Museo de Historia Natural “Tranquilino Sandalio de Noda”

Muestra del Mes

Título: “Armaduras vivas”.

Objetivo: Apreciar la diversidad de coleópteros cubanos a través de la

observación de 30 ejemplares, la lectura del texto científico y la interacción con el
guía.

Introducción:
Los escarabajos son el grupo biológico de mayor diversidad en el mundo y
representan cerca del 25% de todas las especies de animales y plantas descritas
hasta la fecha. Tanto es así, que podríamos llamar a la Tierra como “el planeta de
los escarabajos”. Los escarabajos son insectos agrupados en el orden Coleoptera
y se caracterizan por poseer un par de alas endurecidas (élitros) que protegen un
segundo par de alas membranosas utilizadas para el vuelo. Los coleópteros
poseen una metamorfosis completa con estados de larva, pupa e imago (adulto),
bien diferenciados. Entre los escarabajos más conocidos se encuentran las
luciérnagas, los cocuyos, los gorgojos y las mariquitas.

Clasificación científica
Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Coleoptera

Características morfológicas: Los coleópteros tienen las piezas bucales de tipo

masticador, y las alas delanteras (primer par de alas) transformadas en rígidas
armaduras, llamadas élitros, que protegen la parte posterior de sus cuerpos. Los
élitros no se usan para el vuelo, pero deben (en la mayoría de las especies) ser
levantadas para poder usar las alas traseras. Cuando se posan, las alas traseras
se guardan debajo de los élitros. Además, poseen un par de antenas insertadas a
los lados de la cabeza, dos ojos compuestos y tres pares de patas como es típico
de los insectos.

Distribución: Se encuentran ampliamente distribuidos en todos los continentes,

excepto en los casquetes polares, los óceanos y picos de las montañas más altas.
En Cuba, se pueden observar escarabajos tanto en las ciudades como en el
campo y desde las costas hasta las más altas montañas.
Hábitat: Los coleópteros ocupan casi cualquier tipo de hábitat terrestre (bosques,
desiertos, praderas, etc.) y también los ecosistemas de agua dulce, pero su
presencia en ambientes marinos es escasa. En Cuba, la mayoría de las especies
endémicas se encuentran en localidades boscosas de los principales macizos
montañosos del país. Tal es el caso, de Heterops lanieri y de otros cerambícidos,
que habitan en las ramas de los árboles, donde encuentran refugio y alimento.

Alimentación: Los escarabajos explotan todas las fuentes posibles de alimento,

yendo desde el omnivorismo a las alimentaciones estrictamente carnívoras,
fitófagas (se alimentan de plantas), micófagas (se alimentan de hongos) o
saprófagas (se alimentan de materia vegetal en descomposición), por poner tan
sólo algunos de los ejemplos más comunes. La mayoría de los coleópteros son
fitófagos, y muchas especies pueden constituir plagas de los cultivos, siendo las
larvas las que causan la mayor parte de los daños agrícolas y forestales. En Cuba
las especies del género Strategus, conocidas como escarabajos “rinoceronte”,
ocasionalmente se alimentan de las raíces y tallos de la caña de azúcar.

Reproducción: Los coleópteros se reproducen casi siempre de manera sexual.

Las hembras liberan feromona o emiten sonidos para atraer a los machos.
Después de un breve cortejo, en general no muy sofisticado, se produce el
apareamiento. Después, la hembra busca un sustrato adecuado para depositar los
huevos y lo prepara para que las futuras larvas encuentren las mejores
condiciones para su desarrollo.

Importancia económica: Muchas especies son plagas importantes de las plantas

cultivadas, de la madera y de productos almacenados. Otras especies son
beneficiosas por su contribución como polinizadores, recicladores de materia
orgánica y por su papel como depredadores de otros insectos (control biológico).
Entre los escarabajos más beneficiosos se encuentran las mariquitas o cotorritas
(familia Coccinellidae) las cuales se alimentan de otros insectos perjudiciales para
los cultivos como los pulgones y las cochinillas.

Curiosidades:
¿Cómo producen luz las luciérnagas? Estas se iluminan gracias a que en el
abdomen se encuentra un compuesto orgánico llamado luciferina. A medida que el
aire entra como una ráfaga al abdomen de las luciérnagas, el aire reacciona con la
luciferina, produciendo el familiar brillo verdoso-amarillento, siendo esta una forma
muy eficiente para comunicarse en la noche. Los cocuyos también producen luz,
pero a diferencia de las luciérnagas, la luz de los cocuyos sale a través de un par
de manchas amarillo claro que se encuentran justo detrás de su cabeza.
¿Qué significaban los escarabajos para los egipcios? Para los egipcios los
escarabajos eran un amuleto de vida y poder. Según la mitología egipcia el
escarabajo pelotero representaba al dios Jepri. Estos escarabajos se distinguen
por alimentar a sus larvas con bolitas de excremento y se consideraban un
símbolo de auto-generación y renacimiento.