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En 1900, Rutherford se casó con Mary Newton. De este matrimonio nació en 1901 su única hija, Eileen.
Por esa época, Rutherford estudia el torio y se da cuenta, al utilizar el mismo dispositivo que para el uranio,
de que abrir una puerta en el laboratorio perturba notablemente el experimento, como si los movimientos
del aire pudieran alterar el experimento. Pronto llegará a la conclusión de que el torio desprende una
emanación, también radiactiva, puesto que al aspirar el aire que rodea el torio, se da cuenta de que ese aire
transmite la corriente fácilmente, incluso a gran distancia del torio.
También nota que las emanaciones de torio solo permanecen radiactivas unos diez minutos y que son
partículas neutras. Su radiactividad no se ve alterada por ninguna reacción química, ni por cambios en las
condiciones (temperatura, campo eléctrico). Se da cuenta asimismo de que la radiactividad de esas
partículas decrece exponencialmente, puesto que la corriente que pasa entre los electrodos también lo hace,
y descubre así el periodo de los elementos radiactivos en 1900. Con la ayuda de un químico de Montreal,
Frederick Soddy, llega en 1902 a la conclusión de que las emanaciones de torio son efectivamente átomos
radiactivos, pero sin ser torio, y que la radiactividad viene acompañada de una desintegración de los
elementos.
Este descubrimiento provocó un gran revuelo entre los químicos, muy convencidos del principio de
indestructibilidad de la materia. Una gran parte de la ciencia de la época se basaba en este concepto. Por
ello, este descubrimiento representa una auténtica revolución. Sin embargo, la calidad de los trabajos de
Rutherford no dejaban margen a la duda. El mismísimo Pierre Curie tardó dos años en admitir esta idea, a
pesar de que ya había constatado con Marie Curie que la radiactividad ocasionaba una pérdida de masa en
las muestras. Pierre Curie opinaba que perdían peso sin cambiar de naturaleza.
Las investigaciones de Rutherford tuvieron el reconocimiento en 1903 de la Royal Society, que le otorgó la
Medalla Rumford en 1904. Resumió el resultado de sus investigaciones en un libro titulado Radiactividad
en 1904, en el que explicaba que la radiactividad no estaba influida por las condiciones externas de presión
y temperatura, ni por las reacciones químicas, pero que comportaba una emisión de calor superior al de una
reacción química. Explicaba también que se producían nuevos elementos con características químicas
distintas, mientras desaparecían los elementos radiactivos.
Junto a Frederick Soddy, calculó que la emisión de energía térmica debida a la desintegración nuclear era
entre 20.000 y 100.000 veces superior a la producida por una reacción química. Lanzó también la hipótesis
de que tal energía podría explicar la energía desprendida por el sol. Opinaban que si la tierra conserva una
temperatura constante (en lo que concierne a su núcleo), se debe sin duda a las reacciones de desintegración
que se producen en su seno. Esta idea de una gran energía potencial almacenada en los átomos encontrará
un año después un principio de confirmación cuando Albert Einstein descubra la equivalencia entre masa y
energía. Tras estos trabajos, Otto Hahn, el descubridor de la fisión nuclear junto con Fritz Strassmann y
Lise Meitner, acudirá a estudiar con Rutherford en McGill durante unos meses.
A través de numerosos estudios con elementos radiactivos observa que estos emiten dos tipos de radiación.
El primer tipo de radiación, al que denomina rayos alfa, es altamente energético pero tiene poco alcance y
es absorbida por el medio con rapidez. El segundo tipo de radiación es altamente penetrante y de mucho
mayor alcance, al que llama rayos beta. Mediante el uso de campos eléctricos y magnéticos analiza estos
rayos y deduce su velocidad, el signo de su carga y la relación entre carga y masa. También encuentra un
tercer tipo de radiación muy energético, al que denominará rayos gamma.
En 1908, junto con uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demuestra de modo definitivo lo que se
suponía: que las partículas alfa son núcleos de helio. 5 6 En realidad, lo que prueban es que una vez
liberadas de su carga, las partículas alfa son átomos de helio. Para demostrarlo, aisló la sustancia radiactiva
en un material suficientemente delgado para que las partículas alfa lo atravesaran efectivamente, pero para
ello bloquea cualquier tipo de "emanación" de elementos radiactivos, es decir, cualquier producto de la
desintegración. Recoge a continuación el gas que se halla alrededor de la caja que contiene las muestras y
analiza su espectro. Encuentra entonces gran cantidad de helio: los núcleos que constituyen las partículas
alfa, han recuperado electrones disponibles.
Ese mismo año gana el Premio Nobel de Química por sus trabajos de 1908. Sufrirá, sin embargo, un
pequeño disgusto, pues él se considera fundamentalmente un físico. Una de sus citas más famosas es que
"la ciencia, o es Física, o es filatelia", con lo que sin duda situaba la física por encima de todas las demás
ciencias.
En 1911 hará su mayor contribución a la ciencia, al descubrir el núcleo atómico. Había observado en
Montreal al bombardear una fina lámina de mica con partículas alfa, que se obtenía una deflexión de dichas
partículas. Al retomar Geiger y Marsden de modo más concienzudo estos experimentos y utilizando una
lámina de oro, se dieron cuenta de que algunas partículas alfa se desviaban más de 90 grados. Rutherford
lanzó entonces la hipótesis, que Geiger y Marsden enfrentaron a las conclusiones de su experimento, de
que en el centro del átomo debía haber un "núcleo" que contuviera casi toda la masa 7 y toda la carga
positiva del átomo, y que de hecho los electrones debían determinar el tamaño del átomo. Este modelo
planetario había sido sugerido en 1904 por un japonés, Hantarō Nagaoka, aunque había pasado
desapercibido. Se le objetaba que en ese caso los electrones tendrían que irradiar girando alrededor del
núcleo central y, en consecuencia, caer. Los resultados demostraron que ese era sin dudar el modelo bueno,
puesto que permitía prever con exactitud la tasa de difusión de las partículas alfa en función del ángulo de
difusión y de un orden de magnitud para las dimensiones del núcleo atómico. Las últimas objeciones
teóricas (sobre la irradiación del electrón) se desvanecieron con los principios de la teoría cuántica y la
adaptación que hizo Niels Bohr del modelo de Rutherford a la teoría de Max Planck, lo que sirvió para
demostrar la estabilidad del átomo de Rutherford.
En 1914 empieza la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentra en los métodos acústicos de
detección de submarinos. Tras la guerra, ya en 1919, lleva a cabo su primera transmutación artificial.
Después de observar los protones producidos por el bombardeo de hidrógeno de partículas alfa (al observar
el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de zinc), se da cuenta de que obtiene muchos de
esos parpadeos si realiza el mismo experimento con aire y aún más con nitrógeno puro. Deduce de ello que
las partículas alfa, al golpear los átomos de nitrógeno, han producido un protón, es decir, que el núcleo de
nitrógeno ha cambiado de naturaleza y se ha transformado en oxígeno, al absorber la partícula alfa.
Rutherford acababa de producir la primera transmutación artificial de la historia. Algunos opinan que fue el
primer alquimista que consiguió su objetivo.
Por fortuna, Rutherford no se detenía en los hechos, y su gran imaginación le dejaba entrever, más allá, las
consecuencias teóricas más lejanas, pero no podía aceptar que se complicaran las cosas inútilmente. Con
frecuencia hacía observaciones en este sentido a los visitantes del laboratorio que venían a exponer sus
trabajos a los estudiantes y a los investigadores, cualquiera que fuera la fama del visitante. Su apego a la
simplicidad era casi proverbial. Como él mismo decía: «Yo mismo soy un hombre sencillo».
Su autoridad en el laboratorio Cavendish no se basaba en el temor que pudiera inspirar. Por el contrario,
Rutherford tenía un carácter jovial. Se sabía que estaba avanzando en sus trabajos cuando se le oía
canturrear en el laboratorio. Sus alumnos lo respetaban mucho, no tanto por sus pasados trabajos o por el
mito que le rodeaba como por su atractiva personalidad, su generosidad y su autoridad intelectual. Su
discípulo ruso Peter Kapitza le apodó "el cocodrilo" y así era conocido entre sus colegas. No porque fuera
temible o peligroso, sino porque para un soviético tan lejano de los ríos africanos, el concepto de cocodrilo
representaba una tremenda fuerza. Aunque nadie le llamare así de frente, Rutherford lo sabía bien y se
enorgullecía en secreto. Es más, el edificio construido para los estudios de Kapitza tenía un gran
bajorrelieve de un cocodrilo.10
También esta es para Rutherford la época de los honores: fue
presidente de la Royal Society entre 1925 y 1930, y chairman de la
Academic Assistance Council, que en esos políticamente
turbulentos tiempos ayudaba a los universitarios alemanes que
huían de su país. También se le concedió la Medalla Franklin en
1924 y de la Medalla Faraday en 1936. Realizó su último viaje a
Nueva Zelanda, su país natal, que nunca olvidó, en 1925 y fue
recibido como un héroe. Alcanzó la nobleza en 1931 y obtuvo el
título de Barón Rutherford de Nelson, de Cambridge. Pero ese
mismo año murió su única hija, Eileen, nueve días después de
haber dado a luz a su cuarto hijo.
El discurso de Rutherford se refirió a los trabajos realizados en 1932 por sus estudiantes John Cockcroft y
Ernest Walton para "dividir" el litio en partículas alfa mediante el bombardeo con protones de un acelerador
de partículas que habían construido. Rutherford se dio cuenta de que la energía liberada por los átomos de
litio divididos era enorme, pero también se dio cuenta de que la energía necesaria para el acelerador, y su
ineficiencia esencial para dividir átomos de esta manera, hacían que el proyecto fuera una imposibilidad
como fuente práctica de energía (la fisión inducida por el acelerador de elementos ligeros sigue siendo
demasiado ineficiente para ser utilizada de esta manera, incluso hoy en día). El discurso de Rutherford, en
parte, decía
Podríamos obtener en estos procesos mucha más energía de la que proporcionaba el protón,
pero en general no podríamos esperar obtener energía de esta manera. Era una forma muy
pobre e ineficaz de producir energía, y cualquiera que buscara una fuente de energía en la
transformación de los átomos estaba en la luna. Pero el tema era científicamente interesante
porque permitía conocer los átomos por dentro.12
Publicaciones principales
Radio-activity (Cambridge University Press, 1904), (Reeditado por Dover Phoenix Editions
en 2005, ISBN 0-486-49585-X)
Radioactive Transformations (1906), (Reeditado por Juniper Grove en 2007, ISBN 1-60355-
054-2)
Radiations from Radioactive Substances (1919). Disponible en:
https://archive.org/details/radioactivesubst00ruthuoft
The Electrical Structure of Matter (1926)
The Artificial Transmutation of the Elements (1933)
The Newer Alchemy (1937)
Eponimia
.
Premio Nobel
Entre otras distinciones, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de
Londres, y se le concedieron los títulos de sir en 1914 y de barón Rutherford of Nelson en 1931.
Notas y referencias
1. Campbell, John (30 de octubre de 2012). «Rutherford, Ernest» (http://www.TeAra.govt.nz/en/
biographies/3r37/rutherford-ernest). An Encyclopaedia of New Zealand (en inglés) (Te Ara –
The Encyclopaedia of New Zealand). Consultado el 1 de octubre de 2013.
2. McKown, Robin (1962). Giant of the Atom, Ernest Rutherford (https://archive.org/details/giant
ofatomernes00mcko) (en inglés). Julian Messner Inc, New York. p. 57 (https://archive.org/det
ails/giantofatomernes00mcko/page/57).
3. TEARA:The Encyclopedia of New Zealand (http://www.teara.govt.nz/en/biographies/3r37/rut
herford-ernest) Story: Rutherford, Ernest
4. Birth, Death and Marriage Historical Records, New Zealand Government (https://www.bdmhi
storicalrecords.dia.govt.nz) Registration number 1954/19483
5. Campbell, John. «Rutherford – A Brief Biography» (http://www.rutherford.org.nz/biography.ht
m). Rutherford.org.nz (en inglés). Consultado el 4 March 2013.
6. Rutherford, E.; Royds, T. (1908). «Spectrum of the radium emanation» (https://zenodo.org/rec
ord/1430840). Philosophical Magazine. Series 6 (en inglés) 16 (92): 313.
doi:10.1080/14786440808636511 (https://dx.doi.org/10.1080%2F14786440808636511).
7. Longair, M. S. (2003). Theoretical concepts in physics: an alternative view of theoretical
reasoning in physics (https://books.google.com/books?id=bA9Lp2GH6OEC&pg=PA377) (en
inglés). Cambridge University Press. pp. 377-378. ISBN 978-0-521-52878-8.
8. "for their discovery that nuclei could be disintegrated by artificially produced bombarding
particles". Mehra, Jagdish (2001). The Historical Development of Quantum Theory. Springer.
p. 36. ISBN 0-387-96284-0.
9. «Edward V. Appleton - Biographical» (https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laure
ates/1947/appleton-bio.html). Nobel Prizes and Laureates (en inglés). Consultado el 25 de
febrero de 2018.
10. Gamov, George. Biografía de la física. Salvat. 1971, pp. 179-180
11. «Ernest Rutherford - Facts» (https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1908/rutherford/fact
s/). The Nobel Prize in Chemistry 1908 (en inglés). Consultado el 28 de noviembre de 2021.
12. The Times archives (http://archive.timesonline.co.uk/), 12 de septiembre de 1933, "The
British association - breaking down the atom"
13. «Crater lunar Rutherford» (http://planetarynames.wr.usgs.gov/Feature/5239). Gazetteer of
Planetary Nomenclature (en inglés). Flagstaff: USGS Astrogeology Research Program.
OCLC 44396779 (https://www.worldcat.org/oclc/44396779).
14. «Crater marciano Rutherford» (http://planetarynames.wr.usgs.gov/Feature/5240). Gazetteer
of Planetary Nomenclature (en inglés). Flagstaff: USGS Astrogeology Research Program.
OCLC 44396779 (https://www.worldcat.org/oclc/44396779).
15. «Datos de la NASA (JPL Small-Body Database Browser)» (http://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?
sstr=1249). Consultado el 29 de abril de 2015.
16. «The Nobel Prize in Chemistry 1908» (http://nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureate
s/1908/index.html). Nobelprize.org. Consultado el 22 de octubre de 2010.
Bibliografía
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Campbell, John. (1999) Rutherford: Scientist Supreme (http://www.rutherford.org.nz/bkcamrs
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Reeves, Richard (2008). A Force of Nature: The Frontier Genius of Ernest Rutherford. New
York: W. W. Norton. ISBN 0-393-33369-8 (en inglés)
Rhodes, Richard (1986). La fabricación de la bomba atómica. New York: Simon & Schuster.
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Wilson, David (1983). Rutherford. Simple Genius, Hodder & Stoughton, ISBN 0-340-23805-
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia
sobre Ernest Rutherford.
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Ernest
Rutherford.
Biografías y Vidas: Ernest Rutherford (http://www.biografi
asyvidas.com/biografia/r/rutherford.htm)
Explicación del pensamiento químico de Rutherford (http
s://web.archive.org/web/20120908030003/http://dieumsn
h.qfb.umich.mx/fisquimica/rutherford.htm) Sello de la URSS de 1971 en
homenaje a Rutherford, mostrando
su diagrama.
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