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ENDOCRINOLOGÍA. HORMONAS.
CONCEPTOS GENERALES
A. jara A lbarrán

C O N T E N ID O
SÍNTESIS C O NCEPTUAL
Concepto de sistem a endocrino
• Este capítulo expone las generalidades del sistema endocrino (SE), su concepto
H orm onas
actual y cómo han ido cambiando las ideas acerca del SE en las últimas décadas,
tanto en cuanto a los órganos endocrinos, como al concepto de hormona y sus Naturaleza quím ica de las hor­
mecanismos de acción. m onas

• Se describe la estructura química de las hormonas, cómo se sintetizan, su se­ F u n c io n e s del siste m a e n d o ­
crino
creción en forma de pulsos y ritmos, cómo circulan y cómo llegan a los tejidos
diana a ejercer su acción a través de receptores específicos, eligiéndolos entre C la sifica ció n de las glá n d u la s
muchos otros receptores celulares, aunque a veces pueden unirse a otros dife­ endocrinas
rentes y, a su vez, un mismo receptor puede unirse a diferentes hormonas. B iosín te sis hormonal
• Se mencionan los receptores huérfanos. S e c re c ió n horm onal: p u ls o s y
ritmos
• Resulta muy importante señalar las funciones vitales del SE, en consonancia
con el sistema nervioso central (SNC) y el sistema inmune (SI), junto a la función Circulación y transporte hormo­
coordinadora del conjunto del organismo, por lo que esos tres sistemas (SE, nal
SN C y SI) son fundamentales para la supervivencia y el desarrollo del organismo Prehorm onas y prohorm onas
humano. De ahí que existan interrelaciones entre esos sistemas y también con
Alm acenam iento hormonal
el medio ambiente.
Dinám ica hormonal
• También se expone el sistema general de regulación de las secreciones hormo­
nales, con las hormonas tróficas y los mecanismos de retroalimentación o feedback Regulación de la secreción hor­
a través de hormonas o de productos metabólicos. monal

• Finalmente, se expone una clasificación de las enfermedades endocrinas y del Interrelaciones entre el sistem a
uso clínico de las hormonas, que va cambiando con las aplicaciones de las nue­ endocrino y el sistem a inmune
vas ciencias, como la Genética, la Proteómica, la Farmacogenética, etcétera. Clasificación de ias enfermeda­
d e s endocrinas
U so clínico de las horm onas

C O N C E P T O D E S IS T E M A E N D O C R IN O

L a Endocrinología es una disciplina de las ciencias biomédicas, biológicas y médicas que

estudia las hormonas en sus diferentes aspectos fisiológicos y patológicos. Su nombre proviene
del griego (endo-crino-logia) y significa ciencia de las secreciones intemas, en donde las hormonas
son las «secreciones internas».
El sistema endocrino (SE ) comprende el conjunto de órganos y tejidos que forman hormonas.
Glándula endocrina es todo órgano o tejido con cierta individualidad anatómica, que secreta una

4 SECCIÓN I. ENDOCRINOLOGIA. NEUROENDOCRINOLOClA, HIPOTÁIAMO
o varias hormonas. El término hormona proviene también del griego
y significa excitar o estimular.
No hay relación anatómica entre las diversas glándulas endocrinas,
pero entre algunas existen ciertas relaciones hormonales de interde­
pendencia, control o servomecanismos, por lo que hablamos de ejes
endocrinos (por ejemplo, sistema nervioso central [SNC]-hipotálam o-
hipófisis-gónadas).
También la histología de las glándulas endocrinas es muy diversa,
pero, por lo general, poseen características secretoras, de microana-
tomía y m icrofisiología parecidas, así como una rica vascularización,
que asegura el aporte de nutrientes para su función, a veces vital a
corto plazo y siempre fundamental para el buen funcionamiento de
todo el organismo.
La ontogenia es variada, mcsodérmica, cndodérmica o ectodér-
mica, sin características comunes.
HORMONAS
Las hormonas son sustancias orgánicas producidas por las glán­
dulas y tejidos endocrinos que, por lo general, pasan a la circulación
general y ejercen su acción en otros tejidos distantes del lugar de se­
creción. Las hormonas son auténticos «mensajeros químicos».
Desde tiempo inmemorial se conocen los efectos de la castración
en animales y humanos, y Aristóteles los describió en relación con las
aves cantoras. Pero el primer aislamiento hormonal, llevado a cabo por
Bayliss y Starling, no se realizó hasta 1902: la «secretina» del epitelio
intestinal, inyectada al perro, estimulaba la secreción exocrina del pán­
creas. Años antes, en 1889, Brown-Séquard ya experimentó en sí mismo
efectos rejuvenecedores con extractos testiculares, y en 1895 aparecieron
las primeras descripciones de la tiroxina y de la epinefrina.
En las últimas décadas, la consideración de hormona como «men­
sajero quím ico» de acción distante ha rebasado su concepto clásico,
de forma que también se consideran hormonas otras de acción sobre
células o tejidos vecinos (paracrinia), e incluso sobre las propias células
o tejido productor (autocrinia), sobre glándulas exocrinas (exocrinia) o
sobre organismos ajenos, a través del medio ambiente y las feromonas
(ferocrinia).
U n ejemplo de paracrinia es la acción de la insulina secretada por
las células (3 de los islotes sobre la secreción de glucagón de las células
a del propio islote, y viceversa; también multitud de citoquinas y hor­
monas tisulares en las relaciones intercelulares. Una muestra de autocrinia
es la autoestimulación de las células neoplásicas por sus propios factores
de crecimiento, o la autoconversión de levotiroxina (T4) en triyodoti-
ronina (T3) en las células tirotrofas. Ejemplo de exocrinia es la acción
de la somatostatina de los islotes sobre los acinos glandulares pancreá­
ticos. Las feromonas abundan y tienen gran importancia en el mundo
de las aves y en diversos mamíferos, pero también existen en el hombre,
aunque en menor cuantía.
De forma semejante, cuando la secreción hormonal sucede en el
sistema nervioso hablamos de neuroendocrinia, de neurocrinia (sim i­
lares a endocrinia y paracrinia) o de neurotransmisión, cuando es de
célula a célula.
Muchas veces las fronteras entre hormonas, ligandos y meras sus­
tancias químicas de acción local no están claras, pues la misma sustancia
puede actuar localmente, en la proximidad o pasar a la circulación para
actuar a distancia. Esto ocurre con las hormonas, pero también con neu-
rotransmisores y citoquinas. Además, tejidos «normales» no endocrinos,
como el adiposo, forman auténticas hormonas, como la leptina, la adi-
ponectina y la resistina.
N A T U R A L E Z A Q U Í M I C A D E LA S H O R M O N A S
Las hormonas pueden poseer una estructura proteica, esteroidea,
o ser aminas o ácidos grasos cíclicos.
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L a s horm onas proteicas están constituidas por polípéptídos de
pocos am inoácidos (aa) (m enos de 15), com o la somatostatina y la
hormona liberadora de gonadotropina (G n R H ); de un número inter­
medio de aminoácidos, com o la insulina (51 aa), el glucagón (29 aa),
la parathorm ona ( P T H ) (84 aa) o la horm ona adrenocorticotropa
( A C T H ) (39 aa); o de muchos, como la hormona del crecimiento (G H )
(191 aa) o la prolactina ( P R L ) (199 aa). Además, pueden disponerse
en una sola cadena (PT H , glucagón, G H , etc.) o en dos, com o la hor­
mona foliculoestimulante (F SH ), la luteínizantc (LH ), la hormona es­
timulante de la tiroides o tírotropina (T S H ), etc. La s hormonas este-
roideas derivan del núcleo del colcstano y son características de las
glándulas suprarrenales y de las gónadas. Son consideradas aminas
las hormonas tiroideas, las catccolaminas, la serolonina, la mclatonína.
etc. Las prostaglandinas, también consideradas hormonas, están cons­
tituidas por ácidos grasos de 20 carbonos con un pentacido; otros me­
diadores quím icos con acciones paracrinas o in m u n o lo g ía s tienen
una estructura química parecida.
F U N C IO N E S D E L S IS T E M A E N D O C R I N O
Desempeña funciones de integración, regulación y coordinación
en el organism o humano, conjuntamente con el S N C y el sistema in­
mune (SI). E L S N C y el S E surgieron en los organismos pluricelulares
com o una necesidad para el control y la coordinación del conjunto
de células y órganos, cada vez más complejo; de forma semejante a
las interrelaciones entre el S N C y el S E , surgen otras entre el S E y el
SI, con influencias mutuas estimulantes y reguladoras, para que las
reacciones fisiológicas no se extralimiten por exceso o por defecto
(Fig. 1-1).
De esta forma, esos grandes sistemas, además de sus interrela­
ciones para la coordinación general del organism o humano, captan
las inform aciones del medio ambiente anim ado e inanim ado com o
base para la respuesta correspondiente, ya sea en forma de reacción
(defensa, huida, enfrentamiento, etc.) o de adaptación a la situación
(Fig. 1-2). Muestra de ello es la cronobiología. con los ritmos circa-
dianos y su influencia en la patología del estrés, en la inmunidad o
en el metabolismo. Otro ejemplo son los pesticidas y otros productos
contaminantes, que pueden imitar a las hormonas, uniéndose a sus
receptores com o «impostores» que neutralicen o aumenten el efecto
hormonal. Se puede decir que las interrelaciones entre el SE . el S N C
y el S I son fundamentales para la homeostasis metabólica del orga­
nism o humano.
De forma individual, algunas hormonas poseen funciones vitales
de acción inmediata en horas o días, com o la insulina, el cortisol o la
P T H . Otras tienen m ás relevancia en la c o n se n ación de la salud,
como en la regulación del hambre, del metabolismo y de la producción
energética. También intervienen en la regulación del crecimiento y
el desarrollo, mientras que otras participan en funciones de la vida
de relación, reacción y defensa. E n la especie humana, las hormonas
son fundamentales para la vida sexual y, por lo tanto, para la repro­
ducción.
Figura 1 -1 . Interrelaciones entre el sistema nerv ioso central, el sistema
endocrino y el sistema inmune.

Figura 1-2. El medio ambiente y el organismo.
C L A S IF IC A C IÓ N D E LA S G L Á N D U L A S E N D O C R IN A S
N o existe una clasificación como tal de las glándulas endocrinas
que siga un criterio lógico, ya sea por su origen embriológico, por su
tipo histológico o por su agrupación orgánica; por ello, y con una fi­
nalidad descriptiva, según su topografía anatómica seguiremos apro­
ximadamente un orden ápico-caudal: S N C , hipotálamo, hipófisis, ti­
roides, paratiroides, suprarrenales, gónadas y diferenciación sexual,
páncreas endocrino y diabetes, sistema gastro-pancreático-intestinal,
tejido adiposo y metabolismo y, finalmente, otras hormonas y pato­
logías endocrinas diversas, propiamente endocrinas o más complejas,
como síndromes pluriglandulares, crecimiento y senectud.
A veces conviene organizar el S E según su relación con funciones
orgánicas de importancia, com o el metabolismo mineral y óseo, el
metabolismo hidrocarbonado, el crecimiento, el embarazo, la repro­
ducción, el metabolismo energético o la nutrición, o bien con órganos
y sistemas con los que se interrelaciona o adquiere expresión especial;
así, S E y S N C (Neuro-endocrinología); S E y SI; S E y tejido adiposo;
S E y riñón, hígado, pulmón, piel o aparato digestivo; S E y cáncer; S E
y genética, etcétera.
En la evolución de los conocimientos de los últimos años, muchos
órganos no típicamente endocrinos, como el riñón, el pulmón, el co­
razón, el hígado, el intestino o el tejido adiposo han pasado a ser au­
ténticos integrantes del SE.
C o n frecuencia se aíslan péptidos cuya función se desconoce.
También sospechamos de la existencia de muchas hormonas aparte
de las conocidas, basándonos en patologías clínicas de fisiopatología
no clara. Igualmente, existen receptores celulares denominados re­
ceptores huérfanos, porque desconocemos sus ligandos.
B IO S ÍN T E S IS H O R M O N A L
Todas las hormonas están reguladas genéticamente, y el proceso
relativo a la síntesis de cada una se describirá en su momento, aunque
aquí expongamos unas ideas generales.
Las hormonas polipeptídicas se forman a partir de precursores de
peso molecular (Pm) mayor, con un número más elevado de aa, que
son transformados por enzimas en otras moléculas de menor Pm, hasta
llegar al tamaño de la propia hormona. Así, suele formarse en primer
lugar una pre-prohormona, que se transforma en prohormona, y luego
ésta en la hormona activa. E n el curso de esas particiones se forman
fragmentos polipeptídicos, que a veces tienen consideración hormonal.
Por lo general, un gen codifica el proceso de biosíntesis del polipép-
tido de Pm mayor, pero luego el control enzimático posterior corre
a cargo de genes diferentes; de ahí que la especificidad celular sea
compleja, al contener una serie de genes que deben actuar coordina­
CAPÍTULO I fNDOCRINOLOClA. HORMONAS. CONCtPTOSGfNTKALES 5
damente. A veces un gen puede dar origen a varias hormonas a partir
de un precursor común, como la proopiomelanocortina, de la que se
generan la A C T H , la hormona estimuladora de melanocitos (M S H ),
la lipocortina y las endorfinas.
Las hormonas esteroideas poseen el núcleo del colestano con 27
carbonos (C-27), com o el colesterol, a partir del cual, por la acción
de diversas enzimas, se van sintetizando todas las hormonas esteroi-
deas de 21. 19 y I 8 carbonos (C -2 l, C - I 9 y C-18), con sus grupos
quím icos específicos. En estos casos, la genética controla, a través
de diferentes genes específicos, las enzimas que intervienen en esa
cascada de síntesis esteroidea.
En la formación de las hormonas anímicas (por ejemplo, tiroideas
y catecolaminas) también intervienen varias enzimas específicas, que
deben actuar coordinadamente para su biosíntesis.
La Bioquím ica actual es capaz de obtener por bioingeniería ge­
nética (por ejemplo, en el Escherichia coli) muchas de las hormonas
polipeptídicas conocidas, e incluso manipularlas (cambiando uno o
varios aa), para obtener análogos con funciones diferentes a la hormona
natural.
Respecto a las hormonas esteroideas, ya fueron sintetizadas hace
varias décadas, e incluso se consiguieron «análogos» (por ejemplo,
diversos glucocorticoides y esteroides sexuales, diferentes al esteroide
fisiológico, con los que se buscaban acciones farmacológicas más po­
tentes o con efectos más prolongados, etcétera).
L a Genética actual es capaz de modificar, implantar o bloquear
genes, creando razas nuevas, com o ratones transgénicos o el ratón
knockout, que sirven de m odelos vivo s para el estudio de diversas
hormonas o patologías.
Cuando las hormonas son formadas por tejidos del organismo que
habitualmente no las producen (al menos en cantidad apreciable), ha­
blamos de secreción ectópica, cuyo concepto, repercusión, proceso
clínico y patología son expuestos en el capítulo 8 6 .
S E C R E C IÓ N H O R M O N A L : P U L S O S Y R IT M O S
L a secreción hormonal no tiene lugar de forma continua y uni­
forme, sino pulsátil, con períodos de secreción (pulsos) y otros de re­
poso. En los pulsos se distinguen un pico, un nadir, una amplitud y
una frecuencia (Fig. l-3).
Las características de los pulsos pueden variar a lo largo del día,
o en diversas circunstancias fisiológicas o patológicas.
Cuando la secreción varía ostensiblemente a lo largo del día se
habla de ritmo circadiano, que puede presentar su máxima secreción
en uno u otro momento del día. E l primer ritmo circadiano estudiado

6 SECCIÓN I. ENDOCRINOLOGIA. NEUROENDOCRINOLOGIA. IIII’OTALAMO
y más representativo es el del eortisol, con secreción m áxima a pri­
mera hora de la mañana (amanecer) y m ínim a hacia las 23.00 horas
(Fig. 1-4); depende del ritmo circadiano de la A C T H y de la hormona
liberadora de corticotropina, que a su vez dependen del S N C a través
del ciclo noche-día. Otras hormonas presentan su pico m áximo a pri­
meras horas de la noche, etcétera.
También puede haber otros ritmos. L a s horm onas ováricas pre­
sentan un ritmo mensual, aproximadamente cada 28 días. Adem ás,
pueden distinguirse ritmos circum-anuales, como el de varias especies
de animales que hibernan y, al llegar la primavera, despiertan y au­
mentan sus secreciones hormonales sexuales; sin hibernar, el período
de celo de otras especies (por ejemplo, los perros) es también una va­
riación periódica, más o m enos rítmica. S i el ritmo cam bia varias
veces en el día, se denomina ultradiano, com o la secreción pulsátil
de G n R H cada 90 minutos.
C IR C U L A C IÓ N Y T R A N S P O R T E H O R M O N A L
Por lo general, las hormonas polipeptídicas pueden circular libres
en plasma, mientras que las esteroideas, al ser liposolubles, necesitan
proteínas transportadoras que faciliten su circulación en el medio
acuoso que es el plasma sanguíneo.
A lgun as horm onas peptídicas utilizan también proteínas trans­
portadoras; así, la G H se une a la proteína transportadora de G H , que
precisamente coincide con el dom inio extracelular de su receptor
(véase capítulo 6 ).
En las hormonas esteroideas esto es la regla, y sirven de ejemplos
el eortisol transportado por la globulina transportadora de eortisol
(C B G o eortisol binding globulin) o las hormonas sexuales testosterona
y estradiol (E2), cuya proteína transportadora es común y se denomina
T eB G o globulina transportadora de hormonas sexuales (S H B G ), aun­
que en parte pueden unirse a otras proteínas. También las hormonas
tiroideas poseen varias proteínas transportadoras; la más típica es la
globulina transportadora de tiroxina (T BG ).
E l transporte también impide su metabolización o su filtración
renal en algunos casos, de forma que para actuar en las células sen­
sibles (células o tejidos diana) hace falta que vuelvan a quedar libres,
para poder unirse a los receptores de membrana (hormonas polipep­
tídicas) del citosol o del núcleo (hormonas esteroideas). Generalmente,
una pequeña fracción hormonal ( 2 -5 % ) circula libre y aumenta en
circunstancias patológicas de hiperproducción; esa fracción libre es
la auténtica hormona funcionalmente activa y existe un equilibrio fi­
siológico entre la fracción libre y la ligada.
Esas proteínas transportadoras son sintetizadas en el hígado, de
forma que pueden ser influenciadas positiva o negativamente por fac­
tores nutricionales, y especialmente por medicamentos. A sí, los es-
trógenos aumentan la síntesis de proteínas transportadoras (C B G ,
T B G , S H B G ), lo que se traduce en un aumento de la concentración
/
plasmática de la fracción ligada sin que signifique un aumento de su
función, pues la fracción líbre permanece normal. A lg o semejante
ocurre en el embarazo.
En algunos casos, com o en la vasopresina ( A D I O y la oxitocína,
las hormonas son sintetizadas simultáneamente a sus proteínas trans­
portadoras (neurofisinas I y II).
Sin embargo, las proteínas transportadoras no son esenciales para
la función hormonal; en casos de ausencia congénita de las mismas,
el organism o mantiene una función normal ípor ejemplo, la función
tiroidea en ausencia de T B G ).
PREHORM ONAS Y PRO H O RM O NAS
Algun as hormonas, especialmente las esteroideas y las amínícas,
no sólo actúan com o tales, sino que también pueden transformarse
en otras con actividad hormonal diferente. En ese sentido, las primeras
son prehormonas de las segundas. A s í sucede con la testosterona y la
dihidrotestosterona (D H T ), la levotiroxina (T4) y la triyodotironina
(T3), la dehidroepiandrosterona ( D H E A ) y la estrona, etc. Esto es
distinto de los precursores de m ayor Pm que m encionábam os en la
biosíntesis de las hormonas polipeptídicas (pre-prohormona. prohor­
mona y hormona).
A L M A C E N A M IE N T O H O R M O N A L
L a m ayoría de las horm onas es sintetizada y secretada según la
demanda de cada momento. Pocas glándulas poseen reserva hormonal
com o para no necesitar aumentar la producción ante una necesidad.
U na excepción es el tiroides, en cuyos folículos tiroideos puede al­
macenarse T 4 com o para afrontar las necesidades del organism o du­
rante dos semanas. También la A D H se almacena en la neurohipófisis.
y la D H E A suprarrenal (y algunos otros esteroides) pueden almace­
narse com o formas sulfato ( D H E A S ) , aunque no sea un almacena­
miento extenso, pero sirven incluso de prehormonas, al ser liberadas
según las necesidades del momento.
L o general es una reserva m uy limitada o casi nula. Así, en el tes­
tículo se dispone de unos 25 pg de testosterona. que equivale sola­
mente al 0,3-0,4% de su producción diaria.
D IN Á M IC A H O R M O N A L
Una determinada glándula endocrina produce y segrega una o va­
rias hormonas que circulan por la sangre antes de ejercer sus acciones
en los tejidos diana, mientras que en otros tejidos se metabolizan a
productos inactivos, que son catabolizados y, en ocasiones, eliminados
por la orina (Fig. 1-5).
E l conjunto de la secreción diaria de una hormona se denomina
tasa de secreción (Secretion Rote o S R ) y en la mayoría de los casos
Órgano endocrino
(Célula endocrina) Sistema circulatorio
Figura 1-5. Esquema general de la dinámica hormonal.

coincide con la tasa de producción (Production Rate o PR). Sin em­
bargo, en algunos casos, cuando esa hormona es sintetizada en varias
glándulas o tejidos, la P R será la suma de varias SR . A sí, mientras
coinciden para el C ( C S R = C P R ), es diferente para testosterona en
la mujer, cuya producción diaria será la suma de las S R de adrenales,
ovarios y tejidos periféricos. *—
L a vida media de una hormona viene dada por el tiempo en que
su concentración baja a la mitad; se estudia inyectándola en vena y
marcándola con un isótopo para su medición. Será más corta cuanto
más rápidamente sea metabolizada, y más prolongada si su metabo­
lism o es lento, lo que la relaciona con su tasa de aclaramiento meta-
bólico.
L a dinámica hormonal y su catabolismo o degradación para cada
hormona serán tratados en los capítulos correspondientes. Asim ism o,
los mecanismos de acción hormonal se exponen ampliamente en el
capítulo 2 .
E n la acción biológica de las hormonas intervienen tres conjuntos
de factores:
• La síntesis y secreción de la hormona en sus células productoras
y el conjunto de su producción ( S R o PR).
• E l metabolismo hormonal: transporte, vida media, aclaramiento,
catabolismo e influencias de otros factores.
• L a respuesta de las células sensibles o tejidos diana con sus re­
ceptores específicos, su transporte intracelular o intranuclear y
la respuesta de la maquinaria celular especializada en unas fun­
ciones determinadas.
R E G U L A C IÓ N D E LA S E C R E C IÓ N H O R M O N A L
Existe una regulación genética general para todo el organism o
que afecta también al SE. Ciertas mutaciones genéticas condicionan
alteraciones hormonales hacia la hiperproducción, la insuficiencia
hormonal o las alteraciones de la sensibilidad (hiperactivación o re­
sistencia hormonal); o también, en otros casos, a tumores benignos
o m alignos u otro tipo de patologías anatómico-funcionales. Serán
Figura 1-6. Regulación general del sistema
endocrino.
CAPITULO 1. ENDOCRINOLOGIA. HORMONAS. CONCEPTOS GENERALES 7
expuestas en los capítulos correspondientes a las patologías de las di­
versas glándulas endocrinas.
Considerados en su conjunto el S E el S N C y el SI, entre todos
coordinan y regulan las funciones generales del organism o humano,
por lo que necesitan mantener unas relaciones recíprocas entre sí,
como ya mencionamos anteriormente (Fig. 1-1). Las interrelaciones
entre el S E y el S N C constituyen una rama muy importante de la E n ­
docrinología, denominada Neuroendocrinología, que será expuesta
en el capítulo 4. Las relaciones con el S I son cada vez más conocidas
y extensas, y aquí serán brevemente expuestas, ya que aparecerán de
nuevo y con más detalle en otros capítulos.
Por otra parte, el organismo está continuamente influenciado por
el medio ambiente (objetos, naturaleza y seres vivos), el cual actúa
tanto sobre el S N C como sobre el S E y el SI. L a respuesta del orga­
nism o es el resultado de la acción combinada de todos ellos, ya sea
como reacción inmediata de uno u otro tipo o, con el tiempo, una po­
sible adaptación al cambio experimentado (Fig. 1-2). E l conjunto de
estas reacciones fue estudiado por primera vez por H ans Selye en
1963 y se conoce com o síndrome general de adaptación. Desde en­
tonces ha pasado por etapas de m ayor o menor auge y aplicación a
diversas situaciones fisiopatológicas, como a la influencia del estrés
en la vida común, a las diversas enfermedades cardiovasculares, al
síndrome de cansancio crónico, a enfermedades autoinmunes, al cáncer
y a la senectud.
La regulación general del S E se basa, por lo tanto, en esas inte­
rrelaciones entre el S N C , el S I y el medio ambiente, y su primera ac­
tuación cursará por las terminaciones nerviosas en el hipotálamo, de
donde partirán las órdenes para los diferentes órganos endocrinos y
en donde se recibirán las informaciones de esos mismos órganos para
modular la respuesta de acuerdo con cada situación. A su vez, el S E
va a ser uno de los principales sistemas reguladores del metabolismo,
muchos de cuyos productos (diferentes metabolitos: glucosa, calcio,
fósforo, sodio, potasio, etc.) influirán a su vez sobre el S E (Fig. 1-6).
A q u í consideramos brevemente los grandes sistemas de control,
los ejes endocrinos y las principales interconexiones del SE.

8 SECCIÓN I. ENDOCRINOLOGIA. NEUROENDOCRINOI.OGÍA. HIPOTÁI AMO
Regulación por el S N C -h ip o tá la m o
Las relaciones entre el S N C y el S E son tan importantes com o
para merecer tratados enteros de Neuroendocrinología. Multitud de
factores internos y del exterior (medio ambiente) influyen en el S E a
través, fundamentalmente, del S N C , induciendo modificaciones hor­
monales del tipo de reacción o adaptación: así sucede con la luz y al­
gunos ritmos circadianos, los olores y la reacción de alarma o reacción
sexual y sus relaciones con la F S H y la L H , las emociones, el estrés
y las reacciones de alarma correspondientes, y las variaciones hor­
monales relacionadas con la cronología vital, en especial con la pu­
bertad y la senectud. Esas relaciones se establecen principalmente
entre el S N C y el hipotálamo (véase el capítulo 4). De hecho, el hi-
potálamo se reconoce com o el principal órgano endocrino regulador
de todo el SE. Con él se relaciona, directa o indirectamente, la práctica
totalidad de los diferentes órganos endocrinos y sistemas mctabólicos
del organism o (Fig. 1-6), que mencionaremos a continuación.
También el S N C influye en el S E a través de las regulaciones ner­
viosas de la presión arterial, que condicionan el aporte sanguíneo a
las glándulas endocrinas. Otra posible vía es a través de la inervación
directa, simpática o parasimpática, a diversas glándulas endocrinas,
cuyas terminaciones liberan ncurotransmisores que influencian m o­
dulando, estimulando o inhibiendo las secreciones endocrinas. A s í
sucede en los islotes pancreáticos, adrcnalcs, paratiroides, etcétera.
H ipo tálam o -h ipó fisis-glándu las periféricas:
h o rm o n as tróficas y servom e canism o s
Una de las relaciones endocrinas más conocidas y estudiadas es
el sistema hipotálamo-hipófisis-glándulas periféricas, con impulsos
descendentes (hormonas hipotalámicas e hipofisarias), pero también
de servomecanismo o retroalimentación de esas mismas hormonas y
de las procedentes de las glándulas periféricas (Fig. 1-7).
Las hormonas tróficas hipotalámicas e hipofisarias controlan el
crecimiento y la función de las glándulas endocrinas relacionadas,
que se irán describiendo en los capítulos correspondientes. A s í sucede
no sólo entre el hipotálamo y la hipófisis, sino también entre la hipó­
/
fisis y todas las glándulas periféricas, que forman los diferentes sis­
temas conocidos: hipotálamo-hipófisís, hipófisis-tiroides, hipófísís-
gónadas, hipófisis-suprarrenales, el sistem a rcnina-angiotcnsina-
aldosterona y los de la G H -som alom cdina C, la A D H y la oxitocína.
A su vez, las hormonas tróficas son controladas retroactivamente
por las propias hormonas, cuya secreción estimulan. Son los sistemas
de servom ecanismo, retroconlrol, retroalimentación o feedback. de
los que se conocen varios, según su nivel de actuación:
• Directo, entre glándula periférica (tiroides) c hipófisis.
• Indirecto o largo, con la glándula periférica y el hipotálam o
(C).
• Corto, entre hormonas hipofisarias c hipotalámicas.
• Ultracorto, entre horm onas hipotalámicas y el propio hipotá­
lamo.
• Hipotálam o y S N C .
• Las interrelaciones hormona-hormona, com o la G H . el factor
de crecimiento insulínico tipo I y la P R L frente a corticoides,
y viceversa.
L o s servom ecanismos suelen ser negativos, habitualmente; esto
es, cuando una hormona periférica aumenta, induce la dism inución
de la hormona hipotalámica, y ésta frena su correspondiente hipofi-
saria, lo que provoca una menor producción de la periférica y así se
regula el sistema. La disminución de la hormona periférica ocasionará
cambios contrarios.
D e esta forma, hablam os de ejes endocrinos, com o el adrenal
(Fig. 1-8), el tiroideo, el gonadal. etcétera.
En ocasiones el servomecanismo es positivo, com o cuando el E 2
aumenta al final del período folicular e induce un estímulo de la se­
creción de LH , que provocará la ovulación.
O tra s interconexiones en el sistem a en docrino: tejido adiposo,
sistem a gastrointestinal y otros ó rg a n o s e n d o crin o s
Conform e han ido aumentando nuestros conocimientos acerca de
nuevas homionas, su localización, funciones y forma de regulación,
se han roto viejos esquemas, cuya sim plicidad sirv e para una v isión
Figura 1-7. Principales intercone­
xiones v ejes del sistema endocrino.
A D H : vasopresina; GH: homiona
del crecimiento: IGF-1: tactor de
crecimiento insulínico tipo 1; PRL:
prolactina.

Figura 1 -8 . Eje sistema nervioso central-hipotálamo-hipótisis-adrenales.
ACTH: hormona adrenocorticotropa; CRH: hormona liberadora de cor-
ticotropina.
general de aproximación, pero en modo alguno resulta totalmente sa­
tisfactoria. a causa de las nuevas y múltiples variantes que surgen y
hacen cada vez más compleja la comprensión global de las interrela­
ciones endocrinas.
A s í está ocurriendo con el tejido adiposo, fuente inagotable de
nuevas hormonas (véase capítulo 1 0 0 ). con las hormonas gastroin­
testinales y con las hormonas de sistemas difusos o de origen en ór­
ganos de otros sistemas, como el hígado, el corazón, los riñones, los
huesos, etc. (Fig. 1-7).
H o rm o n a s y sistem as m etabólicos. C o nve rgen cias horm onales
De forma genérica, se puede decir que todos los sistemas metabólicos
están influenciados directa o indirectamente por el S E y que, a su vez,
los diferentes tipos de metabolismo influyen en el S E (Figs. 1-6 y 1-7).
Pero existen homionas cuya regulación principal tiene lugar por vías
diferentes a los servomecanismos anteriormente mencionados. Es lo que
sucede con las hormonas que intervienen en el metabolismo del calcio:
la PTH, la calcitonina y la hormona D. También con la insulina y el glu-
cagón. respecto a la glucemia. La A D H se relaciona con el metabolismo
del agua y la aldosterona con el metabolismo del sodio y el potasio, donde
interviene la función renal en su regulación retroactiva.
También existen interrelaciones hormonales en virtud de conver­
gencias biológicas o funcionales. Así, sobre un tejido diana común,
como el folículo piloso, intervienen diversas hormonas, e igual ocurre
sobre el cartílago diaflsario para el crecimiento longitudinal o sobre
la mama, la piel o el estado de ánimo. Además, por vecindad anató­
mica, pueden darse relaciones de paracrinia, endocrinia o exocrinia,
para los que los islotes pancreáticos sirven como ejemplo típico, pero
también la corteza con la médula adrenal, la testosterona de la gónada
masculina con las células germinales, etcétera.
IN T E R P E L A C IO N E S EN T R E EL S IS T E M A E N D O C R IN O
Y EL S IS T E M A I N M U N E
Desde que se empezaron a emplear los corticoides, se conoce su
efecto modulador de las reacciones alérgicas e inmunes; es clásica su
CAPITULO I IN IX X RINOIOC.lA HORMONAS. CONCEPTOS CENTRALES 9
utilización en la inmunosupresión de los trasplantes, aunque actual­
mente tiendan a ser sustituidos por otros fármacos de mecanismo de
acción más selectivo.
Parte del S I depende de las hormonas G H , P R L y algunos factores
de crecimiento para su desarrollo y regulación. Ciertos componentes
del S I son similares a los del SE: ligandos y hormonas, antígenos, re­
ceptores de células T e inmunoglobulinas de la superficie de la mem­
brana de células B. La intcrleucina (IL ) I (IL -1 ) y el factor de necrosis
inmoral activan el eje adrenal, limitando los posibles excesos de la
reacción ¡nmunológica al aumentar el C. También otros ncurotrans-
misores hormonales modulan ciertas reacciones inmunes, de forma
que si la regulación falla, puede surgir patología clínica por exceso
o defecto, o aparecer enfermedades autoinmunes que afecten a órganos
divérsos (tejido conjuntivo, hígado, intestino, etc.) o a glándulas en­
docrinas (tiroides, islotes, ovarios, hipófisis, etc.). También en las en­
fermedades sistémicas el S I modula al S E (por ejemplo, al eje tiroideo,
inhibiendo la conversión de T 4 en T 3 mediante la IL - 6 ).
La vitamina D, aparte de su papel en el metabolismo óseo y en
la homeostasis cálcica, interviene en la inmunidad fisiológica y pa­
tológica, ya que su deficiencia facilita ciertas enfermedades autoin­
munes, com o se ha demostrado en el ratón con deficiencia genética
del receptor de la vitamina D.
Numerosas citoquinas intervienen en procesos inflamatorios que
interaccionan con hormonas tisulares, en acciones paracrinas en las
que ligandos y receptores de células inmunocompetentes son difíciles
de deslindar en su denominación hormonal o inmune.
Las citoquinas son consideradas hormonas locales segregadas por
macrófagos, linfocitos, fibroblastos y células endoteliales, y junto
con otras moléculas (CD3, C D 4. C D 8 , etc.) intervienen en los procesos
inmunes, con sistemas defeedback positivos y negativos semejantes
a los del SE . Adem ás, pueden relacionarse con las prostaglandinas
en la inflamación tisular y otras funciones. Se puede decir que durante
la inflamación se adquiere una homeostasis mediante el balance entre
citoquinas y hormonas.
Las citoquinas de las células T reguladoras inducen migraciones
celulares; y otras citoquinas, como la 1L-6, influyen en el tejido adiposo
y sus adipoquinas (adiponectina, resistina. leptina) en el propio hipo-
tálamo, o en facilitar o reducir la respuesta tisular a las hormonas.
C L A S IF IC A C IÓ N D E L A S E N F E R M E D A D E S E N D O C R IN A S
Podemos clasificarlas según su etiología, anatomía, patología, fi-
siopatología o patogenia:
• Etiológica: anóxica, infecciosa, ¡nmunológica, genética, qui­
rúrgica, traumática, tumoral, vascular, por radiaciones, por fár­
macos, enfermedades de depósito o yatrogénica.
• Anatomopatológica: atrofia, fibrosis, hemorragia, hipertrofia,
infiltrados, inflamatoria, necrosis, quistes, trombosis, tumores
benignos, tumores malignos.
• Fisiopatológica: hiperproducción, hipofunción. molécula anor­
mal, dishormonogénesis, resistencia hormonal, producción ec-
tópica de hormonas, patología preclínica (adenomas pretóxicos,
presencia de autoanticuerpos), patología latente (homo o hete-
rocigotos, sin más datos que los genéticos).
• Patogénica: el conocimiento de la patogenia de las enferme­
dades endocrinas es cada vez más complejo, pero tundamental
para su conocimiento, diagnóstico y terapéutica, por lo que será
expuesto en cada enfermedad. En síntesis, podríamos resumir
la posible afectación de las células productoras (síntesis hor­
monal, secreción, liberación), del transporte plasmático, o bien
por alteraciones de los órganos diana: receptores, mecanismos
de acción intracelular, etcétera.

10 SECCIÓN I. ENDOCRINOLOGIA, NEUROENDOCRINOEOGÍA, HII’OTÁI AMO
M uchas veces son auténticas patologías moleculares que afectan
a la propia molécula horm onal o a la etapa postreceptor, com o las
asociadas a la proteína G o alteraciones genéticas del receptor (por
ejemplo, de la T S H o de los glucocorticoidcs) o los nuevos tipos de
síndrome de C ushing no relacionados con A C T H .
U S O C L ÍN IC O D E LAS H O R M O N A S
Por lo general, podemos utilizar las hormonas con fines sustitu-
tivos, supresivos, reguladores, preventivos o farmacológicos, o también
para pruebas dinámicas o terapéuticas.
El fin sustitutivo constituye el uso clásico de la hormona después
de una lesión glandular o hipofunción, una vez demostrada su defi­
ciencia. Esta indicación pretende administrar la hormona de forma
que sustituya a la hormona natural, tanto en su farmacocinética como
en su cuantía diaria. En este sentido, y desde hace m uchos años, la
práctica de la Endocrinología es un buen ejemplo de lo que ahora se
denomina M edicina basada en la evidencia.
La finalidad supresiva tiene lugar en casos en los que se pretende
tener inhibida una hormona que de otra forma podría actuar patoló­
gicamente; un ejemplo es la inhibición de T S H con L -T 4 en la terapia
del cáncer de tiroides.
La finalidad reguladora se emplea en muchas patologías con dis-
hormonogénesis, de forma que la hormona indicada puede actuar con
fines sustitutivos (T4 y bocios disenzimáticos), pero también para impedir
(regular) producciones excesivas de otras hormonas relacionadas con
esa dishonnonogénesis (por ejemplo, al administrar C se regula el exceso
de andrógenos en los defectos enzimáticos suprarrenales).
C O N C LU SIO N ES
• El concepto S E posee un fundamento fisiológico y clínico, sin
una anatomía uniforme, ni siquiera el mismo origen embriológico.
Las hormonas siguen siendo unos mensajeros químicos impres­
cindibles, pero su concepto se desdibuja cuando hablamos de
paracrinia o autocrinia, de forma que esos «mensajeros» se con­
funden con proteínas de acción local, como ciertos ligandos, las
citoquinas o los neurotransmisores, que a su vez pueden actuar
a distancia como las clásicas hormonas, con lo que los concep­
tos de hormona y S E a veces se diluyen en su s interacciones
con los tejidos, el SI o el SNC.
• Las relaciones del organismo humano con el medio ambiente se
establecen fundamentalmente a través de los SE, S N C y SI; de
ahí la importancia de las interrelaciones entre todos ellos. Pero la
regulación general del S E se realiza a través de cuatro grandes
B IB L IO G R A F ÍA
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/
L a finalidad preventiva, puede ser, por ejemplo, la administración
de estrógenos en la postm enopausia para evitar la osteoporosis, el
empleo de antiandrógenos en el cáncer de próstata o el de los inhibi­
dores de los estrógenos en el cáncer de mama.
Las pruebas dinámicas son fundamentales para el diagnóstico de
muchos procesos patológicos y suelen ser de estímulo con hormonas
tróficas para el diagnóstico de las hípofuncíones, y de supresión con
horm onas periféricas (o análogos) para el diagnóstico de híperfun-
cioncs.
La prueba terapéutica con horm onas no es frecuente, pero puede
realizarse cuando fallan o son discutibles los m edios diagnósticos,
siempre que la sospecha clínica esté fundada.
La finalidad farmacológica es frecuente en el uso de cortícoides en
procesos reumáticos, alérgicos, hematológícos, inm unológicos, etc.;
pero estos usos pueden tener efectos secundarios importantes y graves
que hay que conocer para poderlos prevenir. También se usan otras hor­
monas con fines más amplios que los fundamentales de la hormona, lo
que puede dar lugar a controversias, como la utilización de G H en en­
fermos críticos o muy graves, o el empleo de anabolizantes o eritropo-
yetina en deportistas.
L o s nuevos avances médicos en biología molecular, genética, pro-
teómica y nuevas técnicas diagnósticas amplían continuamente el pa­
norama del uso de las horm onas o medicamentos relacionados con
el mecanismo de acción hormonal; son ya una realidad en el campo
diagnóstico, y puede que más cercano, pero aún difícil, en el uso pre­
ventivo de los inmunomoduladores y en la terapia con moléculas se­
lectivas en determinados procesos tumorales, com o la acromegalia,
los prolactinomas o el Cushing.
ejes: hipófisis-glándulas periféricas, aparato gastro-entero-pan-
creático, tejido adiposo y otros órganos endoennos. En la práctica,
casi todas esas conexiones se comunican con el hipotálamo. pero
también con los diferentes sistemas metabólicos del organismo,
y serán expuestos con detalle en capítulos diferentes.
• En cuanto a las enfermedades endocrinas, algunos aspectos
etiológicos y anatomopatológicos son semejantes a las enfer­
medades de otros sistemas, pero los aspectos de hiperfunción
o hipofunción son muy caracteristicos del SE.
• Asimismo, el uso terapéutico sustitutivo de las hormonas es muy
típico de la patología del SE, aunque existan otros, como el re-
gulatorio o el mismo farmacológico, que también tienen pecu­
liaridades específicas.
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