Mientras Kirk (1995) afirma que los diseños cuasi-experimentales son similares a

los experimentos excepto en que los sujetos no se asignan aleatoriamente a la

variable independiente. Se trata de diseños que se utilizan cuando la asignación
aleatoria no es posible o cuando por razones prácticas o éticas se recurre al uso
de grupos naturales o preexistentes como, por ejemplo, sujetos con una
determinada enfermedad o sujetos que han sido sometidos a abuso sexual (p. 6).
Por lo tanto, los diseños cuasi-experimentales se utilizan cuando el investigador no
puede presentar los niveles de la variable independiente a voluntad ni puede crear
los grupos experimentales mediante la aleatorización.
Otra postura expresa Arnau (1995) define el diseño cuasi-experimental como un
plan de trabajo con el que se pretende estudiar el impacto de los tratamientos y/o
los procesos de cambio, en situaciones donde los sujetos o unidades de
observación no han sido asignados de acuerdo con un criterio aleatorio.
A partir de las definiciones anteriores se puede elaborar un listado con las
principales características del diseño cuasi-experimental. Son las siguientes:
a)    Manipulación de la variable independiente. Esta es una característica que
comparten los diseños cuasi-experimentales y los diseños experimentales. Ambos
tipos de diseño tienen como objetivo el estudio del efecto de la variable
independiente sobre la variable dependiente de la investigación. En definitiva, los
dos tipos de diseños persiguen el establecimiento de relaciones causales.
b)    No aleatorización en la formación de los grupos. En el diseño cuasi-experimental
el investigador no interviene en la formación de los grupos, de manera que recurre
a grupos intactos o naturales. Se trata de grupos de individuos que ya están
formados -como, por ejemplo, los niños de un mismo grupo en una escuela o los
trabajadores de un departamento en una empresa-, por lo que el investigador no
tiene garantías de la equivalencia inicial de éstos. De hecho, estos grupos
naturales, también se denominan grupos no equivalentes. Esta característica
constituye el principal inconveniente que presenta este tipo de diseños. El
problema radica en que si la equivalencia inicial de los grupos no está garantizada,
se puede cuestionar que las diferencias que se encuentren entre los grupos
después de la intervención se deban al efecto del tratamiento. En definitiva, esta
característica atenta contra la validez interna de la investigación, es decir, pone en
cuestión la relación causal que se pretende establecer con ésta.
c)    Escaso control de las variables de confundido. Los diseños cuasi-experimentales
se suelen utilizar en investigaciones de carácter aplicado, por lo que se
desarrollarán, principalmente, en contextos naturales alejados del laboratorio. En
estos contextos el control de todas las variables de posible confundido resulta
complicado y, en muchas ocasiones, imposible. Estos contextos naturales pueden
ser, entre otros, hospitales, escuelas o empresas. Esta tercera característica, al
igual que la anterior, pone en peligro la validez interna de la investigación. Debido
al deficiente control de los diseños cuasi-experimentales.
Las características anteriores ponen de manifiesto cuál es el principal problema de
los diseños cuasi-experimentales respecto al diseño experimental. Si bien en el
diseño experimental se alcanza un alto grado de validez interna, en el diseño
cuasi-experimental, por el contrario, la validez interna de la investigación se puede
cuestionar. Esto se debe a que los cuasi-experimentos no permiten elaborar
conclusiones consistentes acerca de la efectividad del tratamiento, puesto que
existen explicaciones alternativas, distintas del efecto de la intervención, para
justificar las diferencias que se observan en la variable dependiente. En definitiva,
los diseños cuasi-experimentales no nos permiten rechazar completamente otras
explicaciones causales distintas a la que nos interesa establecer. Esta es la razón
por la que Campbell y Standley (1966) recomiendan la utilización de los diseños
cuasi-experimentales únicamente cuando no se puedan asignar aleatoriamente los
sujetos a las diferentes condiciones.