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EL CASO DE LA ALFABETIZACIÓN CUANTITATIVA

Lynn Arthur Steen

Professor of Mathematics
Special Assistant to the Provost

El mundo del siglo XXI es un mundo inundado de números.

Los titulares utilizan medidas cuantitativas para informar

aumentos en los precios de la gasolina, cambios en las
puntuaciones del SAT, riesgos de morir de cáncer de
colon y el número de refugiados de la última guerra
étnica. Los anuncios utilizan números para competir por
los costos de los contratos de telefonía celular y los
préstamos para automóviles a bajo interés. Los informes
deportivos abundan en estadísticas de equipos y
probabilidades en las próximas competiciones.

Más importante para muchas personas son los usos cada vez mayores del
pensamiento cuantitativo en el trabajo, en la educación y en casi todos los demás
campos de la actividad humana. Los agricultores usan las computadoras para
encontrar mercados, analizar el suelo y entregar cantidades controladas de semillas
y nutrientes; las enfermeras utilizan conversiones de unidades para verificar la
precisión de las dosis de los medicamentos; los sociólogos hacen inferencias a partir
de los datos para comprender el comportamiento humano; los biólogos desarrollan
algoritmos informáticos para mapear el genoma humano; los supervisores de fábrica
utilizan estrategias "six-sigma" para garantizar el control de calidad; los empresarios
proyectan mercados y costos utilizando hojas de cálculo informáticas; los abogados
utilizan pruebas estadísticas y argumentos que involucran probabilidades para
convencer a los jurados. Los roles que juegan los números y los datos en la
sociedad contemporánea son prácticamente infinitos.
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Steen, L. (2001). Mathematics and Democracy: The Case for Quantitative Literacy. Princeton, NJ: National
Council on Education and the Disciplines.
Desafortunadamente, a pesar de años de estudio y experiencia de vida en un
entorno inmerso en datos, muchos adultos educados siguen siendo funcionalmente
innumerables. La mayoría de los estudiantes estadounidenses terminan la escuela
secundaria con habilidades cuantitativas muy por debajo de lo que necesitan para
vivir bien en la sociedad actual; las empresas lamentan la falta de habilidades
técnicas y cuantitativas de los posibles empleados; y prácticamente todas las
universidades descubren que muchos estudiantes necesitan matemáticas de
recuperación. Los datos de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP)
muestran que el rendimiento promedio en matemáticas de los estudiantes de
diecisiete años ha aumentado solo un uno por ciento en 25 años y permanece, en
307, en la mitad inferior del rango "básico" (286 –336) y muy por debajo del rango de
“competente” (336–367). Además, a pesar del ligero crecimiento en los últimos años,
los puntajes promedio de los estudiantes hispanos (292) y los estudiantes negros
(286) están cerca del final del rango “básico” (NCES, 1997).

Las respuestas comunes a este conocido problema son exigir más años de
matemáticas en la escuela secundaria o estándares más rigurosos para la
graduación. Sin embargo, incluso las personas que han estudiado trigonometría y
cálculo a menudo ignoran en gran medida los abusos comunes de los datos y, con
demasiada frecuencia, se encuentran incapaces de comprender (y mucho menos de
articular) los matices de las inferencias cuantitativas. Resulta que no es el cálculo,
sino la aritmética, la clave para comprender nuestra sociedad empapada de datos.

Los ciudadanos con conocimientos cuantitativos necesitan saber más que fórmulas y
ecuaciones. Necesitan una predisposición para mirar el mundo a través de ojos
matemáticos, para ver los beneficios (y riesgos) de pensar cuantitativamente sobre
cuestiones comunes y para abordar problemas complejos con confianza en el valor
de un razonamiento cuidadoso. La alfabetización cuantitativa empodera a las
personas dándoles herramientas para pensar por sí mismas, hacer preguntas
inteligentes a los expertos y confrontar la autoridad con confianza. Estas son las
habilidades necesarias para prosperar en el mundo moderno.
 Una breve historia de la alfabetización cuantitativa

Aunque la disciplina de las matemáticas tiene una historia muy antigua, tanto como
un sistema lógico de axiomas, hipótesis y deducciones como una herramienta para
el análisis empírico del mundo natural, la expectativa de que los ciudadanos
ordinarios estén alfabetizados cuantitativamente es principalmente un fenómeno de
los últimos tiempos, siglo veinte. En la antigüedad, los números, especialmente los
grandes, servían más como metáforas que como medidas. La importancia de los
métodos cuantitativos en la vida de la gente común surgió muy lentamente en la
Edad Media cuando los artistas y comerciantes aprendieron el valor de imponer
medidas estandarizadas de longitud, tiempo y dinero en sus artes y oficios, por
ejemplo, en música polifónica, perspectiva dibujo y contabilidad por partida doble
(Crosby, 1997).

En la América colonial, líderes como Franklin y Jefferson promovieron aritmética

para apoyar el nuevo experimento en democracia popular, incluso cuando los
escépticos cuestionaban la legitimidad de los argumentos políticos basados en
fundamentos empíricos más que religiosos (Cohen, 1982). Sólo en la última parte
del siglo XX los métodos cuantitativos alcanzaron su estatus actual como la forma
dominante de evidencia aceptable en la mayoría de las áreas de la vida pública
(Bernstein, 1996; Porter, 1995; Wise, 1995). A pesar de sus orígenes en la
astrología, la numerología y la escatología, los números se han convertido en los
principales instrumentos a través de los cuales intentamos ejercer control sobre la
naturaleza, el riesgo y la vida misma.

A medida que se ha ampliado la brecha entre las necesidades cuantitativas de los

ciudadanos y la capacidad cuantitativa de los individuos, las publicaciones sobre la
"ansiedad matemática" y el "pánico matemático" han aumentado la conciencia
pública sobre las consecuencias de la alfabetización (Buxton, 1991; Paulos, 1988,
1996; Tobias, 1978, 1993). Al mismo tiempo, publicaciones como los extraordinarios
volúmenes de Edward Tufte sobre la presentación visual de información cuantitativa
revelan el poder sin precedentes de la información cuantitativa para comunicar y
persuadir (Tufte, 1983, 1990, 1997). Vemos los resultados todos los días, tanto
buenos como malos, en la práctica generalizada en los periódicos de utilizar tablas y
gráficos como el medio preferido para presentar información cuantitativa.
En 1989, el Consejo Nacional de Profesores de Matemáticas (NCTM) respondió a
las cambiantes necesidades matemáticas de la sociedad publicando estándares
para las matemáticas escolares que exigían que todos los estudiantes aprendieran
matemáticas enriquecedoras y desafiantes. Posteriormente, otros estándares
documentaron el papel de los métodos cuantitativos en la educación (por ejemplo,
ciencia, historia, geografía, estudios sociales) y carreras (por ejemplo, biociencia,
electrónica, cuidado de la salud, fotónica). En abril de 2000, NCTM publicó una
actualización muy esperada de sus estándares para las matemáticas escolares
(NCTM, 2000). Estos estándares y sus interpretaciones en los marcos estatales,
libros de texto, planes de estudio y evaluaciones han generado un considerable
debate público sobre los objetivos de la educación y sobre la relación de las
matemáticas con estos objetivos.

En reconocimiento de la creciente importancia de la alfabetización cuantitativa en la

vida de las naciones, las agencias gubernamentales que monitorean la
alfabetización dividieron lo que había sido un concepto único en tres componentes:
prosa, documentación y alfabetización cuantitativa (Kirsch y Jungeblut, 1986; NCES,
1993; OCDE)., 1995, 1998). Una conciencia similar llevó a muchas universidades de
artes liberales a infundir métodos cuantitativos en los cursos de artes y humanidades
(White, 1981). Al mismo tiempo, los economistas ampliaron el requisito tradicional de
las "3 R" para el empleo (lectura, "escritura", ritmético) para abarcar cinco
competencias adicionales: recursos, interpersonal, información, sistemas y
tecnología (SCANS, 1991). Publicaciones más recientes han examinado el papel de
la alfabetización cuantitativa en relación con la economía cambiante (Murnane y
Levy, 1996), las expectativas de los graduados universitarios (Sons, 1996), las
perspectivas de los profesionales en una variedad de campos (Steen, 1997), y las
demandas del lugar de trabajo de alto rendimiento (Forman y Steen, 1999).

Las huellas de la alfabetización cuantitativa se pueden encontrar a lo largo de estas

publicaciones, pero no hay claridad sobre su significado. Estas fuentes revelan más
confusión que consenso sobre la naturaleza de la alfabetización cuantitativa,
especialmente sobre su relación con las matemáticas. Se hacen eco de la dicotomía
histórica de las matemáticas como académicas y la aritmética como comercial, y
rinden homenaje al papel que desempeña la aritmética a la hora de informar a los
ciudadanos y apoyar el gobierno democrático. Lo que aprendemos es que, aunque
casi todo el mundo cree que la alfabetización cuantitativa es importante, hay poco
acuerdo sobre qué es.

Matemáticas, estadística y alfabetización cuantitativa

Al principio, las escuelas de gramática enseñaban aritmética y las universidades,

matemáticas. A medida que las escuelas secundarias se convirtieron en la transición
de la escuela primaria a la universidad, los cursos de álgebra, geometría,
trigonometría, geometría analítica e incluso cálculo crearon una carretera que llevó a
un número creciente de estudiantes directamente de la aritmética a las matemáticas
superiores. Al mismo tiempo, las matemáticas se expandieron a una colección de
ciencias matemáticas que ahora incluye, además de las matemáticas puras y
aplicadas tradicionales, materias como estadística, matemáticas financieras,
informática teórica, investigación de operaciones (la ciencia de la optimización) y las
más recientes. de todos, bioinformática. Aunque cada una de estas materias
comparte con las matemáticas muchas herramientas fundamentales, cada una tiene
su propio carácter, metodologías, estándares y logros distintivos.

La ciencia matemática que los individuos comunes encuentran con mayor frecuencia
es la estadística, originalmente la ciencia del estado (como en el censo). Las
estadísticas son la base de cada ensayo clínico, cada encuesta de opinión y cada
informe económico del gobierno. Sin embargo, los planes de estudio escolares
todavía sirven principalmente para preparar a los estudiantes solo para las
matemáticas universitarias tradicionales. Las matemáticas escolares ponen
relativamente poco énfasis en temas diseñados para construir un puente entre la
aritmética y el sutil y fascinante mundo de la estadística. Reconociendo esta
negligencia, la Asociación Estadounidense de Estadística (ASA) y el NCTM han
cooperado durante muchos años en una campaña para infundir más análisis de
datos exploratorios y estadísticas elementales en los planes de estudio escolares.
Este esfuerzo, curiosamente, se llama el "Proyecto de Alfabetización Cuantitativa".
(Los fundadores del proyecto eligieron alfabetización cuantitativa en lugar de
estadísticas como título porque anticiparon la ansiedad del público sobre el término
estadísticas).

A pesar de su uso ocasional como eufemismo de la estadística en los planes de

estudios escolares, la alfabetización cuantitativa no es lo mismo que la estadística.
Tampoco es lo mismo que las matemáticas, ni es (como algunos temen)
matemáticas diluidas. La alfabetización cuantitativa es más un hábito mental, un
enfoque de problemas que emplea y mejora tanto la estadística como las
matemáticas. A diferencia de las estadísticas, que se trata principalmente de
incertidumbre, la aritmética a menudo se trata de la lógica de la certeza. A diferencia
de las matemáticas, que se trata principalmente de un reino platónico de estructuras
abstractas, la aritmética a menudo se basa en datos derivados y adjuntos al mundo
empírico. Sorprendentemente para algunos, este vínculo inextricable con la realidad
hace que el razonamiento cuantitativo sea tan desafiante y riguroso como el
razonamiento matemático. (De hecho, la evidencia de los exámenes de Colocación
Avanzada sugiere que los estudiantes con habilidades comparables encuentran más
difícil el razonamiento estadístico basado en datos que el razonamiento matemático
basado en símbolos).

Conectar las matemáticas a contextos auténticos exige un delicado equilibrio. Por un

lado, los detalles contextuales camuflan patrones amplios que son la esencia de las
matemáticas; por otro lado, estos mismos detalles ofrecen asociaciones que son de
importancia crítica para el aprendizaje a largo plazo de muchos estudiantes. Pocos
pueden dudar de que la tradición de la instrucción matemática descontextualizada
ha fallado a muchos estudiantes, incluyendo un gran número de mujeres y minorías,
que abandonan la escuela secundaria sin las habilidades de aritmética ni la
confianza cuantitativa requerida en la sociedad contemporánea. La tradición de
utilizar las matemáticas como filtro para el rendimiento académico futuro se ve
reforzada por la creciente demanda de admisión a colegios y universidades
selectivos. Estas presiones sesgan los planes de estudios escolares en direcciones
que son difíciles de justificar porque dejan a muchos estudiantes funcionalmente
innumerables.

Mientras que el plan de estudios de matemáticas se ha centrado históricamente en

el conocimiento basado en la escuela, la alfabetización cuantitativa implica que las
matemáticas actúen en el mundo. Los desafíos típicos de aritmética involucran datos
reales y procedimientos inciertos, pero requieren principalmente matemáticas
elementales. En contraste, los problemas típicos de matemáticas escolares
involucran números simplificados y procedimientos sencillos, pero requieren
conceptos abstractos sofisticados. La prueba de la aritmética, como de cualquier
alfabetización, es si una persona utiliza naturalmente las habilidades apropiadas en
muchos contextos diferentes.

Los educadores conocen muy bien el fenómeno común de la compartimentación,

cuando las habilidades o ideas aprendidas en una clase se olvidan por completo
cuando surgen en un contexto diferente. Este es un problema especialmente agudo
para las matemáticas escolares, en las que la desconexión de contextos
significativos crea en muchos estudiantes una asombrosa ausencia de sentido
numérico común. Para ser útil para el estudiante, la aritmética debe aprenderse y
usarse en múltiples contextos: en historia y geografía, en economía y biología, en
agricultura y artes culinarias (Steen, 1998, 2000). La aritmética no es solo una entre
muchas materias, sino una parte integral de todas las materias.

Elementos de la alfabetización cuantitativa

La capacidad para lidiar con eficacia con los aspectos cuantitativos de la vida se
conoce con muchos nombres diferentes, entre ellos alfabetización cuantitativa,
aritmética, alfabetización matemática, razonamiento cuantitativo o, a veces,
simplemente "matemáticas". Sin embargo, términos diferentes transmiten matices y
connotaciones diferentes que no necesariamente son interpretados de la misma
manera por todos los oyentes.

Una primera definición del término numerar, ampliamente citada por los educadores
de matemáticas, apareció en un informe del gobierno británico sobre educación
matemática (Cockcroft, 1982):

Deseamos que la palabra numerar implique la posesión de dos atributos. El

primero de ellos es un "hogar" con los números y la capacidad de hacer uso
de las habilidades matemáticas que le permite a un individuo hacer frente a
las demandas prácticas de la vida cotidiana. El segundo es la capacidad de
 tener cierta apreciación y comprensión de la información que se presenta en
términos matemáticos.

Los mismos dos temas surgieron en la Encuesta Nacional de Alfabetización de

Adultos (NCES, 1993), que definió la alfabetización cuantitativa como:

El conocimiento y las habilidades requeridas para aplicar operaciones

aritméticas, ya sea solas o secuencialmente, utilizando números incrustados
en material impreso (p. Ej., Balanceo de una chequera, completando un
formulario de pedido).

El Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) define el conocimiento y

las habilidades estrechamente relacionados requeridos para ubicar y usar
información (por ejemplo, en formularios de nómina, horarios de transporte, mapas,
tablas y gráficos) como alfabetización documental. En contraste, la Encuesta
Internacional de Habilidades para la Vida (ILSS, 2000) actualmente en curso define
la alfabetización cuantitativa de una manera mucho más completa como:

Un conjunto de habilidades, conocimientos, creencias, disposiciones, hábitos

mentales, capacidades de comunicación y habilidades de resolución de
problemas que las personas necesitan para participar de manera efectiva en
situaciones cuantitativas que surgen en la vida y el trabajo.

El Programa de Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA, 2000) adopta una

definición similar pero la llama competencia matemática:

La capacidad de un individuo para identificar y comprender el papel que

desempeñan las matemáticas en el mundo, para hacer juicios matemáticos
bien fundamentados y para participar en las matemáticas de manera que
satisfagan las necesidades de la vida actual y futura de ese individuo como
ciudadano constructivo, preocupado y reflexivo.

De estas cuatro definiciones surgen diferencias significativas. Algunos se centran en

la capacidad de un individuo para utilizar herramientas cuantitativas, otros en la
capacidad de comprender y apreciar el papel de los métodos matemáticos y
cuantitativos en los asuntos mundiales. Algunos enfatizan las habilidades básicas
("operaciones aritméticas"), otros el pensamiento de orden superior ("juicios bien
fundamentados"). Para aclarar estas diferentes definiciones, así como para hacerlas
más útiles, las dividimos en diferentes elementos, que pueden combinarse, como
átomos en moléculas, para formar un retrato más completo de la alfabetización
cuantitativa. A continuación, se muestran algunos de estos elementos:

Confianza en las matemáticas. Sentirse cómodo con las ideas cuantitativas y

cómodo en la aplicación de métodos cuantitativos. Las personas que tienen una
confianza cuantitativa utilizan rutinariamente estimaciones mentales para cuantificar,
interpretar y verificar otra información. La confianza es lo opuesto a la "ansiedad
matemática"; hace que la aritmética sea tan natural como el lenguaje corriente.

Apreciación cultural. Comprender la naturaleza y la historia de las matemáticas, su

papel en la investigación científica y el progreso tecnológico, y su importancia para
comprender los problemas del ámbito público.

Interpretación de datos. Razonar con datos, leer gráficos, hacer inferencias y

reconocer fuentes de error. Esta perspectiva difiere de las matemáticas tradicionales
en que los datos (en lugar de fórmulas o relaciones) están en el centro.

Pensamiento lógico. Analizar evidencia, razonar cuidadosamente, comprender

argumentos, cuestionar supuestos, detectar falacias y evaluar riesgos. Los
individuos con tales hábitos de indagación aceptan poco por su valor nominal;
constantemente miran debajo de la superficie, exigiendo información adecuada para
llegar a la esencia de los problemas.

Tomando decisiones. Usar las matemáticas para tomar decisiones y resolver

problemas de la vida cotidiana. Para las personas que han adquirido este hábito, las
matemáticas no son algo que se haga solo en la clase de matemáticas, sino una
herramienta poderosa para vivir, tan útil y arraigada como leer y hablar.

Matemáticas en contexto. Usar herramientas matemáticas en entornos específicos

donde el contexto proporciona significado. La notación, las estrategias de resolución
de problemas y los estándares de desempeño dependen del contexto específico.
Sentido de los números. Tener una intuición precisa sobre el significado de los
números, confianza en la estimación y sentido común al emplear números como
medida de cosas.

Habilidades prácticas. Saber cómo resolver problemas cuantitativos que una

persona pueda encontrar en casa o en el trabajo. Las personas que poseen estas
habilidades son expertas en el uso de matemáticas elementales en una amplia
variedad de situaciones comunes.

Conocimientos previos. Tener la capacidad de utilizar una amplia gama de

herramientas algebraicas, geométricas y estadísticas que se requieren en muchos
campos de la educación postsecundaria.

Sentido del símbolo. Sentirse cómodo al usar símbolos algebraicos y a leerlos e

interpretarlos, y mostrar buen sentido sobre la sintaxis y la gramática de los símbolos
matemáticos.

Estos elementos iluminan, pero no resuelven, las confusiones lingüísticas que

impregnan las discusiones sobre la alfabetización cuantitativa. A veces, los términos
cuantitativo y matemático se usan indistintamente, pero a menudo se usan para
significar distinciones importantes, por ejemplo, entre lo que se necesita para la vida
(cuantitativo) y lo que se necesita para la educación (matemáticas), o entre lo que se
necesita para la escuela general. materias (cuantitativas) y lo que se necesita para
ingeniería y ciencias físicas (matemáticas). Para algunos, la palabra cuantitativo
parece demasiado limitante, sugiriendo números y cálculo en lugar de razonamiento
y lógica, mientras que para otros el término parece demasiado vago, lo que sugiere
una disminución del énfasis en las matemáticas tradicionales. De manera similar, el
término alfabetización transmite diferentes significados: para algunos sugiere una
capacidad mínima para leer, escribir y calcular, mientras que para otros connota las
características definitorias de una persona educada (alfabetizada).

En términos de lo que se necesita para una participación activa y alerta en la

sociedad contemporánea, la alfabetización cuantitativa puede verse como un
análogo directo de la alfabetización verbal. En un nivel fundamental, enseñamos las
habilidades de lectura, escritura y cálculo, los principales objetivos de las escuelas
primarias. Pero estas habilidades básicas ya no son suficientes para mantener una
carrera exitosa o para participar plenamente en una sociedad democrática moderna.
Los ciudadanos bien educados de hoy requieren sofisticación tanto en lectoescritura
como en aritmética para pensar en cuestiones sutiles que se comunican en un
collage de formas verbales, simbólicas y gráficas. Además, necesitan la confianza
para expresarse en cualquiera de estas formas modernas de comunicación. En el
siglo XXI, la alfabetización y la aritmética se convertirán en cualidades inseparables
de una persona educada.

Expresiones de alfabetización cuantitativa

Una forma diferente de pensar sobre la alfabetización cuantitativa es mirar no a las

definiciones sino a las acciones, no a lo que es la aritmética sino a cómo se expresa.
Muchas manifestaciones son comunes y obviamente importantes, pero no son la
verdadera razón del creciente énfasis en la aritmética.

Ejemplos:
• Estimar cómo dividir la cuenta del almuerzo de tres maneras
• Comparar opciones de precios para alquilar o comprar un automóvil
• Leer y comprender las etiquetas nutricionales
• Conciliar un extracto bancario y localizar las fuentes de error
• Escalar recetas hacia arriba y hacia abajo y convertir unidades de volumen y peso
• Estimar mentalmente descuentos, propinas y precios de venta.
• Comprender los efectos del interés compuesto
• Leer horarios y mapas de autobuses

Más relevantes para los estudiantes actuales y los futuros ciudadanos son muchas
de las expresiones más sofisticadas de razonamiento cuantitativo que se han vuelto
comunes en nuestra sociedad basada en datos. Algunos de estos sirven
principalmente a fines personales, mientras que otros sirven a los objetivos de una
sociedad democrática. Juntos proporcionan un rico retrato de la aritmética en el
mundo moderno.
Ciudadanía

Prácticamente todos los problemas públicos importantes, desde la atención médica

hasta la seguridad social, desde la economía internacional hasta la reforma del
bienestar, depende de los datos, las proyecciones, las inferencias y el tipo de
pensamiento sistemático que está en el corazón de la alfabetización cuantitativa.

Ejemplos:
• Comprender cómo el remuestreo y las estimaciones estadísticas pueden mejorar la
precisión de un censo.
• Entender cómo los diferentes procedimientos de votación (por ejemplo, segunda
vuelta, aprobación, pluralidad, preferencial) pueden influir en los resultados de las
elecciones.
• Comprender las magnitudes comparativas del riesgo y la importancia de números
muy pequeños (por ejemplo, 10 ppm o 250 ppb)
• Entender que los eventos inusuales (como los grupos de cáncer) pueden ocurrir
fácilmente por casualidad.
• Analizar datos económicos y demográficos para apoyar u oponerse
propuestas de política
• Comprender la diferencia entre tarifas y cambios en las tarifas, para
ejemplo, una disminución de los precios en comparación con una disminución de la
tasa de crecimiento de los precios.
• Comprender el comportamiento de los promedios ponderados utilizados para
clasificar universidades, ciudades, productos, inversiones y equipos deportivos.
• Apreciar las fuentes comunes de sesgo en las encuestas, como la mala redacción
de las preguntas, la respuesta de los voluntarios y los
respuestas
• Comprender cómo las muestras pequeñas pueden predecir con precisión la opinión
pública, cómo los errores de muestreo pueden limitar la confiabilidad y cómo el
sesgo de muestreo puede influir en los resultados.
• Reconocer cómo el aparente sesgo en la contratación o promoción puede ser un
artefacto de cómo se agregan los datos.
• Comprender los argumentos cuantitativos presentados en los folletos de
información para los votantes (por ejemplo, sobre presupuestos escolares o
propuestas de impuestos)
• Comprender los resultados de las pruebas de los estudiantes expresados en
porcentajes y percentiles e interpretar lo que estos datos significan con respecto a la
calidad de las escuelas.

Cultura

Así como se espera que los hombres y mujeres educados sepan algo de historia,
literatura y arte, también deberían saber, al menos en términos generales, algo de la
historia, la naturaleza y el papel de las matemáticas en la cultura humana. Este
aspecto de la alfabetización cuantitativa se articula más comúnmente en los
objetivos establecidos por las universidades para la educación liberal. Ejemplos:
• Entender que las matemáticas son una disciplina deductiva en la que las
conclusiones son verdaderas solo si se satisfacen las suposiciones.
• Comprender el papel que jugaron las matemáticas en la revolución científica y los
papeles que sigue desempeñando.
• Comprender la diferencia entre inferencia deductiva, científica y estadística.
• Reconocer el poder (y el peligro) de los números en la configuración de políticas en
la sociedad contemporánea.
• Comprender la importancia histórica del cero y el valor posicional en
nuestro sistema numérico
• Saber cómo la historia de las matemáticas se relaciona con el desarrollo de la
cultura y la sociedad.
• Comprender cómo las suposiciones influyen en el comportamiento de los modelos
matemáticos y cómo utilizar los modelos para tomar decisiones.

Educación

Campos como la física, la economía y la ingeniería siempre han requerido una sólida
preparación en cálculo. Hoy en día, otros aspectos de la alfabetización cuantitativa
(por ejemplo, estadística y matemáticas discretas) también son importantes en estos
campos. Sin embargo, cada vez más, otras disciplinas académicas requieren que los
estudiantes tengan una preparación cuantitativa significativa. Ejemplos:
• La biología requiere matemáticas por computadora (para mapear genomas),
estadística (para evaluar experimentos de laboratorio), probabilidad (para estudiar la
herencia) y cálculo (para determinar tasas de cambio).
• La medicina requiere una comprensión sutil de las estadísticas (para evaluar los
ensayos clínicos), del azar (para comparar riesgos) y del cálculo (para comprender
los sistemas eléctrico, bioquímico y cardiovascular del cuerpo).
• Las ciencias sociales se basan cada vez más en datos de encuestas
y censos o de registros históricos o arqueológicos; por lo tanto
la estadística es tan importante para un estudiante de ciencias sociales como el
cálculo para un estudiante de ingeniería.
• Los avances en la comprensión científica del cerebro han transformado la
psicología en una ciencia biológica que requiere una amplia comprensión de la
estadística, la informática y otros aspectos de la alfabetización cuantitativa.
• El impresionante impacto de los gráficos por computadora en las artes visuales
(cine, fotografía, escultura) ha hecho que partes de las matemáticas, especialmente
el cálculo, la geometría y los algoritmos informáticos, sean muy importantes en un
campo que antes era relativamente poco cuantitativo.
• La interpretación de eventos históricos depende cada vez más del análisis de la
evidencia proporcionada por datos numéricos (por ejemplo, estadísticas
gubernamentales, indicadores económicos) o mediante la verificación y datación de
los artefactos.
• Incluso el estudio del lenguaje ha sido influenciado por métodos cuantitativos y
lógicos, especialmente en lingüística, concordancias y el nuevo campo de la
traducción por computadora.

Profesiones

Dado que la interpretación de la evidencia se ha vuelto cada vez más importante en

las decisiones que afectan la vida de las personas, ahora se espera que los
profesionales de prácticamente todos los campos estén bien versados en
herramientas cuantitativas. Ejemplos:

• Los abogados se basan en una lógica cuidadosa para construir sus casos y en
argumentos sutiles sobre la probabilidad para establecer o refutar una "duda
razonable".
• Los médicos necesitan tanto la comprensión de la evidencia estadística como la
capacidad de explicar los riesgos con suficiente claridad para garantizar el
"consentimiento informado".
• Los trabajadores sociales deben comprender las complejas regulaciones estatales
y federales sobre ingresos y gastos para explicar y verificar los presupuestos
personales de sus clientes.
• Los administradores escolares tratan con regularidad temas complejos de
programación, presupuesto, inventario y planificación, todos los cuales tienen
muchas dimensiones cuantitativas.
• Los periodistas necesitan una comprensión sofisticada de cuestiones cuantitativas
(especialmente de riesgos, tasas, muestras, encuestas y evidencia estadística) para
desarrollar una comprensión informada y escéptica de los eventos en las noticias.
• Los chefs utilizan herramientas cuantitativas para planificar horarios, equilibrar los
costos con el valor de los ingredientes y controlar el equilibrio nutricional de las
comidas.
• Los arquitectos usan geometría y gráficos por computadora para diseñar
estructuras, estadísticas y probabilidad para modelar el uso y cálculo para
comprender los principios de ingeniería.

Finanzas personales

Administrar bien el dinero es probablemente el contexto más común en el que la

gente común se enfrenta a problemas cuantitativos sofisticados. También es un área
muy desatendida en la trayectoria académica tradicional del plan de estudios de
matemáticas. Ejemplos:
• Comprender la depreciación y su efecto en la compra de automóviles o equipos
informáticos.
• Comparar ofertas de tarjetas de crédito con diferentes tasas de interés para
diferentes períodos de tiempo.
• Comprender la relación entre el riesgo y el rendimiento de las inversiones para la
jubilación.
• Comprender los beneficios de inversión de la diversificación y el promedio de
ingresos.
• Calcular el impuesto sobre la renta y comprender las implicaciones fiscales de las
decisiones financieras.
• Estimar los costos a largo plazo de realizar pagos mensuales más bajos con tarjeta
de crédito.
• Comprender las interacciones entre los diferentes factores que afectan una
hipoteca (por ejemplo, principal, puntos, interés fijo o variable, pago mensual y
duración)
• Usar Internet para tomar decisiones sobre planes de viaje (rutas, reservas)
• Entender que no existen esquemas para ganar loterías.
• Elegir planes de seguro, planes de jubilación o planes financieros para comprar
una casa.

Salud personal

A medida que los pacientes se han asociado con los médicos en la toma de
decisiones sobre la atención médica y los servicios médicos se han vuelto más
costosos, las habilidades cuantitativas se han vuelto cada vez más necesarias en
este importante aspecto de la vida de las personas. Ejemplos:
• Interpretar estadísticas médicas y formular preguntas relevantes.
sobre las diferentes opciones de tratamiento en relación con los riesgos conocidos y
las características específicas de la condición de una persona
• Comprender las dosis médicas en relación con el peso corporal, el momento de la
medicación y las interacciones entre los medicamentos.
• Sopesar los costos, beneficios y riesgos para la salud de los nuevos medicamentos
muy publicitados.
• Comprender los términos y condiciones de diferentes pólizas de seguro médico;
verificar la exactitud de los pagos de facturas y seguros
• Calibrar los hábitos de alimentación y ejercicio en relación con la salud.
• Comprender el impacto de los valores atípicos en los resúmenes de datos médicos.

Administración

Muchas personas necesitan habilidades cuantitativas para administrar pequeñas

empresas u organizaciones sin fines de lucro, así como para cumplir con sus
responsabilidades cuando forman parte de juntas o comités que se dedican a
administrar cualquier tipo de empresa. Ejemplos:
• Buscar patrones en los datos para identificar tendencias en costos, ventas y
demanda.
• Desarrollar un plan de negocios, que incluya precios, inventario y estrategias de
dotación de personal para una pequeña tienda minorista.
• Determinar el punto de equilibrio para la fabricación y venta de un nuevo producto.
• Recopilación y análisis de datos para mejorar las ganancias
• Revisar el presupuesto de una pequeña organización sin fines de lucro y
comprender las tendencias relevantes.
• Comprender las limitaciones de la extrapolación de datos en un abarcar
• Cálculo de diferencias horarias y cambios de moneda en diferentes los países.

Trabajo

Prácticamente todo el mundo utiliza herramientas cuantitativas de alguna manera en

relación con su trabajo, aunque solo sea para calcular sus salarios y beneficios.
Muchos ejemplos de aritmética en el trabajo son muy específicos del entorno laboral
particular, pero algunos no lo son. Ejemplos:
• Producir un cronograma o diagrama de árbol para un proyecto complicado
• Investigar, interpretar y utilizar fórmulas relacionadas con el trabajo
• Usar hojas de cálculo para modelar diferentes escenarios de ventas de productos y
preparar gráficos que ilustren estas opciones.
• Comprender y utilizar la notación exponencial y logarítmica. escalas de medida
• Mantener y usar gráficos de control de calidad
• Optimización de redes para desarrollar formas eficientes de planificar los procesos
de trabajo.
• Comprender el valor del control de calidad estadístico y estadístico control de
procesos.

Habilidades de alfabetización cuantitativa

Para una perspectiva diferente y más tradicional sobre la alfabetización cuantitativa,

podríamos crear un inventario de las habilidades cuantitativas que se esperan de
una persona educada en la sociedad contemporánea. Para muchos, una lista de
habilidades es más reconfortante que una lista de elementos o expresiones porque
las habilidades se reconocen más inmediatamente como algo enseñado y aprendido
en la escuela. Además, mucha gente cree que las habilidades deben preceder a las
aplicaciones y que una vez aprendidas, las habilidades cuantitativas pueden
aplicarse siempre que sea necesario. Desafortunadamente, evidencia considerable
sobre la naturaleza asociativa del aprendizaje sugiere que este enfoque funciona de
manera muy imperfecta. Para la mayoría de los estudiantes, las habilidades
aprendidas sin contexto son habilidades que carecen de significado y utilidad. Para
ser eficaces, las habilidades de aritmética deben enseñarse y aprenderse en
entornos que sean significativos y memorables.

No obstante, una lista de habilidades es una mejora valiosa para nuestra definición
emergente de alfabetización cuantitativa, una tercera dimensión, por así decirlo, que
complementa los análisis anteriores en términos de elementos y expresiones. Una
lista de habilidades ayuda a los instructores a planificar los planes de estudio para
cubrir temas importantes y ayuda a los examinadores a evaluar el equilibrio deseado
de conocimientos. Un apéndice del informe de la Asociación Matemática de América
sobre alfabetización cuantitativa (Sons, 1996) ofrece, con las disculpas y salvedades
adecuadas, un consenso entre los matemáticos sobre las habilidades que son
especialmente importantes para los cursos de alfabetización cuantitativa. Esta lista
incluye temas predecibles de aritmética, geometría y álgebra que forman parte de
todos los programas escolares de matemáticas, pero también incluye muchos temas
más nuevos de estadística y optimización que generalmente se ofrecen a los
estudiantes, si es que se ofrecen, solo como asignaturas optativas.

De hecho, muchas de estas habilidades "electivas" están firmemente arraigadas en

los elementos y expresiones de la alfabetización cuantitativa. Incluyen:

• Aritmética: tener facilidad con la aritmética mental simple; estimación de cálculos

aritméticos; razonamiento con proporciones; contar por indirección (combinatoria).
• Datos: usar información transmitida como datos, gráficos y tablas; sacar
inferencias de los datos; reconocer la desagregación como un factor en la
interpretación de los datos.
• Computadoras: usar hojas de cálculo, registrar datos, realizar cálculos, crear
presentaciones gráficas, extrapolar, ajustar líneas o curvas a los datos.
• Modelar: formular problemas, buscar patrones y sacar conclusiones; reconocer
interacciones en sistemas complejos; comprender modelos lineales, exponenciales,
multivariados y de simulación; comprender el impacto de diferentes tasas de
crecimiento.
• Estadísticas: comprender la importancia de la variabilidad; reconociendo las
diferencias entre correlación y causalidad, entre experimentos aleatorizados y
estudios observacionales, entre no encontrar ningún efecto y no encontrar un efecto
estadísticamente significativo (especialmente con muestras pequeñas), y entre
significación estadística e importancia práctica (especialmente con muestras
grandes).
• Casualidad: reconocer que las coincidencias aparentemente improbables no son
infrecuentes; evaluar los riesgos a partir de la evidencia disponible; comprender el
valor de las muestras aleatorias.
• Razonamiento: uso del pensamiento lógico; reconocer niveles de rigor en los
métodos de inferencia; comprobación de hipótesis; tener cuidado al hacer
generalizaciones.

Las diferencias entre estos temas y los que se encuentran en muchas pruebas o en
cursos diseñados para cumplir con los llamados requisitos matemáticos o
cuantitativos son típicas de la distinción entre alfabetización cuantitativa, que
enfatiza el uso de herramientas matemáticas y lógicas para resolver problemas
comunes, y lo que podríamos llamar alfabetización matemática, que enfatiza las
herramientas tradicionales y el vocabulario de las matemáticas. De hecho, no es raro
que una persona que está familiarizada con una herramienta matemática o
estadística (por ejemplo, la fórmula para la desviación estándar) no reconozca en
una situación de la vida real cuándo debe usarse o, lo que es más importante,
cuándo no debe usarse. De manera similar, no es raro que alguien que sabe cómo
usar la desviación estándar en un entorno de control de calidad específico no
reconozca el concepto cuando surge en un contexto diferente (como en un curso de
economía).

Alfabetización cuantitativa en contexto

A diferencia de las matemáticas, la estadística y la mayoría de las otras materias

escolares, la alfabetización cuantitativa es inseparable de su contexto. En este
sentido, es más como escribir que como álgebra, más como hablar que como
historia. La aritmética no tiene un contenido especial propio, sino que hereda su
contenido de su contexto.

Otro contraste con las matemáticas, la estadística y la mayoría de las ciencias es

que la aritmética crece más horizontalmente que verticalmente. Las matemáticas
ascienden por la escalera de la abstracción para ver, desde una altura suficiente,
patrones comunes en cosas aparentemente diferentes. La abstracción es lo que da
a las matemáticas su poder; es lo que permite que los métodos derivados en un
contexto se apliquen en otros. Pero la abstracción no es el foco de la aritmética. En
cambio, la aritmética se aferra a lo específico, agrupando todos los aspectos
relevantes del entorno y el contexto para llegar a conclusiones.

Para que los estudiantes aprendan a calcular, los profesores deben animarlos a que
vean y utilicen las matemáticas en todo lo que hacen. La aritmética está impulsada
por cuestiones que son importantes para las personas en su vida y trabajo, no por
las necesidades futuras de los pocos que pueden hacer un uso profesional de las
matemáticas o la estadística. En la enseñanza de la alfabetización cuantitativa, el
contenido es inseparable de la pedagogía y el contexto es inseparable del contenido.
Afortunadamente, debido a que la aritmética es omnipresente, abundan las
oportunidades para enseñarla en todo el plan de estudios. Solo al encontrar los
elementos y las expresiones de la aritmética en contextos reales que sean
significativos para ellos, los estudiantes desarrollarán los hábitos mentales de un
ciudadano aritmético. Al igual que la alfabetización, la aritmética es responsabilidad
de todos.

Desafíos de la alfabetización cuantitativa

La penetración de la aritmética en todos los aspectos de la vida, desde la educación,

el trabajo y la salud hasta la ciudadanía y las finanzas personales, nos enfrenta a un
fenómeno en rápida evolución que, en el mejor de los casos, entendemos de
manera imperfecta. Los estadounidenses han tenido décadas, incluso siglos, para
reconocer la importancia pública de la alfabetización. Las campañas de
alfabetización son un lugar común, ahora incluso forman parte de la política
presidencial. Sin embargo, hay poca preocupación pública correspondiente sobre la
aritmética, excepto por la obsesión mal informada (e innumerable) sobre los puntajes
del SAT y las inscripciones en cálculo AP. El público parece no comprender ni las
crecientes demandas de alfabetización cuantitativa ni las consecuencias de la
innumeración generalizada.
Irónicamente, la apatía pública frente al analfabetismo puede ser en sí misma una
consecuencia del analfabetismo. Las personas que nunca han experimentado el
poder del pensamiento cuantitativo a menudo subestiman su importancia,
especialmente para la sociedad del mañana. Por el contrario, debido a que ha sido
un elemento básico del plan de estudios escolar, la mayoría de los adultos
reconocen la importancia de las matemáticas incluso si ellos mismos no se sienten
cómodos con ellas y tienen una impresión muy distorsionada de su verdadera
naturaleza. Pero, como hemos visto, la aritmética no es matemática, y la
preocupación del público por la educación matemática no se traduce
automáticamente en una demanda de alfabetización cuantitativa.

Por lo tanto, un desafío clave en la campaña para la alfabetización cuantitativa es

movilizar a varios grupos para quienes la aritmética es especialmente importante. La
calidad de la atención médica, por ejemplo, depende de la cantidad de pacientes, del
mismo modo que las políticas públicas sensatas dependen de la cantidad de
ciudadanos. Los líderes educativos, empresariales y políticos tienen interés en un
público numerario (incluso si a veces confían en el analfabetismo del público para
promover productos o políticas cuestionables). Estos líderes, sin embargo,
naturalmente centran su atención en los instrumentos existentes como los
estándares de matemáticas, las pruebas de graduación de la escuela secundaria,
las pruebas de admisión a la universidad, las pruebas de ubicación de la universidad
y (ocasionalmente) los requisitos de graduación de la universidad.

Si, como parece ineludible, la importancia de la alfabetización cuantitativa se vuelve

cada vez más evidente y apremiante (aunque de diferentes formas para diferentes
grupos), un segundo desafío es expandir estos instrumentos tradicionales de política
educativa para incluir un mayor énfasis en la alfabetización cuantitativa. De hecho, a
medida que se desarrolle el siglo XXI, la alfabetización cuantitativa llegará a ser vista
no solo como una variación menor en la forma en que funcionamos en el siglo XX,
sino como un punto de vista radicalmente transformador desde el cual ver la
educación, las políticas y el trabajo.
 EL EQUIPO DE DISEÑO

Esta declaración de caso fue preparada por Lynn Arthur Steen de St. Olaf College
en nombre de un Equipo de Diseño de Alfabetización Cuantitativa reunido por el
Consejo Nacional de Educación y Disciplinas (NCED) bajo el liderazgo de Robert
Orrill. Los miembros de este equipo incluyeron:

Gail Burrill, directora de la Junta de Educación en Ciencias Matemáticas del Consejo

Nacional de Investigación en Washington, D. C.

Susan Ganter, profesora asociada de ciencias matemáticas en el Departamento de

Ciencias Matemáticas de la Universidad de Clemson.
Daniel L. Goroff, profesor de práctica de las matemáticas y director asociado del
Centro Derek Bok para la Enseñanza y el Aprendizaje de la Universidad de Harvard.

Frederick P. Greenleaf, profesor de matemáticas en el Departamento de

Matemáticas del Instituto Courant de la Universidad de Nueva York.

W. Norton Grubb, Profesor David Gardner de Política, Organización, Medición y

Evaluación de la Educación Superior en la Escuela de Graduados en Educación de
la Universidad de California en Berkeley.

Jerry Johnson, profesor y presidente del Departamento de Matemáticas de la

Universidad de Nevada en Reno.

Shirley M. Malcom, jefa de la Dirección de Programas de Educación y Recursos

Humanos de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en
Washington, D. C.

Veronica Meeks, profesora de matemáticas en Western Hills High School en Fort

Worth, Texas.

Judith Moran, profesora asociada de estudios cuantitativos y directora del Centro de

Matemáticas del Trinity College en Hartford, Connecticut.
Arnold Packer, presidente del Centro SCANS 2000 de la Universidad Johns Hopkins
en Baltimore.

Janet P. Ray, profesora del Seattle Central Community College en Seattle,

Washington.

C. J. Shroll, director ejecutivo de la Iniciativa de Desarrollo de la Fuerza Laboral en la

Asociación de Universidades Comunitarias de Michigan en Lansing, Michigan.

Edward A. Silver, profesor del Departamento de Matemáticas de la Escuela de

Educación de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

Lynn A. Steen, profesora de matemáticas en el Departamento de Matemáticas de St.

Olaf College en Northfield, Minnesota.

Jessica Utts, profesora del Departamento de Estadística de la Universidad de

California en Davis.

Dorothy Wallace, profesora de matemáticas en el Departamento de Matemáticas de

Dartmouth College en Hanover, New Hampshire.

Como cualquier esfuerzo del comité, esta declaración de caso representa no

unanimidad de puntos de vista, sino un consenso sobre temas importantes que los
miembros del Equipo de Diseño creen que son oportunos y urgentes.

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