Enciclopedia de las Plantas Útiles del Ecuador
L. de la Torre, H. Navarrete, P. Muriel M., M. J. Macía & H. Balslev (eds.)
Plantas como alimento de
invertebrados útiles
Álvaro Barragán & Carlos Carpio
Introducción
La percepción de la mayoría de personas sobre los inver-
tebrados y sobre todo los insectos es que son perjudiciales
para el ser humano. Sin embargo, la mayoría de ellos son
directa o indirectamente benéficos o neutros en cuanto a sus
relaciones con el ser humano, por ejemplo, son agentes natu-
rales de control de otras plagas (Horowitz & Ishaaya 2004,
Eilenberg & Hokkanen 2006), algunos enriquecen el suelo y
otros contribuyen a la experiencia estética y educativa del
hombre. Pero existe, además, un grupo fascinante de insec-
tos que polinizan las plantas e incluso brindan alimentos y
otros productos de utilidad al ser humano (Dadant 1975,
Coulson & Witter 1990).
Las plantas y los insectos tienen una relación muy estre-
cha desde hace alrededor de 350 millones de años, ya que la
gran mayoría de insectos se alimentan de plantas y, práctica-
mente, todas las plantas son comidas por al menos una clase
de insecto (Borror et al. 2005). Las relaciones que existen
entre ambos grupos de organismos pueden ser de parasitis-
mo, predación, mutualismo o comensalismo y, sin lugar a
dudas, estas relaciones han contribuido a la coevolución de
los dos grupos. Esta relación estrecha ha permitido que los
seres humanos identifiquen ciertas especies vegetales que
sirven como alimento o como fuente de materiales a inver-
tebrados que les son útiles.
En este capítulo se analizan las plantas hospederas de
invertebrados, principalmente insectos, útiles en el Ecua-
dor. La información se ha incluido en cuatro apartados:
invertebrados como alimento, productos obtenidos de los
insectos como la seda y tintes, valor estético de los lepidop-
tarios y otros usos.
Resultados
Este libro reporta 60 registros de plantas que sirven de
alimento o fuente de materiales a invertebrados que el
hombre utiliza en nuestro país. Estos registros se refieren
a 41 especies, incluidas en 34 géneros y 22 familias botá-
nicas. La familia con más especies reportadas es
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Herbario QCA & Herbario AAU. Quito & Aarhus. 2006: 76–79
Arecaceae (10), seguida por Moraceae (4), Cactaceae (2),
Araceae (2) y Euphorbiaceae (2). La mayoría de especies
(71%) son nativas y una de ellas es endémica
(Cavendishia lebroniae). Catorce especies se cultivan y
una se maneja en estado silvestre. De las cultivadas, dos
especies de Morus y dos de Opuntia se cultivan expresa-
mente para la crianza del gusano de seda y de la cochini-
lla, respectivamente. Las otras especies se cultivan con
propósitos distintos a servir como hospederas a inverte-
brados útiles. Las partes de las plantas consumidas por los
invertebrados son principalmente tallos, hojas e inflores-
cencias (Tabla 1).
Tabla 1. Partes usadas por invertebrados útiles en el
Ecuador.
Parte usada Número de registros
Tallo 29
Hojas 11
Partes no especificadas 7
Inflorescencia 4
Infrutescencia 4
Planta entera 3
Partes aéreas no especificadas 1
Semillas 1
Invertebrados como alimento
Aunque parece algo exótico y extravagante, desde hace
miles de años el hombre ha comido insectos y otros inver-
tebrados. Para muchas personas que habitan en áreas
deprimidas económicamente, los insectos son una fuente
importante de proteínas, grasas y vitaminas (Taylor 1975).
En nuestro país, los indígenas amazónicos se han alimen-
tado tradicionalmente de estos organismos. En esta publi-
cación se reportan 17 especies de plantas consumidas por
invertebrados comestibles: 15 por larvas de insectos, una
especie, el mandi (Xanthosoma purpuratum), sirve de ali-

mento a caracoles consumidos por los Shuar y Kichwa del
Oriente y la yuca (Manihot esculenta), se usa para elabo-
rar balanceado para camarones y langostinos en la Costa.
La larva más comúnmente consumida es la del escaraba-
jo Rhynchophorus palmarum (Coleoptera: Curculionidae)
conocida como mukint, gualpa o chontacuro, que en kichwa
quiere decir gusano de la chonta. Esta larva es muy apeteci-
da por las etnias amazónicas (Cerda et al. 1999). El chonta-
curo se alimenta de los tallos de 11 especies de palmas: fibra
(Aphandra natalia), chambira (Astrocaryum chambira),
canambo (Attalea butyracea), inayu (Attalea maripa), chon-
taduro (Bactris gasipaes), pambil (Iriartea deltoidea), more-
te (Mauritia flexuosa), ungurahua (Oenocarpus bataua),
rallador (Socratea exorrhiza), chonta pambil (Wettinia
maynensis) y una especie no identificada. En el Tena y en
Puerto Misahuallí se fríe al chontacuro y se lo sirve acompa-
ñado de arroz y maduro o también se puede comer directa-
mente en forma de pinchos.
Adicionalmente, el tallo de la papayuela (Jacaratia
spinosa) es alimento de larvas de coleópteros, de especies no
identificadas, comestibles para los Awa y los Secoya; el
tronco de una especie de Lauraceae es alimento de larvas
comestibles de la mariposa wampishuk, que son consumidas
por los Shuar; las hojas del caucho (Hevea guianensis) y las
raíces de Ficus sp. son alimento de larvas de insectos, no
especificados, que son consumidos por los Wao y los
Kichwa del Oriente, respectivamente.
Éstas son las plantas reportadas en esta publicación que
sirven de alimento a invertebrados consumidos en el
Ecuador, sin embargo, falta mucho por conocer de las inter-
relaciones entre los invertebrados comestibles y sus plantas
hospederas.
Por último, cabe mencionar en esta sección a la planta
conocida como diablo de monte (Duroia hirsuta) que es la
hospedera natural de la hormiga de limón (Myrmelachista
schumanni), un bocadillo que se consume en el Oriente
ecuatoriano. La planta le sirve de refugio a la hormiga para
crear sus nidos y el insecto elimina a las especies vegetales
que pueden competir con su planta hospedera, inyectándoles
ácido fórmico que funciona como un eficaz herbicida
(Frederickson et al. 2005). Esta planta no es alimenticia para
la hormiga, sino que le sirve como refugio, por lo que este
reporte se incluyó en el uso medioambiental.
Productos obtenidos a partir de los insectos
La sociedad actual utiliza muchos productos obtenidos
de los insectos. Aquí se han seleccionado solo aquellos que
se pueden encontrar en nuestro país: seda, colorantes y pro-
ductos obtenidos de las abejas; estos últimos serán tratados
en el siguiente capítulo.
Alimento de animales invertebrados
La seda
Desde hace más de 4000 años, el hombre ha domestica-
do a la oruga del lepidóptero Bombyx mori, conocido co-
múnmente como gusano de seda. La industria de la seda
tuvo su origen en China, los métodos utilizados para pro-
ducirla permanecieron en secreto hasta que los japoneses
consiguieron los huevos y aprendieron las técnicas de cul-
tivo en el año 195 de nuestra era (Smith et al. 1973). El
emperador Justiniano se apoderó de los secretos de la seri-
cultura para el Imperio Romano en el año 522, gracias al
contrabando de huevos de gusano de seda realizado por
monjes persas desde la China. Con la ruptura del monopo-
lio chino, las importaciones de seda de este país se reduje-
ron (Cherry 1987). Actualmente la seda ha vuelto a adqui-
rir importancia en China, Japón, Italia, Francia y España
(Soria et al. 2001).
En nuestro país, la sericultura es una industria relativa-
mente nueva. Hace tan solo unas pocas décadas religiosos y
empresarios trataron de introducirla en las provincias de
Pastaza, Napo y Azuay, pero fracasaron debido principal-
mente a factores tecnológicos. Sin embargo, a mediados de
los 90, este tipo de industria tomó impulso real y se estable-
cieron áreas de explotación en Riobamba, Penipe, Palla-
tanga, Santo Domingo de los Colorados, El Chaco y
Yantzaza, entre otras localidades (Soria et al. 2001).
Las moreras introducidas, Morus alba y M. indica, son
arbustos que pertenecen a la familia de las Moráceas y sir-
ven de alimento al gusano de seda. Morus indica es origina-
ria de Asia central y se desarrolla bien en áreas térmicas
entre los 400–1600 m. El valor nutritivo de esta morera varía
según la parte de la planta y edad de la misma, su contenido
de proteína podría llegar a compararse con el de las legumi-
nosas (Moreno et al. 2002). En las hojas y tallos tiernos este
contenido varía entre 15 y 28 % dependiendo de la variedad
(Benavides 1999).
Tintes
Las tuneras o nopales, Opuntia ficus-indica, y O.
cochenillifera, son las especies hospederas de la cochinilla
(Dactylapius coccus), el insecto productor de un tinte car-
mín y grana muy apreciado y utilizado desde épocas prehis-
pánicas. Este colorante ya era conocido por los aztecas y los
incas. Cuando los españoles conquistaron México en 1518,
vieron a los indígenas recoger insectos de los cactus y obte-
ner el carmín; éste se conoció en Europa a partir del siglo
XVI. Diversos testimonios nos hablan de su uso entre los
pueblos antiguos del Perú, donde se conservan tejidos teñi-
dos que se encontraron en las necrópolis de Paracas y Nazca
(Pérez & Becerra 2001).
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Alimento de animales invertebrados

En Ecuador durante la época Tabla 1. Plantas que sirven de alimento a mariposas. N.E. = no especificada.
colonial, en el siglo XVII, la
economía de Quito se basó en la Familia Especie Mariposa que alimenta
manufactura textil que se desa- Acanthaceae Justicia periplocifolia Heliconius himera
rrolló intensamente hasta con- Aristolochiaceae Aristolochia pilosa Papilio spp.
vertirse en el capítulo principal Bromeliaceae Vriesea zamorensis N.E.
de su economía. Con el aumen- Passifloraceae Passiflora tripartita Dione sp.
to de la cría de ganado ovino Passifloraceae Passiflora tripartita var. mollissima Dione glycera
para la obtención de lana, mu- Polygonaceae Triplaris cumingiana N.E.
chas tierras se dedicaron al cul- Urticaceae Coussapoa sp. N.E.
tivo del nopal para la crianza de
la cochinilla, de donde se obte-
nían los tintes para las telas (Hamerly 2000). En nuestro país existen granjas de mariposas que expor-
La cochinilla, insecto hemíptero del suborden tan especímenes hacia los países del hemisferio norte. Éstas,
Homoptera se alimenta de la savia de los tallos de las espe- además, se han venido desarrollando como un medio de
cies de nopal ya mencionadas, mismas que son introducidas atracción turística importante que está permitiendo el desa-
para el Ecuador. Cuando el insecto ha alcanzado su desarro- rrollo del ecoturismo en comunidades que habitan en zonas
llo (alrededor de 8 mm), se recoge con un cepillo y se colo- de gran diversidad. Entre las especies de mariposas que se
ca al sol o se seca en hornos. El producto final es un pigmen- crían con fines comerciales tenemos: Battus polydamas,
to rojo brillante que se utiliza para teñir tejidos de grana y Catonephele numilia, Colobura dirce, Dione juno, Eueides
carmín. Además, este tinte se usa como colorante de una isabella, Heliconius doris, H. erato, H. melpomene,
gran variedad de productos de la industria cosmética, de ali- Mechanitis menapis, Papillo anchisiades y Philaethria dido.
mentos, textil o de licores (Anchundia et al. 2002). Este catálogo reporta ocho especies de plantas que sirven
Los principales países demandantes tanto de cochinilla como nutricias de mariposas (Tabla 1).
como del carmín son: España, Alemania, Francia y Japón Se conocen otras plantas adicionales que sirven como
(Anchundia et al. 2002). alimento de mariposas, sin embargo, esta información no se
El nopal, a más de servir para la cría de la cochinilla encuentra publicada para el Ecuador. Por ejemplo, el taxo
puede contribuir básicamente con la recuperación de tierras (Passiflora tripartita var. mollissima) se utiliza también para
áridas actualmente improductivas y la protección de los sue- la crianza de Dione juno; de igual manera, otras especies de
los contra la erosión. Passifloraceae se utilizan para alimentar mariposas de la
Otro tinte que se obtiene en Ecuador a partir de inverte- familia Heliconidae; Solanaceae se emplea para criar
brados es la defecación amarilla de un gusano que se alimen- Mechanitis menapis y para Papilio anchisiades se utiliza
ta del tallo de la sangre de toro (Virola elongata). Este colo- Machaerium sp. (Fabaceae) (Fernanda Salazar y Fernanda
rante es utilizado por los Cofán para pintarse la cara. Checa com. pers. 2006).

Granjas de mariposas prenden vuelo en el Ecuador Otros usos

El valor estético de las mariposas es inmenso debido al
número, tipo, variaciones y patrones de conducta de estos
insectos. La mayoría de filósofos están de acuerdo en que la
experiencia estética es una necesidad básica del ser humano.
Con estos conceptos, se han creado lepidoptarios en jardines
botánicos y zoológicos que han captado la atención y han
tenido gran aceptación por parte del público de los países
desarrollados en donde la biodiversidad es reducida. Tam-
bién en Latinoamérica se están desarrollando lepidoptarios
en parques nacionales y reservas naturales. Éstos tienen el
fin de destacar la belleza de los medios naturales que nos
rodean y potenciar el conocimiento de la historia natural
para así proporcionar experiencias estéticas sanas y propo-
ner una alternativa de desarrollo sostenido (López 2006).
El pecíolo en descomposición del pambil (Iriartea
deltoidea) sirve de alimento a larvas de insectos que son usa-
das por los Cofán como carnada para pescar; los Kichwa del
Oriente usan el tallo de la ungurahua (Oenocarpus bataua)
con el mismo fin, mientras que los Secoya emplean las semi-
llas de una especie no especificada de Arecaceae.
Complementariamente, 11 especies de plantas se reportan
como alimento de insectos para los que no se especifica su
utilidad (Tabla 2).

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 Alimento de animales invertebrados

Tabla 2. Plantas alimenticias para insectos de utilidad no especificada. N.D. = no

determinado, N.E. = no especificado.

Familia Especie Tipo de insecto que alimenta

Araceae Philodendron sparreorum moscas
Boraginaceae Cordia nodosa hormigas
Ericaceae Cavendishia lebroniae hormigas
Lauraceae Ocotea insularis escarabajos
Meliaceae Guarea kunthiana N.E.
Moraceae Ficus maxima N.E.
Moraceae Pseudolmedia rigida N.E.
Onagraceae Ludwigia affinis escarabajos
Rhamnaceae Gouania N.E.
Staphyleaceae N.D. hormigas
Vochysiaceae Erisma uncinatum N.E.

Conclusiones

Las plantas hospederas de invertebrados que proveen

productos como la seda y el carmín se usan con fines comer-
ciales en el Ecuador, mientras que plantas que sirven de ali-
mento a insectos, que forman parte de la dieta de ciertas et-
nias ecuatorianas y que se conocen a nivel local, son sobre
todo nativas y forman parte del sistema de subsistencia
característico de éstas.
Muchos de los usos que se pueden dar a los invertebra-
dos no son comunes por lo que el conocimiento de las plan-
tas como alimento de invertebrados es escaso. Creemos que
las 41 especies reportadas en este catálogo pueden aumentar
mucho si se hacen más investigaciones de tipo etnobotánico
y entomológico. Así por ejemplo, tenemos que en el mundo
se conocen 20 especies de mariposas que producen seda de
calidad y cada una tiene una planta hospedera específica, en
este catálogo se menciona a una sola de ellas (Bombyx
mori); en México se han reportado 126 especies de coleóp-
teros comestibles (Ramos-Elorduy & Pino 2004), mientras
que en este libro se mencionan dos especies de insectos y
algunas larvas no especificadas que sirven como alimento.

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