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Una placa con la altura media oficial de Alicante, España. Se encuentra en una
estación ferroviaria.
Indicador del nivel del mar en Israel, en la ruta a la depresión del mar Muerto
La unidad en que suele medirse la altura sobre el nivel del mar es el metro. Se
habla, pues, de metros sobre el nivel del mar, abreviado m s. n. m. (forma
establecida por las Academias de la Lengua).1
Índice
1 Medición oficial
2 El nivel del mar a escala global
3 En España
4 El radio terrestre
5 Equivalencias
6 Variaciones del nivel del mar
6.1 Temporales
6.2 Espaciales
6.2.1 Corrientes de marea
6.2.2 Corrientes marinas
6.3 Relacionadas con el calentamiento global
7 Véase también
8 Referencias
9 Bibliografía
Medición oficial
Dado que el nivel del mar no es constante debido a las mareas, ni tampoco es igual
en distintos lugares de la Tierra, en cada país se toma un nivel predeterminado en
un lugar concreto y para una determinada época.
Cualquier altitud que se quiera calcular en dicho país se hará en comparación con
respecto a ese nivel predeterminado. Estas altitudes se denominan ortométricas.
Costas de emersión. Además de las costas levantadas por los movimientos eustáticos,
como se ha indicado en el ejemplo de las costas meridionales se pueden señalar las
costas de origen volcánico reciente donde las erupciones de lava líquida
(erupciones de tipo hawaiano) llegan al mar, añadiendo, al solidificarse, una
superficie que se añade al continente o, con mayor frecuencia, a una isla
volcánica. Es el caso actual de la isla de Hawái, con la erupción del volcán
Kilauea. Sin embargo, en el propio archipiélago de Hawái, hay costas de emersión,
como ya se ha dicho, y costas de sumersión en casi todas las demás islas. Es la
situación de lo que se conoce en Geología como puntos calientes. Dichos puntos
calientes presentan gran actividad durante un tiempo pero se desplazan en una
dirección determinada, surgiendo una nueva isla en la misma localización del punto
caliente donde había actividad volcánica antes de desplazarse en la misma
alineación que tiene el archipiélago. Y otro ejemplo de costas de emersión se
produce en las costas sobre un borde continental que avanza hacia el océano como
sucede en la costa californiana (al oeste de la falla de San Andrés) y en otras
partes.
Costas de sumersión. Son costas donde existe un movimiento de subsidencia o
hundimiento, bien sea por la inactividad en las zonas volcánicas o por movimientos
tectónicos. La situación crítica de los atolones de los océanos Índico, Pacífico, y
en algunos casos, del mar Caribe, en que el nivel del mar está aumentando porque
dichos atolones se están hundiendo. Y otras costas y zonas de sumersión están
motivadas por causas humanas: se trata de las zonas petrolíferas costeras en las
que la extracción de petróleo durante muchas décadas ha contribuido a hundir el
nivel de las tierras formando zonas inundadas y contribuyendo, en algunos casos, al
aumento del nivel del mar (Costa meridional de los Estados Unidos en el Golfo de
México, por ejemplo).
En España
Vista del puerto de Muros, provincia de La Coruña, en marea baja, como puede verse
en el nivel bajo del agua que se muestra en las guías de los muelles flotantes y en
el propio muro rompeolas
En España, por ejemplo, para las referencias geográficas no submarinas se toma como
origen la altura promedio del mar en el mareógrafo de Alicante entre los años 1870
y 1882, mientras que para las submarinas el origen es la bajamar escorada (mínimo
teórico del nivel del mar) del mismo lugar.
La ubicación citada viene a ser una especie de promedio de las alturas respectivas
del territorio peninsular español, ya que, como es lógico, los puntos ubicados al
sur del paralelo de Alicante tendrán una mayor altura relativa (es decir, una mayor
distancia al centro de la Tierra) mientras que los ubicados al norte de dicho
paralelo tendrán menor altura relativa al encontrarse a menor distancia del centro
de la Tierra (recordemos que el abombamiento ecuatorial y/o achatamiento polar
constituyen un fenómeno que hay que tener en cuenta incluso en los casos en que
parece ser irrelevante).
El radio terrestre
La medición del radio terrestre sería la mejor forma de medir la forma de la Tierra
pero esta medida varía considerablemente según la latitud debido al achatamiento
polar: mientras que la distancia del radio polar es de 6357 kilómetros, el radio
ecuatorial es de 6378 kilómetros. Y diversas formas de medir a la Tierra como una
esfera dan un radio medio de 6371 kilómetros, medida que es tan solo un promedio
estadístico y que no tiene una existencia real, salvo en muy contados puntos o
lugares de la superficie terrestre.56
Equivalencias
En el sistema anglosajón, la unidad equivalente es AMSL siglas de above mean sea
level, que en español quiere decir «por encima del nivel promedio del mar». En los
Países Bajos se usa el Normaal Amsterdams Peil (igualmente conocido por su
abreviatura NAP, en español ‘Nivel normal de Ámsterdam’) es el nivel de referencia
0 del mar a marea baja medido en Ámsterdam. En Alemania el sistema equivalente es
el Normalnull.
Líneas cotidales (7). El color indica la mayor o menor altura del nivel del mar y
su movimiento giratorio en torno a puntos centrales de los océanos de color azul o
puntos anfidrómicos (8), donde el nivel de las aguas varía muy poco durante las
mareas, lo cual se debe siempre a una compensación entre la pleamar de un lado y la
bajamar del otro (y donde convergen las líneas de las mareas indicadas en color
blanco). El sentido de rotación se indica en color negro, antihorario en el
hemisferio norte y horario en el hemisferio sur.
Véase también: Eustatismo
Temporales
Las mareas dan origen a las modificaciones temporales de tipo cíclico más
importantes del nivel de las aguas oceánicas. La atracción del Sol y,
especialmente, de la Luna, dan origen a un ascenso y descenso del nivel del mar que
corresponde al paso de estos astros (solos o combinados) por un lugar de la
superficie terrestre. El ascenso se denomina pleamar o flujo y el descenso bajamar
o reflujo.
Como las mareas pueden llegar a ocasionar una diferencia de nivel considerable
(unos 16 metros en la bahía de Fundy, en Canadá, por ejemplo), es necesario
considerar el nivel del mar en un punto de referencia (para países extensos). Se
obtiene así el promedio del nivel del mar que sirve de referencia para las
altitudes terrestres en cada país.
Espaciales
Estas variaciones tienen que ver con el movimiento de rotación terrestre y la
fuerza centrífuga originada por dicho movimiento que da origen, a su vez, a la
curvatura de las aguas oceánicas, es decir, al abombamiento de los océanos en el
ecuador y a su achatamiento en los polos, entre otras manifestaciones diferenciales
del nivel del mar.
Así, el nivel del mar en la zona ecuatorial es considerablemente mayor que en las
zonas templadas y, sobre todo, en las árticas o antárticas. Ello da como resultado,
también, que las mareas sean bastante más débiles en la zona ecuatorial, mientras
que las más intensas se produzcan en las latitudes medias de las zonas templadas,
especialmente en el hemisferio norte, e incluso en las latitudes próximas al
Círculo Polar Ártico como puede observarse en las islas Lofoten con el fenómeno
conocido como maelstrom y el sentido giratorio de las mareas en el mar de Noruega
que se explica más abajo.
Corrientes de marea
Norwegian Sea’s ups and downs (20 November 2012)
An anticlockwise rotation of sea-surface height patterns has been observed near
Norway’s west coast. Archived data from radar altimeters on the ERS-1, ERS-2 and
Envisat satellites show the wave-like motion around the centre of the Lofoten
Basin.
The Lofoten Basin is a topographic depression about 3500 m deep in the Norwegian
Sea and plays an important role in sustaining global ocean circulation. It is a
transit area for the warm and saline Atlantic Water on its way to the Arctic Ocean.
Here, the inflowing Atlantic Water loses its heat to the atmosphere and mixes with
surrounding water. This causes the water to become dense and sink, forming ‘deep
water’ in adjacent regions – another important step in ocean circulation.
Una circulación antihoraria giratoria de los patrones de la altura del nivel de las
aguas marinas se ha observado cerca de la costa oeste de Noruega. La información
archivada de los datos obtenidos con los satélites ERS-1, ERS-2 y ENVISAT muestran
un movimiento similar a un oleaje en torno a la cuenca (oceánica) de las islas
Lofoten. La cuenca de las islas Lofoten constituye una depresión topográfica
alrededor de 3500 m de profundidad en el mar de Noruega y juega un importante papel
en el sostenimiento de la circulación oceánica global. Se trata de un área de
tránsito para las aguas cálidas y saladas del océano Atlántico en su ruta hacia el
océano Ártico. Aquí, el flujo de agua entrante del Atlántico pierde su calor al
transmitirlo a la atmósfera y se mezcla con las aguas circundantes. Esto causa que
el agua oceánica se vuelva más densa y se hunda, formando aguas profundas en las
regiones adyacentes —otro importante paso de la circulación oceánica—.9
Nota en la que se discute la cita anterior
1. En el artículo se incluye un diagrama animado en el que se ve cómo rodean
sucesivamente las aguas altas del pleamar (en rojo) y las aguas bajas del bajamar
(azules) a un punto anfidrómico ubicado en el centro aproximado del mar de Noruega.
La mayor intensidad del color indica la mayor altura de las mareas. Este diagrama
corresponde al punto anfidrómico superior derecha visible en el mapa de las líneas
cotidales a escala global y que está localizado al noroeste de Gran Bretaña y cerca
de Islandia (puede verse nítidamente en el mismo mapa a mayor escala).
Corrientes marinas
Artículo principal: Corrientes marinas
Las corrientes oceánicas constituyen movimientos superficiales de las aguas del
océano o de los mares más importantes y se deben fundamentalmente al movimiento de
rotación terrestre y, en menor grado, a la configuración de las costas que puede
desviar, acelerar o retrasar ese movimiento.
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