Anexo 4:

La tutela del medio

ambiente en los
Estados Unidos
1. INTRODUCCIÓN

La preocupación por la protección del medio ambiente en los Estados Unidos surge en la década
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de los sesenta a causa del deseo de los norteamericanos de alcanzar una mejor calidad de vida y
por la preocupación obsesiva de proteger la salud de sus conciudadanos. Fruto de todos estos
factores, se aprobó la Primera Ley de Protección del Aire Atmosférico (1963), la Ley de Protección
de la Naturaleza (1964) y la Ley sobre la Calidad de las Aguas (1965).

Sin embargo, es en el año 1969 cuando se aprueba la ley más importante en relación con la
protección del medio ambiente: la National Environmental Policy Act (NEPA), que intenta dar una
respuesta unificada y definitiva a la problemática ambiental, definiendo una serie de metas en la
política medioambiental estadounidense.

La NEPA, que actualmente cuenta con una vigencia de cerca de cuarenta años, ha tenido desde
su aprobación una gran transcendencia internacional, no sólo por el hecho de ser el primer texto
con unas características determinadas que se aprobaba a nivel internacional (se trata de una
norma generalista que abarca la protección del medio ambiente en su conjunto y diseña una
política propia en esta materia), sino también porque ha establecido un cambio de actuación en la
Administración, en el sentido que impone un procedimiento mucho más riguroso en el cual se da
entrada a los particulares, abriendo la vía a la participación ciudadana y reconociéndoles el
derecho a ser informados sobre el estado del medio ambiente.

1.1. EL SISTEMA JURÍDICO NORTEAMERICANO

Estados Unidos funciona como un sistema federal. El Gobierno Nacional tiene facultades
expresamente atribuidas, mientras que los cincuenta Estados conservan una considerable
autonomía y libertad sobre sus ciudadanos.

Tanto el Gobierno como los cincuenta Estados se dividen en tres poderes: legislativo, ejecutivo y
judicial. Las Constituciones escritas, tanto la federal como las estatales, forman un sistema de
ámbitos de competencias independientes entre sí.

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 Anexo 4: La tutela del medio ambiente en los Estados Unidos

1.1.1. Las Instituciones

El Gobierno Federal

Como ya se ha mencionado anteriormente, el Gobierno Federal de los Estados Unidos consta de

tres poderes: el ejecutivo, el legislativo y el judicial.

1. El Poder Ejecutivo
El poder ejecutivo federal está constituido por el Presidente, el Vicepresidente, el
Gabinete y todos los depar tamentos federales, así como la mayoría de las
dependencias, entidades o agencias gubernamentales.
El poder ejecutivo recae en su totalidad en el Presidente, el cual es elegido por un
período de cuatro años, y tiene la facultad de nombrar a la totalidad de los magistrados
de la Corte Suprema y los jueces federales, los embajadores y todos los demás
funcionarios públicos. Asimismo, el Presidente tiene poder de veto en la legislación.
El poder ejecutivo comprende decenas de agencias gubernamentales. A diferencias de
los departamentos, las agencias cubren necesidades muy específicas. En materia de

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medio ambiente, la Agencia para la Protección Ambiental (Environmental Protection
Agency, EPA), creada en 1970, tiene asignada la labor de vigilar y ejecutar los
programas federales sobre el medio ambiente.
2. El Poder Legislativo
La totalidad de las facultades del poder legislativo federal corresponden al Congreso,
integrado por dos cámaras: el Senado y la Cámara de Representantes. Actualmente, el
Senado cuenta con 100 senadores, 2 por cada uno de los cincuenta Estados, que
sirven por un periodo de 6 años.
La Cámara de Representantes consta de 435 miembros distribuidos según la población,
aunque cada Estado tiene garantizado, por lo menos, un representante en dicha
institución. El mandato de estos representantes se extiende por un periodo de 2 años.
El Congreso tiene la facultad de regular el comercio con los países extranjeros, entre los
propios Estados norteamericanos y el relativo a los pueblos indígenas. Es importante
destacar que esta cláusula comercial proporciona la base jurídica de la mayoría de las
regulaciones ambientales federales.
3. El Poder Judicial
El sistema judicial federal tiene una cierta jerarquía, en la que la Corte Suprema de los
Estados Unidos es el tribunal de mayor rango, y el único cuya existencia exige la
Constitución. Sus decisiones son, en cualquier caso inapelables. La Corte Suprema está
integrada por nueve miembros: ocho jueces asociados y un presidente.
Los tribunales de apelaciones, denominados tribunales de circuito, constituyen el nivel
inmediatamente inferior a la Corte Suprema. Estos tribunales conocen las apelaciones
de los tribunales federales de primera instancia que representan el nivel más bajo de
las cortes federales.

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 La labor de los órganos judiciales norteamericanos, fieles a la tradición del Common
Law, constituyen uno de los pilares más importantes para la consecución de la
protección de medio ambiente. En este sentido, el espíritu proteccionista imbuido a la
legislación ambiental, junto con el nacimiento, en el ámbito organizativo, de las
Agencias administrativas especializadas y la influencia ejercida por los grupos de
presión, fueron creando una atmósfera cada vez más proclive a fomentar aquellos
circuitos propicios a la defensa y mantenimiento de la calidad del medio ambiente.
El enorme protagonismo adquirido por los tribunales indujo al poder legislativo a
estimular, en muchas ocasiones, el papel de los órganos judiciales con la finalidad de
fiscalizar y controlar la actuación administrativa, de modo que el mandato legislativo no
quedase desvirtuado por el ejercicio del poder delegado a la Administración.

Los Gobiernos Nacionales

Cada uno de los cincuenta Estados que conforman los Estados Unidos de América tiene una
Constitución escrita que no debe contradecir la Constitución Federal.

1. El Poder Ejecutivo
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Tanto el Gobierno como la aplicación de las leyes en los Estados corresponde a un

gobernador, que a su vez es el jefe del poder ejecutivo. De entre las atribuciones de los
gobernadores destacan el desarrollo y sometimiento de las iniciativas legislativas del
Estado, la supervisión de la Guardia Nacional del Estado y la convocatoria a la
Legislatura de sesiones extraordinarias.
Finalmente, cabe destacar que el gobernador supervisa las agencias administrativas de
su Estado, incluidas las relacionadas con la protección del medio ambiente, la
conservación de la fauna silvestre y la gestión de los recursos naturales.
2. Las Legislaturas Nacionales
Al igual que el Estado Federal, los Estados nacionales cuentan con una legislatura con
dos cámaras. Sin embargo, el ámbito de aplicación de las leyes aprobadas en las
cámaras nacionales se circunscribe al territorio de cada Estado.
3. El Poder Judicial
También en este caso, el poder judicial de los Estados nacionales está organizado
jerárquicamente. En este sentido, el sistema judicial nacional lo integran una Corte
Suprema, un Tribunal intermedio de apelaciones, y una serie de juzgados inferiores o de
primera instancia.

Instituciones Protectoras del Medio Ambiente

Debido al complejo entramado de instituciones y agencias que vertebran la protección del medio
ambiente en los Estados Unidos, este apartado únicamente analizará la estructura y el
funcionamiento de las instituciones y agencias que más directamente están relacionadas con la
tutela del medio ambiente.

Estas instituciones son: el Consejo de Calidad Ambiental (CEQ), la Agencia de Protección Ambiental
(EPA) y la División del Medio Ambiente y los Recursos Naturales del Departamento de Justicia.

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 Anexo 4: La tutela del medio ambiente en los Estados Unidos

1. El Consejo de Calidad Ambiental

El Consejo de Calidad Ambiental (Council on Environmental Quality, CEQ) fue instaurado
por la NEPA, y su principal cometido es realizar una función de apoyo y asesoramiento
continuo al Presidente de los Estados Unidos. Por otra parte, también tiene atribuidas
competencias en materia de revisión y evaluación de los diversos programas y
actividades federales relacionadas con la protección del medio ambiente.
2. La Agencia de Protección Ambiental (EPA)
La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) fue creada por una orden del
Ejecutivo Federal en 1970, y rápidamente se convirtió en la herramienta más
importante para instrumentar la mayor parte de las legislaciones en materia de
protección ambiental.
3. La División del Ambiente y los Recursos Naturales
Las responsabilidades de la División del Ambiente y los Recursos Naturales del
Departamento de Justicia incluyen el litigio de todos los casos relacionados con la
protección del medio ambiente y los recursos naturales.
Paralelamente a esta protección “judicial” del medio ambiente, la División del Ambiente

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y los Recursos Naturales es competente para adquirir, administrar y disponer de tierras
y recursos naturales.
Finalmente, la División del Ambiente y los Recursos Naturales deben proteger los
derechos y las propiedades de las comunidades indígenas.

1.2. NORMATIVA SECTORIAL

1.2.1. Introducción

La Constitución de los Estados Unidos no contenía ninguna mención expresa a la protección del
medio ambiente. Las discusiones doctrinales acerca de la posibilidad de extraer de entre sus
mandatos algún instrumento que protegiese el medio natural fracasaron repetidamente. A los
mencionados esfuerzos por deducir de la Constitución una protección real del medio ambiente,
siguieron otros que tuvieron como objetivo incluir una nueva enmienda a la Constitución, sin
embargo, estas iniciativas tampoco obtuvieron resultados positivos.

Frente a esta situación, y como reacción a los inconvenientes ofrecidos por el texto constitucional
federal, numerosos Estados americanos introdujeron una cláusula sobre el medio ambiente en
sus respectivas constituciones, consagrándolo como un cuasi derecho federal. Tal es el caso de la
Constitución de Illinois (artículo XI,2), Rhode Island (artículo I,17) o Pennsylvania (artículo I,27).

No es hasta el año 1969 que la legislación federal aprueba una declaración sobre la protección
del medio ambiente. En concreto se trata de la NEPA, que fue la primera ley que consiguió
materializar un conjunto de inquietudes ambientales puestas de manifiesto en etapas anteriores,
a raíz de la aprobación y publicación de un cierto numero de normas sectoriales sobre la materia.
En este sentido, y debido a que los Estados Unidos no cuentan con una ley ambiental única que
constituya una marco de referencia general, se puede entender que la NEPA es lo que más se
asemeja a una política ambiental federal.

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 En virtud de la Décima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, cualquier facultad que
la Constitución no haya delegado al Gobierno Federal, y que no haya sido prohibida expresamente
a los Estados nacionales, corresponde a éstos últimos. Cabe mencionar que, debido a que tiene
atribuida la protección del comercio interestatal, el Gobierno Federal es el máximo responsable de
proteger el medio ambiente. Por su parte, al ser los Estados los responsables de proteger la salud,
la seguridad y el bienestar públicos, tienen también una considerable competencia para aprobar
la normativa relativa a la protección del medio ambiente.

Los posibles conflictos de competencia entre la Administración Federal y las administraciones

nacionales se rigen por la Cláusula de Supremacía de la Constitución de los Estados Unidos en
virtud de la cual, tanto la Constitución Federal, como la Legislación Federal y los tratados
internacionales tienen un rango jurídico superior a las legislaciones estatales o locales. En este
sentido, cualquier normativa nacional o local que contradiga las mencionadas normas puede ser
declarada inconstitucional por un tribunal federal.

1.2.2. La protección de los recursos hidráulicos

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La protección de los recursos hidráulicos en los Estados Unidos se centra en siete puntos básicos:

• Otorgamiento de permisos al amparo de la Ley de Aguas Limpias (Clean Water Act, CWA) que
deben asegurar el cumplimiento de tres tipos de normas: normas de tipo tecnológico, cuya
finalidad es controlar y evitar la contaminación de las aguas; normas de calidad de las aguas,
cuya finalidad es garantizar el cumplimiento de las normas para la calidad del agua (en este
sentido, los Estados deben clasificar todas las aguas de acuerdo con los usos específicos de
cada una de ellas, y luego establecer una normativa de calidad de las aguas para proteger su
uso); y normas relativas a la salud pública y a la protección del medio ambiente.
• Control de la calidad de las aguas de las denominadas fuentes móviles (como las
escorrentías agrícolas o urbanas).
• Establecimiento a través de la Safe Drinking Water Act (SDWA) de los niveles máximos de
contaminación para las aguas potables.
• Protección de las aguas subterráneas tanto a través de la SDWA como a través de la Ley de
Conservación y Recuperación de Recursos (Resource, Conservation and Recovery Act,
RCRA) y Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental
(Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, CERCLA).
• Control del consumo del agua, estableciendo en este sentido los derechos públicos sobre el
agua y las regulaciones específicas que rigen la distribución de las aguas subterráneas.
• Establecimiento de un régimen tendente a controlar los permisos y las autorizaciones
relativas al uso y utilización de los recursos hídricos.
• Aprobación de una normativa que tiene como objetivo proteger los ecosistemas de agua
dulce, tanto los ríos como los pantanos.

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 Anexo 4: La tutela del medio ambiente en los Estados Unidos

1.2.3. Política relativa a los residuos

La gestión de los residuos domésticos y residuos peligrosos se rige básicamente por la Ley de
Eliminación de Residuos Sólidos (Solid Waste Disposal Act, SWDA) modificada por la RCRA.

La gestión de los residuos no peligrosos y domésticos es competencia de los gobiernos

municipales o de los condados. La participación de la Administración Federal en la gestión de este
tipo de residuos se limita a:

• Establecer directrices para aprobar planes regionales o estatales de gestión de residuos.

• Prohibir la eliminación de residuos sólidos en vertederos ilegales, es decir, que no cumplen
las especificaciones de la normativa federales para este tipo de instalaciones.
• Otorgar premisos para la creación de vertederos de residuos domésticos y no peligrosos.
• Regular el transporte de residuos sólidos en las aguas costeras.

En relación con la gestión de los residuos peligrosos, la RCRA establece una serie de obligaciones
que deben observar obligatoriamente todos los productores y poseedores de este tipo de
residuos. Asimismo, se establecen especificaciones relativas al transporte, almacenamiento,

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manipulación y eliminación de residuos peligrosos.

Finalmente, cabe destacar que la gestión de los residuos radioactivos se rige por su normativa
propia, es decir por la Ley de Políticas sobre Residuos Nucleares (Nuclear Waste Policy Act, NWPA),
que regula tanto el almacenamiento como la eliminación de este tipo de residuos.

1.2.4. La protección del ambiente atmosférico

En Estados Unidos, al igual que sucede en la Unión Europea, existe una normativa tendente a
controlar tanto los focos móviles como los focos fijos de contaminación atmosférica.

La Ley del Aire Limpio (Clean Air Act, CAA) establece normas uniformes nacionales relativas a las
nuevas fuentes estacionarias (aquellas instalaciones construidas o modificadas después de
1970), normas nacionales sobre emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos y normas
para la emisión de los tubos de escape de los vehículos a motor.

Sin embargo, la gran novedad es que la EPA está autorizada a establecer normas nacionales
primarias y secundarias de calidad del aire para determinados contaminantes que, a juzgar por
diversos criterios establecidos con anterioridad, ponen en peligro la salud o el bienestar públicos.

1.2.5. Política relativa a las sustancias y preparados peligrosos

La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (Toxic Substances Control Act, TSCA) es el principal
estatuto federal que regula la fabricación, manipulación, importación y distribución de sustancias
químicas tóxicas y peligrosas.

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 El Reglamento de la TSCA impone las obligaciones que deben cumplir los productores o
poseedores de sustancias tóxicas y peligrosas en relación a su producción, importación,
transporte, y posterior distribución y comercialización. En este sentido, la TSCA impone una
multitud de exigencias legales en forma de informes y requerimientos de registro que tienen como
finalidad básica el controlar en todo momento la cantidad de este tipo de productos y sus
condiciones de almacenamiento, manipulación y transporte, y así evitar posibles accidentes.

En esta misma línea se ha creado un registro de en el que deben inscribirse todos los plaguicidas
que se destinen a la distribución y posterior venta.

1.2.6. La conservación de la biodiversidad y la vida silvestre

Los Estados tienen atribuidas la mayoría de las competencias en materia de protección de la flora
y la fauna silvestre. La actuación del Gobierno Federal se basa en gestionar la biodiversidad en los
territorios federales, reglamentar la caza, captura y comercialización de especies protegidas por la
legislación federal, y reglamentar el comercio interestatal e internacional de especies silvestres.
Finalmente, la Administración puede solicitar a los organismos federales que tomen en
consideración los posibles impactos en la vida silvestre.
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Existe un cierto número de especies protegidas: aves migratorias, águilas calvas y doradas, caballos
y burros salvajes y una gran variedad de mamíferos. Todas estas especies cuentan con leyes propias
que tienen como finalidad establecer los criterios de protección adecuados para evitar su extinción.

De forma genérica, el Gobierno Federal ha aprobado la Ley de Especies en Peligro de Extinción

(Extinction Species Act, ESA) en virtud de la cual se establecen los mecanismos pertinentes para
la protección de las especies amenazadas y en peligro de extinción. En aplicación de los mandatos
de la mencionada ley, la Administración Federal se encarga de inventariar las especies vegetales y
animales.

1.2.7. Acceso público a la información en materia ambiental

Al amparo de la Ley de Libertad de Información (Freedom of Información Act, FOIA) todos los
registros gubernamentales federales que no pertenezcan a cierta categoría deben estar a
disposición del público que los solicite. Por tanto, cualquier ciudadano puede solicitar una copia
de documentos relacionados con la protección del medio ambiente.

No obstante, existen limitaciones a este derecho. En este sentido, los registros cuyo acceso queda
vetado o limitado a los ciudadanos en general son aquellos relacionados con la seguridad
nacional, la política exterior, las prácticas y archivos relativos al personal de la administración, los
secretos comerciales, los documentos internos entre administraciones y cierta información
relacionada con los pozos.

Muchas leyes federales establecen el acceso del público a la información en materia ambiental:
información relativa al almacenamiento y manipulación de sustancias tóxicas y peligrosas,
supervisión de resultados exigida por la mayoría de los permisos ambientales y resultados de
ciertos estudios ambientales y de salud pública.

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 Anexo 4: La tutela del medio ambiente en los Estados Unidos

1.2.8. Evaluación de impacto ambiental

En virtud de la NEPA se debe realizar una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) en cualquier
proyecto federal de importancia que afecte de manera significativa la calidad del entorno humano.
Cabe destacar que, aunque únicamente los proyectos federales de gran magnitud exigen la
realización de una EIA, diversos proyectos no federales financiados con fondos federales (o
autorizados por la Administración Federal) se revisan de acuerdo con las exigencias de la NEPA.

Todas las dependencias federales han exonerado, en algún momento, a algún proyecto de cumplir
con el requisito de la realización de la EIA, al considerar, por experiencias anteriores, que cierta
categorías de proyectos no afectan de forma significativa al entorno natural que ha de acoger la
instalación.

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