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Introducción

Los cerámicos y los vidrios son algunos de los materiales de ingeniería más antiguos y resistentes a
las condiciones ambientales. También son algunos de los materiales más avanzados que se están
desarrollando para la industria aeroespacial y electrónica.

En este capítulo se ha dividido este amplio conjunto de materiales de ingeniería en tres categorías
fundamentales. Los cerámicos cristalinos incluyen los silicatos tradicionales y los muchos
compuestos oxídicos y no oxídicos empleados tanto en las tecnologías tradicionales como en las
avanzadas. Los vidrios son sólidos no cristalinos con composiciones comparables a las de los
cerámicos cristalinos. La ausencia de cristalinidad, obtenida a partir de técnicas específicas de
procesado, proporciona un conjunto único de propiedades mecánicas y ópticas. Químicamente,
los vidrios se subdividen por conveniencia en silícicos y no silícicos. La tercera categoría, las
vitrocerámicas, son otro tipo de materiales cristalinos que se conforman inicialmente como
vidrios, y posteriormente cristalizan de una manera cuidadosamente controlada.

Cerámicos cristalinos

Los silicatos, basados en el SiO2. El silicio y el oxígeno conjuntamente suponen aproximadamente

el 75 por ciento de los elementos presentes en la corteza terrestre, estos materiales son muy
abundantes y económicos.

Muchos de los cerámicos tradicionales que se utilizan pertenecen a esta categoría. Una de las
mejores maneras de caracterizar las civilizaciones primitivas es por la alfarería (productos de
arcilla cocida), que ha constituido un producto comercial desde aproximadamente el 4000 a.C. La
alfarería forma parte de la categoría de los cerámicos conocidos como cerámicas blancas, que son
cerámicos cocidos comerciales, con una microestructura típicamente blanca y con un tamaño de
grano fino. Un ejemplo muy conocido es la porcelana china translúcida. Además de la alfarería y
relacionada con los cerámicos blancos, la arcilla es la base de los productos estructurales
arcillosos, como el ladrillo, la teja, el azulejo y el tubo de gres. La variedad de cerámicos de silicato
refleja la gran diversidad de los minerales de silicato que están disponibles normalmente en las
plantas manufactureras.

Los refractarios son materiales estructurales resistentes a las altas temperaturas, que juegan
papeles primordiales en la industria (por ejemplo, en el proceso de obtención del acero). Cerca del
40 por ciento de la producción de la industria de los refractarios consiste en silicatos base arcilla.
También está el cemento portland, una mezcla compleja que puede describirse como un
aluminosilicato de calcio.

En la Tabla 12.2 se presentan varios ejemplos de cerámicos de óxidos no silicatos, donde se

incluyen algunos materiales tradicionales como la magnesia (MgO), un refractario ampliamente
utilizado en la industria del acero.
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Sin embargo, en general la Tabla contiene muchos de los materiales cerámicos más avanzados. Los
óxidos puros son compuestos con niveles de impureza inferiores a veces al 1 por ciento en peso, y
en algunos casos, niveles de impureza del orden de partes por millón (ppm). El coste de la
separación química y el procesado subsiguiente de estos materiales supone un fuerte contraste
con la economía de los cerámicos de silicato fabricados a partir de los minerales disponibles
localmente, y generalmente impuros. Estos materiales avanzados encuentran múltiples usos en
áreas como la industria electrónica, donde se requieren especificaciones muy exigentes. Sin
embargo, muchos de los productos de la Tabla 12.2 con un compuesto óxido predominante
pueden contener distintos porcentajes de adiciones de óxido e impurezas. El UO 2 es el mejor
ejemplo de un cerámico nuclear. Este compuesto, que contiene uranio radiactivo, es muy utilizado
como combustible en reactores. La circona parcialmente estabilizada (PSZ, partially stabilized
zirconia, ZrO2) es un importante candidato para aplicaciones estructurales avanzadas, incluidas
muchas para las que tradicionalmente se utilizan metales.

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Una clave para la sustitución potencial de los metales es el aumento de la tenacidad por un
mecanismo de transformación de fase. Los cerámicos eléctricos, como el BaTiO 3, y los cerámicos
magnéticos, como el NiFe2O4 (ferrita de níquel), representan la mayor parte del mercado de los
cerámicos industriales.

En la Tabla 12.3 se lista una serie de ejemplos de cerámicos no óxidos.

Algunos de ellos, como el carburo de silicio, han sido materiales corrientes en la industria desde
hace varias décadas. El carburo de silicio se ha utilizado en elementos de hornos de calentamiento
y como material abrasivo. El nitruro de silicio y otros materiales relacionados con él (como los
sialones, SiAlON, nitruro silicio-alúmina), representan, junto con la circona parcialmente
estabilizada, el extremo más avanzado de la tecnología de los cerámicos. En las dos últimas
décadas se ha realizado una gran inversión en la investigación y desarrollo de estos materiales
para producir mejores componentes de turbinas de gas. El desarrollo de un motor cerámico ha
sido un objetivo atractivo, irrealizable hasta la fecha. Sin embargo, los materiales compuestos de
matriz cerámica son todavía atractivos candidatos para motores de reacción de muy alta
temperatura.

Vidrios

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Los ejemplos tradicionales de este tipo de material son los vidrios de silicato. Al igual que en el
caso de los silicatos cristalinos, estos vidrios suponen generalmente un coste moderado debido a
la abundancia del silicio y el oxígeno. En la mayoría de las operaciones rutinarias de fabricación de
vidrio, es fácil disponer del SiO2 de depósitos locales de arena con una pureza adecuada.

En realidad, la fabricación de productos de vidrio supone un número de toneladas mucho mayor

que el implicado en la producción de cerámicos cristalinos. En la Tabla 12.4 se indican ejemplos
representativos de productos comerciales de vidrio de silicato.

La Tabla 12.5 ayuda a interpretar el significado de las composiciones de la Tabla 12.4 al clasificar
los óxidos como generadores de red, modificadores de red (fundentes) e intermedios.

Los generadores de red son óxidos que forman poliedros, con bajos números de coordinación.
Estos óxidos pueden conectarse con la red de tetraedros de SiO 44- asociados a la sílice vítrea. Los
óxidos de elementos alcalinos y alcalinotérreos, como el Na 2 y el CaO, no forman poliedros óxidos
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en la estructura del vidrio, sino que, en su lugar, tienden a romper la continuidad de la red de
sílice.

La rotura de la red da origen al término de modificadores de red. Estos modificadores permiten

que el vidrio se pueda articular más fácilmente al conformarlo a una temperatura dada, pero
aumentan su reactividad química en condiciones de servicio. Algunos óxidos como el Al 2O3 y el
ZrO2 no son, por sí mismos, formadores de vidrios, pero el catión (Al 3+ o Zr4+) puede sustituir al ion
Si4+ de la red de tetraedros, contribuyendo por lo tanto a estabilizar dicha red.

Tales óxidos, que no son formadores ni modificadores de red, se conocen como óxidos
intermedios.

Volviendo a la Tabla 12.4, es posible considerar la naturaleza de los principales vidrios de silicato
comerciales:

1. La sílice vítrea es SiO2 de alta pureza. Vitreo es sinónimo de amorfo o no cristalino. Debido
a la ausencia de modificadores de red, puede soportar temperaturas de servicio
superiores a 1000 °C. Se utiliza típicamente en crisoles de alta temperatura y ventanas de
horno.
2. Los vidrios de borosilicato poseen en la red una combinación de poliedros triangulares de
B2O33- y de tetraedros de SiO44- . Añadir al vidrio en torno al 5 por ciento en peso de Na 2O le
proporciona buena conformabilidad sin sacrificar la durabilidad asociada a los óxidos
formadores de vidrios. Los borosilicatos se emplean con profusión por su durabilidad en
aplicaciones tales como recipientes para laboratorios químicos y utensilios de cocina. El
grueso de la industria del vidrio está centrado en los vidrios sódico-cálcicos, con una
composición de aproximadamente el 15 por ciento en peso de Na 2O, 10 por ciento en
peso de CaO y 70 por ciento en peso de SiO 2. La mayoría de los vidrios de ventana y los
recipientes de vidrio pueden encontrarse dentro de un pequeño intervalo de
composiciones.
3. La composición del vidrio E de la Tabla 12.4 representa una de las fibras de vidrio más
comunes. Es un ejemplo importante de fibra reforzante en los materiales compuestos
modernos.
4. Los esmaltes cerámicos son recubrimientos de vidrio aplicados a cerámicos tales como la
alfarería y productos de arcilla. Proporcionan una superficie bastante más impermeable en
comparación con el material sin recubrimiento.
5. Los esmaltes metálicos son recubrimientos vitreos aplicados a los metales. Con frecuencia
el esmalte es más importante por suponer una barrera protectora contra los ambientes
corrosivos que rodean al metal que por la apariencia superficial que proporciona.

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En la Tabla 12.6 se muestran varios vidrios no silicatos.

Los vidrios de óxidos no silicatos, como el B 2O3 por ejemplo, tienen poca importancia comercial
debido a su reactividad con ambientes típicos como el vapor de agua. Sin embargo, pueden
emplearse como adiciones a los vidrios de silicato (por ejemplo, los vidrios comunes de
borosilicato). Algunos vidrios no oxídicos han adquirido una importancia comercial significativa.
Así, los vidrios de calcogenuros suelen ser semiconductores. La palabra calcogenuro deriva de la
palabra griega chalco, que significa cobre, y está asociado con compuestos de S, Se y Te. Estos tres
elementos forman compuestos con el cobre, así como con otros muchos iones metálicos. Las
fibras de tetrafluoruro de circonio (ZrF4) han demostrado tener unas propiedades de transmisión
de luz en la región del infrarrojo superiores a las de los silicatos tradicionales.

Vitrocerámica

Las vitrocerámicas son unos de los materiales cerámicos más sofisticados, pues combinan la
naturaleza de los cerámicos cristalinos y los vidrios. El resultado es un producto con unas
características especialmente atractivas. Las vitrocerámicas comienzan por obtenerse como un
producto común de vidrio. Una ventaja importante es su capacidad para ser conformadas y
obtener ciertos productos de una forma tan económica y precisa como los vidrios. Una vez
obtenido el producto con la forma deseada, y por medio de un tratamiento térmico
cuidadosamente controlado, cristaliza cerca del 90 por ciento del material vitreo. El tamaño de
grano final de las cristalitas está generalmente entre 0.1 y 1 μm. La pequeña cantidad de vidrio
residual rellena de forma efectiva el volumen entre los distintos granos, dando lugar a una
estructura libre de poros. El producto vitrocerámico final está caracterizado por una resistencia al
impacto mecánico y al choque térmico muy superior a las de los cerámicos convencionales. La
resistencia de las vitrocerámicas al impacto mecánico es consecuencia de la eliminación de los
poros, que actúan como puntos de concentración de tensiones. La resistencia al choque térmico
es el resultado de los bajos coeficientes de dilatación característicos de estos materiales. Se ha
mencionado la importancia de un tratamiento térmico, cuidadosamente controlado, para producir
la microestructura uniforme de grano fino de las vitrocerámicas. Tal transformación comienza (o
es nucleada) en algunas impurezas de la frontera entre fases. En el caso de un vidrio ordinario en
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estado fundido, la cristalización tenderá a nuclearse en unos pocos puntos aislados a lo largo de la
superficie del recipiente que contiene el fundido, seguido del crecimiento de unos cuantos
cristales de gran tamaño. La estructura resultante es basta y no uniforme. Las vitrocerámicas se
diferencian por la presencia de un cierto porcentaje de un agente nucleante como el TiO 2. Una
dispersión fina de partículas pequeñas de TiO 2 proporciona una densidad de núcleos de hasta 10 12
por milímetro cúbico. Hay cierta controversia en tomo al papel exacto que desempeñan los
agentes nucleantes como el TiO2. En algunos casos, parece que el TiO 2 contribuye como una
segunda fase finamente dispersa y vítrea de TiO 2— SiO2, que es inestable y cristaliza, iniciando por
tanto la cristalización del sistema completo. Para una composición dada, existen unas
temperaturas óptimas para la nucleación y crecimiento de las pequeñas cristalitas.

En la Tabla 12.7 se muestran las principales vitrocerámicas comerciales. Con diferencia, el ejemplo
más importante es el sistema LiO 2—AL2O3— SiO2. Varios materiales comerciales con esta
composición presentan una resistencia excelente al choque térmico debido al bajo coeficiente de
dilatación del cerámico cristalizado. La presencia de cristalitos de LiO 2·AL2O3·4SiO2, con un
coeficiente de dilatación muy bajo, o LiO 2·AL2O3·SiO2 (eucriptita β), que posee realmente un
coeficiente de dilatación negativo, contribuyen a este bajo coeficiente de expansión térmica.

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