de distribuciones de software para PC, servidores, sistemas empotrados y antiguamente teléfonos inteligentes desarrollados y vendidos por Microsoft y disponibles para múltiples arquitecturas, tales como x86, x86-64 (x64) y ARM. Desde un punto de vista técnico, no son sistemas operativos, sino que contienen uno (tradicionalmente MS-DOS o el más actual cuyo núcleo es Windows NT) junto con una amplia variedad de software; no obstante, es usual (aunque no necesariamente correcto) denominar al conjunto como sistema operativo en lugar de distribución. Microsoft introdujo un entorno operativo denominado Windows el 20 de noviembre de 1985 como un complemento para MS-DOS en respuesta al creciente interés en las interfaces gráficas de usuario (GUI).2 Microsoft Windows llegó a dominar el mercado mundial de computadoras personales, con más del 70 % de la cuota de mercado, superando a Mac OS, que había sido introducido en 1984.
La versión más reciente de Windows es Windows 11 para equipos de
escritorio, Windows Server 2019 para servidores y Windows 10 Mobile para dispositivos móviles. La primera versión en español fue Windows 2.1. La primera versión se lanzó en 1985 y comenzó a utilizarse de forma generalizada gracias a su interfaz gráfica de usuario (GUI, Graphical User Interface) basada en ventanas. Hasta ese momento (y hasta mucho después como corazón de Windows), el sistema operativo más extendido era MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), que por aquel entonces contaba con una interfaz basada en línea de comandos. Windows 10 llegó de forma oficial y gratuita a usuarios con licencia genuina de Windows 7, Windows 8 y Windows 8.1 el 29 de julio de 2015, es la primera versión que buscó la unificación de dispositivos (escritorio, portátiles, teléfonos inteligentes, tabletas y videoconsolas) bajo una experiencia común. Su reemplazo Windows 11 fue lanzado oficialmente el 5 de octubre de 2021, como una actualización gratuita a través de Windows Update de Windows 10 para aquellos equipos que cumpla con ciertas especificaciones técnicas compatibles del nuevo sistema. Microsoft promovió que Windows 11 habría mejorado el rendimiento y la facilidad de uso sobre Windows 10, contando con cambios importantes en el Shell de Windows influenciados por el cancelado Windows 10X, incluido un menú Inicio rediseñado, así como la incompatibilidad con la arquitectura x86 de 32 bits o los sistemas que usan firmware del BIOS. Las versiones Beta, Alpha o de pruebas, son versiones gratuitas que se crean como base para el próximo sistema operativo de Windows a lanzar. En ellas se colocan algunas funciones que Microsoft ha puesto por defecto y que las lanza al público para demostrarles a los usuarios cómo puede ser la futura versión de Windows. Mientras estas versiones estén activas, los usuarios pueden reportar errores que se encuentren en el sistema operativo, (ya que no tienen soporte para actualizaciones) y si el reporte es solucionado, Microsoft le dará una cantidad de dinero al usuario que ha reportado dicho error. Las versiones de prueba son muy diferentes a las originales, puesto que no se comercializan y que tienen nombres distintos. Por ejemplo, la versión que se utilizó para crear Windows 95, fue nominada "Chicago". Estos nombres también se suelen llamar "Codenames". En algunas versiones de prueba (como Windows 8 BETA), no llevan un respectivo codename, y por este motivo llevan el nombre de la próxima versión de Windows de la respectiva versión de pruebas, junto a su indicador "Beta".
Chicago (Windows 95)
Memphis (Windows 98)
Neptune / Whistler (Windows XP)
Longhorn (Windows Vista)
Blackcomb / Vienna (Windows 7)
Blue (Windows 8.1)
Threshold (Windows 10)
Redstone (Windows 10 Anniversary Update hasta October 2018
Update)
Vanadium (Windows 10 November 2019 Update)
Vibranium (Windows 10 2004, 20H2 y 21H1)
Sun Valley (Windows 11 y Windows 10 21H2)
Microsoft fue demandado por el gobierno de Estados Unidos durante el año 1998 por competencia desleal, y especialmente por la inclusión del navegador Internet Explorer en su versión Windows 95.30 Tras esta denuncia, la pena le conllevó a Microsoft lanzar una versión de Windows 95 sin su navegador de Internet. En 2000 Windows ME se convirtió en un blanco de críticas debido a sus constantes fallos del sistema, que terminaban con un pantallazo azul en la mayoría de los casos, además de consumir mayores recursos de lo que se decía. PC World incluso posicionó a Windows ME el cuarto "peor producto tecnológico" de la historia en el artículo «Top 25 de los peores productos tecnológicos».
En 2004 Microsoft lanzó una campaña, llamada «Vayamos a los hechos», en la
que mostraba cientos de empresas conocidas que migraron de GNU/Linux a Windows Server y aumentaron su productividad y otro tipo de comparativas,31 aunque la cerró poco después, en 2007.32 Los defensores de GNU/Linux desarrollaron su propio estudio argumentando que, en contra de uno de los reclamos de Microsoft, GNU/Linux tiene menores costos administrativos que servidores basados en Windows.33 Otro estudio realizado por el Yankee Group afirma que la actualización desde una versión de Windows Server a otra plataforma tiene un costo inferior al de cambiar de GNU/Linux a Windows Server.34