Raeneth. Dividen su tiempo entre los dos. La comunidad está muy unida.
A Niveena le encantaba este lugar, más que cualquier otro.

Se encontraron con una multitud solemne. Muchos lloraban. Se

apartaron y se inclinaron para dejar pasar a Larkin y su grupo. Esta debía
ser la vigilia de Niveena.

Un anciano sentado en una silla se levantó sorprendido y se inclinó

ante Larkin.

—Mi Reina. Es un honor que haya venido.

Pensaron que ella estaba aquí para presentar sus respetos. Ella dejaría
que lo pensaran.

Ella sonrió suavemente.

Él los condujo al interior, pasando por hileras de coloridas bayas hobs

y tiernas gotas de nala. El olor le recordaba al huerto de la noche anterior:
fruta madura y podredumbre dulce. Una imagen del cuerpo sin cabeza de
Raeneth pasó por su mente. Sacudió la cabeza y obligó al recuerdo a
retroceder.

El hombre corrió una cortina negra y se hizo a un lado.

Los guardias fueron los primeros. Larkin tuvo que agacharse para
entrar y no pudo enderezarse del todo, era eso o arriesgarse a golpearse
la cabeza con el techo bajo.

Más allá había una cómoda habitación con alfombras y almohadas.

Las puertas traseras se habían abierto de par en par, dejando al descubierto
hileras de frutas secas colocadas sobre sábanas manchadas. Un hombre,
una mujer y tres niños estaban sentados frente a una figura tendida en el
suelo. Todos tenían el mismo pelo y los mismos ojos negros y eran de la
misma complexión. En sus piernas estaban las gruesas y brillantes hojas
de una casa del árbol, que estaban cosiendo en el sudario de la hechicera.
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La familia que ya estaba arrodillada junto al cuerpo se apresuró a

ponerse en pie y retrocedió.
 Larkin estaba interrumpiendo su luto con falsos pretextos, pero la
vida de Denan podía depender de lo que encontrara. Haría uso de su
privilegio.

Una sábana había cubierto a Niveena, dejando sólo su forma visible.

Obviamente, era mucho más alta que cualquier miembro de la familia.
Probablemente más alta que su esposo. ¿Qué había pensado ella de eso?
¿Del hombre pequeño y de rasgos oscuros que la había robado de su
familia y la había llevado a un lugar imposible?

Sólo para morir poco después.

Larkin ya sabía la respuesta. Niveena lo había amado y él le había

correspondido. A juzgar por los rostros hinchados y enrojecidos de su
familia, todos la habían amado. Y, sin embargo, la familia que la había
criado ni siquiera sabía que estaba muerta. Si los idelmarquianos y los
alamantes no encontraban una forma mejor de comunicarse, nunca lo
sabrían.

Su familia se levantó pesadamente y se inclinó ante ella.

Luchando contra el impulso de arrancar la sábana, Larkin devolvió la

reverencia.

—He venido a presentar mis respetos a su nuera.

—Nos honra con su presencia, Majestad —dijo la madre—. Niveena

hablaba a menudo de usted.

Larkin trató de que su sorpresa no fuera tan notoria.

—¿Lo hacía? —¿Quién era esa mujer?

El padre sonrió, con lágrimas en los ojos.

—Ah, sí. El discurso que diste ante la Locura de los Druidas. La forma
en que manipulaste la magia con tus manos. Las vidas que salvaste.

Eso tenía sentido. Todas las hechiceras que habían podido reunir
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habían estado allí ese día. El día en que los espectros casi los habían
destruido a todos.

Larkin se arrodilló junto al cadáver, alcanzó la sábana y luego dudó.

No quería ofenderlos.
 —¿Puedo?

La mujer se arrodilló frente a Larkin y dobló suavemente la sábana.

Larkin se quedó mirando a la chica. Su piel hinchada estaba brillante

y moteada, con un matiz morado poco saludable. En contraste, su pelo
rubio y brillante se acomodaba en ondas sueltas sobre los hombros. Quizá
fueran los cambios que la muerte había provocado en ella, pero Larkin no
la reconocía.

La madre tomó la mano de Niveena.

—Es difícil, ver algo que debería estar ahí pero no lo está.

Había entendido mal la confusión de Larkin. Probablemente era

mejor así.

Un sirviente irrumpió en la habitación y le tendió una misiva sellada.

—No es el momento —murmuró Larkin.

—Por favor, Majestad —dijo—. Es urgente.

Lanzando una mirada de disculpa a la familia de la mujer muerta,

Larkin rompió el sello.

Sela y Denan están peor. No puedo despertarlos. Algo le pasa a la

presa de Denan. Vengan rápido.
Mamá
Luz. No Denan. No Sela. El corazón de Larkin latía con fuerza en su
pecho. Un recuerdo repentino surgió en la cabeza de Larkin: el día en que
Larkin había hecho su presa. El olor a suciedad y podredumbre que
desprendían los espectros. El aspecto de la herida de Denan, las líneas
tensas que se extendían.

En la periferia de su visión, había alcanzado a ver los preocupados

ojos marrones de una mujer. Del mismo color que el pañuelo que la mujer
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había atado sobre su cabeza. Su cabello habría sido trenzado para

mantenerlo fuera del camino durante la batalla.

No.
 No estaba trenzado. Lo llevaba suelto sobre los hombros. Era el pelo
rubio que Larkin recordaba. Largo, grueso y salvaje, que se movía sobre
sus hombros con la brisa. Y de repente, Larkin supo exactamente lo que
habían hecho los espectros.

Se mareó de repente. Comenzó a volcarse, y apenas se pudo

recuperar.

La madre se sobresaltó y se acercó a ella.

—¿Majestad? ¿Está usted...?

West estaba al lado de Larkin en un instante, sujetándola. Ella dejó

que él la pusiera de pie.

—Lo siento. Debemos irnos —Larkin volvió corriendo por donde

habían venido.

Tam esquivó a un chico, saltó por encima de un carro y llegó junto

a ella.

—¿Qué? ¿Qué has visto?

No era lo que había visto. Era lo que había recordado. Había usado
la magia de seis mujeres para tejer la presa de Denan.

—Los asesinos están matando a las mujeres cuya magia creó la presa
de Denan —jadeó. Luz, si la presa fallaba, la plaga lo consumiría. Se
convertiría en un mulgar—. Niveena, Natyla, Varcie, Mavy, Qarlot...

Los ojos de Tam se abrieron de par en par.

—Y Alorica.

Alorica era todo lo que se interponía entre Denan y un destino peor

que la muerte.

Que el bosque se la llevara, todo tenía sentido. La fiebre de Denan,

su cuerpo no estaba luchando contra una enfermedad, sino contra la
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plaga. Y con cada asesinato, la presa se había debilitado y la plaga era

más fuerte.

Todos los enfermos eran probablemente los hombres y mujeres con

los que Larkin había formado las presas.
 Tam palideció.

—Pero ahora está a salvo. El Alamant ha sido registrado.

Ella sacudió la cabeza.

—Hay quince ardents desaparecidos.

No estaban atacando a Denan. Sin duda estaban merodeando bajo el

agua mientras se dirigían a su objetivo final en el Árbol de la Sanación.

Tam se giró y casi chocó con un hombre que salía de un puesto.

—¡Apártense! —rugió.

La gente se apartó de un salto mientras Larkin, West, Tam, Atara y

las cuatro hechiceras corrían por el paseo marítimo y por el muelle,
mientras Tam gritaba a todo el que se cruzaba en su camino. En su barco
les esperaba un sirviente. Larkin y sus guardias saltaron al interior de la
embarcación, que se estremeció.

—Majestad —dijo el muchacho.

Tam tomó el timón y la vela. El resto cogió un remo. West desenrolló

la cuerda de amarre.

—¿Árbol de Sanación o Denan?

—¡Árbol de Sanación! —Dijo Tam.

Larkin levantó la mano para que se callara.

Tam no era la Reina aquí. Larkin lo era. Ella clavó su remo. Si se

dirigía a Denan, podría rehacer su presa. Alorica probablemente moriría.
Pero si iba primero a Alorica y la aseguraba, su presa aguantaría lo
suficiente para que Larkin lo alcanzara. Ella podría salvarlos a ambos.

—Árbol de Sanación —Estuvo de acuerdo.

—No entiendo —dijo West—. ¿Por qué las otras hechiceras no

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pueden arreglar su presa?

—Es la magia de los hombres —respondió Atara—. Larkin es la única

que puede manejarla.

Y sólo porque ella podía manipular la magia con sus manos.

 Los encantadores llevaban meses intentando crear una melodía que
formara una presa. Hasta ahora, habían fracasado.

West se colocó a su lado y remó con furia.

—¿Por qué molestarse en quitarle la presa? ¿Por qué no matarlo

simplemente?

—Porque saben que si Denan es un mulgar —dijo Larkin— haré lo

que los espectros quieran para salvarlo.

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 CAPÍTULO VEINTISEIS

El barco que transportaba a Larkin, Atara, Tam, West y las cuatro

hechiceras atravesaba el agua, con el viento firme a sus espaldas. Detrás
de ellos había más de una docena de embarcaciones: a la llamada de
Larkin, los soldados y las hechiceras habían abandonado sus hogares para
amontonarse en los botes o correr por los puentes.

Ahora debían haber más de cien.

Los espectros claramente querían usar a Denan para llegar a Larkin.

Pero entonces, ¿por qué Sela también estaba enferma? Ella nunca había
sido cortada con una hoja maldita. Nunca había llevado una presa. Quizás
su hermana estaba realmente enferma, pero Larkin no podía permitirse
creerlo. Pero lo que fuera que los espectros le habían hecho, no tenía nada
que ver con las presas o con Alorica. De eso Larkin estaba bastante segura.

El Árbol de Sanación apareció a la vista. El único movimiento que

vio Larkin fue el suave balanceo de los barcos amarrados al muelle.

—¿Dónde están todos? —preguntó Atara desde su lado.

Agarrándose a la borda para apoyarse, Larkin se levantó para ver

mejor y vio lo que, a primera vista, parecían montones de ropa desechadas
a lo largo de los muelles y en las escaleras. Pero Larkin había visto
suficientes batallas como para saber qué aspecto tenía un cuerpo
arrugado. Yacían en charcos de sangre, la luz moteada reflejándose en la
corteza húmeda, de donde los ardents habrían salido. Con este calor,
cualquier agua en la corteza se habría secado en minutos.

—¿Qué ves? —preguntó Tam.

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—Cuerpos. Las raíces aún están húmedas. Puede que no lleguemos

demasiado tarde —Se volvió para mirar detrás de ellos. No pudo ver a
ninguno de los corredores. Los botes que podía ver estaban demasiado
atrás—. Estamos solos.
 Tam enseñó los dientes con una expresión feroz.

—Larkin —susurró West—. Tú y yo nos quedaremos atrás.

—Que el bosque te lleve —replicó Larkin.

Él la fulminó con la mirada.

—Ocho de nosotros contra quince ardents. No tenemos ninguna

posibilidad. Y no te dejaré morir.

Ella le devolvió la mirada.

—Intenta detenerme.

No podía y ambos lo sabían. Gruñó con frustración.

Atara alargó la mano y le dio un fuerte tirón del bigote.

—No es una niña. Deja de tratarla como tal.

Él señaló con un dedo tembloroso en dirección a Atara.

—No vuelvas a tocar mi bigote.

—Te sacaré en un pulso a ti y a tu bigote de este barco —respondió

ella.

—Basta, los dos —Los sellos de Larkin se encendieron con fuerza y

brillo—. Sé que están agotados y estresados más allá de lo razonable. Pero
aguantaran hasta que hayamos terminado nuestra tarea. ¿Está claro?

—Sí, señora —fue la respuesta a coro.

Ella volvió a sentarse en el banco. Los muelles se alzaban ante ellos,

pero Tam aún no había arriado la vela.

—Estamos llegando rápido —dijo Tam—. Cuando les diga,

retrocedan. Justo antes de que choquemos, agáchese en el fondo del bote.

Esto es una mala idea. El muelle se acercaba cada vez más. Larkin se
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agarró a la borda y a su asiento, apretando los dedos.

—Tam —dijo en tono de advertencia. No les serviría de nada llegar

rápido si todos estaban muertos o heridos.

—Confía en mí —dijo Tam—. Me he criado en barcos.

 Ahora estaban lo suficientemente cerca como para que Larkin
pudiera contar las astillas de las tablas. El sudor le corría por la sien. Tenía
el remo preparado.

—¡Tira de la vela! —West clavó su remo.

—Todavía no —dijo Tam con los ojos entrecerrados.

Luz. Iba a matarlos.

—Todavía no —murmuró Tam—. Todavía no. Ahora.

Todos metieron los remos, el agua se agitó y el barco se ralentizó. Y

remaron frenéticamente.

—¡Agáchense! —Tam gritó.

Larkin golpeó el fondo del barco y se cubrió la cabeza. La

embarcación se estremeció violentamente al chocar contra el muelle antes
de deslizarse parcialmente sobre él. Su estela se deslizó por encima de las
tablas y se vertió en otra embarcación. El agua retrocedió, arrastrándolos
hacia atrás.

Con un salto en carrera, Tam aterrizó en el muelle sin pausa en su

paso. Larkin se agarró a un pilote y se sujetó mientras el barco se deslizaba
por debajo de ella. Se levantó, perdió el equilibrio en el agua y se arrodilló.
El barco se estrelló, una de las hechiceras cayó por la borda y otra alcanzó
a pescarla.

Tam se estaba adelantando demasiado. Luchando contra una

repentina oleada de mareos, Larkin se lanzó tras él.

—¡Vamos! —Larkin finalmente superó la ola y echó a correr. A dos

docenas de pasos, encontró el primer cuerpo. Era Karaken, la monja que
estaba ciega. Ella nunca habría visto venir a los mulgars. Su sangre aún
brillaba, así que no llevaba mucho tiempo muerta.

Atara y otras dos hechiceras alcanzaron a Larkin en las raíces

inclinadas. Tam ya estaba en el carruaje, con la mano en la palanca.
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—¡Espera! —Ella se quedó sin aliento para decir más. Los necesitaba
si tenía alguna esperanza de luchar contra los ardents.

—¡Maldito seas, Tam! —Atara gritó.

 West pasó corriendo junto a Larkin.

—¡Si quieres que viva, espera!

Tam enseñó los dientes, pero se contuvo. Larkin y los demás se

amontonaron en el carruaje. No le pasó desapercibido que las tablas del
suelo estaban empapadas de agua, al igual que el muelle y las raíces de
los árboles. Los ardents habían venido por aquí.

Tam tiró de la palanca y ascendieron con demasiada lentitud. Pero

Larkin agradeció la oportunidad de recuperar el aliento; no tenía sentido
empezar una pelea ya sin aliento. Observó cómo se acercaba la rama
principal. El silencio en lo alto era casi ensordecedor.

Y entonces una mujer gritó. Más cerca, los sonidos de la batalla les
llegaron: el sonido de las espadas chocando, el golpe de la espada contra
el escudo y los gruñidos y gritos de los soldados. Un instante después
llegaron los gritos de pánico: ¿los pacientes?

Larkin disparó su magia, el dolor reconfortante zumbó en su cuerpo.

El peso de su espada y su escudo fue un alivio.

Abajo, el primero de los siguientes barcos se deslizó hacia los

muelles. No había señales de los corredores en los puentes. O llegaban a
tiempo para ayudar, o no lo hacían.

—Larkin —suplicó West, claramente queriendo que se quedara atrás.

—Esto es por Denan —Larkin haría cualquier cosa, arriesgaría

cualquier cosa, para proteger a su esposo.

El montacargas llegó a la intersección entre las ramas y el árbol.

Larkin retrocedió de un salto ante la mirada frenética de una sanadora.

Sus ojos se fijaron en ellos.

—Ayúdenme.
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Sus intestinos yacían en un charco a su lado junto con demasiada

sangre. No había forma de salvarla. No podían prescindir de nadie para
quedarse con ella.

Larkin atravesó los barrotes y le acarició el pelo.

 —Enviaré a alguien a buscarte.

A cincuenta metros de distancia, se libraba una batalla campal en el

pasillo que precedía a la habitación de Alorica. Cinco hombres aguantaban
a quince ardents, pero sólo porque había espacio para uno o dos
combatientes en los pasillos. Y los hombres…eran druidas.

—¿Qué están haciendo aquí? —dijo Atara, con los ojos

entrecerrados.

—Sea cual sea la razón —dijo West— son lo único que mantiene a
Alorica viva.

La anticipación de la lucha que se avecinaba recorría las venas de

Larkin. Le dolía. Ansiaba hacer que algo que la apagara.

Los guardias volvieron a colocar sus armas y escudos. Antes de que

el montacargas detuviera su ascenso, Tam abrió las puertas de un empujón
y salió disparado. Larkin corrió tras él, con West y los demás pisándole
los talones. Por el camino, vio a un celador agazapado en un pasillo lateral.

—Hay una mujer junto al montacargas —Larkin señaló el camino por

el que habían venido—. Ayúdenla.

Tam llegó primero a la retaguardia de los ardents. Derribó a dos en

rápida sucesión. El tercero se giró y se enfrentó a él golpe a golpe. Larkin
trató de avanzar, de ayudar. Pero por la forma en que luchaba, sólo había
espacio para un combatiente a la vez, y West se interpuso firmemente
entre ella y Tam.

Uno de los druidas cayó con un grito. Muy cerca, ella podía ver el
agotamiento en sus movimientos. No aguantarían mucho tiempo. Los
paneles mágicos de la habitación de Alorica se habían vuelto impasibles,
pero los soportes eran vulnerables.

Larkin tenía que encontrar otra forma de llegar a la habitación. Tenía

que salvar a Alorica. Salvar a Denan. Tal vez a Sela también.

—¡Larkin! —llamó alguien desde arriba. Larkin se asomó a la

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barandilla.

En el tercer nivel, justo encima de la habitación de Alorica, Magalia

les hizo un gesto.
 —¡Ayúdenme! —La sanadora tenía una cuerda ya atada a la
barandilla. Colgaba en el fondo de la habitación de Alorica. Magalia tenía
la clara intención de arrastrar a Alorica a un lugar seguro.

—West, conmigo —dijo Larkin—. El resto de ustedes abran paso —

Ella giró y salió a la carrera.

—¡Larkin! —Tam gritó. Miró por encima del hombro. Intentó

desprenderse del ardent con el que estaba luchando. La cosa casi le cortó
la cabeza.

—Voy a buscarla, Tam —dijo Larkin.

Él se volvió hacia la lucha con un rugido. Larkin tomó el camino de

vuelta y subió las escaleras de dos en dos, hasta llegar al tercer nivel.
Corrió hacia Magalia, que se arrodillaba junto a un hombre y sostenía un
paño ensangrentado en su pecho.

Cuando Larkin estaba a dos pasos de distancia, volvió la cara hacia

ella. A través de la plaga que arañaba su camino hasta sus mejillas y le
salpicaba la frente, reconoció su rostro.

Era Garrot.

En un instante, la noche en que Denan fue cortado por los espectros

volvió a ella con todo detalle. Había tomado la magia de seis hechiceras
y había tejido la presa de Denan. Entonces Garrot había aparecido detrás
de ella, con la corrupción negra subiendo por su cuello. Y por su reino,
por la alianza que tenían que hacer, ella lo había salvado. Había tomado
la magia de las hechiceras por segunda vez, usándola para tejer una presa
para Garrot.

Si la presa de Garrot estaba fallando, también lo estaba la de Denan.

Las piernas le fallaron. Se hundió sin hacer ruido, cayendo

pesadamente. El dolor brotó de sus rodillas, pero no era nada comparado
con la negrura devastadora que amenazaba con destrozarla.

—¿Larkin? —West se agachó junto a ella.

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—Me equivoqué —Magalia sacudió la cabeza una y otra vez,

perdiendo su imperturbable calma—. No fue una enfermedad. La
corrupción se filtró a través de las presas y los enfermó.
 Soy una tonta. En su arrogancia, Larkin había pensado que podría
salvar a Alorica y a Denan. Debería haber dividido su grupo en dos. Dejar
que Tam salvara a su mujer, como ella salvó a su esposo.

Pero Alorica ya estaba muerta. Y ahora algo mucho peor que la

muerte estaba llegando para Denan.

—La presa sigue frenando la propagación —Las lágrimas corrieron

por el rostro de Magalia—. Todavía puedo salvarlo.

Magalia había salvado la vida de Garrot cuando era niño. Habían

crecido conociéndose. Habían estado comprometidos en algún momento.
Y entonces Magalia había sido robada por los flautistas del Bosque
Prohibido y Garrot había puesto sus ojos en los Druidas Negros.

Y entonces las palabras de Magalia penetraron en el dolor de Larkin.

Si la presa seguía intacta, Alorica no estaba muerta.

—Ayúdame —suplicó Magalia.

Con la maldición ya tocando sus ojos, Garrot estaba demasiado lejos

para poder ayudarlo. Pero Denan... su plaga no estaba tan avanzada como
la de Garrot. Todavía había tiempo. Larkin respiró con fuerza, recuperando
sus fuerzas con su propósito.

Los ojos febriles de Garrot se encontraron con los suyos. Ella había
visto a los afligidos retorcerse en agonía, pero él sólo se agitaba
rítmicamente, con los ojos extrañamente tranquilos.

—Dile que lo siento —dijo Garrot con la voz entrecortada por el

dolor.

Claramente se refería a su hermana. Sabía que no había vuelta atrás.

Todas las veces que Larkin lo había querido muerto, y ahora lo único que
podía sentir era lástima. Ella asintió. West la ayudó a ponerse en pie. Sólo
quedaban dos druidas abajo. Larkin tenía que darse prisa.

—Mátalo — le susurró a West. La culpa se retorcía en su interior,

pero la muerte era una bondad comparada con lo que le esperaba. Dejó
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de lado sus sentimientos y agarró la cuerda.

—Yo iré en su lugar —dijo West al mismo tiempo que Magalia

decía—: Larkin, tienes que salvarlo.
 —Necesitamos tus músculos para subir a Alorica —dijo Larkin a
West, ignorando por completo a Magalia. Pasó la pierna por encima de la
barandilla.

—Larkin... —West se acercó a ella.

Justo debajo de ella, dos ardents chorreantes, un hombre y una mujer,

se subieron a la rama que llevaba al fondo de la habitación de Alorica.
Cada uno sacó un hacha del interior de su capa y cortó los soportes entre
los paneles mágicos.

No había tiempo para discutir.

Larkin encendió su escudo, lo colocó bajo sus pies y se dejó caer. Se

estrelló primero contra el macho. Sus huesos crujieron. Cayó hacia delante
y rodó, con el hombro crispado. Soltó un grito de dolor.

El brazo del hombre ardent colgaba en un ángulo imposible. Aun así,

se puso en pie descuidadamente y le agarró las piernas. La mujer
encapotada atravesó los soportes, que no eran tan gruesos como los de la
casa de Larkin, y se metió dentro. Alorica la estaba esperando y lanzó a
la ardent a través de la habitación y cojeó hacia ella, con la espada en alto.

—¡Larkin! —West hizo saltar la barandilla—. ¡Detrás de ti!

—¡Quédate ahí! —Larkin se giró para encontrar al ardent justo detrás

de ella. Le dio una patada. Él se tambaleó hacia atrás. Ella cargó y le cortó
la cabeza. Se dio la vuelta y corrió hacia la habitación de Alorica. La ardent
mujer estaba de espaldas a Larkin. Alorica estaba contra la pared, con su
espada clavada en el panel. La ardent retiró su espada. Larkin no tuvo
elección. La ardent se abalanzó sobre Alorica y se estamparon contra la
pared.

Larkin cargó, dirigiendo su espada hacia la ardent, que se levantó,

bloqueando la espada. La espada de Larkin se estrelló contra el panel. La
ardent la miró. El pelo negro enmarañado y los brillantes ojos azules
enmarcaban su pálido rostro.
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Maisy.

Todo tenía una especie de sentido retorcido. Maisy siempre había

estado en la periferia de la vida de Larkin. Manipulando, retorciendo y
pinchando e insinuando. Ella era la asesina final. La razón por la que la
presa de Denan había fracasado.
 Larkin podría haber matado a Maisy en la Locura de los Druidas. En
cambio, la dejó ir. Por un sentido de amistad. O tal vez por piedad. Pero
sobre todo porque creía que Maisy seguía ahí, enterrada en lo más
profundo de las sombras que manchaban su sangre.

Debido a esa piedad, la vida de Denan estaba ahora en peligro. Desde

el suelo, Alorica se arrastró.

—Maisy —respiró Larkin, una acusación y una súplica a la vez. Sabía

que Maisy era parte de esto. Había intentado fingir lo contrario, pero en
el fondo lo sabía. Parpadeó para evitar el escozor de las lágrimas de la
traición—. ¿Por qué?

—Nunca escuchas —Maisy se giró hacia un lado y golpeó con el

hombro a Larkin, pillándola desprevenida. Larkin retrocedió a
trompicones. Maisy se lanzó hacia la puerta. Larkin se abalanzó con su
espada hacia el centro de Maisy. Ella esquivó en el último segundo. La
espada se hundió en su hombro. La sangre negra se esparció. Y luego se
escabulló fuera de la habitación.

Larkin deseaba perseguirla, pero su prioridad era sacar a Alorica.

Entonces podría volver a por Denan. Rehacer su presa.

—Vamos —Larkin hizo un gesto a Alorica para que la siguiera como

pudiera.

Con el escudo encendido, Larkin se asomó entre los soportes rotos.

Maisy no aparecía por ningún lado. Larkin se acercó y miró por encima
de las ramas a tiempo de ver grandes ondas en el lago.

Maisy había saltado. Ella no reapareció. No es que Larkin la esperara.

Ella se giró, pero Alorica no estaba a la vista.

West se bajó de la cuerda. Si antes estaba enfadado con Larkin, ahora

estaba furioso.

—¡Te dije que esperaras!

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Las cuatro hechiceras de Larkin y los druidas atravesaron la

habitación de Alorica y salieron por el lado ruinoso, con los ojos
escrutando en busca de otros ardents. Alorica debió de abrir el panel de
la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó Atara.

 Sin molestarse en contestar, Larkin volvió a entrar. Tam acomodó
suavemente a Alorica en la cama. Tenía los dientes apretados, su cara era
una mueca, pero no parecía estar sangrando.

—Llegaste tarde —dijo Alorica.

Larkin gruñó. Si Alorica podía lanzar insultos, viviría.

Larkin se apresuró a salir y se detuvo para medir el viento. Soplaba

en la dirección equivocada. Los puentes serían más rápidos. Salió a la
carrera.

—¡Vamos! —West hizo un gesto para que las hechiceras le siguieran.

Atara y las demás hechiceras se apresuraron a alcanzarla mientras

Larkin saltaba por encima de los cuerpos de los druidas y ardents, y luego
redujo su ritmo a un trote devorador.

En el arco, la mujer a la que le habían cortado los intestinos había

desaparecido.

En su lugar, dos druidas llevaban una camilla. En ella, Garrot estaba

atado y amordazado. Se esforzaba contra sus ataduras, los tendones de su
cuello resaltaban con fuerza, sus ojos eran negros. Obviamente, los
hombres lo llevaban a sus barracas. Tontos.

¿Dónde estaba Magalia?

Se merecía esto y mucho más. Y, sin embargo, al pasar por delante

de ellos, sintió una ráfaga de piedad.

—Matarlo sería una misericordia.

El espectro que estaba en Garrot se detuvo, su mirada la siguió. A

través de esos ojos, los espectros la observaban. Ella se estremeció.

—Él es el Maestro Druida —dijo uno de los hombres.

—Ya no —Ella los empujó y corrió.

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 CAPÍTULO VEINTISIETE

A través de la red de puentes, Larkin, Atara, West y las dos

hechiceras restantes corrieron. A Larkin le latía la cabeza y las náuseas le
atenazaban la garganta.

Las largas piernas de West se adelantaron rápidamente a ella, con su

bigote fluyendo detrás de él. Hizo un gesto a cualquiera que se encontrara
en su camino para que le abriera paso. Larkin formó un cuchillo en su
mano y cortó su armadura. Arrojó el peso muerto a un lado, con la mirada
fija en el árbol que era su casa. El sonido de la música de los encantadores
flotaba desde el interior.

Ignoró el grito de protesta de sus piernas y el sabor de la sangre en

su boca. Corrió hacia la muerte, acercándose a Denan.

Y ella tenía que llegar primero.

Los guardias del arco le hicieron señas para que siguiera adelante.

—¡Deprisa, Majestad!

—No consiguen que la música suene bien —gritó el otro.

Larkin atravesó el arco, saltó la barandilla y aterrizó en la rama que

había debajo. Ignorando el agudo dolor en los tobillos y los pies, corrió
hacia sus aposentos y atravesó la barrera.

Cerca de una docena de encantadores se situaban alrededor de su

esposo, todos ellos tratando de formar la presa. El tejido se deshizo. Los
hombres no eran lo suficientemente fuertes. No como lo era una Reina.
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—Fuera —Ella los empujó.

Denan yacía en la cama sin más ropa que sus pantalones. La plaga
había crecido desde el tamaño de la palma de su mano hasta cubrir la
mayor parte de su torso, los zarcillos desaparecían bajo sus pantalones.
Su espalda se arqueaba; los músculos y tendones de su cuerpo destacaban
de forma grotesca. Apretó los dientes como si quisiera mantener el grito
atrapado en su interior.

Mirando a su esposo, todo lo que podía ver era Garrot. Garrot, que
había sido un esposo cariñoso hasta que la plaga creció más allá de su
capacidad para controlarla. Garrot, que oía las voces de los espectros.
Garrot, cuyos ojos eran ahora negros.

Quería llorar, llamar a Denan, derrumbarse sobre su pecho. Pero no

pudo hacerlo.

Sin aliento, con la cabeza palpitando y dando vueltas, Larkin sacó

sus sellos y tejió su hechizo. Sus dedos formaron triángulos para la fuerza,
círculos para la flexibilidad y puntos de luz para la longevidad. Sus piernas
perdieron parte de su fuerza y cayó de rodillas. Consiguió mantener el
tejido. Sus dedos alisaron las puntas erizadas y las líneas tambaleantes.
Fue vagamente consciente de que West sacaba a los encantadores de la
habitación.

Cuando el tejido fue lo mejor que pudo hacer, lanzó su hechizo

alrededor de esa oscuridad como un pescador que echa una red. Cuando
se asentó bajo la piel de Denan, Larkin se estremeció al sentir la oscuridad
maligna llena de garras y el sufrimiento que resonaba en su magia.

Una vez que el hechizo se deslizó a través de la plaga, atrajo los

extremos hacia ella como si se tratara de una red. Se ajustó a la corrupción
como el brillo del aceite sobre el agua envenenada. Volvió a tejer, uniendo
los extremos hasta que el hechizo fue uno.

Casi lo había perdido. Los espectros casi habían ganado. E incluso

ahora, podía sentir los ecos de la agonía de Denan a través de su magia.

De nuevo, miró a Denan y vio a Garrot. Su cuerpo esquelético. Los

círculos negros bajo sus ojos. La forma en que tres meses le habían hecho
envejecer una década. Denan sobreviviría, pero por poco.

No podía soportarlo. No podía soportar la idea de que su indomable

esposo fuera reducido a una caricatura de sí mismo. Tambaleándose, se
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obligó a ponerse en pie. Denan estaba insensible al dolor.

—Tengo que intentarlo —Larkin empujó su mano en el centro de la

plaga. Él gimió y todo su cuerpo se curvó por el dolor, pero ella no la
soltó. Hizo arder sus sellos hasta que estuvieron de color blanco, y una
avalancha de magia la invadió. Rodeó con su magia los bordes de la presa
que acababa de tejer y tiró de ella.

Denan gritó, un sonido inhumano que le partió el alma en dos. Pero

la plaga retrocedió, dejando malvadas cicatrices. Las lágrimas ardían en
sus ojos, pero no caían. Estaba demasiado deshidratada para que cayeran.

Denan se retorció.

—Lo siento —gritó.

Alguien pasó junto a Larkin y se inclinó sobre Denan. Era su madre.

Le puso la mano en el pecho.

—¡Larkin, para!

No lo entendía. No sabía lo que esta plaga le haría.

No sabía que eran las decisiones de Larkin las que les habían llevado
a este momento.

—¡Larkin!

—¡No puedo, mamá!

Su madre la empujó. Larkin retrocedió a trompicones, el tejido se le

escapó de los dedos para volver a su sitio. Denan se desplomó como si
fuera una marioneta y le hubieran cortado los hilos.

Bien. Si está inconsciente, no le dolerá más. Larkin se acercó a él de

nuevo, pero su madre la bloqueó.

Larkin tuvo el repentino impulso de golpearla.

—No puede vivir así, mamá —Su voz salió pequeña, rota—. Lo
destrozará —No podía soportar verle convertido en una sombra de lo que
fue.

—¡Lo estás matando! —Su madre apretó la oreja contra el pecho de

Denan. No se movió. No se movió. No... Larkin apoyó las yemas de sus
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dedos en la garganta de Denan. Nada.

Luz, ¿ya lo había matado? Todos los temores que había albergado en
los pliegues secretos de su corazón se habían hecho realidad. Y ella lo
había provocado.
 Un pulso revoloteó bajo las yemas de sus dedos. Gritó y ató el tejido.

Su madre fue al instante a su bolso y sacó un polvo.

—Que alguien me traiga un plato y un vaso de agua. Ahora.

West puso media taza de té en la mano de Larkin, que había olvidado

que él estaba aquí. Su madre midió el polvo con mano firme y lo mezcló
con los dedos hasta formar una pasta. La extendió por el pecho de Denan.
Olía fuerte y metálico.

—Eso lo despertará un poco —Su madre sacó otra ampolla—. Ponlo

de rodillas.

Larkin trató de levantarlo, pero su cuerpo estaba cargado de

músculos. Los brazos le temblaban tanto que no pudo hacerlo. West se
agachó y la ayudó.

Larkin se deslizó bajo él y West apoyó la cabeza de Denan en su

pecho. Larkin se curvó alrededor de su esposo, deseando
desesperadamente poder compartir su fuerza con él. Que él pudiera
absorberla a través de su piel.

—¡Denan! —Su madre dijo con firmeza—. Necesito que te

despiertes lo suficiente para tragar esta medicina.

Denan no se movió.

—¡Denan! —Su madre ordenó. Todavía no había señal de nada.

Larkin se inclinó junto a su oído.

—Siempre vendrás por mí, ¿recuerdas? Ven por mí ahora, amor. Por
favor.

Él se movió ligeramente. Su madre empujó el frasco entre sus labios.

Su boca no se movió, pero su garganta sí. Un pequeño trago tras otro.

La madre de Larkin le tomó el pulso y comenzó a relajarse.

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Con los brazos rodeándole, Larkin sintió cada expansión y

contracción del pecho de Denan.

—¿Se va a poner bien?

—Es joven y fuerte. La medicina que le di acelerará su corazón.

 Larkin acunó a su esposo.

—Lo siento, Denan. Lo siento mucho.

Luz, ella lo había salvado sólo para casi matarlo. Le dolían los ojos y
la cabeza por las lágrimas que no podía derramar.

—Ancestros, ¿por qué no lo vi? —gritó Larkin. Debería haber

reconocido los síntomas. Después de todo, los había visto antes. La noche
en que Venna había sido cortada por una hoja de espectro. Larkin había
sostenido a su amiga mientras su cuerpo ardía de fiebre, mientras el dolor
la envolvía hasta volverla loca. Había visto cómo las marcas de la plaga
llegaban a sus ojos. Vio cómo esos ojos se volvían negros, su brillante
compasión sustituida por un odio animal.

—¿Cómo pudiste? —Dijo West—. Los ardents no sólo atacaron a las

hechiceras. Mataron al Rey. Y Denan no era el único enfermo.

—Luz —dijo su madre, con las manos sobre la boca.

—Los espectros saben que Denan es el camino para llegar a mí. En

cuanto al Rey... —Larkin se estremeció. Miró hacia la puerta. De repente
se acordó de su hermana—. ¿Está bien Sela? ¿Aún no hay señales de la
plaga en ella?

—No, pero no puedo despertarla —Las lágrimas llenaron los ojos de

su madre—. Todavía está enferma. Por eso no estaba aquí cuando llegaste.

Los ojos de Larkin se cerraron.

—Los espectros le hicieron algo. Estoy segura de eso —Los asesinos

llegaron a ella. ¿Pero cómo? ¿Un simple veneno, tal vez? ¿Y cómo podría
Larkin contrarrestarlo?—. ¿Mandaste a buscar a Magalia?

—Magalia ya ha intentado todo lo que sabe para los dos.

—Enviaré a alguien a buscarla —West salió.

Las náuseas de Larkin se agudizaron de repente. Iba a vomitar sobre

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su esposo. Se deslizó por debajo de Denan y trató de ponerse en pie, pero

sus piernas se doblaron y se hundió. Se puso a respirar en seco con la
cabeza palpitante.

Su madre se arrodilló junto a ella.

 —¿Larkin?

Sus piernas estaban rígidas, bloqueadas en su posición. Levantarse

parecía imposible. Se derrumbó de lado y trató de ofrecer a su madre una
sonrisa tranquilizadora.

—Creo que he corrido demasiado. Y anoche no dormí mucho —Ni

ninguna noche.

La cara de su madre estaba dibujada por la preocupación. Pellizcó la

piel de Larkin. Se puso de punta y permaneció así. Se dirigió a la mesa.

—¿Cuándo fue la última vez que bebiste algo? ¿Comiste?

—¿Esta mañana?

—Tienes calentura —Su madre fue a la mesa y sirvió una jarra de

agua. Se la llevó a Larkin y la ayudó a sentarse—. Bébela lentamente, no
quieres vomitarlo todo de nuevo.

Incapaz de separarse de Denan ni siquiera por un momento, Larkin

se apoyó en la cama y pasó su mano por la de él mientras daba un sorbo
al agua tibia.

Su madre abrió la puerta. West y Atara se habían ido. Probablemente

en busca de algo de comer, como debía ser.

Su madre hizo un gesto a uno de los sirvientes, que entró en la

habitación.

—Informa a Magalia de que Larkin está convencida de que los

ardents le han hecho algo a Sela.

El chico se puso en marcha.

—¡Y quiero una actualización de Alorica! —gritó Larkin, lo que hizo

que su garganta palpitara aún más fuerte.

Todavía corriendo, el sirviente hizo una pequeña reverencia antes de

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perderse de vista.

Pensar en Alorica hizo que Larkin pensara en los sucesos que habían
ocurrido en el Árbol de Sanación, sucesos que involucraban a Garrot.

Su madre señaló a alguien fuera de la vista.

 —Que el sirviente traiga una comida y un té lila para la Reina —Y
cerró el panel.

Larkin apretó su mejilla contra el brazo de Denan, sintiéndose

reconfortada por el calor de su carne, el pulso de su muñeca latiendo
contra el suyo. Estaba vivo. No era un monstruo. Si no había nada más,
ella tenía eso.

Le resultaba difícil pensar con las palpitaciones en la cabeza, como

si su cráneo fuera una puerta y alguien la estuviera golpeando desde
dentro. Lo único que quería hacer era cerrar los ojos, pero todavía había
cosas que tenía que hacer.

—Necesito hablar con Nesha —Su hermana necesitaba saber qué le

había pasado a Garrot. Mejor escucharlo de Larkin que de cualquier otra
persona.

Su madre mezcló un poco de polvo para el dolor y se lo dio a Larkin.

—Ella no está aquí.

Larkin bebió el amargo trago.

—¿Dónde está ella?

—Algunos druidas vinieron no mucho antes que tú. Dijeron que

Garrot estaba enfermo, moribundo. Ella se fue con ellos.

Larkin no culpaba a su madre; Nesha se habría ido de un modo u

otro. Su hermana seguía queriendo a Garrot. Quizá una parte de ella
siempre lo haría. ¿Qué haría Nesha cuando supiera que Larkin pudo haber
detenido la propagación de su plaga? ¿Que se alegraba de no tener que
volver a verlo?

Estaba demasiado lejos. Sin embargo, un destello de culpabilidad la

atravesó. Y aún más fuerte fue la lástima por el monstruo que esperaba a
su hermana. Larkin se la metió en el pecho con todo lo demás. Otra cosa
que atender más tarde. Cuando hubiera tiempo para esas cosas.
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—¿Tomó algunos guardias? —Los ardents eran más fuertes que los
hombres; era posible que Garrot pudiera romper sus ataduras.

Su madre asintió.

—¿Cómo está tu estómago?

 —Perfecto —mintió ella.

—¿Cómo se siente tu cabeza?

—Feliz como una abeja en primavera.

El ceño fruncido de su madre en desaprobación decía que no le creía.

Viscott entró con un tazón de sopa fría, granos de nala, bayas rojas
maduras con crema espesa por encima, y una jarra de té lila frío. La mirada
de Larkin se fijó en la comida, y descubrió que no podía apartar la vista.

Se resistía a irse del lado de Denan, pero hoy se había forzado

demasiado. Necesitaba comer y dormir. Su madre y Viscott la ayudaron a
ponerse en pie. Rígida, dolorida y débil, cojeó hasta la mesa y se acomodó
en una silla. El sirviente sirvió el té y Larkin se bebió toda la taza de un
tirón.

—Despacio —le espetó su madre.

Larkin vertió la fina sopa sobre los granos y los comió un bocado a
la vez. Tarareó lo deliciosa que estaba, cremosa, dulce y ácida a la vez.

Viscott gruñó satisfecho mientras rellenaba la taza.

—¿Algo más, Majestad?

Con la boca demasiado llena para responder, Larkin negó con la

cabeza. El hombre giró sobre sus talones y se marchó. En el silencio que
siguió, Larkin pudo oír el llanto de un bebé.

Miró a su madre.

—¿Brenna o Soren? —Los hombros de su madre cayeron—. Ese es

Kyden.

La cuchara de Larkin se congeló a medio camino de su boca.

Ancestros, con la desaparición de Nesha, eso significaba que su madre
estaba cuidando al hijo predilecto de Harben.
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—Caelia lo trajo esta mañana —dijo su madre—. Me dijo que su

madre había muerto. Harben ha sido informado y enviado a Ryttan.

Luz, su pobre padre. ¿Había alcohol en Ryttan? ¿Y si no podía

soportarlo e intentaba suicidarse? Luz, no podía lidiar con otro miembro
de la familia en crisis. Apoyó la cabeza en la mesa, demasiado cansada
para levantarla.

Su madre soltó una risa amarga.

—Todo tiene sentido ahora. Fue después de la muerte de Joy que tu

padre comenzó a tratar de ahogarse en la bebida.

El llanto del bebé subió de tono. ¿Qué pasaría ahora con Kyden?

—Luz, mamá. No se puede esperar que lo críes —Había sido

amamantado por una ardent. ¿También estaba corrompido?

Se escuchaba el ruido de una cuchara removiendo una taza.

—Somos la única familia que tiene ahora.

El llanto se detuvo.

—¿Has encontrado una nodriza?

Su madre puso otra taza de polvos para el dolor junto a la cara de

Larkin.

—No puedo cuidar de tres bebés yo sola —Su madre le apartó el

pelo de la cara—. Pero necesito volver con ellos con Sela.

Su madre hizo un gesto para que ella la abrazara. Larkin se bebió la

bebida amarga y la abrazó. Olía a su infancia, a piel y pelo calentados por
el sol… y leche agria. Esto último hizo sonreír a Larkin.

—Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero —Ella se apartó—. Duerme un poco. No le

sirves a nadie muerta sobre tus pies.

Con la comida pesada y ahora llenando su interior, ella se sintió más

dormida que nunca.

—Envía un sirviente con los druidas, aconsejándoles que maten a

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Garrot. Otro a Mytin. Dile que incorporen a tantos druidas como sea
posible —Fuera lo que fuera lo que los espectros habían planeado, estaban
tratando de debilitar al Alamant primero. Necesitaban toda la ayuda
posible para hacer frente a lo que se avecinaba.

Su madre asintió.
 —Me ocuparé de eso.

Después de eso, se metió en la cama junto a Denan. Quería

acurrucarse junto a él, con la cabeza sobre su pecho. Pero no se atrevió,
por miedo a que aún le doliera. Se conformó con tomar su mano y frotarle
el dorso con el pulgar.

Debió haberse dado cuenta de lo que estaba pasando. Debió haber

tejido una nueva presa hace días.

—Lo siento. Lo siento mucho.

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CAPÍTULO VEINTIOCHO

Una vez que ya no estaba tan preocupada por los asesinos, Larkin se
asomó al panel de la ventana, observando la furia de la tormenta. Los
truenos retumbaban, los relámpagos se disparaban y el lago se agitaba. El
viento destrozaba las hojas, cayendo trozos de oro como la nieve en una
ventisca. La brisa le empujaba la ropa contra el cuerpo y la lluvia patinaba
por el panel.

Sus sueños no habían sido tan malos como de costumbre. Sólo uno
que podía recordar. Mujeres de Valynthia tejiendo el hechizo alrededor de
la pared. No entendía por qué el árbol le mostraba la magia de barrera
valyanthiana. No era como si pudiera usarla con su magia guerrera. Pero
entonces, ¿por qué el Árbol Blanco no hacía algo?

Se frotó los ojos, preguntándose qué catástrofe había ocurrido

mientras ella seguía durmiendo sin darse cuenta. Decidió que no le
importaba. Otra persona podría ocuparse de eso por una vez.

Denan seguía durmiendo. Tenía los labios agrietados y la piel pálida,

pero su frente estaba fría. En cuanto tuviera algo de comida y agua,
volvería a ser el de antes. Sin embargo, lo dejaría dormir un poco más.

Siseando por el dolor de sus músculos, se dirigió a duras penas hacia

el baño. Ansiaba un baño caliente, pero no quería molestar a nadie con el
acarreo de agua caliente y ninguno de ellos le permitiría cargarla. Se
conformó con una ducha rápida.

Frotando aceites en su pelo húmedo, cruzó de puntillas la habitación

y se acercó a los guardias, sorprendiéndose al encontrar a West y a Tam.
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—¿Cómo está Alorica? —preguntó.

Tam la atrajo hacia sus brazos, apretándola tan fuerte que apenas
podía respirar.

—Ella volverá a casa mañana.

 Larkin se hundió de alivio.

—Gracias. Por salvarla. Otra vez.

¿Tam la abrazaría y le daría las gracias si supiera que se arrepentía

de haber salvado a su mujer a costa de Denan? Sintiéndose manchada, se
apartó de su abrazo y buscó algo, cualquier cosa, para cambiar de tema.
Una rotación de sirvientes esperaba fuera del alcance del oído, Farwin
entre ellos.

—Que Viscott traiga el desayuno —le dijo a Farwin. El chico se fue.

West le entregó un montón de cartas.

—Hemos estado recogiendo misivas para ti.

Ella las tomó.

—¿Ya no trabajas en el turno de noche?

West se hinchó el bigote.

—Alguien tiene que salvarte de ti misma —Las palabras estaban

revestidas de una broma, pero debajo de ellas había la carne y el hueso
de la verdad con una medida de reprimenda.

Dos podrían jugar a ese juego. Ella le golpeó con las misivas.

—¿Y quién te va a salvar de mí?

Él no parecía sentirse mal por la reprimenda. Tenía que aprender que

ella estaba al mando. No él. Una lección que cada día estaba más cerca.
Ambos la rodeaban instintivamente, evitando la confrontación a la que su
amistad podría no sobrevivir.

—Magalia acaba de entrar con Sela —dijo Tam.

Ella señaló a uno de los sirvientes.

—No dejes que se vaya sin informarme.

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El chico asintió y se alejó a toda prisa.

Ella volvió a entrar, dejando la puerta medio cerrada, pero transitable

para que Viscott les trajera el desayuno. Denan seguía durmiendo a pierna
suelta; ella le dejaría descansar hasta que llegara el desayuno. Se sentó a
la mesa y ojeó las misivas mientras esperaba.

Gendrin y Aaryn escribieron que no habían encontrado a Maisy, pero

que estaban siguiendo un rastro de sangre negra. Mytin transmitió que un
centenar de druidas se habían incorporado esta mañana, aunque todavía
se negaron a matar a Garrot y lo encarcelaron en su lugar.

¿Qué pensaban hacer con un mulgar? ¿Mantenerlo en la fosa bajo

su palacio como tenían a Larkin? Eso sería irónico.

La apresurada nota de Magalia decía que había pasado por allí la

noche anterior. No sabía qué hacer por Sela más que su madre, ni si la
enfermedad de Sela era natural o una maldición. Pasaría a media mañana.

Farwin llamó desde fuera—: Majestad, tengo su desayuno.

—Entra —dijo ella. Farwin colocó la bandeja en la mesa—. ¿Dónde

está Viscott?

—Ocupado sirviendo a Lady Pennice, Majestad.

Larkin hizo una nota para ver cómo estaban su madre y los bebés
después del desayuno, se sentó en la cama junto a Denan y apoyó una
mano en su pecho.

—Denan. Denan, cariño, tienes que despertarte.

Sus ojos se abrieron, sus pupilas tragándose el iris. Larkin respiró con
sobresalto. Entonces el puño de él se estrelló contra su mandíbula. Todo
se volvió negro. Los oídos le zumbaron. Ella se desplomó en el suelo; el
sonido de una taza de porcelana rompiéndose sonó a lo lejos. Entonces
Denan estaba encima de ella.

—¡No! —Farwin gritó.

Denan se movió por encima de ella. Un forcejeo. El sonido de un

puño conectando. Alguien cayendo. Larkin buscó su magia. Pero su agarre
mental se estaba desvaneciendo y el zumbido de sus sellos cobraba vida
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antes de volver a apagarse.

El peso aplastante de Denan desapareció de repente.

—¿Larkin? —La voz de Tam llegó desde su lado.

 La luz parpadeaba como luciérnagas moribundas. Alguien le puso
una mano suave en el hombro. ¿Tam? Intentó responder, pero lo que salió
de su boca fue una algarabía.

—¡Consigue a Magalia! —Tam gritó—. ¡Está con Sela!

Pasos agitados. ¿Farwin? ¿Uno de los otros sirvientes?

—Quédate quieta —dijo Tam.

Larkin cerró los ojos; su incapacidad para ver era menos molesta si
era su elección. Se concentró en su respiración. No en el hecho de que su
esposo, su corazón, acababa de atacarla brutalmente.

No es él. Es el espectro dentro de él, corrompiendo su mente.

Luz. Los espectros le estaban quitando todo poco a poco. De nuevo,
sólo podía ver a Garrot.

Enciérralo. Como él me enseñó.

Inspiró, llenando lentamente sus pulmones. Exhaló el dolor. Tomó
ese dolor, lo encerró en un cofre y lo arrojó a un lago. Ese lago se congeló,
atrapando sus emociones tras un grueso cristal. Cuando el cofre se perdió
de vista, un frío entumecimiento se extendió por su cuerpo.

Se oyeron más pasos a su derecha.

—Bebe esto —dijo Magalia.

Larkin abrió los ojos y se sintió aliviada al comprobar que había

recuperado la visión. Tam y Magalia se arrodillaron a ambos lados de ella.
En el suelo, West tenía a Denan en una llave de cabeza, la corrupción una
cosa dentada y maligna en su torso. La expresión de Denan era
inexpresiva, su cuerpo estaba inerte. ¿Qué significaba eso?

Los sirvientes se agruparon en la puerta con la boca abierta.

El ojo de Farwin se estaba hinchando rápidamente. Farwin debió

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saltar sobre Denan justo después de que éste la atacara. Denan había
golpeado al chico.

El cofre en las profundidades del lago congelado traqueteó,

desesperado por liberarse.
 Magalia ayudó a Larkin a sentarse. Ella se tambaleó un poco. Magalia
la sostuvo y le dio una taza. Larkin se la llevó a los labios y bebió el
amargo trago. Magalia le dio una compresa húmeda que olía a hierbas.
Larkin se la apretó en la mejilla, con una mueca de dolor que se agudizó.

—¿Te has roto algo? —Preguntó Magalia con voz enérgica.

Sólo mi cabeza. Magalia no le dirigió la mirada.

—Lo siento —susurró Larkin, demasiado avergonzada para decir las
palabras en voz alta—. Pero Garrot estaba demasiado lejos para salvarlo.

Magalia tragó con fuerza tres veces antes de hablar, con la voz
temblorosa.

—Podrías haberlo intentado.

—Habríamos perdido a Alorica y a Denan —dijo Larkin.

—Lo sé —Magalia se puso de pie—. Pero no creo que pueda

perdonarte.

Larkin lo entendió. A veces la ira no era racional.

Tam levantó a Larkin y la acostó en la cama. La compresa goteaba

agua que corría alrededor de su oreja y en su pelo.

Magalia le entregó a Farwin otra compresa y unos polvos para el

dolor. E hizo un gesto a todos los chicos.

—Fuera.

—No le dirán esto a nadie —dijo Tam con firmeza.

Cada uno de los chicos asintió profusamente. Pero ningún secreto

permanecía por mucho tiempo. ¿Qué pasaría cuando se difundiera la
noticia de que el Rey había golpeado a su Reina y a uno de sus sirvientes?
El hecho de que lo hubiera hecho por su plaga sólo lo empeoraría. Lo
haría parecer fuera de control. Corrompido.
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Magalia se arrodilló ante Denan.

—Denan. Denan, mírame —Él parpadeó un par de veces y sacudió

la cabeza.

—¿Magalia?
 Ella miró a West.

—Libéralo, pero prepárate.

Tam se desplazó hasta situarse entre Larkin y Denan, con el peso en

las puntas de los pies y los brazos en alto. West fue aflojando el agarre
poco a poco.

Denan se sentó por su cuenta.

—Luz, las pesadillas —Él respiró entre los dientes—. Duele —Se
llevó la mano al costado.

—Está volviendo a ser él mismo —dijo Magalia.

Claramente confundido por las palabras de la sanadora, Denan miró

por la habitación y sus ojos se fijaron en Larkin. Maldijo y trató de ponerse
de pie, cayó de espaldas y gimió de dolor.

—Larkin, ¿qué ha pasado?

—Tú has pasado —espetó Magalia.

Denan parpadeó confundido.

—Magalia —dijo Tam en tono de advertencia.

Se dirigió a su botiquín, sacó diferentes frascos y comenzó a verterlos

en una botella de panel.

Con la mano en el costado, Denan se esforzó por ponerse en pie y

arrastró los pies por la habitación. Se arrodilló ante Larkin y alargó la
mano como si fuera a tocarla antes de retirarse.

—¿Yo... yo hice esto?

La había golpeado. No fue él, pero aun así... La seguridad que

siempre había encontrado en su presencia se había vuelto contra ella. Se
había roto la confianza. Ese pensamiento le arrancó lágrimas de los ojos.
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Ella trató de parpadear de nuevo.

—No fue tu culpa.

—No, yo nunca... —Él le lanzó otra mirada suplicante a Tam.

 —Mira tu mano —le espetó Magalia.

Denan levantó el puño, con el nudillo derecho rojo e hinchado. Sus

ojos se abrieron de par en par. Se puso en cuclillas y se apoyó en su mesita
de noche.

—No.

Larkin odiaba las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—No fuiste tú.

Magalia le entregó la botella.

—Un trago.

Denan cogió la botella con las manos temblorosas y se tragó un

bocado, haciendo una mueca de disgusto por el sabor. El olor se extendió
por la habitación. Era la misma medicina que Garrot había estado
sorbiendo de un frasco. Magalia debía de habérsela dado.

La sanadora regresó a la mesa.

—Los malditos tienen dificultad para comprender la realidad justo

después de despertar —dijo Tam—. Ninguno de nosotros te culpa.

—Yo sí —murmuró West.

—West, deja de ser tan sobreprotector —ladró Larkin.

—¡Es mi trabajo! —Se acercó a Denan, con una mano en la

empuñadura de su espada—. No me quedaré de brazos cruzados y dejaré
que alguien le haga daño. Incluso si ese alguien eres tú. ¿Entendido?

—Me alegro —dijo Denan con voz temblorosa.

—¿Cómo te atreves? —le espetó Larkin a West.

Tam se le adelantó y se cuadró frente al otro hombre.

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—Fuera.

West apretó la mandíbula y pareció considerar la posibilidad de

discutir. Pero Tam era su oficial al mando. Murmurando, West se marchó.
 —Tú también —ordenó Magalia a Tam. Tam se detuvo junto a
Denan y apoyó una mano en su hombro.

—Me alegro de que estés despierto. Nos tenías a todos preocupados

—Tam se apresuró a ir hacia el panel de la puerta antes de que ninguno
de los dos tuviera que ver al otro llorar.

—Llama a mi consejo —llamó Denan tras él con voz gruesa.

Asintiendo, Tam se fue.

Magalia se acercó a ellos.

—En primer lugar, deberían saber que el estado de Sela no ha

cambiado, aunque hemos conseguido que beba algo de agua. Puede que
sea algo causado por los ardents o puede que no. No lo sé y lo siento.

—Fueron los ardents —dijo Larkin. La impotencia de no poder

ayudar a su hermana la corroía.

—He buscado por todas partes: no hay señales de la plaga —dijo

Magalia—. He probado todo lo que se me ocurre.

Larkin asintió.

—Gracias por eso.

Magalia asintió una vez y se volvió hacia Denan.

—He estado tratando a Garrot desde que llegó al Alamant.

Denan no parecía sorprendido, porque tenía espías vigilando la

Academia día y noche.

Magalia se ablandó.

—Va a ser mucho peor que antes: las pesadillas, el dolor... podrías
empezar a oír a los espectros en tu cabeza.

Oh, luz, pensó Larkin. Oh, ancestros. Por favor. Denan es la mejor
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persona que conozco. No se merece esto.

Los labios de Magalia se apretaron y negó con la cabeza.

—El brebaje que te di lo hará soportable. Pero también te embotará

los sentidos y, finalmente, te matará. Lo siento —Se fue en silencio.
 Los puños de Larkin se apretaron a los lados.

—Vamos a tener que adelantar el calendario de la invasión a

Valynthia.

Denan se sentó pesadamente junto a ella en la cama y estudió su

mejilla magullada.

—Luz, juré que nunca te haría daño.

Larkin soltó una carcajada, ignorando el pulso de dolor.

—Me has herido muchas veces durante los enfrentamientos.

Él ni siquiera intentó reírse de su broma.

—Se te está pegando el humor de Tam.

—Garrot duró al menos tres meses y su plaga estaba más avanzada

que la tuya. Si adelantamos la invasión un par de meses, podremos tener
el Árbol Negro en tres.

Denan apoyó ambas manos a ambos lados de su cabeza.

—Larkin, ambos sabíamos que este momento podría llegar.

Ella finalmente se encontró con su mirada.

—No puedes rendirte.

—Lucharé hasta el final —dijo—. Pero también tenemos que

prepararnos para otras opciones. Me voy a debilitar. Tendrás que ocupar
mi lugar.

Nunca se había sentido más abrumada que en ese momento.

—No estoy preparada.

—Cuando llegue el momento, lo estarás.

Él se puso en pie, levantó un cofre y metió la ropa dentro. Ella se

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impulsó sobre los codos.

—¿Qué estás haciendo?

—Me voy a una de las otras habitaciones.

 —¿Qué? No —Larkin se levantó de la cama, tambaleándose por un
momento antes de encontrar el equilibrio.

Denan levantó el cofre y se dirigió hacia la puerta. Ella lo bloqueó.

Los brazos ya le temblaban: la enfermedad le había restado mucha fuerza.

Él dejó el cofre en el suelo.

—No es seguro que estés conmigo.

El cofre se sentía como un muro entre ellos. Ella lo rodeó y se puso

a su lado.

—Sólo por la noche. Duerme en la enfermería. Levantaremos la

barrera.

—No voy a arriesgarme.

Ella cogió su cara entre las palmas de las manos y se acercó a él. Él
se quedó helado, con el cuerpo palpitando de tensión.

—Soy una mujer; no soy tan fácil de romper. Y tú tampoco lo eres.

Vamos a superar esto.

Él cerró los ojos. Una lágrima recorrió su mejilla. Parecía tan

derrotado. Tan débil. Este hombre, cuya fuerza era tan inquebrantable
como una montaña... se estaba rompiendo. Eso la partió en dos.
Desesperada por reconfortarlo, por conectar con él, levantó la boca y la
apretó contra la suya. Él dudó un momento, como si estuviera congelado
por la indecisión.

—Denan —susurró ella contra sus labios.

La aplastó contra él, con un agarre tan fuerte que dolía. Su boca
reclamó la de ella. Ella le devolvió el beso con la misma fuerza. Se aferró
con la misma fuerza. Le quitó la ropa por encima de la cabeza y la atrajo
contra él, piel con piel. Un frío antinatural se filtró en ella desde su plaga.
Un mal.
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No le importaba. Este era Denan. Su canción del corazón. Y ella

tomaría cada pedazo de él, bueno y malo, durante todo el tiempo que
pudiera.
CAPÍTULO VEINTINUEVE

Larkin se coló en la habitación de su madre. Ella y los bebés no

aparecían por ninguna parte. Sela estaba tumbada en la cama con una fina
manta recogida hasta el pecho. Tenía las manos apoyadas en los costados
y el pelo extendido sobre la almohada. Parecía tan inmóvil y pálida que
Larkin se apresuró a acercarse a su lado y le puso una mano delante de la
boca, aliviada al sentir una bocanada de aire en las yemas de sus dedos.

Larkin se desplomó en la cama y se sujetó la cabeza con las manos.

—Me gustaría que te despertaras —Ella abrió los ojos verdes y

sonrió. Larkin tomó la mano de su hermana. Ella ni siquiera se movió—.
¿Qué te han hecho los espectros, cariño?

Magalia y su madre habían buscado cualquier signo de la plaga y no

habían encontrado nada. Pero no tenían la magia de Larkin. Ella encendió
sus sellos y tejió el encantamiento de la presa: hilos de oro líquido en una
red de gasa. Larkin los introdujo en su hermana y extendió la magia cada
vez más. Los sellos se extendieron por el cuerpo de Sela, con una magia
que Larkin nunca había sentido antes. Pero no encontró ningún rastro de
sombra. Ninguna oscuridad.

Sacudió la cabeza con frustración y soltó sus sellos, dejando que la

magia se desvaneciera.

—¿No has encontrado nada? —Nesha se puso junto a la mesa.

Larkin no la había oído entrar. Los ojos de su hermana estaban

enrojecidos e hinchados de tanto llorar. No importaba lo que Garrot
hubiera hecho, Nesha lo había amado. Ahora que se había ido, Larkin se
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dio cuenta de que podía ver más allá de su dolor y su ira, la compasión
que había debajo.

—No —admitió Larkin.

Los puños de Nesha se apretaron.

 —No pudiste salvar a Raeneth ni a papá. Te negaste a ayudar a
Garrot. No puedes ayudar a Sela. ¿Qué puedes hacer?

No importaba lo que Larkin dijera, no sería suficiente.

—Si quieres culpar a alguien, bien. Cúlpame a mí —Ella se inclinó y

besó la frente de Sela y luego se dirigió a la puerta.

Nesha la cogió del brazo, un latido de remordimiento cruzó su rostro.

—Lo siento. Denan... Magalia me lo dijo.

El destino de Garrot no será el de Denan.

—No puedo —Larkin se liberó y salió, jadeante, al exterior.

Denan se apoyó en una barandilla, con los brazos cruzados sobre el

pecho. Los guardias y los sirvientes se mantenían a una respetuosa
distancia.

Denan cruzó la distancia hacia ella.

—¿Qué pasa?

Larkin se apoyó en la barandilla y respiró hondo, concentrándose en

mantener todo bajo llave. Era un día precioso. El lago era un mosaico de
sombras que se acumulaban bajo los árboles y el agua de un azul vibrante.
Pero a lo lejos, al Árbol Blanco le faltaban más ramas: estaba vacío donde
antes había habido color y luz.

—Estoy bien.

Se acercó a ella.

—Larkin...

Ella lo empujó y cambió de tema.

—Pensé que el consejo nos estaba esperando. ¿Sobre qué es esta

reunión?
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Denan la observó antes de dejarla pasar con un suspiro. Ella se dirigió

hacia la sala común.

—Siempre hemos planeado convertirte en una verdadera Reina.

 Nunca conseguirás ser la Reina, las palabras resonaron en su cabeza.
Larkin se puso rígida de miedo. ¿Estaba el Alamant preparado para
aceptarla como la Reina que sería? Ella no estaba segura.

—¿Estás seguro de que es el momento adecuado?

—Estoy seguro.

Juntos, atravesaron el umbral de la puerta. Gendrin, Aaryn y Mytin

esperaban al otro lado, todos ellos chorreando sudor en la habitación
enclaustrada. Larkin se sintió aliviada de que Jaslin no estuviera allí.

Aaryn se apartó de la mesa y se apresuró a acercarse a Denan.

—¡Parece que no has comido en una semana! —Se puso a jugar con
su túnica, quitándole las arrugas y enderezando los hombros de la prenda
que había confeccionado para él.

Denan soportó sus atenciones con paciencia.

—¿Hay más ciudadanos en paradero desconocido? —Él dirigió su

pregunta a toda la sala.

—No —dijo Gendrin—. He prestado a los comisionados a todos los

hombres de los que puedo disponer para las patrullas.

Viscott entró con un sirviente, ambos con bandejas de pescado frío

y ensaladas verdes. Los tres se unieron a Gendrin en la mesa. Frente a
ella, Mytin sirvió a Denan una taza de té lila frío. Larkin, ya sofocada, se
abanicó.

—¿Estás bien, querida? —murmuró Aaryn, observando el moretón

en la cara de Larkin.

Larkin esbozó una sonrisa tensa.

—Todo forma parte de ser una hechicera —Aaryn tarareó con

desgana.

—La población ha recibido instrucciones de sellar todos los paneles

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—dijo Gendrin—. Nadie va a nadar ya —Se secó el sudor de la frente—.

Por eso han aumentado los mareos por el calor.

Mytin puso un filete de pescado y ensalada en el plato de Denan.

 —Necesitas recuperar las fuerzas —Él cocinaba las comidas en su
familia. Él también era bueno. Miró la cara magullada de Larkin—. Tú
también, querida. Las verduras son buenas para curar.

Manteniendo la mirada baja, Larkin comió obedientemente un

bocado de hojas rociadas con una reducción de gobio y vinagre. Al primer
bocado, se dio cuenta del hambre que tenía. Mytin gruñó en señal de
aprobación mientras ella comía con ganas.

—Farwin —llamó Denan.

El chico entró y le entregó a Denan un documento de aspecto oficial

sellado con el escudo de la serpiente de tres cabezas de Denan: el decreto
que la nombraba Reina. Denan asintió al chico, que lanzó una sonrisa a
Larkin y se marchó.

Mytin y Aaryn intercambiaron una mirada seria. Los cuatro habían

hablado largo y tendido, así que probablemente habían adivinado el
contenido del documento.

Denan se lo pasó a Gendrin. Unas elegantes filigranas de oro brillaron

cuando rompió el sello y lo desdobló. A Larkin se le apretó el estómago
y le costó tragar. Dejó los utensilios. Gendrin levantó la vista, con las dos
cejas alzadas.

Denan juntó las manos y se sentó en su silla.

—He nombrado a Larkin mi igual. En caso de mi muerte o

incapacidad, ella gobernará en mi lugar.

Mytin y Aaryn intercambiaron otra mirada seria. Aaryn buscó en la

bolsa que siempre llevaba consigo y comenzó a tejer.

—Pensé que querías esperar a que las cosas se calmaran antes de

sacar el tema.

Denan dio un sorbo a su té.

—Vivimos en tiempos peligrosos, madre.

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Evidentemente, su esposo no tenía intención de decirles a sus padres

que su plaga se había extendido, lo que no era justo para ellos. Pero eran
sus padres. Larkin no interferiría en su relación.
 Gendrin apoyó los codos en la mesa y se apoyó en sus manos
empinadas.

—Denan, siempre has valorado mi honestidad. Así que voy a ser

honesto contigo ahora. No tengo nada contra Larkin. Incluso creo que
sería una buena Reina, pero no puedo apoyarla. Al menos, todavía no.

Y ella que pensaba que Gendrin podía estar empezando a respetarla.

—¿Por qué? —Preguntó Denan de manera uniforme.

—El pueblo no la aceptará —dijo Gendrin. Las palabras dolieron,

pero no se equivocó.

Mytin se inclinó hacia delante.

—Parece que has olvidado que Larkin tiene el sello de monarca. El

Árbol Blanco ya la ha elegido como Reina.

—Las hechiceras la adoran —añadió Aaryn.

Gendrin asintió.

—Otra razón para que los hombres no la sigan. Un Rey gobernando

da equilibrio. Una Reina inclina aún más la balanza hacia las hechiceras.
El desequilibrio de poder los inquieta —Ante la dura mirada de Denan,
extendió las manos—. No estoy diciendo que no. Estoy diciendo que
todavía no.

Lo curioso era que Larkin estaba de acuerdo con Gendrin. Ella no

estaba preparada. Tampoco lo estaba la gente. Necesitaban que Denan los
guiara.

Denan se inclinó hacia delante.

—El árbol se está muriendo. No hay tiempo para su falta de decisión

—Se puso en pie y apoyó las manos en la mesa. Su mirada se fijó en cada
uno de los miembros del consejo—. El pueblo te seguirá. Tú la seguirás.
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Gendrin se quedó mirando el decreto durante mucho tiempo.

—Muy bien —Se agachó y lo firmó—. Debes tener mucho cuidado

con tu forma de proceder, Denan. Tómate tu tiempo.

Denan hizo un gesto de dolor y se llevó la mano al costado.

 —Tiempo es lo que no tengo.

Las agujas de Aaryn dejaron de sonar.

—¿Qué quieres decir?

La mirada interrogativa de Denan se cruzó con la de Larkin. ¿Debía

decírselo?

—Tienen derecho a saberlo —dijo ella suavemente.

Denan vaciló antes de quitarse la camisa por encima de la cabeza,

dejando al descubierto su pecho, oscurecido con líneas negras. Larkin ya
había visto su plaga antes, pero, aun así, se estremeció. Aaryn se puso en
pie, y su ovillo se deshizo al rodar por el suelo. La garganta de Mytin se
balanceó hacia arriba y hacia abajo.

—La presa falló —dijo Gendrin, lo obvio.

—Se mantiene por ahora —Larkin luchó contra las lágrimas que
subían a sus ojos.

—Por eso impulsaste este decreto —dijo Mytin.

Denan miró a Larkin con una insondable tristeza en los ojos.

—Es sólo una precaución.

—Pero el dolor... —Aaryn dijo.

Denan le dedicó una pequeña sonrisa.

—Tengo algo para hacerlo soportable —No mencionó que Magalia

había dicho que acabaría matándolo—. Ahora, el siguiente grupo de
idelmarquianos debe reemplazar al primero esta semana, y después llegará
un grupo cada semana.

Larkin se sentiría aliviada al ver a los druidas volver al Alamant,

aunque lo sentía por los flautistas que tendrían que ir con ellos para
entrenarlos en el uso de sus nuevos sellos.
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—Ahora que nos hemos ocupado de los ardents —continuó Denan—

tenemos que centrarnos en entrenar a los idelmarquianos para que utilicen
sus sellos. Sela ha indicado que tenemos unos nueve meses antes de que
el Árbol Blanco muera. Creo que podemos estar preparados para invadir
Valynthia en cinco. Todas nuestras energías deben dirigirse a este
esfuerzo.

No se habló más de la presa de Denan. En su lugar, repasaron la

logística de emplazar y entrenar a un ejército de miles de druidas. Luego,
de cómo mover ambos ejércitos a través del territorio infestado de
mulgars.

Su último esfuerzo para salvar a la humanidad antes de que los

espectros los destruyeran a todos.

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 CAPÍTULO TREINTA

En algún momento de la parte más oscura de la noche, Larkin se

despertó empapada de sudor. Sin la brisa que entraba por los paneles,
hacía un calor insoportable. Se dobló sobre sus rodillas estiradas y se
apartó el pelo de la cara pegajosa, intentando desterrar los últimos
vestigios del sueño. Pero en la oscuridad, el sabor de la podredumbre,
permanecían en su lengua. No pudo evitar la sensación de que algo estaba
terriblemente mal.

Como si se hiciera eco del sentimiento que resonaba en su interior,

sonó un cuerno grave y lúgubre. Los paneles mágicos temblaron como el
lago en una tormenta de granizo. Larkin juró que sentía esa vibración en
lo más profundo de sus huesos.

—¡Reina Larkin! ¡Rey Denan! —West llamó desde fuera de la

puerta—. ¡El cuerno de advertencia está sonando!

Eso debía ser lo que la había despertado.

—¿Qué está pasando?

—Todavía no lo sabemos —respondió Maylah.

—Dame un momento —Larkin se levantó y se dirigió a la enfermería

para despertar a Denan, pero el panel ya estaba bajado. Denan jadeaba y
se retorcía en la cama, como si él también estuviera atrapado en una
pesadilla. Ella desvió la mirada hacia los paneles que la rodeaban, todos
del color lechoso de la impasibilidad. La única manera de que este panel
estuviera bajado era que alguien en la habitación principal lo hubiera
quitado.
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Ella giró y sus sellos cobraron vida, ahuyentando un poco la

oscuridad. Desde las sombras del borde de la habitación, apareció el rostro
de Maisy, con el hombro derecho cubierto de sangre negra, una herida
que le había hecho Larkin.
 —Tú —Larkin extendió su escudo ante ella—. ¡West! ¡Una ardent
está aquí! —Dijo golpeando el panel de la puerta.

—¡Tienes que dejarnos entrar! —gritó West.

Para hacer eso, Larkin tendría que dejar a Denan sin defensa.

—¡Entra!

West y Maylah pidieron refuerzos y cortaron los soportes con sus

espadas.

Detrás de ella, Denan gimió.

—¿Denan? —llamó Larkin, sin atreverse a apartar su mirada de

Maisy.

—Has detenido mi tarea —Maisy se acercó a ella—. Me alegro de

eso, pero hay que hacerlo.

—¿Qué le has hecho a mi esposo? —Larkin gritó.

—¡No estás escuchando! ¡Estoy tratando de salvarte, de salvarlo a

él, de salvar a todos!

—¿Convirtiéndolo en un mulgar? ¿Cómo puede eso salvar a alguien?

—Larkin preguntó.

Maisy tuvo el descaro de parecer herida.

—Porque entonces finalmente estarás dispuesta a hacer lo que debes.

—¿Qué significa eso?

Más allá de los paneles, la luz revelaba decenas de sombras. Habían

encontrado un hacha y habían conseguido cortar uno de los soportes.

—Yo fui la razón por la que fuiste al Bosque Prohibido tras tu

hermana —dijo Maisy—. La razón por la que recibiste magia y a un
flautista. Yo fui la que convenció a Bane para que fuera por ti. Yo fui la
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que te convirtió en Reina.

Matando al Rey. Luz, ¿podría ser todo esto cierto? La sensación de

hundimiento en las tripas de Larkin decía que lo era. ¿Cuántos otros hilos
había movido la mujer para llevar a Larkin a esta posición? ¿Pensaba
Maisy realmente que estaba ayudando a Larkin? A juzgar por el brillo
fanático de sus ojos, sí. Los labios de Larkin se torcieron de asco: hacia
Maisy, por el monstruo que era, y hacia ella misma, por haber creído
alguna vez que podía ser algo diferente.

Las manos de los guardias aparecieron arrancando la madera.

—¿Por qué ha sonado el cuerno de advertencia? —Un par de pasos

más y Maisy estaría a su alcance.

—Están distraídos —susurró Maisy.

Al igual que Maisy para poner en capas acertijos dentro de acertijos.

—¿De qué estás hablando?

Maisy levantó una daga.

—¡Sigues sin escuchar!

Larkin nunca debió dejar escapar a Maisy esa noche.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad.

Larkin pulsó, enviando a Maisy a toda velocidad contra el panel

opuesto. Con las dos manos por encima de la cabeza, Larkin bajó con
fuerza. Maisy se movió, más rápido de lo humanamente posible. Su
cuchillo desvió el golpe de Larkin, por lo que ella se desvió
inofensivamente hacia un lado. Apoyada en su escudo, Larkin se abalanzó
sobre ella, con la espada clavada desde abajo. Maisy rodó hacia un lado,
sus espadas se cruzaron y las puntas arañaron el suelo.

Larkin se esforzó, tratando de ganar ventaja. Maisy era demasiado

fuerte.

Larkin giró y su espada cortó la pantorrilla de Maisy. Sin inmutarse,

Maisy terminó su rotación, acercándose por detrás de Larkin y
empujándola.

Completamente desprotegida, Larkin se tambaleó hacia adelante. El

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siguiente golpe de Maisy vendría de arriba o de abajo. Sabiendo que era

casi una muerta si no hacía algo, Larkin clavó su espada detrás de ella. Se
hundió en la carne y luego en el hueso. Antes de que Maisy pudiera
contraatacar, Larkin rodó hacia delante sobre su hombro, arrancando su
espada de las entrañas de Maisy, y se puso en pie de un salto, con el
escudo en su sitio.
 Y al instante se dio cuenta de su error.

Había dejado a su esposo sin vigilancia. Moviéndose con una rapidez

sobrenatural, Maisy se lanzó al interior. Larkin corrió tras ella y se detuvo
en la puerta. Maisy tenía una mano detrás de la cabeza de Denan y la otra
sostenía un cuchillo en su garganta, con los ojos brillantes fijos en Larkin.

Los ardents, los espectros, la maldición... todo eso había sido

demasiado. Larkin no dejaría que tuvieran a Denan. Nunca a él. Reunió
su magia y se preparó para disparar.

La mano de Maisy se tensó.

—¡No lo hagas! No quiero matarlo.

La magia de Larkin zumbaba dolorosamente bajo su piel, un río de

luz que pedía ser liberado. Atrajo su magia lenta y dolorosamente hacia
sus sellos.

Maisy no pareció darse cuenta de la sangre negra que empapaba el

centro de su túnica. Una docena de guardias entró finalmente en la sala,
acercándose por detrás de Larkin.

Ella les hizo un gesto para que se detuvieran. West se dio cuenta
primero de lo que ocurría y bloqueó físicamente a los demás.

Larkin no se atrevió a moverse. Apenas se atrevió a respirar.

—Él no, Maisy. Por favor.

Maisy se mantuvo perfectamente quieta.

—Tienes que salvarlo, Larkin.

¡Eso es lo que había estado tratando de hacer durante meses! Lo

mismo que Maisy y sus malditos espectros trataban de impedir. Larkin se
tragó sus airadas palabras y extendió las manos, con las palmas hacia
arriba en señal de súplica.
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—Dime qué hacer.

Los ojos de Maisy se abrieron de par en par y su cabeza giró hacia el

sur.
 —No tengo tiempo —murmuró para sí misma. Le dirigió a Larkin
una expresión de exasperación—. ¿Aún no te has dado cuenta? Tú eres la
luz.

Casi lo mismo que había dicho Sela. ¿Cómo puede ser? pensó Larkin.
Maisy se lamió los labios.

—Confía en mí, Larkin. Sólo una última vez.

Si Larkin no hubiera confiado en Maisy en primer lugar, Denan nunca

habría sido corrompido.

—¿Juras que estás diciendo la verdad?

Maisy asintió.

Larkin suspiró y extendió una mano.

—Entonces siento haber dudado de ti.

—Larkin —siseó West. Ella lo ignoró.

Maisy sonrió entonces y su brillo atravesó la locura como la luz que

atraviesa las nubes oscuras. Volvió a tumbar a Denan en la cama, cruzó
la habitación y cogió la mano de Larkin.

En lugar de cogerlo, Larkin hizo flamear su espada y la clavó en el

pecho de Maisy. Maisy miró la hoja mágica y brillante que desaparecía en
sus costillas. Su expresión era devastadora, traicionada.

Larkin luchó contra un cuchillo gemelo de culpabilidad que le

atravesaba el centro, al igual que su hoja atravesaba la de Maisy. Este
momento le costaría caro, pero no tenía otra opción.

—¿Puedes oírme, Ramass? No voy a caer en ninguno de tus trucos.

Larkin retiró su espada. Maisy se sacudió y tosió, la sangre brotó de

sus labios. La ardent miró a Denan, todavía lo suficientemente cerca como
para poder lanzar su cuchillo.
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En su lugar, abrió la mano y el cuchillo cayó al suelo.

—Siempre he sido tu amiga, Larkin. Siempre. Y cuando llegue el

momento, lo recordarás.
 —Lo siento —se atragantó Larkin. Desenvainó la espada, giró las
caderas y atravesó el cuello de Maisy con su espada. La cabeza de la mujer
cayó al suelo. La sangre negra llegó a los pies de Larkin. Ella se tambaleó
hacia atrás. No lo suficientemente rápido. El calor pegajoso se filtró entre
los dedos de sus pies antes de enfriarse en su piel.

West la agarró de los brazos. La llamó por su nombre. Ella no pudo

responder. Porque Maisy estaba muerta. Y Larkin la había matado.

No.

No la había matado.

Ejecutado.

Con su ropa de dormir, Tam se arrodilló junto a Denan; debía de ser

uno de los guardias que se apresuraron a entrar en la habitación. De
repente se alegró de que hubiera decidido instalarse en su árbol. Salvo
que entonces quizá Alorica no hubiera sido apuñalada y su bebé no
hubiera muerto. Pero eso no estaba bien.

Alorica fue apuñalada porque los espectros querían destruir la presa

de Denan. Larkin se rio de lo tonta que era.

Los guardias seguían echando miradas disimuladas a Larkin.

Tam estaba de repente frente a ella.

—Larkin.

Su risa se convirtió en sollozos rotos.

—Yo la maté, Tam.

Denan empezó a gritar.

Tam se inclinó hacia West.

—Quítenla de la vista y límpienla. —Él se apresuró a ayudar a los

guardias a sujetar a Denan.
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West maldijo y la arrastró hacia el baño. La empujó completamente

vestida hacia la ducha y abrió el grifo.

Ella jadeó ante el golpe de frío y volvió la cara hacia el arroyo.

 Apoyada en la pared, se dejó caer al suelo. Respiró una vez. Luego
otra. Su cabeza comenzó a despejarse.

—¿El cuerno de advertencia?

West cogió una toallita y se limpió los brazos, sin reparar en el agua
que le empapaba.

—Todavía no lo sabemos.

Cerró los ojos y trató de aquietar sus oscuros pensamientos.

—¿Está Denan bien?

—¿Importa? —dijo West con los dientes apretados.

Temblando, aunque no tenía frío, ella le lanzó una mirada.

—No ha hecho nada.

—¡Exactamente! ¡Se acostó en su cama mientras un ardent intentaba

matarte!

Maisy nunca había intentado matarla.

—Esto no es sobre Denan. Nunca lo ha sido. Se trata de tu culpa por

mantenerme prisionera —West se puso de un tono blanco alarmante y se
apoyó en la pared del baño. Suavizó su voz—. Eso no fue culpa tuya. No
sabías lo que hacían los druidas.

—Lo sabía —susurró él—. Juré que no dejaría que nadie ni nada te
hiciera daño nunca más. Tengo la intención de mantener esa promesa.

Algo se estrelló en la otra habitación. Gruñidos y gemidos. Denan

estaba despierto y luchaba contra los guardias. West se movió para salir.

—Ahora me haces daño —dijo ella tras él. Él se congeló en su sitio—

. Estás socavando mis órdenes. Socavando a mí esposo.

Los puños de West se cerraron.

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—Haré lo que tenga que hacer.

¿Cómo es posible que el hombre no viera que estaba cometiendo el

mismo error que intentaba arreglar?
 —Entonces voy a tener que reasignarte.

Él se giró hacia ella sorprendido.

—No querrás decir...

Ella se puso en pie.

—Sí quiero.

Él se acercó a ella y le agarró los brazos.

—Larkin, no hagas esto.

Sabía que se preocupaba por ella, pero el simple hecho de que

estuviera luchando contra ella ahora, apretando tanto sus brazos que le
dolían, era la confirmación de que estaba tomando la decisión correcta.

Ella hizo brillar sus sellos en señal de advertencia.

—Ve con Gendrin. Pídele que te reasigne.

La cara de West se puso rígida. Dio un paso atrás y luego otro.

—Larkin…—Sacudió la cabeza, como si no pudiera encontrar las

palabras. Se dio la vuelta y se fue.

Durante medio suspiro, sintió como si se hubiera quitado un peso de

encima.

—Está despierto —dijo Tam desde el otro lado de la puerta.

La forma apretada y cortante en que lo dijo le dijo todo lo que

necesitaba saber.

—¿Está luchando contra ellos?

—Saldrá de esto —Una pausa—. ¿Qué pasó con West?

—Lo que tenía que pasar —Cogió el jabón y se frotó entre sus dedos
de los pies—. Haz que una de mis hechiceras traiga mi ropa.
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—Bien.

Ella se quitó el camisón empapado y lo tiró a un rincón. Se restregó

las manos temblorosas sobre la piel para eliminar cualquier resto de
sangre, sin tiempo para más jabón. El agua se agotó antes de que
terminara por completo. Tendría que ser así.

Salió y se secó con una toalla. Momentos después, Atara entró en la

habitación con la ropa de Larkin.

—Te faltó la hebilla del hombro —Larkin se puso la túnica y el

gambesón3 acolchado por encima.

Atara se fijó la correa del hombro, mientras Larkin se acomodaba la

borla sobre las caderas.

Atara observó a Larkin con solemnidad.

—Un ejército mulgar ha sido visto en la orilla.

Un sentimiento enfermizo y desgarrador recorrió a Larkin. Ella

enterró la cabeza entre las manos. Se suponía que iban a llevar la lucha al
Árbol Negro. Se suponía que iban a tener más tiempo. Se suponía que iba
a enfrentarse a esto con Denan a su lado.

—No estamos preparados —murmuró—. No estoy preparada.

Atara acomodó la armadura de pecho y espalda de Larkin sobre sus

hombros y ató las correas laterales.

—No estás sola, sientas lo que sientas.

Aaryn, Mytin, Gendrin, Atara, Tam... Atara tenía razón. Pasara lo que
pasara, no estaba sola. Extendió la mano y apretó la de la mujer en señal
de agradecimiento.

—Hablando de estar sola —dijo Atara—. ¿Por qué no está West

rondando?

Larkin aclaró la emoción de su garganta.

—Lo voy a reasignar.

Atara pareció sorprendida y luego frunció el ceño.

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—Oh, bueno. Supongo que es lo mejor.

3
Prenda de vestir rellena que va antes de la armadura
 —Pensé que estarías más feliz por ello —Los dos se odiaban
claramente.

Atara se encogió de hombros.

Larkin no tenía tiempo ni energía para lidiar con las emociones de

Atara. Fuera de la habitación, encontró a Denan sentado en el borde de
su cama y atándose las botas con manos temblorosas. Tam estaba de pie
junto a él, y no estaba vigilando el peligro exterior. Estaba observando a
Denan. Los otros guardias se habían ido, probablemente desterrados por
Tam una vez que Denan volvió a ser él mismo.

El hombre pálido y encorvado que tenía delante parecía un extraño.

Una oleada de compasión la hizo perder el equilibrio; la compasión fue
seguida rápidamente por la culpa. El poderoso e inquebrantable Denan
había sido la base sobre la que había construido su nueva vida. Pero
ahora... ese hombre se había ido. Se sentía a la deriva. Perdida. Y
traicionada. Ya no podía confiar en Denan. No estaba segura de cuánto
quedaba de su esposo. Una buena esposa no tendría esos pensamientos.

¿Se le había ordenado a Maisy que matara a Denan, pero la

humanidad que la acechaba no se lo había permitido?

No. Los espectros querían a Denan como mulgar, no muerto.

Entonces, ¿por qué había venido Maisy?

Larkin no lo sabía. Y ahora mismo, había mayores preocupaciones.

Los espectros podrían no ser capaces de cruzar el agua, pero los mulgars
y los ardents sí. Si rompían las defensas de la ciudad, sería una masacre.

Con un fuerte suspiro, Denan se puso en pie.

—¿Por qué atacar ahora? ¿Por qué no esperar a que muera el Árbol
Blanco?

Él no parecía esperar una respuesta y, en cualquier caso, nadie la

ofreció.

Farwin entró en la habitación.

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—Los ardents están lanzando botes.

Ancestros. No se supone que ocurra así. Se supone que debemos

llevar la lucha a ellos. En todo caso, estaban peor que antes. Larkin se
colocó el casco en la cabeza y corrió hacia la puerta, con Atara y Tam
pisándole los talones.

—Voy contigo —llamó Denan tras ella.

Ella se detuvo y se giró para estudiarlo. Había vuelto de la pesadilla

que le había mantenido cautivo. Ella podía verlo en sus ojos.

—No estás bien —le dijo ella suavemente.

—No pienso luchar —dijo Denan—. Pero estaré allí.

Larkin frunció los labios. Él era el Rey. Ella no podía detenerlo. Y

aunque pudiera, no le haría eso. Asintió con un gesto brusco.

Denan hizo un gesto a Farwin.

—Lleva mi armadura a la torre de la Generala Aaryn. Me la pondré

allí —Porque no quería malgastar sus mermadas fuerzas cargando el peso
extra.

Farwin lanzó una mirada interrogativa a Larkin. No le pasó

desapercibida la humillación que se reflejó en el rostro de Denan mientras
despedía al muchacho. Larkin quiso reprender a Farwin con dureza, pero
eso sólo humillaría aún más a Denan. Él cerró la mandíbula alrededor de
la lengua y asintió.

Ignorando todo a su alrededor, Farwin salió el tiempo suficiente para

hacer entrar a uno de los otros sirvientes. Cada uno tomó una de las asas
del cofre y la esperó.

Larkin hizo un gesto para que Denan se uniera a ella, pero él se quedó
dónde estaba.

—¿Vienes?

—Ve delante —dijo él—. Yo te alcanzaré.

Ella no quería dejarlo. Pero la necesitaban en la muralla y preocuparse

por su esposo sólo lo avergonzaría. Así que asintió y se fue con Tam detrás
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de ella.

—Tam, tú si te quedas —dijo Denan.

 De espaldas a Denan, Tam hizo una mueca. Antes de girarse, ya tenía
su habitual sonrisa.

—¿Quieres quedarte con el mejor guardia para ti, eh? —Tam esperó
un momento. Esperó a que Denan entrara en el hueco que había dejado.
Para decir "Si quisiera el mejor guardia, me hubiese quedado con Atara"
o algo parecido.

Denan no vio su señal por completo. Una incertidumbre nerviosa se

extendió por toda la sala, incertidumbre que se vio acentuada por el nuevo
sonido de la bocina de advertencia.

Tam asintió a Larkin, su expresión le decía que cuidaría de su esposo.

Ella le devolvió el gesto. Ella y Atara salieron de la sala al trote, la mitad
de los sirvientes y guardias cayendo detrás de ellas.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
UNO

La noche era tranquila y calurosa. Con Atara y Maylah a la cabeza,

Larkin trotó a lo largo de los puentes que conectaban los árboles, el sudor
empapando su túnica. Detrás de ella venían dos guardias más y dos
sirvientes, uno de ellos Farwin.

A juzgar por la salida de la luna, tenía que ser cerca de la

medianoche, pero casi todos los árboles del Alamant estaban iluminados.
Los niños, obviamente despiertos por el sonido del cuerno de advertencia,
se lamentaban mientras sus padres los dejaban al cuidado de sus mayores
y se unían a la procesión de hechiceras y encantadores que se dirigían
hacia la muralla.

Los soldados que la precedían se apartaron para dejarla pasar. Más

de uno tenía la cara manchada de lágrimas. Cuando Larkin se encontró
con sus miradas, sintió una abrumadora sensación de que tenía que
proteger a tantos como fuera posible. Enviar al mayor número posible de
los niños que lloraban a casa.

Sin aliento, Larkin cruzó el último puente hacia el espacio muerto

entre la ciudad y el muro. Ante Larkin estaba la puerta principal reforzada
con acero la única parte del muro que no estaba hecha de árboles vivos.
Se elevaba fuera del agua, con un intrincado sistema de poleas para cada
lado. A lo largo del muro, las catapultas estaban agazapadas, listas para
soltar la carga útil apilada a su lado.

Una torre alta se situaba a cada lado de ella, Larkin pasó por debajo
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de la frondosa y arqueada columnata, completa con las troneras.

Hechiceras y encantadores se alineaban en la pasarela. Los jóvenes iban
de un lado a otro, colocando fardos de flechas, montones de piedras y
cubos de agua con cucharones para beber.
 Larkin esquivó un pelotón de hechiceras y echó una mirada hacia
atrás por donde había venido. Denan y sus guardias aún no estaban a la
vista.

Hace una semana, la habría superado el doble su rapidez. Ahora no

podía mantener el ritmo.

—Larkin —Atara le indicó que se diera prisa desde donde esperaba

en la entrada de la torre oriental.

Apartando su preocupación, Larkin se apresuró a alcanzarla.

—Vigilen la entrada —dijo Atara a los dos guardias que la seguían.

Ella dirigió el camino hacia las escaleras de caracol, con los sirvientes en
la retaguardia.

Atravesaron la trampilla que conducía a la cima de la torre, con un

puñado de guardias y una docena de sirvientes que las miraban. Aaryn se
situó en la almena más lejana, que sobresalía treinta pies de la pared
principal. Dejándole a Aaryn un respetuoso espacio, dos docenas de
arqueros rodeaban el exterior, con manojos de flechas a sus pies.

Con un gesto de despedida, Atara indicó a Farwin y al otro sirviente

que dejaran el cofre fuera del camino en la parte posterior de la torre y
luego se unieran a los otros sirvientes. Ella ocupó su lugar con los demás
guardias. Larkin se puso al lado de Aaryn. Su suegra echó un vistazo a
Larkin y le entregó un odre de agua. Ella bebió con avidez.

El lago estaba quieto, tan quieto que reflejaba la luz de las estrellas
y de la luna, dejando la noche anormalmente brillante. A unos cien metros
de distancia, una enorme y fea balsa con un ariete se balanceaba en el
agua. Detrás de ella, una línea oscura de mulgars estropeaba la orilla.
Miles de ellos. Permanecían inquietantemente inmóviles, ni un sonido, ni
un movimiento. Ese inquietante silencio hizo que subiera un escalofrío por
la espalda de Larkin.

—No pueden creer realmente que ese ariete sea un rival para la
barrera —dijo Aaryn
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Todos los sueños que el Árbol Blanco había enviado a Larkin, sobre
cómo hacer la barrera que cubría el muro, le produjeron una sacudida
nerviosa. Activó su magia y examinó los tenues y diferentes filamentos de
luz entretejidos en un patrón complejo, que le resultaba familiar por los
sueños.
 Formas geométricas, en su mayoría triángulos, superpuestos en un
patrón de bloqueo, cada hebra en perfecto orden. De alguna manera le
recordaba a una cordillera infranqueable de acantilados escarpados y picos
afilados. Se ajustaba a la pared como una segunda piel.

Ella se hundió sobre sus talones, aliviada. La barrera era impermeable

a todo menos la magia. Y la magia era algo que los ardents y los mulgars
no podían soportar. Con los espectros incapaces de cruzar el agua, la única
manera de que el enemigo tenía para entrar en la ciudad era a través de
la pared. Para hacer eso, tendrían que pasar a través del ejército alamante.

—Los retendremos —Aaryn lanzó una mirada a la torre hermana.

Larkin podía distinguir a Gendrin dando órdenes sobre sus ayudantes y
asesores. Denan debería ser el que daba esas órdenes.

—¿Preparadas para matar a algunos mulgars? —dijo una voz familiar

sin aliento.

Larkin se giró para ver a Tam despeinando a Farwin y pellizcando la

nariz del otro sirviente. Sólo entonces Larkin se dio cuenta del miedo en
los ojos de los chicos. Había estado tan envuelta en otras cosas que no lo
había notado. Tam lo había hecho. Era bueno en calmar a todo el mundo.

Él asintió a los otros guardias y se acercó a apoyarse en la almena.

Siempre había sido un consejero además de un guardia. Larkin se sentía
mejor con él a su lado.

—¿Dónde está Denan? —preguntó.

—Me ha enviado delante —Exhaló—. Dijo que mi experiencia estaba

mejor servida guiando a las mujeres.

Ella le golpeó el hombro con el brazo, haciéndole perder el equilibrio.

—¡Oye! —dijo Tam con un falso enfado.

Ella casi sonrió. Los sirvientes no eran los únicos a los que a Tam se
le daba bien calmar.
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—Toma —Atara le entregó a Larkin un telescopio.

Larkin miró a través del panel cóncavo. Los ardents merodeaban al

frente de su ejército y observaban sus antiguos hogares con el tipo de
voracidad reservada a las bestias salvajes enloquecidas por el hambre.
Algunos incluso habían encendido un fuego que arrojaba sombras
aterradoras sobre el ejército inquietantemente silencioso.

Detrás de ellos, los rostros de docenas de mulgars saltaron a la vista.

La gran mayoría tenía un aspecto desgarrado, gastado. Como cadáveres a
los que no se les hubiera permitido no descomponerse. Algunos llevaban
una armadura rudimentaria. Algunos estaban desnudos, como si sus ropas
se hubieran podrido en sus cuerpos. A otros les faltaban brazos o piernas.
A una mujer le faltaba el pecho izquierdo, con cicatrices gruesas y
retorcidas. Pero todos tenían las reveladoras marcas negras y los ojos
totalmente negros.

Tal vez aún más inquietante fueron los doscientos cuya armadura
todavía brillaban con pulido. Ni siquiera estaban sucias. ¿De dónde habían
salido?

—Hay un montón de Druidas Negros al este —dijo Aaryn.

Larkin giró su telescopio y vio un grupo de unos trescientos druidas

en medio del ejército mulgar. La segunda compañía del Idelmarch no
vendría. Ya no.

—¿A qué esperan los espectros? —Larkin se paseó—. ¿Qué saben

ellos que nosotros no sabemos? —Porque los espectros habían pasado
casi tres siglos planeando este momento. Tenían un plan. Y Larkin
necesitaba saber cuál era si esperaba contrarrestarlo.

Tam estudió a los mulgars a través de uno de los telescopios.

—Quizá estén tan desesperados como nosotros. Tal vez su árbol está
muriendo también y esta es su última oportunidad de destruirnos.

Tam siempre había tenido demasiadas esperanzas. Aaryn tenía la

misma expresión tensa que Larkin. Entonces Tam gruñó en voz baja en su
garganta.

—¿Qué pasa? —susurró Larkin.

Con la boca apretada, él movió su telescopio y apuntó a lo largo. A

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ella le tomó un momento encontrar lo que él había visto. Las sombras se

desgarraban y se retorcían como serpientes en su agonía. Lentamente, se
aquietaron. Se unieron.
 Ramass levantó la cabeza. Los enfermizos ojos amarillos del Rey
Espectro la miraban fijamente, como si supiera exactamente dónde estaba.

¿Cómo podría saberlo?

El Rey Espectro hizo un gesto. Un mulgar se acercó tambaleándose

detrás de él. A diferencia de los otros mulgars, Venna estaba limpia y
llevaba un ridículo vestido rosa. Si no fuera por las marcas negras y los
ojos sin alma, sería hermosa.

A continuación, llegó Talox. Su ropa estaba raída y manchada de

negro. Su labio inferior se había partido en dos, y un trozo colgaba sin
fuerza. Pero fueron sus ojos los que la desgarraron, ojos llenos de odio
donde antes sólo había habido dulzura.

Él se había convertido en eso para salvar su vida. Había pagado un

precio demasiado alto.

El Rey Espectro se acercó a ella, sus dedos se curvaron, haciéndole

señas. Sus palabras a través de la boca de Raeneth enviaron un rizo de
hielo por su cuello. Ven al bosque, Larkin, había dicho Ramass. Y te
devolveré a Venna y a Talox. Los devolveré a todos.
Era un mentiroso. Ella le hizo un gesto muy grosero. Que viniera su
ejército. Que se hicieran pedazos contra el muro y su barrera.

Como si hubiera visto su negativa, volvió a hacer un gesto. Otro

mulgar se adelantó. Uno de los hombres cuya armadura brillaba a la luz
de la luna. Un brazo le colgaba sin fuerza, como si se hubiera roto el
hombro. Y la cara estaba muy magullada e hinchada. Pero, aun así, Larkin
reconoció a Harben.

Su padre era un mulgar.

Su padre.

Tantos recuerdos.

Su puño golpeando su mejilla. Ella se encogió en el barro. La saliva

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voló de su boca. Las venas resaltaban en su rostro enrojecido.

Pero había habido un antes. Un antes de paseos a caballo, de

enseñarle a sembrar un campo y de llevarle a casa una cinta azul para el
pelo, aunque no pudieran pagarla.
 Y había habido un después. Un después de pesada pena y el
comienzo del perdón.

Y ahora había un final. Porque su padre se había ido. Las piernas de

Larkin se hundieron. Tam la agarró.

—Ryttan —consiguió decir Larkin—. ¿Ryttan ha caído?

Tam y Aaryn intercambiaron una mirada.

—¿No lo sabe? —preguntó Aaryn.

Tam negó con la cabeza.

Frunciendo el ceño en señal de desaprobación, Aaryn señaló hacia el

oeste. Larkin no vio nada al principio. Pero entonces... un tenue resplandor
rojo naranja brilló, como los últimos rastros de un sol moribundo. Pero
no. El cielo era demasiado oscuro, la mañana estaba demasiado lejos.

Eso era fuego.

Ryttan estaba ardiendo.

Todos esos nuevos mulgars… eran todo lo que quedaba.

Que los ancestros la salvaran, habían enviado a su padre a Ryttan. Lo

enviaron a esta muerte.

—Es por eso que el cuerno de advertencia sonó —admitió Tam.

Si Tam lo sabía, entonces también lo sabía Denan. Alguien debe

habérselo dicho mientras ella lavaba la sangre de Maisy. Luz, había
perdido a muchos de ellos. Larkin apretó las manos en puños para evitar
que la ira estallara y se apartó de Tam.

—¿Por qué no me lo habían dicho ninguno de los dos?

La mandíbula de Tam se tensó.

—Porque él conoce el peligro de luchar distraído.

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¿Es por eso que Denan le había pedido a Tam que se quedara atrás,
para convencerlo de que le evitara el horror que estaba sintiendo ahora?

Aaryn rodeó con un brazo la cintura de Larkin.

 —Denan sabe que no hay tiempo para el dolor en una batalla.

Al oír eso, su ira se suavizó. En el lugar de Denan, ella podría haber

hecho lo mismo. Tuvo que aceptar que su padre estaba muerto. Su cuerpo
era una marioneta para el Rey Espectro, que los mataría a todos.
Necesitaba concentrarse en las vidas que aún tenía que salvar, no en las
que ya había perdido.

Así que Larkin tomó la no muerte de su padre y la enterró en lo más

profundo de su lago imaginario. Se limpió las lágrimas de las mejillas y se
enfrentó al Rey Espectro. No sabía cómo, pero él podía oírla.

—Moriré antes de dejar que me lleves.

Ramass no reaccionó, pero los ardents y los mulgars inclinaron sus

cabezas hacia atrás y gritaron, sus gritos rasgando la noche.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
DOS

Los mulgars entraron en el lago, levantaron algas púrpuras y

desaparecieron bajo el agua. Ola tras ola se perdieron de vista, hasta que
la orilla quedó vacía de todo, excepto cuatro espectros que se encontraban
lo suficientemente atrás como para que el agua no los tocara.

El lago volvió a quedarse quieto, como si no hubiera pasado nada.

Pero bajo la superficie, su padre y sus amigos venían a matarlos.

—¿Dónde está el lethan cuando se necesita? —murmuró Tam.

Larkin se estremeció al mencionar a la criatura de tentáculos

aterradores y pico afilado.

Utilizando postes y remos, los ardents empujaron la enorme balsa

hacia adelante. Pensar en las criaturas irrumpiendo en la ciudad,
lanzándose sin ser vistas fuera del lago para atacar a cada uno de los
árboles donde vivía su gente… Sería un caos. Sería una masacre.

Debemos mantener el muro.

—Hechiceras —llamó Aaryn—. Prepárense para el escudo —La
orden sonó en toda la línea. Las hechiceras dieron un paso adelante con
sus sellos brillando.

—¡Preparen las catapultas! —Gendrin llamó desde la otra torre. Una

orden que debió haber sido dada por el Rey.
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—¿Dónde está Denan? —Preguntó Larkin. Ya debería haberse unido

a ellos.

Tam señaló un sirviente al azar.

—Encuentra al Rey. Informen.

 El chico se fue corriendo.

Larkin se alegró de que Tam no hubiera enviado a Farwin. Por muy

alta y fuertemente custodiada que estuviera la torre, éste era el punto más
seguro de la muralla. Quería que el chico estuviera cerca de ella en caso
de que las cosas salieran mal. Levantó el telescopio, pero no encontró
ninguna señal de mulgars bajo el agua tranquila.

—¡Lanzen! —Gritó Gendrin tan fuerte que hizo saltar a Larkin.

Se oyó un fuerte golpe como el de un enorme tambor cuando se

lanzaron las catapultas. Las rocas y la grava se elevaron por encima de las
cabezas, cayeron en arco y se estrellaron contra el lago. El agua púrpura
se disparó hacia arriba.

Larkin esperó a ver si había alguna señal de que Gendrin había dado
con su objetivo: sangre o cuerpos. Sólo hubo un desvanecimiento gradual
de las algas al negro.

—Está disparando a ciegas —dijo Tam entre dientes apretados.

—Los mulgars están probablemente demasiado profundo —dijo

Aaryn.

¡Si al menos pudieran ver lo que están golpeando! Una idea repentina
golpeó a Larkin. Se volvió para mirar a los sirvientes.

—Tráiganme todas las flores de lampent que puedan encontrar.

Rápido, antes de que ataquen.

Unos diez se pusieron en marcha.

—Dos de ustedes se quedan atrás —dijo Aaryn.

El resto partió a la carrera y esta vez Farwin fue con ellos. Larkin
tuvo que contenerse para no llamarlo. Luz, se estaba volviendo tan
sobreprotectora con el chico como West con ella.

Las catapultas gimieron mientras se movían y tintineaban al lanzarse,

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esta vez más cerca. Más agua surgió. Antes de que el agua se asentara,
las catapultas volvieron a girar. De nuevo, el disparo dio en otro lugar.
Gendrin buscaba un objetivo.

Farwin regresó, con su túnica cargada de flores de lampent. Larkin

cogió una y la hizo una bola, cuyos jugos hicieron que las palmas de sus
manos brillaran débilmente. La lanzó al agua, donde se hundió justo
debajo de la superficie. Los jugos iluminaron el agua a su alrededor.

—Ancestros, eres brillante —Tam cogió una de las flores y la imitó.

Otros soldados los siguieron. Recogieron las flores de donde crecían
silvestres en el dosel y a lo largo del muro. Las flores arrugadas volaron
por encima del muro, aterrizando en el agua tranquila. Algunas se
hundieron, otras flotaron y otras se quedaron en medio.

Se escuchó un grito. Un soldado se inclinó sobre el muro y señaló.

Al principio, Larkin no vio nada. Pero entonces, en la quietud, una figura
fantasmal se deslizó bajo el agua. Ya no estaban ciegos. Y las criaturas
estaban mucho más cerca de lo que Larkin había previsto, casi como si
algunas hubieran estado esperando en el lago todo el tiempo. Esperando
y observándola. Así es como los espectros sabían dónde estaba y lo que
había dicho. Un escalofrío de inquietud la recorrió.

—¡Las catapultas se reconfiguran y disparan a voluntad! —gritó

Gendrin.

Las catapultas gimieron cuando sus capitanes las pusieron en

posición. La primera de ellas tintineó. Las rocas se estrellaron en el agua
y, entre el brillo de las lampents, brotó sangre negra. El primer cuerpo,
roto en pedazos, flotó hacia la superficie. Luego otro. Y otro más. Luego
una docena. Los flautistas vitorearon con los puños levantados hacia el
cielo.

Larkin no se unió a ellos. ¿Estaba Harben entre esos cuerpos? ¿Talox?

¿Venna? La idea la horrorizaba, incluso cuando la parte lógica de ella
sabía que sería mejor que sus amigos murieran a que fueran esclavos de
los espectros.

Los soldados siguieron lanzando lampents. Una ronda tras otra salía
de las catapultas. Pero menos cuerpos flotaban en la superficie.

—Se han adentrado más —dijo Aaryn.

Las catapultas se ajustaron y comenzaron a golpear cada vez más

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cerca de las paredes. La balsa con el ariete se deslizaba cada vez más
cerca. Entonces el primero de los mulgars se acercó demasiado para que
las catapultas pudieran golpearlo. Lo suficientemente cerca como para que
Larkin pudiera distinguir el destello de una nariz picuda, una cabeza calva,
una pantorrilla lisa que terminaba en un muñón destrozado. Podía oler el
hedor de la muerte que rodeaba a los mulgars como un miasma.

Los vítores se callaron. Un aire de anticipación creció, para el asalto

que comenzaría en cualquier momento.

—¿Cuántos son? —susurró Larkin, como si temiera romper el

silencio.

—Tal vez diez mil —dijo Tam.

Diez mil mulgars contra tres mil alamantes. La luz nos salve.

—¡Arqueros listos! —resonó una voz a lo largo del muro. Los

arqueros, incluidos los que estaban en la torre con Larkin, sacaron sus
arcos.

—Las flechas no los matarán —dijo Larkin.

—Pero los retrasarán —dijo Aaryn.

—Los hace más fáciles de matar —añadió Tam.

Arriba y abajo del muro, docenas de mulgars se agitaban justo debajo

de la superficie como peces retorciéndose en redes llenas. Las ballestas
que flotaban en pequeñas balsas surgieron de repente; Larkin no sabía
cómo las habían hundido y conseguido moverlas por el agua. Los mulgars
se arremolinaron en las pequeñas balsas y cargaron las ballestas con
garfios.

—¡Luz! —Tam juró.

—¡Hechiceras, escudo! —Aaryn gritó.

Detrás de ella, uno de los encantadores tocaba notas en su flauta.

Las hechiceras hicieron flamear sus escudos, extendiéndolos sobre el

muro y la columnata.

Larkin encendió sus propios sellos.

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—¿Llegarán esos garfios a la torre?

Tam estudió las ballestas.

—Estamos demasiado alto.

 Larkin quería creerle, pero hacía tiempo que había aprendido a no
subestimar a los espectros. Así que mantuvo sus sellos encendidos y no le
extrañó que Aaryn hiciera lo mismo.

Abajo, cientos de ballestas se liberaron con un chasquido

discordante. Larkin encendió su escudo; lo necesitara o no, se sentía mejor
con él en la mano. Los garfios salieron disparados hacia arriba y por
encima de las paredes de los escudos de las hechiceras y las columnatas
tejidas, enganchándose en las ramas tejidas.

Larkin sintió un instante de alivio al ver que ninguno de los garfios

se acercaba a las torres. Entonces los ardents retrocedieron, los garfios se
engancharon y las cuerdas oscuras se tensaron. Los mulgars salieron del
agua y subieron como arañas. Si lograban pasar el muro... El frío miedo
apretó el estómago de Larkin. Tragó la bilis que le subía a la garganta.

—¡Acaben con ellos! —gritó Aaryn.

Las hechiceras hicieron brillar sus armas y cortaron cuerdas tan

gruesas como sus muslos. Sus cuchillas mágicas deberían haber cortado
con la misma facilidad que una mano a través de las telarañas, pero las
cosas malditas ni siquiera se deshilacharon.

—¿Cómo es posible? —preguntó Larkin.

—¡Arqueros! —llamó Gendrin antes de que nadie pudiera

responderle. Los arqueros sacaron sus arcos y apuntaron a sus objetivos.

Las hechiceras bajaron su muro de escudos. Los arqueros se soltaron.

Sonaron cien tañidos4. Una bandada de flechas iluminadas por las
lampents se clavaron en los mulgars. Las criaturas se erizaron con ellas,
pero no hubo gritos de dolor. No hubo muecas ni encorvamiento sobre
las heridas mientras la sangre negra se extendía por el agua teñida de
púrpura como si fuera tinta. Si un mulgar moría, tres más se levantaban
para ocupar su lugar.

La primera oleada abrió una brecha en el muro a la derecha de Larkin,

haciendo retroceder a los alamantes.
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—¡Apunten a esos ardents que sostienen las ballestas! —Gendrin

rugió desde la otra torre.

Sonido que se produce al tocar un instrumento musical antiguo o cuerdas

 Más flechas atravesaron la noche. Una cuerda finalmente se rompió,
los mulgars volvieron a caer al lago con un chapoteo púrpura.

Aaryn ahuecó la boca y gritó a sus hechiceras—: ¡Pulsen cuando vean

un garfio navegando sobre ustedes! Derríbenlo —Las órdenes se
transmitieron a lo largo de la línea.

Segundos después, una unidad de hechiceras encendió sus escudos,

haciendo tambalearse a un garfio, aunque éste quedó atrapado al final.
Otra unidad disparó y esta vez el garfio rebotó en el lago. Esto se repitió
a lo largo de toda la línea y los destellos de luz dejaron una débil sombra
en la visión posterior de Larkin.

Cada vez que se desviaba un garfio o se cortaba una cuerda, otras

dos ocupaban su lugar. Y entonces el primer mulgar trepó por el muro.
Un encantador lo decapitó al instante. Un segundo después, la cuerda se
rompió y los mulgars cayeron en silencio.

Pero en su lugar, un puñado de mulgars subió al muro. Luego una

docena.

Luego dos. Más y más mulgars llegaron a la pared. Más y más y más.
Y, aun así, siguieron avanzando.

Y los alamantes salieron a su encuentro. Las hechiceras y

encantadores trabajaron juntos. Las hechiceras cortaron las cuerdas,
lanzaron llamaradas para desviar los garfios y crearon muros de escudos.
Los encantadores cortaron a los mulgars cuando se acercaron y arrojaron
sus cuerpos retorcidos por la borda. Todo su entrenamiento, toda su
preparación, estaba dando sus frutos, ya que trabajaban juntos en perfecta
armonía.

Ni un solo mulgar sobrevivió a la escalada lo suficiente como para

causar un daño real. Los espectros estaban desperdiciando su ejército. Por
muy grande que fuera, no podían seguir así para siempre.

Excepto…
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El ariete se acercó lo suficiente como para que Larkin pudiera

distinguir el metal fundido y desigual que se había vertido sobre el eje,
con el extremo en punta. Los mulgars hicieron retroceder el pesado
aparato.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Tam.

 Larkin disparó su magia y estudió el tejido sobre la puerta. No pudo
encontrar ni un solo punto débil.

—¡Apunten a esos ardents! —Gendrin señaló la balsa.

En unos instantes, sus cuerpos estaban acribillados hasta el punto de

no poder moverse por las flechas en sus articulaciones. Más ardents y
mulgars surgieron de las profundidades, arrastraron a sus compañeros al
agua y ocuparon su lugar.

Larkin no podía quedarse aquí, inútil y segura en una torre alta,

mientras sus compatriotas morían defendiendo su hogar.

—Que el bosque se los lleve —gritó Larkin—. ¡Farwin, tráeme un

arco!

Farwin se volvió para correr hacia las escaleras cuando Tam gritó—:
¡Mira!

Larkin se dio la vuelta. Una hilera de ardents se dibujaba en cuerdas

que desaparecían por el borde de la balsa.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Aaryn.

Algo estaba emergiendo del agua. Larkin se inclinó sobre el muro.

Una plataforma con bisagras se elevaba. A ella se habían atornillado
cuatro artilugios que parecían enormes ballestas. En su interior había
garfios afilados, que apuntaban directamente a la torre de Larkin.

Los espectros estaban haciendo lo que habían intentado hacer todo

el tiempo. Ir tras ella.

Desde la otra torre, Gendrin gritó algo que Larkin no pudo entender
por el estruendo de sus oídos.

—¡Tenemos que irnos! —Tam la arrastró hacia las escaleras, donde

Atara ya estaba esperando.

—¿Qué? —gritó Larkin—. No —Ella no era una chica sin

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entrenamiento. Era una guerrera.

—Ya no es seguro para ti aquí —dijo Tam.

—¡Es demasiado tarde para huir! —Aaryn se enfureció, tirando un

gancho hacia atrás—. ¡Atara, Larkin, ayúdenme!
 Tam soltó a Larkin, y ella y Atara se alinearon junto a Aaryn. Los
otros tres garfios se dispararon.

—Espera —dijo Aaryn mientras los garfios salían disparados hacia

ellas—. ¡Pulsen!

Larkin, Atara y Aaryn pulsaron, logrando desviar a dos de ellos. El

tercero se dirigió hacia ellas. Tam envolvió a Larkin y la hizo rodar debajo
de él.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
TRES

Larkin se golpeó lo suficientemente fuerte como para quedar sin

aliento.

De entre los brazos de Tam, vio que Atara había hecho lo mismo con
Aaryn.

Y más allá de sus amigos, sangre y caos. Los garfios habían golpeado
a los arqueros, derribando a media docena de ellos. Mientras ella miraba,
sus cuerpos eran arrastrados, derribando a más hombres. Entonces los
garfios se engancharon en el borde del muro, atravesando a los hombres
y atrapándolos rápidamente. Larkin apartó la mirada de la sangre, las
vísceras y de los cuerpos que gritaban y se retorcían.

Tam agarró la parte trasera de la coraza de Larkin y la arrastró hacia

las escaleras, con Atara a la cabeza.

—¡No! —Larkin trató de liberarse, pero le costaba mantener los pies

debajo de ella—. Lucharé —Los otros sirvientes corrieron a su lado.

—¡Te persiguen! —Tam se detuvo repentinamente cuando los

mulgars estallaron desde la trampilla. La empujó detrás de él.

A la derecha, un centenar de cuerdas se agrupaban; miles de mulgars

habían invadido el área alrededor de su torre. La suya. No la de Gendrin.
Tampoco en ningún otro lugar.
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—Por supuesto que me persiguen —dijo ella—. Siempre me

persiguen.

Los otros guardias se reunieron con los mulgars que entraban en la

torre. Larkin empujó los cuatro sirvientes detrás de ella y se movió para
unirse a los guardias.
 Atara la bloqueó.

Tam la hizo retroceder.

—No lucharán contra ti. Te rodearán y te arrastrarán. Quédate atrás.

Luz, tenía razón.

Los gritos de Gendrin finalmente la alcanzaron.

—¡Lleva a la Reina a un lugar seguro!

—¡Pero los chicos! —Y los otros. Tam, Atara, Aaryn. Ella no podía
dejarlos.

Tam permaneció firmemente plantado ante ella.

—¡Maldita seas, Larkin!

Este ataque no podía ser para llevársela. Los espectros la querían,

pero querían derrocar al Alamant más. Y, sin embargo, los mulgars y
ardents habían sobrepasado el centro de la muralla y ni siquiera intentaban
levantar la puerta.

Fuera lo que fuera que los espectros querían con ella, era peor que
cualquier cosa que ella pudiera imaginar. Un miedo como nunca había
conocido la inundó. Acercó su espada al máximo. No sería nada clavar la
punta en su corazón. Para que dejara de latir. Los espectros no podrían
usarla entonces. Podría destruir a sus amigos y a su familia, pero quizá
también los salvaría.

Atara le agarró el brazo, apretando el sello de su espada con tanta

fuerza que le dolía.

—No lo hagas —La mujer la miró directamente a los ojos—. No, a

menos que te lleven.

Larkin asintió con gesto severo. Tam hizo retroceder a Larkin hacia
el borde del muro. Ella lo dejó. Aaryn disparó sus armas y atacó las gordas
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cuerdas junto a la mitad de los arqueros, la otra mitad estaba ocupada

disparando a los mulgars a mitad de camino, pero no avanzaban mucho.

Esto, al menos, podía hacerlo Larkin. Afiló su espada hasta la punta

y se unió a Aaryn. Sus armas estaban lo suficientemente afiladas como
para cortar una hoja que cayera, pero apenas lograban deshilachar la
cuerda. Era una cuerda negra con un extraño brillo.

La expresión de Aaryn se volvió sombría.

—Está hecha del Árbol Negro.

Los sirvientes sacaron sus dagas y ayudaron. Tam echó una mirada a
los guardias que a duras penas lograban contener a los mulgars que
pululaban por la trampilla, y luego a esos mulgars que estaban a tres
cuartos de la torre.

Iban a ser arrollados.

Tam se inclinó sobre el muro y midió la distancia hasta la torre de

Gendrin.

—¡Cuerda! Necesito cuerda.

—Hay algunas en el fondo del cofre de Denan —El cofre que habían
dejado al otro lado de la torre.

—¡Yo la buscaré! —Antes de que Larkin pudiera detenerlo, Farwin

se fue.

—¡No! —Larkin se abalanzó sobre él, sus dedos apenas lograron

rozar la parte trasera de su túnica.

Tam la retuvo mientras el muchacho se lanzaba entre dos pares de

hombres que luchaban, se zambullía entre las piernas de un mulgar y se
arrastraba entre más hombres que luchaban. Él agarró el cofre, abrió la
tapa y sacó trozos de armadura y un par de botas extra antes de llegar a
la cuerda del fondo. Colocó las bobinas sobre su hombro.

Larkin quería gritarle que no se arriesgara, pero no podía quedarse

allí.

No sin que un mulgar le disparara.

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Con su daga en la mano, Farwin apretó los dientes y se lanzó de

nuevo a la lucha. Un mulgar se dio la vuelta y levantó un arma tosca para
matarlo. En el último momento, un guardia desvió el golpe; recibió una
lanza en el pecho por las molestias y cayó, tosiendo sangre.
 Farwin ya estaba en marcha. No iba a lograrlo. No sin ayuda. Larkin
esquivó a Tam y se precipitó hacia el muchacho. Clavó su espada en el
cuello de un mulgar con el que luchaba uno de los guardias y maniató a
otro. Tam y Atara se colocaron a ambos lados y lucharon con ella.

Farwin estaba a un paso. Ella se movió para que él pudiera pasar a

su lado. Él le sonrió aliviado. Luego se sacudió. Su sonrisa desapareció.
Miró la punta de la espada que sobresalía de su pecho. Detrás de él, el
mulgar que Larkin había maniatado se había levantado y lo había
apuñalado.

—¡No! —gritó ella. No a este dulce, ansioso y aventurero muchacho.

Los sirvientes gritaron el nombre de Farwin, mientras ella apartaba

al muchacho con un brazo y decapitaba al mulgar con el otro. Farwin cayó
de espaldas contra ella. Su sangre palpitó contra su antebrazo mientras
ella lo arrastraba a un lugar seguro. Atara y Tam cerraron filas para llenar
el hueco que ella había dejado.

Él se hundió y ella no pudo sostenerlo. Ambos cayeron, Larkin de

espaldas al muro y Farwin en su regazo. Le arrancó la manga al chico y
se la metió en la herida que brotaba, empujando lo suficiente como para
que él gritara.

Los otros tres sirvientes miraron a Farwin con incredulidad. Un chico

con el más mínimo olor a bigote se quedó completamente quieto. Su
expresión pasó de aterrorizada a furiosa en un instante. Lanzó un feroz
grito de guerra, arrebató una espada a un guardia caído y pidió a los
demás chicos que le siguieran.

—¡No! —gritó Larkin.

Eran niños. No eran rivales para la velocidad y la crueldad de los

mulgars. Si se unían a esa lucha, morirían. Pero los chicos no escucharon
sus súplicas. Con expresiones feroces, sacaron sus dagas y saltaron a la
lucha.

Ella no podía ir tras ellos, no con Farwin sangrando tanto.

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Uno de ellos saltó sobre la espalda de un mulgar y clavó su espada

en la articulación entre el cuello y el hombro, liberándola en un chorro de
sangre. Otro sirviente cayó y un mulgar lo hizo pedazos. El tercer
muchacho lanzó un grito animal cuando su amigo murió. Saltó sobre la
espalda de un mulgar y apuñaló una y otra vez con un salvajismo que
Larkin nunca había visto.

Ancestros. Eran niños. Se suponía que no debían luchar y menos con

tanta brutalidad. Pero entonces, no había lugar para los niños en la guerra.
Si alguno de estos chicos sobrevivía, ya no serían niños.

Tam quitó la cuerda del hombro de Farwin, la enrolló alrededor de

una flecha gorda y se puso al lado de Aaryn, que ahora disparaba flechas
con los arqueros.

Larkin estaba empapada de la sangre de Farwin.

Debo llevarlo a Magalia.

—Ayúdenme a atar su pecho —gritó ella a quien quisiera escuchar.

Pero los guardias estaban casi tambaleándose de cansancio. Cuatro

de ellos yacían moribundos en el suelo. Atara luchaba contra los mulgars
que lograban abrirse paso. Los arqueros habían dejado de cortar la cuerda
para concentrarse en mutilar a los mulgars que trepaban por ella. Y, aun
así, los mulgars estaban casi sobre ellos.

Larkin empujó su mano libre a través del muro, reunió cada onza de
su poder y pulsó a los que estaban en las cuerdas. La luz brilló. Cientos
de mulgars salieron volando y cayeron al agua con la fuerza suficiente
para romper los huesos.

Ese pulso masivo le había costado mucho, su sello de monarca estaba

casi agotado. Tal vez podría conseguir otros tres pulsos. Eso era suficiente
para mantener a raya a esta mitad de los mulgars. Al menos por un tiempo.

Tam disparó la flecha, arrastrando la cuerda. Podrían encontrar una

manera de atar a Farwin a ella, y la otra torre podría tirar de él.
Seguramente, Gendrin tenía un sanador presente. Sólo tenía que ganar un
poco más de tiempo.

La respiración de Farwin dificultosa. La sangre que brotaba contra su

brazo se hizo más lenta.
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Luz, estaba tan pálido. Ya no podía negarlo. No podía pretender que

Magalia pudiera salvarlo. Nadie sobrevivía a una espada atravesada en el
pecho. El sirviente que había guiado a los demás cayó gritando y
retorciéndose de agonía.
 —Quiero a mi madre —jadeó Farwin, su respiración crepitaba con
sangre mientras sus pulmones se llenaban. Tenía los ojos muy abiertos por
el terror.

Larkin apartó el pelo de Farwin de sus ojos, como imaginaba que

había hecho su madre cientos de veces, y le besó la mejilla.

—Mandaré a buscarla, ¿de acuerdo? —Ella no lo haría. No podía.

Pero no importaría en un momento.

Lo abrazó como si fuera su propio hijo.

—Estoy aquí, Farwin. Estoy aquí.

Tam ató el otro extremo de la cuerda en un lazo.

—Levántate. Te subirán por el otro lado.

Él quería que los dejara. Que los dejara morir a todos. Se encontró
con la mirada de Aaryn. La mujer asintió.

—No puedo —Ella no podía abandonar a sus amigos a la muerte.

Abandonar a la madre de Denan a morir. Pero lo que salió fue—: No
puedo dejar a Farwin.

Tam probó el nudo, su expresión demacrada.

—Ya se ha ido.

Se movió para ver la cara de Farwin. Su cabeza se había inclinado

hacia delante, la sangre manchaba su barbilla y su túnica. Pero fue su
absoluta quietud lo que confirmó las palabras de Tam.

—¡No! —gritó ella.

Tam la levantó. Farwin se deslizó de sus brazos y cayó de costado

como si fuera basura. Una brisa golpeó la sangre caliente del muchacho
empapándola y la hizo refrescar. Incluso con el calor agobiante, ella
temblaba tanto que tuvo que apretar los dientes para que no rechinaran.
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En la torre más alejada, Gendrin había atado la cuerda al parapeto.

Tam pasó el lazo por encima de la cabeza de Larkin y lo ajustó a su cintura.

—¡Larkin! —Aaryn señaló a los mulgars de las cuerdas, ahora a

apenas diez metros de distancia. Larkin pulsó dos veces. Al menos un
centenar de mulgars fueron enviados girando hacia el abismo. Quedaba
un pulso.

Tam agarró a Larkin por los hombros y trató de empujarla por el

borde. Ella se agarró a la barandilla.

—¡No te voy a dejar!

Tam le agarró la cara.

—Ve a la otra torre y los mulgars cambiarán de foco. Podríamos

sobrevivir.

No. Los mulgars lo matarían a él y a Aaryn. Eran demasiado

importantes para que los espectros los dejaran vivir. Ella buscó ayuda,
algún tipo de milagro y vio una línea defensiva de hechiceras casi hasta
la base de su torre. Pulsaron y se retiraron, permitiendo que otra rotación
de hechiceras avanzara y pulsara. Luego repitieron la misma maniobra.
Detrás de ellas, trescientos Druidas Negros diezmaron a los mulgars que
las hechiceras habían derribado.

Y Denan los dirigía.

—¡Mira! —Señaló él.

Tam rechinó los dientes.

—No nos alcanzarán lo suficientemente rápido.

Por encima de los sonidos de la batalla, sonó un gran gemido. Un

sonido que Larkin había escuchado antes. Un sonido que venía de todas
partes a la vez.

—¿Qué fue eso? —Preguntó Aaryn.

Venía de debajo de ellos. Del lago.

Algo oscuro salió disparado del agua. En la tenue luz, parecía un

millar de serpientes, algunas del tamaño de un barco. Se retorcían,
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golpeaban y aplastaban a los mulgars. Las cuerdas se rompieron, los

mulgars cayeron. Entonces la cosa giró, y Larkin tuvo su primera visión
del monstruo que casi la había matado meses atrás.

El lethan.
 Una enorme criatura parecida a un calamar de color rojo vino.
Atravesó la balsa con furia, rompiéndola como yesca. Las cuerdas se
rompieron. Los mulgars cayeron al agua oscura y fueron aplastados. El
lethan rodó, arrastrando a un centenar más a las profundidades.

Ahora sólo tenían que luchar contra esos mulgars en la torre.

—Larkin... —Tam comenzó a protestar.

En respuesta, ella cortó la cuerda que la rodeaba y lo miró desafiante.

—Denan vendrá por mí —Y si no lo hiciera... No, a menos que te

lleven, había dicho Atara. Ella moriría luchando con sus amigos antes que
abandonarlos.

—Que así sea —Él dirigió una mirada mortal a los mulgars que casi
habían arrollado a lo que quedaba de los guardias, sirvientes y arqueros y
cargó hacia adelante. Aaryn, Atara y Larkin les siguieron un paso por
detrás.

Larkin decapitó a un niño mulgar. Esquivó el golpe de un mulgar

desnudo y chorreante, apartó los brazos de la cosa con su escudo y le hizo
un corte profundo en el costado. El mulgar se inclinó hacia un lado y la
golpeó torcidamente.

Larkin retrocedió y le atravesó el cuello.

Se dio la vuelta cuando otro golpeó sus piernas con un garrote.

Tropezó con un cuerpo y consiguió golpear el borde de su escudo contra
la cabeza, y el golpe reverberó en su brazo.

—Tráiganmela —dijeron todos los mulgares del lugar a la vez.

Larkin decapitó al que tenía delante, silenciándolo a mitad de la

palabra. Casi había llegado a la trampilla. Incapaz de evitar los montones
de cuerpos, los pisó y lanzó una llamarada, derribando a media docena de
criaturas por las escaleras. Tam y Atara apartaron los cuerpos de la
trampilla, la cerraron de golpe y deslizaron el cerrojo.
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Si volvía a disparar, no tendría suficiente magia para su espada y su

escudo. Al menos no hasta que sus sellos tuvieran tiempo de recuperarse.

—¡Larkin! —Atara advirtió.

 Se oyó un crujido cuando los mulgars cortaron la trampilla. No les
aguantaría mucho tiempo. Pero aguantaría lo suficiente para que Denan
los alcanzara.

El puñado restante de guardias, sirvientes y arqueros acorraló a un

grupo de criaturas. Atara y Aaryn lanzaron una ráfaga de fuego y los
hicieron volar por encima de la pasarela. Las hechiceras se dispersaron
cuando los mulgars se estrellaron contra el dosel. Al otro lado de la torre,
Tam y un sirviente luchaban codo con codo contra los últimos tres
mulgars.

El suelo estaba resbaladizo por la sangre y desigual por los cuerpos,

Larkin se dirigió a ayudar a Tam y a los sirvientes, pero éstos acabaron
con las criaturas antes de que ella llegara. Uno de los chicos sangraba
mucho. El otro parecía estar bien. Larkin arrancó la manga de su túnica y
la ató alrededor de la pierna sangrante del muchacho.

Ancestros, si los chicos no hubieran luchado, la torre seguramente

habría caído.

Pero el coste era demasiado alto.

Hizo contacto visual con ambos chicos.

—¿Todo bien?

Ellos asintieron. Ella terminó su nudo sobre la pierna del chico y se

limpió las manos ensangrentadas en su túnica.

—No lo toques o la hemorragia comenzará de nuevo —Fue una

tontería decirlo. Cuando la trampilla se rompiera, el chico tendría que
luchar. Y con esa herida que lo retrasaba, probablemente moriría. Pero,
¿qué otra cosa podía decir?

Dos sirvientes, tres guardias, Maylah no estaba entre ellos, un solo

arquero, Tam, Atara, Aaryn y Larkin eran todo lo que quedaba en pie.
Otro puñado de alamantes estaba demasiado herido para hacer mucho.

—Atiendan sus heridas —les dijo Tam—. El resto, apilen los cuerpos
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en la trampilla —Él y uno de los sirvientes sujetaron los brazos y las

piernas de un mulgar y lo arrojaron sobre la puerta. Algunos de los otros
movieron más cuerpos. Otros atendieron las heridas.
 Incapaz de mirar, Larkin se encontró de pie junto a Farwin.
Intentando mantener la mente en blanco, le dio la vuelta y le enderezó las
extremidades. Le juntó las manos y le cerró los ojos. Si no fuera por la
quietud, podría estar durmiendo.

Todavía tenía acné en las mejillas y necesitaba desesperadamente un

corte de pelo.

Probablemente nunca había besado a una chica ni había salido del

Alamant. Y ahora nunca lo haría.

—Luz, Farwin —¿Cómo iba a decírselo a su madre y a su padre?

Sonó un crujido y algunos de los cuerpos se hundieron hacia la

escalera.

Tal vez no viviré para decirle nada a los padres de Farwin. Estaba
más allá de sentir horror o incluso pena por la idea. Sólo una sombría
aceptación.

—¡Larkin! —ladró Aaryn, mientras desplegaba su escudo y montaba

guardia en la entrada.

Larkin y Atara se colocaron a su lado.

—No tengo otro pulso —dijo Atara.

—Yo tampoco —dijo Aaryn.

Larkin sacó su amuleto y lo sujetó entre su escudo y su mano. La

rama se deslizó en su piel.

—No sé cuántos creará esto.

Las tres formaron un muro de escudos. Las hechiceras restantes se

colocaron detrás de ellas, con las armas más largas que pudieron encontrar
en la mano.

—Sólo tenemos que aguantar hasta que Denan y los druidas nos
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alcancen —dijo Aaryn—. Prepárense.

Los hombres pusieron los pies y plantaron sus caderas y muslos en

las espaldas de las hechiceras.
 —Vendrá pronto —Larkin se sintió extrañamente tranquila al
respecto.

Con otro crujido, la trampilla se partió en dos. Los cuerpos de los

mulgars cayeron en el hueco y fueron arrancados inmediatamente. El
primer mulgar emergió y se lanzó contra el escudo de Larkin; ella podía
sentir la suciedad de su piel a través de la magia.

Con Tam apoyándola, Larkin contuvo fácilmente al mulgar. Juntos,

contuvieron a los cinco siguientes. Pero cuando un ardent comenzó a
coordinar sus saltos, Larkin sintió que sus pies se deslizaban hacia atrás.

—Pulso —dijo Aaryn.

Larkin lanzó una ráfaga, haciendo que las masas de mulgars chocaran
entre sí, y que los cuerpos que estaban debajo frenaran su caída. Una
docena subió las escaleras en un esfuerzo coordinado y golpeó el escudo
de Larkin, haciéndolo subir y liberando su amuleto. Una mano la sujetó
por el tobillo y dio un tirón. Ella cayó de espaldas y respiró con fuerza,
con el escudo inútilmente en lo alto.

Después de haber conseguido un punto de apoyo, los mulgars se

introdujeron en el hueco, la agarraron por los brazos y las piernas y la
arrastraron hacia las almenas.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
CUATRO

Larkin pataleó y gritó, pero la avalancha de mulgars la dominó. Tam

y Atara lucharon como locos por alcanzarla, pero un muro de mulgars les
bloqueó el paso. Atara consiguió abrirse paso y se acercó lo suficiente
como para matar a dos de los mulgars que retenían a Larkin, pero otros
aparecieron para ocupar su lugar y obligaron a Atara a retroceder.

Larkin colgaba sobre la caída de veinte pisos. Abajo, los mulgars

esperaban con un barco de aspecto elegante, ¿de dónde había salido? Los
que la sujetaban le pasaron cuerdas por los tobillos y los brazos, las
apretaron y se prepararon para arrojarla al vacío. No podía dejar que los
espectros la tuvieran. Antes se ahogaría.

Se sacudió y consiguió liberar una pierna. Introdujo el pie entre las

almenas tejidas y lo enganchó a una de las lianas. Los mulgars la arrojaron
hacia atrás. Se balanceó, su pie se desgarro y se golpeó contra las almenas.
El dolor subió y bajó por su pierna.

Su amuleto colgaba a un lado de su cabeza. Lo agarró y la afilada

rama le atravesó la palma. Sacó su magia para dar otro impulso, haciendo
que los mulgars que estaban sobre ella salieran disparados. Las almenas
protegían a los que se acercaban a sus pies. Cambió su puntería para
pulsar de nuevo cuando un mulgar le empujó el pie.

Ella cayó y la cuerda se enganchó, deteniéndola con un tirón, antes

de deslizarse rápidamente entre las manos de los mulgars. Los que estaban
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en el barco se esforzaron por alcanzarla, con cientos de brazos estirados.

Ella blandió su espada y los golpeó. La alcanzaron con muñones. No pudo
dominarlos a todos. Cuando la atraparan, la arrastrarían pateando y
gritando hacia la orilla. Y entonces... sombras negras que absorbentes y
el olor de la muerte.
 No puedo dejar que me lleven. Consiguió levantarse y agarrar la
cuerda, trepando con fuerza y rapidez. De repente, tres mulgars se
precipitaron por el borde y cayeron, uno de ellos chocando con ella. La
cuerda se sacudió. A duras penas se mantuvo en pie. Parpadeando a través
de las estrellas en su visión, miró hacia arriba, esperando ver a los mulgars
lanzándose sobre ella para derribarla.

En su lugar, buscó el rostro frenético de su esposo. Cuando lo

encontró dejó escapar un sollozo de alivio.

—¡Larkin! —gritó Denan. Estaba cubierto de sangre y vísceras, igual

que ella. Alguien que ella no podía ver la levantó rápidamente. Tan pronto
como estuvo a su alcance.

Denan la agarró de la muñeca, la arrastró a sus brazos y la aplastó

contra él.

Ella se aferró con la misma fuerza mientras su cabeza nadaba y su

corazón latía con fuerza.

—Viniste. Sabía que vendrías.

—Siempre —murmuró él contra ella—. Pensé que iba a tener que

lanzarme tras de ti.

La caída probablemente lo habría matado.

—Eso habría sido una idiotez colosal.

—Lo habría hecho de todos modos.

Por un momento, todo lo demás se desvaneció, y fue sólo Denan. La

sólida fuerza de su cuerpo y la dulzura de su alma. Y entonces la realidad
se estrelló. Farwin estaba muerto. Había estado a punto de ser capturada.
Su tobillo izquierdo se hinchó con fuerza en su bota. Ella dejó escapar un
único sollozo.

—No lo dejes salir —susurró él—. Para que lo enfrentes más tarde.
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Él tenía razón. Ella no podía derrumbarse. Todavía no. Pero cuando

llegara... Se imaginó su lago helado. Se imaginó empujando el miedo, el
dolor y el temor dentro de un cofre helado. Y luego arrojó ese cofre a la
oscuridad y lo obligó a congelarse de nuevo.
 Desde lo profundo de su ser, sonó un estruendo, el hielo se
estremeció. Pero aguantó.

—¿Mejor? —preguntó él.

Ella asintió y se obligó a retroceder. A asumir su entorno.

Denan la soltó de mala gana. La torre estaba inundada de druidas,

que golpeaban a los mulgares con una precisión despiadada. Mientras ella
observaba, el último mulgar murió.

Uno de los hombres se volvió hacia ella.

Era West, vestido de negro de druida, con un lado de su bigote rojo

por la sangre. Ella parpadeó, sin comprender. Él dio un paso hacia ella
antes de detenerse bruscamente. Su expresión se nubló, se estremeció.

Él se volvió y ordenó a los druidas:

—Tiren los cuerpos.

Los druidas se movieron para obedecer, agarrando a los mulgars por

los tobillos y las muñecas, arrojándolos por la borda.

—¿Cómo es que? —murmuró a Denan con una mirada significativa

a su antiguo guardia.

—Me imaginé que podríamos necesitar la ayuda de los druidas —

respondió Denan—. Encontré a West allí, ya tratando de convencerlos de
que se unieran a la lucha. Le puse a cargo, y los druidas lo aceptaron.

—¿Es el nuevo Maestro Druida? —preguntó incrédula.

Denan asintió.

Era demasiado para entenderlo. Y había cosas más importantes que

tratar, como asegurar la torre.

Aaryn se inclinó sobre la almena y gritó órdenes a sus hechiceras.

Atara miró la trampilla como si se atreviera a atravesar cualquier otro
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mulgar. Todos los arqueros estaban muertos, al igual que otro sirviente,
habían heridos, pero dos guardias seguían vivos. Sólo faltaba una persona.

—¿Dónde está Tam? —preguntó ella.

 —Aquí —Con los ojos cerrados, se apoyó en las almenas detrás de
ella, un nudo maligno en el lado de la cabeza—. La próxima vez, Larkin
se queda en su casa árbol. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Atara.

Denan emitió un sonido que era mitad gruñido, mitad gruñido de

acuerdo.

—¿Se acabó? —preguntó Larkin.

—No hasta que salga el sol —dijo Denan.

El cielo aún estaba oscuro por las estrellas. Los mulgars seguían
escalando las cuerdas. Los alamantes se habían recuperado, gracias a los
druidas, pero esa carga los había debilitado.

—¿Qué vamos a hacer? —Nadie respondió.

Se volvió para encontrar a Denan agachado junto al cuerpo de

Farwin. Su mirada se dirigió a los otros sirvientes muertos, con una
profunda pena grabada en su rostro. Cerró los ojos y respiró
profundamente. Sabía lo que estaba haciendo. En lo más profundo de su
propio lago helado, un temblor sacudió los cimientos de Larkin. Cuando
su dolor llegara, la haría pedazos.

Denan se tambaleó bajo la angustia que le invadió antes de

controlarse. Se puso en pie.

—Sácala de aquí.

Tam se puso en pie. Atara se acercó. Larkin no se molestó en discutir:

era un lastre para todos ellos. Había cojeado media docena de pasos hacia
la trampilla cuando sus sellos se abrieron de repente por sí solos. Había
algo vacío bajo el cálido zumbido de la magia. Un bostezo de la nada que
le hizo llorar.

Levantó la vista de las líneas de su piel y descubrió que todas las

hechiceras y encantadores estaban iluminados, y que todos miraban
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desconcertados sus sellos.

—¿Qué es esto? —preguntó Atara.

Un dolor repentino y agudo atravesó la espalda de Larkin. Con un

grito, cayó de rodillas. Su sello de monarca estaba ardiendo, quemándose
en su piel. La magia se apoderó de ella, tanta que pensó que podría
matarla.

Fue consciente de que Atara se arrodillaba a su lado y le cogía la

mano.

—Larkin, ¿qué pasa?

Larkin no podía responder. No sólo por el dolor. Sino también porque

con un repentino chasquido, su sello de monarca se dividió. Jadeando,
dirigió los ojos hacia Denan, que estaba tumbado de espaldas, con la
mandíbula cerrada y los tendones del cuello erguidos. Sin embargo,
ninguno de las otras hechiceras o encantadores parecía atormentado por
el dolor.

El ardor en la espalda de Larkin se alivió poco a poco. Lo suficiente

como para arrastrarse hasta Denan y agarrar su mano.

—¿El Árbol Blanco? —Él dirigió la pregunta a Tam, con un trasfondo

de desesperación en su voz.

Tam comprendió lo que Denan estaba preguntando antes que el

resto. Cogió un telescopio, cruzó al lado opuesto de la torre y lo levantó.

Pasó un momento pesado y sin aliento, y luego lo bajó.

—El Árbol Blanco... se ha oscurecido.

—Eso no es posible —Aaryn le arrebató el telescopio y miró hacia el

Alamant. El telescopio cayó de sus dedos inertes—. ¡Sela dijo que
teníamos un año! ¡Sólo ha pasado una semana!

Los druidas intercambiaron miradas vacías, claramente sin entender.

Larkin tuvo la tentación de compartir la verdad con el resto de ellos.

Pero podía sentirlo en su sello de monarca. Seguía vivo, pero... cortado,
ya no era un torrente interminable de magia sino una corriente sinuosa.

Sin embargo. Tenía que verlo por sí misma. Dejó a Denan, tomó el
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telescopio y escaneó. No encontró nada. Ningún Árbol Blanco brillante

como la luna asomando entre las ramas de las casas del árbol. Porque ya
no brillaba.

El Árbol Blanco estaba muerto.

 —Los espectros sabían que pasaría esta noche —dijo desesperada—
. ¿Cómo podían saberlo?

—¡Los mulgars se están abriendo paso! —gritó Atara.

Larkin se apresuró a ir al lado de su amiga. Miles de mulgars

utilizaban garfios de mano para atravesar el muro como si la barrera no
existiera. En cuestión de minutos, superarían las defensas de la ciudad.

—Pero aún tenemos nuestra magia —dijo Atara—. ¿Cómo puede

fallar la barrera?

—Sela dijo que esto pasaría —Dijo que la barrera fallaría cuando el
Árbol Blanco muriera. Había enviado muchas visiones, pero Larkin había
estado tan cansada que no había prestado atención. No estaba segura de
poder arreglar esto.

—¡Bajen los botes! —Gendrin gritó desde la otra torre—. ¡Tenemos

que detenerlos cuando se abran paso! —Si no lo hacían, los mulgares se
deslizarían en el lago y sería imposible encontrarlos hasta que se alzaran.
Sería una masacre.

Larkin disparó su magia. El patrón geométrico de la barrera se hizo

visible, con hilos de luz entretejidos en su mayoría en triángulos, pero con
círculos más grandes y algunos cuadrados añadidos para darle fuerza.
Pero, a diferencia de lo que ocurría antes, había huecos evidentes. El
propio tejido se tambaleaba y los bordes se disipaban como el humo en
el viento.

—Tienen que arreglarlo —dijo Aaryn a los hombres.

Tam negó con la cabeza.

—No sabemos cómo. Ya no.

—Pueden hacerlo —Con los dientes todavía bloqueados por el dolor,

Denan se obligó a ponerse en cuclillas y se encontró con la mirada de
Larkin—. Sé que puedes.
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Creía que tenía más tiempo, pensó Larkin.

Con la ayuda de Tam, Denan consiguió ponerse en pie. Le dedicó
una solemne inclinación de cabeza. Sabiendo que necesitaría toda la
magia que poseía y más, Larkin sacó el amuleto de su vestido y lo apretó,
la punta se deslizó en su piel.
 —Abran sus escudos.

Sin dejar de mirar a su esposo, Larkin tarareó la melodía. Sacó sus

zampoñas e hizo un gesto para que Tam y los otros dos hombres tocaran
con él. Con sus sellos encendidos, pudo ver una fina niebla de color
alrededor de ellos.

Tam se inclinó sobre la muralla e hizo un gesto a los flautistas a lo

largo de la pared y en la otra torre. ¿Era suficiente? No estaba segura,
pero era lo mejor que podían hacer. Agarró el borde de la barrera y lo
lanzó hacia el cielo nocturno. Esta se expandió, y los hilos que faltaban se
hicieron evidentes.

Aaryn jadeó.

—Ni siquiera sabía que eso era posible —dijo Atara.

Larkin reunió la magia de hombres y mujeres y la comprimió en una

fina cinta. Estudió la barrera, rellenando los hilos que faltaban en el patrón
existente de formas geométricas dentro de formas. Un laberinto de
diferentes hilos de luz. Si le faltaba una sola, todo el conjunto fallaría. La
barrera que se deshacía se calmó. El tejido dejó de desvanecerse. Forzó
los dedos para asegurarse, sus ojos se movieron frenéticamente en busca
de las piezas que faltaban.

De repente, el cuerno de advertencia de la ciudad sonó tan cerca que

Larkin pudo sentir sus bajos tonos resonando en su cuerpo.

—¡Se están abriendo paso! —gritó alguien.

El cuerno sonó una y otra vez, advirtiendo a los que estaban en la

ciudad de que el muro había sido traspasado. Los únicos que quedaban
en la ciudad eran los que eran demasiado viejos, demasiado jóvenes o
demasiado mutilados para luchar. Se acurrucaban en sus casas detrás de
sus paneles. Los mulgars cortarían los soportes. Los más fuertes se
enfrentarían a ellos. Podrían acabar con algunos de los mulgars, pero
finalmente serían arrollados.
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La música de los flautistas se cortó cuando todos los hombres

sobrantes se unieron a la lucha. Larkin buscó otra hebra de magia. Sus
manos no se aferraron a nada.

Los hechiceros estaban demasiado ocupados luchando como para

tocar. Bajo sus pies, una fina vibración de hachas que mordían la madera.
El sudor le corría por los lados de la cara y le empapaba la túnica. Ansiaba
limpiarse la humedad y beber para saciar su sed.

¿Había terminado antes de empezar?

Pero entonces oyó más música que venía de atrás. Los hechiceros de
la ciudad debían haber oído la música y adivinado la necesidad. Extendió
la mano y atrajo la música hacia ella, llegó en corrientes que se ampliaron
hasta convertirse en ríos.

Y ella tejió. Incluso cuando los sonidos de la batalla se hicieron más

fuertes, más frenéticos, ella rellenó las piezas restantes. ¿Soportaría alguna
magia después de esto o quedaría toda atrapada en la pared? No estaba
segura. Pero al menos estarían vivos.

Se escuchó un sonido de rotura. Ella se sobresaltó y miró hacia atrás

mientras los mulgars cargaban contra la torre. Denan y los druidas salieron
al encuentro con ellos. Al igual que Aaryn, Atara, Tam y el resto.

Los movimientos de Denan eran lentos; aún no se había recuperado

de su larga enfermedad. Un mulgar se escabulló de su guardia, y su espada
atravesó el muslo de Denan. Denan gruñó de frustración y rabia. Agarró
al mulgar por la muñeca, lo arrastró hacia delante y le dio un cabezazo.
La criatura retrocedió. Denan se abalanzó hacia delante y con su espada
le separo la cabeza de los hombros.

Entonces Denan retrocedió tambaleándose, con los dientes apretados

y la cabeza inclinada hacia atrás como si estuviera conteniendo un grito.
Larkin lo vio entonces. Las líneas dentadas de su cuello. Las mismas que
Garrot.

Y lo comprendió.

Cuando el árbol murió, falló algo más que la barrera. También lo

había hecho su sello de monarca y, como resultado, su presa. Denan lo
había sabido y había elegido no decir nada para poder reparar el muro. Él
sabía que se iba a convertir.

No. No. No.

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Corrió hacia él, con los dedos comenzando la presa. Denan señaló
detrás de ella.

—¡Larkin!
 Ella se volvió a tiempo para ver cómo se deshacía todo lo que había
estado trabajando. Agarró el extremo del hilo, sujetándolo con fuerza, y
volvió a mirar al hombre que amaba. Por un momento, sus ojos se
cruzaron.

Tendría que elegir entre salvar la barrera o salvar a Denan.

Salvar su reino o a su esposo.

—Ponemos a nuestra gente en primer lugar —dijo Denan.

Ella negó con la cabeza. No podía hacerlo. No podía perderlo.

La ira apareció en sus rasgos.

—Salva a mis padres, a mi hermano y a mi gente. Salva a tus

hermanas y a tu madre. Los bebés.

Todos los que ella amaba. O al que menos podía permitirse vivir sin
él.

—Denan —gritó con total angustia.

—Hacemos lo que debemos, Larkin. Siempre —Sin mirar atrás, se

lanzó a la lucha. Entre los hombres y mujeres que morían por mantenerla
a salvo el tiempo suficiente para reparar la barrera. Repararla antes de que
todo estuviera perdido.

Con el corazón roto, volvió a su trabajo, tejiendo e hilando.

Enganchando y doblando, hasta que el tejido de la pared tenía el mismo
aspecto que en sus sueños.

Estaba terminado.

Volvió a colocarlo en su sitio sobre el muro. La barrera se activó,

cortando a los mulgars del interior del muro por la mitad y enviando a
miles de otros en caída libre. En su mano, el amuleto se convirtió en polvo
que manchó sus manos de ceniza. Echó un vistazo para asegurarse de que
el hechizo se mantenía.
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Y así fue.

Cuando se giró, se dio cuenta de que todos los mulgars que habían
invadido la torre, excepto por un puñado, estaban muertos. Los druidas
yacían entre ellos. Denan no era uno de los que estaban en pie. Primero
encontró a su madre. Aaryn estaba arrodillada junto a su hijo, con la mano
de él entre las suyas, Tam al otro lado.

Un terror pálido y frío atravesó a Larkin. Todavía hay tiempo. Tiene

que haberlo.
Corrió hacia él, resbaló en la sangre roja y negra y cayó con fuerza
sobre una rodilla. Se levantó y empujó a Tam a un lado.

Sacó la magia de las mujeres, sus dedos ensangrentados formando el

patrón. Denan agarró una de sus manos. El tejido se hizo jirones. Ella trató
de liberarse, pero el agarre de Denan era como el hierro. Ella abrió la boca
para gritarle. Pero entonces vio su cara. Vio la corrupción que subía por
sus mejillas.

—Es demasiado tarde —dijo él con la voz entrecortada por el dolor.

Cada parte de ella amenazaba con romperse. Se aferró a sí misma

con toda la esperanza que poseía y trató de liberarse.

—No ha llegado a tus ojos. Todavía podemos...

—¡No puedo vivir así! —dijo él a trompicones, con espasmos en su

cuerpo.

Ella se quedó paralizada, con la respiración entrecortada y negó con

la cabeza, una y otra vez.

Él levantó la mano, pasando el dorso de los nudillos por su mejilla.

—Juré que te mantendría a salvo. ¿Dudaste de mí?

Ella se llevó la mano al corazón.

—Nunca.

Él sonrió.

—Eres una Reina guerrera. La Reina que nuestro pueblo necesita.

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No. El Árbol Blanco estaba muerto. Ella había visto el gran número
de mulgars.

Miles y miles y miles. La barrera podría resistir, pero eventualmente,

los mulgars lograrían atravesar el muro. Y cuando lo hicieran, el Alamant
estaría acabado. La humanidad estaba acabada. Ella no había salvado a
nadie. Sólo había retrasado lo inevitable.

Ella no dijo nada de esto. Denan estaba muriendo. Ella no le dejaría

morir pensando que había sido para nada.

Su mirada se desvió hacia su madre.

—No quiero que veas esto. Llévate a los demás y vete.

Las lágrimas corrían por su rostro, Aaryn sujetó su mano con fuerza.

—Yo estaba allí cuando llegaste a este mundo. No me iré cuando lo

abandones.

Parecía estar a punto de discutir, entonces apretó los labios en una

fina línea y se volvió hacia los demás.

—Todos los demás, excepto Tam, fuera.

Los druidas salieron primero. Atara dudó, lanzando a Larkin una

mirada tan llena de dolor que la compostura que tanto le costó conseguir
a Larkin amenazó con romperse. Luego, ella también se fue.

Denan tomó la mano de su madre.

—Siento el dolor que vas a sentir.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Estoy orgullosa de ti, hijo mío. Muy orgullosa de ser tu madre.

Denan jadeó de dolor. Las marcas rodeaban las cuencas de sus ojos.
Los temblores sacudían ahora su mano. Pero luchó contra ellos. Luchó
contra la traición de su cuerpo.

Extendió la mano y la puso en el cuello de Larkin.

—Mi canción del corazón, mi pajarito. Cuando sea tu momento,

vendré por ti. Como siempre lo he hecho.
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—Siempre —Ella se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

Su mirada suplicante se desvió hacia Tam.

—Hicimos una promesa, hace mucho tiempo.

 La expresión de Tam se rompió. Pálido como la muerte, sacó su
espada. Debía matar a Denan. Acabar con su vida antes de que la
corrupción lo convirtiera en un monstruo. Tal como Maisy había dicho
que sucedería. Ancestros, no puedo ver cómo la luz abandona sus ojos.

Y de repente, la conversación de Larkin con Maisy volvió a ella tan

revuelta como lo habían sido todas sus conversaciones con Maisy.

—Siempre he sido tu amiga, Larkin. Siempre. Y cuando llegue el

momento, lo recordarás.
—¿Qué le has hecho a mi esposo? —Larkin había gritado.
—¡No estás escuchando! Estoy tratando de salvarte, de salvarlo a él,
de salvar a todos.
—¿Convirtiéndolo en un mulgar? ¿Cómo le salva eso? —Larkin
había preguntado.
—Porque entonces finalmente estará dispuesto a hacer lo que debe.
—Pero ¿qué debo hacer, Maisy? —pensó Larkin.
—¿Aún no te has dado cuenta, Larkin? Tú eres la luz.
¡Ella no sabía qué significaba eso!

—Confía en mí, Larkin. Sólo una última vez.

Como si respondiera al recuerdo, los sellos de Larkin brillaron. Ella
los miró sorprendida; no los había abierto.

Donde está la luz, la sombra no puede ir, había dicho Sela. Recuerda.
Larkin descubrió que su mirada se dirigía al sur. En dirección a
Valynthia.

Una ciudad de sombras.

Y Larkin comprendió de repente lo que habían tratado de decirle todo

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el tiempo. Cómo destruir a los espectros. Y a cambio de ese conocimiento,

Larkin había matado a Maisy.

Larkin jadeó: el horror de lo que había hecho y de lo que aún tenía

que hacer le quitaba el aliento. Pero ya habría tiempo para la culpa. Y
para el dolor. Y para la pérdida.
 —Yo soy la luz —murmuró. Extendió su mano libre entre Tam y su
esposo—. No.

Tam le lanzó una mirada suplicante.

—Tengo que hacerlo.

—Larkin —Denan luchó con cada palabra mientras el negro entraba

en sus ojos como volutas de humo—. Déjame morir limpiamente. Como
yo mismo.

Los ojos de Denan se pusieron en blanco. Su cuerpo convulsionó.

Tam le agarró el hombro.

Ella se levantó, con la túnica de Tam en sus puños. Este hombre que
se había vuelto tan querido para ella como un hermano. Este hombre al
que tenía que hacer entender.

—Los mulgars seguirán viniendo, Tam. Por miles. Y un día, muy

pronto, tal vez incluso mañana, lograrán cruzar el muro.

Él sacudió la cabeza.

—¿Qué significa eso...?

Apretó los dientes.

—Sólo hay una manera de que esto termine. Tengo que matar a los
espectros. —Los monstruos que se atrevieron a robarle a su esposo.
Bueno, ella lo robaría de nuevo. Y los mataría por ello.

—No pueden morir —dijo Aaryn.

Larkin se enfrentó a la mujer.

—Maisy dijo que los espectros son débiles durante el día. Si voy con
ellos, puedo encontrar la manera de matarlos.

—Ir con ellos —dijo Aaryn, horrorizada.

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—Es lo que han querido todo el tiempo, ¿no? —Dijo Larkin—. Yo

para los mulgars. Y a cambio, el Alamant estará a salvo. Denan estará a
salvo —Al menos por un tiempo.

—No si te convierten en un mulgar —dijo Aaryn.

 —No pueden —dijo Larkin—. Ya lo intentaron y no funcionó,
¿recuerdas? Tal vez... Tal vez incluso pueda acabar con la maldición —
Eiryss había dicho que alguien de su estirpe rompería la maldición. Sela
había roto la mitad.

Tal vez Larkin estaba destinada a romper la otra mitad y para hacerlo
tenía que ir a Valynthia y matar a los espectros.

—Larkin... —Tam comenzó.

—Volverán mañana por la noche —gritó ella—. Y la noche siguiente.

Y la noche siguiente. ¿Cuánto crees que duraremos?

Ni Aaryn ni Tam respondieron. Porque ambos sabían que, en pocos

días, una semana a lo mucho, todo habría terminado.

—No tenemos nada más —susurró Larkin.

—Nunca te perdonará —dijo Tam en voz baja.

No. No lo hará. Pero estará vivo, y eso es lo único que importa.

Aaryn jadeó y se apartó de Denan. Larkin ya se estaba moviendo.

Apuntó su espada contra la garganta de Denan. Pero ya no era

Denan. Sus ojos eran completamente negros, su piel pálida como la
muerte. Ahora era un mulgar.

Incluso mientras ella miraba, ese negro implosionaba en su pupila,

las líneas bifurcadas desaparecían de su piel como si nunca hubieran
existido. Salvo por sus ojos, volvía a tener un aspecto perfectamente
humano. La nostalgia le atravesó el pecho.

—Lo podría traer de vuelta —Las palabras salieron de los labios de

Denan, pero su esposo no las había dicho. En su lugar, el espectro la
observó a través de los ojos de su amado.

—Me reuniré contigo —Ella apretó los dientes—. Pero necesito que
todos piensen que mi esposo sigue siendo Denan. ¿Lo entiendes?
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El espectro en Denan asintió. Ella se echó hacia atrás, con el cuerpo

tenso por si el ardent atacaba. No lo hizo. El ardent yacía dócilmente en
el suelo, observándola con un hambre depredadora que le hizo sentir un
escalofrío.
 No podía permitirse el lujo de pensar en la cosa que tenía delante
como su esposo, como el hombre que amaba.

—Luz —dijo Tam—. Te está obedeciendo.

Por ahora. Larkin no se atrevió a limpiar las lágrimas de sus mejillas.

—Átale las manos.

Denan levantó las muñecas. Tam miró a su alrededor, pero fue Aaryn
quien encontró la cuerda que Larkin había cortado antes alrededor de su
cintura. Con un gesto de dolor por la sangre, su madre lloró mientras
ataba las muñecas de Denan.

Los timbres, los gruñidos y los gritos de la batalla se calmaron de

repente. Larkin se asomó al borde de las almenas para ver a los mulgars
saltando de la muralla, deslizándose de nuevo hacia el agua. Los
alamantes miraron a su alrededor desconcertados.

A Larkin se le erizaron los pelos de la nuca. Iba hacia los espectros.

El terror se apoderó de su centro, y no estaba segura de si iba a vomitar
o a llorar. Como no quería que ninguno de ellos la viera, les dio la espalda
y trató de calmar su frenética respiración. Concentrarse en el mundo que
la rodeaba.

El horizonte se había aclarado hasta volverse gris y la oscuridad total

de la noche daba paso a un carbón nebuloso. Dentro de unas horas saldría
el sol. Abajo, el agua estaba llena de cuerpos, miles de ellos. Pero miles
más salían del agua para desaparecer en el bosque más allá. Y en el centro,
pudo distinguir una mancha más oscura de sombras.

Los espectros estaban esperando.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
CINCO

Protegida de la vista por la torre a su izquierda, Larkin observó cómo

la barca se balanceaba sobre la almena y bajaba hasta quedar a ras de la
pared. El espectro en Denan saltó el parapeto y entró en la pequeña
embarcación. Larkin y Tam le siguieron. Tam hizo todo lo posible por
ocultarlos de la vista mientras Larkin ataba los tobillos de Denan a sus
manos, por si acaso. Él lo soportó sin la menor protesta. Larkin empezó a
apartarse, pero quedó atrapada por el brillo que reflejaban los ojos sin
alma de Denan, ojos que seguían todos sus movimientos.

—Larkin —dijo Aaryn.

Larkin vio la pregunta en los ojos de su suegra. ¿Estaba Larkin segura

de querer hacer esto? Ella asintió con un gesto brusco y se colocó el
amuleto humectante sobre la cabeza.

—Dáselo a Nesha —Lamentaba perderlo, pero no quería que esto

llegara a manos de los espectros.

Aaryn se lo metió en el bolsillo.

—Bájenlo.

Las hechiceras que manejaban las poleas dudaron. Bajar a alguien al

lago, especialmente a su Rey y a su Reina, era probablemente enviarlos a
una misión suicida.
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—¡Háganlo! —ladró Aaryn.

Las hechiceras bajaron el bote. Larkin encendió su escudo, tomó su

magia y la moldeó en una cúpula modificada que los rodeó. La
embarcación se balanceó suavemente mientras descendía por el lado de
la pared y se asentaba en el lago.
 Larkin y Tam desengancharon las cuerdas. Las flores de lampent en
la jaula se balanceaba hacia arriba y hacia abajo, proyectando una luz
suave sobre las aguas onduladas. Pero no había peces de colores saltando
hacia los bichos atraídos por la luz. En cambio, la luz iluminaba trozos de
los muertos mientras se agitaban, un brazo, una pierna, una cabeza...

Temblando, se sentó en su banco. Su remo se introdujo entre los

cuerpos y los hizo girar hacia la orilla. Los cuerpos chocaron contra la
proa y se deslizaron por el casco. Estaban muertos. No podían hacerle
daño.

Entonces, ¿por qué la molestaban tanto? ¿Porque estaban vacíos? ¿O

porque algún día su cuerpo se volvería frío y sin vista y luego se fundiría?

Pasarían generaciones, hasta que un día nadie vivo la conocería. Ella

sería completamente olvidada.

¿Y entonces qué? Los recuerdos vivían en los árboles sagrados,

siempre que estuvieras enterrado en uno, pero incluso los árboles sagrados
morían. No es que fuera un honor para ella. No ahora. ¿Y qué quedaba?

No lo sabía y el no saber la aterrorizaba. No quiero morir. ¿Volvería

a ver a su familia? ¿Volvería a ver a Denan? Volvió a mirarlo, sentado
anormalmente quieto justo detrás de ella.

Luz. Le dolía que pareciera tan vivo, tan él, cuando no lo estaba.

Se escucharon gritos de los soldados que se alineaban en el muro.

Larkin miró hacia arriba, para ver a Gendrin y a Atara inclinándose sobre
la pared para mirarlos. Atara había ido a buscar al General en cuanto se
dio cuenta de lo que planeaban hacer.

Gendrin se llevó las manos a la boca.

—¡Vuelve ahora! Te ordeno que vuelvas.

Larkin era técnicamente superior a él. Pero eso no le impediría matar

a Denan. Involucrando al consejo.
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Era mejor, más limpio, así.

Ignorándolo, Aaryn levantó la mano en señal de despedida. La

quietud de la expresión de la mujer, la pena en suspenso, se grabó en la
memoria de Larkin como una marca. Larkin conocía la pregunta que había
en sus ojos: ¿Perdería a su hijo después de esto? ¿O perdería a los tres?
 Larkin sintió una puñalada de resentimiento. ¿Aaryn había estado tan
dispuesta a dejar ir a Larkin porque eso significaba que su hijo volvería
con ella? Larkin se apartó de esa emoción inútil.

Una nube pasó por encima de la luna. Y ella gradeció que ya no

pudiera ver los horrores que la rodeaban. Le dolía la cabeza por la falta
de sueño. Estaba magullada y maltrecha, con los músculos agarrotados y
doloridos. El frío del lago congelado que llevaba dentro se le colaba en el
cuerpo, haciéndola temblar a pesar del calor. Clavó el remo con más
fuerza y apretó los dientes para mantenerse firme.

No tardaron mucho en llegar a la orilla, apilada con cuerpos como

madera a la deriva. El cielo era negro en lo alto y de un turquesa oscuro
en el borde. Estaba amaneciendo. Se preguntó si volvería a ver un
amanecer.

Tam dejó de remar primero.

—Todavía podemos volver.

—No pude ser la clase de Reina que mi pueblo necesitaba, no pude

ser la Reina que mi Rey necesitaba. Cometí tantos errores. Pero puedo
hacerlo. Puedo salvarlo.

Por primera vez en meses, estaba justo donde debía estar.

Frunciendo el ceño, Tam echó el ancla. Volvieron a caer en un

silencio incómodo. Ellos se movieron a la deriva mientras ella buscaba en
la orilla, pero era imposible distinguir sombra de sombra.

—Sé que estás ahí —Ella se sorprendió de lo tranquila que sonaba.

Ciertamente no se sentía tranquila—. Muéstrate.

Durante un tiempo, no ocurrió nada. Se volvió muy consciente de la

mirada de Denan.

Ella no podía vivir en un mundo donde él era un monstruo. Tampoco

podía dejar que nadie lo matara. Pero si su plan funcionaba, le estaba
obligando a vivir exactamente ese escenario en su lugar. No podía pensar
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en mayor crueldad.

—Tenemos que hacer un trato —dijo.

El silencio se prolongó tanto que ella se desesperó pensando que

fuese demasiado tarde. Que los espectros ya no necesitaran su trato.
Entonces sintió un repentino malestar: el sabor de la muerte en su boca,
la suciedad de una vieja tumba desmoronándose bajo las yemas de sus
dedos. Incluso la tenue luz de la lámpara parecía más débil.

Justo delante de ella, la oscuridad se convirtió en una cosa viva, una

cosa que absorbió toda la luz y la alegría, dejando el odio y la corrupción.
No podía distinguir los rasgos de cada uno de los espectros, pero sabía
que era Ramass. Siempre era Ramass.

Tam sacó su espada.

Larkin se inclinó hacia delante, con una mano apoyada en la borda y

la otra agarrando su espada.

—Rompe la maldición, restablece a los mulgars y yo iré contigo.

Se escuchó un sonido horrible, como el rechinar de paneles rotos. No

podía ser...

¿El espectro se había reído de verdad?

—Ese no era nuestro trato.

Ella levantó la barbilla.

—Ahora lo es.

Más espectros se materializaron desde las sombras, su conversación

era el sonido de un hechizo oscuro.

—Mi Rey —dijo Vicil—. Ella no puede mantener la cúpula para

siempre. Llevémosla a través de las sombras.

—Ya lo hemos intentado —respondió la voz más femenina de

Hagath.

—Ella tiene que venir de buena gana —estuvo de acuerdo Rature.

Larkin no había sabido que los espectros estaban en desacuerdo sobre

esto. Su discordia le dio la esperanza de que realmente podría lograr esto.
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Vicil se acercó a la orilla.

—Si no podemos forzarla a través de las sombras, que nuestros

mulgars la transporten por tierra. Y mata al hombre.
 —No si yo te mato primero —gruñó Tam.

—Puedo mantener esta cúpula hasta el amanecer —Ella estaba casi

segura de que podía.

—¿Crees que no podemos llevarte por otro camino? —Vicil

preguntó—. Eventualmente, nuestros mulgars barrerán el muro y…

—¡Me mataré antes de que me toquen! —gritó ella. Incluso las

sombras desgarradas de las capas de los espectros se quedaron quietas, y
ella supo que había encontrado su ventaja. Porque esta vez, le creyeron—
. Rompe la maldición. Es la única manera de que me tengas.

—Mi Rey... —comenzó Hagath.

—¡Suficiente! —Ramass gritó a los otros espectros. Completamente

acobardados, dieron un paso atrás. Ramass se enfrentó a ella—. Tú misma
por los mulgars. Ese es mi único trato. Recházalo y mi ejército dominará
tu ciudad en una semana y la humanidad dejará de existir.

Ella podía verlo. Los mulgars pululando por el muro y fuera del agua.
Hombres, mujeres y niños, muriendo. Como Valynthia y el Alamant se
convertiría en una ciudad de muertos. El miedo se filtró como un veneno
desde la parte superior de su cabeza hasta sus pies. Pero, aun así, no podía
moverse. Y entonces se dio cuenta de por qué.

No quiero morir.
Los espectros la usarían para algún propósito maligno. Y ella no
podía permitir que la utilizaran. Lo que significaba que se quitaría la vida,
de una forma u otra.

No quiero morir.
—No tienes que hacer esto —susurró Tam. Miró fijamente a los
espectros.

—¿Cómo sabían que el Árbol Blanco moriría hoy?

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—Porque Maisy lo envenenó con mi sangre, y a través de el, a tu

hermana —dijo Ramass—. El mismo día que mató a tu Rey.

Había sido veneno, después de todo. El corazón de Larkin se

desplomó y pensó que vomitaría.
 —Que el bosque te lleve —¿Su hermana había sobrevivido a la
muerte del árbol o también la habían perdido?

Larkin lo sintió antes de ver el movimiento. Una tenue luz apareció

entre los pliegues de la túnica de Ramass, revelando una lampent
aplastada, que emitía una luz verde venenosa entre sus dedos, luz que
brillaba en las puntas de la corona de Ramass. Tres figuras se acercaron a
él, con los rostros ensombrecidos.

—¿No los salvarás, Larkin? —Ramass se movió para apoyar la

lampent bajo uno de sus rostros.

Venna. Unas líneas negras marcaban los ojos que estaban de vuelta.
La chica había sido suave en todas las formas correctas. Insegura. Solitaria.
Ahora era un monstruo. Algo dentro de Larkin se rompió de nuevo. Algo
que había creído que se había curado. Ramass se movió, la luz abandonó
la cara de Venna.

Ahora Ramass iluminó la barbilla de Talox.

—Talox —La palabra se deslizó de los labios de Tam, una súplica y

una oración a la vez.

La piel de Talox estaba libre de las marcas negras. Pero había añadido
nuevas heridas a las antiguas. Su hombro se encorvaba de forma
antinatural, probablemente desarticulado en la batalla. Una herida que
haría llorar de dolor hasta al más fuerte. Y, sin embargo, ni siquiera se
había molestado en colocarlo en su sitio. En su lugar, la miraba con tal
indiferencia que a ella le daban ganas de llorar.

Ramass siguió adelante, devolviendo a Talox a las sombras. La

tercera cara abrió una nueva herida en el corazón de Larkin. Una herida
que latía caliente y fuerte. Jadeó al ver a su padre. Ante las marcas
antinaturales y los ojos negros. Fueran cuales fueran los pecados que había
cometido, Harben los pagó con creces. Y al final, en lugar de la muerte
natural que les llegó a todos, se había convertido en algo mucho peor.

Las nubes pasaron más allá de la luna; la luz iluminó miles y miles
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de rostros. Pieles manchadas y ojos negros llenos de una vigilancia

depredadora. El cuerpo de Larkin le pedía a gritos que retrocediera ante
la enormidad de la corrupción, de la injusticia que tenía ante sí. Una
maldad que empeoraba aún más por la expectación de sus ojos. Ella
aceptaría su odio, Ancestros, denme su odio, antes que sus expectativas
pensó ella.

Y su propio esposo. El Rey que su pueblo necesitaba. Pensó en su

familia: su madre, sus hermanas, su sobrino, su medio hermano. Atara,
Tam, Magalia, Alorica. Y supo que su decisión estaba tomada.

El corazón de Larkin martilleaba en su pecho, el sudor corría por sus

mejillas mientras su cuerpo luchaba por vivir. Se lamió los labios resecos
y su voz sonó melodiosa.

—¿Qué prueba tengo de que cumplirás tu palabra?

La oscura mirada del espectro se clavó en ella.

—Corta tu mano, ponla sobre la herida de Denan y verás.

—Larkin —murmuró Tam—. Esta es una mala idea.

Siempre había sido una mala idea. Ella tomó un fino cuchillo y se
cortó la palma de la mano, siseando por el escozor. Ignorando la
desconcertante mirada de Denan, retiró el pegajoso vendaje de su costado
para revelar la apestosa herida que había debajo. Tuvo una arcada y se
estabilizó, esperando a que se le pasaran las náuseas.

Se armó de valor y apoyó la mano abierta sobre la herida de Denan.

Entre los pliegues de su piel separada, una oscuridad se agitó como un
gusano que busca la putrefacción. Su magia se rebeló, empujando la
podredumbre. Y lo entendió. Los espectros no querían que simplemente
se fuera con ellos. Querían infectarla como a todos los demás mulgars.

—Tienes que dejarlo entrar dentro de ti —dijo Ramass—. Deja que

se arraigue.

—Larkin... —Tam advirtió.

Ancestros, morir es una cosa, pero esto...

—Puedo hacerlo —le espetó a Tam.
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Tal vez... Tal vez haya una forma de evitarlo.

Tejió una presa en su antebrazo, Magalia podía retirar la mano si era
necesario, y atrajo las sombras oscuras, tan frías que quemaban al
extenderse por su mano. Esas mismas sombras se alejaron de Denan, lo
suficiente como para que pudiera volver a ver el blanco de sus ojos. Como
un parásito, unas garras diminutas se apoderaron de ella, arañando y
desgarrando su camino hacia la muñeca.

Era una agonía.

Hasta que lo hizo. Toda la plaga de Denan palpitaba en su mano y

en su muñeca en las familiares líneas de la maldición. Luz, él había
soportado este dolor durante meses sin quejarse. Mareada de repente, se
llevó la mano al pecho e intentó tragar la bilis que subía por su garganta.

Tam le lanzó una mirada interrogante y se arrodilló al otro lado de

su esposo.

—¿Denan?

Denan respiró profundamente, como si estuviera despertando.

—¿Agua? —Tam le tendió un odre de agua.

Denan bebió profundamente y entonces sus ojos se encontraron con

los de ella.

—Larkin.

Una ráfaga de alegría se encendió en el pecho de Larkin. Denan había

vuelto. Se inclinó hacia delante y le besó la frente, las mejillas. Ella rio.
Lo había conseguido.

—Larkin... —Antes de que su nombre saliera completamente de su

boca, su cabeza se inclinó hacia un lado mientras él perdía el
conocimiento.

—¿Denan? —Ella le puso la mano bajo la nariz, aliviada al sentir el

tranquilizador soplo de su aliento. Tam le abrió los ojos. El negro había
desaparecido.

—Se ha desmayado —dijo Tam.

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Su cuerpo había sufrido demasiado.

—Déjalo descansar —Era suficiente con que se pusiera bien. Besó su

boca por última vez—. Hacemos lo que debemos para proteger a nuestra
gente, Denan. Tú me lo enseñaste.
 Tranquilizándose, Larkin se enfrentó a la horda.

—¿Lo ves? —Ramass espetó—. Cumplo mis promesas.

Ancestros, ella lo odiaba.

Ahora había suficiente luz como para poder distinguir los rostros
individuales. Y a través de las sombras que infectaban su mano, ahora
estaba conectada con todas las sombras, las miles de almas atrapadas por
la maldición. Podía limpiar a todos los mulgars. Pero para hacerlo, tendría
que tomar su plaga en sí misma.

¿Qué sería de ella entonces?

Se encontró con la mirada de Tam y susurró—: Existe la posibilidad

de que pueda atrapar la plaga con una presa, pero si no... ¿Harás por mí
lo que juraste hacer por Denan?

Él se echó atrás. Sabía lo que le estaba pidiendo: matarla antes de

que se convirtiera. Pero él era el único que podía hacerlo ahora.

La mirada de Larkin se apagó y se dio la vuelta.

—Por favor, Larkin.

—¿Lo harás?

Él se atragantó, incapaz de mirarla, y asintió.

Ella cruzó a la proa del barco mientras los cuatro espectros la

observaban, con sus capas ondeando en la suave brisa.

A través de las sombras que la unían a la horda, Larkin sintió la

desesperación de su padre al saber que sus padres preferirían tenerlo
muerto antes que fracasado. Su impotencia ante la agricultura y los ojos
hambrientos de sus hijos. El conocimiento de que nunca, jamás, sería
suficiente. Su interminable vergüenza por la muerte de Joy y la
desaparición de Caelia.
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Todo por su culpa.

Así era como funcionaba la corrupción. Se alimentaba del dolor y la

ira, atrapándolos en un vórtice de vergüenza. Esa vergüenza dejaba
espacio para que la oscuridad se afianzara. Que se apoderara de ella. Pero
ella podía alejar todas las sombras. Extendió la mano hacia su padre,
llamando a las sombras igual que había hecho con el hechizo. Esas
sombras vinieron a ella en una corriente de oscuridad.

A la luz de la luna, observó cómo el negro se desprendía de los ojos

de su padre, escurriéndose a través de las líneas dentadas y fluyendo en
oscuras cintas de magia. Se abrió a la corrupción. Sintió que la atravesaba,
fría y calculadoramente. Lo que había sido un parásito rastrero se convirtió
en un milpiés de múltiples patas. Sus dedos se volvieron negros como la
muerte.

Ella retuvo un gemido.

Su padre se tambaleó.

—¿Larkin? ¿Qué? ¿Dónde estoy? —Sus ojos se pusieron en blanco

y cayó como si fuera una marioneta y le hubieran cortado los hilos. Ella
observó cómo su pecho subía y bajaba. Se desmayó. Igual que Denan. Se
pondría bien.

—Pronto agradecerás el dolor —dijo Ramass—. Porque te hará

fuerte.

Pronto, ella iba a matarlo.

Su mirada se desvió hacia Talox. La oscuridad se agitaba en su

interior, palpitando como el latido de un corazón negro. ¿Cuánto tiempo
pasaría antes de que se apoderara de ella y no quedara nada de sí misma?

Pero entonces, Talox había hecho voluntariamente el mismo

sacrificio por ella.

De mala gana, se abrió a sus sombras. Talox había sido testigo de

cómo su tío tocaba a su hermano mayor de forma retorcida y repugnante.
Su tío había atrapado a Talox y amenazado con matarlo a él y a su
hermano si alguna vez lo contaba. Estaba demasiado asustado para
contárselo a sus padres. Para contárselo a nadie. Y por eso se mantuvo al
margen, sabiendo que estaba ocurriendo y sin hacer nada para evitarlo.
Nada para proteger al hermano mayor que adoraba.
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Ese hermano se había suicidado cinco años después.

La última sombra abandonó a Talox. Se dejó caer al suelo. Al igual

que su padre, su pecho subía y bajaba.
 —No es el héroe que siempre has creído que es, ¿verdad? —preguntó
Ramass.

¿Héroe? Sí. ¿Perfecto? No.

Las sombras se agitaban dentro de ella, empujando contra la presa,

luchando por liberarse. La mayor parte de su mano era negra ahora. El
sudor se extendía por su frente. Jadeó contra el dolor. Todas las partes de
Larkin se rebelaban contra el hecho de tomar más sombras, ya que
envenenaban su alma con la misma seguridad con la que la belladona
envenenaba su cuerpo.

Al final, la mataría.

—¿Larkin? —Tam preguntó.

—Dos manos parecen redundantes ahora, ¿no crees? —intentó

bromear.

Él no se rió. Ni siquiera esbozó una sonrisa. Lo cual no era justo, él

fue quien le enseñó a quitarle importancia a lo imposible para poder
soportarlo. Se dio la vuelta y se acercó a Venna antes de que pudiera
cambiar de opinión.

Una soledad abrumadora la asaltó. Tan amplia y tan profunda que

había esculpido un cañón a través de Venna. La madre de la niña trabajaba
de sol a sol para Lord Daydon; no le quedaba tiempo para su hija. Su
abuelo era un hombre tranquilo. Nunca hablaba con ella. Con nadie, en
realidad. Ella anhelaba que le dijeran que la querían. Que la abrazaran
fuerte.

Y entonces su madre había muerto, y Venna había ocupado su lugar

en la casa solariega. Había observado a Larkin y a Nesha con ojos celosos.
Deseaba tener una hermana que la defendiera de los matones del pueblo
con la misma voracidad con que lo hacían entre ellas. Deseaba
desesperadamente tener una amiga.

Larkin se desplomó, con la vista blanca por el dolor y los oídos

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zumbando.

—¡Larkin! —Tam la agarró por los hombros.

 La presa se había hecho añicos. La plaga le subió hasta el codo, el
dolor era agudo como una cuchilla que se clava hasta el hueso. Con una
mano temblorosa, tejió otra presa en la parte superior del brazo.

Tam sacudió la cabeza.

—Larkin, eso sólo fueron tres mulgars. No puedes enfrentarte a la

horda.

No y sobrevivir. Ella se encontró con su mirada.

—Yo llevaré esa carga, si tú llevas la tuya.

Todo su cuerpo se hundió bajo el peso de su carga. Pero a pesar de

eso, él asintió. Ella se inclinó hacia delante y le besó la mejilla.

—Diles que los quiero. Y que lo siento. Díselo —Lanzó una mirada
a su esposo dormido y luego se alejó rápidamente de nuevo. Le dolía saber
que después de ese momento él la odiaría por haber cambiado su vida por
la de él.

Sin esperar la respuesta de Tam, se levantó y extendió la mano,

atrayendo a todas las sombras hacia ella a la vez. Como un ser vivo, esas
sombras se abalanzaron sobre su mano, destrozando su tejido como si
nunca hubiera existido.

Le clavaron las garras en el brazo, en el hombro. Se clavaron en su

corazón. Inclinó la cabeza hacia atrás para gritar, y le desgarraron la
garganta. Se atragantó. No podía respirar. Cayó de rodillas y se agarró el
cuello, ahogándose en el río de oscuridad que la desgarraba y destrozaba,
arrasándola desde dentro.

Ahogando la luz.

Ancestros, ni siquiera había sabido lo llena de luz que estaba hasta

que se apagó la última. Y entonces no pudo recordar por qué le había
importado. Las sombras salían de sus poros, retorciéndose y cambiando
como un manto oscuro. Ramass había tenido razón. Las sombras seguían
rasgando y desgarrando, pero ella agradecía el dolor. Porque la oscuridad
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la hacía poderosa. Inmortal. ¿Qué era un poco de dolor en comparación

con eso?
 Se enderezó y encontró a Tam blandiendo una espada contra ella,
con lágrimas en las mejillas. Ella le lanzó un pulso, haciéndole volar por
los aires. Gritó con desesperación antes de aterrizar con un chapoteo.

El barco tiró con fuerza hacia la orilla. Rature había lanzado una
cuerda y el garfio se enganchó en la borda mientras tiraba de ella. La
horda de mulgars se había derrumbado, ella se había llevado toda su
oscuridad. Pero no era nada devolver esa oscuridad. Levantó su espada,
ahora envuelta en sombras negras que reinfectarían a toda la horda, y se
preparó para saltar a la orilla.

—¡Espectro!

Ella se dio la vuelta cuando Denan le clavó la espada de Tam en las

tripas. Sus ojos se abrieron de par en par, con la boca abierta.

—¿Qué has hecho con mi mujer?

El dolor la habría consumido, si no se hubiera consumido ya. Agarró

la espada y la sacó de sí misma.

—Soy tu mujer.

Todo el color se filtró del rostro demacrado de Denan.

—No. No. Ella no haría esto.

Larkin se aprovechó de su horror, arrancándole la espada de las

manos y poniéndola en su guardia. Le puso la espada en la garganta. Pero
antes de que pudiera reinfectarlo, Tam salió del lago, agarró su cinturón
y la jaló hacia atrás.

La barca se volcó, arrojándolos a los tres al agua. A pesar del dolor

que le producía su centro, ella buscó la superficie. Entre todos los cuerpos,
luchó por mantener la cabeza fuera del agua. Denan apareció un momento
después. Se sacudió el agua del pelo mientras se giraba. Sus ojos se fijaron
en ella, y dio una patada hacia delante, con la espada desenvainada. Ella
apartó la hoja con la suya, y entonces él estaba encima de ella.
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Ambos se hundieron. Un trago de agua le abrasó la garganta al bajar.

Sintió otra ráfaga de dolor, la punta de su espada brillante y afilada en su
pecho. Ella trató de escapar. Intentó liberarse. Otra puñalada en el pecho.
Una luz abrasadora y ardiente. Ella se rompió.
 CAPÍTULO TREINTA Y
SEIS

Sabiendo su nombre y nada más, Larkin se encontró completamente

desorientada, temblando y mojada en el bosque. No sabía quién era ni
dónde estaba, pero sabía que tenía que moverse. La noche era peligrosa,
llena de desgarros y sangre negra. El miedo plantado en lo más profundo
de su pecho la obligó a deslizarse silenciosamente por el bosque en busca
de refugio de lo que fuera que la cazaba en la oscuridad.

Entre los árboles, vislumbró la luz que se filtraba suavemente por las
ventanas de una pequeña cabaña en el borde de un campo. La seguridad.
Aceleró el paso, casi corriendo ahora. Se oyó un grito torturado y ella se
detuvo en seco. Antes de poder decidir si la casa era segura, un
movimiento repentino la hizo saltar.

Una figura agachada se deslizó a lo largo de la cobertura boscosa y

atravesó a Larkin. Ella gritó y retrocedió a trompicones. La mujer no dio
señales de haberla oído o de haber sentido que la atravesaba.

¿Cómo es posible?
La mujer de mediana edad tenía el pelo rizado, un fino abrigo de lana
y un gordo anillo en su delicada mano. Aunque Larkin no podía distinguir
ningún color, podía decir que sus ojos eran azules simplemente por su
palidez. De alguna manera, Larkin sabía que se trataba de una buena
dama.

¿Por qué estaba aquí, vigilando esta casa bajo la oscura lluvia? Sin
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ningún buen propósito.

Otro grito gutural salió de la casa y esta vez lo reconoció. Su madre

había sido comadrona, por lo que Larkin había oído a menudo a una mujer
que se esforzaba por traer un niño al mundo.
 —¿Qué es esto? —preguntó Larkin.

La mujer no dio muestras de haber oído a Larkin. El llanto indignado

de un bebé atravesó la noche. Como si fuera la señal que estaba
esperando, la mujer desenganchó de su cinturón una larga flauta de caña
de madera sagrada. Tenía un cuerno ancho y agujeros para los dedos a lo
largo de toda la longitud, con destellos de gemas que brillaban a la luz de
la luna. Tocó una canción que trajo a la mente de Larkin la imagen de un
señor con la barba bien recortada y con el pelo oscuro cubierto de plata.

La dama brillaba como la luz de la luna sobre el agua ondulante.

Poco a poco, empezó a cambiar, aumentando de tamaño, desapareciendo
su pelo y cambiando sus ropas. Al cabo de unos minutos, había tomado
la apariencia del hombre que Larkin había imaginado. Igual de elegante.
Igual de refinado. Y como sabía que la mujer era una dama, también sabía
que se había puesto el rostro de su esposo, el señor.

Larkin se quedó boquiabierta.

La dama se metió la flauta en el bolsillo y pasó por delante del seto5

para entrar en la pequeña casa de campo. Una muchacha asombrosamente
hermosa yacía en la única cama. En sus brazos, sostenía un bebé de piel
blanca como la leche y un mechón de pelo oscuro.

Entre sus piernas, una comadrona esperaba el parto.

—No es quién crees que es —gritó Larkin en señal de advertencia.

Pero la joven sólo sonrió al falso señor.

—¡Has venido! —Levantó al bebé—. Mira, nuestro hijo, tal como

dije.

La alegría de la joven se desvaneció cuando el señor la miró con

desprecio. Él acercó a su bebé, con una mirada confusa. Larkin trató de
blandir su espada, pero era como si su magia no existiera. La dama sacó
una espada del interior del pliegue de su capa. Larkin intentó empujarla,
pero la atravesó.
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La comadrona se puso en pie de un salto, sólo para recibir el plano

de la espada a un lado de la cabeza. Cayó sin hacer ruido, con un nudo

5
Delimitación de arbustos establecidos y mantenidos para formar una cerca o barrera pequeña
ya formado, y quedó inconsciente. El único testimonio de que estaba viva
era el ascenso y descenso de su pecho.

La joven se revolvió en su cama, con los dientes desnudos, sus ojos

demostrando que ya sabía lo que pasaba.

—Tú no eres él.

Incluso mientras lo decía, la ilusión se desvaneció, dejando a la dama,

con la barbilla inclinada en un ángulo altivo.

—Murió sabiendo que pronto se unirá a ti.

—Por favor —suplicó la joven.

La dama desplazó su peso, y Larkin se colocó entre la dama y la

joven.

—¡No lo hagas!

La dama se abalanzó y la espada se hundió en el cuello del bebe. Un

golpe con la longitud de la hoja y el bebé murió al instante. La sangre
brotaba a borbotones y la joven madre jadeaba en busca de una
respiración que no llegaba. Sujetó a su hijo muerto con fuerza, su mirada
acusadora estaba en la dama, que esperó con calma hasta que los ojos de
la joven se abrieron de par en par, sin ver.

Larkin cayó de rodillas, con la cabeza entre las manos y el pelo tirado.

—Luz, ¿qué has hecho? ¡Oh, luz!

La dama miró a la comadrona inconsciente, evaluando su mirada.

Cuando su pecho siguió subiendo y bajando, la dama hizo un apretado
gesto de aprobación y salió de la cabaña. Larkin no quería seguirla, pero
era como si su cuerpo estuviera atado y no tuviera otra opción.

*****

Larkin sintió que su alma intentaba abandonar su cuerpo, una

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sensación tan natural como una exhalación. Pero algo... la retuvo. La

ataba. Se negaba a dejarla ir. Volvió en sí, acostada sobre su costado.
Jadeó, desesperada por respirar. Todo lo que la rodeaba era negro, pero
con cada respiración, la oscuridad se disipaba y ella se estabilizaba. Un
mundo gris se hizo visible.
 La comadrona había vivido lo suficiente para dar un testimonio
condenatorio. Larkin había sido rodeada por una turba que pedía a gritos
la muerte del señor, había estado con ellos cuando lo encontraron. Lo
colgaron. Todo el tiempo, la dama miraba. Fingiendo preocupación.
Fingiendo devastación. Lo que realmente sentía era superioridad. Justicia.
Venganza.

Una depredadora que había convencido a su presa de que era uno de

ellos. Pero Larkin lo sabía. Luz, ella lo sabía.

Ella encontraría a ese monstruo y la mataría lentamente.

Pero primero, tenía que averiguar dónde estaba. Quién era más allá
de un nombre. El color volvió a su visión, permitiéndole ver más lejos.
Esto no era el bosque alrededor de la casa de campo.

¿Dónde estaba ella?

Se giró lentamente. Estaba en una depresión en forma de cuenco

rodeada de enormes ramas que se extendían en lo alto. Ramas negras y
brillantes. Debajo de ella había musgo blanco. A su derecha había una
pila sobre una tarima, cuyas malvadas espinas brillaban a la suave luz de
la mañana. A un lado había un pequeño edificio de madera cortada
bruscamente, de color gris desgastado.

Un árbol sagrado. Pero no uno de luz y color y una sensación de algo

infinito y sabio. Todo esto era oscuridad, asesinato y odio interminable.

¿Cómo había llegado hasta aquí? Buscó en sus recuerdos... agua,

sangre y dolor. Huyó de esos recuerdos, ya había tenido suficiente
impotencia y sufrimiento.

Debajo de la corteza del árbol, unas garras sombrías la arañaron,

como si trataran de liberarse. Se apartó de un empujón y aterrizó en un
trozo de musgo blanco y húmedo, con la espalda pegada a la corteza
arenosa.

Jadeó, tratando de recuperar el aliento, tratando de orientarse. A su

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lado, una flor brillaba con un verde pálido y brillante, y sus pétalos
inspiraban y espiraban con delicadeza. Mientras la observaba, una polilla
se posó en esos pétalos, que se cerraron al instante. No se trataba de una
flor, sino de las mandíbulas de un extraño lagarto que la miraba con ojos
discordantes, con la polilla atrapada en su boca.
 Larkin lanzó un grito de alarma y se puso en pie.

—Hola, Larkin.

Se dio la vuelta. Un hombre se acercó cautelosamente. Tenía unos

rizos cobrizos brillantes, pecas gruesas, ojos grises y una complexión
delgada. Llevaba ropas extrañas y sencillas que le quedaban holgadas
alrededor de sus anchos hombros. Era joven, guapo y familiar de una
manera que le levantó los pelos de punta.

Larkin se puso en posición de defensa.

—Puedes verme —Nadie la había visto en el bosque. No cuando gritó

a la gente del pueblo que el señor no había matado a su amada, incluso
cuando el pobre hombre lloró sobre la tumba de la joven. No cuando
Larkin observó cómo se retorcían sus piernas mientras colgaba de un
árbol. No cuando Larkin susurró las cosas horribles que haría en el oído
de ese monstruo.

Su atención volvió a centrarse en el hombre. Se había acercado.

Demasiado cerca.

La magia surgió y ella colocó su espada entre ellos.

—¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién eres tú? —¿Quién soy yo?

El pelirrojo se detuvo, estudiándola con infinita tristeza en lugar de

miedo.

—Tú sabes quién soy.

Ella no lo sabía. El acento de él era extraño y ondulante de una

manera que ella estaba segura de haber escuchado antes. Pero a pesar de
todo lo que pensó, no pudo ubicarlo.

—¿Dónde está esa mujer? ¿La dama?

—Larkin, no hay mucho tiempo.

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Ella se abalanzó, con la punta de su espada en su garganta.

—¿Dónde está ella? —Tengo que matarla.

Él retrocedió lentamente.
 —Sea quien sea, hace tiempo que está muerta. Al igual que
cualquiera que alguna vez la conoció.

Este hombre pensó en engañarla. Ella avanzó hacia él, con la espada
preparada.

—¿Dónde está ella?

—Mira tú pecho, Larkin.

Ella lo sintió entonces. El dolor. La pegajosidad. Él estaba a una

distancia segura. Se arriesgó a mirar hacia abajo. Su frente estaba saturada
de... ¿tinta? No podía ser sangre. La sangre no era negra. Comprobó que
él seguía a una distancia segura, sacó su collar y jadeó horrorizada.

La herida era negra y profunda. Lo suficientemente profunda como

para que ella pudiera ver los órganos pálidos bajo el hueso. Incluso
mientras ella miraba, la sangre disminuyó. Se detuvo.

El hueso y la carne se unieron, dejando una línea oscura y furiosa

que se desvaneció hasta volverse blanca antes de desaparecer como si
nunca hubiera existido.

Y entonces recordó.

Denan, su amado, su esposo, la había apuñalado.

—Pero eso fue hace días —Mucho antes del monstruo que se
llamaba a sí mismo dama. Y, además, Denan nunca le haría daño. Excepto
que lo había hecho. Era como si no la hubiera reconocido.

—Fue anoche —dijo el hombre.

—Eso no es posible.

Sombras. Tantas sombras. Desgarradoras, frías y vacías.

Espectros.

Ella no podía respirar.

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Denan la había matado porque pensaba que era un espectro.

Se levantó las mangas, mirando su piel pálida y pecosa. Los sellos

seguían siendo hermosos, opalescentes. No era un espectro. Levantó la
vista y descubrió que el hombre se había acercado. Lo suficientemente
cerca como para tocarla.

Se apartó de su alcance, manteniendo su espada entre ellos.

—¡Atrás!

—Larkin, es casi el atardecer. Las sombras se acercan. Tienes que

escucharme.

¿Puesta de sol? Pero era la mañana.

Visiones agitadas.

Sombras, sangre, mocos y orina.

Ya no sabía qué era real. Su magia se le escapó de las manos, la

espada parpadeó. Se balanceó hacia adelante y hacia atrás. Golpeó el talón
de la palma de la mano contra su cabeza.

—¿Qué me está pasando?

El hombre la agarró por los brazos.

—Anoche te convertiste en un espectro. Denan te mató. El Árbol

Negro te llevó a través de las sombras, te mostró un recuerdo. Algo
horrible. Perdona a la gente en esos recuerdos. Encuentra el bien en ellos
y te encontrarás a ti misma. Sólo entonces podrás luchar.

¿Perdonar? Buscó en la cara del hombre.

—Ramass —jadeó. Su enemigo—. Pero esto no puede ser. Eres un

hombre.

—Siempre soy un hombre. Pero por la noche, las sombras me toman.

Era un monstruo. Un monstruo como la dama. Ella lo empujó con

fuerza.

—Tú mataste a Venna, a Talox y a mi padre —A tantos otros. Miles

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y miles—. ¡Tú me hiciste esto!

Tropezando, él cerró los ojos, su mandíbula dura.

—No voluntariamente.
 Merecía la muerte y algo peor. Había olvidado su propósito, pero
ahora lo recordaba. Había venido a matar a los espectros. Para matarlo a
él. Maisy había tenido razón. Los espectros eran débiles durante el día.
Porque eran humanos. Lo que significaba que Larkin podría finalmente
matarlo.

Su espada y su escudo cobraron vida. Estaban envueltos en sombras.

No se había dado cuenta antes. Pero estaba segura de que seguirían
cortando. Adoptó una postura ofensiva.

Ramass suspiró.

—Si es necesario —En lugar de moverse para defenderse, se quitó la

camisa larga, no llevaba pantalones, y se puso ante ella completamente
desnudo. Estaba cubierto de pelo rojizo y dorado y aún más pecas. Y
sangre negra, aunque ella no vio ninguna herida.

Se apartó la camisa y se dio un golpecito justo a la izquierda del

esternón, donde estaba el corazón.

—Aquí —Se agarró las muñecas a la espalda y apretó los dientes,

esperándola.

Trampas. Siempre trampas. Ella lo rodeó.

—¿Quieres morir?

—Antes que convertirme en un monstruo sin mente cada noche... —

cerró los ojos y exhaló— Sí.

Mentiras, trampas y veneno. Atenta a los trucos, ajustó su agarre y

avanzó.

Sombras, sangre, mocos y orina.

Los monstruos deben morir.

Ella golpeó, enterrando la espada tan profundamente que el ancho

de una mano sobresalía de su espalda. Ramass se encorvó sobre su espada.
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Su rostro se oscureció; las venas de su cuello resaltaron. La sangre negra

se filtró por su pecho. Él tosió, rociando la sangre sobre su armadura, y
cayó de rodillas.
 Ella sintió un estremecimiento de excitación. Una satisfacción
profunda. El monstruo que había deseado en un principio no estaba aquí.
Ahora. Pero éste sí. Y ella lo había matado.

Dejó que su magia se desvaneciera y dio un paso atrás. Sin su espada

para detenerla, la sangre brotó. Ramass se desplomó sobre su costado.
Pero luego la hemorragia disminuyó. La herida abierta se unió. La línea
negra se desvaneció en blanco y luego desapareció como si nunca hubiera
existido.

Al igual que para ella.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
SIETE

Ramass se limpió la sangre de los labios e hizo una mueca con su

torso empapado de negro. Observándola con recelo, se puso en pie, con
las manos extendidas a los lados.

Larkin lo miró fijamente, con el pecho subiendo y bajando con fuerza

y rapidez. Había renunciado a todo, su esposo, su familia, su vida, para
matar a ese monstruo. Le había atravesado el pecho con su espada,
directamente en el corazón.

Sin embargo, no había muerto.

Los oídos le zumbaban y su visión se volvía borrosa.

—Calma tu respiración —dijo Ramass razonablemente.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! Eres un monstruo. Me has

convertido en un monstruo. Me has engañado —Ella le cortó el costado.

Haciendo una mueca, él retrocedió y se encorvó alrededor del

sangriento tajo.

—Yo no te hice un espectro, Larkin.

Sombras, sangre, mocos y orina.

—¡Mentiroso! —Ella lo apuñaló de nuevo.

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Él cayó de rodillas, con la cara pálida. Pero incluso mientras ella

miraba, el tajo se estaba curando.

—Ancestros, Larkin, ¿crees que seguiría vivo si alguien pudiera

matarme?
 Debe ser como los mulgars. Una espada en el pecho no lo mataría,
pero la decapitación sí. Ella dio un paso de carrera y desenfundó la espada
sobre su hombro derecho. Cerró los ojos y se dio la vuelta. Su espada
cortó la carne, los huesos y los tendones. Su cuerpo se desplomó. La
sangre brotó de lo que quedaba de su cuello y de parte de su mandíbula,
donde los músculos se desgarraron como una soga destrozada y se
asomaron trozos de hueso blanco.

Su cabeza rodó unos pasos y se detuvo.

Ella sintió una ráfaga de satisfacción. Hasta que notó que la mirada
de Ramass se fijaba en ella.

Como si aún estuviera vivo.

Horrorizada, observó cómo los tendones avanzaban, se aferraban a

los extremos cortados del cuello y colocaban la cabeza en su lugar. La
herida se cerró. Al cabo de unos instantes, sólo quedaba la sangre y la
orina que se acumulaban alrededor del cuerpo de Ramass como testimonio
de lo que había hecho.

Ella se inclinó y tuvo una arcada, escupiendo bilis amarga.

Ramass estaba sobre el suelo de espaldas, con los ojos cerrados por
el dolor.

—¿Ahora me crees? —Su voz era áspera por el daño.

Ella no se molestó en contestar.

—Eres un monstruo.

—El monstruo que fui hecho para ser.

Demasiadas emociones se arremolinaban en el interior de Larkin

como para que alguna de ellas se afianzara, como si estuviera vacía y a la
vez llena en exceso.

—No lo entiendo.
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Ramass respiró hondo y dijo como de memoria—: Los árboles

sagrados no tienen oídos para oír ni ojos para ver. Así que los tomaron
prestados. No. Nos los pidieron prestados. Negociados. A los árboles les
crecieron espinas, que la humanidad introdujo en su piel. Pedazos de
magia viva y pensante que echaban raíces y crecían, dando a los hombres
y mujeres acceso a la magia de los árboles. A cambio, los árboles tomaban
los recuerdos de los muertos y la compañía de los vivos.

» A los árboles sagrados siempre les había parecido un intercambio

justo. Más que justo. Porque, aunque sus mentes no podían entender los
extraños pensamientos y formas de la humanidad, por primera vez,
experimentaron el color y la luz, los patrones y la música, y la gloria del
propósito y el movimiento.

Larkin nunca se había planteado cómo debía ser la vida de un árbol

sagrado.

—Parece que se sentían solos.

—¿Solitarios? —Él consideró sus palabras—. No solían estarlo.

—Sigo sin entenderlo.

—¿Nunca has pensado en lo que hay más allá de los tres reinos de
Valynthia, el Alamant e Idelmarch?

Qué pregunta tan extraña.

—No hay nada más allá de los bosques. El mundo termina donde el
sol se hunde bajo la tierra.

Él resopló.

—No, Larkin. El mundo es mucho más grande que eso. Y estaba

cubierto de árboles sagrados, Reyes y Reinas de sus bosques. Sus raíces
se entremezclaban, los recuerdos, la música y las emociones fluían de uno
a otro en una corriente constante.

—¿Qué les pasó? —preguntó ella en voz baja.

Él frunció el ceño y dijo con fuerza—: Qué les hicimos —Ante la

mirada confusa de ella, él señaló la fuente—. Mira en la fuente.
Compruébalo tú misma.
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La fuente se agachó en lo alto de la tarima, con sus malvadas espinas

negras brillando en la luz mortecina.

El miedo se arraigó en su interior, sus raíces se clavaron

profundamente. Sin aliento y mareada, ella dejó que su espada llenara su
mano. Probablemente no serviría de nada, pero su presencia la hacía sentir
un poco más en control.

Subió con facilidad los escalones. Con cuidado de las afiladas

espinas, se asomó a la fuente. Debajo de la savia ámbar, había una
negrura, profunda y consumidora. Una negrura que la absorbía, la
arrastraba, la partía en dos. No podía escapar. Nunca escaparía. Merecía
morir. Ella y todos los demás humanos. Pudrirse en una tumba. Incluso
ahora, podía olerla. Su propia tumba mientras su cuerpo se pudría a su
alrededor.

Una mano se aferró a su brazo y tiró de ella hacia atrás, rompiendo

su mirada. Se tambaleó hacia atrás. Ramass estaba a su lado. Ella no se
apartó. Por mucho que lo detestara, él la había sacado de ese vacío. Y el
toque de otro humano la hizo sentirse segura de una manera que no pudo
evitar.

—Conozco esa sensación negra que te consume —Era lo que el mal

le hacía sentir, como mirar a los ojos de los espectros. Pero los ojos de
Ramass no eran negros y absorbentes, sino que estaban llenos de piedad
y dolor. Tan diferente del sentimiento que la golpeaba como un sol helado.
Odio. Odio por toda la humanidad.

Odio que emanaba del Árbol Negro.

Debajo de Larkin, las sombras volvieron a escarbar en ella. Sombras.

Dejó escapar un breve jadeo.

—Los espectros no son la fuente de la maldición.

—El Árbol Negro lo es —dijo Ramass en voz baja—. El Árbol

Plateado se dio cuenta de que la gente utilizaba sus poderes para el mal.
Primero se desesperó. Luego se enfadó. Y, por último, se volvió vengativo
y decidió que todos los hombres debían morir.

La gente utilizaba sus poderes para el mal como la dama que asesinó
a la joven y a su hijo. Luz. Todos estos siglos, todos habían creído que los
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espectros habían creado la maldición. Que habían transformado el

glorioso Árbol de Plata en algo malvado y oscuro. Pero había sido al revés.

—El Árbol Plateado creó la maldición —repitió ella, tratando de

hacer creer a su mente—. Y se convirtió en el Negro.
 Ella sabía que era cierto. Lo sabía con la misma certeza que sabía
que el Árbol Negro tomaría su alma y la deformaría con la misma certeza
que había deformado la de Ramass. Finalmente entendió. Los espectros
nunca habían sido monstruos. Era el árbol sagrado, el Árbol Negro. Y ella
era ahora su esclava.

Levantó la vista hacia él.

—Pero si tú no me trajiste aquí, ¿qué lo hizo? —Ni siquiera un árbol

sagrado tenía tales poderes.

Él señaló las sombras sin forma que estaban debajo de ella. Habían
dejado de arañarla y ahora se movían de un lado a otro como un cazador
atrapado en una jaula.

—¿Qué son? —susurró ella.

Ramass observó el sol cortado por la mitad en el horizonte, con una

mirada de espanto en su rostro.

—Sombras, las almas de los muertos, retorcidas por el Árbol Negro

como el resto de nosotros. La contra maldición de Eiryss las ató a la noche
y al bosque mulgar, aunque pueden viajar bajo los árboles del Bosque
Prohibido.

Eso explicaba por qué ningún espía volvía del Bosque de Mulgar.

—Así que la visión que vi de la dama, la joven y el señor, ¿fue un

recuerdo de una de las sombras?

Él asintió con la cabeza.

Ella cerró los ojos recordando el horror de aquello.

—¿Y cuando llegue la noche? —Ramass miró hacia el oeste, al sol

que se deslizaba bajo el horizonte.

—Lo dejaste entrar; puedes obligarlo a salir.

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¿Qué? Lo sintió entonces: un frío que se deslizaba alrededor de sus

pies, un frío que le clavaba los dientes una y otra vez. Congelada por el
miedo, miró las sombras que se filtraban desde el árbol en forma de lianas
espinosas que serpenteaban alrededor de sus tobillos, cada espina
extrayendo sangre negra. Picaban como mil púas envenenadas.
 Esas mismas lianas envolvían a Ramass. Cerró los ojos como si no
pudiera soportar ver lo que venía a continuación.

—No luches contra las sombras. Sólo hará que el Árbol Negro se
enfade.

—Por favor —Esto no podía pasar. No a ella.

Los ojos de Ramass eran antiguos y estaban llenos de dolor.

—Si pudiera evitarte esto, lo haría.

¿Qué la obligaría a hacer el Árbol Negro? Pero ella ya sabía la

respuesta. Ella lo había visto a menudo. Convertiría a su pueblo en un
ejército sin sentido y mataría a cualquiera que intentara detenerla.

Incluyendo a Denan.

Donde había estado el vacío en su interior, ahora sólo había veneno

de las enredaderas que subían por sus pantorrillas, envenenando su sangre
con la locura, el odio y el asesinato.

Recuerdos de monstruos.

Ya se estaba perdiendo a sí misma.

Sacó su cuchillo y cortó las enredaderas. Se disiparon como el humo.

Más lianas se extendieron, atándola. Se liberó de una patada y retrocedió
tambaleándose.

Ramass no trató de detenerla, sólo la observó con una piedad infinita.

—Recuerda lo que te dije.

Luz, voy a convertirme en uno de ellos. Un monstruo.

Sombras, sangre, mocos y orina.

Ella corrió. Las lianas de las sombras se aferraron a ella, desgarrando

su carne. Sus muslos. Estaba medio en el aquí y ahora, y medio en el
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recuerdo de la hermosa joven. La forma en que había abrazado a su bebé

muerto con fuerza, aunque ella misma se estaba muriendo. Más tarde, el
señor había estado tan atormentado por el dolor que ni siquiera había
luchado contra la multitud. Sus piernas habían pateado y su vejiga se había
vaciado mientras colgaba de un árbol del cementerio.
 No.

Ella no podía enfrentarse a esto de nuevo.

Se volvería loca.

A cien metros al otro lado del andén había un carruaje ornamentado

y oxidado. Si ella pudiera alcanzarlo, podría bajar hasta el lago. Los
espectros no podían cruzar el agua. Así que tal vez las sombras no la
alcanzarían. Corrió.

Ya casi había llegado cuando una liana la atrapó por la pierna y la

arrastró con fuerza. Oyó un chasquido y sintió un estallido. Se levantó
sobre los codos. A través de las sombras, vio su pie girado en sentido
contrario. Tenía la pierna rota.

Las espinas le clavaron los hombros y le arañaron la cara. Luchó por

liberarse, con la ropa desgarrada y la sangre empapada. En su mente
estaban los ojos de la hermosa joven y el señor sollozando. Suplicando.

Se arrastró hasta el montacargas y se subió al metal enroscado en

forma de flores y enredaderas con manchas de podredumbre. Se dirigió a
un lado. Colgada sobre la larga caída y tuvo la impresión de que se trataba
de árboles silvestres, repletos de pájaros y criaturas rastreras.

Pero en lugar de una hermosa agua turquesa resplandeciente de

peces, había un pantano lleno de parches de agua profunda, ciénaga y
franjas de tierra. Enormes hongos y flores brillantes crecían entre hierbas
cortas. Un dracknel con una ancha y afilada cornamenta la miraba y
enseñaba sus puntiagudos dientes.

Las espinas le azotaron el cuello, las mejillas, goteando sangre.

Tirando de ella hacia abajo. Miró la larga caída, preguntándose qué le
haría la caída.

No puede ser peor que convertirse en un espectro, pensó ella. Se

tensó para lanzarse de cabeza al agua.

—No lo hagas —dijo una voz con el mismo acento extraño y

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ondulante de Ramass.

Una mujer jadeaba detrás de ella, con las lianas en contraste con su
piel pálida y sus pecas. Las espinas le arañaron el cráneo y le arrancaron
la cabeza con saña hacia un lado. Bajo su cruel agarre, su pelo rojo y
rizado se agitaba y la brisa lo movía de un lado a otro. Se parecía tanto a
Ramass que sólo podía ser su hermana.

Hagath, la única mujer espectro.

Inexplicablemente, la mujer estaba completamente desnuda.

—El agua repele a los espectros, y la caída te romperá todos los

huesos del cuerpo.

Larkin se estremeció.

—Prefiero soportar cualquier cosa antes que convertirme en un

monstruo.

—Nada te impedirá convertirte en un monstruo —dijo Hagath—.

Sólo te dolerá tanto que podrías perder la cabeza durante la próxima
década o algo así.

Ancestros.

Las sombras crecieron sobre los ojos de Hagath.

—El Árbol Negro nos controla, pero no nos entiende. Utiliza eso a
su favor. Como Maisy usó las rimas. Engáñalo.

¡Maisy estaba muerta!

—¿De qué estás hablando?

Incluso mientras lo decía, el sol se apagó. Larkin no tenía que verlo.

Podía sentir su falta dentro de ella. Sentir su ausencia como si alguien le
hubiera arrebatado el alma.

¿Por qué el Árbol Negro la había perseguido durante tanto tiempo?

—¿Por qué renunciar a su ejército para atraparme? —Larkin gritó.

—Porque eres mucho más peligrosa que todos sus mulgars juntos —
susurró Hagath.
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Las lianas surgieron, inmovilizando a Larkin dolorosamente contra la

corteza. Ella jadeó y las sombras se le metieron en la boca, le desgarraron
la garganta, se le clavaron en los pulmones, en las tripas.

Dolor.
 Dolor y gritos.

Las raíces surgieron de las sombras y le atravesaron el cerebro, con

sus espinas que se clavaron profundamente. El Árbol Negro invadió su
alma. Fue testigo de cómo una joven novia era arrojada a un oscuro sótano
porque había quemado el pan. Un bebé, sucio y hambriento, pero que no
se molestaba en llorar porque sabía que nadie vendría. Una abuela
golpeada por su nieto, un niño que apenas era más que un niño.

Cuando terminó, todos ellos estaban muertos.

Entonces surgió la verdad ineludible. La humanidad era dolor. La

humanidad era la depravación. La humanidad era el verdadero monstruo.
El Árbol Negro lo había visto todo en los recuerdos de los muertos.
Recuerdos que habían envenenado su mente hasta que se dio cuenta de
que sólo había una cosa que salvaría a la humanidad.

La muerte.

El Árbol Negro acabaría con la humanidad. Y Larkin lo ayudaría.

Extendió los brazos, dando la bienvenida al alma del Árbol Negro,

deleitándose con el dolor. Reconoció las sombras afiladas de los muertos
que habían desgarrado su garganta: la novia, el niño y la abuela. Ahora la
acariciaban, cubrían su piel y se convertían en corazas y grebas6. Su
espada se formó en su mano. Ella se convirtió en uno con el Árbol Negro.

Sabía lo que tenía que hacer.

Larkin cruzó hacia la fuente brillante. Una de las espinas brilló de

color rojo sangre. La rompió con un chasquido y se la clavó en el
antebrazo derecho. La herida palpitó al ritmo de su corazón.

En su mente apareció una visión de un tierno retoño que se abría

paso entre las cenizas de un bosque quemado. Antes de que pudiera
adivinar lo que significaba, las sombras la volvieron del revés y la
empujaron hacia atrás.

No. No hacia atrás.

Página389

Hacia adentro.

6
Pieza de la armadura antigua que cubría la pierna desde la rodilla hasta la base del pie
 Tuvo la sensación de ser desgarrada y de viajar a gran velocidad a
través de las raíces del Bosque de Mulgar hasta llegar al Bosque Prohibido.
Entonces, las sombras la llevaron a lo más profundo, bajo la rica marga7
y la red de raíces interconectadas, antes de empujarla hacia arriba.

Las sombras la azotaron lentamente. Entretejidas en su alma había

espinas, sombras que la unían al Árbol Negro y a los demás espectros.
Esas mismas sombras también le permitían ver con claridad incluso en los
rincones más oscuros.

Se encontraba en el bosque del Árbol Blanco, no muy lejos de la

frontera que separaba los dos bosques. Los hombres habían pisado el
suelo aquí. Recientemente. Podía olerlos.

Esos hombres se habían ido al sur.

Envuelta en las sombras de los muertos, Larkin siguió el olor. Sus

compañeros espectros, separados y sin embargo no, estaban a la derecha
y a la izquierda, moviéndose tan silenciosamente como ella. Y entonces
el rastro desapareció. Manteniéndose oculta, su mirada buscó en las copas
de los árboles, fieles al Árbol Blanco.

Estaban allí arriba, en alguna parte. Escondidos. El bosque protegía

a los hombres.

Los escondía de ella.

Un eco de pérdida y añoranza desgarró al Árbol Negro. Le mostró lo

que deseaba que hiciera. Larkin cortó uno de los árboles y su brazo,
presionando las heridas.

Mientras la savia se mezclaba con su sangre corrupta, el Árbol Negro

envió visiones a la mente de Larkin, y de ella al Bosque Prohibido. Vio
cómo eran las cosas antes. Cuando el Árbol Plateado y el Árbol Blanco
estaban conectados por una vasta red de raíces entrelazadas, los recuerdos
y la música fluían libremente de un lado a otro. Un árbol se sumaba a la
melodía antes de enviarla al siguiente, hasta que todo el bosque cantaba
con la más dulce música.
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El Árbol Blanco y el Árbol Plateado eran dos mentes separadas

unidas como una sola.

7
Tipo de roca sedimentaria compuesta principalmente de calcita y arcillas
 Compañeros.

Los últimos de su especie.

Y entonces el Árbol Plateado se volvió negro. La sangre había

empapado sus raíces.

En lugar de convertirse en recuerdos, las sombras se habían

extendido por el bosque. Para salvarse, el Árbol Blanco había cortado sus
raíces y matado la conexión.

Pero el Árbol Negro seguía siendo leal. El Árbol Blanco no era su

enemigo. Incluso cuando protegía a los que él había jurado destruir.
Incluso cuando su bosque luchaba contra su presencia.

La visión se trasladó al Árbol Blanco cuando su luz se apagó, con un

pulso de dolor abrumador. Dolor y anhelo por recuperar una parte de lo
perdido. Para que los dos bosques volviesen a ser uno.

Como debería ser.

Otra visión se agitó en su interior, esta vez desde el Bosque

Prohibido.

Una visión de los mulgars incendiando los árboles. La música era una
nota larga y discordante. Larkin recordó aquella noche. La noche en que
los espectros utilizaron el fuego para intentar destruir el ejército de
Gendrin. Esa fue la noche en que Talox había sido convertido.

El Bosque Prohibido estaba furioso por el asesinato de sus

compañeros. El Árbol Negro trató de forzar su conciencia en el Bosque
Prohibido, pero los árboles lo bloquearon.

—¡Muéstrame mi presa! —gritó el Árbol Negro de labios de Larkin.

Una luz blanca y brillante y un chillido desagradable gritaron en la cabeza
de Larkin.

Una luz que se clavó en su centro y le hizo retroceder las espinas. Le

desgarró el alma cuando el Bosque Prohibido hizo retroceder su mente y
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cortó la conexión.

Un horrible chirrido llenó sus oídos el sonido de sus propios gritos

desgarrados. Ella se tambaleó hacia atrás y su cuerpo resonó con un
terrible dolor.
 El Árbol Negro tenía su respuesta. Incluso con el Árbol Blanco
muerto, su bosque lucharía contra él. Protegería a la humanidad en su
dosel.

Ella gruñó con frustración.

Y entonces, a través de las sombras que la conectaban con los otros

espectros, llegó una llamada. Habían encontrado a los humanos. Se
adelantó, su paso ni siquiera agitó el follaje. Se reunió con otros tres
espectros. Moviéndose como una sola entidad, subieron un terraplén,
donde Ramass los esperaba.

Ella miró a través de la espesa maleza hasta un recodo poco profundo

del río. Dos hombres estaban metidos en el agua hasta la cintura.

Denan y Tam.

El Árbol Blanco había muerto. Nunca habría otro Rey. Nunca más un
humano con la magia desalentadora de Denan. Mata al Rey, y todo el
Alamant se debilitará.

Para siempre.

—Cuidado con los árboles —roncó Ramass, con la suficiente

suavidad como para que no se oyera por encima del caudaloso río.

Larkin levantó la vista y vio movimiento. Arqueros entre las ramas.

—Sé que estás ahí —dijo Denan—. Puedo olerte.

El olor de los muertos.

—Sácalos del agua —dijo Ramass a Larkin—. El resto de nosotros

los flanqueará.

Ella dejó la cobertura y bajó por el terraplén hasta el borde del agua.
Cambió su voz a pánico, desesperada.

—Denan. Luz, Denan. Debes ayudarme. Estoy atrapada.

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Él la observó, sus ojos oscuros reflejando la luz de la luna que brillaba

en el agua.

—¿Por qué lo hiciste, Larkin? —Su voz vaciló—. Sabías que prefería
estar muerto antes que verte así.
 Algo en lo más profundo de Larkin se estremeció. Un pensamiento
surgió sin proponérselo. Lo dejaste entrar; puedes obligarlo a salir. ¿Qué
significaba eso?

Las sombras de los muertos clavaron sus espinas más profundamente

en ella, enfadadas por el pensamiento intruso. Se arremolinaron a su
alrededor, con su miedo, dolor y furia mordiendo profundamente.
Necesitaba que Denan comprendiera lo irredimible que era la humanidad.
Lo rota, cruel y mezquina que era.

Ella avanzó un paso más y se acercó a él.

—Sé cómo romper la maldición. Ven conmigo y la romperemos

juntos —Matando a todos los humanos que existen.

Denan se acercó más. Tan cerca. Casi a distancia de ataque. Ella se

emocionó con la idea de convertirlo. De privar a la humanidad de una de
sus armas más fuertes.

—Denan —dijo Tam detrás de él.

—Tengo que saberlo, Tam —dijo Denan.

Él se detuvo justo fuera de su alcance. Su ropa se pegaba a su cuerpo

tenso, tan hermoso. Se estremeció y se le puso la piel de gallina.

—¿Por qué no mataste a los espectros, Larkin?

—Hay cuatro de ellos y sólo estoy yo. Necesito tu ayuda.

Él dio el último paso. Ella se estiró. Él tomó su mano. A través de las

sombras, ella pudo sentir el calor de su carne. Ella lo agarró con fuerza,
empujándolo hacia adelante.

No. Esto está mal. Pero la hoja ya se había formado en su mano.

Oblígalo a salir. El pensamiento resonó. Se aferró a algo, cualquier
cosa. Demasiado tarde. Ella lo atrajo. El Árbol Negro gritó de alegría, pero
ella sólo sintió un frío amargo.
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En lugar de encorvarse, en lugar de sangrar, una débil luz onduló

sobre la piel de Denan como el agua golpeada por un guijarro. Parecía
triste.

—Tenía que saberlo.

 Él estaba blindado con una magia que no había existido desde los
viejos tiempos. Hasta ahora.

—Sela —siseó Larkin.

La espada sagrada de Denan surcó el aire, atravesando las sombras

para morder su carne. Ella se encorvó ante el calor abrasador. Las sombras
gritaron. Las flechas sagradas brillaron en la noche, y sus compañeros
espectros se movieron para evitarlas.

Estaba atrapada, inmovilizada por la espada y la mano de Denan.

Una flecha le destrozó el omóplato. Una agonía abrasadora la atravesó.

Denan la acercó.

—Si queda alguna parte de ti, que sepa que siempre vendré por ti.
No dejaré que te quedes así.

Él liberó su espada. Ella intentó bloquearla. Lo habría hecho. Pero

una parte de ella gritaba, luchaba. Su espada la atravesó de nuevo.
Entonces ella estaba cayendo. De vuelta a través de la sombra. De vuelta
a través de los recuerdos asesinos.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
OCHO

El Árbol Negro torturó a Larkin durante lo que parecieron días. Le

mostró depravación tras depravación. Las sombras la abandonaron
lentamente, desde una escena tan empapada en la sangre de los
valyanthianos asesinados, que podía saborearla. Cayó de rodillas,
respirando en seco. Las heridas en el costado y en el cuello eran como un
fuego que la abrasaba por dentro.

Justo cuando pensó que el dolor la consumiría, empezó a

desvanecerse.

La sangre que brotaba entre sus dedos disminuyó. Poco a poco

recuperaba la visión. Se arrodilló al borde de las raíces del Árbol Negro.
Más allá de su alcance, el agua se deslizaba suavemente.

Las últimas espinas de la sombra se filtraron de la piel de Larkin,

empapando el árbol. Se arrastró hacia adelante, lavando la sangre de sus
manos y brazos temblorosos. Dando una mirada a sus ropas empapadas y
destrozadas, se rindió, cayendo de espaldas. Arriba, las ramas brillaban
como la escarcha a la luz de la luna.

Más allá, las estrellas se desvanecían. Estaba amaneciendo.

Los recuerdos de la novia, el bebé y la abuela la atormentaban. Tanta

muerte. Y antes de eso, había intentado matar a su propio esposo. Y al
caer la noche, lo volvería a intentar. Mataría a todos sus amigos si tuviera
la oportunidad.
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Si no estaban muertos ya.

Todo lo que había sacrificado para salvarlos, para salvarlo a él, la

lucha, el consejo, los asesinatos. Maisy. Luz. Larkin había estado tan
convencida de que Maisy y Sela habían tratado de decirle algo. Que, al
venir aquí, Larkin podría realmente destruir a los espectros con su luz.

Era una tonta.

La ejecuté. Sus manos se cerraron en puños mientras luchaba contra

el recuerdo. La culpa. Peor era lo que le había hecho a Denan. La agonía
que debió enfrentar cuando se dio cuenta de lo que ella había hecho, de
que se había convertido voluntariamente en un espectro. Se sintió
traicionado. Con razón. Porque ella lo había traicionado.

Ella había elegido herirlo tan profundamente como una persona

podía hacerlo.

Desde lo más profundo de su ser, el hielo se quebró. Todas las

emociones que había estado ahogando durante semanas salieron de
repente a la superficie, abriéndose paso.

Un sollozo roto salió de su cuerpo, seguido rápidamente por otro. Y

otro más.

Hasta que lloró con tanta fuerza que apenas podía respirar y las
lágrimas y los mocos le ensuciaron la cara. Lloró hasta quedar exhausta
con los músculos del estómago adoloridos y los ojos hinchados. Sin
embargo, no podía parar.

El horizonte se había iluminado hasta convertirse en caléndula

cuando, a menos de diez pasos a su derecha, unas lianas de sombra se
abrieron paso. ¿Qué nueva tortura era ésta? Se levantó de un salto, se
tambaleó y retrocedió. Su espada se formó en su mano.

Un espectro estaba regresando.

Espectros. Los monstruos de sus pesadillas. El miedo de Larkin era

tan real que podía saborearlo. Pero no era un miedo racional. Los
espectros no eran un peligro para ella. Ya no lo eran. Y aunque lo fueran,
Ramass ya le había demostrado que no se les podía matar.

No me pueden matar.
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El verdadero peligro era el Árbol Negro, la misma cosa sobre la que

ella estaba.

Las sombras arrastraron una figura de la nada y depositaron a Hagath

sobre las raíces. Dejando que su magia se desvaneciera, Larkin corrió a su
lado. La mujer estaba desnuda, salvo por una flauta con incrustaciones de
joyas que colgaba de una cadena en su cuello. La sangre brotaba de
numerosas heridas punzantes en su cuerpo, heridas que se curaban
lentamente de adentro hacia afuera. Hagath jadeó y se incorporó. Tosió
grandes cantidades de sangre y se recostó, con el rostro pálido y sudoroso.
Estaba cubierta de sellos, aunque la sangre los ocultaba.

Hagath parpadeó y sus manos buscaron a ciegas a Larkin.

—¿Ya han vuelto los demás?

—No.

Justo cuando lo dijo, surgieron más sombras arremolinadas que

revelaron a un hombre desnudo envuelto en espinas y lo soltaron de
repente. Él cayó de rodillas y se desplomó. Tenía un sello de espada en
una mano y un sello de escudo en la otra. Era delgado y musculoso, con
el pelo dorado pálido. Su rostro era demasiado bonito para pertenecer a
un hombre.

Hagath se volvió, sin mirar, hacia el sonido, con el cuerpo tenso.

—¿Está limpio o sucio?

Larkin lo miró de arriba a abajo, sonrojándose por toda esa piel

expuesta.

—¿Además de la sangre?

Hagath asintió.

—Limpio.

Hagath se hundió con evidente alivio.

—Ese es Rature, mi esposo. Lo llamamos Ture.

Dos de los espectros estaban casados. Tenían apodos el uno para el

otro. Eso era tan... humano. Larkin supuso que no debía sorprenderse.
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Después de todo, Ramass y Hagath parecían bastante normales.

Larkin se limpió las lágrimas y los mocos de la cara con su túnica

ensangrentada y esperó que la penumbra ocultara su piel manchada y sus
ojos hinchados.
 —¿Y el otro, Vicil?

—Ayúdame a sentarme —dijo Hagath mientras tomaba la mano de

Larkin y se incorporaba con una mueca—. Vicil no tiene a nadie que lo
mantenga cuerdo —Ella abrió la boca para decir algo más, pero luego
pareció pensarlo mejor—. Es peligroso. Aléjate de él.

Así que incluso en este lugar abandonado, Larkin corría el peligro de

ser atacada día y noche. Encantador.

El color estaba volviendo a la cara de Hagath. Miró a su esposo, que

empezaba a moverse, y luego al cielo. Cruzó hacia Rature Ture y lo ayudó
a sentarse. Él gruñó con una mano alrededor de su cintura.

Ni siquiera parecían darse cuenta de su desnudez. Cada vez más

incómoda, Larkin mantenía la mirada perdida.

—¿Y los demás? —preguntó Ture con el mismo acento que los otros
dos.

—Larkin está aquí —dijo Hagath.

Con la boca apretada, ella asintió.

Los otros espectros seguían ahí fuera, intentando convertir a sus

amigos en monstruos. Quizás ya lo habían hecho. Como habría hecho ella.
Repentinamente fría, se envolvió con los brazos, haciendo una mueca de
dolor cuando el movimiento movió sus ropas pegajosas.

—¿Denan? ¿Tam? —preguntó en voz baja.

—Están protegidos —respondió Hagath.

—¿No hay nada que pueda romper el escudo? —preguntó Larkin.

—No desde que cayó la maldición.

Larkin se hundió aliviada. Denan y sus amigos estaban bien. A ese

alivio le siguió rápidamente el temor. El Árbol Blanco había muerto. Fuera
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cual fuera la magia de Sela, había disminuido para siempre. Larkin se

sorprendió de que incluso hubiera conseguido blindar a Denan y Tam.

Ture se deslizó en el agua. Unos pececillos que brillaban como

monedas de plata lo rodearon, dándose un festín con la sangre. Con el
musgo, él se restregó la sangre de la piel.
 —¿Por qué podemos tocar el agua ahora y no anoche? —Preguntó
Larkin.

—El agua no nos repele —Hagath hizo hincapié en lo último—.

Repele las sombras de los muertos que nos poseen. Es parte de la contra
maldición, ya ves. Las sombras no pueden cruzar el agua ni soportar la
luz del sol. Tampoco pueden entrar en el Bosque Prohibido sin un
anfitrión.

Hagath se inclinó para liberar sus propios mechones de musgo. Debía

tener casi trescientos años, pero su cuerpo era ágil, su piel tensa y sus
pechos firmes. Era hermosa, el tipo de mujer que los hombres miraban y
las mujeres odiaban.

Con las mejillas calientes, Larkin desvió la mirada. Su ropa empapada

de sangre se le pegaba a la piel, haciendo que le picara. Necesitaba
desesperadamente un baño, pero no con un hombre presente.

—Estamos incomodando a Larkin —dijo Hagath.

Ture apretó la mandíbula.

—Ya se acostumbrará.

El hombre no la había mirado ni una sola vez desde que había llegado
y cada vez que hablaba apretaba los dientes.

—¿Por qué estás enfadado conmigo? —preguntó Larkin.

Ella se sonrojó.

—Quizá porque tu llegada aquí ha condenado a toda la humanidad.

Larkin se estremeció como si la hubiera golpeado.

Hagath le lanzó una mirada tan aguda como para atravesar el hierro.

—Eiryss siempre dijo que uno de sus herederos tendría la capacidad

de romper la maldición.
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—Si no fuera por Eiryss, el mundo no habría sufrido durante siglos

—Él tiró el musgo y salió del agua con furia hacia un camino de hierba
que se alejaba del árbol y se adentraba en el pantano.
 Era difícil mirar a alguien mientras se sonrojaba ante su perfecto
trasero.

—Se vio obligado a matar a un par de druidas anoche —dijo Hagath

con tristeza—. De lo contrario, sería un poco más educado.

Luz, esta gente ha sufrido más que nadie, pensó. Y entonces se dio
cuenta de lo que había dicho Hagath. ¿Había druidas con Denan anoche?
Pero entonces, supuso que también habían luchado en el muro.

—¿Tiene razón Ture? ¿Nos he condenado a todos? —Larkin bajó la

cabeza avergonzada.

—No —dijo Hagath con firmeza—. Eiryss tenía un amuleto del Árbol
Blanco. Le daba visiones a veces. Dijo que algún día habría una chica a la
que la maldición no podría tocar. Esa chica nos liberaría.

La esperanza iluminó el corazón de Larkin. Tal vez no era todo para

nada.

—¿Cómo?

—Ella mantuvo ese conocimiento en secreto —admitió Hagath.

Esa esperanza se apagó como una vela gastada.

—Nunca pude encontrar su tumba o su amuleto.

Hagath miró a Larkin con extrañeza y luego se alejó rápidamente.

—Ramass me hizo prometer que le dejaría ocuparse de esa parte.

Antes de que Larkin pudiera preguntar qué significaba eso, Hagath

señaló la armadura ensangrentada y las ropas arruinadas de Larkin.

—Aprende a desnudarte antes de que las sombras te tomen. Es eso

o o toda tu ropa termirá arruinada. Todos nos hemos visto desnudos lo
suficiente como para no darnos cuenta ya.
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Larkin suponía que eso tenía sentido, aunque no estaba segura de

compartir ese sentimiento.

Haciendo un gesto a Larkin para que la siguiera, Hagath se dirigió al

lado opuesto de las raíces y se llevó la flauta a los labios. Los sellos
impregnados de sangre que la cubrían se oscurecieron mientras tocaba
una melodía enérgica llena de arranques y paradas bruscas. Tejió un
complejo patrón de formas geométricas, un patrón que Larkin había visto
una docena de veces en sus sueños.

La canción de Hagath cambió, el tejido se deformó y se extendió

hasta que las cubrió a ambas en un semicírculo humeante.

—Ya está, ahora tenemos privacidad.

—La magia de los hombres —respiró Larkin. Pero entonces, ¿por

qué no había podido usarla antes? Sela había dicho que no podía. ¿Su
hermana había mentido?

—Es lo contrario para una valyanthiana, ya que nuestro árbol es

masculino. Yo tengo magia de barrera. Los hombres tienen magia
guerrera.

¿Alguien le había dicho eso a Larkin antes? No lo recordaba. Tocó la

cúpula con asombro, era mucho más compleja que la que ella había
conseguido. Se ondulaba, las formas resplandecían con la presión de sus
dedos. Y entonces se deformaron.

Hagath apartó la mano de Larkin de un tirón.

—¡Ancestros! Eres una tejedora —Los hilos se extendieron desde

donde las yemas de sus dedos habían tocado.

—¿Lo he roto?

—Si lo has roto puedes arreglarlo.

Hagath tomó la mano de Larkin y suavemente maniobró sus dedos.

Con Hagath guiándola, ella tiró de los hilos del tejido para que volvieran
a su sitio.

—¿Ves? —Dijo Hagath—. Una tejedora.

Larkin miró las puntas de sus dedos y luego volvió a mirar a Hagath.
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—Pensé que era porque, como Reina, soy más fuerte que las demás
hechiceras.

Hagath negó con la cabeza.

 —Muy pocas hechiceras pueden hacer lo que tú hiciste. Pero no
debería sorprenderme. El rasgo es hereditario.

Eso sólo podía significar...

—¿Eiryss?

Hagath asintió, se deslizó en el agua más allá de su pecho, y fregó la

sangre de su cuerpo, revelando sus magníficos sellos en patrones florales
encantadores, bonitos de no ser por la oscuridad que emanaba de ellos.
Parecían venir en pares, dos en sus antebrazos, dos en sus muslos y dos
en sus pantorrillas.

Pero esa belleza se veía empañada por las gruesas y horribles

cicatrices. Se quitó las botas y se metió en el agua, sin notar apenas el
frescor de la humedad contra su piel pegajosa. Los peces de escamas
plateadas las invadieron a ambas, limpiando la armadura de Larkin a su
paso. Le hacían cosquillas cuando tocaban su piel desnuda.

Larkin tomó suavemente el brazo de Hagath. La mujer se tensó y

luego permitió que Larkin la mirara de cerca. Las cicatrices eran aún
peores de lo que había pensado en un principio. Como si alguien hubiera
intentado arrancarle los sellos.

Eso es exactamente lo que ocurrió, se dio cuenta Larkin. El horror la

invadió. Arrancar los sellos de su propio cuerpo... El dolor y la pérdida
habrían sido insoportables. ¿Quién habría hecho algo así?

Hagath retiró el brazo con una expresión rígida.

—¿Por qué el Árbol Negro no curó las cicatrices? —preguntó Larkin

con suavidad.

Hagath no la miró a los ojos.

—Porque quería que sufriera.

—Te está castigando —Las manos de Larkin cubrieron por reflejo

sus propios sellos, alegrándose de que fueran del Árbol Blanco—. ¿Por
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qué?

—Porque intentamos detenerlo.

Larkin había visto a Eiryss y a su esposo, el Rey Dray, luchar contra

las sombras.
 La mirada de Hagath se estrechó en la muñeca de Larkin.

—Tienes una nueva espina.

Larkin resistió el impulso de cubrir la marca roja e hinchada.

—Podemos cortarla.

No dolería tanto como la de Hagath, ya que no había echado raíces.

Hagath parecía no haberla escuchado.

—Me hizo tomar todos los sellos nuevos y sin embargo sólo te dio
uno. ¿Por qué?

Larkin tomo una daga, respiró profundamente y presionó la punta

contra su piel.

Hagath le puso una mano en la muñeca.

—Espera a que Ramass te diga que lo hagas.

Larkin dudó; no quería tener nada del Árbol Negro dentro de ella.
Pero Hagath sabía más que ella sobre estas cosas.

Hagath nadó hasta el borde y salió.

—Volveré.

Mientras se iba, Larkin arrancó su propio mechón de musgo, la

textura era áspera y firme y se frotó la sangre de su armadura antes de
extenderla sobre las raíces para que se secara.

Se despojó de su ropa, ahora rasgada, y se restregó con entusiasmo

la sangre negra de su piel pálida y pecosa. Piel casi idéntica en color y
pecas a la de Hagath. La mujer podría ser fácilmente confundida con una
de sus hermanas.

Los peces la rodearon, sus cosquillas casi la volvieron loca hasta que
pulsó suavemente, lo que los dispersó.
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Completamente vestida, con el pelo simplemente trenzado, Hagath

regresó con unas sencillas prendas de color crema pulcramente dobladas.
Saliendo, Larkin se secó con un trozo de tela que le dio Hagath y se vistió
con una túnica holgada hasta la rodilla. Hagath le entregó un cinturón de
piel gilgad, que daba un poco de forma a la prenda. La tela era suave,
transpirable y fácil de mover.

Hagath se retorció las manos mientras miraba a Larkin.

—No es gran cosa, pero el tejido es apretado. Ojalá hubiera podido

teñir la tela de verde intenso. Ese es mi color favorito en ti.

Larkin levantó la vista con sorpresa.

—¿Has hecho esto para mí?

Hagath se mordió el labio y asintió.

Incluso Hagath se imaginaba que el Árbol Negro acabaría por

atraparme, pensó Larkin abatida.
—Está claro que lo tejió un experto. Gracias.

Hagath la abrazó de repente.

—Lo siento. Lo siento mucho, pero hace tanto tiempo que no hablo
con otra mujer. Uno no se da cuenta de lo mucho que necesita a más
mujeres en su vida hasta que se van.

Larkin rodeó a Hagath con sus brazos y la abrazó mientras lloraba.

Finalmente, Hagath se apartó y se secó la cara.

—Me disculpo.

—No lo hagas —No por estar sola.

—No debería quejarme. Tengo a Ture, después de todo.

Las cejas de Larkin se fruncieron.

—¿No Ramass? —El propio hermano de Hagath.

Hagath dudó.
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—Después de que Ramass perdió a Eiryss... fue como si ya no

estuviera allí. Un fantasma más que un hombre —Se encontró con la
mirada de Larkin—. Todo eso cambió después de encontrarte. Le diste
esperanza. Nos diste esperanza a todos.
 Excepto a Ture, aparentemente. Larkin aún no podía superar el hecho
de que los espectros eran personas tan rotas por la maldición como todos
los demás. Tal vez incluso más. Y estaban desesperados porque Larkin los
salvara. Ni siquiera sabía cómo empezar.

Hagath tocó una melodía que le recordó a Larkin el tintineo de un

arroyo claro sobre rocas redondas, con un poco de cascada. La cúpula se
disipó como la niebla que se derrite ante el sol de la mañana.

Afuera estaba a punto de amanecer. Un grupo de gilgads de tres

metros de largo le apuntaban directamente. Con el corazón en la garganta,
Larkin dio un paso atrás.

—Nuestra sangre los atrajo —Hagath se llevó la pipa a los labios y

tocó una melodía que hizo que los lagartos se perdieran de vista bajo el
agua.

Desde uno de los árboles madre, un enorme pájaro con un brillo

púrpura en sus alas negras se zambulló de pico en el agua y salió con un
gilgad de metro y medio atravesado en el costado. El gildad se retorció,
pero no se liberó. El pájaro se posó en un árbol, lo inmovilizó con las
garras de una de sus patas y empezó a comer.

Tragando con fuerza, Larkin miró el pantano. Aunque era hermoso a

su manera, parecía un lugar violento y peligroso.

—Antes se parecía al Alamant, pero las cosas cambiaron después —

dijo Hagath—. Necesitaba un camino para que sus sombras salieran de la
ciudad, así que construyó un pantano —La mirada de Hagath se volvió
distante, como si estuviera viendo otro tiempo y lugar—. Me hubiese
gustado que lo hubieras visto antes. La magia y la belleza.

La luz se desvaneció de sus ojos.

—Pero para toda la belleza, había igual fealdad.

Valynthia, la ciudad caída. Era tan hermosa como el Alamant. No

debía ser así. Los árboles no deberían ser cosas retorcidas y muertas. Las
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aguas contaminadas y apestosas. Un lugar silencioso y vacío.

Nada era como debería ser.

—¿Cómo es que soy más peligrosa que todos los mulgars del Árbol
Negro?
 —No importa cómo —Detrás de ellas, Ture llevaba la misma túnica
sin forma—. Lo que importa es que te va a utilizar para destruir a la
humanidad.

Un doble latido de miedo y culpa la recorrió. Él tenía razón, ella sabía

que la tenía.

—Todavía hay esperanza —insistió Hagath.

—Debería haberse quedado en el Alamant —dijo Ture.

Una gruesa lágrima rozó la mejilla de Larkin. Se la limpió

rápidamente.

Hagath lanzó otra mirada a Ture.

Él la ignoró.

—La pequeña, la nueva Arbor, ¿los escudó?

—Sela —confirmó Hagath.

¡Luz! Larkin se dio cuenta de inmediato: su hermana de cinco años

estaba en el Bosque Prohibido. Debía de estar entre los árboles cuando
Denan había atraído a Larkin al borde del agua. ¿Y si Sela hubiese visto
a Larkin intentar matar a su propio esposo? Habría tenido éxito si Sela no
lo hubiera protegido. Y si el espectro de Larkin tuviera la oportunidad,
mataría a Sela también. Que la luz me ayude.

Ture resopló con incredulidad.

—Los tontos llevaron sus armas más fuertes directamente al peligro.

¿En qué estarían pensando?

Las palabras de Denan resonaron en la cabeza de Larkin. Siempre

vendré por ti. La frase que al principio había parecido una amenaza se
había convertido en una de cariño. Ahora, era una mezcla de ambos.

—Vienen aquí. Al Árbol Negro. Para matarnos.

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—¡Pero no podemos morir! —Dijo Hagath.

—Ellos no saben eso —dijo Larkin—. ¿Cuántos eran?

—Menos de doce, más de ocho —dijo Ture.

 ¿Quién sería tan tonto como para arriesgarse a los espectros en
Valynthia? Pero entonces recordó algo que le había dicho Denan. Los
hombres que habían muerto protegiéndola no lo habían hecho porque ella
lo mereciera. Lo habían hecho porque la amaban.

Se arriesgaban a entrar en el bosque por amor. Tam estaría entre

ellos. West también. Alorica, si era capaz. Atara. Gendrin. Mytin y Aaryn
eran demasiado importantes para abandonar sus puestos. Su madre y
Nesha no eran combatientes. No podía pensar en nadie más dispuesto a
arriesgarse a morir o algo peor por ella.

—Pero la fuente de la magia de Sela está muerta —se lamentó

Larkin.

—Y por la noche, las sombras atacarán —dijo Hagath—. El Bosque

Mulgar no los protegerá como lo hacía el Bosque Prohibido.

—Esa niña hizo un orbe que quemó un agujero del tamaño de un

puño en Vicil —dijo Ture—. Si puede hacer eso, puede mantener a las
sombras alejadas de ellos esta noche.

—¿Y puede mantenernos alejados de ellos? —Preguntó Larkin con

el temor haciendo que se le revolviera el estómago.

Ture no respondió, lo que supuso que era respuesta suficiente.

Larkin se sujetó la cabeza con las manos. Tam, Denan, Sela y los
demás estaban cayendo en una trampa. ¿Acaso el Árbol Negro sabía que
lo harían?

—Todo, todo lo que he sacrificado, ha sido para nada —Su vida, su

libertad, su humanidad.

Hagath apoyó su mano en el brazo de Larkin.

—No. No por nada. Los mulgars y los ardents están bien. Denan está
bien.

Por ahora.
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—¿Sabía el Árbol Negro que vendrían por mí? —Larkin preguntó—

. ¿Fue por eso que me trajo aquí?

—Todo lo que sabemos con certeza —dijo Hagath— es que Eiryss

afirmó que uno de su línea rompería la maldición. Sela ya rompió la mitad
—La parte que se llevó la magia y los recuerdos—. Tú debes estar
destinada a romper la otra mitad.

Larkin no sabía cómo romper nada.

—Mis amigos vienen aquí. Van a morir.

En el horizonte, el sol rompió las últimas retenciones de la noche. En

ese mismo instante llegó un sonido de desgarro. Con un frío repentino,
Larkin se estremeció y miró hacia abajo. Arrastrándose por encima de sus
pies, las sombras se reunieron en una masa anudada a menos de tres
metros de Larkin. Sombras que rodaban, hervían y se retorcían.

Las espinas arrastraron a un Ramass desnudo desde el interior,

arrojándolo en la tierra. Estaba partido desde el hombro hasta la cadera
con una herida en carne viva y sangre negra que se acumulaba alrededor
de su cuerpo.

Larkin maldijo y se apresuró a ir a su lado. Hagath la golpeó allí,

empujando el hombro hacia su lugar. Larkin se inclinó y volvió a tener
arcadas, consiguiendo que no saliera más que bilis. No había comido en
¿cuánto? ¿Dos días? Sin embargo, no sentía hambre ni sed.

Limpiándose los labios, retrocedió tambaleándose y se detuvo junto

a Ture. ¿Cuántas veces habían muerto de forma horrible, sólo para ser
devueltos a la vida? ¿Cuántas veces las voces en sus cabezas le habían
obligado a matar? ¿Qué se sentía cuando todas las personas de los últimos
trescientos años te consideran un monstruo?

La interminable desesperanza le hizo un agujero.

—¿Cómo no te vuelves loco? —Ella misma se sentía al borde del

precipicio.

Los ojos de Ture se nublaron con tantos recuerdos.

—Lo hemos hecho, a veces —Su mirada se posó en su esposa con

una ternura que estremeció a Larkin.
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Ramass se incorporó y aspiró un aliento desesperado. Se pasó la

mano por el hombro. Se revolvió, tosiendo y convulsionando. La malvada
cicatriz se desvaneció hasta volverse blanca y luego nada.

—Han sobrevivido a la noche —jadeó Ramass.

 Larkin se desplomó aliviada.

Hagath se inclinó sobre él.

—El Árbol Negro le dio una espina. ¿Debe intentar quitársela?

Ramass maldijo.

—Lo último que necesita es más magia para asesinar a toda la

humanidad —murmuró Ture.

Larkin ahogó las lágrimas y sacó su cuchillo.

—La quitaré.

Ramass se puso en pie.

—Todavía no.

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 CAPÍTULO TREINTA Y
NUEVE

El sol se colaba en el horizonte como una yema de huevo en una

sartén torcida. Larkin se arrodilló sobre las raíces y restregó sus
pantalones, sus botas y su camisa hecha jirones; las manchas de sangre
nunca saldrían del todo. Acababa de ponerlos a secar con su armadura
cuando Ramass apareció detrás de ella.

Recién bañado y vestido con la misma bata sencilla que el resto, no

parecía estar peor. De hecho, con su musculatura, sus rasgos angulosos y
sus labios carnosos, era endemoniadamente guapo.

—Ven conmigo.

Larkin se puso las botas y se apresuró a seguirle. La condujo más allá

de las raíces y subió los amplios escalones. En la cima había otro pequeño
edificio de madera tosca. A través de la ventana sin paneles, Larkin
distinguió camas, cestas tejidas llenas de ropa y un telar. Allí debía de ser
donde Hagath fabricaba su ropa.

En el montacargas, Ramass cerró la puerta tras ellos y tiró de la

palanca.

Un ingenioso sistema de engranajes y contrapesos entró en acción y

ellos subieron con facilidad por la ladera del árbol, el lago se hizo más
pequeño y las ramas más grandes.

Sin la estructura regular de plataformas del Alamant y sus paneles

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mágicos, Valynthia parecía más salvaje. El aspecto que habría tenido antes
de que el primer hombre y la primera mujer descubrieran la fuente y su
magia. Antes de que se viera obligada a conocer el mal. A cometerlo.

Un lugar tan hermoso y terrible.

 El montacargas llegó a su cúspide. Ramass quitó el pestillo de la
puerta y salió a una rama plana. Ella no le siguió. No podía. Porque
después de todo lo que había pasado, ella había sido su esperanza. Una
falsa esperanza.

—No puedo romper la maldición, Ramass.

—La canción...

—La tumba de Eiryss estaba vacía. El lugar donde la enterraron se

perdió en el tiempo y el amuleto se perdió con él.

Los ojos de él se volvieron distantes.

—Asistí al funeral de un hombre más querido que mi propio padre.

Todos juramos que nunca sería olvidado. Ahora, cualquiera que recuerde
a alguien que lo conoció está muerto. Ha sido olvidado. Todos hemos sido
olvidados.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Se ha perdido mucho por los estragos del tiempo. La gente tiene
una forma de deformar la historia. De olvidar las cosas más importantes.
Pero la maldición nos ha dado una ventaja: yo lo recuerdo todo.

Él se giró sin ver si ella le seguía. Ella dudó. ¿Quería decir que
recordaba dónde estaba enterrada Eiryss? Entonces, ¿por qué no buscó el
amuleto él mismo? Finalmente, el pensamiento de Sela, Denan y Tam la
hizo avanzar.

Murmurando maldiciones, se apresuró a alcanzarlo. Dentro de la

plataforma principal, comenzaron a subir por uno de los ramales laterales.
En pocos minutos, el sudor corría por el cuerpo de Larkin, empapando su
túnica.

Cinco minutos después, Ramass abandonó la rama y saltó a otra.

Larkin miró la larga caída, con el corazón atascado en la garganta. No es
que pueda morir. Pero sospechó que le dolería lo suficiente como para
desear estar muerta.
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Retrocedió y dio un salto en marcha. Llegó al otro lado, con los

brazos en movimiento. Cometió el error de mirar hacia abajo, tan abajo
que no pudo ver las olas del agua. Esto va a doler.

Una mano la agarró del brazo y la enderezó.

 —Lo siento —dijo Ramass—. No pensé en que eras mucho más baja
que yo —El insulto que quería gritar quedó en segundo lugar después de
jadear para poder respirar.

—Se ha hecho más difícil desde que se pudrieron los puentes —

Ramass miró al sol y frunció el ceño—. Iremos por el camino más largo
—Se marchó a toda prisa.

Ella respiraba con dificultad cuando divisó algo entre las ramas por
encima de ellos. Destellos de un dorado brillante y meloso. Un dolor
repentino y agudo le atravesó el pie. Gritó y dio un salto hacia atrás.

Una espina le había atravesado la suela de la bota y se había roto por

dentro. Con una mueca de dolor, la arrancó, esquivó y estuvo a punto de
clavarse otra. Maldijo. A partir de aquí, las espinas se hicieron más
gruesas. Algunas eran cortas y finas como una aguja. Otras, curvadas y
largas como su pulgar.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—Los intentos del árbol por mantenerme fuera.

Ella dividió su atención entre las espinas y el trozo de oro visible

entre las vides espinosas. Entonces se metieron entre un arco tallado en
madera. Sobre una plataforma natural había un ataúd de ámbar. En su
interior yacía una mujer, con una manta incrustada de perlas bajo sus
manos juntas.

Larkin había visto esto antes en una visión. Se apresuró a avanzar y

miró hacia abajo.

—No —jadeó ella. No puede ser.

Pulió la superficie del ataúd con la manga. Reconoció los rasgos

delicados, los labios carnosos, el labio superior redondeado y más grande
que el inferior, y el cabello pálido y dorado, salpicado de plata.

Era Eiryss. Y a juzgar por el leve ascenso y descenso de su pecho,

estaba muy viva.
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—Ella... Ella no puede estar... —Necesitaba que alguien más lo

dijera. Alguien que le confirmara que no se estaba volviendo loca.

—Lo está.
 —Ella vivió hasta ser una anciana. Lo vi en una visión —Y estaba
bien documentado que Eiryss había gobernado Idelmarch hasta bien
entrada la vejez.

También había tenido varios hijos, uno de ellos el antepasado de

Larkin. Sin embargo, esta Eiryss era joven, no mayor que Larkin.

—El paso por las sombras curó su cuerpo envejecido igual que curó
nuestras heridas.

Larkin se quedó boquiabierta.

—¿La has capturado como a mí?

—Ella vino a mí —Ante su mirada incrédula, él continuó—: Para

entonces, ella sabía que, si tenía alguna posibilidad de vencer la maldición,
era aquí.

Eiryss había ido voluntariamente con los espectros. Recorrió los

recuerdos de asesinatos y cosas peores. Al igual que Larkin. Ella miró a la
mujer con incredulidad. Nunca había pensado encontrar a la legendaria
Reina de la Maldición y mucho menos verla viva.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

Ramass puso una mano sobre su ataúd.

—Demasiado tiempo.

—¿Cómo ha acabado aquí?

Él tragó con fuerza.

—El ámbar creció a su alrededor mientras dormía. Cada mañana, se

hacía más difícil para su magia liberarla. Hasta que supo que sería su
último día. Se vistió con sus antiguas galas, las de antes de la maldición.
Pasamos el día juntos, bailando, riendo y abrazándonos. Y cuando volví
por la mañana, la encontré así.

La pena y la añoranza en su rostro desgarraron el corazón de Larkin.

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La Reina de la Maldición y su amante perdido.

—Estás enamorado de ella.
 —Estábamos comprometidos —Su pulgar acarició la suave
superficie—. Y luego me convertí en esto.

—Pero la maldición llegó el día en que iba a casarse con el Rey del
Alamant. Lo vi —El Árbol Blanco le había mostrado esa visión tantas
veces que Larkin la había memorizado. Había visto el miedo en el rostro
de Eiryss. La pérdida, la traición—. La traicionaste.

—No todo es lo que parece —Miró el sol de media mañana—. Esa

es una historia para otro día.

Su espada flameó en sus manos, una espada envuelta en sombras

que se enroscaban a su alrededor como si fuesen velas de humo. Él la
levantó por encima de su cabeza y dio un tajo en diagonal. Y la espada
se detuvo de repente, como si estuviera agarrada por una mano invisible.

Ramass trató de empujarla, con los dientes apretados y las venas de

las sienes sobresaliendo. Jadeó y la soltó.

—No puedo herir al árbol. Pero creo que tú sí puedes.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Tus sellos no están corrompidos.

Ella hizo flamear su espada y dio un golpe experimental. Su espada

mordió la corteza del lado del ataúd. Parpadeó al ver el daño que había
hecho, la savia negra brotó. El odio que la rodeaba se agudizó. Juró que
podía saborear la amarga ira del Árbol Negro.

Esperó a que el árbol tomara represalias, pero no ocurrió nada.

—¿Qué pasa con las sombras?

—La contra maldición de Eiryss creó límites que las sombras no

pueden cruzar, como el agua y la luz del sol —Ramass dejó escapar un
largo suspiro.

Donde está la luz, la sombra no puede ir, había dicho Sela.

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Pero, ¿cómo puedo vencer a esas sombras? gritó Larkin en su

interior.

No hubo respuesta.
 —Golpea de nuevo —Dijo él, su voz temblaba de emoción.

Ella volvió a golpear, esta vez con más fuerza. La hoja cortó una
esquina del ataúd, haciendo girar un trozo de ámbar. Larkin invirtió el
golpe, rompiendo un trozo igual en el otro lado.

—Presiona la punta de tu espada en él, aquí —Ramass señaló el

mayor espacio en blanco, que se encontraba entre el cuello de Eiryss y el
borde del ataúd.

Estaba claro que él había pensado mucho en la colocación, donde

tenía menos posibilidades de causar daño.

Sin embargo…

—¿Puede curarse como tú? —Preguntó Larkin.

—El árbol no la dejará morir. Tiene demasiadas ganas de torturarla.

Larkin colocó la punta de la hoja, asegurándose de que estaba

nivelada, y empujó. Su hoja, que estaba lo suficientemente afilada como
para cortar una hoja que cayera, no hizo más que hacerle un rasguño.
Empujó más fuerte. Luego más fuerte aún. Después empujó tan fuerte
como pudo.

Hubo una grieta aguda, como el hielo que se rompe sobre un río.
Apareció una fisura. Y luego otra. Otra. Se formaron telas de araña. Una
sola gota de líquido viscoso salió rodando. La espada de Larkin se hundió,
incrustándose justo a la derecha de la cara de Eiryss.

Larkin dejó que su espada se desvaneciera; la savia brotó. El pelo de

Eiryss se agitó, como si estuviera bajo el agua. Ramass gritó. Larkin
extendió el brazo para retenerlo. Ella hizo flamear su escudo y estrelló la
punta inferior contra la costura.

El ataúd se hizo añicos.

Ramass se arrodilló, sacó a Eiryss y la puso en su regazo. Sollozando

de alegría, le apartó el pelo de la cara.
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—Eiryss, amor, ¿puedes oírme?

Larkin contuvo la respiración, esperando que la mujer hiciera el más

mínimo movimiento. Los ojos de Ramass recorrieron su rostro.
 —Eiryss, por favor. No puedo perderte de nuevo. No puedo.

Ella seguía sin moverse. Larkin se llevó una mano a la boca. No podía
haber llegado tan lejos y haber perdido tanto y que fuera para nada. No
podía ver cómo un hombre que había soportado tanto soportaba aún más.

Ramass atrajo a Eiryss contra su pecho.

—Recuerdo cuando éramos pequeños y dábamos vueltas, con las

manos entrelazadas, hasta caer en la hierba. Y cuando éramos mayores,
te abrazaba mientras girábamos al ritmo de la música. Y más tarde aún...
te acomodaste contra mí, Eiryss, como si estuvieras destinada a estar en
mis brazos. Y luego saliste de mi vida y fuiste a los brazos de otro. Pero
mantuve el espacio para ti. Y volviste. Vuelve ahora, amor —Se inclinó y
le besó los labios.

Ella abrió sus ojos marrones y sus miradas se cruzaron.

—Me acuerdo —susurró ella.

Ramass empezó a sollozar y la acunó en sus brazos como a un bebé.

Larkin no debería ver este tierno momento. Retrocedió, dándose la vuelta
para volver por donde habían venido.

—Espera —gritó Eiryss.

Larkin dudó antes de mirar por encima del hombro. Su mirada se

cruzó con la de Eiryss. Se estableció una conexión entre ellas, un
sentimiento de pertenencia y calidez que se asemejaba al de un hogar.
Fue una sensación tan poderosa que a Larkin se le llenaron los ojos de
lágrimas.

—Larkin —respiró Eiryss.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Larkin.

Una sombra pasó por el rostro de Eiryss.

—Vi muchas cosas que el Árbol Negro no quería compartir —Se

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sacudió el ceño y sonrió a Ramass—. Se parece a nuestra hija.

Nuestra. Larkin miró fijamente a Ramass, que le devolvió la mirada.

Un hombre con rizos rojos y pecas que le resultaban familiares. Un
hombre que le recordaba a su padre. A ella misma.
 —Pero —protestó ella débilmente —el Rey Dray es mi antepasado
—El Rey Dray con el que Eiryss se había casado el día que cayó la
maldición.

Eiryss negó con la cabeza.

—Ramass es tu abuelo.

El primer instinto de Larkin fue la repulsión, pero un instante después

se relajó.

Ramass no era un monstruo. Nunca lo había sido. Ramass emitió un

sonido de mocos. Larkin levantó la vista hacia él, hacia el amor que
brillaba en sus ojos.

—Mi abuelo —dijo ella con asombro en su voz.

Él asintió con la cabeza. Era imposible. Y, sin embargo, tantas cosas

que ella había creído imposibles... no lo eran.

Eiryss se esforzó por levantarse. Ramass la ayudó. Se apoyó en él,

con un brazo sobre su hombro. El otro se lo tendió a Larkin. Un poco
insegura, Larkin dio un paso hacia la mujer.

Eiryss atrajo a Larkin hacia su húmedo abrazo. Aunque era la primera

vez que Larkin la veía, conocía a esa mujer. La conocía hasta el tuétano.
Ramass también la abrazó, con la misma fuerza.

Eran parte de su familia.

—Sangre de mi corazón, médula de mi hueso —dijo Eiryss.

Una línea de la canción que había escrito. Una que los alamantes
habían cantado durante generaciones. Cantada con la melodía de una de
las canciones de los flautistas. La mente de Larkin saltó automáticamente
a las siguientes líneas. Consumido por el mal, agentes de la noche, busca
el nido, impide su volar.
—Tú canción era sobre mí —dijo Larkin—. Yo soy el nido. Sabías
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que los espectros me convencerían de venir.

Eiryss pasó una mano por la mejilla de Larkin.

—No temas a las sombras, porque eres mía.

 La verdad sobre las sombras estaba ahí todo el tiempo.

—Pero tengo miedo —susurró Larkin—. Tengo miedo de que mi

llegada aquí haya destruido todo lo que siempre he amado.

—En mis brazos está la respuesta: una luz que perdura para que el
mal muera —Eiryss deslizó la cadena de su cuello, revelando un amuleto
de plata ahlea que brillaba con luz interior.

Larkin lo sostuvo reverentemente en su mano.

—¿El amuleto es la forma de derrotar al Árbol Negro?

Eiryss lo colocó sobre la cabeza de Larkin.

—El amuleto. Y tú, Larkin. Tú y tu hermana.

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 CAPÍTULO CUARENTA

De pie a un lado de los muelles, Larkin blandió su hacha mágica con

toda su ira contenida. El golpe resonó en la ciudad vacía, haciendo volar
a los pájaros. Una astilla la golpeó en la mejilla, haciendo que una gota
de sangre corriera por su cara.

Ella la liberó de un tirón y presionó el aguijón. Por muy afilada que

fuera su hacha, no había mordido profundamente. El árbol probablemente
le había hecho más daño a ella.

No ganaría. No de nuevo.

Pensando en Ramass, apretó los dientes y volvió a golpear. Y otra

vez por Eiryss. Y otra vez por Hagath y Ture. Una por cada ciudad rota y
cada esqueleto podrido que había encontrado en el Bosque Prohibido. Y
luego se golpeó por sí misma. Por Ramass y el resto de su familia, por el
tormento que les había hecho pasar.

Las astillas cayeron al agua, haciendo que los peces de colores

entraran en sus escondites.

La savia plateada lloraba, rociándola con cada impacto.

Sorprendentemente, olía dulce y a tierra en lugar de a sangre y
podredumbre. Trabajó hasta bien pasado el mediodía, cuando apenas
podía levantar los brazos y el sudor empapaba su túnica.

La savia se pegaba a su piel, y la pegajosidad en el pliegue del codo

la volvía loca con cada golpe.

Con la respiración entrecortada, dejó que su magia se desvaneciera;

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el uso constante del sello le había dejado los brazos entumecidos y

zumbando. Observó el pliegue de un brazo que había tallado en el lateral
del árbol. Medio día de trabajo y apenas había conseguido herirlo. Era
como intentar derribar una montaña con un martillo.
 Inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba, hacia arriba, hacia
arriba. Necesitaría una docena de ejércitos de hechiceras y semanas de
tiempo para derribar el Árbol Negro. No era la primera vez que deseaba
simplemente quemarlo hasta los cimientos, pero los árboles sagrados eran
más minerales que madera. No podían conseguir que el fuego se calentara
lo suficiente como para quemarlo.

Se giró al oír los pasos que se acercaban. Hagath. La tía abuela de

Larkin y la hermana gemela de Ramass. Ella había vivido en otro mundo
por completo, uno lleno de reluciente prestigio e inimaginable poder.
Ahora, vestía una bata casera y comía pescado crudo del lago. Incluso el
poder se había vuelto contra ella.

Las palabras de la maldición de Iniya volvieron a su mente. Todos

tus recuerdos felices se convertirán en amargura. Tu propia magia se
volverá contra ti. Y todos los que amas llegarán a odiarte.
Luz, cada parte de ella se había hecho realidad. ¿La anciana había
usado la magia de alguna manera? ¿O simplemente tuvo suerte? La
espada de Larkin cortó y ella se desplomó sobre la corteza.

Hagath se acercó y le tendió un vaso de agua.

—¿Qué se siente?

—¿Hacerle daño?

Larkin sacudió los brazos antes de tomar la taza y la vació, deseando

otra.

—Mejor —Ella estudió la pequeña abolladura que Larkin se había

hecho.

—Y peor.

Hagath asintió como si entendiera.

—¿Alguna señal de Vicil?

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Hagath frunció el ceño.

—Está cazando.

Probablemente cazándome a mí.

 —Ancestros —murmuró Larkin.

Hagath inclinó la cabeza hacia atrás y se rio.

Larkin le lanzó una mirada interrogativa.

—Es que Eiryss hizo de "Ancestros, ayúdenme" la oración oficial del

Idelmarch, con la esperanza de que ayudara a su pueblo a buscar ayuda
algún día.

¿Cuántas pistas había enterrado la mujer en su cultura que Larkin ni

siquiera conocía? Ese pensamiento la hizo sentirse aún más agotada.
Cometió el error de frotarse los ojos. La savia le provocó escozor y
lagrimeo.

Murmurando maldiciones al árbol, bajó los escalones que cruzaban

la longitud de la raíz, se metió en el agua deliciosamente fresca y se lavó.
Pero por mucho que se restregara, la pegajosidad permanecía.

Hagath la condujo hasta un fuego al final del muelle donde Ture

cocinaba pescado en hojas oscuras.

El olor hizo que a Larkin se le hiciera agua la boca.

—Tengo hambre —Por primera vez en dos días—. Estaba

empezando a pensar que no necesitábamos comer.

—El árbol no nos dejará morir de hambre —La oscuridad en la voz

de Ture hizo pensar a Larkin que lo habían intentado—. Entonces no
podría torturarnos más.

—¿Me contarán la historia de lo que realmente pasó? —preguntó

Larkin. Los dos suspiraron, bajando los hombros.

Hagath tenía las manos apretadas y los ojos cerrados con fuerza.

—¿Sabes lo que es ver morir a todos los que te rodean, a todos los
que amas? ¿Ver cómo se destruye todo tu reino, olvidado como si nunca
hubiera existido? ¿Sin nadie que llore a los muertos nadie más que tú?
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¿Era ese el futuro que le esperaba a Larkin?

Ture acercó a Hagath.

—Nada bueno viene de hablar de eso.

 Debajo de Larkin, los muertos se agarraron a ella. Toda la gente
atrapada durante siglos en la oscuridad del Árbol Negro. Ella cerró el puño
en torno a la cicatriz que tenía en la mano por la ceremonia de
incrustación. ¿Habría sido mejor para la humanidad no haber tomado esa
primera espina? No habría habido espectros. No habría maldiciones.

No habría magia.

¿Era el precio de la magia demasiado alto?

Desde arriba se oyó un crujido y un chirrido. El montacarga

descendió, con Ramass y Eiryss dentro.

—Supongo que eso significa que han terminado su tiempo a solas —

dijo Ture con un sugestivo movimiento de cejas.

Hagath le dio un codazo y trató de no sonreír.

—Déjalo estar —Él volvió a raspar las brasas—. Después de todo

eso, seguro que se mueren de hambre.

Ture se echó a reír.

—¡No me refería a eso! —dijo Hagath poniendo los ojos en blanco.

Eiryss y Ramass salieron del carruaje tomados de la mano. Eiryss se

había puesto la misma túnica larga que llevaban los demás. Los dos no
dejaban de mirarse. Eiryss tenía una amplia sonrisa en el rostro, que dejaba
ver unos dientes torcidos. ¿Larkin y Denan habían sido tan poco discretos?
Aquella mañana brumosa en una fuente termal... Se sonrojó.

—Gah —dijo Ture en voz baja—. Es como si estuvieran recién

casados otra vez.

Hagath lo golpeó con su hombro.

—Calla. Se merecen esta felicidad.

Ture hizo una mueca.

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—¿Pero tenemos que mirar?

Ella le sonrió y había tantas historias, tanta historia, en esa sola

mirada. Una vez más, Larkin estaba fuera de lugar. Luz, echaba de menos
a su esposo. ¿Cuánto más añoraría si tuviera que verlo casarse con otra,
como había hecho Ramass? ¿Volvería a oír su risa? ¿Alguna vez lo
abrazaría con fuerza?

Eiryss llegó hasta ellos y abrazó a Ture. Larkin no pudo evitar

comparar a Eiryss con sus otras abuelas. Iniya había sido una anciana
amargada por la pérdida de su familia y su título. Fawna había estado
perdida y sin esperanza.

Sin embargo, después de todo lo que Eiryss había pasado, seguía

sonriendo. Seguía amando. ¿Cuál había sido la diferencia?

—Luz, mujer, ya me has abrazado hasta convertirme en pasta —La

sonrisa de Ture desmentía sus palabras.

Ramass se quedó unos pasos atrás con una expresión de

deslumbramiento en su rostro.

Desde la distancia, Larkin observó a las dos parejas de hermanos que

se habían casado. Una pareja con rizos cobrizos, la otra con el pelo liso,
plateado y dorado. ¿Alguno de ellos había tenido hijos desde que se
convirtieron en espectros? Si lo habían hecho, no había pruebas. Larkin
sospechaba que, si el Árbol Negro podía curar una cicatriz, podía impedir
o eliminar un bebé. Larkin se estremeció al pensar en otra injusticia
acumulada sobre ellos.

¿Alguno de ellos había merecido alguna medida? Después de todo,

habían participado en el inicio de la maldición, aunque Larkin no estaba
convencida de que fuera su intención. Empezaba a sentirse aún más fuera
de lugar cuando los ojos de Eiryss se posaron en ella.

—Ya he esperado bastante tiempo para obtener respuestas —dijo

Larkin.

Eiryss frunció el ceño y luego asintió.

—Los mulgars del Árbol Negro llevan generaciones trayendo a mis

descendientes aquí. Les imponen una espina. Y se vuelven... como Maisy.

¿Maisy también era descendiente de Eiryss y Ramass? Eso significaba

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que era de la familia. Una ola de tormento inundó a Larkin.

Los ojos de Eiryss estaban tristes.

—Consiguió conservar gran parte de su humanidad después de que

la espina la convirtiera. Fue capaz de luchar contra él. Esconderse de él,
más que cualquiera de los otros —Su mirada se encontró con la de
Larkin—. Ayudó a traerte aquí.

Soy tu amiga, Larkin. Siempre he sido tu amiga. Y Larkin la había

ejecutado por ello. Ella se tambaleó hasta el borde de las raíces, se
arrodilló y gritó hasta que su voz quedó en carne viva. Golpeó el árbol
hasta que se le rompieron los nudillos.

Después de pasar un tiempo inconmensurable, se levantó y volvió a

sentarse alrededor del fuego, donde Eiryss esperaba tranquilamente. El
resto de los valyanthianos no estaban por ningún lado.

—Ella lo entendió, Larkin. No te odió por ello.

Eso no lo hacía correcto.

—¿También me volveré como Maisy? —Luz, las manos de Larkin

dolían. Ella agradeció el dolor. Se merecía eso y mucho más.

—La maldición no puede tocarte —Eiryss suspiró—. El amuleto me

daba visiones a veces. Visiones de ti, Larkin. Y de tu hermana Sela. Ambas
rompiendo la maldición —Metió la mano en la túnica de Larkin y sacó el
amuleto de ahlea que colgaba de una gruesa cadena de oro—. Y usaste
esto para hacerlo.

La ahlea era del Árbol Blanco, eso era evidente por el brillo dorado
y los colores que bailaban debajo. Este amuleto estaba vivo, igual que el
árbol.

—¿Qué voy a hacer con él?

Eiryss se puso en pie.

—Tenemos que darte la magia de barrera.

*****

Una hora más tarde, el viento se había levantado y las nubes de

tormenta borraban el horizonte.
Página424

—Ya tiene una espina —Hagath se paseó ante la reluciente fuente

negra—. Iba a cortarla.

Eiryss hizo un gesto de calma.

 —Larkin tiene que tener la magia de barrera y guerrera para romper
la maldición.

Ramass se sentó en los escalones con los brazos cruzados.

—Todavía no has explicado cómo va a hacerlo.

Eiryss se frotó la frente como si le doliera la cabeza.

—Ya te dije que las visiones son de imágenes, sentimientos, música.

Es difícil unirlo todo.

Ture levantó las manos.

—Entonces, ¿cómo sabes que tienes razón sobre las espinas?

Eiryss le lanzó una mirada plana.

—Pasé décadas en ese ataúd. Fui capaz de sospechar un poco.

—Si es que tienes razón —enfatizó Ture.

—Estaba protegida de la maldición dentro de esa cúpula —dijo

Eiryss—. Al igual que mi hija no nacida. Y sus hijos después de ella.

Eso significaba que estaba embarazada de la hija de Ramass el día

de su boda con el Rey Dray. ¿Había sabido lo de la niña? ¿Lo sabía
Ramass? ¿Qué clase de mujer era exactamente su abuela?

—Si estaba a salvo de la maldición —preguntó Hagath—, ¿por qué

fue capaz de convertirse en un espectro?

—Ella aceptó voluntariamente las sombras —dijo Eiryss—. Y puede

rechazarlas, si tiene suficiente magia —Hizo hincapié en la última parte.

Ture lanzó una mirada a Larkin.

—¿Y cuándo casi la obligó a matar a su esposo?

Los recuerdos invadieron a Larkin. Su espada golpeando el costado

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de Denan. Su voz rota. Tenía que saberlo con certeza. Luz, si no fuera por
Sela, Larkin lo habría matado.

—Eso fue poco amable —murmuró Hagath a su esposo.

 —Tiene que entender en qué se está metiendo —dijo Ture a la
defensiva.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Ramass a Eiryss—. ¿Y los sellos

sólo atan más a Larkin al Árbol Negro?

Eiryss se volvió hacia Hagath, que los observaba con una expresión
atormentada.

—¿Qué es lo primero que te hizo hacer el Árbol Negro?

—Tomar sellos —dijo Hagath en voz baja.

—Sin embargo, sólo obligó a Larkin a tomar uno —dijo Eiryss—. Lo

que significa que sabe el daño que puede hacer con ellos.

Hagath respiró profundamente.

—Tienes razón.

—No puedes estar de su lado —resopló Ture.

—Sela, Denan y los demás estarán aquí en dos días —dijo Hagath—
. Si los alamantes pierden a su Arbor y a su Rey, no tienen ninguna
posibilidad.

—Nunca la tuvieron —respondió Ture.

Larkin hizo flamear su espada.

—He aguantado mucho de ti por compasión, Ture. Pero mi

compasión acaba de agotarse.

Él la miró fijamente antes de volverse hacia Hagath.

—Ya veo por qué te gusta.

—Discúlpate —exigió Ramass.

Ture levantó las manos en señal de rendición.

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—Está bien. Lo siento.

Larkin le miró durante un tiempo para asegurarse de que lo decía en

serio antes de dejar que su espada se desvaneciera.

—El Árbol Negro tendrá un plan —dijo Hagath—. Siempre lo tiene.

 —Esto es sólo otro de sus locos planes —gruñó Ture—. Ella es tan
capaz de meternos a todos en problemas como de no hacerlo.

Ramass sonrió torcidamente.

—Pero las veces que nos hemos metimos en problemas fueron muy
divertidas.

Ture se rio a su pesar.

—Bien —Se acercó a Eiryss y le alborotó el pelo—. Realmente te

eché de menos. Dejando las bromas aparte.

Ella le chocó el hombro.

—Yo también te he echado de menos.

Él sacudió la cabeza.

—Pero sigo pensando que tu plan es una locura.

Eiryss se volvió hacia Larkin.

—Es un riesgo que vamos a tener que correr.

Sintiéndose vulnerable, ella agarró su nuevo amuleto; había echado

de menos la comodidad del anterior.

—¿Qué va a impedir que el Árbol Negro me quite las espinas cuando

me convierta en un espectro?

—Si hubiera podido hacerlo —dijo Eiryss— él ya te habría quitado

las espinas del Árbol Blanco.

Larkin dudó antes de volverse hacia Ramass.

—¿Qué te parece?

Él dejó escapar un largo suspiro.

—Si hay otra manera, no la veo. Pero es tu decisión.

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Los cuatro esperaron a Larkin. Ella se estremeció al recordar las

sombras con púas que se introducían en su garganta, arrastrándose por
sus pulmones, sus tripas. Oyó los sollozos y los gritos de la joven, la
abuela, el bebé y la novia.
 Se secó el sudor que le cubría la frente.

—No quiero nada más del Árbol Negro en mi cuerpo —Pero

entonces pensó en su esposo y en su hermana pequeña. En sus amigos.
En todos los que morirían si el Alamant caía. Se volvió para mirar la fuente
de espinas malignas, que brillaban a la luz del atardecer—. Pero toda una
vida soportando las espinas sería mejor que el recuerdo de sus muertes.

Eiryss se acarició la pierna y se volvió hacia Ramass.

—Sabes que el Árbol Negro intentará detenernos.

Ramass miró el sol.

—Tenemos un par de horas hasta la puesta de sol. Empecemos.

Eiryss pasó su mano por el brazo de Larkin y comenzó a subir las

escaleras hacia la fuente.

—¿Y si fracaso? —soltó Larkin—. ¿Y si no puedo hacer lo que

necesitas que haga?

La ceja de Eiryss se levantó.

—Eres una Reina, igual que yo. Hacemos lo mejor por nuestro
pueblo.

—¿Y si soy el tipo de Reina equivocada? —preguntó Larkin.

—Eso no es posible —dijo Eiryss.

Larkin no estaba tan segura.

Acababan de subir al estrado cuando un hombre cayó desde arriba,

aterrizando en cuclillas entre ellos y la fuente. Su espinilla se rompió y le
atravesó la piel. Ni siquiera hizo una mueca de dolor mientras se
enderezaba. Estaba desnudo y sucio, cubierto de capas de sangre seca. Su
pelo estaba enmarañado y lleno de piojos. Olía a podredumbre y a cuerpos
sin lavar. A pesar de todo, el parecido con Ture y Eiryss era inconfundible.
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Tenía que ser Vicil.

Su mirada loca se fijó en ella.

—No tocará la fuente.

 Eiryss extendió la mano en un gesto de súplica.

—Vicil, ¿te acuerdas de mí? Soy tu prima, Eiryss.

—Debiste haberte quedado en tu ataúd —Vicil cargó contra ella.

—Eiryss —gritó Ramass.

Larkin se interpuso entre él y su abuela y pulsó, lanzando a Vicil a la

fuente. Ramass y Ture se desplazaron para flanquear a Vicil, con sus
espadas y escudos mágicos en su sitio. Eiryss y Hagath sacaron sus flautas
del interior de sus vestidos y comenzaron a tocar. El tejido se alzaba ante
ellos, con formas geométricas y delicadas lianas.

La sangre goteaba de su espalda donde las espinas le habían

desgarrado, Vicil lanzó dos cuchillos en rápida sucesión, golpeando a
Ramass en la pierna y a Ture en el estómago. Ambos hombres se
tambalearon. Larkin cargó.

Vicil se dejó caer y extendió la pierna, atrapando los tobillos de

Larkin y haciéndola caer por las escaleras. Él cruzó el espacio restante con
una velocidad aterradora. Su entrenamiento le indicaba que se hiciera a
un lado y dejara que su impulso lo llevara más allá de ella. Pero eso
pondría a Hagath y Eiryss en peligro. Tenía que aguantar.

Levantándose sobre una rodilla, Larkin hizo que el hechizo formara

un arco que las protegiera a las tres. Vicil se abalanzó sobre ella. Ella se
preparó, con todos los músculos de su cuerpo gritando mientras se
mantenía firme. Él golpeó su escudo con la espada. Una vez. Dos veces.

Ella pulsó de nuevo, haciéndole retroceder. Entonces, Ramass estaba

allí, con su espada clavada. Vicil bailó fuera de su alcance justo a tiempo.
Ture se unió.

Vicil retrocedió, intercambiando golpes con Ramass y Ture. Larkin

los siguió, pero no quería dejar a Eiryss y Hagath, que casi habían
terminado con el hechizo que estaban tejiendo.
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—Dirígete a la fuente —dijo Hagath a Larkin.

La espada de Ture se deslizó por la guardia de Vicil y se clavó en la

parte inferior de sus costillas izquierdas. Vicil no pareció sentir el dolor.

—¡Ve, Larkin! —gritó Ramass.

 Larkin corrió hacia la fuente. Vicil trató de retroceder, pero Ramass
le alcanzó en el muslo con un tajo incapacitante. La pierna de Vicil se
dobló; cayó y no volvió a levantarse. Ramass y Ture retrocedieron. ¿Por
qué no habían acabó con él? Pero entonces vio la compasión en sus
miradas. Él era su familia. Y, además, lo que había llegado a ser no era
culpa suya.

Las hechiceras se adelantaron y su música curvó el tejido hasta

formar una cúpula que se posó sobre Vicil, que las observaba con odio en
los ojos.

Por un momento, los símbolos brillaron en plata. Luego, la canción

cambió y se desvaneció, dejando sólo un tenue brillo a lo largo del borde
de la cúpula para revelar que estaba allí.

Tras atrapar a Vicil, los cuatro se volvieron hacia Larkin. Ella

respirando profundamente, se enfrentó a la espina del conducto. No se
permitió dudar. Ni pensar demasiado. Se limitó a empujar su mano hacia
la espina. Los destellos se oscurecieron hasta volverse negros cuando su
sangre los atravesó.

En lugar de calidez y ligereza, la savia del Árbol Negro se filtró dentro

de ella, fría y con un odio amargo. Jadeó mientras se abría paso por su
brazo. Las espinas no se iluminaron como debían. Ramass se colocó a un
lado de ella, Eiryss al otro. Ture y Hagath rodearon el lado opuesto de la
fuente.

—Vas a tener que obligarle a dejar tus espinas —dijo Ramass.

—¡Larkin! —gritó una voz. La voz de Denan.

—¿Denan? —Se volvió hacia el sonido.

Ramass la agarró por los hombros.

Eiryss le sujetó la mano.

—Ese no es Denan, Larkin. Es el Árbol Negro. Te hace experimentar

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cosas que no son reales.

Un grito agudo de niña.

—Larkin, oh, luz, Larkin —gritó Sela—. Los pumas me han atrapado.
 Los sonidos de una batalla. Espadas, gruñidos y maldiciones y el
golpeteo de los pies.

—Larkin —gritó Denan—. Nos van a invadir.

—No es real —aseguró Ramass.

Pero sonaba real. El pánico en el cuerpo de Larkin era real. Sus

instintos gritaban que era real.

Es obra del Árbol Negro.

Se apartó del sonido y se concentró en forzar su conciencia en el

Árbol Negro como éste había hecho con ella.

—Me darás lo que quiero.

Más gritos. La savia fría de su interior se filtró en sus ojos, en su

cerebro. Ahora podía verlos. Madre. Nesha. Los bebés. Sus amigos.
Estaban aquí. Muriendo a su alrededor. Pero ella no rompió la conexión.
No se apartó mientras morían agónicamente una y otra vez.

Y entonces ella terminó.

—¡Veo una! —Hagath gritó.

Entonces todos los valyanthianos se movieron. Uno, dos, tres, cuatro,

cinco, seis, siete chasquidos mientras se desprendían de las espinas.

—Esas son todas —dijo Eiryss.

Larkin se tambaleó hacia atrás. Los gritos se interrumpieron

bruscamente. Las visiones tardaron más en desvanecerse. Sintiendo un
frío que le llegaba hasta los huesos, ella se envolvió con los brazos.

—Date prisa —apremió Hagath.

Ramass estaba de pie frente a ella, con el rostro duro. Detrás de él,
el horizonte había cortado el sol por la mitad.
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—Pero tuvimos un par de horas —dijo Larkin.

—Dos horas en las que luchaste contra él —explicó Ture.

Luz. ¿Había pasado tanto tiempo?

 Ramass levantó una espina.

—¿Dónde?

El frío se acumuló en su brazo derecho, la savia le indicó dónde tenía

que ir. Le dio un golpecito en el lugar y se apartó mientras él la deslizaba
dentro de su piel.

Hagath levantó una.

—¿Esta?

Su muslo derecho. Ella le dio un golpecito. Repitieron el proceso

hasta que todas las espinas estuvieron en su cuerpo. Sus rodillas
temblorosas cedieron bajo ella.

Ramass la agarró y la bajó al suelo.

Hagath le apartó el pelo.

—Cuando vuelvas, estarás mejor.

De vuelta de ser un espectro. Ya podía sentir las sombras formándose

como una niebla venenosa a su alrededor. Los demás se despojaron de
sus túnicas.

Larkin acababa de ver morir a su familia una docena de veces de una

docena de maneras horribles. No podía soportar ver más asesinatos y
luego verse obligada a asesinar. El pánico se apoderó de ella y la atacó.

Larkin intentó escapar, pero una liana se deslizó sobre sus piernas.
Luchó, pero estaba demasiado débil.

—Tiene que haber algo que pueda hacer —jadeó Larkin—. Átarme.
Córtame los brazos y quémalos. Algo.

Eiryss desabrochó el cinturón de Larkin.

—No estás atada por la maldición. Puedes luchar. Empújalo.

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Larkin interrumpió su pánico para decir—: ¿Cómo?

—Eres más fuerte que él —Eiryss tiró suavemente de la túnica de

Larkin por encima de su cabeza.

Era demasiado tarde. El sol había desaparecido.

 Vicil comenzó a reírse maníacamente mientras las espinas crecían
sobre sus hombros, rompiendo primero el derecho y luego el izquierdo.

—Nunca escaparás de él.

Las espinas envolvieron a Larkin, inmovilizándola. Los huesos de

Ture y Ramass se rompieron. Gritaron y el sonido resonó en los oídos de
Larkin. A su lado, Hagath quedó reducida a un tercio de su altura.

Eiryss, la única libre de las lianas, agitó su puño contra el árbol.

—¡Detente! Déjalos en paz.

Las lianas aplastaron a Larkin y sus costillas se hundieron. Tosió

sangre. No había sucedido así la primera vez. Este era el Árbol Negro,
mostrándoles su desagrado.

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 CAPÍTULO CUARTENTA
Y UNO

Un viajero asesinado en la noche por un asesino que hace blandir

una hoja mágica. Un ladrón con la mano arrancada por otra hacha mágica.
Había muerto por la infección que se extendía desde su muñón. Su
hermana había muerto de sed días después, con su pequeño cuerpo
envuelto en el cadáver putrefacto de su hermano.

Habían muerto solos. En agonía. Y Larkin no pudo ayudarlos. Sólo

pudo sentir alivio cuando finalmente exhalaron su último aliento.
Entonces, la visión terminó, y todo lo que le quedó fue un vacío hueco.

Ese vacío estaba lleno de rabia impotente. La humanidad había hecho

esto. La humanidad era una enfermedad. Y ella iba a acabar con ella.
Acogió la rabia. Llenó la nada dentro de ella. Destruyó su herida, su
confusión y su dolor. El dolor la hacía débil. El odio la hacía fuerte.

Atravesó el Bosque Mulgar a toda velocidad. Sus árboles le contaban

historias. Historias de hombres escondidos entre sus troncos. Veinte
alamantes, de hecho. Pero ellos no eran su presa. El Árbol Negro tenía
una presa diferente en mente.

Justo antes de llegar al Bosque Prohibido, las sombras la llevaron a

las profundidades de las raíces de los árboles. Larkin emergió en las orillas
del Alamant como una mera sombra, como la que proyecta una nube que
se desliza sobre la luna.

El sol acababa de ponerse. El cielo era de un púrpura escabroso y las

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nubes que soplaban en el horizonte eran anaranjadas y doradas. A su

derecha, una pira de cadáveres ardía y sus cráneos le sonreían desde las
llamas. El propio lago seguía repleto de muertos, con un hedor espeso y
empalagoso.
 El Árbol Negro la instó a seguir adelante. Pero no podía cruzar el
agua. Se paseó por la orilla, con la necesidad de moverse cada vez más
fuerte hasta que no pudo resistir ni un momento más. Sabiendo que no
podía cruzar el agua, se resistió.

Y entonces el Árbol Negro le ofreció el recuerdo de una voz. No

estás atada por la maldición.
Larkin comprendió de repente. Volvió su mirada hacia la ciudad. Más
allá de la muralla, las copas de los árboles brillaban con una luz candente.
Incluso desde esta distancia, el silencioso murmullo de los habitantes
resonaba sobre el agua quieta.

Esta noche no habría sueño. Sólo la muerte.

—No estoy obligada por la maldición —Esbozó una sonrisa malvada

y se filtró por encima del agua con los cuerpos que se balanceaban. Al
llegar a la pared, trepó por su lado liso, encontrando asideros a los que
sólo una sombra podría agarrarse. En la cima, se escondió en los huecos
de las ramas.

Un joven centinela se detuvo y levantó la cabeza.

—¿Hueles eso? —llamó a su compañera, una hechicera situada a una

docena de pasos.

Larkin se agarró a las ramas que formaban el techo de la columnata

y se subió, su ligero peso no movió las ramas más que como si fuese una
suave brisa.

La hechicera de pelo blanco se acercó al centinela.

—¿Qué?

—Me ha parecido oler un espectro —respondió el guardia.

La hechicera olfateó, pero era demasiado tarde. Ya el viento había

arrastrado el hedor.
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—Los espectros no pueden cruzar el agua.

Él se movió con inquietud.

—Sé lo que he olido.

 —Probablemente son los muertos en el agua —Ella se dio la vuelta
y volvió por donde había venido.

El hombre rechinó los dientes.

—¿Crees que no puedo notar la diferencia?

Ella suspiró.

—¿Quieres hacer sonar la alarma, despertar a toda la ciudad, por

nada más que un olor?

Larkin esperó. Si el centinela hacía sonar la alarma, su misión se

volvería mucho más difícil.

Cuando no cedió, la mujer de pelo blanco suspiró.

—Avisa a los demás para que estén en alerta máxima.

Sacó su flauta y tocó una melodía que podría haber sido nada más
que el viento a través de las campanas, si no fuera por el trasfondo de
peligro.

Prefiriendo ahora la velocidad al sigilo, Larkin se deslizó por el agua

al otro lado de la pared, mientras los peces se alejaban de su presencia
antinatural; aunque los humanos fueran demasiado estúpidos para
reconocer el peligro, sus presas no lo eran.

Cómo anhelaba el día en que todos los monstruos estuvieran

muertos.

Larkin se detuvo ante el Árbol Blanco. Todavía era blanco, todavía

glorioso, pero los colores que habían vivido bajo su corteza se habían
aquietado. Por un momento, la rabia desapareció, dejando que el dolor
constante del Árbol Negro aullara a través de ella.

La pena era la debilidad. La ira era poder. Se aferró a la ira de las

sombras, la ira del Árbol Negro, dejando que alimentara su caza. Escaló
el árbol con la misma facilidad con la que había escalado el muro; sólo
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que esta vez no había guardias que evitar. Pasó por alto la plataforma
principal y se deslizó por una de las ramas laterales hasta llegar al portal.
El mismo portal por el que el Rey había desaparecido por última vez.

De entre las sombras de los muertos, sacó una única espina que
brillaba con malicia. Con un rápido empujón, se clavó en la madera. Por
un momento, no ocurrió nada. Y entonces el injerto envió raíces en espiral
que hicieron un túnel a través del cadáver del Árbol Blanco, que pronto
sería poseído por las sombras. Recorrerían la ciudad, destruyéndola en una
sola noche.

Para mañana, el mismo ser que el Alamant adoraba sería la fuente

de su desaparición.

Una vez cumplida su tarea principal, Larkin dejó el Árbol Blanco y

cruzó el lago. Encontró un árbol familiar y se deslizó entre los
encantadores del muelle. Estos hombres eran más sabios. No cuestionaban
sus instintos. Uno de ellos levantó su flauta y comenzó a tocar. Otros no
tardaron en unirse a él. Las hechiceras hicieron brillar sus armas. El árbol
se movió mientras más guardias se despertaban y se ponían en posición.

El Árbol Negro no entendía el lenguaje, pero conocía la música. Y

esta música intentaba hacerla retroceder. Hacerla olvidar por qué había
venido. Pero ella tenía la magia de una Reina. La magia del Árbol Blanco.
Y la magia familiar de los encantadores la bañó como una lluvia suave.

Larkin encontró las cámaras que quería y se filtró a través de las

tablas del suelo. Arrancó las sombras del mundo a modo de manto y entró
en el ser.

Nesha estaba tumbada en la cama, con el pelo castaño esparcido por

la almohada y una mano junto a la cara. En su muñeca había un sello de
espina recién insertado; la herida aún estaba hinchada y roja. En el suelo,
junto a ella, Soren y Kyden estaban acurrucados en una cesta.

La nariz de Nesha se arrugó ligeramente en señal de desagrado y se

removió.

Un millar de recuerdos palpitaron dentro de Larkin. Dos niñas riendo

mientras chapoteaban en los bajos del río, con un agua chocante y
deliciosa. Corriendo por un campo de dientes de león, con las semillas
elevándose como una nube a su alrededor. Acurrucándose juntas bajo la
seguridad de una manta y prometer que siempre se protegerían la una a
la otra mientras su padre enfurecía.
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La ira y el odio aún latían en el lugar donde se clavaron las espinas,

llenándola de recuerdos de la muerte sin sentido. De los fallos de la
humanidad. Ella no estaba matando a nadie. Les estaba salvando de una
vida de sufrimiento.
 Su espada llenó su mano.

En la cesta, uno de los bebés se movía, abriendo y cerrando la boca.

Algo en la boca del bebe le resultaba familiar, como si la hubiera visto
antes. El recuerdo le vino de golpe. La boca de Bane se acercó a la de
Larkin. Ella se había quedado congelada, demasiado sorprendida para
reaccionar.

Él se había retirado.

—Date prisa. Antes de que pierda demasiada sangre.

Bane. Su nombre resonó en ella. Ella lo había amado. Lo amaba

todavía. Y Larkin amaba a su hermana, a su sobrino y a su hermano
pequeño.

Ella no haría esto. Retrocedió y su espada se apagó.

La plena conciencia del Árbol Negro se abrió paso dentro de ella,

apoderándose de su cuerpo. El espectro levantó su espada. ¡Iba a matar a
su familia!

—¡No! —gritó.

Los ojos de Nesha se abrieron de golpe y miró al espectro que se

alzaba sobre ella.

—¡Muévete! —gritó Larkin.

Nesha saltó de la cama y cayó al suelo justo cuando la espada cortó

la cama por la mitad.

—¡Corre! —Larkin trató de arrebatarle el control de su cuerpo al

Árbol Negro. Las espinas de la sombra la estrangulaban desde dentro.

Nesha recogió a los bebés, uno bajo cada brazo y corrió hacia la
puerta.

—¿Señorita? —Uno de los guardias golpeó la barrera—. ¡Tiene que

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abrir el panel!

—¡Ve! —gritó Larkin y entonces el Árbol Negro le arrebató el control

de la boca.
 El Árbol Negro se abalanzó sobre Nesha mientras ésta luchaba por
abrir el panel.

El Árbol Negro retiró el brazo de Larkin para dar un golpe mortal

justo cuando Nesha cayó a través de él. Larkin quería sollozar de alivio.
Cuatro guardias entraron en la habitación. Larkin los reconoció a todos,
hombres y mujeres que la habían protegido cuando era Reina.

¡Mátalos! Gritó ella, pero sus palabras fueron silenciosas.

El Árbol Negro retrocedió, saltó por encima de la cama y se abalanzó
sobre los guardias, que volaron hacia atrás. Larkin se abalanzó tomando
el control, tratando de distraerlo lo suficiente para que los guardias la
alcanzaran. Para matarla. Él se limitó a apartarla. Cortó un triángulo a
través del suelo, que cayó debajo de él.

Ella atravesó las ramas de abajo y aterrizó en una rama antes de las
habitaciones de su madre. Dos guardias estaban delante de ella.

La bocina de advertencia de la ciudad sonó, el sonido resonó dentro

del Árbol Negro.

—¿Qué está pasando? —gritó su madre desde sus aposentos.

¡Escóndete! Larkin intentó gritar, pero no tenía el control de su

cuerpo. Ni siquiera tenía una forma. No era más que una presencia dentro
de una forma.

La satisfacción recorrió el Árbol Negro. Quería quitarle algo a Larkin,

igual que ella le había quitado algo a él. Por eso estaba aquí, atacando a
su familia en lugar de a Aaryn o Gendrin. Su sufrimiento era más
importante que ganar la guerra.

El Árbol Negro cargó contra los guardias.

¿Crees que la humanidad es un monstruo? Gritó ella. ¡Mira en lo que

te has convertido!
Una visión repentina la invadió. Un hombre matando a un intruso en
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la noche. Como si el Árbol Negro tratara de decirle que sólo protegía lo

que era suyo.

¡No es lo mismo!
 El Árbol Negro pulsó, enviando a los guardias a correr. Un lejano
chapoteo confirmó que habían caído al agua. Con su pesada armadura
puesta, seguramente se ahogarían.

¡Larkin tenía que ganar el control!

La espada del Árbol Negro se convirtió en un hacha. Cortó los

soportes de madera que mantenían las barreras en su lugar, atravesando
el lado derecho y luego la parte superior. Un golpe más y todo se
derrumbaría.

Un dolor brillante y caliente estalló en su espalda. Las sombras que

los mantenían unidos se diluyeron. El Árbol Negro metió la mano por
detrás y sacó una flecha sagrada de entre sus omóplatos. Otra flecha chocó
contra el panel de la ventana, haciéndolo ondular. Otra atravesó su manto
de sombras.

Dos arqueros se habían posicionado en las ramas detrás de ella. Otros

dos arqueros corrían para unirse a ellos. Él abrió su escudo, bloqueando
otra flecha. Cuatro soldados corrieron hacia él. Los hizo retroceder y dos
cayeron al agua.

Dos impactos más y moriría. Con la sangre y las sombras frías

brotando de la herida, corrió hacia el otro lado de la cámara, el lado que
daba a las aguas abiertas. Aquí no podían escabullirse detrás de él y tenía
muchos más pulsos.

Va a matar a mamá y a Brenna. Luchar contra él no estaba

funcionando. Larkin tenía que encontrar otra forma de ganar el control.

Tres golpes en los soportes y todo el panel se vino abajo. Empujó

hacia dentro y siguió los gritos del bebé hasta el baño. Su madre había
echado el cerrojo a la puerta. Cinco golpes de su hacha y arrancó la cosa
arruinada de sus bisagras. Su madre, con una daga sagrada en la mano,
se interpuso entre el Árbol Negro y una Brenna que gritaba.

Los ojos de su madre se abrieron de par en par, su respiración se

aceleró.
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—¿Larkin?

Incluso con las sombras que cubrían a Larkin, su madre la había

reconocido. Moriría pensando que una versión retorcida de su propia hija
la había matado.
 Él inclinó la cabeza hacia atrás, saboreando el miedo de la madre de
Larkin. Deleitándose con el dolor de Larkin. Era como Vicil, se dio cuenta.
Había visto tantas muertes que había llegado a disfrutarlas.

—Larkin —dijo su madre—. Siempre nos hemos protegido

mutuamente, tú y yo. Protégeme ahora.

Un torrente de recuerdos. Su madre haciéndole a Larkin una camisa

nueva, aunque la suya estuviera hecha jirones. Su madre dando a sus hijas
la porción más grande. Su madre diciéndoles que se escondieran en el río
cuando su padre la golpeaba. Y algo extraño sucedió. Las espinas que la
ataban se aflojaron. Como si su amor por su madre hubiera debilitado su
determinación.

Sonaron varias pisadas mientras los centinelas entraban en los

aposentos de su madre. Dos golpes más, y el Árbol Negro estaría acabado.
Se abalanzó sobre su madre.

Larkin se adelantó, logrando recuperar el control de su boca.

—¡Apuñálalo, mamá! Rápido.

Su madre agarró la daga con ambas manos y la levantó por encima

de su cabeza. Larkin perdió el control. El Árbol Negro tomó el control, y
su agarre se cerró alrededor de las muñecas de su madre. Un cuchillo se
formó en su mano.

Larkin nunca olvidaría la mirada de terror y perdón en los ojos de su

madre. Este era el cuerpo de Larkin. No de él. Lo dejaste entrar; puedes
forzarlo a salir. Era tan natural como respirar, alcanzar su magia. La magia
del Árbol Blanco. Magia que el Árbol Negro no podía tocar, más de lo
que él podía controlar.

Desde lo más profundo de su ser, pulsó. Las espinas se

desprendieron, dejando su alma herida. Pero entró de lleno en sí misma.
Por un momento, las sombras se retiraron lo suficiente como para revelar
su verdadero ser a madre.
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—Lo siento, mamá —Formó su hoja, una hoja libre de sombras.

Antes de que pudiera clavarla en su propio pecho, el dolor estalló en

su espalda. El Árbol Negro se zambulló de nuevo, ella retomó el control.
Se giró lo suficiente como para ver a Alorica detrás de ella, con el rostro
decidido. La espada de la mujer estaba negra de sangre.
 —Si queda alguna parte de ti —dijo Alorica entre dientes
apretados— que sepas que no te dejaremos seguir así —Clavó su espada
en el centro de Larkin.

Las sombras que mantenían unida a Larkin se rompieron y ella fue

absorbida por la oscuridad.

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 CAPÍTULO CUARENTA Y
DOS

Las sombras escupieron a Larkin. El dolor le robó la voz, la redujo a

una bestia ciega y muda. Desnuda, rodó sobre su costado para reducir la
presión sobre su herida, esperando que la hemorragia se detuviera. Que
las heridas se cerraran. Que las cicatrices desaparecieran.

Las visiones se arremolinaban en su cabeza. Visiones de asesinatos y

abusos. Pero había sido capaz de mantenerse a sí misma a través de ellas.
Para darse cuenta de que eran momentos de hace mucho tiempo.

El último dolor se desvaneció y sus sentidos regresaron. Pequeños

trozos de granizo tamborileaban dolorosamente sobre su piel desnuda. Se
levantó con brazos temblorosos. Estaba en algún lugar entre las ramas del
Árbol Negro. El mundo había cambiado su manto negro por uno gris. El
trueno retumbó.

Y entonces recordó quién era, qué era y qué había hecho. Había
cruzado el agua, algo que se suponía imposible para los espectros. Había
introducido un injerto en el cadáver del Árbol Blanco. Un injerto que uniría
los árboles, permitiendo que las sombras entraran en el Alamant.

Los alamantes no podían luchar contra las sombras como lo habían

hecho con los espectros y los mulgars, nada podía hacerlo. Había
conseguido salvar a su familia, pero su indulto sería breve. Para mañana,
todos los hombres, mujeres y niños del Alamant estarían muertos.

Siempre se había preguntado por qué el Árbol Negro la había

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perseguido tanto.

Por qué ella valía más para él que un ejército de mulgars.

Ahora lo sabía.
 El horror de ello, del hecho de que ella era el instrumento de la
desaparición de su pueblo...

—Nunca debí haber venido aquí.

Quiero volver a casa. Morir con mi familia y mi gente. Agarró el

amuleto de Eiryss, deseando que fuera el que Denan le había dado. Que
tuviera algún pedazo de él con ella.

—Quiero a Denan.

Las lágrimas recorrieron sus sienes y empaparon su cabello. Se rindió

a ellas, mordiéndose una madeja de pelo para no hacer ruido; tenía mucha
práctica en el llanto silencioso. Harben no toleraba ningún lloriqueo de
sus chicas.

Pero entonces recordó lo que había dicho Eiryss. Que había una
forma de derrotar al Árbol Negro. Tenía que hacerse hoy. Porque si no...
no habría un mañana.

Deseando tener algo para cubrir su desnudez, Larkin se echó el pelo

largo por encima de los hombros y se apresuró a bajar por la rama, con el
granizo agudo bajo sus pies descalzos. Aparte de los puntos hinchados y
doloridos de sus inserciones de espinas, estaba curada. El viento cortaba
la sangre que la embadurnaba, haciéndola temblar.

Llegó a la plataforma principal. Un trozo de granizo grande le golpeó

el hombro, haciéndole doler el brazo. Otro trozo le rozó la mejilla. La
sangre brotó. Tenía que encontrar a Eiryss y salir de esta tormenta.

Con los brazos sobre la cabeza para protegerse, corrió hacia el

pequeño edificio y se metió dentro. Estaba vacío. Un relámpago reveló
estantes y ropa de cama. El granizo era más grande ahora.

—¿Eiryss? —llamó.

Un chirrido estrangulado y ahogado. Otro relámpago reveló una

forma arrugada en los escalones de la fuente. ¿Había vuelto uno de los
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otros espectros?

Larkin cogió una manta de la cama, se la puso por encima de la

cabeza y se precipitó hacia la tormenta. Los relámpagos patinaron por el
cielo, revelando el largo cabello plateado de Eiryss, que brillaba como la
luz de la luna en la penumbra.
 Larkin se arrodilló junto a ella, con una manta sobre ambas. El rostro
de Eiryss contrastaba con las sombras, su piel era extremadamente pálida.
Jadeaba para respirar.

—¿Eiryss? ¿Qué ha pasado?

Era evidente que estaba herida, pero Larkin no podía distinguir

ninguna lesión.

—¿Te has caído?

Eiryss se acercó ciegamente a Larkin. Pero en lugar de agarrarla, la

empujó con todas sus fuerzas.

—Corre.

A Larkin se le heló todo el cuerpo. Lo oyó entonces, el susurro de

una bota contra el musgo. Dejó caer la manta y se puso en pie, con el
pelo mojado agitándose mientras se giraba. Su espada y su escudo se
formaron en sus manos. El granizo le golpeó la cabeza, los hombros y la
espalda, dejándole moratones, verdugones y cortes.

Unas formas oscuras y encapuchadas bloqueaban cualquier salida

hacia el montacarga o las escaleras. Eran al menos seis. Era dolorosamente
consciente de su desnudez. Idiota para preocuparse por esas cosas en un
momento como este, pero entonces, la mente hacía cosas idiotas cuando
se entraba en pánico.

—¿Quiénes son ustedes? —No podían ser Denan y los otros. Su yo

espectro había percibido a su grupo a casi dos días de distancia. Pero
entonces, ¿quién más podría ser?—. Ancestros, ¿no saben el peligro que
corren?

Las sombras podían venir a por ellos en cualquier momento. Pero...

no pasó nada. Buscó la oscuridad en su interior, buscó esa conexión. Tuvo
una visión repentina de las sombras llenando el Árbol Blanco. De los
alamanes gritando de terror mientras su amado árbol se volvía negro.
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Pero el Árbol Blanco debió anticiparse a eso, pues había dejado fila
tras fila de barreras que las sombras se ocupaban de atravesar. Eso dejó
sólo a los espectros libres para luchar. El Árbol Negro los había llamado
de nuevo. Incluso ahora, se apresuraron a través del Bosque Mulgar con
una velocidad inhumana. Llegarían en cuestión de minutos.
 Los intrusos se acercaron en círculos. La superaban
irremediablemente en número. No podían matarla, pero no podía
protegerlos de los espectros si estaba muriendo.

Su instinto le gritaba que corriera, pero no podía abandonar a Eiryss.

Podemos subir las escaleras detrás de la fuente. Con espacio para un solo
luchador a la vez, Larkin podría contenerlos.

Alcanzó a su abuela. Dos figuras se acercaron detrás de ella.

Demasiado tarde. Estaban rodeadas. Estaba demasiado oscuro para
distinguir sus rostros entre las sombras de sus capuchas. Luz, si tuviera
magia de barrera, podría sellarlas con seguridad dentro de una cúpula.
Esperando contra toda esperanza, intentó encender sus nuevos sellos, pero
la única respuesta que recibió fue un dolor punzante.

—Por favor —suplicó—. Los espectros están llegando. Me necesitan.

En lugar de responder, las figuras encapuchadas cargaron. Sabiendo

que tenía que alejarlos de Eiryss, para darle tiempo a curarse y poder
luchar ella también, Larkin se abalanzó sobre los dos que se interponían
entre ella y el montacargas. Desplegando sus escudos de hechicera. Ella
pulsó, su magia los dominó y los hizo retroceder.

Saltó por encima de uno de los cuerpos de los intrusos caídos y corrió
hacia el montacarga, a cien metros de distancia, con el amuleto golpeando
rítmicamente contra su pecho. Si lograba descender, podría llegar a las
raíces mucho antes que ellos. Esconderse en algún lugar del pantano y
emboscar a los espectros antes de que llegaran al Árbol Negro.

Se escuchó un granizo. Uno de ellos se estrelló contra su ojo,

cegándola. Una flecha se clavó en la corteza frente a ella. Otra pasó por
delante de su cabeza. Si uno de ellos la alcanzaba, estaba acabada. La
capturarían y la matarían. Ignorando todo esto, se concentró únicamente
en el montacarga.

A diez pasos, alguien se puso delante de ella. Ella se detuvo en seco

y se dirigió a la siguiente salida más cercana: el arco y las escaleras que
había más allá. Pero calculó rápidamente los ángulos; sus perseguidores
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llegarían antes.

Se alejó de la persona que tenía delante y se inclinó hasta llegar al

borde de la plataforma, sin nada más que el espacio vacío debajo de ella.
Pensó en saltar, pero la muerte por espada era menos dolorosa que esa
caída. Una caída de la que tardaría mucho más en recuperarse, dejando a
los espectros mucho tiempo para tomar a esta gente por sorpresa.

—Los espectros vendrán. Puedo proteger... —Se atragantó. Jadeó.

La sangre brotó de su boca. No le dolía, pero notaba los huesos rotos; la
flecha se había clavado en su costado izquierda y se movía ligeramente
cuando se ahogaba.

Ella intentó respirar, pero su pulmón ya estaba lleno de sangre. Tosió

y la sangre negra brotó de su boca. Podía sentir que la muerte se acercaba
a ella, asomando oscura y hambrienta.

Una segunda flecha en su centro. Su cuerpo perdió la fuerza. Cayó

de espaldas, sin nada más que el aire libre debajo de ella.

Luz, esto va a doler.

Unas manos agarraron sus brazos, tirando de ella hacia la seguridad
de un cálido abrazo. Su rostro estaba en las sombras, pero Larkin conocía
el olor de su esposo: metal, papel, resina y cuero. Sabía cómo encajaba
su cuerpo junto al de él.

—Prometí que siempre vendría a buscarte —Ella podía oír las

lágrimas en su voz—. Y ahora lo he hecho.

—Denan —jadeó ella—. Por favor. No puedo protegerte si...

Ella sintió un dolor brillante y caliente en su pecho. Él la había

apuñalado por debajo del esternón, el cuchillo subía hasta su corazón. La
mano de él temblaba; ella podía sentir sus vibraciones a través de la hoja
dentro de ella. Lo retiró y la hizo caer al suelo.

—Larkin —La acunó cerca—. Lo siento. Siento haberte fallado. Luz,

por favor, perdóname.

Ella quería decirle que lo entendía. Que no estaba enfadada. Que no

necesitaba afligirse porque ella no podía morir.

Estaré bien consiguió pensar. Y entonces su cuerpo se quedó sin

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fuerzas.

Denan se rompió. Sollozó y la meció de un lado a otro. Cada

movimiento movía las flechas dentro de ella, el dolor le robaba la vista.
El sonido. ¿Era esto lo que había sentido Eiryss cuando había estado
atrapada en el ámbar?
 Larkin sintió la presencia de alguien más.

—Lo siento. La teníamos rodeada. Pero se escapó.

Ella conocía esa voz. Tam.

La respuesta de Denan fue un gemido agudo que apuñaló de nuevo

el corazón de Larkin.

—Ahora estás en paz, Larkin —dijo otra voz baja y masculina que le
resultaba inquietantemente familiar, pero su abrumado cerebro no podía
ubicarla. Alguien más la envolvió en un manto. La capa de Denan.

La carne creció dentro de ella, expulsando las puntas de las flechas y

el cuchillo. Como atizadores calientes que la atravesaban. Ella no podía
gritar. No podía moverse. Sólo podía arder, arder y arder.

Después de lo que pareció una eternidad, el dolor se calmó. Podía

ver de nuevo. Oír de nuevo. Así fue como se dio cuenta de que Eiryss se
acercaba sigilosamente por detrás de los hombres, con sus manos
trabajando, sus sellos brillando como la luz de las estrellas.

Eiryss lanzó el tejido. La luz brilló, cegando a Larkin. Algo pasó por
encima de ella, algo que se parecía mucho a la barrera de las puertas de
la ciudad de Alamant. Denan y los demás fueron arrancados de repente.

La espalda de Larkin golpeó la corteza, lo que le provocó una tos. La

sangre brotó de sus labios. Respiró y volvió a toser. Jadeó y tosió.

Pero no pudo hacer pasar suficiente aire por sus pulmones

destrozados. Gimió cuando el agujero de sus pulmones se cerró.

Una luz parpadeó, tan brillante que la cegó. Protegiendo sus ojos, se
encontró a sí misma y a Eiryss encerradas en una pequeña cúpula no muy
lejos del montacarga, con el granizo golpeando contra ella. Sus amigos se
levantaban de donde habían sido arrojados.

La pequeña cúpula se onduló violentamente. Una flecha sagrada cayó

al suelo. Trozos de granizo derretido corrían en riachuelos por su
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superficie.

—No pasarán —Eiryss sacó hilos de luz de sus sellos y tejió un

patrón.

—¡Retírense! —gritó Denan.

 Se pusieron en pie, corriendo hacia las escaleras.

Larkin quería llamarles, pero el dolor se interponía entre ella y las

palabras. Denan. No corras. No puedo protegerte si corres. El agujero en
el corazón de Larkin se cerró. Sus huesos rotos se enderezaron solos.
Sollozó por el dolor.

Eiryss hizo un movimiento de lanzamiento y la bola de luz creció

tanto que alcanzó al grupo y luego pasó a toda velocidad. El hechizo
formó una segunda cúpula alrededor de toda la plataforma principal, una
cúpula que se desvaneció rápidamente hasta volverse transparente. Ahora,
Denan y los demás estaban atrapados en una cúpula más grande que
encapsulaba la cúpula más pequeña de Larkin y Eiryss.

Sin darse cuenta de lo que significaba la luz, uno de ellos corrió de

cabeza hacia ella y cayó con fuerza sobre su espalda. La luz onduló por el
impacto, que reveló a Tam sacudiendo la cabeza y poniéndose en pie.

Por supuesto que sería Tam. Era el más rápido de todos.

De espaldas a ella, otro hombre apuñaló a la cúpula más grande, con

su espada patinando por su superficie.

—¡Está bloqueado! —gritó un hombre grande.

El grupo del Bosque Mulgar había sido una treta. Algo para mantener
a los espectros ocupados mientras Denan y los demás se habían colado en
Valynthia. ¿Cómo se las habían arreglado para esconderse?

Denan se giró, con la mirada perdida.

—¡Dispérsense! Encuentren otra forma de bajar.

El rostro de Eiryss estaba concentrado mientras hacía gestos con las

manos. Larkin no estaba segura al principio, pero luego... sí. La cúpula
que atrapaba a sus amigos se estaba reduciendo.

Ellos corrían alrededor de la plataforma, arrastrando sus espadas por

el borde de la cúpula más grande, lo que hizo que ésta se ondulara,
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revelando el tejido. Con una mueca de dolor, Eiryss se arrodilló junto a

Larkin y ella le levantó la capa que se le había caído de los hombros.

La sangre que brotaba de Larkin se redujo a un goteo. El granizo bajo

su espalda era duro y helado. Miró la cúpula.
 —¿Resistirá contra los espectros?

Eiryss dudó.

—Por un tiempo.

¡Luz!
—Ayúdame a levantarme.

Con cuidado de mantener la capa alrededor de sus hombros, se puso

en pie tambaleándose, con la cabeza dando vueltas.

Denan debió darse cuenta de la desesperación de encontrar una

debilidad. Se habían reunido cerca de la escalera, a unos veinte metros de
distancia. Todos, excepto Denan, llevaban las capas de los flautistas;
Larkin llevaba la suya. Dos tocaban sus flautas, la melodía como el agua
chocando contra un acantilado. Las hechiceras pulsaron. La cúpula más
grande se abultó y se retrajo, antes de volver a la normalidad.

Había suficiente luz como para que Larkin pudiera distinguir las hojas
trituradas que cubrían la plataforma. El granizo amainó y se mezcló con
una lluvia que goteaba. Estaba cubierta de moretones y ronchas por el
material maldito.

—No están haciendo mucho daño —susurró Eiryss—. Pero esa

cúpula más grande va a necesitar toda la fuerza que pueda conseguir
cuando Hagath llegue aquí. Ayudaría si pudiera soltar esta cúpula más
pequeña.

—¡Basta! —Larkin los llamó—. Denan, soy yo.

—No escuchen —jadeó Denan—. Ella es como una ardent. No

pueden confiar en una palabra de lo que dice.

—Si quisiera hacerte daño —dijo Eiryss secamente— ya estarías

muerto.

Denan se dirigió hacia ellas, con los ojos negros y vacíos de una
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forma que ella nunca había visto antes. Su rostro estaba demacrado, su
pelo sucio y enmarañado. También parecía más delgado. Y cuando por
fin se fijó en ella, había odio en su mirada.

Él la apuñaló, la habría matado de nuevo, si la cúpula más pequeña

de Eiryss no hubiera estado allí.
 Larkin se estremeció y retrocedió.

Él se paseó ante ella como un animal enjaulado.

—¡Si no quieres hacernos daño, entonces déjanos ir! —Denan no se

dejó llevar por el pánico. Realmente creía que había llevado a sus amigos
a una trampa. Que todos iban a morir si no los sacaba.

—Los espectros están llegando —gritó ella—. La gran cúpula los está
protegiendo. Dejen de intentar destruirla.

—¿Vienen los espectros? —repitió él con incredulidad. Se rio, un

sonido amargo y sin gracia—. ¡Eres un espectro!

Pensó que su mujer estaba muerta. Que era el monstruo que la había
matado.

Sus palabras no deberían doler, pero calaron hasta los huesos.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Basta —Una lágrima dolida y frustrada resbaló por su mejilla,

seguida rápidamente por otra—. Escúchame.

Los ojos de él se oscurecieron con repugnancia.

—No te atrevas a fingir que lloras. No te atrevas a utilizarla para

manipularme.

¿Cómo podía llegar a él? Volvió a buscar su conexión con las

sombras. Los espectros acababan de cruzar a Valynthia.

Larkin se arrodilló.

—Por favor, tienes que escuchar —suplicó.

Eiryss se interpuso entre Larkin y Denan. Sobre su mano flotaba una

bola que parecía lava fundida envuelta en un rayo. Larkin nunca había
visto una, pero había visto el daño causado por una cuando Sela la había
usado en un ardent. Esto tenía que ser un orbe.
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La mirada de Eiryss se fijó en el arco.

—Los espectros vendrán por ahí —Señaló—. Ponte detrás de mí.

 —¿Qué te hace pensar que voy a creer una palabra de lo que dices?
—preguntó Denan.

Eiryss le lanzó una mirada fulminante y le tendió el orbe.

—Si fuéramos espectros, ya estarías muerto.

Él mostró los dientes, parecía estar a punto de decir algo más, y luego
marchó hacia los demás, que se apiñaron en una formación apretada junto
al arco. Todos tenían las armas preparadas, como si esperasen que Larkin
y Eiryss fueran a atacar con un manto de sombras.

No miraban el arco en absoluto.

—¿La cúpula más grande los protegerá?

—Depende de cómo ataquen los espectros —dijo Eiryss, con el orbe

proyectando inquietantes sombras sobre su rostro—. Antes de que
preguntes —dijo Eiryss en voz baja a Larkin— no puedo hacer un orbe lo
suficientemente grande como para destruir el árbol. Los grandes
requirieron toda una unidad de hechiceras y encantadores de mi época.

—Deja que la cúpula más pequeña baje —dijo Larkin—. Trataré de

alejarlos del arco.

—Ni hablar.

Larkin miró hacia las ramas sombreadas, buscando al arquero

escondido en algún lugar de arriba. ¿Estaba Sela con ellos? Larkin
esperaba contra toda esperanza que no lo estuviera.

Denan no se molestó en responder. Había suficiente luz ahora como

para que Larkin pudiera distinguir los rostros de los demás incluso con las
capas levantadas. Denan, Tam, Atara, Caelia y...

Larkin jadeó.

—¡Talox!
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Su amigo se puso rígido y se movió lentamente para mirarla, con el

ceño fruncido. Le habían cosido el malvado corte que le atravesaba el
labio inferior.

Se ahogó en un sollozo.
 —Has sobrevivido —El hombre que se había convertido en un
monstruo para salvar su vida. Y ahora volvía a arriesgarla. ¿Quién más
había vuelto de ser un mulgar?—. ¿Venna?

Él dudó antes de asentir una vez.

Larkin había sostenido a Venna mientras la humanidad se había

agotado en ella.

Observó cómo su dulce comportamiento había cambiado a un

hambre salvaje y animal de la muerte de toda la humanidad. Había sido
testigo del dolor y la culpa de Talox por su muerte. Y ahora, la tenía de
vuelta.

Su voz se quebró.

—¿Y mi padre?

Ella no lo había llamado papá desde que él los había abandonado por
otra familia. Pero realmente había estado tratando de cambiar.

De nuevo, Talox dudó. Luego sacudió la cabeza.

—¿Está muerto? —Tenía que oírlo. Tenía que saberlo con certeza.
Talox se humedeció los labios.

—No sobrevivió a sus heridas.

Luz. Sus últimas palabras con su padre habían sido agudas y frías.
Había sido demasiado dura con él. Esperaba demasiado. Intentó meter el
conocimiento en su lago congelado, pero el hielo seguía roto y dentado.
Sus piernas se cortaron debajo de ella. Enterró la cabeza entre las manos
y sollozó con fuerza, con sollozos desgarradores.

Talox se acercó a ella. Denan le agarró del brazo.

—Uno de nosotros tiene que hacerlo —dijo Talox.

—Entonces que sea yo —dijo Denan.

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Talox apoyó su mano en la de su amigo.

—Yo fui uno de ellos. Sé cómo mienten.

Denan dudó antes de soltar a Talox.

 —Denan —dijo Tam—. No puedes.

Denan lo ignoró. Talox se acercó a la cúpula más pequeña, se agachó

ante ella y la escudriñó. Había una pesadez en su mirada, una pesadez
que se reflejaba en los ojos de ella. No se dijeron palabras, pero en ese
momento, el dolor de haber sido utilizados para el mal los unió.

—Lo recuerdo todo —susurró él—. Recuerdo haberte capturado.

Entregarte a Ramass.

Ella negó con la cabeza.

—No eras tú —Más que incrustar una espina en el Árbol Blanco

como ella Larkin, pero eso no le quitaba la culpa.

Él se puso en pie, con la mirada puesta en Eiryss mientras se quitaba

las armas.

—Déjame pasar. No le haré daño.

—Que el bosque te lleve, Talox —dijo Tam—. ¡Acabamos de

recuperarte! ¿Qué pasa con Venna? ¿Vas a abandonarla de nuevo?

Talox le ignoró. Denan lo observó con una fiereza que dejó a Larkin
sin aliento.

Eiryss lo estudió.

—Si no eres un enemigo, la magia lo sabrá y te dejará pasar.

—Denan —Tam se acercó a él—. Tienes que detenerlo.

Pero Denan se quedó tan quieto que ella no estaba segura de que
estuviera respirando.

Talox se abrió paso. Esperó, como si quisiera ver si Eiryss lo atacaría.

Cuando ella se limitó a observarlo con indiferencia, él se arrodilló junto a
Larkin y la estrechó entre sus brazos.

Ella se derritió en su abrazo, ese hombre que había sido como el

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hermano mayor que nunca había tenido.

—Me alegro tanto de que la hayas recuperado —se lamentó.

Él le frotó el brazo.
 —Nos has salvado a los dos.

Ella lloró aún más fuerte, tanto que no podía ver a través de las
lágrimas.

Momentos después, unos brazos la rodearon y la sacaron del abrazo

de Talox para meterla en su regazo.

Ella se aferró con fuerza.

—Denan.

Denan le apartó el pelo de la cara y le besó la sien.

—Shh, mi amor. Estoy aquí. Estoy aquí.

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CAPÍTULO CUARENTA Y
TRES

Larkin se sorprendió de lo mucho que había cambiado Denan. Sus

mejillas estaban hundidas, su piel pálida, sus ojos inyectados en sangre.
Esto es lo que su marcha le había hecho. Ella se aferró a su túnica
empapada por la lluvia; temía desesperadamente que volviera a
abandonarla.

—No te haré daño. Por favor, créeme.

Él le metió la cabeza de ella bajo su barbilla.

—Te creo.

Caelia fue la siguiente, aunque se quedó atrás.

—¿Eres realmente tú?

Caelia no debería haber venido. Tenía tres hijos pequeños, uno de

ellos, un bebé, que dependían de ella. Ninguno de ellos debería haber
venido.

—Al amanecer —dijo Larkin— debes abandonar este lugar. Corre

hacia el sur y no mires atrás —Ramass había dicho que el mundo era
amplio. Tal vez podrían encontrar un lugar lejos de aquí. Un lugar tan
lejano que ni siquiera el Árbol Negro y sus sombras pudieran alcanzarlos.

Atara se acercó a Caelia y dijo secamente—: Eso no va a suceder.

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Denan la abrazó con más fuerza; su voz se volvió de acero.

—No voy a dejarte nunca más.

—Yo tampoco te voy a dejar —dijo Tam, con los brazos cruzados.
 —No subes... —empezó ella.

—Larkin —dijo Eiryss bruscamente.

La intensidad de su mirada hizo que Larkin se sentara erguida.

Entonces lo sintió.

Los espectros habían llegado al árbol.

—Ya vienen.

—¿Quiénes? —Preguntó Tam.

—Los otros espectros —dijo Eiryss—. Llama a tu arquero.

—Yo lo traeré —dijo Tam y salió corriendo antes de que alguno de

ellos pudiera detenerlo. Larkin esperaba que tuvieran tiempo de volver
antes de que llegaran los demás.

—Sígueme —dijo Eiryss. Mientras caminaba, eliminó la cúpula más

pequeña y acercó aún más a la grande. La cúpula ondulaba cuando las
gotas de lluvia se dispersaban por su superficie. Acabaron por situarse
justo delante de la fuente, a unos doscientos metros del arco.

Talox se apartó del borde.

—¿Qué estás haciendo?

—Es más fácil defender un espacio más pequeño que uno más grande
y ahora tengo un campo de visión claro —La cúpula estaba ahora a sólo
una docena de pasos de distancia.

—Todos ustedes, enciendan sus sellos —Los alamantes obedecieron,

y Eiryss desvió parte de su magia a su tejido—. Luz, su magia es tan ligera.

Los ojos de Atara se estrecharon en una mirada.

—Entonces no la uses.

—No pretendía ofender —dijo Eiryss con una mirada de disculpa.

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Lanzó el tejido hacia arriba, donde se fundió con la cúpula, que parpadeó
antes de volverse transparente.

—¿Pueden atravesarla? —preguntó Denan.

—Ramass o Hagath pueden —dijo Eiryss.

 Atara comenzó a colocarse las correas de su armadura.

—Caelia, ayúdame.

Caelia se movió para obedecer.

—¿Qué? —preguntó Talox, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué?

—Porque tengo la túnica más larga —dijo Atara.

Las mujeres habían visto la necesidad de Larkin de vestirse y se

habían ocupado de eso sin siquiera consultarse entre ellas. Larkin sintió
una intensa hermandad, un amor por sus compañeras y su intuición.

Las dos hechiceras se ocuparon de quitarle la armadura a Atara.

Llevaba un gambesón acolchado. Debajo llevaba una túnica. De espaldas
a ellas, Atara sacó la túnica de debajo de su falda con cinturón y se la tiró
a Larkin.

Mientras Atara y Caelia se colocaban el gambesón y la armadura,

Denan sujetó la capa mientras Larkin se ponía la túnica de Atara. Su
mirada se clavó en los sitios de incrustación de ella. A juzgar por el miedo
en su mirada, sabía lo que eran y dónde las había conseguido.

—Larkin... —Denan comenzó.

—No pasa nada —Larkin se escurrió el agua de la lluvia del pelo.

Él finalmente asintió; estaba claro que no le gustaba, pero confiaba

en ella. Además, no tenían tiempo para explicaciones completas. La túnica
le llegaba hasta las rodillas. Estaba tan aliviada de estar cubierta que ni
siquiera le importó que estuviera húmeda por el sudor de otra persona.

Tam volvió, irrumpiendo en la cúpula y apoyándose en sus rodillas.

—No quiere venir. Dice que aún necesitamos un arquero.

—¿Quién es? —preguntó Larkin.

—West —dijo Talox con gravedad.

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Que el bosque se lo lleve. Siempre decidido a protegerla, pase lo que

pase.

—El Árbol Negro sabe dónde está y también los espectros.

 Denan ahuecó las manos.

—West...

Antes de que pudiera terminar, un espectro salió disparado de las

escaleras y se dirigió hacia ellos.

Eiryss golpeó a Denan para llamar su atención.

—Ya es demasiado tarde. Es mejor que se quede dónde está.

Denan enseñó los dientes y apretó con fuerza su espada. Larkin sabía
que quería ir tras el hombre.

—¿Cuál? —preguntó Talox.

—Ture —dijo Eiryss con gesto brusco.

Verlo así, sabiendo lo que ella sabía, lo cambió todo para Larkin. En
lugar de ver un monstruo, ella vio las sombras torturadas que lo cubrían.
La sensación de succión del alma que sintió al mirar su rostro se originó
en el Árbol Negro que lo controlaba. Lo retorcía. En lugar de horror, sintió
lástima.

—Han tardado bastante —gruñó Tam, con claras ganas de pelea.

Eiryss frunció el ceño.

—Las sombras no pueden traerlos de vuelta a menos que estén

muertos.

—¿Tenían que volver corriendo? —preguntó Atara.

Eiryss asintió.

Ture golpeó la cúpula repetidamente. Cada vez, se ondulaba y un

trozo del tejido se hacía visible. Una flecha atravesó su capa de sombra y
se incrustó al otro lado de él.

Él levantó su escudo y siguió cortando.

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En un instante, el rostro de Denan se convirtió en el de un

comandante.

—¿Cuánto falta para que la barrera se rompa?

 —Se llama cúpula —suministró Eiryss—. Depende de cuánto tarde
Hagath.

Otro golpe, la cúpula se estremeció con el impacto.

Los rápidos dedos de Eiryss tiraron de las luces de sus sellos. Todas
las veces que el Árbol Blanco le había mostrado el tejido, Larkin no había
prestado atención. Ahora prestó atención. Si las espinas del Árbol Negro
echaban raíces y ella conseguía controlar esta magia de Eiryss, necesitaría
saber cómo utilizarla.

Otro orbe giró sobre la palma de Eiryss.

—¿Qué es esa cosa? —Tam se acercó y extendió la mano hacia el

orbe crepitante—. ¿Puedo coger uno?

Eiryss rechazó su mano.

—Es un orbe y no. Larkin, distrae a Ture. Yo intentaré golpearle con

esto —Hizo un gesto al grupo—. El resto de ustedes, quédense aquí.

—¿Por qué? —Preguntó Denan.

—Porque no podemos morir —replicó Larkin.

Denan se puso rígido en señal de ofensa.

—Llevamos toda la vida luchando contra los espectros.

Atara, Tam, Caelia y Talox se alinearon, con la mirada fija.

—No necesitamos casi siete personas para enfrentarnos a un solo

espectro —dijo Eiryss.

Justo después de decir eso, Vicil llegó a lo alto de la escalera, con su

escudo sobre la cabeza, y salió disparado hacia ellos.

—Ya no —dijo Atara.

Eiryss hizo un ruido de exasperación cuando el segundo espectro

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atacó la barrera opuesta a Ture.

—Tam y Atara, quédense detrás de mí —dijo Larkin—. El resto

tomen a Vicil. Si tienen problemas, vuelvan a la cúpula.
 Sin parecer convencido, Tam se alineó a su lado. Caelia y Talox se
pusieron en posición.

Larkin se dio la vuelta para irse. Una mano tiró de ella hacia atrás.

Denan le dio un rápido beso en la boca.

—No vuelvas a dejarme.

Él sería el que la dejaría; ella se aseguraría de ello. Quería que

estuviera lo más lejos posible de los valyanthianos antes de que cayera la
noche. Pero no podía pensar en eso ahora. Lo empujó hacia Talox y
Caelia.

—Mantente vivo.

Atara y Tam se posicionaron detrás de ella mientras Larkin disparaba

sus armas. Los espectros tenían siglos de experiencia, una velocidad y
fuerza antinaturales. Tendría que atacar con rapidez y seguridad.

Ella se lanzó a través de la cúpula hacia la lluvia y disparó al mismo

tiempo que Ture. Una explosión atronadora. Su pulso de espectro se
estrelló contra el de ella y las percusiones la lanzaron contra la cúpula.
Algo se rompió en su espalda y se deslizó hacia abajo, sin poder respirar
ni moverse.

Tam y Atara cargaron contra Ture. Lucharon, haciéndole retroceder.

La visión de Larkin se oscureció y cayó en la inconsciencia. Se despertó
cuando algo se encajó en su espalda. En el suelo, Atara se arrastró hacia
la cúpula; en su rostro se dibujaba la determinación. Tam se colocó entre
ella y el espectro.

Mientras Larkin observaba, la espada del espectro se desprendió del

escudo de Tam y se clavó en su muslo. Tam gritó y se tambaleó hacia
atrás. El amigo de Larkin estaba a punto de morir porque había
subestimado la fuerza de la magia superior de los valyanthianos.

Ella se levantó, obligando a sus pies a moverse. Algo más se encajó

en su espalda, enviando un rayo de dolor por su columna vertebral.
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De repente, podía correr.

Corrió, saltando por encima de Tam mientras éste caía. Ture rechazó
su empuje y levantó la parte superior de su escudo hacia su barbilla. Ella
bloqueó el filo con su propio escudo y se giró para hacer caer su impulso,
lo que le dejó el centro abierto. Le clavó la espada en el pecho. La sangre
negra brotó de la herida de Ture, mojando sus rodillas. El movimiento
habría matado a un hombre normal.

En cambio, sus sombras parpadearon.

Dos golpes más. Ella trató de retroceder, pero su espada se clavó en

sus costillas. Él levantó su espada para dar un golpe mortal. Ella soltó su
espada y le agarró la muñeca, sujetándolo con toda su fuerza.

Ture se puso en su guardia. Ella retrocedió, pero no antes de que él

le diera un cabezazo. No le dio en la frente, sino en la nariz. La sangre
brotó, llenando su boca y manchando su túnica prestada. El dolor se
disparó, pero era distante, inalcanzable.

Ella había logrado mantener su agarre en la muñeca de él, pero él

estaba bajando lentamente sus brazos. La estaba dominando. Ella escupió
sangre en sus ojos y le dio un rodillazo en la ingle. Él se giró en el último
momento y ella conectó con su muslo. Pero sus pies patinaron sobre la
corteza empapada. Sus manos perdieron el agarre lo suficiente como para
que ella pudiera apartarse. Ella pidió su espada justo a tiempo para
bloquear un golpe horizontal.

Él trató de atraer su espada hacia dentro para cortar la parte delantera

de sus piernas. Ella hundió la punta de su espada en la corteza a sus pies.
Él retrocedió para dar una estocada. Ella levantó su escudo para bloquear.
Su espada se clavó. La soltó y volvió a blandirla. La espada de él se estrelló
contra su escudo, su fuerza superior volvió a dominarla. La pateó de nuevo
en el pecho. Ella cayó hacia atrás, con las costillas rotas y sin poder
respirar ni moverse.

El trueno gruñó detrás de él mientras se alzaba victorioso sobre ella.

Ella había perdido esta pelea. Mataría a Tam y a Atara.

Él levantó su espada y una flecha se clavó en su pecho.

Gracias, West.
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Ture se tambaleó hacia atrás, las sombras se desvanecieron. Y

entonces recuperó el equilibrio y se acercó a ella de nuevo. Esta vez, un
orbe le dio de lleno en el pecho, dejando un agujero del tamaño de su
puño que lo atravesó. Un relámpago recorrió su cuerpo. Él convulsionó y
se dejó caer. Los muertos salieron de él y volvieron al árbol, dejándolo
desnudo, herido de muerte, mudo y ciego.
 Larkin se estremeció ante el dolor que debía sentir.

—Lo siento, Ture —Con suerte, la oyó.

Eiryss apareció, agarró la nariz de Larkin y la volvió a colocar en su

sitio de un tirón. Con los ojos llorosos, Larkin soltó una sarta de
maldiciones.

—Iré a ayudar a los demás —Eiryss se dio la vuelta y salió corriendo.

Larkin se giró para ver que Tam y Atara habían vuelto a la cúpula.

Tam sostenía a Atara, con la cabeza sobre su pecho. La sangre

empapaba su pierna. Pero la mirada perdida en su expresión mientras
miraba a la nada...

Larkin había sostenido a Farwin así. No. Ella está bien. Tiene que
estarlo.
Larkin se apresuró a entrar y se arrodilló junto a Atara. Pero sus ojos
estaban muy abiertos y mirando fijamente.

—¡Atara! —Larkin gritó—. ¡No!

—Él le rompió la espalda con su escudo —dijo Tam con voz

monótona—. Cuando la agarré para darle la vuelta, murió —Él levantó
los ojos atormentados—. ¿Cómo voy a decírselo a Alorica?

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 CAPÍTULO CUARENTA Y
CUATRO

Desde arriba, un trueno retumbó, sacudiendo incluso el árbol. La

cúpula tembló. Tam se quedó mirando a la nada, claramente
conmocionado.

—Le prometí a Alorica que la cuidaría —Se pasó una mano por la
cara—. Luz, creo que la he matado.

Si era culpa de alguien, era de Larkin.

—Murió porque calculé mal la fuerza de Ture —Larkin no podía

pensar en eso ahora. Tam estaba perdiendo demasiada sangre.
Desabrochó la armadura de la falda de Atara, ya no la necesitaría, y la ató
con fuerza por encima de la herida de Tam.

Eiryss entró en la cúpula.

—Nos ocupamos de Vicil. Ellos... —Su cabeza giró para mirar hacia
el arco—. Haz que los demás vuelvan a entrar.

Larkin no necesitó preguntar por qué. Ramass había puesto el pie en

el árbol. Podía sentirlo. Eiryss empezó a reforzar la cúpula. Talox, Denan
y Caelia estaban atando a Vicil.

—Vuelvan adentro —gritó Larkin.

Debía de haber algo en su voz porque nadie la cuestionó. Los tres

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abandonaron a Vicil y corrieron hacia la cúpula. Larkin respiró un poco

más tranquila cuando entraron.

—¿Qué pasa? —preguntó Talox.

—¡Atara! —Caelia se arrodilló a su lado y comenzó a buscar señales

de vida.
 Cuando no encontró ninguna, cogió a la mujer en brazos y lloró
amargamente. Atara y Caelia habían crecido juntas. Se las habían llevado
de Hamel al mismo tiempo.

Denan y Talox no hicieron preguntas. No importaba cómo había

muerto. Sólo que lo había hecho. Y con Tam herido, les quedaban dos
soldados menos. Ya habría tiempo para lamentarse más tarde.

Si Larkin iba a ver al resto de sus amigos sobrevivir a esto, ella tendría
que hacer lo mismo. Se obligó a reprimir la pérdida y la culpa y se enfrentó
al arco.

—¡Caelia! —Denan ladró—. Encárgate de Tam.

Caelia se secó las lágrimas.

—Atara era la sanadora.

—Hazlo —ordenó él.

Tragándose las lágrimas, Caelia buscó en una bolsa atada a la cintura

de Atara, sacó vendas con manos temblorosas y vendó la herida de Tam.
Un relámpago brilló en la distancia.

—¿Por qué nos escondemos? —Talox jadeó.

—Hagath está en el árbol —dijo Eiryss.

—Y Ramass —añadió Larkin.

Talox hizo un movimiento de tajo con su espada, como para cortar

sus palabras en dos.

—Llevamos siglos tratando con Hagath y Ramass.

Eiryss tejió otro orbe.

—El Árbol Negro ha retenido muchas cosas, esperando el momento

adecuado para utilizarlas.
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—Hagath puede hacer orbes —adivinó Larkin.

—Un orbe que romperá tu cúpula —dijo Denan.

Con los labios finos, Eiryss asintió.

 —Luz y ancestros —Talox maldijo.

Denan miró las nubes grises que se agitaban en lo alto.

—El amanecer no está lejos.

Eiryss frunció los labios.

—No lo suficientemente cerca.

Con las heridas casi cerradas, Ture se arrastró hacia ellos. Talox se
apresuró a llevarlo de vuelta. Lo dejó en el suelo. De repente, Tam se
movía, gritando, clavando su espada en el centro de Ture.

Larkin pulsó, enviando a Tam volando hacia atrás. Él se golpeó contra

el interior de la cúpula y se puso en pie. Denan se puso delante de él y le
agarró la túnica.

—¡Detente!

—No la protegí —gritó Tam—. Les fallé a las dos.

Denan lo sacudió

—También le prometiste a Alorica que traerías a Larkin de vuelta.

¿Recuerdas? —Tam se balanceó de un lado a otro. Denan lo sacudió de
nuevo—. No te puedes romper, Tam. No de nuevo. Te necesitamos —
Tam dejó de temblar, luego pareció vacilar. Denan lo empujó hacia Talox,
que lo atrapó y lo sostuvo—. Ponte en fila. Ahora.

La mirada de Tam se dirigió de nuevo a Ture con un destello de rabia.

Denan volvió a empujarle.

—¡Eres un soldado y obedecerás órdenes!

Tam enseñó los dientes, se zafó del agarre de Talox y miró hacia el
arco. Agarró su empuñadura, con los nudillos blancos. La sangre resbalaba
por su pierna. Larkin no estaba segura de cómo se mantenía en pie y
mucho menos de que no cojease. Excepto que, tal vez, dondequiera que
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estuviera ahora era un lugar más allá del dolor. Y ese lugar era mejor que
la locura y la desesperación de hace unos momentos.

Talox y Denan compartieron una mirada de profundo alivio.

 Larkin sabía que acababa de vislumbrar los horrores que habían
sufrido juntos. Las batallas que habían ganado y perdido. Cómo se habían
mantenido juntos y vivos. Los amigos que nunca volvieron a casa. ¿Era
por eso que Tam rara vez dormía? ¿Por qué se aferraba a las bromas para
no caer en la desesperación?

Luz, los horrores que estos buenos hombres habían sufrido. Todavía
estaban sufriendo. Tenía que terminar.

Ahogando las lágrimas, Caelia cerró los ojos de Atara y cruzó las
manos sobre su pecho. Salvo por su profunda quietud, parecía estar
durmiendo. Los agujeros de su costado se cerraron, Ture rodó y trató de
ponerse de pie, pero se volvió a caer.

Talox puso a Ture en pie, pero no le soltó el hombro.

—Lo siento. No lo entiende.

Talox lo hizo. Él también había sido un monstruo.

Ture negó con la cabeza.

—He estado donde él está —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. Si

le hace sentir mejor, puede apuñalarme todo lo que quiera.

Asintiendo, Talox le dio a Ture su capa y su cinturón, que Ture utilizó

para atar la capa alrededor de su cintura.

¿Qué había hecho Talox mientras era un ardent del que Larkin no
sabía nada?

Decidió que no quería saberlo.

Una música, inquietante y oscura, se deslizó por la plataforma y

recorrió de puntillas la columna vertebral de Larkin. Buscando el origen,
giró en un lento círculo. Parecía venir de todas partes.

Y entonces Hagath y Ramass subieron las escaleras. Hagath tocó sus

flautas llenas de magia de los sellos de Ramass, así como de los suyos
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propios. Se detuvieron en el centro de la plataforma, a unos cincuenta

metros de distancia.

Una flecha descendió y no alcanzó a Ramass por poco. Hagath formó

una cúpula sobre ella y siguió trabajando. Ramass subió las escaleras a su
izquierda.
 Tam intentó correr tras él. Talox lo retuvo.

—No podemos hacer nada por él.

Larkin no abandonaría a West.

—Yo iré —Los espectros no podían matarla. Sólo podían sacarla de

la lucha por un tiempo. Larkin sólo había dado dos pasos cuando Ramass
reapareció, goteando sangre de su espada. Sólo había una razón para que
Ramass volviera tan pronto.

West ya estaba muerto y había muerto solo. Todo en el interior de

Larkin se aquietó.

Tam golpeó contra la cúpula.

—¡No!

Con un sonido crepitante y desgarrador. Ante las manos levantadas

de Hagath, surgió una agitada masa de sombras negras y humeantes
unidas por un rayo negro. Un orbe oscuro que creció hasta ser del tamaño
de un pequeño melón.

Si el orbe de Eiryss era suficiente para abrir un agujero en un hombre,

¿cuánto daño podría hacer uno diez veces más grande?

Talox obligó a Tam a alejarse del borde de la cúpula.

—Que el bosque nos lleve —juró Caelia—. ¿Se hacen más grandes?

—Solían ser del tamaño de una casa —dijo Ture.

—Luz, eso habría destruido una ciudad —dijo Talox.

—Lo hizo —Eiryss se interpuso entre el grupo y el orbe—. Quédense

detrás de mí —Sus sellos brillaron en plata mientras tejía su propio orbe.

Ella quería protegerlos con su propio cuerpo. No era la única que no

podía morir. Larkin ocupó su lugar junto a su abuela. Ture, que aún se
estaba curando de sus heridas, se acercó a ellas arrastrando los pies.
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El sudor corría con la lluvia por la cara de Eiryss hasta manchar su

túnica. Su abuela estaba aterrorizada. Pero no por ella misma.

—Nunca debieron haber venido —murmuró ella.

 Larkin sintió el miedo difuso y punzante en sus entrañas, como si
estuviera agarrando puñados de flores de cardo que se hubieran vuelto
una semilla.

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

Eiryss se restregó contra su hombro y se secó la humedad de la sien.

—Los retendré todo lo que pueda.

Estaba claro que Eiryss no creía que fuera a durar mucho. Tenía que
haber otra manera. Larkin estudió a Hagath y Ramass. O, mejor dicho, al
Árbol Negro que poseía sus cuerpos. Hagath estaba desviando la magia
de Ramass mientras él montaba guardia sobre ella. Si Larkin podía
distraerlo, hacer que usara su magia, podría debilitar el orbe. Sus sellos se
encendieron y se dispuso a salir de la cúpula.

Denan la agarró por detrás.

—Larkin...

—No puedo morir —dijo Larkin.

—¡Podrías hacerlo si ese orbe te hace estallar en mil pedazos!

Larkin abrió la boca para discutir cuando un sonido como un trueno

la hizo taparse los oídos y jadear de dolor. Un relámpago atravesó la
cúpula, que reverberó8, apareciendo grietas en la superficie y
distorsionando el tejido.

Hagath había lanzado el orbe y ya estaba formando otro. Larkin tenía

que salir de allí.

Denan apretó su agarre.

—¡Larkin!

Larkin buscó la mirada frenética de su esposo.

—La cúpula no sobrevivirá a otro golpe.

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Denan debió entender lo que ella no decía: que, si no hacían algo,

todos los alamantes iban a morir.

8
Fenómeno sonoro producido por la reflexión, que consiste en una ligera permanencia del
sonido una vez que la fuente original ha dejado de emitirlo
 Denan la soltó.

—Iremos juntos.

—Ustedes no irán sin mí —Caelia desplegó su escudo al máximo.

Talox se colocó a su lado. Tam sonrió, una cosa salvaje y feroz que la
asustó de verdad.

El instinto de Larkin era discutir, a diferencia de los valyanthianos,

los alamantes eran vulnerables. Pero entonces, si no detenían a esos
espectros, todos estarían muertos.

—Su mejor oportunidad de sobrevivir es si trabajamos todos juntos

—dijo Ture—. Intentaremos flanquearlos —A juzgar por la sombría
expresión de Denan, claramente no le gustaban sus posibilidades, pero
sabía que no tenían otra opción. Los miró como si memorizara cada uno
de sus rostros para recordarlos más tarde.

Pero tal vez algunos de ellos sobrevivan, pensó Larkin. Y luego huyan
a algún lugar lejos, muy lejos de todo esto.
Larkin, Caelia y Ture formaron un muro de escudos. Denan, Tam y
Talox se alinearon detrás de ellos.

—El próximo golpe destrozará la cúpula —dijo Eiryss—. Después de

que lo haga, carguen. Cuando estén lo suficientemente cerca, pulsen.
Reformaré una cúpula para que se retiren.

Los alamantes miraron a Denan. Este asintió con la cabeza.

—Recuerda... —comenzó Eiryss.

Una explosión se tragó todo lo que había querido decir. Larkin se las
arregló para mantener sus pies a través de la explosión. Las cenizas, como
el papel quemado, cayeron a su alrededor y se mezclaron con la lluvia
cortante. Larkin, Ture y Caelia corrieron hacia delante, con sus escudos
por delante y los hombres pisándoles los talones.

—¡Cuidado! —gritó Ture. El orbe de Hagath voló hacia ellos.

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Larkin se preparó detrás de su escudo.

—¡Pulso!
 Ella y Caelia pulsaron. Un brillante destello de luz. El orbe se conectó.
El calor y los rayos atravesaron el escudo de Larkin. Lenguas de fuego
lamieron sus manos. Olía a pelo quemado. Un segundo después, un rayo
bloqueó los dientes alrededor de su cuerpo. Su mandíbula se apretó. Una
de sus muelas se partió en dos. Pero no pudo emitir ningún sonido.

Cuando ella finalmente terminó, se dejó caer en un charco en el

suelo. Caelia y Ture yacían amontonados a su lado, con sus ropas mojadas
y humeantes.

Eiryss apareció sobre ellos, con el tejido de la cúpula a medio formar.

—¡Carguen!

Denan, Tam y Talox corrieron hacia delante. Larkin intentó ponerse

en pie, pero sólo consiguió apoyarse en los brazos bloqueados. Ese orbe
había destruido la mayor parte de su magia, pero logró un pequeño
escudo.

Otro orbe se arremolinó sobre la mano de Hagath. Los encantadores

sólo estaban a medio camino de la plataforma. No alcanzarían a los
espectros a tiempo.

Entonces, la cúpula que rodeaba a los espectros estalló de repente en

una lluvia de rayos. Hagath se sacudió. Sus sellos tenebrosos parpadearon.
Ella tropezó, mostrando una flecha sagrada en su espalda.

¿West? ¿Había sobrevivido de alguna manera? Pero no, el ángulo

estaba mal. Esta flecha no había venido de arriba, sino de atrás.

A la luz del amanecer, Sela se encontraba en el arco, con un orbe

formándose en su mano. Y, para salvarlos, Garrot estaba a su lado. Soltó
otra flecha, que alcanzó a Hagath en la garganta. Sus sombras se hicieron
jirones y se apolillaron.

Ramass corrió hacia ellos. Sela lanzó el orbe, golpeándolo en el

pecho. Él echó la cabeza hacia atrás y rugió, el sonido era crudo y
chirriante contra los oídos de Larkin. Un momento después, los alamantes
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estaban sobre él.

Siempre el más rápido, incluso ahora, Tam se deslizó de rodillas por

debajo de la guardia del espectro, con su espada clavada en las tripas.
Ramass dio una patada a su pierna herida y apuñaló hacia abajo, pero
Denan bloqueó el golpe. Talox golpeó el brazo de Ramass, que se rompió
con un crujido audible.

Los dos hombres hicieron retroceder al espectro. Larkin intentó

ponerse en pie, pero su cuerpo la traicionó y volvió a caer en el charco.
Tam llegó a la mitad del camino antes de que su pierna cediera. Hagath
chilló, un sonido terrible, de insecto. Se abalanzó sobre Tam.

Garrot cambió su puntería hacia Hagath, lanzó otra flecha. Y falló.

Tam trató de levantarse de nuevo, pero su pierna no soportó su peso.

Con una sonrisa rabiosa, extendió los brazos, como si diera la bienvenida
a Hagath.

La muela agrietada de Larkin se selló con un chasquido. Tragándose

un grito, se puso torpemente en pie. Tenía que ayudarlo. Tenía que
salvarlo. Antes de que Larkin pudiera dar un paso, Hagath bajó su espada.

—¡No! —Larkin gritó cuando la espada del espectro se conectó. Sólo

que la espada no cortó a Tam.

En cambio, brillaba con una luz ondulante, el tejido brillaba con oro
y arco iris dispersos. Estaba blindado con la magia del Árbol Blanco. En
el siguiente segundo, un brillo de armadura se posó sobre la piel de Larkin.

Sela.

Sela los había blindado a todos.

Hagath se dio la vuelta y corrió media docena de pasos hacia Sela.

Garrot le clavó una flecha en el muslo. Las sombras se abrieron, y la
verdadera Hagath se derramó. Talox embistió a Ramass con su escudo y
lo derribó.

Él rodó, acercándose para huir de ellos. Los encantadores estaban a

medio paso detrás de él.

—Déjenlo ir —La voz de Sela era tranquila y clara, exactamente lo

contrario de cómo debería sonar una niña de cinco años en esta situación.
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¿Dejarle ir? ¿Por qué iba a decir Sela algo así?

Los hombres la ignoraron. Larkin se tambaleó hasta Tam y se

arrodilló a su lado. Estaba tumbado, mirando al cielo con esa mirada vacía
de nuevo.
 Ramass subió a toda prisa unas escaleras laterales y gritó de repente.
El espectro chisporroteó a la luz del sol. Las llamas estallaron en su cuerpo.
Llamas que se convirtieron en brasas anaranjadas. Esas ascuas se
desprendieron y el verdadero Ramass cayó por los escalones, con el
cuerpo ennegrecido y quemado hasta los huesos.

Denan lo alcanzó primero, con su espada desenvainada.

—¡No! —gritó Larkin.

Denan se colocó sobre Ramass, con una mirada feroz. Como si no

pudiera apagar su instinto depredador.

—¡Él mató a West!

—El Árbol Negro lo mató —gritó Larkin.

Talox llegó hasta Denan y apoyó una mano en el hombro de su

amigo. Denan dio un paso atrás a regañadientes y luego otro. Dejó escapar
un largo suspiro y se pasó una mano temblorosa por el pelo empapado.

—Está bien —dijo Ramass a través de unos labios arruinados—. Lo

entiendo.

Temblando, Denan apartó la mirada.

Caelia había conseguido incorporarse. Sus ropas aún estaban

humeantes, las ampollas abiertas cubrían sus manos y la parte superior de
los brazos.

—¿Están todos bien?

Tam estaba tumbado sobre la corteza, con una expresión inexpresiva.

—Supongo que hemos ganado —Todavía estaba sangrando.

—¡Hagath! —Larkin gritó.

La mujer era la única sanadora que les quedaba.

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Las flechas salieron temblorosas de ella.

—La fuente —logró decir.

Eiryss ya corría hacia ellos con una taza llena de savia. La acercó a
los labios de Tam.
 —Bébelo todo.

Él la miró con odio en los ojos. Denan se puso a su lado.

—Es una orden.

Tam le enseñó los dientes a Denan.

Larkin le pasó la mano por los rizos húmedos.

—Hazlo por Alorica.

Algo del salvajismo abandonó sus ojos y se lo bebió. Eiryss le quitó

la taza y vertió el contenido sobre la profunda puñalada de su pierna. Ture
entregó otra taza a Caelia.

—Ayudará con las quemaduras.

Larkin se sentó con fuerza y miró a su alrededor. Cuatro de ellos

habían sobrevivido a la noche. Gracias a Sela y a Garrot.

Sela.
Su hermanita estaba aquí.

Página474
CAPÍTULO CUARENTA Y
CINCO

Larkin corrió hacia Sela y levantó a su hermana en brazos. Apretó la

nariz contra su pelo y juró que podía oler el sol y las margaritas y… el
barro. A pesar de que su hermana había cambiado, seguía oliendo como
la niña que Larkin recordaba.

Sela seguía rígida, con los brazos colgando como si no supiera qué
hacer con ellos. Podía oler como una niña, pero no lo era. Ya no lo era.
Una punzada resonó en el corazón de Larkin.

¿Por qué estaba aquí? ¿Y precisamente con Garrot?

La mirada del Druida Negro saltó de Ramass a Hagath y de nuevo a

Ture. Por suerte, Vicil no aparecía por ninguna parte. Garrot estaba
claramente sorprendido de encontrar humanos en lugar de espectros, pero
no hizo ninguna pregunta.

Haciendo un gesto a sus alamantes para que se quedaran atrás,

Denan corrió hacia Larkin. Pero no era a Larkin a quien miraba. Su dura
mirada estaba fija en Garrot.

—Te he ordenado que vuelvas con los demás —Tenía que estar
refiriéndose a los flautistas del Bosque Mulgar, los que había utilizado
como distracción mientras él y su grupo habían avanzado—. ¿Pero en vez
de eso nos has seguido? —Denan se acercó a Garrot—. Tu obediencia era
la condición para que te permitieran participar en esta expedición.
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Realmente debían necesitar voluntarios.

—No acepto órdenes de ustedes —Garrot señaló a Sela—. Recibo

órdenes de ella.

—¿Cómo pudiste traerla? Es sólo una niña.

 Las manos de Garrot se agarraron a su costado.

—Por la misma razón que tú la trajiste al Bosque Mulgar: tenía que

hacerlo.

Un rayo cruzó el cielo. Denan se movió ligeramente. Larkin había

discutido con su esposo lo suficiente como para saber que estaba a punto
de golpear al druida. Ella soltó a Sela, se interpuso entre los dos hombres
y miró fijamente a Denan.

—¿Por qué la has arriesgado así?

—Porque soy la única que podría protegerlos de las sombras —dijo

Sela a Larkin. Cambió su atención hacia Denan—. Y como te he dicho
antes, tengo que estar aquí.

El amuleto me daba visiones a veces, había dicho Eiryss. Visiones de

ti, Larkin. Y de tu hermana Sela. Ambas rompiendo la maldición.
—La llevarás con los demás y huirás al Alamant —dijo Denan—.
Ahora.

Larkin se llevó una mano al pecho.

—Creo... creo que ella tiene que estar aquí.

Él dirigió hacia ella unos ojos amplios e incrédulos.

Larkin se agachó ante su hermana.

—¿Lo sabías? Sabías todo el tiempo que todos tendríamos que venir
aquí. Que yo tendría que venir aquí.

Una mirada culpable cruzó el rostro de Sela.

—Ella ha tenido este plan en marcha durante siglos —Ella era el

Árbol Blanco—. Sólo esperaba que aparecieran los jugadores adecuados
y tomaran las decisiones correctas.

Denan se acercó a Larkin. Ella reconoció el gesto por lo que era, su

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apoyo. Se puso en pie y él le rodeó los hombros con un brazo. Luz, lo

había echado de menos.

—Todo este tiempo —Ella trató de desterrar el dolor de su voz—.

Sabías que cambiaría mi vida por la de Denan. Que me convertiría en un
espectro... lo que significaba, que Denan vendría tras de mí y te llevaría
con él. ¿Y no te molestaste en decírmelo?

Sela miró a Garrot.

—Únete a los demás.

Garrot no la cuestionó. Denan miró al druida mientras pasaba por

delante. Larkin se tensó, Garrot les había salvado la vida, pero eso no
borraba lo que había hecho. Tampoco la hacía confiar en él.

Cuando estuvo fuera del alcance del oído, Sela continuó—: Nos
negamos a forzarte, Larkin. Simplemente te dimos la oportunidad de estar
a la altura de las circunstancias.

Nosotros. No yo.

Maisy también se había llamado a sí misma "nosotros" una vez. De

repente todo tenía sentido.

—Estás poseyendo a mi hermana, igual que el Árbol Negro me posee

a mí —Y a Maisy. Pero entonces, ¿por qué estaba allí durante el día?

Sela se cruzó de brazos.

—Somos amigas. Compartimos este cuerpo.

¡Nadie tiene ese derecho! Larkin estaba tan enfadada que no podía
hablar. No podía moverse.

—Sal de ella —dijo Denan, su voz baja, peligrosa.

Los ojos de Sela cambiaron, volviéndose blancos con colores

intermitentes. Su voz también cambió, volviéndose más susurrante, como
el viento entre las hojas. Ya no era su hermana. Era el Árbol Blanco.

—¿En qué se diferencia esto de los sellos que te di? ¿O de las

visiones?

Larkin cerró las manos en un puño para no intentar sacarle el Árbol

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Blanco a su hermana.

—¡No tienes derecho a robar su infancia!

—O a utilizarla como herramienta —dijo Denan—. ¡Te has metido

en ella, así que sal de ahí!
 Sela sostuvo la mirada de Larkin.

—Puedo desplazar mi alma, no eliminarla. No hay ningún otro lugar

al que pueda ir.

Larkin resopló mientras se ponía en pie.

—Te irás ahora mismo.

Esos ojos blancos se endurecieron.

—Entonces todos ustedes morirán.

—Ya están muertos —Larkin se limpió la lluvia de la nariz.

—Una parte de mí lo está —respondió el Árbol Blanco.

—¿Qué significa eso? —preguntó Denan.

El Árbol Blanco frunció el ceño.

—Mi alma no es como la tuya. Puede dividirse, injertarse en algo

nuevo. Los árboles individuales del bosque y los sellos de los monarcas,
cada uno es un trozo de mí.

Lo que explicaba por qué el Árbol Negro podía poseer tantos a la

vez. Y lo que Larkin había hecho anoche.

—El Árbol Negro está poseyendo tu cuerpo.

El dolor llenó los ojos de Sela.

—Ahora soy como los mulgars.

—¿Qué? —Preguntó Denan.

Luz. Luz, el sufrimiento que había causado este único árbol

trastornado; era simplemente demasiado grande. Larkin no podía entender
su amplitud. No podía repetirlo una y otra vez. Esperaría hasta reunir a
todos.
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Denan se volvió hacia Sela.

—¿Por qué no nos has contado todo esto?

 —No soy un humano. Mis pensamientos no están en palabras sino
en recuerdos. Sólo después de unirme a Sela, una niña, empecé a entender
el lenguaje y lo... verdaderamente desconectados que están todos.

Los ojos de Sela volvieron a su familiar verde esmeralda.

—Eras tan feliz, Larkin —dijo con una voz pequeña e infantil—. No
quería que tuvieras miedo.

Incluso con el caos, el tiempo que Larkin había pasado con Denan y
su familia había sido el mejor de su vida. Sela había tratado de protegerla,
de darle un regalo. Larkin se ablandó un poco. Los brazos de Denan la
rodearon con fuerza. Su mirada abierta decía que estaba pensando lo
mismo.

Denan asintió y los tres se dirigieron hacia los demás. Eiryss y Ture
ataron a Vicil, el agujero humeante en su pecho indicaba que Eiryss había
enviado un orbe a través de él, Larkin se sorprendió de no haber oído
nada al respecto. Ramass envolvió las manos quemadas de Caelia. Tam
yacía donde lo habían dejado, Hagath estaba cosiendo su herida. Garrot
estaba de pie a un lado, observándolos, con una expresión ilegible. Talox
no aparecía por ningún lado.

Denan, Larkin y Sela cruzaron para situarse junto a Tam y Hagath.

—¿Cómo está? —preguntó Larkin.

—He limpiado las astillas de hueso y lo he cosido —Hagath llevaba

una de sus túnicas, que estaba oscura en algunas partes por su propia
sangre. Ture regresó del refugio con tiras de tela desgarrada, claramente
una de las camisas, que entregó a su esposa.

Hagath se puso a vendar la pierna de Tam.

—Tiene que estar fuera de combate durante al menos una semana.

—¿Quién de ustedes estará pendiente de mí de pies y manos? —Tam

se rio estridentemente de su propia broma. Luego su barniz se desvaneció,
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dejando atrás una oscura amargura—. Sólo dame algo para que pueda
luchar. Sé que lo tienes. Los sanadores siempre lo tienen.

Hagath le frunció el ceño con desaprobación y le hizo un gesto a

Ture.
 Se dirigió a la pila, sacó los pocillos de savia y los vertió en cuatro
frascos. Le ofreció uno a Tam.

—Más de esto y te emborracharás con ella.

Los truenos se oyeron cuando Tam se bebió un frasco y se metió el

resto en el bolsillo.

Un movimiento en la periferia de Larkin llamó su atención. Talox

bajaba las escaleras con West en brazos. El cuello de West se arqueaba
en un ángulo doloroso y sus brazos se balanceaban de forma antinatural.

Incapaz de soportarlo, Larkin se apartó. Caelia comenzó a llorar

suavemente. Denan agachó la cabeza. Tam gritó y trató de ponerse de
pie. Hagath intentó calmarlo.

Ramass se acercó al cuerpo de Atara y la levantó también.

—¡No! —Tam se puso en pie a pesar de Hagath—. ¡No la toques!

¡No te atrevas a tocarla!

Denan se puso delante de Talox.

—No fueron ellos, Tam. Fue el Árbol Negro.

Con lágrimas en la cara, Tam se volvió hacia Talox.

—Detenlo.

Talox finalmente levantó la vista y se encontró con la mirada de su

amigo.

—Yo estaba allí... en Ryttan. Maté a docenas de los míos. Algunos

eran amigos. Yo —Su voz se quebró—. No puedo imaginarme soportando
esa carga durante tanto tiempo como ellos.

Toda la lucha se agotó en Tam y se hundió contra Denan.

Larkin tenía mucho que contarles. Pero tendría que esperar. Primero
tenían que enterrar a sus muertos.
Página480
 CAPÍTULO CUARENTA Y
CINCO

La lluvia había cesado, aunque seguía estando nublado. Los cuerpos

de West y Atara yacían uno al lado del otro sobre tiras de madera a la
deriva, en una tumba de barco. Esta era la costumbre funeraria del
Idelmarch y la visión hizo que a Larkin se le llenaran los ojos de lágrimas.

Peinó el bigote de West sobre el labio superior con las puntas bajando
por el pecho, tal y como a él le gustaba. Caelia volvió a trenzar el pelo de
Atara y le puso una daga en la mano. El resto juntó hojas para cubrir sus
cuerpos ensangrentados; no hubo tiempo de coser sus mortajas.

Habrían odiado ser enterrados juntos pensó Larkin. Para empezar, no

se querían demasiado.

Al terminar, el grupo miró a Larkin y a Denan con expectación.

Denan ocupó su lugar a la cabeza de los cuerpos y Larkin se deslizó a su
lado y tomó la mano de Sela.

—El mayor testamento de amor es un hombre que ha dado su vida

por su pueblo —Denan los miró—. Ellos murieron por nosotros. Para
honrar ese sacrificio, debemos vivir nuestras vidas de la misma manera;
debemos amar a nuestros semejantes lo suficiente como para morir por
ellos. Y quizás más difícil aún, que vivamos por aquellos que hemos
perdido. Vivir para que, cuando nos volvamos a encontrar, estén
orgullosos de llamarnos amigos.

Tam rompió a llorar. Las lágrimas corrían por su rostro, Caelia deslizó
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su mano en la de Atara.

Denan cerró los ojos.

—Que mi vida y mi muerte sean tan honorables como las de ustedes.

 Eso afectó a Larkin. Luchó por mantener el control y luego se inclinó
hacia delante.

—Donde quiera que estén ahora, espero que hayan encontrado la

paz.

Ella extendió la mano y besó las mejillas de ambos. Su piel aún estaba
caliente. Eiryss y Hagath sacaron sus flautas y tocaron un canto fúnebre
que hizo que las lágrimas corrieran por el rostro de Larkin.

Era el momento de empujar la barca funeraria al agua, pero Caelia

no soltaba la mano de Atara.

—Caelia —dijo Larkin con suavidad.

—Incluso después de que todo el pueblo se volviera contra mí, ella

se mantuvo a mi lado —Caelia se limpió las mejillas—. Maté a un
espectro... o pensé que lo había hecho. ¿Lo sabías?

Larkin negó con la cabeza.

Caelia resopló.

—Lo hice en su memoria. En su honor. Imagina lo emocionada que

estaba al encontrar a mi más querida amiga viva después de todo,
esperándome en el Alamant —Se inclinó y apretó un beso en la mejilla
de Atara—. Lo haré de nuevo, Atara. Esta vez de verdad.

Finalmente la soltó y dio un paso atrás. Los cinco alamantes restantes

clavaron sus hombros en la balsa, lanzándola al lago. Larkin esperaba vivir
lo suficiente como para contar a sus familias cómo habían muerto. Se
merecían saberlo.

Uno a uno, los demás se fueron alejando. Caelia extendió la mano

de Larkin. Las dos observaron la balsa hasta que se perdió de vista más
allá de los árboles.

Ya estaba hecho y Larkin no volvería a verlos. Al menos no en esta

vida.
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Arriba, la tormenta se desató, las nubes se dispersaron.

—Vamos —dijo Larkin a Caelia—. No podemos llorarlos. Todavía

no.
 Las dos se volvieron hacia los demás. Los valyanthianos habían
preparado otra comida de pescado, níscalos y gobios. Los alamantes se
agruparon en el lado opuesto del fuego, la mayoría sentados o apoyados
en grandes trozos de madera a la deriva, atiborrándose.

Garrot se sentó apartado de ambos grupos, con Sela dormida con la

cabeza en su regazo. Larkin se encrespó al verlo. Había matado a su mejor
amiga. Casi la había matado. No tenía derecho a tocar a ningún miembro
de su familia.

Pero entonces, Sela había estado a solas con él durante al menos un

día. Garrot es calculador, pero no cruel. Larkin decidió vigilarlo, pero dejó
dormir a su hermana. Por ahora.

Denan se dirigió hacia el grupo, pero Larkin se contuvo, temiendo lo

que tenía que decirles.

—¿Larkin? —preguntó Denan.

Suspirando, Larkin se sentó con cautela en la corteza entre Tam y su

esposo y se apoyó en la madera a la deriva. Cogió un puñado de nabos
para ella y pasó el resto.

No pudo evitar notar cómo los alamantes observaban a los

valyanthianos con cautela. No podía culparlos. Era desorientador, tener a
los monstruos que casi habían destruido a la humanidad resultaron no ser
monstruos en absoluto.

A su lado, Denan devoraba su pescado sin molestarse en esperar a

que se enfriara. Era claramente la primera comida caliente que tomaba en
mucho tiempo. A juzgar por lo delgado que estaba, probablemente
también era la primera comida completa.

El tiempo se estaba acabando. Larkin no podía posponerlo más. Se

inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.

—Ya sé por qué el Árbol Negro me persiguió tan despiadadamente

—Las miradas de todos se dirigieron a ella. Ella tragó con fuerza—.
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Cuando se formó la maldición, Eiryss estaba a salvo detrás de una cúpula.

No estaba maldita, ni la niña que llevaba dentro. Yo desciendo de esa
niña.

Respiró profundamente, armándose de valor.

 —Anoche crucé el agua hacia el Alamant. Fui hasta el Árbol Blanco
y le clavé una espina, una espina que conectará los dos árboles. Las
sombras ya lo llenaban cuando me fui. Cuando caiga la noche, esas
sombras se liberarán en el Alamant.

Denan se puso rígido.

—¿Dices que las sombras a las que nos enfrentamos anoche en el

Bosque Mulgar atacarán nuestros hogares? ¿Nuestras familias?

—Sin Sela para protegerlas —dijo Talox— no aguantarán la noche.

Todo es culpa mía.

Los alamantes reaccionaron al instante. Tam se tiró del pelo,
repitiendo el nombre de Alorica una y otra vez.

—Mis bebés —gritó Caelia, con la mano sobre la boca. Talox y

Denan agacharon la cabeza.

Los valyanthianos permanecieron en silencio, con distintas

expresiones de horror en sus rostros.

—¿Hubo algún herido? —preguntó Ramass.

—El Árbol Negro intentó obligarme a matar a mi familia —dijo

Larkin—. Pero pude frenarlo. Incluso me liberé un poco.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Ramass a Eiryss.

Pero fue Sela quien respondió—: Tenemos que matar al Árbol Negro.

Sela se apartó de Garrot. Sus iris blancos bailaban con colores. No

era Sela en absoluto; probablemente seguía durmiendo.

Eiryss la miró.

—Sé lo que eres —Claramente, Eiryss había reconocido la luz

preternatural en los ojos de Sela—. Vi que vendrías.
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Ramass la miró interrogativamente.

—Lo que queda de mi conciencia reside en el cuerpo de Sela —dijo

Sela.
 Sólo que en realidad no era Sela. Era el Árbol Blanco el que hablaba
a través de los labios de Sela. Larkin tenía que recordar eso, llamarla así.
Apretó los dientes para contener sus palabras acusadoras.

—¿Estás segura de que tu cuerpo ha descansado lo suficiente? —

Garrot siguió al Árbol Blanco, claramente preocupado.

—Tendrá que ser suficiente —dijo ella.

La forma en que los dos interactuaban, como si confiaran el uno del

otro, hizo hervir la sangre de Larkin.

El Árbol Blanco se acercó a Larkin.

—El Árbol Negro no es el único que puede penetrar en un árbol

sagrado. Voy a hacer un agujero en él, en su corazón. Los demás me
protegerán hasta que haya profundizado lo suficiente.

—¿Cuánto tiempo llevará? —preguntó Ture, con una expresión de

temor.

—No estoy segura —dijo el Árbol Blanco—. Mucho después del

anochecer.

Los alamantes tendrían que volver a luchar contra los espectros.

Luchar contra ella. Mirando a sus exhaustos amigos... Algunos de ellos no
sobrevivirían. Podrían no tener éxito en absoluto. ¿Podría Larkin forzar la
salida de las sombras del Árbol Negro a tiempo para proteger a sus
amigos? Tendría que hacerlo. No podía afrontar la pérdida de ninguno de
ellos.

—Entonces no tenemos otra opción —dijo Denan—. Tenemos que

matar a los espectros de nuevo. Convertirlos de nuevo en humanos.

—Esto no será enfrentarse a uno o dos espectros a la vez como

anoche —dijo Larkin—. Apareceremos todos a la vez.

—Sela puede escudarnos —dijo Caelia—. Como hizo antes.

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—Puede que no tenga suficiente magia tal y como está —dijo el

Árbol Blanco—. No puedo prescindir de algo para protegeros.

El silencio se cernió pesado y oscuro sobre el grupo.

—Hacemos lo que debemos —dijo Talox.

 —¿No podemos simplemente atarte? —preguntó Tam
miserablemente.

—No existe ningún vínculo que las sombras no puedan romper —

dijo Ture—. Y no importa a dónde huyamos, las sombras nos encontrarán
y nos arrastrarán a donde quieran que vayamos.

Ramass se inclinó hacia delante.

—Eiryss creará una cúpula para proteger a Sela mientras perfora el

Árbol Negro.

Denan asintió.

—El resto de nosotros acabará con los espectros.

—Cuando seamos humanos —dijo Ramass— Eiryss tomará toda la

magia que pueda sostener y disparará el mayor orbe que pueda hacer un
el agujero. Una y otra vez, hasta que haya llegado al corazón de la madera.

—¿Dónde me deja eso? —preguntó Larkin, sabiendo que había más.

Después de todo, Eiryss había dicho que harían falta Larkin y Sela para
romper la maldición.

—Usarás tu magia guerrera y de barrera para acabar con él —dijo el

Árbol Blanco.

—¿Cómo? —preguntó Larkin.

El Árbol Blanco se dirigió hacia el montacarga.

—Ven conmigo.

Sin comprender del todo el temor que la invadía, Larkin comenzó a

obedecer, pero se detuvo cuando Denan se dispuso a acompañarla.

—Descansa un poco. Lo vas a necesitar.

Él se tambaleó, claramente agotado, pero también había miedo real

en sus ojos. Abrió la boca para decir algo y luego miró cohibido a sus
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amigos.

—Puede que me necesites.

 Larkin nunca lo había visto tan inseguro. Y ella sabía por qué. Tenía
miedo de perderla de vista. ¿Era ésta una de las consecuencias de sus
acciones?

Ella le dedicó una suave sonrisa.

—No puedo morir, ¿recuerdas? —Él se desinfló y finalmente asintió.

Ella le besó la mejilla—. Ahora mismo vuelvo.

Larkin alcanzó rápidamente al Árbol Blanco.

—El Árbol Negro y yo buscamos a alguien como tú durante mucho

tiempo, Larkin. El Árbol Negro encontró a muchos que se acercaban, por
ejemplo, a Maisy. Ella tenía el linaje.

El Árbol Blanco subió al montacargas.

—Ambas tenemos suerte de que te haya encontrado primero. Suerte

de que te hayas pinchado la mano con una espina en mi bosque. Reconocí
tu sangre, todo está en la sangre, ya ves. Así es como conocí tu linaje. Tu
determinación. Por eso te di un poco de mi magia.

Larkin lo había adivinado.

—Ojalá hubieras elegido el cuerpo de otra para habitarlo.

—Mi presencia habría vuelto loco a otro, pero no a Sela. Estaba sola,
desesperada por un amigo y lo suficientemente joven como para no
quebrarse.

Larkin no sabía que Sela estaba sola. Vulnerable. Otra ola de

culpabilidad la golpeó. Esta vez, se convirtió en ira. Entró y cerró la puerta
de golpe.

—Seguro que tienes otros descendientes entre los que elegir.

El Árbol Blanco la observó como si no entendiera.

Larkin tiró de la palanca. El montacargas comenzó su viaje hacia

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arriba. Ella se agarró a los barrotes del montacargas y miró por encima de
Valynthia. El agua brillaba en la luz de la mañana. El calor estaba
subiendo. Sería un hermoso día para nadar. Y de repente, recordó a Bane.
Cómo le había enseñado a nadar, sus manos en la parte baja de la espalda
y en los muslos. El sol brillante se filtraba a través de las hojas para girar
en la parte superior del agua. La voz de él estaba amortiguada por el
tintineo del agua que llenaba sus oídos.

Su muerte había sido como las que el Árbol Negro le había mostrado.
Equivocada.

Desgarradora. Injusta. Qué no haría ella por volver atrás en el tiempo

y cambiar las cosas.

El montacargas llegó al nivel principal.

Larkin se limpió las lágrimas de las mejillas.

—¿Qué debo hacer?

El Árbol Blanco se puso de puntillas para abrir la puerta del carruaje.

Cruzó la plataforma principal hacia la pila, luego se desvió hacia el
pequeño edificio y salió con una copa. Subieron los escalones hasta el
estrado.

El Árbol Blanco lo rodeó lentamente, mojó la copa y se la tendió a

Larkin.

—Bebe la savia.

Larkin no quería nada del Árbol Negro en su interior.

—¿Por qué?

—Para calmar el dolor.

Luz, ¿no había soportado Larkin suficiente dolor para toda una vida?
Respirando hondo para armarse de valor, cogió la taza, dudó y luego la
engulló. Se sorprendió de que tuviera el mismo sabor que la savia del
Árbol Blanco: dulce y resinosa, con un acabado mineral.

Al cabo de unos minutos, sintió un cosquilleo en la cabeza y el

mundo se pintó de arco iris.

—Arrodíllate —dijo el Árbol Blanco.

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Larkin se arrodilló ante ella. El Árbol Blanco colocó el talón de la

palma de la mano en la frente de Larkin y cerró los ojos. Una magia cálida
y zumbante penetró en la cabeza de Larkin, en su rostro. Se extendió hacia
abajo y, cuando se encontró con sus sellos, éstos se iluminaron de alegría.
 Cuando todo el cuerpo de Larkin se iluminó con ella, sus espinas
recién incrustadas empezaron a estar calientes. Luego crecieron, haciendo
un túnel bajo su piel. El dolor estaba ahí, pero la savia lo hacía soportable.
Cuando el Árbol Blanco terminó, Larkin miró sus piernas y brazos.

Hermosas enredaderas curvas y flores y formas geométricas cubrían

sus extremidades. Las hizo brillar experimentalmente y resplandecieron
como plata líquida bajo su piel sin las sombras de los sellos valyanthianos.

—¿Los has limpiado?

El Árbol Blanco asintió. Parecía cansada, como si la magia le hubiera

costado.

—Nunca antes un humano había soportado tanto la magia guerrera

como la de barrera.

Larkin miró los hermosos sellos que su hermana le había dado.

—¿Qué debo hacer con ellos?

—¿Recuerdas el sueño que te di de trabajar en los campos de tu

padre, con tus guadañas talando trigo?

Larkin no había sabido que ese sueño provenía del Árbol Blanco.

—Sí.

—Primero, debes pulsar para limpiar las sombras. Y luego... —El

Árbol Blanco volvió a presionar su mano sobre la frente de Larkin, y ella
vio un tejido lleno de luz cegadora y filo de navaja. Un tejido que
cambiaría sus cuchillas.

Una y otra vez, el tejido apareció en la cabeza de Larkin, hasta que

se grabó en su memoria.

Ella se desplomó sobre sus pies.

—Pero si realizo este hechizo, seguiré dentro del árbol cuando caiga.
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—Sí —dijo el Árbol Blanco.

Los ojos de Larkin se cerraron. Iba a morir. Pero para salvar a su

familia y a toda la humanidad, no dudaría.
 —No puedes... —Se le quebró la voz—. No puedes decírselo a Denan
—No con lo roto que estaba. Con el miedo a perderla.

Cuando terminó, el Árbol Blanco dio un paso atrás y extendió sus

brazos.

—Recógeme y colócame en la fuente.

Era su hermana pequeña.

—Es sólo una niña.

—La conozco mejor que tú, Larkin. Si está en mi mano, la salvaré.

Larkin dudó y la levantó.

—Déjame hablar con ella, sólo con ella.

El Árbol Blanco parpadeó con fuerza y sus ojos se volvieron

esmeralda.

Sela le sonrió.

—¡Larkin! —La rodeó con sus brazos y enterró la cabeza en el

pliegue de su cuello—. ¿Dónde has estado?

¿Exactamente cuánto tiempo había mantenido el Árbol Blanco a Sela

dormida? Larkin respiró profundamente el olor de los girasoles, el sol y el
barro.

—Echo de menos a mamá, Larkin.

Larkin apretó más a Sela.

—Yo también la echo de menos —No quería dejarla ir. Nunca quiso
que este momento terminara. Pero por mucho que se aferrara, no podía
durar para siempre—. Te quiero, cariño.

—Yo también te quiero —Sela suspiró—. El Árbol Blanco dice que

debo volver a dormir, Larkin. Dice que cuando me despierte será hora de
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volver a casa.

Larkin se inclinó, colocó a Sela en la pila y le besó la frente, con su

amuleto deslizándose fuera de la túnica.

—Dulces sueños.
 Los ojos verdes de Sela se llenaron de blanco. El Árbol Blanco alargó
la mano, cogiendo el amuleto reluciente en sus manos.

—Todo lo bueno que hubo en él está en este amuleto —El amuleto

brilló con un tenue color plateado. Cerró los ojos y las lágrimas
opalescentes fluyeron por sus mejillas—. Pero es sólo un eco, un recuerdo
de lo que fue.

¿Cómo debió sentirse el Árbol Blanco al perder a su pareja y una

buena parte de su magia en un solo día? ¿Y luego sufrir la maldad del
Árbol Negro mientras tantos de su pueblo morían durante tantos años?

Todos los horrores de la maldición le habían ocurrido a ella también.

Sin embargo, ella no había elegido la oscuridad como el Árbol Negro.

—Siento mucho todo lo que has sufrido.

El Árbol Blanco se acercó y apoyó su mano en la mejilla de Larkin.

—De todos los humanos que he conocido, tú eres uno de mis

favoritos —Soltó el amuleto con las manos recogidas contra su pecho—.
He dado todo lo que soy para acabar con esto, pero estoy cansada. Muy
cansada.

Suspiró y sus ojos se cerraron como si no tuviera fuerzas para

mantenerlos abiertos. Su cuerpo se sacudió y su espalda se arqueó. Las
lianas salieron disparadas de su espalda y se hundieron en el centro de la
fuente, disparándose hacia las profundidades del Árbol Negro.

El pobre cuerpo de su hermana. Larkin se ahogó, con las manos sobre

la boca. De repente, unos brazos la rodearon por detrás. Denan. ¿Cuánto
tiempo había estado allí, observando? Ella se hundió en su abrazo.

A su alrededor resonó un gemido profundo y espeluznante y las

ramas se balancearon siniestramente.
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 CAPÍTULO CUARENTA Y
SIETE

Cuando Larkin volvió de la fuente encontró a todos sus amigos del

Alamant esperándola en la base de la escalera. Nunca les había dado las
gracias por haber arriesgado sus vidas para salvarla. Y si no lo hacía ahora,
nunca tendría otra oportunidad. Como no había tenido una oportunidad
con Atara y West.

Se mordió el labio, luchando contra las lágrimas. Con su mano en la

de Denan, descendió hasta ponerse delante de ellos.

—Gracias. Por venir a buscarme.

Talox levantó a Larkin y la abrazó con tanta fuerza que pensó que
una costilla podría romperse. De nuevo.

—Me devolviste mi vida y mi Venna. Me enfrentaría al fuego por ti,

mi Reina —La dejó en el suelo y dio un paso atrás—. Denan. ¿Podemos
Tam y yo hablar contigo un momento?

Denan lanzó una mirada a Larkin, preguntando en silencio si estaría

bien. Ella asintió para que se fuera. Los tres hombres se apartaron, dejando
a Larkin a solas con Caelia.

—Bane habría querido que viniera —dijo Caelia.

Por eso la mujer había dejado a sus hijos. Por Bane. Para honrarlo de
la única manera que podía.
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Caelia esbozó una pequeña sonrisa.

—Nesha me permitió conocer a Soren. Tiene el ceño fruncido como

su padre.
 Una lágrima cayó trazando la mejilla de Larkin. Ella la limpió
rápidamente.

—No estoy segura de que me perdone nunca por no haberlo salvado.

—Oh, Larkin —dijo Caelia con suavidad—. Estabas huyendo de un

ejército de espectros en el Bosque Prohibido. No podías saberlo.

Había sido tan duro desde su muerte. Si no fuera por Denan, Larkin
no estaba segura de haber podido sobrevivir. Su esposo con sus ojos de
obsidiana, su piel dorada y su rostro anguloso. Se movía con precisión y
gracia. Ella memorizaba cada expresión y movimiento para recordarlo en
la otra vida. Si es que había una.

—¿Crees que alguna vez me perdonará por dejarle? ¿Por haberle

hecho pasar por mi muerte? —Dos veces. Denan no había mostrado
ningún signo de resentimiento hacia ella, pero tenían que estar ahí,
enterrados en lo más profundo.

Caelia siguió su mirada.

—¿Sabías que Gendrin y yo no somos verdaderos canciones del

corazón?

Larkin le lanzó una mirada incrédula.

—Pero dijiste que lo eran.

—Me encontró en el bosque. Me salvó la vida. Su desinterés, su

bondad, su amabilidad... ¿Cómo podría no enamorarme de él? —Ella dio
una pequeña sonrisa—. Aunque después de descubrir la verdad sobre el
secuestro de niñas por parte de los flautistas, luché contra él con todo lo
que tenía. Incluso entonces, nunca tocó la canción de su corazón. Me dejó
elegir —Su mirada se clavó en la de Larkin—. No necesito un
encantamiento para saber que es mi canción del corazón.

—¿Todavía no te ha tocado la canción? —preguntó Larkin con

incredulidad.
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Caelia se encontró con su mirada.

—El amor es una elección, Larkin. Denan siempre te elegirá a ti.

Larkin esperaba que siguiera adelante, algún día. Se merecía ser feliz.
 En lo alto, el sol ya había alcanzado su cenit. Si Larkin quería el
perdón, tenía que pedirlo antes de que fuera demasiado tarde.

—Gracias, Caelia.

Dejó que la mujer chapoteara entre los charcos hasta llegar a los tres
hombres, pero la tensión entre ellos la hizo detenerse. Denan tenía los
brazos cruzados sobre el pecho y miraba a cualquier parte menos a Tam,
que sólo miraba la corteza.

Talox los estudió a ambos con una mirada exasperada. Estaba claro
que habían estado peleando.

Larkin temía que esto sucediera. Que Denan culpara a Tam por dejar
que Larkin se fuera con los espectros. Le odiaría por ello. Así que, por
supuesto, Tam habría seguido a Denan. Le habría gastado bromas, a las
que Denan habría respondido con una ira pétrea. No podía dejar que estos
dos perdieran su amistad. Se necesitaban mutuamente.

Especialmente después de que ella se fuera.

—Él no te traicionó, Denan —dijo suavemente—. Sólo hizo lo que

nos enseñaste a ambos: poner a nuestra gente primero. Aunque eso
signifique anteponerse a ti.

Las manos de Denan se retorcieron.

—No estás realmente enfadado con él —dijo Larkin—. Estás

enfadado conmigo —Tam sólo había sido un blanco conveniente.

Denan no la miraba, lo que sólo confirmaba sus sospechas. Como no

quería tener esta conversación delante de todos, Larkin le tendió la mano.

—Ven conmigo.

Lo condujo por una rama lateral hacia el ataúd de Eiryss. Aunque no

sólo sea por eso, probablemente le gustaría verlo.

—Se suponía que todos estaban descansando.

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—El mundo se acaba —dijo Denan—. ¿Cómo podría dormir? Si no

me gusta estar tan lejos de ti.

Durante un rato, subieron en silencio. Cuando llegaron al ataúd roto

de Eiryss, Denan se agachó y recogió un trozo de ámbar.
 —Al final la encontraste.

—Nunca estuvo perdida —dijo Larkin—. Tampoco ha sido nunca el

monstruo que la historia la hizo aparecer, Denan. Sólo hizo lo que tenía
que hacer. Todos lo hicieron.

Esperó a que Denan dijera algo, cualquier cosa, pero él permaneció

en silencio. Implacable. Una cosa que siempre había funcionado antes era
el entrenamiento.

—Vamos.

Ella cruzó hacia un lugar que había notado en su ascenso con

Ramass. Un lugar en el que una rama se bifurcaba en seis, dejando una
pequeña habitación forrada de musgo blanco, los lados adornados con
hongos y flores de tantos colores vibrantes, tamaños y formas. Era como
un pequeño jardín.

Se volvió hacia él y adoptó una postura defensiva. Él dio un paso

atrás y negó con la cabeza.

—No quiero pelear contigo.

Sus manos cayeron a los lados.

—Entonces habla conmigo.

Se pasó la mano por el pelo.

—No estoy enfadado, Larkin. Yo sólo...Te habías ido, convertido en

un monstruo. Me afligí como si estuvieras muerto. Y luego me enfadé. Y
esa ira me hizo lo suficientemente fuerte para venir aquí y hacer lo que
tenía que hacer.

Lo sabía todo sobre la canalización de la ira, usándola para adormecer

el dolor.

Se tiró al suelo con las manos sobre los ojos.

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—Te maté mientras me rogabas que no lo hiciera. Has muerto en mis

manos dos veces.

Larkin se arrodilló junto a él y lo envolvió en sus brazos, apoyando

su barbilla en la parte superior de su cabeza. Volvió a sorprenderse de lo
delgado que había quedado; seguía siendo musculoso, pero la piel ahora
se extendía demasiado sobre su cuerpo. Estaba claro que no había comido.

—No puedo verte morir de nuevo —dijo Denan—. No puedo ser

responsable de la muerte de más amigos míos. Simplemente no puedo.

Luz. ¿Cómo podía obligarlo a soportar esto dos veces? ¿Qué podía
decir para mejorar la situación? Le dolía decirle lo que le esperaba,
advertirle. Ser consolada por él. Despedirse de él. Pero no podía
arriesgarse a que él se distrajera en la batalla y perdiera más de lo que ya
había perdido.

—Entiendo por qué no me contaste de la muerte de mi padre —Ella

lo miró, deseando que recordara esta conversación más tarde—. Estabas
protegiéndome, aunque te costara —Como te estoy protegiendo ahora.

Él se encontró con su mirada, sus ojos de obsidiana rebosaban de

pavor y dolor.

—¿Y si nos perdemos de nuevo?

Ella parpadeó para evitar las lágrimas.

—Si hay una vida después de la muerte, te encontraré.

—¿Y si no la hay?

Ella cogió su cara con las manos y le besó para que se le quitaran las
lágrimas.

—No me arrepiento, Denan. De nada. Si nuestra historia terminara

con uno o ambos muertos, seguiría eligiéndonos.

Enterró la cabeza en su pecho y lloró. Ella lo abrazó con fuerza,

murmurando palabras tranquilizadoras en su pelo. Deseó con todas sus
fuerzas poder quitarle el dolor. Pero eso era imposible.

O tal vez no lo era.

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Le levantó la cara y le limpió las mejillas con el dobladillo de la

túnica. El movimiento dejó al descubierto la longitud de su pierna. Tomó
una de sus manos y la apoyó en la suave piel. Luego le levantó la barbilla
y le dio un beso de plumas en la boca.

Uno, dos, tres veces.

 Él aspiró un poco, sus manos hambrientas trazaron fuego por el
cuerpo de ella, y profundizó el beso.

—Larkin, no tenemos té de doncella.

A ella le gustó que él ya estuviera sin aliento. Tiró de sus rodillas y

le desabrochó el cinturón. La armadura de su falda sonó al caer.

—Eso no es un problema para los espectros.

Ella le dio besos calientes en la mandíbula, en el cuello y en la oreja.

—¿Estás segura?

Como respuesta, ella se echó la túnica sin forma por encima de la

cabeza.

—Estoy segura.

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 CAPÍTULO CUARENTA Y
OCHO

Con los brazos rodeando a su esposo dormido, Larkin lo observó

mientras el cielo perdía poco a poco su rico y vibrante tono,
desvaneciéndose en un gris pálido y ahumado. Muy por encima, las ramas
del Árbol Negro mordían el cielo como si fueran espinas, haciéndolo
sangrar con un color carmesí a lo largo del horizonte. Faltaba menos de
una hora para la puesta de sol.

Era hora.

Esta noche, la humanidad o el último de los árboles sagrados se

extinguiría.

Y si el Árbol Negro ganaba, ¿qué pasaría entonces? Su compañero

se había ido. No había ningún árbol joven después de él. Tal vez la primera
vez que la humanidad había tomado un espino, él o ella había asegurado
la destrucción mutua de ambas especies.

Larkin deseó poder dejar que Denan durmiera más tiempo. Deseó
que ésta no fuera su última noche juntos. Se agachó y le pasó el dorso de
la mano por la mejilla llena de cicatrices.

Él se despertó sobresaltado con los ojos abiertos y sin mirar bien.

Buscó su espada.

Larkin le puso otra mano en el hombro.

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—Shh, soy yo.

Él se calmó y miró hacia el sangriento horizonte.

—Luz, ¿por qué me dejaste dormir tanto tiempo?

—Porque lo necesitabas.
 —¿Y tú no?

Ella negó con la cabeza.

—No he dormido desde que me convertí en espectro —Se puso en

pie y tiró de él. Cogidos de la mano, volvieron a la plataforma principal.
Alguien había encendido un fuego y llenado una antigua olla con sopa de
pescado en la base del estrado.

Los valyanthianos y los alamantes estaban sentados alrededor de los

escalones, vigilando a Sela mientras ella luchaba por llegar al corazón del
Árbol Negro. Larkin sirvió la fina sopa y le dio un tazón a Denan. Éste dio
las gracias con la cabeza y se la bebió de un trago.

Sólo Garrot estaba solo, al borde de la plataforma detrás del estrado.

Con los brazos cruzados y la vista puesta en el horizonte, parecía solitario.
Perdido. Odiarlo era un hábito tan natural como respirar. Pero estaba claro
que intentaba cambiar.

Y aunque no lo hiciera... Larkin no quería acabar como Iniya, tan

llena de amargura que destruyera cualquier posibilidad de ser feliz.

Si ésta era su última noche, la última noche de la humanidad, moriría

en paz. Larkin tomó un plato de sopa y cruzó el lugar para ponerse a su
lado. Él la miró con sorpresa.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella.

Él la consideró.

—Convertirme en mulgar me hizo enfrentarme a lo que había hecho

—Su garganta se estremeció—. Nada podría ser peor que eso. Excepto
quizás no hacer lo que pueda para reparar el daño.

Tal vez Garrot podría cambiar, como lo había hecho su padre.

Por primera vez, no sintió odio cuando lo miró, ni miedo, ni

repulsión, ni furia. En cambio, sintió compasión. Le tendió el cuenco de
caldo. Cuando él dudó, le indicó que lo tomara. Él lo hizo, con cautela.
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—Nunca me vas a gustar —dijo ella—. Pero está claro que intentas
cambiar. Eso cuenta para algo —Se alejó, sintiendo que se había quitado
un gran peso de encima.

—Larkin —dijo Garrot tras ella.

 Ella se volvió. Metió la mano en la camisa y sacó una preciosa cadena
de oro, que se pasó por la cabeza y se la ofreció. Ella se quedó sorprendida
al ver el anillo que colgaba de ella. Un gran rubí, la banda hecha de vides
retorcidas. El anillo que Bane le había dado cuando le pidió matrimonio.

Ella lo cogió, cerró los ojos y lo acercó a su pecho, las lágrimas

amenazaban con salir.

—Yo creía sinceramente que Bane era un traidor —dijo Garrot—

igual que tú. Cuando volví al Idelmarch, revisé sus cosas y encontré esto.
Lo cogí, con la intención de enviárselo a su padre. Pero se convirtió en un
recordatorio para que yo pudiera ser un hombre mejor. El tipo de hombre
que daría su vida por alguien que ama.

Esa era la razón por la que realmente había venido. Con los ojos
brillantes, ella asintió con agradecimiento y se dirigió a Caelia, que estaba
sentada en los escalones del estrado. Le ofreció el anillo y la cadena.
Larkin tuvo la tentación de quedárselos, pero no eran las reliquias de su
familia.

Los ojos de Caelia se abrieron de par en par.

—Eran de mi madre.

—Garrot me lo regaló. Si sirve de algo, creo que lo siente de verdad.

Caelia se puso el anillo en el dedo y le ofreció la cadena a Larkin.

—Creo que mi madre habría querido que lo tuvieras.

A Larkin le habría encantado.

—Te lo pediré mañana.

Caelia frunció el ceño, confundida, y luego se encogió de hombros

y se la pasó por la cabeza.

La mirada de Larkin se desvió hacia su hermana. Los ojos de Sela se

movían bajo los párpados cerrados como si estuviera durmiendo. O como
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si tuviera pesadillas. Su cuerpo seguía temblando, las ramas seguían

abriéndose paso en el árbol. Bajo los pies de Larkin se oían crujidos,
gemidos y chasquidos. Imaginó que el Árbol Blanco se enraizaba en cada
una de las debilidades del Árbol Negro, que se expandía y se
resquebrajaba.
 ¿Cuánto le estaba costando esto al Árbol Blanco? Y lo que es más
importante, ¿cuánto le estaba costando a Sela?

El atardecer se cernía ante ellos. Faltaban apenas unos minutos.

Todos lo estaban sintiéndo, los valyanthianos se reunieron alrededor de
Larkin.

—¿Has profundizado lo suficiente? —Ramass llamó a Sela.

Los ojos blancos de Sela se abrieron de golpe. Una única lágrima

arco iris se deslizó por el rabillo del ojo.

—Necesito más tiempo.

Denan apretó la mandíbula y se volvió hacia ellos.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —Larkin ya podía sentir cómo se
acumulaban las sombras. Eiryss empezó a tejer. Tam, Caelia, Talox y
Garrot se amontonaron dentro de la cúpula. Ramass, Hagath y Ture se
alinearon fuera de ella. Denan se quedó atrás con Larkin.

—¿Cuando el sol se ponga —preguntó Denan, con la voz ronca —

las sombras comenzarán su ataque contra el Alamant?

Ramass asintió con lentitud y tristeza.

—Tanto en el Alamant como en el Idelmarch.

—Los que logren entrar en los paneles mágicos sobrevivirán —dijo

Hagath.

—Al menos por un tiempo.

Tanta gente iba a morir esta noche. ¿Y su madre, su hermana o los

bebés estaban entre ellos? ¿Y Aaryn y Mytin? ¿Alorica?

—Les daremos todo el tiempo que podamos —Ramass lanzó una

mirada significativa a los demás. Ellos asintieron con gesto adusto y
corrieron hacia el montacargas.
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Denan cogió la mano de Larkin.

—Ten cuidado, pajarito.

Con una mueca de dolor cuando las sombras le subían por los
tobillos, ella apoyó su frente en la de él.
 —No tengo miedo.

—Larkin —llamó Hagath bruscamente.

Parpadeando lágrimas calientes, le besó la mejilla, luego se dio la

vuelta, sus manos se soltaron de las de él y corrió tras los valyanthianos.
Los alcanzó de pie en el borde del árbol cerca del montacargas y miró
hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo. Debajo de ellos había una mancha
de agua profunda rodeada por la hierba empapada.

Las palabras de Hagath resonaron en su cabeza. Te dolerá tanto que

podrías perder la cabeza durante la próxima década.
Hagath estaba temblando. Ture estaba pálido. Las manos de Ramass
estaban apretadas. A lo lejos, el sol se reducía a la mitad en el horizonte.

Luz. Esto iba a doler. El miedo hizo que las palmas de las manos de
Larkin se humedecieran y su corazón se acelerara. Incapaz de resistirse,
se volvió para mirar a su esposo. Tratando de memorizar los planos y las
crestas de su rostro. La forma en que la luz tornaba su piel dorada. La
forma en que su pelo se levantaba en un lado por el sueño.

Luz, amo a ese hombre.

Su respiración entraba y salía de su garganta, su visión se volvía
oscura en los bordes. Las sombras subían por su pecho, alcanzando sus
hombros.

—¡Ahora! —gritó Ramass.

Por Denan y su madre y Nesha y Brenna y Soren y Kyden. Se apartó.

Cerrando los ojos, Denan desapareció de su vista. Más y más rápido cayó,
hasta que el viento le desgarró el pelo y la ropa, las vibraciones contra su
cuerpo fueron dolorosas. Las espinas se clavaron más profundamente, se
abrieron paso por sus hombros. Por el cuello. La parte posterior del cráneo
y las mejillas.

El agua subía y los detalles de cada pequeña ola se hacían más claros.
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Hasta que pudo distinguir las escamas gilgad que se lanzaba debajo de
ella. Abrió la boca para gritar.

Y entonces chocó.

Sus piernas se rompieron primero, las puntas afiladas de los huesos

del muslo empujando a través de sus caderas, que se hicieron añicos con
el impacto. Su columna vertebral estalló. Sus costillas se rompieron en
fragmentos afilados que atravesaron todos sus órganos.

No se desmayó.

Las sombras no pudieron tocar el agua. Tuvieron que conformarse

con esperar a que su cuerpo roto rozara el árbol. Ella gritó cuando se
aferraron a su nuca, la arrastraron fuera del agua y la depositaron sobre
una raíz junto a los cuerpos rotos de sus compañeros.

Pudo ver que el sol se había puesto. Su plan para ganar tiempo estaba
funcionando. Fue entonces cuando comenzó la curación y las sombras le
desgarraron la garganta.

Ella se convirtió en dolor.

Un dolor que estallaba cada vez que uno de sus huesos volvía a su
sitio, su piel se unía de nuevo o sus órganos destrozados se curaban. La
curación llegaba en oleadas, cada una de las cuales aportaba una nueva
ráfaga de agonía, agravada por cada oleada de agua.

Los recuerdos se mezclaron con los suyos. Recuerdos de una mujer

que tarareaba en su jardín, mientras arrancaba las malas hierbas y echaba
los caracoles en un cubo. Había una pequeña casa blanca y muchos
árboles. Al otro lado del río dos hombres trabajaban en un arado. Las risas
de los niños sonaban desde algún lugar fuera de la vista.

La mujer se sentó un momento y estiró la espalda, mostrando su

abultado vientre. Se giró en dirección a las risas brillantes.

—Cinco minutos más y es hora de cenar.

Eran sus hijos. Por lo que parece, al menos tres. Y estaba embarazada
de otro. La mujer recogió el cubo y abrió la puerta del jardín. Balanceó el
cubo mientras se dirigía al río. No se fijó en el hombre mayor que la
esperaba en el bosque.

Larkin no sabía cómo sabía que la mujer era valyanthiana. Sólo que
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lo era. Y el hombre era un alamante.

El hombre desenganchó de su cinturón una flauta de caña tachonada

de gemas. El hombre tocó una canción de los suaves brazos de un amante
en el silencio de una mañana de verano. Un encantamiento tan encantador
que provocó un suspiro de satisfacción en los labios de la mujer.
 Ella no notó la nota discordante. El trasfondo de las mentiras. El cubo
se le escapó de los dedos, rodando por el pequeño sendero hasta que se
detuvo con un estruendo contra una roca. Con una expresión soñadora,
siguió al hombre a lo más profundo del bosque.

Tan profundo que nadie oyó sus gritos.

Luego vino un bebé, golpeado hasta la muerte por su propia madre

porque no dejaba de llorar. Un hombre hechizado por su esposa para
suicidarse porque ella quería su dinero y a su hermano.

El Árbol Negro tenía razón. Mientras los hombres y las mujeres

existieran, se harían cosas terribles, horribles. Entonces ella se convirtió
en un espectro. Sin forma ni sustancia, viajó por las sombras.

Casi una hora después de la puesta de sol, ella surgió desde las ramas
medianas del Árbol Negro. Abajo, cuatro espectros luchaban contra cinco
alamantes. Eiryss estaba dentro de una cúpula, vigilando a Sela. A una
docena de pasos de Larkin, Garrot apuntó con su arco y lanzó una flecha
al caos que había debajo de ellos.

Garrot, que había puesto a su hermana en contra de ella. Garrot, que

la había empujado al bosque. Garrot, que había matado a Bane. Merecía
morir.

Cargó contra el druida, que giró y le lanzó una flecha.

Ella encendió su escudo y se agachó detrás de él. Garrot retrocedió

mientras sacaba otra flecha y la soltaba con un movimiento suave,
golpeándola en el muslo. El dolor ardió. Un dolor que ella agradeció.

Se la arrancó sin frenar. Sus sombras parpadearon. Su expresión se

transformó en sorpresa, Garrot dejó caer el arco y la flecha para sacar su
espada y su escudo. Sus espadas tintinearon. Tajo, parada, puñalada,
parada. Llevó a Garrot hasta que un paso más le haría caer a la plataforma,
una caída que seguramente le rompería algunos huesos.

Garrot se apoyó en su escudo y la empujó con todas sus fuerzas, casi

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haciéndola caer. Él aceleró la ventaja, agachándose para golpear sus

piernas. Ella saltó. Garrot se abalanzó, con su espada brillando al clavarse
en sus costillas.
 Un golpe más y ella estaba acabada. Ella rugió de frustración y le
hizo retroceder otro paso. Su talón resbaló y consiguió apoyar su escudo
en una rama.

Apretó los dientes.

—¡Larkin, puedes vencerlo! Ya lo has hecho antes.

¿Vencer al Árbol Negro? Derrotarlo la dejaría como una simple

Larkin y entonces ella nunca mataría a Garrot.

—Tú mataste a Bane.

Ella atrajo su magia para un pulso que lo enviaría a su muerte. Con

un grito, él se abalanzó, rodeándola con sus brazos. Cayeron sobre la
rama. La carne de Garrot se humeó donde la tocó. Él gritó mientras su
piel se ampollaba.

¡Idiota! pensó Larkin. ¿No sabes que no debes tocarme?

Pero por supuesto que no lo sabía. Él nunca había luchado contra un
espectro. Ella rodó, poniéndose encima de Garrot, con la espada
amartillada hacia atrás.

Y dudó.

Porque ella había estado en esta misma posición antes. Sólo que
había sido ella la que tenía un enemigo a horcajadas, una espada a punto
de caer. Y el miedo en los ojos de Garrot... era el mismo miedo que ella
había sentido.

Garrot le dio un puñetazo en la mandíbula, movió las caderas y

empujó con fuerza. Ella cayó de lado y rodó hasta ponerse de pie. Él se
enfrentó a ella con su cuchillo, la única arma que a él le quedaba. Sus
sombras se desvanecieron. Si él la golpeaba de nuevo, ella estaba acabada.
¿Pero qué posibilidades tenía él con una sola daga contra una espada y
un escudo?

Larkin cargó. Con un grito de desesperación y rabia, Garrot también

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lo hizo. Ella dio un golpe. Él consiguió bloquearla con su daga y empujar

hacia arriba. Él logró darle una patada, su talón conectó contra su
entrepierna en un golpe que habría hecho caer a un hombre.

Ella no era un hombre.

 Giró su escudo y golpeó a Garrot con fuerza en la sien. Él se
derrumbó, con la sangre brotando de una herida de media luna alrededor
de la parte superior de la oreja. Él intentó levantarse, pero su cuerpo le
falló. Sus ojos no eran capaces de concentrarse en ella.

—Nesha y Soren... diles que los quiero —Entonces se desmayó por

completo.

Ella levantó su espada sobre su cabeza. Y dudó una segunda vez.

Garrot amaba a su hermana. Amaba al hijo de otro hombre como si

fuera suyo. Había permitido que su dolor lo convirtiera en un fanático.
Había sido engañado por el Árbol Negro, como tantos otros. Pero nunca
había sido malvado. Había salvado su vida ayer mismo. Y le había
perdonado. Sintió la paz de ese perdón.

No quiero hacer esto.

El Árbol Negro dirigió toda su atención hacia ella. De nuevo, las
muertes sin sentido de la joven, el bebé y el hombre destellaron en su
memoria.

No vale la pena salvar a la humanidad. El pensamiento resonó en su

cabeza.

Te equivocas, pensó Larkin. Mi padre merecía ser salvado. Al igual

que Talox y Venna. Incluso Garrot merece una segunda oportunidad.
El Árbol Negro atacó, tratando de tomar el control de su cuerpo. Ella
encendió sus sellos y pulsó, obligándolo a retroceder. Haciendo retroceder
a los muertos. Las sombras se abrieron y se separaron. Ella emergió y
respiró libremente, saliendo de las sombras como una prenda desechada.

Y de alguna manera, supo que se había desprendido del Árbol Negro

para siempre.

Se deshizo del espectro.

La debilidad la golpeó un momento después, como si luchar contra

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el Árbol Negro le hubiera quitado todas sus fuerzas. Cayó de rodillas.

Esperó un instante a que la curación se hiciera efectiva. No pasó nada. Ya
no era un espectro y eso significaba que ya no podía curarse.
 Ante ella, Garrot no se movía. Luz, por favor, no dejes que lo haya
matado. Se arrastró hasta su lado y giró su cabeza hacia ella. Aún
sangraba, lo que significaba que su corazón aún latía.

—¿Garrot?

Él gimió.

Ella exhaló aliviada. Un movimiento en la esquina de su visión.

Ella giró. Hagath cargó por la rama hacia ella. Larkin buscó su magia.
Intentó ponerse de pie. Sus piernas se negaron a soportar su peso. Hagath
movió su espada hacia atrás para darle una estocada. Larkin desplegó su
escudo, pero no se había preparado. Hagath apartó el escudo de una
patada.

Larkin cayó sobre su cadera. Puso ambas manos sobre el escudo y lo

sostuvo ante ella. Hagath volvió a patear el escudo hacia un lado y golpeó
con su talón el brazo de Larkin. Ella gritó de dolor.

Hagath se inclinó sobre ella y dijo con la voz del Árbol Negro—: No
debiste haberme desafiado, mujer.

El Árbol Negro retiró su brazo, la espada cubierta de sombras

escupiendo humo. Una hoja que la mataría para siempre.

Con un grito, la cabeza de Hagath se levantó. Gritando, Garrot cargó.

Ni siquiera tenía un arma. Hagath no se molestó en ponerse en posición
de defensa. Simplemente clavó su espada en las tripas de Garrot.

Sin pausa, él rodeó con sus brazos al espectro y se dirigió hacia el

borde de la rama. El espectro luchó contra él, logrando agarrar una rama
justo antes de que se desplomara. Con la carne humeante y la cara llena
de ampollas, Garrot se encontró con la mirada de Larkin. Le dedicó una
sola inclinación de cabeza y se lanzó hacia el precipicio, llevándose al
espectro con él.

—¡No! —Larkin jadeó. Se arrastró hasta el borde de la rama y los

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vio caer. Vio cómo Garrot caía, con el agua explotando a su alrededor.
Hagath rebotó, chocando contra el lado del árbol con la fuerza suficiente
para romper todos los huesos de su cuerpo. Otra vez.

Boca abajo, el cuerpo roto de Garrot se balanceó hacia la superficie.

No se movió.
Había muerto para salvarla.

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 CAPÍTULO CUARENTA Y
NUEVE

Se escuchó un sonido como el de las sombras que se desgarran por

la mitad. Larkin conocía ese sonido. El sonido de un espectro que regresa.
Muy por debajo, los muertos escupieron a Hagath en las raíces del árbol.
Al menos, Larkin pensó que era Hagath. Sus miembros no parecían
miembros, sino fideos húmedos y doblados. Como si cada hueso de su
cuerpo hubiera sido pulverizado. A cien metros a la derecha, el cuerpo de
Garrot se movía sobre las suaves olas.

El horror trató de dominar a Larkin. De paralizarla, pero ella lo

rechazó. No podía salvar a Garrot. Nadie podía hacerlo. Tampoco podía
evitar el dolor de Hagath. Pero podía ayudar a los demás.

Se arrastró por la rama. Su cuerpo ganó fuerza por el momento, hasta

que fue capaz de ponerse de pie. Luego trotar. Luego correr. Llegó a la
plataforma principal. Caelia y Talox luchaban contra Ture delante de ella.
A su derecha, Eiryss luchaba por mantenerse por delante de Vicil. Tam se
arrastró hacia la cúpula. En el lado opuesto, cerca de la fuente, Ramass
golpeó a Denan con su escudo. Denan bloqueó el golpe, pero se arrodilló.

Su esposo la necesitaba más.

Larkin esquivó a Caelia y Talox y corrió hacia su esposo cuando Vicil

derribó a Eiryss. Se sentó a horcajadas sobre ella. Ella pulsó, enviándolo
a navegar frente a Larkin. Ella recibió el impacto de la explosión, que la
hizo tambalearse, aunque consiguió mantenerse en pie.
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Vicil yacía desparramado un paso a su izquierda, a menos de dos

pasos de donde Tam se arrastró. La mirada de Vicil se fijó en Tam. Larkin
tuvo una fracción de segundo para decidir. Confiando en la habilidad de
Denan para aguantar un momento más, esquivó y atravesó el pecho de
Vicil. Él explotó.
 Dejándolo para que Eiryss lo atara, Larkin corrió en ayuda de Denan.
Ramass se balanceó desde la izquierda. Denan se movió para bloquear.
Fue una finta. La cuchilla de Ramass salió disparada. La sangre floreció
en el costado de Denan. Con un grito, tropezó y cayó.

Ramass retrocedió para dar el golpe mortal. Larkin pulsó, lanzándolo

hacia atrás y saltó sobre Denan. Ramass se puso en pie a trompicones.
Antes de que pudiera recuperarse del todo, ella golpeó su escudo hacia
un lado y le clavó el pecho. Dejó que su espada se desvaneciera y volviera
a formarse en un instante. Luego volvió a clavarla.

Él explotó.

Ella corrió hacia Denan. Él yacía de espaldas. Su mano derecha

sujetaba sus costillas izquierdas, la sangre brotaba a través de sus dedos.
Tenía la cabeza echada hacia atrás y la mandíbula apretada contra el dolor.
Larkin rompió las correas de su armadura con su espada y le abrió la
túnica. El corte era largo, desde la axila hasta la parte superior del
estómago. Sus costillas eran visibles, el blanco impactante contra la sangre
y la carne.

Debería haber acudido a su lado en lugar de acabar con Vicil. Ella

había sabido que él flaqueaba. Sabía que necesitaba ayuda. En su
arrogancia, había pensado que podría salvar a Tam y a Denan.

Larkin corrió a la choza de Hagath, tomó una taza y vendas y luego

corrió a la fuente. El cuerpo de su hermana seguía temblando y las raíces
seguían cavando más profundo. Conteniendo el horror, Larkin llevó la
savia primero a Tam y luego se apresuró a arrodillarse junto a Denan.

—Toma.

Él le quitó la taza.

—Ve a ayudar a los demás.

Eso lo dejaría vulnerable.

Como si adivinara sus pensamientos, la fulminó con la mirada.

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—¡Ve!

Ella giró, pero Talox y Caelia ya habían derrotado a Ture. Dos

truenos, uno encima del otro. Vicil ya estaba volviendo a la vida y
luchando contra Eiryss. Tam se puso en pie y cojeó hasta ellos. Apuñaló
a Vicil en el pecho, dejando su espada incrustada.

—Eso debería inmovilizarlo... —Antes de que Tam pudiera terminar,

su espada ya estaba siendo expulsada—. ¡Ah! —Apuñaló a Vicil
repetidamente—. ¡Qué hace falta para matarte, maldita cucaracha!

—Le pasa lo mismo con las arañas —jadeó Denan.

—Por el amor de la luz —Ture lo fulminó con la mirada, mientras su

cuerpo se recomponía lentamente—. Sólo átalo.

Caelia se acercó para ayudar a Eiryss a hacer precisamente eso.

Tam cayó de espaldas con fuerza. Talox lo levantó y lo llevó a la

cúpula que rodeaba la fuente, donde le dio una palmadita a Sela en la
cabeza, ahuecó la mano y bebió profundamente. Ramass y Ture
permanecían inmóviles, con sus heridas cerrándose lentamente.

Larkin se volvió hacia Denan. Luz, había mucha sangre.

De repente, Hagath la apartó de su camino.

—Déjame hacerlo —Untó las vendas con un bálsamo de fuerte olor

y ató las costillas de Denan.

—No tiene sentido coserlo hasta que se acabe la pelea, sólo lo

desgarrará —Denan se tensó, pero luego pareció relajarse. La savia estaba
funcionando. Tam soltó una risita. Se agachó y sorbió más savia de la
fuente.

—¿Recuerdas aquella vez en la Academia?

Denan sonrió.

—Saliste disparado de la cama en mitad de la noche, bailando como

si el suelo estuviera en llamas.

Talox se colocó sobre ellos.

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—Se desnudó y utilizó su camisa para golpear el suelo.

Tam sonrió.

—La madre de nuestra casa vino a ver por qué tanto alboroto. Se
sonrojaba cada vez que le guiñaba el ojo después de eso.
 Talox se rio tan fuerte que se agarró las costillas.

Con las manos temblando, Larkin se quedó boquiabierta.

—¿Cómo puedes reírte en un momento como éste?

Tam levantó las manos.

—¡Porque hemos ganado! Contra todo pronóstico, ganamos.

—Pero nuestra gente está muriendo —gritó Larkin.

—La savia los está mareando —dijo Hagath.

Larkin se limpió una lágrima que recorría su mejilla.

Tam se puso sobrio.

—Sobrevivirá, Larkin. Ha tenido cosas mucho peores.

Un sollozo escapó de la garganta de Larkin. Se tragó el siguiente y

se negó a dejar que surgiera otro.

—Garrot no lo hará. Murió salvándome.

El silencio atravesó a los valyanthianos y a los alamantes. Ninguno

de ellos había considerado siquiera al druida. Se merecía algo mejor que
eso. Mejor de lo que cualquiera de ellos le había dado.

—Lo siento —murmuró Tam.

Denan cogió su mano y la apretó.

—Ve a ver cómo está tu hermana.

Debió de saber que ella estaba a punto de sufrir un colapso total y

que necesitaba una distracción. Le besó el dorso de la mano y se apresuró
a subir al estrado.

Eiryss se interpuso entre Tam y la fuente.

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—Ya has tenido suficiente.

—Vamos, vieja cabra —Tam se limpió los labios.

La cara de Eiryss se blanqueó de ira.

 Larkin golpeó a Tam en la cabeza.

—¡Todavía no hemos ganado! Acuéstate.

—Igual que mi mujer —murmuró, pero se acostó y se quedó dormido

un momento después.

—Lo siento —dijo Larkin a Eiryss.

Ella se encogió de hombros.

—En este momento, es el mejor lugar para él.

Larkin se asomó a la fuente. Sela estaba pálida, sus rizos color fresa
se abanicaban alrededor de su cabeza en un halo perfecto. El plan estaba
saliendo a la perfección hasta el momento. Los espectros estaban
derrotados. Sela estaba haciendo un túnel en el árbol. Y Eiryss seguía con
toda su fuerza para su orbe.

Tenían más de la mitad de la noche para derribar el árbol.

—¿Sela? ¿Puedes oírme?

Sus ojos se abrieron de golpe.

—Reúne a los demás dentro de la cúpula.

Larkin no entendía.

—Pero hemos derrotado a los espectros. El peligro es…

Un gemido bajo y serpenteante atravesó los árboles. Un gemido que

no era del todo humano. Ya había escuchado ese sonido antes. Un sonido
que tocó una fibra profunda dentro de ella, el miedo resonó a través de
su cuerpo hasta que sus instintos le exigieron que corriera.

No había ningún lugar al que correr.

—¡Ahora! —gritó Sela.

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El miedo en sus ojos detuvo las preguntas de Larkin. Hizo un gesto

frenético.

—Todos, adentro. ¡Ahora! Talox, ayuda a Denan.

 Caelia salió corriendo. Talox arrastró a Denan sobre su hombro.
Hagath estaba congelada de terror. Sus heridas aún sangraban, Ture la
levantó y corrió hacia la cúpula. Ramass tropezó tras ellos.

El gemido volvió a sonar. Y al ver el espanto de los cuatro

valyanthianos, Larkin recordó de repente dónde lo había oído antes: su
visión de la maldición que se produjo por primera vez. Las sombras
desgarradas con bocas hambrientas habían destrozado las cúpulas de los
que defendían el Árbol Blanco como si fueran de papel mojado. Empezó
a salir de la cúpula para ayudar a los demás.

La mano de Eiryss se cerró alrededor de su muñeca.

—No puedes ayudarlos —Ella tenía razón.

Sin aliento, Caelia entró.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Nadie se molestó en responder.

—¿Aguantará? —preguntó Larkin a Eiryss con voz temblorosa.

Ramass llegó primero a la cúpula, Ture llevaba a Hagath un paso por

detrás. La dejó en el suelo y la apoyó contra él.

—Abran fuego —dijo Eiryss—. Cada uno de ustedes use su flama.

Los valyanthianos no dudaron. Caelia los siguió un instante después.

Los sellos de Larkin brillaron en plata y oro. Eiryss uso su magia. Hagath
tocó sus flautas, sus notas tan cuidadosamente colocadas como la cuchilla
de un cirujano. Dos de ellas alimentaron la magia en la cúpula, que
brillaba más por momentos.

Denan y Talox entraron a trompicones en la cúpula. Talox tumbó a

Denan junto a Tam, que estaba completamente inconsciente.

Denan se limpió el sudor de su rostro enrojecido.

—Agua. ¿Alguien tiene agua?

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Ture le entregó un odre de agua. Él bebió con avidez.

Un olor impregnaba el aire. El olor de una tumba abierta.

—Deprisa —susurró Ramass—. Oh, luz, Eiryss, date prisa.

 —¡Lo estoy intentando! —El sudor corría por las sienes de Eiryss.

—¿Qué es? —Preguntó Talox.

Los valyanthianos no respondieron. No parecían capaces de hacerlo.

Larkin había visto los orígenes de la maldición, pero no era lo mismo.

Ella no había estado en peligro y no había tenido que ver morir a sus
amigos, a la mayor parte de su reino.

Larkin tragó con fuerza.

—¿No los hueles? —Tam la miró sin comprender—. Ha llamado a

las sombras del Árbol Blanco.

¿El Árbol Negro las había llamado a todas? ¿A algunas? ¿Su gente
seguía siendo atacada?

El árbol debió haber planeado esto. Pero ella ni siquiera lo había

considerado.

—¿Significa eso que nuestra gente está a salvo? —Preguntó Denan.

—Sólo si derrotamos al Árbol Negro —dijo Ture.

Eiryss terminó su tejido y lo encendió en su lugar. Hagath dejó de

tocar mientras Eiryss revisaba su trabajo, alisando una línea aquí,
enderezando otra allá.

—¿Aguantará? —preguntó Ramass.

Antes de que pudiera responder, se oyó un repentino sonido de

desgarro, como si la propia noche se hubiera partido en dos. Y entonces
las sombras aparecieron. Tomaron la forma de sombras sin forma,
desgarradas, llenas de bocas desgarradoras y chillonas de un negro
infinito.

El tejido se onduló violentamente. Con un grito, Eiryss se dejó caer

y empezó a temblar incontroladamente. La sangre le salía por la nariz y
los oídos. Ramass la atrajo hacia su regazo.
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—Idiota —gritó Hagath—. No la ataste.

Larkin no entendía. Todo lo que sabía era que el ataque a la cúpula

estaba afectando de alguna manera a Eiryss. Larkin se apresuró a ayudarla.
 Hagath la interceptó. La empujó hacia el tejido que se estaba
deshaciendo.

—Eres una tejedora. Tómala.

Larkin agarró los hilos que se agitaban y los mantuvo firmes,

deseando haber prestado más atención a las visiones.

—¿Qué hago?

—Sujétala —Hagath sacó sus flautas y tocó, los hilos volvieron a su

sitio—. Lánzalo hacia arriba: se atará cuando lo hagas.

Larkin lanzó la magia, como había visto hacer a Eiryss. Se fundió con
la cúpula, que brilló. Detrás de ella, Eiryss dejó de temblar.

Ramass se arrodilló junto a ella. Acarició suavemente el pelo de la

frente de Eiryss.

—Trescientos años y todavía no los atas lo suficientemente rápido.

Eiryss no abrió los ojos.

—¿Estará bien? —preguntó Ramass a Hagath.

Hagath miró hacia la cúpula.

—Sus posibilidades son tan buenas como las de cualquiera de

nosotros.

Larkin ya no podía mirar a las sombras. Era demasiado aterrador.

Intentó hacer un balance de todos. Parecían estar bien, aunque

maltrechos y magullados.

—¿Cuánto tiempo aguantará? —preguntó Talox.

Por encima, se formaron grietas que se extendían y ampliaban.

—No mucho —dijo Ture.

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—Todos ustedes usen su flama —Hagath respiró con fuerza y

comenzó a tocar.

Larkin encendió sus numerosos sellos. Los del Árbol Blanco se

sentían cálidos, mientras que los nuevos se encendían fríos, aunque ambos
zumbaban incómodamente bajo su piel. Pero cuanto más dibujaba
Hagath, menos se sentían.

Sobre el agujero, el orbe que crecía a partir de la combinación de

magia negra, plateada y blanca que le recordaba a las ominosas nubes de
tormenta, con los relámpagos arqueándose. El frío que emanaba de él
hacía que el sudor se congelara en su piel. El orbe creció hasta alcanzar
el tamaño de una rueda de carreta cuando se agotó la última magia de
Larkin.

Larkin fue a la fuente. Su hermana seguía inmóvil.

—Sela, si puedes oírme, es ahora o nunca.

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 CAPÍTULO CINCUENTA

Los ojos de Sela se abrieron, su iris era el desconcertante opalescente

del Árbol Blanco.

—¿Llegaste al duramen9? —preguntó Larkin.

—Al borde del mismo —dijo el Árbol Blanco.

—¿Será suficiente? —preguntó Ramass.

—No lo sé —El Árbol Blanco se incorporó, con una savia pegajosa

que brotaba de su cuerpo. De su torso, una raíz blanca la mitad de ancha
que Larkin apareció en su fuente. Se resquebrajó a lo largo de la costura
de la piel de Sela. Su espalda era una herida abierta que se cerró en el
momento siguiente, dejando una horrible cicatriz.

Larkin se horrorizó al ver cómo el cuerpo de su hermana había sido

utilizado de esa manera, igual que el Árbol Negro la había utilizado a ella.
El Árbol Blanco alcanzó a Larkin. La raíz que el Árbol Blanco había dejado
atrás se agrietó por la mitad. Las grietas se extendieron hasta que no fue
más que polvo. La savia goteaba en un profundo y negro agujero.

—Todos retrocedan —dijo Ramass.

Todos se agruparon alrededor del perímetro de la cúpula mientras las

sombras la desgarraban desde arriba. El orbe se movía como nubes
líquidas, con relámpagos.

La canción de Hagath cambió. El orbe giratorio se perdió de vista.

Todos esperaron, conteniendo la respiración. Y entonces, desde las

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profundidades, resonó un estruendo. El árbol se sacudió violentamente,

arrojando a Larkin al suelo. En lo alto, las sombras cesaron su ataque y se
lamentaron. Las ramas se rompieron y cayeron. El sonido se volvió

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Zona oscura y profunda de la corteza de los árboles
ensordecedor, hasta que Larkin tuvo que taparse los oídos y hacerse un
ovillo.

Las violentas sacudidas se convirtieron en temblores. Larkin se

atrevió a mirar a su alrededor.

La plataforma estaba llena de ramas de distintos tamaños. La cúpula

había desaparecido. No había rastro de las sombras. Buscó la mano de
Denan y la apretó.

—¿Estás herida?

Ella sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Están todos bien?

—Nunca volveré a estar bien —gimió Caelia.

Tam murmuró y se removió en su sueño.

—Caelia y yo estamos bien —dijo Talox mientras la ayudaba a

ponerse en pie.

—Todavía estamos aquí —dijo Hagath refiriéndose a los

valyanthianos.

Eiryss se sentó.

—Luz, mi cabeza.

Hagath le dio un golpe en el brazo.

—¡Ata tus malditos tejidos, entonces!

Larkin no tenía ni idea de lo que estaban hablando. Todavía le

quedaba mucho por aprender sobre la magia. Ramass corrió hacia donde
había estado Vicil.

—Ture —dijo Ramass—. Ayúdame a quitarle esta rama a Vicil.

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—¿Estás seguro de que es una buena idea? —dijo Denan.

Larkin estuvo de acuerdo con él: dejar que la rama inmovilizara al

hombre para que no pudiera volver a atacarlos era la única solución que
tenían para él.
 Los dos hombres no respondieron, pero pronto llegaron los sonidos
de los hombres esforzándose y el ajetreo de las hojas cuando la rama se
movía.

Larkin se dio cuenta de que Sela no había respondido y se puso en

pie. En el lado derecho de la fuente, el Árbol Blanco se arrodilló con
ambas manos apretadas contra la corteza, con los ojos cerrados en señal
de concentración.

—¿El orbe destruyó el duramen? —preguntó Larkin.

El Árbol Blanco no respondió.

—Hagath —dijo Ramass, con una nota de pánico en su voz.

—¿Qué? —Dijo Hagath—. Es sólo Vicil.

El pánico se apoderó de los rasgos de Ramass.

—No se está curando —Hagath se apresuró hacia ellos.

No se estaba curando. Eso no era posible. A menos que... Larkin pasó

por delante de Ramass y Ture. Vicil yacía inmóvil, con el lado de la cabeza
hundida. Larkin lo observó, esperando a que se llenara. No ocurrió nada.

—¿Qué está pasando? —llamó Eiryss. Su mano seguía apretada

contra su cabeza, sus pasos inseguros. Tampoco se estaba curando. Se
apartaron—. ¿Vicil? —Miró a Ramass con desconcierto—. ¿Por qué no se
está curando?

—Porque el Árbol Negro está demasiado herido para curarlo —El

Árbol Blanco estaba detrás de ellos con sus rizos desordenados.

—Le han herido gravemente.

Los alamantes lanzaron un grito de júbilo. Los valyanthianos no.

Larkin tampoco. Eiryss se dejó caer junto a Vicil y recogió su cuerpo en
sus brazos.
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—¡Vicil! Oh, Vicil. Lo siento. No te merecías esto. Nada de esto. Lo

siento mucho.

Denan hizo un movimiento cortante para que los alamantes se

callaran. No le hizo falta. Todos miraban a Eiryss con cara de vergüenza.
 —Entonces, ¿esperamos a que vuelva nuestra magia y enviamos otro
orbe por el agujero? —Caelia estaba claramente tratando de contener su
emoción.

—Me temo que no —dijo el Árbol Blanco.

Como si quisiera puntualizar sus palabras, sonó un gemido grave.

Todos se callaron y sus miradas se desplazaron en busca de las sombras.

—Incluso ahora —dijo el Árbol Blanco— se están reuniendo.

—No tenemos suficiente magia para otra cúpula —dijo Hagath en

un susurro.

La solemne mirada del Árbol Blanco se dirigió a Larkin. Había

llegado el momento, entonces. El orbe no había sido suficiente. Era el
momento de que Larkin utilizara el encantamiento que el Árbol Blanco le
había enseñado.

—Toda mi magia ha desaparecido.

Larkin no quería admitir su alivio ante esto. No quiero morir.

Denan se movió para estar entre el Árbol Blanco y Larkin, como si

pudiera protegerla de esto.

—¿Qué está pasando?

El Árbol Blanco no apartó su mirada de Larkin.

—El resto de ustedes necesitan alejarse de aquí lo más posible.

—¿Por qué? —Preguntó Denan.

Denan. Luz, él iba a perderla de nuevo. Para siempre esta vez. Esto
lo rompería de una manera que nunca se recuperaría. Ella no podía hacerle
eso. Ella no tenía otra opción.

Sonó otro gemido, esta vez más fuerte.

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La mirada del Árbol Blanco se dirigió a Denan.

—Larkin no está maldita. No puede detenerla.

 —¿Detenerla de qué? —Denan estaba peligrosamente cerca de
perder los nervios. Larkin intentó cogerle la mano, pero él se soltó de un
tirón.

Los ojos del Árbol Blanco se deslizaron hacia la fuente.

—¿Quieres que entre? —preguntó Talox, incrédulo.

—Ella es la única... —comenzó el Árbol Blanco.

—Yo iré —Eiryss se levantó con dificultad.

Ramass se apresuró a acercarse a ella y la sujetó.

—Acabo de recuperarte.

—He tenido dos vidas —dijo Eiryss con una suave sonrisa—. Larkin
apenas ha empezado una.

—No tienes magia de barrera y de guerrero —dijo el Árbol Blanco—

. Necesitará ambas si tiene alguna posibilidad de triunfar.

Otro gemido, más fuerte que antes. El Árbol Blanco miró hacia arriba
y luego alrededor de los valyanthianos y alamantes.

—¿Quieren vivir o morir con ella? Porque si no se van ahora, no

tendrán elección.

Tanta gente ya había dado su vida por Larkin. Tantas otras habían
estado dispuestas a hacerlo. ¿Cómo podría ella no hacer lo mismo por
ellos? La calma se apoderó de ella.

—Vayan. Todos ustedes. Déjenme hacer esto por ustedes. Déjenme

salvarlos como todos ustedes me han salvado.

—Pero se supone que debemos protegerte —Los ojos de Caelia

estaban llenos de lágrimas.

Larkin quería abrazarlos. Despedirse. Pero apareció la primera de las

sombras, abalanzándose sobre sus cabezas. Caelia flameó, pero la cosa ya
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estaba masticando su magia.

—¡Váyanse! —Larkin retrocedió hacia la fuente—. ¡Vivan!

Talox se movió primero. Corrió a recoger a Tam y se dirigió al otro

lado de la plataforma.
 —¡Caelia!

Caelia agarró la cadena de oro que llevaba al cuello, con los ojos
muy abiertos por la comprensión. Asintió con la cabeza a Larkin, un
simple gesto que transmitía respeto y despedida. Ture agarró a Hagath
por ambos brazos y la arrastró tras ellos.

Ella se echó hacia atrás.

—¡Larkin!

Ramass apartó a Eiryss de Vicil.

—Vamos, amor. Tenemos que irnos.

—No es justo —gritó Eiryss—. Debí de ser yo. Debí haber sido
siempre yo.

Como Ture había hecho con Hagath, Ramass la levantó y la llevó el

resto del camino. El montacargas iba demasiado cargado, pero bajó de
todos modos.

Eiryss se agarró a los barrotes.

—¡Eres exactamente la Reina que tu pueblo necesita, Larkin!

Larkin dejó que las palabras la invadieran. Se permitió sentir la verdad

en ellas.

Luego se enfrentó a Denan y al Árbol Blanco. Denan apretó barbilla,

con su mirada resuelta. Y ella comprendió. No se iría sin ella. Se quedaría
aquí y moriría a su lado.

Ella no podía dejar que eso sucediera.

Se acercó a su lado y le puso la mano en el pecho.

—Te estoy dando un regalo. No lo desperdicies.

Él apretó la mandíbula.
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—No puedo volver a perderte.

La ira estalló en el interior de ella.

 —Si te quedas aquí, mi hermana pequeña morirá con nosotros. Sela
no se merece eso.

Él vaciló.

—No estarás allí para cuidar de mi familia.

—Talox y Tam lo harán.

—Ellos tienen sus propias familias. Te guste o no, mi familia te

necesita.

Él siguió sin vacilar.

—No nos sacrificamos por deber —repitió las palabras de Denan—.

Lo hacemos por amor. Mi sacrificio es morir. El tuyo es vivir sin mí.

Larkin vio el momento en que se dio cuenta de que él la dejaría. Sus

ojos se cerraron, el dolor le invadió.

Las lágrimas amenazaron con salir a la superficie y su garganta trató

de cerrarse. Ella tragó con fuerza.

—Quiero que seas feliz. Que estés completo. Que te cases y tengas
hijos. ¿Entiendes?

Él no respondió. Pero eso estaba bien. Porque él iba a vivir. El Árbol

Blanco se puso delante de Larkin y le señaló su amuleto.

—Apriétalo en tu puño hasta que rompa la piel. Canaliza toda tu

magia en él.

—Pero mi magia está agotada —gritó Larkin.

El Árbol Blanco presionó su mano contra el estómago de Larkin. La

magia fluyó hacia ella con rapidez. Demasiado rápida. Era demasiada
rápida. Pero a Larkin no le llegaban las palabras para protestar. Sus sellos
brillaban tanto que su piel parecía translúcida.

Por un momento, Larkin se sintió unida al Árbol Blanco, como lo

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había estado con el Árbol Negro. Y lo comprendió. El Árbol Blanco estaba

renunciando a cada gramo de su magia restante para que el hechizo fuera
lo suficientemente fuerte. Para salvar a la humanidad, el Árbol Blanco
estaba muriendo. Ella sabía que este momento llegaría. Y se había
adentrado en él voluntariamente.
 Lo siento, pensó Larkin. Siento haberme enfadado tanto contigo por
unirte a Sela. Sólo lo hacías para salvarnos.
A cambio, la música la invadió. El canto de los pájaros, el suave
viento entre las ramas, la rica tierra en sus raíces, la conexión con miles
de árboles en todo el bosque. Por un momento, supo lo que era pertenecer
de verdad. Lo que Sela debió haber sentido todos estos meses.

Una visión pasó por su mente, una que había tenido hace mucho
tiempo. Se encontraba entre las ramas muertas del Árbol Blanco,
despojándose de sus ropas una a una. Tejió una barrera sobre sí misma,
una especie de armadura con bolsas de aire. Luego apuntó con las manos
sobre su cabeza y se sumergió.

A partir de ahí, la antigua visión se convirtió en una nueva. Atravesó

el agua y su magia la iluminó hasta el fondo del lago. Tomó un medallón
de su cuello y lo abrió, sacando una semilla brillante de su interior.

La visión se desvaneció tan rápido como llegó, dejando a Larkin

tambaleándose mientras trataba de entender lo que significaba.

—Hay una oportunidad —dijo la voz del Árbol Blanco—. Si puedes

tejer... —Pero entonces la voz desapareció. Sela se desplomó. Denan la
atrapó. Larkin se tambaleó cuando el torrente de magia se detuvo. El Árbol
Blanco estaba muerto.

La mirada de Denan se encontró con la de Larkin, sus ojos estaban

llenos de tanta pena que le rompieron el corazón. No podía soportar
dejarla, pero lo haría de todos modos.

—Por eso te quiero —dijo ella—. Porque haces lo que debes.

Siempre lo has hecho.

En eso eran almas gemelas.

Él apretó sus labios contra los de ella, un beso desesperado y

frenético. Un grito los separó. Una de las sombras se lanzó sobre ellos.
Larkin desplegó su escudo. Aparecieron más y se abalanzáron sobre ellos.
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Denan se encorvó para proteger a Sela.

—Ya es demasiado tarde. Nunca llegaremos al montacargas.

Excepto que Larkin tenía magia de barrera ahora. Y había tenido

suficientes visiones y experiencias reales de la magia valyanthiana como
para crear el tejido de memoria. En instantes, los tres estaban enfundados
en la armadura.

—¡Adelante! —gritó, mientras más muertos chillaban y los

desgarraban.

Denan corrió por la plataforma. Larkin se giró en la dirección

opuesta, se colocó sobre la fuente y agarró el colgante con la mano.
Debajo de ella estaba la nada negra.

Miró a Denan justo cuando el montacargas empezó a bajar.

Su mirada se fijó en ella.

—¡En esta vida o en la siguiente, siempre te encontraré! —Luego se

perdió de vista.

Preparándose, Larkin se lanzó a la oscuridad.

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 CAPÍTULO CINCUENTA
Y UNO

Larkin cayó rápido y con fuerza con el pelo y la ropa azotando hacia
arriba.

Las sombras se lanzaron tras ella, arrancándole trozos de pelo. Hasta

que la arrastraron a un punto muerto en el centro del árbol. Levantó el
brazo para lanzar una llamarada, pero una de ellas clavó sus dientes en su
sello. Otros se abalanzaron sobre ella, mordiendo con sus dientes y
destrozando con sus garras.

Pero el daño no era en su carne, sino en su alma. Larkin levantó la

cabeza para gritar y se lanzaron a su garganta. Larkin vio cientos de
recuerdos de pesadilla. Asesinatos, violaciones, asesinatos en masa,
secuestros, robos, torturas... tanta maldad que su mente se rompió,
quedando en mil pedazos. Sólo entonces cesó el asalto.

El sello de su muñeca brilló en plata bajo su piel. Con su luz llegó su

propósito. La flor de ahlea. Ella era la portadora de la semilla. Entonces
se vio a sí misma, plantando árboles sagrados en todos los bosques del
mundo. Venerada como madre por los bosques y los árboles sagrados por
igual. Inmortal. Amada.

El Árbol Negro sería el Rey de todos ellos. Gobernaría a sus hijos.

Les enseñaría a recoger las almas de los muertos y a convertirlas en
sombras. La humanidad terminaría. Pero ella nunca lo haría. Tampoco lo
haría Denan, pues llevaba la ahlea del Árbol Blanco.
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Ella estaría con él. Para siempre.

Todo lo que tenía que hacer era abrazar la oscuridad.

Quedó suspendida, sin saber nada más que la malvada belleza que
se desplegaba ante ella. A un suspiro de aceptar la única opción que había
conocido. Y entonces apareció una pequeña mancha de luz. Una flor que
flotaba entre sombras desgarradas. Brillaba opalescente, los colores
danzaban a lo largo de los bordes.

Alargó la mano para tocarla.

—Utiliza mi luz —dijo una voz masculina que resonó a través de los
tiempos.

Se encendió más luz, penetrando en la oscuridad. La inundó de

recuerdos brillantes. Comenzando con un antiguo Rey muriendo para
crear el amuleto que ella sostenía. Eiryss, trabajando para construir un
nuevo reino para su pueblo roto y el niño que creía que un día vendría.
Hagath y Ture e incluso Vicil luchando contra las sombras venenosas
durante siglos.

Más recientemente, su madre y Sela que nunca habían dejado de

protegerla. Bane, Joy, Venna y Daydon, por su generosidad. Tam por su
humor. Talox por su suave fuerza.

Denan. Por su determinación y su amor incondicional.

Tantas pequeñas bondades, desde una simple sonrisa hasta el acto

más grandioso. Tantos que habían hecho su vida mejor, llegando incluso
a dar sus vidas por la de ella.

Superar la oscuridad.
Ella había pensado que era una metáfora. Pero Sela lo había dicho
literalmente.

Elijo la luz, pensó.

—Entonces ambos moriremos —gritó el Árbol Negro—. ¡Y todos los
árboles sagrados con nosotros!

En el momento en que Larkin se deslizó hacia el abismo, el Árbol

Blanco supo que esto sucedería. Sabía que su especie no sobreviviría si la
humanidad lo hacía. Ella había elegido salvarlos de todos modos. El deber
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no la había impulsado. El amor lo hizo.

¿Cómo podría Larkin hacer menos?

Apretó el amuleto, sintiendo la punta entrar en su piel. Canalizó toda

su magia hacia él y todo su cuerpo zumbó. La luz brotó.
 Tan brillante que, incluso con los ojos cerrados, podía ver todos los
huesos de su cuerpo.

Tan brillante que quedó suspendida en ella.

Tan brillante que dolía.

Esa luz expulsó la oscuridad de las sombras. Sin la malicia del Árbol
Negro para cegarlas, las sombras recordaron algo más que la oscuridad.

El niño recordaba el pelo rojo de su hermana recién nacida. La pesca

en el lago en los calurosos días de verano con su padre.

La abuela recordaba haber bailado con su esposo por primera vez.

Había flores en su pelo rubio y le dolían las mejillas de tanto sonreír.

La novia recordaba haber reído con su padre.

El ladrón y su hermana recordaban haber comido con sus padres en

una mesa, con la barriga llena y los pies balanceándose.

Tantos recuerdos. Cientos. Miles. Decenas de miles. Tanta luz.

—Son libres —gritó Larkin—. No puede retenerlos.

Luego se fueron.

El Árbol Negro no podía. Aun así, se apretó contra ella, intentando

penetrar en su luz. Ella había liberado las almas atrapadas en él, pero no
lo había matado. Ella encendió todos sus sellos, plateados y blancos. Tomó
la magia entre sus manos.

Era una tejedora. Podía darle forma.

Era una guerrera. Podía manejarla.

Tejió magia guerrera y de barrera en los sellos de sus armas,

transformando sus espadas en miles de hojas en forma de guadaña que se
curvaban a su alrededor en una apretada espiral. Pulsó las guadañas. Un
chasquido como el de la tierra al partirse en dos, como un trueno, resonó
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en su cabeza.

El Árbol Negro se rompió, cortado en miles de pedazos que

explotaron con ella como epicentro. Por un momento, todo a su alrededor
fue caída, ruido y caos. Y luego simplemente desapareció.
 Quedó suspendida en la luz. Debajo de ella, el pantano era un
revoltijo turbulento de trozos del árbol sagrado. La madera ya no era
negra, sino de un plateado resplandeciente. La primera hilera de árboles
sagrados se había roto en astillas. Una enorme ola se extendió hacia fuera,
doblando otros árboles para que se inclinaran lejos de ella.

¿Sobrevivirían sus amigos? El Árbol Negro había desaparecido.

La magia que rodeaba a Larkin se estaba desvaneciendo y ella estaba

cayendo. Cada vez más rápido. Hacia una masa agitada que la aplastaría.

Hay una oportunidad, había dicho Sela. Si puedes tejer...

¿Tejer qué?
La respuesta le llegó de golpe. Fue una tonta por no haberlo visto
antes. Utilizando lo último de su magia, tejió una cúpula alrededor de sí
misma, recordando atarla momentos antes de golpear. Aun así, el impacto
le hizo perder las piernas y su cabeza se rompió contra el fondo. Entonces
no hubo más que oscuridad.

*****

El dolor palpitaba en la cabeza de Larkin y sus oídos congestionados

sonaban. Bajo ella había una superficie dura y resbaladiza como el cristal.
Una superficie que se mecía rítmicamente. La cúpula. Todavía estaba
dentro de la cúpula, flotando en algún lugar del pantano. Había
sobrevivido. ¿Lo había hecho Denan? ¿Sela? ¿Los otros?

Se obligó a abrir los ojos. Era temprano en la mañana. Había ramas

por encima de ella y hojas verdes brillantes. Un pájaro saltaba de una rama
a otra, con su brillante pico cobrizo, atrapando un insecto antes de salir
volando. Los escombros se ahogaban el agua, pero la madera brillaba de
color plateado en lugar de negro.

Realmente estaba muerto. No encontró alegría en eso. Sólo alivio.

Tenía que encontrar a los demás.
Página530

Deshizo la cúpula y se sumergió en el agua. Intentó nadar, pero había

más restos que agua, lo que hacía imposible nadar. Finalmente se calmó
lo suficiente como para dejarse flotar hacia la superficie. Consiguió
agarrarse a una rama lo suficientemente grande como para mantener la
cabeza por encima del agua y pateó hacia las raíces del árbol.
 Subió parcialmente y descansó, respirando, tratando de adaptarse al
hecho de que había sobrevivido. Para superar el mareo que la enfermaba.
Pero entonces llegaron los horribles sonidos de los sollozos, de un corazón
roto.

—¿Hola? —llamó, pero su voz era débil y no se escuchaba.

Tenía que ser uno de sus amigos, llorando la muerte de alguien.

¿Quién? No Denan. No Sela. Ninguno de ellos.

Tuvo suficiente fuerza para poner sus rodillas debajo de ella. Después
de un momento, se levantó y se puso de pie, tambaleándose. Apoyándose
en el árbol, cruzó las raíces inclinadas.

Al llegar a un recodo, vio a sus amigos. Estaban todos acurrucados

alrededor de los demás. Hizo un rápido recuento. Caelia acunaba a Sela
en sus brazos. Hagath sostenía a Tam, que sollozaba incontrolablemente.
Ramass, Eiryss y Ture se acurrucaron juntos.

Talox estaba de pie al borde del agua, con la mirada fija en algo.

—Le prometí a mi esposa que la traería de vuelta —gritó Tam—. Va

a matarme, y no la culpo.

Luz. ¿Dónde estaba Denan? Luz. Intentó hablar, pero las palabras
salieron como un chillido tragado rápidamente por el sonido del agua. La
cabeza le dio vueltas y casi se cayó.

—Se ha ido —dijo Talox.

—No —dijo alguien desde arriba.

Larkin conocía esa voz. Dio dos pasos más y miró hacia arriba. Su
esposo estaba de pie en el primer nivel de ramas y escudriñaba el agua
donde el Árbol Negro había estado. Su costado estaba oscuro por la
sangre, pero estaba vivo. Su alivio fue tan profundo que se le cortaron las
piernas.

—Denan —La palabra salió en un susurro ahogado que nadie

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escuchó.

—Nadie podría haber sobrevivido cuando el Árbol Negro explotó —

dijo Talox dijo suavemente.
 —La vi en la luz —dijo Denan entre dientes apretados—. Sé que la
vi.

Larkin finalmente encontró su voz.

—¡Denan!

Su cabeza se sacudió y su mirada se fijó en la de ella.

—Larkin.

Se dejó caer de una rama a otra. Larkin trató de ponerse de pie, sólo
para caer de espaldas. Él la agarró, sujetándola con fuerza.

—Estás herido —protestó ella.

—Estoy bien —Él se detuvo y le acunó la cabeza—. ¿Estás bien?

Los giros no habían aliviado su dolor de cabeza.

—Me golpeé la cabeza.

Él la apoyó contra su pecho.

Tam le tendió un frasco de savia. Larkin se lo bebió de un solo trago,

resina y minerales y miró hacia el lugar en el que había estado el Árbol
Negro.

No quedaba nada de él. Su mirada se dirigió de nuevo a los

valyanthianos. Sus sellos eran plateados, no se veía ni un rastro de sombra.

Lo habían conseguido.

El Árbol Negro estaba muerto.

La maldición se había roto.

Algo le agarró la pierna. Larkin miró hacia abajo y encontró a Sela

envuelta, con los ojos de un hermoso y desconsolado color verde.

—Se ha ido. Se llevó lo último de su magia —Las lágrimas corrieron

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por sus mejillas—. He perdido a mi amiga.

Larkin no era lo suficientemente fuerte como para levantar a Sela, así

que ella y Denan se arrodillaron y tiraron de su hermana para abrazarla.

—Lo sé. No estás sola, Sela.

 Tam dio un grito y se unió a ellos. Los demás no tardaron en seguirlo
y eran una familia que reía y lloraba. Cuando el abrazo finalmente se
separó, Tam tocó su flauta y los demás bailaron. Denan rodeó los hombros
de Larkin con un brazo y la estrechó contra su pecho.

Sela se acercó a la orilla del agua, con la mirada fija en el vacío donde
antes estaba el Árbol Negro. El Árbol Blanco había desaparecido y, para
Sela, acababa de perder a su compañera más querida.

Denan ayudó a Larkin a colocarse junto a su hermana. En medio de

toda la alegría, había punzadas de tristeza. West y Atara se habían ido. Al
igual que Garrot.

Larkin se sorprendió de la tristeza que eso le producía. Nesha había

tenido razón. Garrot había hecho las cosas mal y había ido demasiado
lejos. Pero realmente pensó que las había hecho por las razones correctas.

Denan se acercó a su lado.

—Los últimos árboles sagrados han desaparecido. La magia morirá

como nuestras generaciones. Los árboles sagrados acabarán cayendo y el
bosque perderá su vigilia. Es el fin. El fin de todo. El fin de la magia.

Larkin trazó el ahlea en el interior de su muñeca, el sello que reflejaba

el de su propia muñeca.

—No —dijo Sela—. Es el principio.

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 EPÍLOGO

Justo después del anochecer, Larkin se encontraba en las tierras de

su familia a orillas del río Weiss. Su madre, Nesha, Caelia, Alorica y Sela
estaban a su derecha, Tam a su izquierda. En sus manos llevaban linternas
de papel atadas a tablas.

Tam fue el primero, agachándose para colocar el farol en el río. Le

dio un pequeño empujón.

—Adiós, West.

Larkin fue la siguiente, colocando el farol de Maisy en el agua. Ella

trató de protestar, de insistir en que otra persona colocara su linterna.
Después de todo, había sido Larkin quien la había matado.

—Se alegró de que fueras tú —insistió Tam—. Lo vi en sus ojos al

final. Y, además, no tenía a nadie más.

Desde luego, no a su sucio padre.

Ahogando un sollozo, Larkin dio un pequeño empujón a la linterna.

Su madre puso la linterna de su padre en el agua y retrocedió rápidamente.
Nesha dejó la de Garrot y rompió a sollozar. Larkin rodeó los hombros de
su hermana con un brazo y la abrazó con fuerza.

Nesha no se había sorprendido cuando Larkin le había dicho que

Garrot había dado su vida para salvar la de ella. Se secó las lágrimas.

—Al final lo hizo bien.

Larkin le besó la cabeza.

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—Lo hizo.

Sela puso a flote el farol de Raeneth. Caelia soltó la de Bane. Alorica

lanzó el farol de Atara. Las pequeñas linternas giraron y se balancearon
antes de unirse a las miles de otras, cada una por un alma que murió
cuando se desataron las sombras.

La mayoría de los alamantes habían encontrado refugio en sus

cámaras o bajo los escudos de las hechiceras entrelazadas. Pero cuando la
barrera cayó con la muerte del Árbol Blanco, los idelmarquianos no habían
tenido esas protecciones. Había sido una matanza al por mayor; todos los
habitantes de Cordova estaban muertos. Un buen número en los otros
pueblos y ciudades también.

Esas muertes pesaban mucho sobre Larkin.

Como si sintiera ese peso, su madre tiró de Larkin para acercarla.

—Has salvado a miles de personas más. Recuérdalo.

Larkin seguía teniendo pesadillas. Todavía se despertaba jadeante y

horrorizada en mitad de la noche. En esas noches, Denan la abrazaba
mientras lloraba.

A veces, Larkin se encontraba tan irracionalmente enfadada que lo

único que le ayudaba era entrenar hasta que se le pasaba la rabia. Después,
Mytin solía preparar una gran cena. Wyn los agradaba con historias de sus
travesuras en el Árbol de Entrenamiento. Aaryn la enviaba a casa con algo
que había hecho.

Ya no saltaba ante cada sombra y el sol poniente ya no la hacía entrar

en pánico. Magalia le había dado unas hierbas que la ayudaban a dormir
y a mejorar su estado de ánimo.

Nesha lloró mucho. Todos se abrazaron y lloraron hasta que se

agotaron las últimas lágrimas.

—¡Mamá! —A los dieciocho meses, Soren se escapó de sus

cuidadores y bajó caminando por la colina, con una enorme rana en su
pequeña mano, con los ojos saltones por lo fuerte que la apretaba.

Nesha se precipitó hacia él y lo atrapó justo antes de que cayera. Él

le sonrió.
Página535

—¡Mira!

Ella le besó la mejilla.

—Suéltala en el río, cariño.

 En lugar de dejarla en el suelo, Soren la lanzó. Saltó de un lado a
otro y se quedó un momento quieta, como si estuviera mareada, y luego
se hundió en el río.

—Atara y yo solíamos atrapar ranas en el río —dijo Caelia.

—Lo sé —dijo Alorica—. Solía llorar hasta que mamá la obligaba a

llevarme.

—¡Me acuerdo de eso! —dijo Caelia con una carcajada.

—Vamos, Larkin —dijo Sela desde detrás de ellos—. La luna está

ascendiendo.

Subieron el terraplén hasta quienes les esperaban. Denan se adelantó

para ayudar a Larkin a subir la parte empinada. El padre de Bane y Caelia,
Lord Daydon, envolvió los hombros de su madre con su abrigo, aunque
no hacía frío. Ella le sonrió con una suave timidez que nadie más había
sido capaz de sacar de ella. Eiryss le pasó a su madre a una Brenna
dormida; la respiración de la niña ni siquiera cambió.

Tam seguía lanzando miradas aterrorizadas hacia la familia de

Alorica, que se encontraba al otro lado del puente.

—Tu suegro no te va a comer —se burló Larkin.

Él tragó con fuerza.

—Es mi suegra la que me da miedo —Bajó la voz—. Es peor que

Alorica.

—¿Qué? —Alorica le respondió con un disparo.

Tam la rodeó con un brazo y le frotó la creciente barriga.

—Nada, querida.

Ella resopló y Tam le guiñó un ojo a Larkin.

Talox sostenía a Venna con una mano y a Kyden con la otra. El niño
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se había quedado dormido con la mano alrededor del pelo de Talox. El

niño quería al gran hombre casi tanto como a Denan.

—Me quedaré con él por ahora.

 Larkin asintió aliviada. Ella y Denan habían criado al niño desde que
su madre murió. Si se despertaba ahora, podría estar despierto durante
horas. Todo el grupo cruzó campos de centeno, trigo, cebada y avena.
Pasaron por delante de la cabaña de la familia de Larkin, que ahora se
utilizaba como almacén.

Venna se acercó a Larkin y le tendió el puño.

—Tengo algo para ti.

Larkin colocó su palma abierta bajo la de la otra mujer. El amuleto

de ahlea que le había dado Eiryss cayó en ella. Estaba chamuscado y un
poco agrietado, pero por lo demás estaba intacto. Y colgaba de la cadena
que Caelia había intentado darle a Larkin antes.

—¿Cómo lo hiciste...?

—Un hombre de Valynthia lo sacó en una red —dijo Venna con una
sonrisa—. Lo compramos.

Larkin parpadeó para evitar las lágrimas.

—Eso debió de costar una fortuna.

Talox se encogió de hombros.

—Era tuyo. Lo recuperamos para ti.

Larkin lo dejó caer sobre su cabeza. Se sintió bien teniéndolo. Un

recordatorio de todo lo que habían superado.

Al otro lado de los campos, bajo las extensas ramas del Bosque
Prohibido, Ramass, Hagath y Ture estaban esperando. Su madre se había
hecho rápidamente amiga de Hagath y Eiryss. Los dos grupos se unieron,
formando un pequeño círculo con Larkin y Denan en el centro. Se
detuvieron bajo el árbol en el que Larkin se encontraba el día en que Sela
había desaparecido dentro del Bosque Prohibido y Larkin había entrado
tras ella.
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—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —le susurró Larkin a su

esposo. Él enarcó una ceja.

—Ya hemos hablado de esto. El consejo lo aprobó.

Larkin movió su peso con inquietud.

 —Lo sé. Pero después de hacer esto, no hay vuelta atrás.

Él se acercó a ella y le colocó un mechón de pelo salvaje detrás de la

oreja.

—Su especie merece vivir tanto como la nuestra.

Ella lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Sólo eran los nervios. Le
tendió el brazo con el sello de ahlea. Ella tomó su antebrazo, por lo que
los sellos en sus muñecas se presionaron entre sí. Denan encendió el
primero y Larkin pudo sentir el calor y la suave vibración a través de su
conexión.

Con la esperanza de no repetir los errores del pasado, Larkin abrió

sus sellos. Entre ellos, la luz brotó, cegando sus ojos nocturnos. Larkin
parpadeó mientras sus ojos se adaptaban. Algo creció entre ellos. El dolor
estalló. La sangre goteaba. Ella siseó, pero no se apartó; después de todo,
siempre había dolor en un nuevo comienzo.

La luz parpadeó, obligando a todos a apartar la mirada. Había un olor

a minerales y a luz de estrellas. El olor de un árbol sagrado vivo. Larkin
casi lloró ante su familiaridad. Cuando se separaron, una pequeña vaina
cayó al suelo. Brillaba plateada y opalescente en el suelo oscuro.

Sela rompió filas y apretó la vaina en su puño para que se abriera.

En su interior había hileras de semillas plateadas y opalescentes. Sela
cogió una entre sus dedos y se la mostró a Larkin.

Larkin parpadeó para no llorar.

—Una hembra.

Sela se guardó el resto en el bolsillo. Después de esto, iban a ir al

Alamant y luego a Valynthia. Después de eso, ¿quién sabía?

Sela disparó su magia.

—Hazla crecer.
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Salvo Daydon y los bebés, todos encendieron sus sellos. Larkin tomó
su magia y tejió el hechizo para el crecimiento. Con la mano de Denan
sobre la suya, las presionaron en la tierra.

Larkin lo sintió entonces, una nueva conciencia que cobraba vida,

que se extendía para sentirlos. La semilla se dividió y dos nuevas hojas se
extendieron hacia la luz de la luna. Las ramas eran opalescentes y estaban
ribeteadas de púrpura, las hojas eran de un verde intenso y tenían forma
de lágrima con preciosos bordes festoneados que se enroscaban de un
lado a otro como el pelo salvaje de Larkin.

Creció aún más, las hojas se ramificaron hasta que fue más alta que
Larkin y antes de que la magia se agotara. Ella levantó la mano y pasó un
dedo por una hoja aterciopelada. Se preguntó si esto era lo que se sentía
al sostener a un hijo en brazos por primera vez. Sacando a relucir un
pequeño cuchillo, se rasgó el dedo y la corteza hasta que brotó una gota
de sangre y otra de savia.

Al fin y al cabo, todo estaba en la sangre.

Apretó el dedo contra la mella.

—Vas a tener que construirte un lago —Larkin lo imaginó, aguas

brillantes con este árbol en el centro. La calidez se extendía hacia ella
desde el árbol sagrado. Calidez y asombro—. Y enlazar con el bosque al
oeste. Han estado solos sin una Reina —Imaginó que las raíces se
extendían hasta rozar las otras. La música llenó sus oídos, un canto
cristalino—. Y llénalo de árboles para que viva la gente —Se imaginó los
árboles como casas llenas de gente—. Y cuando estén listos, le puedes
dar a la gente espinas para encantar y nosotros les daremos movimiento
y vista. Aunque tendrá que haber muchas reglas y leyes.

Larkin suspiró, reacia a abandonar el árbol. Dejó caer la mano; el

canto cristalino se cortó bruscamente. Lo habían conseguido. Resucitar
una especie. Haber establecido un nuevo rumbo para el futuro. Por un
momento, todos guardaron silencio y se quedaron quietos cuando la
magnitud de lo que habían hecho se les vino encima.

Sela se dio la vuelta y corrió hacia el pueblo.

—¡Vamos! —gritó—. ¡O los rollos de Venna se enfriarán!

Venna echó la cabeza hacia atrás y se rio con un sonido rico y

bullicioso.
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Tam lanzó una mirada decidida a Alorica.

—Llevo más de dos años oyendo hablar de esas cosas. Ahora no me

perderé nada.
 Alorica puso los ojos en blanco, pero le permitió que la apurara por
donde habían venido. Los demás se alejaron tras ellos. Larkin intentó
seguirlos, pero Denan la retuvo. Ella miró su rostro a la luz de la luna. Ese
hombre que siempre venía a buscarla.

Se estiró y lo besó.

—¿Denan?

Él la acercó; habían tenido muy poco tiempo a solas con toda la prisa
por replantar árboles en el Alamant y en Valynthia. A juzgar por la forma
en que la miraba, tenía algunos planes que implicaban esconderse en el
Bosque Prohibido.

Estaba claro que ella no llegaría a probar los rollos de Venna ese día.
Ella se escabulló de su alcance. Él se abalanzó sobre ella.

Ella giró fuera de su alcance.

—¡Nunca me atraparás!

Él esbozó una sonrisa malvada.

—Todavía no te has escapado de mí.

Entonces ella corrió y él la persiguió.

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 Espero que te haya gustado la historia de Larkin y Denan.
Si te mueres por saber más sobre el origen de la maldición...

Una dama de alta alcurnia. Un amor no correspondido. Una

traición cortante. . .

El camino de una hechicera guerrera está bañado en sangre y

magia.
Nacida en una de las familias más poderosas del reino, Eiryss vive
una vida
de lujo y magia. Hasta que su padre comete el último acto de
traición.

Una traición que desencadena una guerra.

La vida que Eiryss conocía ha terminado. Sus antiguos amigos se

han ido. Todos menos Ramass.
Y si él la mirara, la tocara, de la manera que ella anhela, ella
podría ser capaz de soportarlo. Pero su corazón pertenece a otro.
Sólo hay un
camino para Eiryss ahora: convertirse en una hechicera guerrera y
luchar por lo que es
legítimamente suyo. Y si los poderes la niegan, bueno...

Si no le dan la magia a Eiryss, ella la robará.

Si te gustan las historias llenas de romance, magia oscura y

maldiciones, sigue con nosotras
¿Aún no estás convencida? Sigue leyendo para probar las primeras
páginas... Página541
CURSE QUEEN

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 CAPÍTULO UNO

La Alta Lady Eiryss se deslizó entre las parejas de baile, evitando por
poco la mirada de Lord Darten; si se encontraba con su mirada, el decoro
le exigiría bailar con él. No tenía tiempo para otro baile. No antes de los
brindis. Y no podía soportar una hora más de su discurso sobre la maldita
historia de la magia.

Llegó a una mesa situada en el perímetro, sacó el frasco de los

pliegues de su falda y vertió el líquido incoloro en dos copas. El champán
burbujeó y formó espuma antes de asentarse de nuevo. Dejó caer el frasco
sobre la corteza y lo aplastó bajo su bota, para que no lo encontraran
después.

—¿Qué estás haciendo? —dijo una voz, con un aliento cálido en su

cuello. Se giró para encontrar a Ramass justo detrás de ella, con una ceja
enarcada.

Su pelo rojo y rizado se había recogido en una cola en la espalda.

Vestía de negro real, lo que complementaba su piel pálida y sus pecas, y
hacía que sus ojos grises parecieran casi azules. Sus hombros eran anchos
y musculosos, su cintura estrecha.

—Luz —maldijó ella. Le agarró la mano calada por la espada y le

apartó—. No podemos ser vistos aquí.

—Eiryss —dijo él en tono de advertencia.

De vuelta en medio de los bailarines, ella colocó una de sus manos

en la curva de su cadera y levantó la otra en posición.

—Bailaste conmigo toda la canción. En ningún momento me viste

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acercarme a Iritraya o a las gafas de Wyndyn.

Él puso los ojos en blanco y tomó la delantera, maniobrando

alrededor del estrado en el centro del caleidoscopio de bailarines. La
fuente, con sus afiladas espinas, chispeaba en el centro y estaba
custodiada por centinelas del árbol sagrado con su uniforme blanco y
plateado. Sólo se permitía subir al estrado a la realeza, al senador o a un
iniciado que recibiera las espinas que formarían los sellos.

—¿Qué has hecho? —preguntó Ramass.

Ella sonrió.

—Ya lo verás.

Él hizo un sonido de exasperación.

—Eiryss, ahora no es el momento para una de tus bromas.

Era el momento perfecto. No había manera de que ninguna de las

dos chicas pudiera superar esto.

—¿Por qué insistes en esta disputa infantil?

Ella le dirigió una mirada con mucha dureza.

—Tú no has tenido que soportarlos —Los dos primos habían sido
insufribles durante todo el año. Desde que Hagath se había graduado en
la Academia de Encantadores un año antes que Eiryss, dejándola en
inferioridad numérica y sola.

Él apartó la mirada de ella.

—No vuelvas esos ojos marrones hacia mí.

¿Por qué no, si siempre funcionaban? Ella resopló y cambió de tema.

—¿Dónde está Ahlyn?

La celosa mirada de Ramass se centró inmediatamente en su

Princesa, donde bailaba con el Rey alamante.

—Ocupada siendo una Princesa.

Donde los rasgos de la Princesa eran claros, los del Rey extranjero
eran oscuros. Mientras que el vestido de ella era tan sobrio como el cielo
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nocturno, la túnica de él era de un tono verde chillón. Todos los alamantes

llevaban colores chillones y se reían demasiado, como pájaros llamativos
que chillan en busca de pareja.

No es que alguien pudiese culpar al Rey por querer monopolizar a

Ahlyn. La Princesa tenía un abundante cabello dorado, ojos de zafiro, una
complexión delgada, rasgos finos y una dentadura perfecta y delicada. Por
no hablar del poder inagotable. La mitad de la aristocracia valyanthiana
estaba enamorada de ella.

La verdad era que a Eiryss no le gustaba Ahlyn. Ciertamente, no

porque la Princesa fuera hermosa o porque pasara más tiempo con los
amigos de Eiryss que Eiryss, especialmente desde que Ramass había
decidido enamorarse de ella. Sino porque la chica era malhumorada,
delicada y nunca hacía nada malo, por ejemplo, fue elegida por el Árbol
de Plata para convertirse en la próxima Reina.

Eiryss le dio un pellizco en el brazo a Ramass para que dejara de

mirar con desprecio al Rey visitante.

—Tal vez pueda conseguir otro frasco —Tal vez un poco podría
terminar accidentalmente en el vaso de Ahlyn también.

Ramass soltó una carcajada con un lado de la boca torcido.

—Las cosas ya están bastante tensas.

Sintiéndose como si hubiera ganado una victoria con aquella sonrisa

ladeada, se arremolinó bajo su brazo levantado, con las faldas al aire y
volvió a abrazarlo.

—Mi padre no dejará que los malvados alamantes te hagan daño.

—Tu padre no es infalible.

—Por supuesto que sí —Su padre era una leyenda. Nadie le había
superado en ninguna prueba de habilidad en veinticinco años.

Cuando la última canción se convirtió en silencio, los dos llegaron a

su mesa, los platos de comida habían sido retirados por los sirvientes. El
champán brillaba junto a su tarjeta de identificación. Ella suspiró. Nunca
más podría beber de una copa desatendida. La cogió con la mano.

Hagath se deslizó junto a ella y tomó su propia copa. Su amiga era

la versión femenina de su gemelo, Ramass, hasta los ojos azules, las pecas
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y el pelo rojo y salvaje, aunque se esforzaba por domarlo. Llevaba su

túnica de sanadora, de color azul polvoriento con bordados plateados. Sus
botas estaban mojadas, lo que significaba que acababa de llegar, y además
en un bote agujereado.
 —¿No pudo tu padre sacarte del trabajo esta noche? —preguntó
Eiryss. Después de todo, él era el Rey.

—No se lo he pedido —Hagath siempre insistía en hacer todo por su

propio mérito, lo cual era una tontería. Que uno de los sanadores de la
casta inferior se encargue de la rotación nocturna; al fin y al cabo,
necesitaban el dinero. Y ella había demostrado su mérito cien veces.

—¿No podías perderte la ceremonia, querida hermana? —preguntó

Ramass.

Hagath esperó a que la mujer alamante pasara fuera del alcance del
oído antes de inclinarse hacia ella y bajar la voz—: Le prometí a Ahlyn
que estaría aquí si conseguía escabullirme. No tienes ni idea de lo nerviosa
que está.

La expresión de Ramass se agrió inmediatamente.

—Si me hubieran obligado a hacer de anfitriona de ese vil Rey, yo

también estaría nervioso.

Acompañada por el Rey Dray, Ahlyn pasó junto a ellos. Como alta
nobleza, Eiryss y sus amigos normalmente tendrían un lugar en la base
del estrado, pero su padre había insistido en que se quedaran junto a las
mesas de la derecha, por si algo salía mal. No era lo ideal, pero aún
estaban lo suficientemente cerca como para escuchar a la Princesa
murmurando amablemente a una pregunta de Dray.

La mirada del Rey se dirigió a Eiryss, que dejó caer su mirada como
lo haría con un carbón caliente. Ella deslizó los dedos por las faldas de
felpa que empezaban siendo de un azul marino intenso que se oscurecía
hasta llegar al negro en la base. Llevaba zafiros y diamantes en las orejas
y las muñecas. Llevaba el pelo grueso, rubio y plateado, recogido en un
nudo primitivo, y una flor brillante de lampent detrás de la oreja. Si se
movía demasiado deprisa, veía destellos de color persiguiéndose por los
bordes de los pétalos.

Su atención volvió a centrarse en Ahlyn y Dray, que subieron al

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estrado para situarse ante las malvadas espinas que rodeaban la fuente y
ocuparon su lugar junto al Rey Zannok. Al igual que sus hijos, el Rey era
pelirrojo, tenía la piel pecosa y los ojos azules, aunque unas alas blancas
le enmarcaban las sienes y unas líneas le rodeaban la boca y le salían de
los ojos. Había envejecido bien, su cuerpo seguía siendo fuerte y
perfeccionado por los años de entrenamiento con armas.

—En nombre de Valynthia —dijo Zannok—. Me complace dar la

bienvenida al Rey Dray y a su delegación a nuestra querida ciudad.

Delegación, ¡ja! No había ningún encantador entre los alamantes de

menos de cincuenta años, los más viejos siempre tenían la magia más
fuerte, mientras que cada una de las hechiceras estaba en su mejor
momento de lucha. Más una unidad del ejército que una delegación;
podrían asesinar fácilmente al Rey o a la Princesa, aunque todos morirían
inmediatamente por eso.

Por supuesto, el padre de Eiryss se había preparado para esa

violencia. Su hermano y su primo, Rature y Vicil, habían seguido a la
Princesa Ahlyn toda la noche como "acompañantes". Su padre había
seguido al Rey: como hijo de la anterior Reina, era su deber y su honor.
Y había muchos más encantadores y hechiceras valyanthianos que incluso
Dray había traído.

Los hombres de su familia eran un buen espectáculo con sus mejores

túnicas, sus mantos de cuero, con picos en el frente, la espalda y los
hombros, que proclamaban su casa y su estatus. Mantos casi idénticos al
que llevaba Eiryss, aparte de las diferentes joyas que colgaban en cada
uno de los picos.

El pelo de su padre era blanco puro. El pelo rubio de Vicil y Rature

ya había empezado a encanecer en las sienes. Era un rasgo familiar
común. Uno del que Eiryss no había escapado. En su hermano y en su
primo, de alguna manera les daba un aire de autoridad, mientras que ella
sólo tenía un aspecto extraño.

Su padre asintió a Jala, la hechicera más fuerte en décadas, aunque

como Reina, Ahlyn pronto la superaría. El tenue brillo plateado de sus
sellos mostraba que estaba preparada para proteger al Rey en cualquier
momento. Sin embargo, no parecía preocupada. En todo caso, la mujer
parecía aburrida.
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Si los alamantes intentaban algo, se verían superados por la magia.

Aunque su padre dudaba de que intentaran algo esta noche; de lo
contrario, no habría dejado que Eiryss asistiera.
 Se había encargado de que recibiera entrenamiento en armas, pero
hacía tiempo que ella había decidido ser sanadora. Se había dado cuenta
de ello después de haber perdido su segunda tanda de crías de pájaros
abandonadas y de haber llorado durante tres días seguidos. No estaba
hecha para matar.

El Rey Zannok levantó su copa por la Princesa Ahlyn.

—Y por nuestra Princesa, al acercarse el primer aniversario desde

que el Árbol de Plata la eligió como mi heredera.

El Rey Dray levantó su propia copa.

—Por la Princesa —Tenía unos treinta años y rasgos afilados, piel

oscura y pelo negro y liso. Incluso atado, le colgaba hasta la mitad de la
espalda. Su manto era puntiagudo en los hombros, las joyas en las cuatro
puntas ópalos de fuego. El Árbol Blanco había sido bellamente forjado en
el centro del manto en ópalo y oro. Su anillo llevaba una serpiente verde,
anudada y comiéndose su propia cola. El símbolo de su línea.

Ahlyn inclinó la cabeza. El Rey Zannok se llevó la copa a los labios

y bebió, lo que dio pie a que los demás hicieran lo mismo. Eiryss bebió
un sorbo mientras miraba hacia Iritraya y Wyndyn, que saboreaban su
propio champán sin darse cuenta. Reprimiejndo una sonrisa, ella volvió a
mirar rápidamente hacia otro lado.

El Rey Dray tomó la mano de Ahlyn. Su magia se encendió, las líneas

en relieve de sus sellos brillaron en plata.

Si al Rey Dray le molestaba su evidente desconfianza, no lo

demostró.

—He oído rumores sobre tu fuerza, Princesa Ahlyn. Han dicho que
tus sellos de monarca se han hecho fuertes y verdaderos; que después de
unos meses más, se habrán hecho lo suficientemente fuertes para que te
conviertas en Reina.

Todo eso era cierto, pero no parecía que Dray lo dijera. Porque
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mientras el poder de Ahlyn crecía, el de Zannok se desvanecía. Había sido

un buen Rey, incluso uno grande y como un tío querido para Eiryss. Se
merecía más respeto que tener su rápida caída del poder exhibida ante las
personas más poderosas de dos reinos.
 A su favor, el Rey Zannok no mostró ningún signo externo del
insulto, salvo quizás el temblor del champán en su copa.

—Después de pasar esta noche contigo —prosiguió Dray, que se

mostraba o bien ajeno o bien indiferente. Eiryss apostaba por lo
segundo—. Veo que esos rumores son ciertos. He venido a hacer una
alianza con los valyanthianos, una que unirá nuestros reinos. No más
alamantes. No más valyanthianos. Sino un nuevo pueblo.

Buscó en su bolsillo y sacó algo. Los guardias de Valynthia y los

portadores de la magia se tensaron. Abrió la mano para mostrar un ópalo
del tamaño de un pájaro pequeño. Eiryss se quedó con la boca abierta. El
Rey Dray no iba a atacar. Le estaba proponiendo matrimonio a Ahlyn con
una joya para que la colgara de su propio manto.

Ahlyn se quedó boquiabierta ante el ópalo, luego ante Dray, antes de

que su mirada frenética se posara en Ramass.

Ramass ya se estaba moviendo. Hagath le cogió del brazo y lanzó

una mirada a Eiryss. Al captar su significado, ella le agarró el otro brazo,
derramando la mayor parte de su champán en su manga en el proceso.

—No va a aceptar —siseó Eiryss con los dientes apretados. Por

supuesto que no lo hará. Ningún valyanthiano se degradaría casándose
con un alamante. Y menos su maldito Rey.

—Suelta tus sellos antes de empezar una pelea —siseó Hagath.

Eiryss no había notado el zumbido de sus sellos bajo sus palmas, pero
los sintió ahora. Ramass vaciló, claramente dividido.

—Ahlyn puede cuidarse sola —dijo Eiryss.

Él retrocedió un paso y sus sellos se oscurecieron un momento

después. Eiryss no confiaba lo suficiente en él como para soltarle el brazo.
Su mirada se dirigió de nuevo al estrado. Hacia el Rey que había ofrecido
la paz entre sus reinos. A cambio de un precio.
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—¿Piensas forzar nuestra mano? —El Rey Zannok dijo fríamente—.

¿Intimidar a nuestra Princesa para que se case contigo?

Los alamantes ya estaban presionando al Rey Zannok para que diera

magia a la chusma. Su próximo monarca podría estar revolcándose en el
barro ahora mismo. Y Eiryss tendría que inclinarse y rascarse ante ellos.
 Semejante degradación no se soportaría. No en Valynthia.
Especialmente no después de que una de sus ciudades, Oramen, había
intentado separarse de Valynthia para unirse a los alamantes.

Y los alamantes habían recibido a Oramen con los brazos abiertos.

Eso había desencadenado escaramuzas y amenazas hasta que los

alamantes habían decidido retroceder y ofrecer estas conversaciones de
paz. ¿Pensaban hacer que Valynthia y los alamantes fueran uno? Eiryss
resopló. Más bien destruirlos desde dentro.

—La guerra entre nuestros pueblos se avecina. Lo saben tan bien

como yo —Dray miró a los hombres de la familia de Eiryss como si
hubiera visto a través de sus finas ropas a los soldados que había debajo.
Volvió a mirar a Ahlyn—. Todavía podemos detenerla.

La Princesa dio un paso atrás.

—Nunca me casaré contigo —Sus ojos volvieron a dirigirse a

Ramass.

Dray siguió su mirada, se acercó y dijo algo que Eiryss no pudo

entender. Luego levantó su copa.

—Por Ahlyn, una Reina que tiene el futuro de nuestros reinos en sus
manos.

Él apuró su copa. Durante un tiempo, se hizo el silencio. Con retraso,

todos se dieron cuenta de que debían beber después del brindis del
monarca. En su lugar, Eiryss dejó su vaso, casi derramado, con disgusto.
La gente murmuraba, algunos con indignación.

El Rey Dray se inclinó ante el Rey Zannok.

—Mi delegación le agradece su hospitalidad. Por favor, acepte

nuestros regalos de amistad —Hizo un gesto y entraron hombres portando
barriles—. Vino de nuestros mejores viñedos.

Ahlyn abrió la boca, la cerró y se aclaró la garganta. Todavía había

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que respetar el protocolo; la muchacha lo conocía mejor que ninguno de

ellos. Respirando profundamente, recuperó el control sobre sí misma.

—También tenemos regalos para usted, Rey Dray.

 Sacaron pernos de material finamente tejido, muy superior a
cualquier cosa que tuvieran los alamanes. Todos tenían los colores
sombríos adecuados, así como el negro real, un gran honor que el Rey
extranjero no merecía.

—Y ahora el himno —dijo el escriba del Rey con una mirada

punzante a Iritraya y Wyndyn. Ambas chicas se apresuraron a pasar al
frente de la multitud y se colocaron ante el estrado. Cuando la banda
comenzó el himno del Alamant, las primas abrieron la boca para cantar,
mostrando los dientes azules y las lenguas añiles.

Por muy descarado que fuera su canto, estaba claro que no lo sabían.

A pesar de todo, una sonrisa malvada se extendió por la boca de

Eiryss, mostrando sus dientes torcidos a la vista de todos.

La cabeza de Ramass giró hacia Eiryss. Hagath estrechó su mirada.

Más y más gente se volvió para mirar a Eiryss, cuyos labios se cerraron
sobre sus dientes. Adoptó su expresión más inocente. Maldita sea la luz y
todos los que la seguían. Su reputación la estaba arruinando incluso sin
pruebas. Se movió incómoda: odiaba la atención de tanta gente.

Claramente desconcertadas, Iritraya y Wyndyn gritaron aún más

fuerte. La gente, tanto los alamantes como los valyanthianos, comenzaron
a reírse. La tensión se relajó, escurriéndose como la nieve ante el caluroso
sol. Confundidas, las dos chicas intercambiaron miradas de desconcierto.
Sus ojos se abrieron de par en par al ver a la otra. Ambas señalaron. La
mano de Iritraya tapó su boca; su canto murió con una palmada. Wyndyn
la siguió un poco más atrás. Las dos chicas se precipitaron hacia los baños
de las ramas superiores.

Podían fregar todo lo que quisieran. El azul no se quitaría del todo

hasta mañana. Eiryss necesitó todo lo que tenía para contener un resoplido
poco femenino.

El Rey Dray le tendió la mano a Ahlyn. Ella se mordió el labio para

no sonreír y la cogió. Los dos bailaron e incluso Eiryss tuvo que admitir
que formaban una hermosa pareja que probablemente haría hijos aún más
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hermosos.

Un movimiento captó su mirada. Los ojos de su padre se fijaron en

ella. Dijo algo a uno de sus soldados vestidos de terciopelo brocado y se
dirigió hacia ella.
 —Es hora de irse —dijo el soldado.

—Eiryss —siseó Hagath tras ella.

Pero Eiryss ya estaba a un cuarto de camino de las escaleras que la

llevarían al muelle en la base del árbol. Momentos antes de que llegara al
arco, la mano de su padre se trabó alrededor de su brazo, y la subió por
una de las ramas laterales hasta que estuvieron fuera de la vista y del
alcance del oído.

La soltó.

—Eiryss —dijo con firmeza—. Tienes diecisiete años, eres demasiado

mayor para esas bromas.

Ella mantuvo la mirada fija en sus pies, con la vergüenza

arremolinándose en su interior.

—Se lo merecían.

—Y ahora se vengarán. Entonces tú te vengarás. Una y otra vez.

¿Cuándo terminará?

Ella miró el agua debajo de ellos.

Sobre ellos, la bóveda brillaba como una cuenta. A través de

Valynthia, las ciudades brillaban bajo las bóvedas en forma de cúpula,
llamadas así por su impermanencia. Eiryss imaginó que, desde arriba, se
verían como perlas ensartadas en un collar, siendo la capital de Hanama
la más grande y lustrosa.

Con la bóveda colocada para evitar las inclemencias del tiempo, el

lago era como un cristal negro que reflejaba perfectamente el árbol. Sólo
los peces que nadaban entre las ramas distinguían la verdad de su reflejo.
Si desenfocaba los ojos, casi podía fingir que eran pájaros.

Las sombras que destacaban los huecos de su rostro le daban un

aspecto demacrado. Si había una guerra, su padre la dirigiría. Y en lugar
de proteger al Rey, él estaba regañando a su caprichosa hija.
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—Lo siento —murmuró ella.

—¿Para qué has estado entrenando durante años? —Aquí venía el

sermón.
 —Para servir a nuestro pueblo.

—¿Y por qué debes servirles?

Suspiró exasperada.

—Porque estoy en una posición de poder.

Él la atrajo hacia sus brazos, abrazándola con fuerza.

—Ah, mi niña. Hablaré con sus padres esta noche. Nos aseguraremos
de negociar un cese de hostilidades y de sellarlo con hierro.

Enterró la cabeza en el pecho de su padre y dejó que el olor familiar

de él, como el de los libros antiguos y la magia, la reconfortara.

—Debería haber acudido a ti.

Él se rio.

—Parece que lo estabas llevando bastante bien por tu cuenta.

Ella resopló y se limpió los ojos.

—Por supuesto que sí.

Él le quitó la flor de detrás de la oreja. La había aplastado cuando

apoyó la cabeza contra él.

—Vas a ser una mujer formidable. Estoy un poco preocupado por tus
enemigos.

Ella sonrió y por una vez no se preocupó por mantener sus dientes
ocultos detrás de sus labios. Al fin y al cabo, coincidían con los de él. Él
le hizo un gesto para que le siguiera.

—Sólo dame un momento —dijo ella.

Él la estudió antes de entregarle la lámpara.

—Tienes que quedarte al menos un par de horas más, pero no me

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esperes después. Me imagino que el consejo estará toda la noche.

Consejo: un grupo de ancianos que no tenían nada mejor que hacer

que crear problemas.
 Él la dejó. Ella soltó la flor y vio cómo caía indefensa hacia el agua
oscura. Aterrizó, extendiendo ondas que cambiaron el reflejo del árbol,
luego rebotó y lo volvió a cambiar. Una ondulación discordante y la flor
fue arrastrada a las profundidades por un depredador invisible.

Respirando profundamente, volvió a la gala y se encontró cara a cara

con Ramass.

—¿Tu padre te tiró al lago? —le preguntó.

—Claramente.

—Te lo mereces.

—Siempre —Miró a su alrededor buscando a Hagath y la encontró

corriendo hacia la salida con una acólita sonrojada a su lado. Una acólita
de casta inferior. La chica definitivamente no había sido invitada a la gala,
lo que significaba que había venido a buscar a Hagath.

El corazón de Eiryss se hundió. Esperaba pasar la noche con su

amiga. Pero claramente, uno de sus pacientes había tomado un mal
camino. Con ella trabajando todo el fin de semana, Eiryss no sabía cuándo
volvería a ver a su amiga.

—Vamos —Ramass le cogió la mano y ella suspiró. Al menos aún

tenía a Ramass.

Él la guió hasta donde todos estaban bailando. No habían terminado

de girar cuando el Rey Dray se acercó a ellos y la mano de Ahlyn se
deslizó por el pliegue de su codo. Era más de diez años mayor que ella y
era viudo.

Se rumoreaba que sus dos hijos eran el terror del Alamant. Él se

inclinó hacia Ramass.

—Lady Eiryss, ¿me permite un baile?

Ramass la soltó como si se hubiera vuelto rancia de repente. Él y

Ahlyn estaban bailando antes de que Eiryss pudiera formular una protesta.
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El Rey Dray le tendió la mano.

Luz, no se le ocurrió una forma de rechazarla educadamente. Apretó

la palma de la mano contra la de él, haciendo una pequeña mueca al sentir
su húmedo agarre. Él la hizo girar, claramente un excelente bailarín.
 —Me sorprende que recuerdes mi nombre —murmuró ella en su
pecho.

Había conocido a toda la alta nobleza antes de la cena, pero eran

muchos.

—Quería darte las gracias.

Ella resistió el impulso de apartar su mano de su cadera.

—¿Por qué?

—Por aligerar el ambiente antes.

Le estaba dando las gracias por aliviar la tensión con su broma. El

calor subió por las mejillas de Eiryss. ¿Quién se lo había dicho? ¿Ahlyn?
La pequeña traidora.

—No entiendo lo que quieres decir.

Sus ojos brillaron con diversión.

—Aceptaré la ayuda que pueda, aunque esa no fuera tu intención.

¿Qué daño hacía admitir su culpabilidad ante un extranjero?

—De haberlo sabido, habría dejado mi venganza para más adelante.

Él inclinó la cabeza hacia atrás y se rio. En realidad, no es tan mal

parecido, admitió ella con pesar. Pero su piel impecable y oscura y sus
ojos negros sólo la hacían desconfiar más de él y eso no lo había creído
posible.

Eiryss vio a su padre observándolos desde su posición junto al Rey,

con una expresión oscura y una mano en la empuñadura de su espada.
Ella le dedicó una sonrisa para hacerle saber que estaba bien.

Dray siguió su mirada. La hizo girar con destreza y la volvió a

estrechar entre sus brazos.
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—Tu padre es una leyenda, Eiryss, incluso entre los alamantes. ¿Es
cierto que es tan honorable como hábil?

No tiene ni idea.

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo?

 —Lo haría, pero nunca se aleja del lado del Rey.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Y qué le tendrías que decir, Rey Dray, que no pudieras decir
delante de mi Rey?

La hizo girar una y otra vez, para que su cabeza diera vueltas antes
de acomodarla contra él, lo suficientemente cerca como para que la línea
de su cadera tocara la de él.

—Sólo un encuentro amistoso entre comandantes.

Afortunadamente, la canción llegó a su fin. Ella se apartó de sus

brazos, aliviada por haberse librado de su contacto. Él le cogió la mano.
Ella sintió la presión del papel entre sus palmas.

—¿Le darás esto a tu padre?

No era la primera vez que alguien la utilizaba para acceder a su padre

y tenía instrucciones estrictas de transmitir siempre la información.

—Muy bien —ella suspiró.

Se lo metió en el bolsillo y se inclinó todo lo que tenía que inclinarse.

—Rey Dray.

Inclinó la cabeza.

—Espero volver a verte pronto, Lady Eiryss.

Ella esbozó una apretada sonrisa y se alejó hacia las afueras. Con
Hagath fuera y Ramass ocupado, escudriñó la sala en busca de alguien
más con quien pasar la velada. En su lugar, su mirada se fijó en Wyndyn
e Iritraya, que le lanzaron dagas. Mordiéndose el labio, divisó una figura
familiar que se movía por las afueras, detrás de las mesas. Su mirada se
centró en Kit, con su uniforme de guardia del Árbol de Plata.

Tenía la edad de su hermano, era buen bailarín, besaba muy bien y

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era muy guapo, aunque estaba lo suficientemente por debajo de su

posición como para no ser nunca un igual. Había unos pocos elegidos
aceptables para cortejarla. Lord Darten y su zumbido, por ejemplo. ¡Ah!
Nunca iba a casarse.
 A juzgar por la forma en que Kit se dirigía a la salida, acababa de
terminar su turno. Ella se inclinó para interceptarlo. Lo calculó de tal
manera que se puso delante de él, con una sonrisa tan amplia que le costó
mantener los labios juntos sobre los dientes.

Él se puso en marcha y comenzó a sonreír antes de mirar a su

alrededor con nerviosismo.

—Eiryss.

Ella le agarró la mano.

—Vamos. Vamos a beber todo el vino del Rey y a bailar hasta que
nos hagan ir a nuestras casas en los árboles —Ella cogió un vaso y se lo
puso en las manos.

Él miró a su alrededor, nervioso.

—Eiryss, sabes que no soy de la alta nobleza.

—Yo lo soy —Ella se llevó el vino a los labios. En realidad, era muy
bueno, con toques de rosa y manzanas, así que los alamantes podían al
menos hacer una cosa bien—. Sólo la familia del Rey y Ahlyn me superan.
Ninguno de los cuales se molestará en que traiga a un amigo.

No parecía seguro. Ella levantó el fondo de su vaso.

—Vamos. Todavía faltan horas para que pueda ir a casa —Ella

observó cómo su boca se pellizcaba en la incertidumbre. Vio cómo él
finalmente cedía, levantando el vaso a los labios y lamiendo los restos de
vino.

Ella sonrió, planeando aprovechar al máximo esos labios más tarde.

Terminó el resto de su copa y lo arrastró entre los demás bailarines.
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 Para Eiryss, todo cambiará en el siguiente capítulo...
Si te gustan las historias llenas de romance, magia oscura y
maldiciones, ¡¡SIGUENOS!!

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 AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi increíble equipo de edición: Charity West (editora de

contenidos) y Jennie Stevens (correctora); y a mi talentoso equipo de
diseño: Michelle Argyle (diseñadora de la portada) y Bob Defendi
(cartógrafo).

Mi amor eterno a Derek, Corbin, Connor, Lily y Dios.

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 SOBRE LA AUTORA

Amber Argyle es la autora de numerosos bestsellers de fantasía y

romance. Sus premiados libros han sido traducidos a varios idiomas y
elogiados por autores como los bestsellers del NYT David Farland y
Jennifer A. Nielsen.

Amber creció en un rancho de ganado y pasó sus años de formación

en el circuito de rodeo y en la cancha de baloncesto. Se graduó cum laude
en la Universidad Estatal de Utah con una licenciatura en inglés y
educación física, un esposo y un niño de dos años. Desde entonces, ella
y su esposo han tenido dos hijos más, a los que están intentando
transformar de pequeños locos a grandes menos locos. Domina todas las
formas de sarcasmo, le encanta la vida al aire libre y cree que las arañas
deberían quedar relegadas a las novelas de terror, donde pertenecen.

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