Alfa Centauri

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol.

Se encuentra a unos 4,36 años luz (41,2 billones de
kilómetros) de distancia. Está constituido por tres
estrellas: Alfa Centauri A (nombre oficial según la UAI:
Rigil Kentaurus), Alfa Centauri B (nombre oficial:
Toliman) y Alfa Centauri C (nombre oficial: Próxima
Centauri).1 2

Consiste en un sistema de tres estrellas unidas

gravitacionalmente. Un sistema ternario de estrellas que
orbitan un centro de masas, Alfa Centauri A y Alfa
Centauri B, más una tercera estrella enana roja, Alfa
Centauri C (Próxima Centauri), que orbita alrededor de
Localización de Alfa Centauri
las dos estrellas Alfa centauri A y B.3 4

En el firmamento nocturno, a simple vista sólo puede

distinguirse el sistema A-B, como un único punto luminoso. De hecho este punto fue considerado hasta el
siglo XVII como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro. La existencia de la
doble estrella (estrella binaria) en ese punto luminoso fue reportada por primera vez por el Jesuita Jean
Richaud en 1689, quien la detectó accidentalmente mientras realizaba observaciones de un cometa.3 5

Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol

(tipo espectral G), y Alfa Centauri B es una estrella naranja de
tipo K. Ambas giran entre sí en un periodo de unos 80 años
(un periodo orbital de 79,91 años). En esta órbita los
componentes de este sistema binario se aproximan entre sí a
un mínimo de 11,2 unidades astronómicas, lo que equivale a
1670 millones de kilómetros o aproximadamente la distancia
media entre el Sol y Saturno, siendo la distancia máxima entre
las dos estrellas 35,6 UA (5300 millones de kilómetros,
aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutón). Como Alfa Centauri, la estrella de la Izquierda,
tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del junto a la constelación Cruz del Sur
espacio (el centro de masas) casi equidistante a ambas
estrellas.3 1

La tercera estrella es Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos anteriores (por eso también es
conocida como Alfa Centauri C) a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentricidad,
tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y
movimiento propio. En el año 2016 se presentan determinaciones más precisas de la velocidad de Próxima
Centauri, que apoyan la unión gravitacional entre las tres estrellas.4 6

En el caso de que Próxima Centauri esté realmente ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares
de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al sistema solar es mínima. La separación
media entre Próxima y Alfa Centauri AB es aproximadamente de 0,06 pársecs, 0,2 años luz o 13 000
unidades astronómicas (UA), equivalente a 400 veces el tamaño de la órbita de Neptuno. Se trata de una
estrella pequeña y roja que solo se puede ver a través de telescopios potentes.
El sistema de estrellas también contiene por lo menos dos planetas del tamaño terrestre: Alfa Centauri Bb,
con cerca de 113 % de la masa terrestre,7 que orbita Alfa Centauri B, con un período de 3,236 días7 8 y
Alfa Centauri Cb (más conocido como Próxima Centauri b), que orbita a Próxima Centauri. Este último
orbitando a una distancia de 6 millones de kilómetros de la estrella,7 equivalente al 4 % de la distancia de
la Tierra al Sol, y con una temperatura de equilibrio estimada en 234 K.9 Para la búsqueda de otros
planetas en el sistema, está en proyecto el telescopio espacial ACESat.

Índice
Alfa Centauri A
Alfa Centauri B
Sistema planetario
Candidato a planeta
Alfa Centauri C o Próxima Centauri
Sistema planetario
Existencia de planetas
Vista del cielo desde un hipotético planeta
En ciencia ficción
Referencias
Enlaces externos

Alfa Centauri A
Alfa Centauri A (α1 Cen/Rigil α Centauri A
Kentaurus/Toliman) es una estrella algo más
Constelación Centaurus
luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo
espectral muy similar a este. Se la clasifica como Ascensión 14 h 39 m 36,50 s ICRS coord.
enana amarilla. A partir de los parámetros orbitales recta α (ep=J2000) [1] (http://simbad.u-stra
determinadas mutuas, Alpha Centauri A es un sbg.fr/simbad/sim-basic?Ident=alph
10 % más masiva que el Sol, con un radio de a+centauri+A&submit=SIMBAD+se
aproximadamente 23 % más grande. La velocidad arch)
de rotación proyectada (v · sen i) de esta estrella es
Declinación −60°50′02,3″ ICRS coord.
de 2,7 ± 0,7 km/s, lo que resulta en un plazo
estimado de rotación de 22 días, que le da un δ (ep=J2000) [2] (http://simbad.u-stra
período un poco más rápido de rotación de 25 días sbg.fr/simbad/sim-basic?Ident=alph
del sol. a+centauri+A&submit=SIMBAD+se
arch)
Distancia 4,40 años luz
El 10 de febrero de 2021, astrónomos anuncian un
posible candidato a planeta en la zona habitable de Magnitud +0,01 [3] (http://simbad.u-strasbg.f
esta estrella, denominado C1. Lo encontraron visual r/simbad/sim-id?Ident=%40339605
aplicando una nueva técnica y 100 horas de 4&Name=*%20alf%20Cen%20A&s
observación con el VLT.10 ubmit=submit)
Paralaje 743 mas [4] (http://simbad.u-strasb
Alfa Centauri B g.fr/simbad/sim-id?Ident=%403396
Alfa Centauri B (α1 Cen/HD 128621) es una 054&Name=*%20alf%20Cen%20A
enana naranja de secuencia principal que está &submit=submit)
ligada a Alfa Centauri A. Su edad es bastante Magnitud 4,2
parecida a la de su compañera, lo que hace pensar
absoluta
que ambas estrellas nacieron ya unidas.
Luminosidad 1,519
Temperatura 5790 K
Sistema planetario
Masa 2,167 × 1030 kg
Radio 1,2 soles
Tipo G2V
espectral
Velocidad -
radial
Otros Rigil Kentaurus, Toliman, GJ 559 A,
nombres HR 5459, HD 128620, GCTP
3309,00, LHS 50, SAO 252838,
HIP 71683

α Centauri B

Alfa Centauri B y su planeta Alfa

Centauri Bb

Constelación Centaurus
Ascensión 14 h 39 m 35,06 s ICRS coord.
recta α (ep=J2000) [5] (http://simbad.u-stra
sbg.fr/simbad/sim-basic?Ident=alph
a+centauri+B&submit=SIMBAD+se
arch)
Declinación −60°50′15,1″ ICRS coord.
δ (ep=J2000) [6] (http://simbad.u-stra
sbg.fr/simbad/sim-basic?Ident=alph
a+centauri+B&submit=SIMBAD+se
arch)
Distancia 4.4 años luz
Magnitud +1,33 [7] (http://simbad.u-strasbg.f
visual r/simbad/sim-basic?Ident=alpha+ce
ntauri+B&submit=SIMBAD+search)
Magnitud 5,70
 absoluta
Luminosidad 0,500 soles
Temperatura 5260 K
Masa 1,789 × 1030 kg
Radio 0,9 soles
Tipo K1V
espectral
Velocidad -
radial
Otros GJ 559 B, HR 5460, HD 128621,
nombres LHS 51, HIP 71681

El sistema planetario de Alfa Centauri B

Semieje Periodo
Planeta Masa mayor orbital Excentricidad Inclinación Radio
(UA) (días)

Alfa Centauri 1.13 ± 0.863

0.04 3.2357 ? ?
Bb 0.09 M⊕ Rt R⊕

El 16 de octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció el descubrimiento de un planeta

extrasolar en órbita alrededor de Alpha Centauri B, que recibió el nombre de Alfa Centauri Bb. Fue
detectado utilizando el espectrógrafo Échelle de alta precisión HARPS, en el Observatorio de La Silla de
Chile. Con una masa estimada similar a la de la Tierra, orbita su estrella a una distancia aproximada de seis
millones de kilómetros (una distancia más pequeña que la distancia de Mercurio con respecto al Sol en
nuestro sistema solar, muy lejos de la zona de habitabilidad, haciendo que las posibilidades de vida tal y
como conocemos sean prácticamente nulas) y realiza una traslación alrededor de su estrella cada 3,2
días.11 Este descubrimiento fue importante, no solo por la baja masa del planeta (la mayoría de
exoplanetas son gigantes gaseosos con masas similares a la de Júpiter o mayores), sino porque ese
exoplaneta resultó en ese momento el más cercano al sistema solar de los más de 750 descubiertos (y
confirmados); puesto difícilmente superable, dado que el sistema triple de Alfa Centauri es el más cercano a
nuestro Sol. Además, dado que los sistemas con planetas de este tipo suelen tener más de uno de ellos,12

En 2015 un análisis sobre los mismo datos concluyó que la inferencia de la existencia del planeta es solo un
artefacto espurio del análisis de datos.13

Candidato a planeta

Mediciones recientes indicaron la posible presencia de un exoplaneta en órbita de Alpha Centauri B,

aunque todavía no se ha confirmado. El planeta se encontraría a unos 4,4 años luz de distancia de la Tierra
y no estaría en la zona habitable. Se anunció por primera vez en 2013, y fue el segundo exoplaneta
propuesto en el sistema, después de Alpha Centauri Bb. Tendría un período orbital de unos 12 días
terrestres, mucho menor que el de Mercurio.14

El 25 de marzo de 2015, en un artículo científico firmado por de Demory y otros, se publicaron los
resultados del tránsito por delante de Alpha Centauri B usando el Telescopio Espacial Hubble durante un
total de 40 horas.15 Se evidenció un caso de tránsito, que posiblemente corresponde a un cuerpo
planetario. Lo más probable es que este planeta orbite Alfa Centauri B con un período orbital de 20,4 días o
menos, con solo un 5 % de probabilidad de que tenga una órbita de mayor período. El promedio de la
mediana de las órbitas posibles es de 12,4 días con un parámetro de impacto de alrededor de 0-0,3 y es
probable que su órbita tenga una excentricidad de 0,24 o menos. Estaría demasiado cerca de su estrella
madre como para albergar vida.16

Alfa Centauri C o Próxima Centauri

Se trata de una estrella enana roja con una Próxima Centauri
luminosidad 0,0017 veces menor que la de nuestro
Sol.3 Actualmente, se encuentra a unas
13000 UA (0,2 años luz) del sistema Alpha
Centauri A+B.4 Casualmente, su posición orbital
está de cara a nosotros, lo que la hace en este
momento la estrella más cercana al sistema solar, a
una distancia de cerca de 4,2 años luz. Los
científicos le asignan una edad de, tal vez, mil
millones de años. Puede que Próxima Centauri no
formara parte originalmente del sistema y fuera
capturada temporalmente por las otras dos. Los
datos orbitales de Próxima Centauri son muy
escasos. El más reciente data de 2016 e indica que
Próxima Centauri es de hecho una estrella unida
gravitacionalmente al sistema Alfa Centauri A+B
con un período orbital de 550.000 años.4 6
También es una estrella fulgurante, y como tal Constelación Centaurus
recibe la denominación de estrella variable Ascensión 14 h 29 m 42,95 s ICRS coord.
V645 Centauri. recta α (ep=J2000) [8] (http://simbad.u-stra
Próxima Centauri es la tercera estrella del sistema sbg.fr/simbad/sim-id?Ident=proxim
Alfa Centauri. Es la estrella más cercana a la tierra, a&NbIdent=1&Radius=2&Radius.un
pero desde nuestro planeta no puede ser observada it=arcmin&submit=submit+id)
a simple vista, ni siquiera con un pequeño Declinación −62°40′46,17″ ICRS coord.
telescopio, debido a su muy baja magnitud δ (ep=J2000)[9] (http://simbad.u-stra
aparente 11,05.3 17 Sin embargo, su posición en sbg.fr/simbad/sim-id?Ident=proxim
la esfera celeste es bien diferente a la del sistema a&NbIdent=1&Radius=2&Radius.un
binario Alfa Centauri A+B, difiere
it=arcmin&submit=submit+id)
aproximadamente 2,18°, longitud angular
equivalente a la de cuatro veces el diámetro de la Distancia 4.243 años luz
luna llena.18 19 Magnitud +11.13 [10] (http://simbad.u-strasb
visual g.fr/simbad/sim-id?Ident=proxima&
Próxima es la estrella más cercana a nuestro NbIdent=1&Radius=2&Radius.unit=
sistema solar, y es el destino más interesante para
arcmin&submit=submit+id)
la búsqueda de vida extraterrestre. Dado que tiene
un planeta en la zona de habitabilidad, Próxima Magnitud -15,49
Centauri b, junto con la posible existencia de absoluta
atmósfera y su composición rocosa, con un tamaño Paralaje 768.5 mas [11] (http://simbad.u-str
cercano al de la Tierra, es considerado el sistema asbg.fr/simbad/sim-id?Ident=proxi
extrasolar prioritario en la astrobiología. Este
ma&NbIdent=1&Radius=2&Radius.
planeta fue anunciado el 24 de agosto de 2016. A
unit=arcmin&submit=submit+id)
principios de octubre de 2016, el Centro Nacional
Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) Luminosidad 0,0017 soles
emitió un comunicado en el que indica que el Temperatura 3042 K
equipo internacional del estudio determinó que Masa 2,446 × 1029 kg
"las dimensiones y las propiedades" de Próxima B Radio 0,145 soles
favorecen su "habitabilidad", pues se trataría de un
planeta de "tipo océano" con una temperatura que Tipo M5
permitiría la vida. espectral
Velocidad -
radial
Sistema planetario
Otros V645 Centauri, CCDM J14396-
nombres 6050C, GCTP 3278.00, GJ 551,
HIP 70890, LFT 1110, LHS 49,
LPM 526, LTT 5721, NLTT 37460.

El sistema planetario de Próxima Centauri

Semieje Periodo
Planeta Masa mayor orbital Excentricidad Inclinación Radio
(UA) (días)

Próxima 0.123 + 1.1 +

0.05 11.186 ? ?
Centauri b 0.066 M⊕ 0.3 R⊕

Existencia de planetas
Durante mucho tiempo se consideró que la formación de planetas podía haberse dado en este sistema,
aunque hasta el año 2012 no se tenían datos sobre su existencia. Se consideraba que de haber planetas,
estos estarían situados de una forma más restrictiva, ya que la gravedad de la estrella vecina desestabilizaría
fácilmente sus órbitas. Matemáticamente, conocer la posición de las órbitas estables en el sistema Alfa
Centauri es un problema sin solución, ya que hay que estudiar los efectos de la gravedad de tres cuerpos
simultáneamente (ver problema de los tres cuerpos). De todas formas, estudios realizados a partir de
simulaciones parecen demostrar que existen órbitas estables hasta de unas 2 UA si el planeta órbita una de
las estrellas principales en el mismo plano en el que ellas giran, y solo hasta 0,23 UA para órbitas
perpendiculares; y a partir de 70 UA si órbita a las dos a la vez; los planetas tendrían en estas condiciones
órbitas estables al menos durante el tiempo de vida.

Las estimaciones actuales sitúan la probabilidad en aproximadamente el 85% de encontrar un planeta

similar a la Tierra alrededor de Alfa Centauri A o B.20 Los umbrales de observación para la detección de
planetas en las zonas habitables por el método de velocidad radial se estiman actualmente (2017) en
alrededor de 50M⊕ para Alfa Centauri A, 8M⊕ para B, y 0.5M⊕ para Próxima21

Vista del cielo desde un hipotético planeta

Visto desde el interior del sistema binario, el cielo (aparte del sistema de tres estrellas) se vería casi idéntico
a cómo se ve desde la Tierra, con la mayoría de las constelaciones, como la Osa Mayor y Orión,
prácticamente sin cambios. Sin embargo, la constelación de Centaurus perdería su estrella más brillante y el
Sol aparecería como una estrella de magnitud 0,5 en la constelación de Casiopea, cerca de Epsilon
Cassiopeiae. Su ubicación es fácil de calcular, ya que sería lo contrario de la posición de α Centauri como
se ve desde la Tierra: 02 h 39 m 35 s haría ascensión recta y declinación +60°50′00″. Un hipotético
observador vería que la característica "\ / \ /" de Casiopea se convertiría en "/ \ / \ /".
Las estrellas más brillantes y cercanas como Sirio y Proción
estarían en posiciones muy diferentes, así como Altair con una
diferencia menor. Sirius sería parte de la constelación de Orión,
dos grados al oeste de Betelgeuse, un poco más débil que se ve
desde la Tierra (–1,2), Proción sería parte de la constelación de
Géminis. Fomalhaut y Vega, en cambio, al estar lo suficientemente
lejos, serían visibles casi en la misma posición. Próxima Centauri,
aunque parte del mismo sistema, sería apenas visible a simple vista,
con una magnitud de 4,5. Un observador situado en un hipotético El Sol pasaría a ser la estrella más
brillante de Cassiopea, visto desde
planeta orbitando ya sea Alpha Centauri A o Alpha Centauri B
un hipotético planeta habitable en
vería la otra estrella del sistema binario como un objeto muy
Alfa Centauri.
brillante en el cielo nocturno, es decir, un disco pequeño pero
discernible.

Por ejemplo, un hipotético planeta similar a la Tierra orbitando alrededor de 1,25 UA de Alpha Centauri A
(la estrella aparece casi tan brillante como el Sol visto desde la Tierra) vería Alpha Centauri B recorriendo
todo el cielo una vez aproximadamente cada año uno y tres meses o 1.3 periodos orbitales. Sumado a esto
sería el cambio de posición aparente de Alpha Centauri B durante su largo periodo de ochenta años de
órbita elíptica con respecto a Alpha Centauri A (comparable en velocidad a la órbita de Urano con respecto
al sol). Dependiendo de la posición en su órbita, Alpha Centauri B podría variar en magnitud aparente entre
–18,2 (más oscuro) y –21,0 (el más brillante). Estas magnitudes visuales son mucho más débiles que el
observado en la actualidad –26,7 magnitud para el Sol, visto desde la Tierra. La diferencia de 5,7 a 8,6
magnitudes significa Alpha Centauri B al parecer, en una escala lineal, 2500 a 190 veces menos brillante
que Alpha Centauri A (o el Sol visto desde la Tierra), pero también 190 a 2500 veces más brillante que la
magnitud de –12,5 de la Luna llena vista desde la Tierra.

Además, otro hipotético planeta similar a la Tierra orbitando a 0,71 UA (Unidad astronómica) de Alpha
Centauri B (para que pareciera tan brillante como el Sol visto desde la Tierra), recibiría un poco más de luz
desde la más luminosa Alfa Centauri A, que brillaría 4,7 a 7,3 magnitudes más débil de Alfa Centauri B (o
el Sol visto desde la Tierra), que varían en magnitud aparente entre –19,4 (más oscuro) y –22,1 (el más
brillante). Así, Alpha Centauri A aparecería entre 830 y 70 veces menos brillante que el Sol, pero 580 a
6900 veces más brillante que la Luna llena. Durante el período orbital tal planeta de 0,6 (3), un observador
en el planeta vería este círculo estrella compañera intensamente brillante del cielo tal como lo vemos con los
planetas del sistema solar. Por otra parte, el período sideral de aproximadamente ochenta años de Alpha
Centauri A significa que esta estrella se movería a través de la eclíptica local como poco a poco a medida
que Urano con su período de ochenta y cuatro años, pero como la órbita de Alpha Centauri A es más
elíptica, su magnitud aparente será mucho más variable. Aunque intensamente brillante para el ojo, la
iluminación global no afectaría significativamente el clima ni influiría en la fotosíntesis normal de las
plantas.

Un observador en el hipotético planeta notaría un cambio en la orientación de los puntos de referencia para
VLBI (interferometria de muy larga base) en consonancia con la periodicidad órbita binaria más o menos
los efectos locales como la precesión o nutación. Suponiendo que este hipotético planeta tuviera una
inclinación orbital baja con respecto a la órbita mutua de Alpha Centauri A y B, la estrella secundaria
comenzaría al lado de la principal en conjunción 'estelar'. Durante la mitad del último período, en oposición
'estelar', ambas estrellas estarían una frente a la otra en el cielo. Luego, alrededor de la mitad del año
planetario el aspecto del cielo nocturno sería un azul más oscuro - similar al cielo durante un eclipse solar
total. Sus hipotéticos habitantes tendrían suficiente visibilidad para caminar y ver con claridad el terreno
circundante, y la lectura de un libro sería posible sin ningún tipo de luz artificial. Después de otro medio
período de órbita estelar, las estrellas completarían su ciclo orbital y volverían a la próxima conjunción, y al
ciclo día y noche similar al de la Tierra.
En ambos casos, el sol secundario viajaría a través del cielo durante el año, empezando y terminando al
lado de la principal, a la mitad del periodo estaría en la dirección opuesta: entonces tendría las condiciones
del "sol de medianoche", con al menos uno o dos días sin cambio día-noche.

En ciencia ficción
En la ciencia ficción, se realizó en la década de los años 60 una serie de televisión norteamericana, creada
por Irwin Allen, llamada Perdidos en el espacio y, en ella, los viajeros iban a un planeta de Alfa Centauri.

La serie Perdidos en el espacio se ha vuelto a hacer en la plataforma Netflix en 2018 y en ella la familia
Robinson viaja en una gran nave, la Resolut, junto a más colonos terrestres, en el 24º viaje hacia Alfa
Centauri.

Así mismo, en el libro Fundación y Tierra de 1987, de Isaac Asimov, se hace referencia al sistema binario
de Alfa Centauri (aún no se había descubierto que el tercer elemento era parte del sistema), a donde fueron
desplazados los últimos sobrevivientes de la Tierra.

En la saga "El problema de los tres cuerpos" del autor chino Liu Cixin, la humanidad se enfrenta a una
amenaza extraterrestre proveniente del sistema de Alfa Centauri.22

Referencias
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Centauri System» (http://www.eso.org/public/news/eso0307/). European Southern
Observatory Press Release: 5. eso0307, PR 05/03.
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doi:10.1007/978-3-319-09372-7 (https://dx.doi.org/10.1007%2F978-3-319-09372-7). Consultado el 12 de
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Enlaces externos
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Vídeos Celestia (https://web.archive.org/web/20180504092002/http://celestia.albacete.org/c
elestia/celestia/videos.htm) Vídeo del sistema doble Alfa Centauri A y Alfa Centauri B (vídeo
n.º 16).

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