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Pensando desde Eric Hobsbawm “el tiempo
histórico” y su pertinencia para el estudio del
conocimiento histórico1
En Sobre la historia (Barcelona, Edi-
torial Crítica, 2004), Hobsbawm indaga
tres formas de comprender la noción
de tiempo: una, que parte del presente
y va hacia el pasado; otra, que desde el
presente, apunta al futuro; y la última,
que propone la interacción entre pasa-
do-presente-futuro. Asimismo, presen-
ta las diferentes maneras de relacionar
las nociones de historia y tiempo: la
historia solo como pasado, la historia
como relación pasado-presente y la
historia en la dinámica pasado-presen-
te-futuro. Afirma que siempre ha estado
incluida en la concepción de la historia
como disciplina alguna concepción de
tiempo, aunque esta no haya tenido
un tratamiento metodológico explícito
entre las categorías básicas de la histo-
ria. Hobsbawm reconoce la importan-
cia de la reflexión sobre la problemáti-
ca del tiempo histórico por la perti-
nencia que tiene para el conocimiento
y estudio de la historia. Concluye, por
lo tanto, que tiempo histórico o tem-
poralidad constituye una herramienta
necesaria para comprender la relación
dialéctica entre el pasado, el presente
y el futuro, porque no es posible el
conocimiento histórico fuera de los
Sandra Sauro
Dra. en Historia, UBA. Docente e investigadora, Depto.
de Historia e Inst. de Historia Argentina y Americana
“Dr. Emilio Ravignani”, FFyL, UBA
marcos de estas relaciones tempora-
les. Esto supone un trabajo del histo-
riador desde el presente y en interac-
ción con el pasado, pero sabiendo
que ni el pasado está definitivamente
acabado ni el presente es absoluto y,
en ese juego de construcción y de
reconstrucción, se transita por el deve-
nir histórico y se avanza hacia la cons-
trucción de la sociedad futura. Porque
de eso se trata, justamente, el estudio
de la historia: el conocimiento históri-
co abarca la totalidad de los aspectos
de la vida social, mostrando su com-
plejidad, dentro de un marco espacio-
temporal que, en estrecha relación
dialéctica, define la relación entre
pasado-presente-futuro. El conoci-
miento está, por lo tanto, siempre en
construcción. 1. Este artículo se basa en la Tesis doctoral (inédi-
Hobsbawm analiza el “sentido del ta) “Concepciones y usos del tiempo en la histo-
pasado” en el capítulo 2. Intentará allí riografía. El caso de la historia de la ciencia”. Como
dar una idea general de las relaciones ex becaria de doctorado (2001-2005), agradezco a
entre el pasado, el presente y el futuro, la Universidad de Buenos Aires, a la Facultad de
relación que constituye el verdadero Filosofía y Letras, al Departamento de Historia y al
objeto de estudio del historiador. (Hobs- Instituto E. Ravignani y a su Director José Carlos
bawm, 2004: 23-37). Por pasado Chiaramonte; muy especialmente a mi director de
entiende el período que precede a los Tesis, Marcelo Levinas, Consejeros de Estudio José
acontecimientos que han quedado Emilio Burucúa y Alberto Onna, Marcelo Monse-
directamente registrados en la memoria rrat (ex director de doctorado).
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Pensando desde Eric Hobsbawm “el tiempo histórico”...
de cualquier individuo. Pero también
existe una conciencia del pasado, en
todos los seres humanos y en todas las
sociedades, y tal conciencia es produc-
to de compartir la vida con personas
que nos superan en edad. En este senti-
do, Hobsbawm está suponiendo una
continuidad generacional y una trans-
misión de la memoria colectiva que
conserva y transmite su propio pasado.
Porque individual o colectivamente, se
asume una posición respecto del pro-
pio pasado; el pasado es una dimen-
sión permanente de la conciencia
humana, un componente obligado de
las instituciones, valores y demás ele-
mentos constitutivos de la sociedad
humana. A los historiadores se les plan-
tea el problema de cómo analizar la
naturaleza de este “sentido del pasado”
en la sociedad y cómo descubrir los
cambios y transformaciones.
El pasado puede ser valorado posi-
tiva o negativamente. En general, en la
historia nos encontramos con socieda-
des para las cuales el pasado es básica-
mente un modelo para el presente:
cada generación copia y reproduce a
la que la precedió con la máxima fide-
lidad posible y se considera fracasada
si no alcanza su objetivo. Por supuesto,
un predominio absoluto del pasado
implicaría la exclusión de cambios e
innovaciones, aunque es poco proba-
ble, subraya Hobsbawm, que exista
una sociedad humana que no reco-
nozca la presencia de alguna innova-
ción. De hecho, dice, lo que oficial-
mente se denomina pasado consiste
en una selección de recuerdos o viven-
cias, y tal selección resulta de la cons-
trucción social de ese pasado.
Por lo general, la creencia de que el
presente debe reproducir el pasado se
traduce en un proceso de cambio his-
tórico de ritmo bastante lento. Mien-
tras sea posible asimilar el cambio
–demográfico, tecnológico o de cual-
quier otro tipo– de una forma gradual,
incrementándolo poco a poco, por así
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decirlo, el pasado social oficialmente
aceptado estará capacitado para asimi-
larlo bajo la forma de una historia con-
vertida en mito y quizás también en
ritual, bien sea mediante una modifica-
ción tácita del sistema de creencias,
bien “ampliando el marco ideológico”.
El predominio del pasado no equivale
necesariamente a una imagen de
inmovilidad social. Es compatible con
períodos de cambio histórico de carác-
ter cíclico, y, por supuesto, con el retro-
ceso y con la catástrofe (o lo que es lo
mismo, con el fracaso del intento de
reproducir el pasado). Con lo que
resulta incompatible es con la idea de
un progreso ininterrumpido.
Pero también, el cambio social pue-
de concebirse como aceleración o
transformación de la sociedad. En este
caso, el pasado debe dejar de ser el
patrón sobre el que se traza el presen-
te para pasar a ser –como máximo– un
modelo de referencia. Esto significa
que ha tenido lugar una transforma-
ción radical en sentido del propio
pasado, que se convierte –y debe con-
vertirse– en una máscara de la innova-
ción, puesto que su misión ya no con-
siste en expresar la repetición de lo
acaecido con anterioridad, sino en
mostrar determinadas acciones que,
por definición, son diferentes de las
que se produjeron en otra época. Pue-
de decirse, entonces, que resalta la
diferencia por sobre la semejanza.
Pero la intención de recuperar el
pasado podrá mantenerse en algunos
casos, sobre todo en aquellas proyec-
ciones que denoten ciertos rasgos con-
servadores. Un rescate de antiguas
leyes, viejas moralidades o religiones
de otras épocas pueden ser algunos de
estos casos, por lo que los llamamien-
tos a la recuperación de algún hecho
del pasado siempre tienen la intención
de obtener resultados tangibles.
Sin embargo, lo más probable es
que, tarde o temprano, se llegue a un
punto en el que el pasado no solo ya
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no pueda reproducirse de un modo
literal, sino ni siquiera reconstruirse de
una forma parcial. Una vez alcanzado
este punto, el pasado se convierte en
algo tan alejado de la realidad tangi-
ble, e incluso de la recordada, que es
posible que al final quede reducido a
un mero lenguaje para definir en tér-
minos históricos ciertas aspiraciones
que existen en el mundo actual y que
no necesariamente son conservadoras.
Hobsbawm se pregunta: ¿Qué clase
de innovaciones actúan de este modo
y bajo qué condiciones? El problema
del rechazo sistemático del pasado solo
surge cuando se admite que la innova-
ción es sinónimo de “progreso”. Esto
plantea dos cuestiones distintas: cómo
se llega a reconocer y legitimar la inno-
vación, y qué forma asume la situación
derivada de ella. Es decir, cómo se for-
mula un modelo de sociedad cuando
el pasado ya no puede proporcionarlo.
En otros términos: cómo aparece en la
conciencia la nueva experiencia pro-
ducto de la transformación, y cómo se
proyecta un futuro basado en un nuevo
modelo social que contemple y se apo-
ye en estos cambios.
En este punto, Hobsbawm muestra
cierta convicción respecto del rol que
sigue cumpliendo el pasado en la trans-
formación presente y en la proyección
futura. Porque sostiene que aunque se
acepte la innovación y el progreso,
“paradójicamente el pasado sigue sien-
do la herramienta analítica más útil para
enfrentar el cambio constante, aunque
de una forma totalmente nueva” (2004:
31). El pasado se transforma en el des-
cubrimiento de la historia como un pro-
ceso de cambio direccional, de desarro-
llo o de evolución. De esta forma, el
cambio se convierte en su propia legiti-
mación, si bien estrechamente vincula-
do a un “sentido del pasado” totalmente
distinto. Así, lo que legitima y explica el
presente ya no es el pasado concebido
como conjunto de puntos de referencia
–o incluso como el período de tiempo
Sandra Sauro
en que algo aconteció– sino el pasado
considerado como proceso de conver-
sión en el presente.
Hobsbawm intenta responderse
qué ocurre cuando es necesario cons-
truir un futuro que no se parezca en
nada al pasado. Tratar de hacerlo sin
tomar ningún ejemplo del pasado
parece difícil, aunque de hecho se
sepa que las soluciones que se dieron
en el pasado no puedan practicarse en
el presente. De este modo, plantea el
problema de la predicción, y afirma
que el historicismo ha sido su forma
más común en tanto se han dado, a
través de él, extrapolaciones más o
menos complejas de las tendencias
del pasado al futuro. Es decir, estudian-
do el pasado se buscan pistas para
conocer el futuro. Por eso, existe una
En general, en la historia nos encontramos
con sociedades para las cuales el pasado es
básicamente un modelo para el presente (...).
necesidad mayor de recurrir a la histo-
ria cuando se vislumbra alguna inno-
vación. Destaca así la existencia de un
conflicto entre el modo historicista de
analizar cómo se desarrollará el futuro,
que da por supuesto el hecho de la
continuidad de los cambios, y el que
ha sido universal en el análisis de los
modelos sociales representado en la
estabilidad. Cambio por un lado, esta-
bilidad por el otro. La utopía, por ejem-
plo, es un estado estacionario que
tiende a reproducirse a sí mismo y
denota ahistoricismo. Cualquier otro
de los modelos que describen socie-
dades ideales también muestran un
marco de relativa estabilidad y previsi-
bilidad. De hecho, en teoría, nada
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Pensando desde Eric Hobsbawm “el tiempo histórico”...
impide definir los sistemas sociales en
términos de un cambio continuo, pero
en la práctica, no parece haber dema-
siada necesidad de que así sea, quizás
porque “cuando las relaciones sociales
son inestables e imprevisibles en exce-
so resultan especialmente desconcer-
tantes”. (Hobsbawm, 2004: 33)
Otro de los temas que Hosbabawm
analiza es el del uso social del pasado,
y menciona dos problemas concretos
asociados con él: la concepción gene-
alógica y el uso de la cronología. El
sentido del pasado como continuo de
experiencia de carácter colectivo
(genealogía) sigue siendo asombrosa-
mente importante, incluso para los
más partidarios de la innovación y de
la creencia de que la novedad equivale
a mejora. Aun los marxistas más pro-
gresistas buscan en el pasado las
sublevaciones y luchas sociales que
llevan a crear una tradición y una sen-
sación de continuidad: “La atracción
que ejerce el pasado concebido como
continuidad y tradición, como ‘nues-
tros antepasados’, es muy fuerte”
(Hobsbawm, 2004: 34).
El problema de la cronología intro-
duce el problema de que toda socie-
dad conserva una experiencia acerca
del transcurrir del tiempo –vivido
como tiempo social– y de cómo se
sucedieron los acontecimientos en él.
Desde el momento en que la historia
es un proceso de cambio direccional,
la cronología es fundamental para el
significado histórico del pasado vigen-
te en nuestros días. De este modo,
Hobsbawm le asigna a la cronología el
lugar de un instrumento que permite
ordenar la secuencia de los aconteci-
mientos para pensar el pasado social,
pero, en el fondo, sabe que ese orde-
namiento responde a una construc-
ción social sobre la que el historiador
operará, tomándola o revisándola.
¿Qué puede decirnos la historia
sobre la sociedad contemporánea? es
otra de las preguntas que Hobsbawm
120 ESPACIOS
se plantea en el capítulo 3 (Hobsbawm,
2004). Asociado a este interrogante
aparece el problema del tiempo pre-
sente y de la necesidad de buscar expli-
caciones en el pasado, dado que la rela-
ción con el pasado desde nuestro pre-
sente y hacia nuestro futuro nos hace
sentirnos partícipes del continuum de
nuestras vidas con la vida de la humani-
dad, comparar el pasado con el pre-
sente, y aprender de la experiencia.
Por lo tanto, si como se ha dicho,
durante la mayor parte de la historia
de la humanidad el pasado fue un
referente, un modelo del presente y
del futuro, la historia se convierte en la
ley por la que se rige el presente. Por-
que la vuelta al pasado es la vuelta a
algo más cercano o totalmente remo-
to, pero cuyo conocimiento resulta
insoslayable.
Ahora bien, en la concepción de
Hobsbawm salta a la vista que el pre-
sente no es, ni podría ser nunca, un
simple calco del pasado; como tampo-
co es posible reducir los diferentes
aspectos de su funcionamiento a una
mera imitación de los modelos de
otras épocas. Sin embargo, en lo que
respecta a una gran parte del mundo y
de las vivencias humanas, el pasado
sigue conservando la misma autoridad
de siempre y, por tanto, la historia o la
experiencia continúa funcionando del
mismo modo que lo hacía en tiempo
de nuestros antepasados.
La historia, aun cuando consigue
generalizar, nunca deja de saber que
pesan más las diferencias. Lo primero
que cuida un historiador es el anacro-
nismo y la aparente semejanza entre el
pasado y el presente. Lo que la historia
sí puede hacer es “mostrarnos las pau-
tas y mecanismos del cambio histórico
en general, y más concretamente los
relativos a las transformaciones sufri-
das por las sociedades humanas
durante los últimos siglos (...) Esto, más
que cualquier otra predicción o espe-
ranza, es lo que tiene una relación más
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directa con la sociedad contemporá-
nea y con su porvenir”. (Hobsbawm,
2004: 45)
El vínculo historia-futuro es tratado
en el capítulo 4 (Hobsbawm, 2004: 52-
69). Hobsbawm plantea que investigar
la dirección de la evolución de la socie-
dad significa, en alguna medida, investi-
gar sobre el futuro. Y si bien es dificulto-
so, también es necesario hacerlo. Toda
predicción se apoya en alguna clase de
inferencia sobre el futuro a partir de lo
que ha sucedido en el pasado y en la
historia. Esta no puede escapar al futuro
porque no hay una línea que separe
pasado y futuro. Entre ambos, existe el
presente, punto teórico que se mueve
constantemente. Pasado, presente y
futuro forman un continuo.
Todos los seres y sociedades tienen
sus raíces en el pasado, sea la familia,
la comunidad, la nación, o la memoria
personal. Y todos valoran ese pasado,
positiva o negativamente. Más aún, la
mayor parte de la acción conciente de
los seres humanos, que se basa en el
aprendizaje, la memoria y la experien-
cia, constituye un inmenso mecanismo
que sirve para afrontar constantemen-
te el pasado, el presente y el futuro.
Intentar prever el futuro interpretando
el pasado es un requerimiento de los
procesos corrientes de la vida humana
conciente, personal y grupal. El basa-
mento de la intención de predicción
está en que se reconoce una estrecha
vinculación entre el futuro y el pasado,
–Hobsbawm dice “relacionado de for-
ma sistemática”– porque existe una
concatenación no arbitraria de circuns-
tancias y acontecimientos. Existe pues
cierta posibilidad de predicción, pero
esto no significa que se puedan hacer
pronósticos acertados. La imposibili-
dad de predecir se basa en las partes
del futuro al que se le reconoce alta
incertidumbre. La posición de Hobs-
bawm es explícita al respecto: el futuro
no está determinado, siempre hay
otras opciones posibles y habrá que
Sandra Sauro
evaluar el grado de probabilidad de las
predicciones en cada caso. (Hobs-
bawm, 2004: 54-55)
La predicción histórica, afirma
Hobsbawm, se caracteriza porque se
aplica al mundo real, realidad que
constituye un conjunto complejo y
cambiante, del que se intenta dar
cuenta analizando la estructura de ese
mundo y las texturas de sus cambios.
La segunda característica de la predic-
ción histórica es que no tiene valor de
confirmación. La predicción puede ser
deseable o no para probar, pero surge
automáticamente al hacer declaracio-
nes sobre el continuo pasado, presen-
te, futuro. El futuro forma parte del
conocimiento del presente y del pasa-
do. Los historiadores preveen de for- Eric Hobsbawm en 1930 con su madre y hermanos.
ma retrospectiva. Si el presente del
historiador es siempre el futuro del
pasado que estudia, los métodos idea-
dos para analizar causas, consecuen-
cias y opciones históricas no son sino
una visión retrospectiva de las predic-
ciones. Las predicciones de los histo-
riadores, aunque sean retrospectivas,
se apoyan principalmente en la com-
pleja realidad de la vida humana, reali-
dad que lo abarca todo, así como a las
otras cosas que nunca son iguales, y
que, de hecho, nunca son “otras cosas”,
sino el sistema de relaciones del que
nunca es posible extraer del todo afir-
maciones relativas a la vida humana
en sociedad. Además, toda disciplina
histórica que merezca llamarse así tra-
ta de descubrir precisamente las pau-
tas de interacción en la sociedad, los
mecanismos y tendencias de cambio
y transformación, y las direcciones de
las transformación en la sociedad que
son lo único que proporciona un mar-
co apropiado para predecir.
Para Hobsbawm, dado que la pre-
dicción retrospectiva entraña cierta
posibilidad de lo que podría haber
pasado, puede considerarse a la pre-
dicción en historia como una forma de
historia contrafáctica, entendiendo por
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Pensando desde Eric Hobsbawm “el tiempo histórico”...

tiene que ver con la determinación de

Algunos de los libros escritos por Eric Hobsbawm.
tal, la historia que podía haber ocurri-
do pero que no sucedió. La predicción,
retrospectiva o no, consiste en evaluar
probabilidades.
Sin embargo, y a pesar de la analogía
posible entre predicción retrospectiva y
predicción futura, es menos potente la
investigación del historiador cuando se
enfrenta con el futuro. Porque, efectiva-
mente, sería más incierta la realidad
que está estudiando. De todos modos,
piensa Hobsbawm, los historiadores no
estamos dispuestos a afirmar una falsa
precisión tratando de imitar a las cien-
cias naturales, que son más prestigiosas
por poder hacerlo, porque los historia-
dores tenemos un conocimiento sin
paralelo de las variedades de la expe-
riencia social humana, y en este tema
del campo de los estudios humanos
debemos pensar los cambios, las inte-
racciones y las transformaciones históri-
cas. Únicamente la historia proporciona
orientación y quien afronte el futuro sin
ella no es solo ciego, sino peligroso.
Afrontar el futuro de modo ahistórico
pone a la humanidad en peligro por-
que resulta indispensable el papel que
la historia, o mejor dicho, la racionalidad
histórica debe jugar al evaluar el futuro
y las medidas que la humanidad debe
tomar para afrontarlo.
Lo que sí pueden los historiadores
aportar a la investigación del futuro
la propia naturaleza del hombre, con el
descubrir qué pueden y qué no pue-
den hacer en la construcción de ese
futuro, la determinación de los marcos,
de los límites, de las potencialidades y
consecuencias de las acciones huma-
nas que ponga en juego la distinción
entre lo previsible y lo imprevisible, lo
deseable y lo esperable, lo conocido y
lo utópico. Es posible que se escuche
más a los historiadores si estos dedican
más tiempo a evaluar y mejorar su
capacidad de pregonar sobre el futuro.
Porque a pesar de todo, aun tienen
algo que pregonar.
Para cerrar, a lo largo de los capítu-
los analizados Hobsbawm plantea
múltiples ideas y reflexiona sobre
varios problemas cuya síntesis estaría
comprendida en los siguientes tópi-
cos: la conciencia social de la tempo-
ralidad; la necesidad de encontrarle
un sentido al pasado, el pasado como
valor para el presente y como ele-
mento constitutivo de la realidad
social; la valoración del pasado desde
el presente puede ser positiva –cuan-
do intenta copiarlo, repetirlo o conti-
nuarlo– o negativa –cuando intenta
generar transformaciones o innova-
ciones que representen fuertemente
una proyección hacia el futuro–; la
dinámica dialéctica entre pasado-pre-
sente-futuro como parte de la con-
cepción de temporalidad y esta como
elemento básico de la sociedad
humana; la conciencia social del tiem-
po como el verdadero objeto del his-
toriador que debe dar cuenta de los
cambios y de las transformaciones, y
solo puede hacerlo si asume una
mirada global sobre el tiempo; predic-
ción, retrospectiva y proyectiva; con-
trafácticos; probabilidades; pronóstico
de tendencia de cambios y de trans-
formaciones y no de acontecimientos;
cronología y genealogía; el rol social
del historiador en la construcción de
la sociedad presente y futura.

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