GENERALIDADES DEL TEJIDO CARTILAGINOSO

El tejido cartilaginoso o cartílago es una variedad de tejido conjuntivo compuesto por células
llamadas condrocitos y una matriz extracelular muy especializada. El cartílago es un tejido
avascular que consiste en condrocitos y una matriz extracelular extensa. Más del 95 % del
volumen del cartílago corresponde a la matriz extracelular, que es un elemento funcional de este
tejido. Los condrocitos son escasos pero indispensables para la producción y el mantenimiento de
la matriz (fg. 7-1). La matriz extracelular del cartílago es sólida y frme pero también un tanto
maleable, a lo cual se debe su fexibilidad. Puesto que no existe una red vascular en el cartílago, la
composición de la matriz extracelular es crucial para la supervivencia de los condrocitos. La gran
proporción de glucosaminoglucanos (GAG) con respecto a las fibras de colágeno tipo II en la matriz
del cartílago permite la difusión de sustancias desde los vasos sanguíneos del tejido conjuntivo
circundante a los condrocitos dispersos dentro de la matriz, con lo que se mantiene la viabilidad
del tejido. Existen interacciones estrechas entre dos clases de moléculas estructurales que poseen
características biofísicas diferentes: la red de fbrillas de colágena resistentes a la tensión y la gran
cantidad de aglomeraciones de proteoglucanos muy hidratados. Estos últimos, muy débiles contra
fuerzas de cizallamiento, capacitan bien al cartílago para soportar peso, sobre todo en los puntos
de movimiento como las articulaciones sinoviales. Debido a que mantiene sta propiedad incluso
mientras crece, el cartílago es un tejido fundamental para el desarrollo del esqueleto fetal y para
la mayoría de los huesos en crecimiento. Según las características de su matriz, se distinguen tres
tipos de cartílago que diferen en cuanto a su aspecto y sus propiedades mecánicas:

• Cartílago hialino, que se caracteriza por una matriz que contiene fbras de colágeno tipo II, GAG,
proteoglucanos y glucoproteínas multiadhesivas

• Cartílago elástico, que se caracteriza por fbras elásticas y laminillas elásticas además de material
de matriz de cartílago hialino.

• Cartílago fibroso (fibrocartílago), que se caracteriza por abundantes fbras de colágeno tipo I,
además de material de matriz del cartílago hialino. La tabla 7-1 enumera las ubicaciones, funciones
y características de cada tipo de tejido cartilaginoso.

CARTÍLAGO HIALINO

El cartílago hialino se distingue por su matriz amorfa homogénea La matriz de cartílago hialino
tiene aspecto vítreo en el estado vivo, de ahí el nombre hialino [gr. hyalos, vidrio]. En toda la
extensión de la matriz cartilaginosa hay espacios llamados lagunas. Dentro de estas lagunas se
encuentran los condrocitos. El cartílago hialino no es una sustancia simple, inerte y homogénea
sino un tejido vivo complejo. Provee una superfcie de baja fricción, participa en la lubricación de
las articulaciones sinoviales y distribuye las fuerzas aplicadas al hueso subyacente. Si bien su
capacidad de reparación es limitada, en circunstancias normales, no exhibe indicios de desgaste
abrasivo durante toda la vida. Una excepción es el cartílago articular, el cual, en muchas personas,
se degrada con la edad (cuadro 7-1). Las macromoléculas de la matriz del cartílago hialino
consisten en colágeno (con predominio de fbrillas de colágeno tipo II y otras moléculas de
colágeno específcas del cartílago), aglomeraciones de proteoglucanos que contienen GAG y
glucoproteínas multiadhesivas (proteínas no colágenas). La fgura 7-2 ilustra la distribución relativa
de los diversos componentes queconstituyen la matriz cartilaginosa. La matriz del cartílago hialino
es producida por los condrocitos y contiene tres clases principales de moléculas. En la matriz del
cartílago hialino se distinguen tres clases de moléculas.

• Moléculas de colágeno. El colágeno es la proteína principal de la matriz. Cuatro tipos de

colágeno participan ela formación de una red tridimensional de fbrillas matriciales cortas y
bastante delgadas (20nm de diámetro). La mayor parte de las fbrillas está constituida por colágeno
tipo II (v. fg. 7-2); el colágeno tipo IX facilita la interacción de las fbrillas con las moléculas de
proteoglucanos de la matriz; el colágeno tipo XI regula el tamaño de las fbrillas y el colágeno tipo X
organiza las fbrillas en una red hexagonal tridimensional que es decisiva para su función mecánica
efcaz. Además, en la matriz también hay colágeno tipo VI, con predominio en la periferia de los
condrocitos en donde contribuye a la adhesión de estas células al armazón matricial. Dado que los
tipos II, VI, IX, X y XI se encuentran en cantidades importantes sólo en la matriz del cartílago, se ha
convenido en llamarlos moléculas de colágenos específicos del cartílago. (En la tabla 6-2 se
describen los diferentes tipos de colágeno).

• Proteoglucanos. La sustancia fundamental del cartílago hialino contiene tres tipos de

glucosaminoglucanos: hialuronato, condroitín sulfato y queratán sulfato. Como en la matriz del
tejido conjuntivo laxo, el condroitín sulfato y el queratán sulfato de la matriz de cartílago se unen a
una proteína central para formar un monómero de proteoglucanos. El monómero de
proteoglucanos más importante en el cartílago hialino es el agrecán. Tiene un peso molecular de
250 kDa. Cada molécula contiene alrededor de 100 cadenas de condroitín sulfato y hasta 60
moléculas de queratán sulfato. Debido a la presencia de grupos sulfato, las moléculas de agrecán
poseen una carga negativa grande con afnidad por las moléculas de agua. Cada molécula lineal de
hialuronato se asocia con una gran cantidad de moléculas de agrecán (más de 300), que están
unidas al hialuronato por medio de proteínas de enlace en el extremo N terminal de la molécula
para formar grandes aglomeraciones de proteoglucanos. Estas aglomeraciones con mucha carga
están unidas a las fbrillas de colágeno de la matriz por interacciones electrostáticas y
glucoproteínas multiadhesivas (fg. 7-3). El atrapamiento de estas aglomeraciones dentro de la
matriz intrincada de fbrillas de colágeno es la causa de las propiedades biomecánicas singulares
del cartílago hialino. La matriz cartilaginosa también contiene otros proteoglucanos (p. ej.,
decorina, biglicán y fbromodulina). Estos proteoglucanos no forman agregados pero se unen a
otras moléculas y contribuyen a estabilizar la matriz. Glucoproteínas multiadhesivas, también
denominadas glucoproteínas no colágenas y glucoproteínas no ligadas a proteoglucanos, infuyen
sobre las interacciones entre los condrocitos y las moléculas de la matriz. Las glucoproteínas
tienen valor clínico como marcadores del recambio y de la degeneración del cartílago. Ejemplos de
estas proteínas son la ancorina CII (anexina V del cartílago), una pequeña molécula 34 kDa que
funciona como un receptor de colágeno en los condrocitos, la tenascina y la fibronectina (v. tabla
6-5, pág. 184), que también contribuyen a fjar los condrocitos a la matriz. La matriz de cartílago
hialino está muy hidratada para permitir la elasticidad y la difusión de metabolitos pequeños.
Como otras matrices del tejido conjuntivo, la matriz cartilaginosa está muy hidratada. Del 60% al
80% del peso neto del cartílago hialino corresponde a agua intercelular (v. fg. 7-2). Gran parte de
esta agua está fuertemente unida a las aglomeraciones de agrecano-hialuronato, lo cual produce
una alta presión osmótica. Estas extensas regiones hidromecánicas de la matriz son responsables
de impartir elasticidad al cartílago. La red de fbrillas de colágeno de tipo II no sólo es responsable
de la forma del cartílago hialino y de su resistencia a ltensión, sino que también provee un
armazón para resistir la presión osmótica de las moléculas de agrecán. Cierta cantidad de agua se
une de manera bastante laxa como para permitir la difusión de pequeños metabolitos hacia los
condrocitos y desde ellos. En el cartílago articular se producen cambios transitorios y regionales
del contenido acuoso durante el movimiento y cuando la articulación se somete a compresión. El
alto grado de hidratación y el movimiento de agua son factores que le permiten a la matriz
cartilaginosa responder a cargas variables y contribuye a la capacidad del cartílago para soportar
peso. A lo largo de la vida, el cartílago sufre un remodelado interno continuo a medida que las
células reemplazan las moléculas de la matriz perdidas por degradación. El recambio normal de la
matriz depende de la capacidad de los condrocitos de detectar cambios en la composición
matricial. Los condrocitos responden entonces con la síntesis de los tipos adecuados de nuevas
moléculas. Además, la matriz actúa como un transductor de señal para los condrocitos incluidos
en ella. Por lo tanto, las compresiones aplicadas al cartílago, como ocurre en las articulaciones
sinoviales, crean señales mecánicas, eléctricas y químicas que contribuyen a dirigir la actividad
sintética de los condrocitos. No obstante, a medida que el organismo envejece, la composición de
la matriz cambia y los condrocitos pierden su capacidad de responder a estos estímulos. Los
condrocitos son células especializadas que producen y mantienen la matriz extracelular. En el
cartílago hialino, los condrocitos se distribuyen solos o en cúmulos llamados grupos isógenos (fg.
7-4). Cuando los condrocitos están presentes en los grupo sisógenos, signifca que son células que
acaban de dividirse. Conforme sintetizan la matriz que los rodea, los condrocitos recién divididos
se dispersan. También secretan metaloproteinasas, enzimas que degradan la matriz cartilaginosa
para permitir que las células se expandan y se reubiquen dentro del grupo isógeno en crecimiento.
El aspecto del citoplasma de los condrocitos varía según la actividad de la célula. Los condrocitos
que están activos en la producción de la matriz exhiben regiones de basoflia citoplasmática, que
indican síntesis proteica, así como también regiones claras, que corresponden al aparato de Golgi
grande (fg. 7-5). Los condrocitos no sólo secretan el colágeno de la matriz, sino también todos sus
glucosaminoglucanos y proteoglucanos. En las células más antiguas y menos activas, el aparato de
Golgi es más pequeño; las regiones citoplasmáticas claras, cuando se ven, suelen indicar los sitios
de los que se han extraído inclusiones lipídicas o depósitos de glucógeno. En estos especímenes,
los condrocitos también están bastante distorsionados por la retracción que ocurre después de la
pérdida del glucógeno y de los lípidos durante la preparación del tejido. Con el microscopio
electrónico de transmisión (MET), el condrocito activo exhibe muchas cisternas del retículo
endoplásmico rugoso (RER), un aparato de Golgi prominente, gránulos de secreción, vesículas,
flamentos intermedios, microtúbulos y microflamentos de actina (fg. 7-6). Los componentes de la
matriz del cartílago hialino no están distribuidos de manera uniforme. Dado que los
proteoglucanos del cartílago hialino contienen una concentración elevada de grupos sulfato, la
sustancia fundamental se tiñe con colorantes básicos y con hematoxilina (lámina 7, pág. 225). Por
lo tanto, la basoflia y la metacromasia que se ven en los cortes de cartílago teñidos proveen
información sobre la distribución y la concentración relativa de proteoglucanos sulfatados. No
obstante, la matriz no tiñe de manera homogénea. En cambio, se describen tres regiones de
acuerdo con sus propiedades tintoriales (fg. 7-7).

• La matriz capsular (pericelular) es un anillo de matriz teñida con más intensidad que se localiza
justo alrededor del condrocito (v. fg. 7-4). Contiene la concentración más elevada de
proteoglucanos sulfatados, hialuronato, biglicán y varias glucoproteínas multiadhesivas (p. ej.,
fbronectina, decorina y laminina). La matriz capsular contiene, casi con exclusividad, fbrillas de
colágeno tipo VI que forman una red compacta alrededor de cada condrocito. El colágeno tipo VI
se une a receptores de integrina en la superfcie celular y fja los condrocitos a la matriz. En la
matriz capsular, también hay una concentración elevada de colágeno tipo IX.

• La matriz territorial es una región que está más retirada de la proximidad inmediata de los
condrocitos. Rodea el grupo isógeno y contiene una red de distribución aleatoria de fbrillas de
colágeno tipo II con pequeñas cantidades de colágeno tipo IX. Además, tiene una baja
concentración de proteoglucanos sulfatados y se tiñe con menos intensidad que la matriz capsular.

• La matriz interterritorial es una región que rodea la matriz territorial y ocupa el espacio que hay
entre los grupos de condrocitos.

Además de estas diferencias regionales en la concentración de los proteoglucanos sulfatados y la

distribución de las fbrillas de colágeno, la disminución del contenido de proteoglucanos que se
produce con el envejecimiento del cartílago también se refeja en diferencias de tinción. El
cartílago hialino provee un molde para el esqueleto en desarrollo del feto. En las etapas iniciales
del desarrollo fetal, el cartílago hialino es el precursor del tejido óseo que se origina por el proceso
de osificación endocondral (fg. 7-8). Al principio, la mayoría de lo que serán los huesos largos no
son más que moldes de cartílago que se asemejan a la forma del hueso maduro (lámina 8, pág.
227). Durante el proceso de desarrollo, cuando gran parte del cartílago es reemplazada por hueso,
un resto de tejido cartilaginoso en el límite proximal y distal del hueso sirve como sitio de
crecimiento llamado placa epifisaria de crecimiento (disco epifisario). Este cartílago permanece
funcional siempre y cuando el hueso crezca en longitud (fg. 7-9). En el adulto, el único cartílago
que queda del esqueleto embrionario se encuentra en las articulaciones (cartílago articular) y en la
caja torácica (cartílagos costales). También hay cartílago hialino en el adulto en las estructuras de
sostén de la tráquea, los bronquios, la laringe y la nariz. Un tejido conjuntivo adherido con frmeza,
el pericondrio, rodea el cartílago hialino. El pericondrio es un tejido conjuntivo denso irregular
compuesto por células que no pueden distinguirse de los fbroblastos. En muchos aspectos, el
pericondrio se asemeja a la cápsula que rodea las glándulas y muchos otros órganos. Además,
funciona como una fuente de células cartilaginosas nuevas. Durante el crecimiento activo, el
pericondrio aparece dividido en una capa interna celular, que da origen a células cartilaginosas
nuevas y una capa externa fbrosa. Esta división no siempre es obvia, en especial cuando el
pericondrio que no está produciendo activamente nuevo cartílago o cuando el tejido es de
crecimiento muy lento. En la fgura 7-4 se ilustran los cambios que ocurren durante la
diferenciación de condrocitos nuevos en el cartílago en crecimiento. El cartílago hialino de las
superfcies articulares no posee pericondrio. El cartílago hialino que cubre las superfcies articulares
de las articulaciones móviles (diartrosis) se denomina cartílago articular. En general, la estructura
del cartílago articular es similar a la del cartílago hialino. No obstante, la superfcie libre o articular
carece de pericondrio. Además, en la superfcie opuesta, el tejido cartilaginoso está en contacto
con el hueso y tampoco tiene pericondrio. El cartílago articular es un remanente del molde original
de cartílago hialino del hueso en desarrollo y persiste durante toda la vida adulta. En los adultos, el
cartílago articular mide de 2mm a 5mm de espesor y se divide en cuatro zonas (fg. 7-10).

• La zona superficial (tangencial) es una región resistente a la compresión cercana a la superfcie

articular. Contiene abundantes condrocitos alargados y aplanados que están rodeados por una
condensación de fbrillas de colágeno tipo II que se organizan en fascículos paralelos a la superfcie
libre.

• La zona intermedia (transicional) está debajo de la zona superfcial y contiene condrocitos

redondos distribuidos al azar dentro de la matriz. Las fbrillas de colágeno están menos organizadas
y se disponen en orientación ligeramente oblicua con respecto a la superfcie.

• La zona profunda (radial) se caracteriza por sus condrocitos redondeados pequeños que se
disponen en columnas cortas perpendiculares a la superfcie libre del cartílago. Las fbrillas de
colágeno están dispuestas entre las columnas paralelas al eje longitudinal del hueso.

• La zona calcificada se caracteriza por una matriz calcifcada con la presencia de condrocitos
pequeños. Esta zona está separada de la zona profunda (radial) por una línea re gular, ondulada y
muy calcifcada, que recibe el nombre de marca de marea. Por arriba de esta línea, la proliferación
de los condrocitos dentro de las lagunas del cartílago provee las células nuevas para el crecimiento
intersticial. En la renovación del cartílago articular, los condrocitos migran desde esta región hacia
la superfcie de la articulación. El proceso de renovación del cartílago articular maduro es muy
lento. Este lento crecimiento es un refejo de la red de colágeno tipo II muy estable y de la vida
media prolongada de sus moléculas de proteoglucanos. Además, en el cartílago articular sano, la
actividad de las metaloproteinasas (MMP-1 y MMP-13) es baja.

CARTÍLAGO ELÁSTICO

El cartílago elástico se distingue por la presencia de elastina en la matriz cartilaginosa. Además de

contener los componentes normales de la matriz del cartílago hialino, la matriz del cartílago
elástico también contiene una densa red de fbras elásticas ramifcadas y anastomosadas y láminas
interconectadas de material elástico (fg. 7-11 y lámina 9, pág. 229). Estas fbras y láminas se
detectan mejor en los cortes histológicos de parafna mediante el uso de técnicas de coloración
especiales, como la de resorcina-fucsina y la de orceína. El material elástico imparte propiedades
elásticas al cartílago, además de la distensibilidad y maleabilidad que son características del
cartílago hialino. El cartílago elástico se encuentra en el pabellón auricular, en las paredes del
conducto auditivo externo, en la tuba de Eustaquio y en la epiglotis de la laringe. El cartílago de
todos estos sitios está rodeado por un pericondrio similar al que se encuentra alrededor de la
mayoría de los cartílagos hialinos. A diferencia de lo que ocurre con la matriz del cartílago hialino,
que se calcifca con la edad, la matriz del cartílago elástico no se calcifca durante el proceso de
envejecimiento.

CARTÍLAGO FIBROSO

El cartílago fbroso o fbrocartílago consiste en condrocitos y su material de matriz en combinación

con tejido conjuntivo denso. El fibrocartílago es una combinación de tejido conjuntivo denso
modelado y cartílago hialino. Los condrocitos están dispersos entre las fbrillas de colágeno solos,
en hileras y formando grupos isógenos (fg. 7-12 y lámina 10, pág. 231). Su aspecto es similar al de
los condrocitos del cartílago hialino, pero hay mucho menos material de matriz asociado con ellos.
No hay pericondrio alrededor del tejido como en los cartílagos hialino y elástico. En los cortes de
fbrocartílago, es normal ver una población de células con núcleos redondeados y una pequeña
cantidad de material de matriz amorfo circundante. Estos núcleos pertenecen a los condrocitos.
Dentro de las regiones fbrosas se ven núcleos que están aplananados o alargados. Estos son
núcleos de fbroblastos. El cartílago fbroso es típico de los discos intervertebrales, la sínfsis del
pubis, los discos articulares de las articulaciones esternoclavicular y temporomandibular, los
meniscos de la articulación de la rodilla, el complejo fbrocartilaginoso triangular de la muñeca y
ciertos sitios en donde los tendones se insertan en los huesos. La presencia del fbrocartílago en
estos sitios es indicativa de que el tejido debe soportar fuerzas de compresión y distensión. El
cartílago actúa como amortiguador. El grado en el que inciden las fuerzas mencionadas se refeja
en la cantidad de material de matriz que ha producido el cartílago. La matriz extracelular del
cartílago fbroso se caracteriza por la presencia de fbrillas de colágeno tipo I y II. Las células del
cartílago fbroso sintetizan una gran variedad de moléculas de matriz extracelular no sólo durante
su etapa de desarrollo sino también durante su etapa madura bien diferenciada. Esto permite que
el fbrocartílago responda a los cambios en el medio externo (como fuerzas mecánicas,
modifcaciones nutricionales y concentraciones variables de hormonas y factores de crecimiento).
La matriz extracelular del cartílago fibroso contiene cantidades importantes de colágeno tipo I
(característico de la matriz del tejido conjuntivo) y de colágeno tipo II (característico del cartílago
hialino). Las proporciones relativas de estos colágenos pueden variar. Por ejemplo, los meniscos
de la articulación de la rodilla contienen sólo una pequeña cantidad de colágeno tipo II, mientras
que el disco intervertebral contiene cantidades iguales de fbrillas de colágeno de los tipos I y II. La
proporción entre los colágenos tipo I y tipo II en el fbrocartílago varía con la edad. En las personas
mayores, hay más colágeno tipo II debido a la actividad metabólica de los condrocitos, que
producen fbrillas de colágeno tipo II de manera constante y las secretan hacia la matriz
circundante. Además, la matriz extracelular del fbrocartílago contiene más cantidad de versicán
(un monómero de proteoglucano secretado por fbroblastos) que de agrecán (producido por los
condrocitos). El versicán también se puede unir al hialuronato para formar aglomeraciones de
proteoglucanos muy hidratadas (v. tabla 6-4, pág. 188). La degeneración del disco intervertebral se
asocia con la degra dación proteolítica de las aglomeraciones de proteoglucanos presentes dentro
de la matriz extracelular del fbrocartílago.

CONDROGÉNESIS Y CRECIMIENTO DEL CARTÍLAGO

La mayor parte de los cartílagos se origina a partir del mesénquima durante la condrogénesis. La
condrogénesis, el proceso de desarrollo del cartílago, comienza con la aglomeración de células
mesenquimatosas condroprogenitoras para formar una masa densa de células redondeadas. En la
cabeza, la mayor parte del cartílago se ori gina en cúmulos de ectomesénquima derivado de
células de la cresta neural. El sitio de formación del cartílago hialino se reconoce inicialmente por
una aglomeración de células mesenquimatosas o ectomesenquimatosas conocida como nódulo
condrogénico. La expresión del factor de transcripción SOX-9 desencadena la diferenciación de
estas células en condroblastos, los cuales secretan entonces matriz cartilaginosa (la expresión de
SOX-9 coincide con la secreción de colágeno tipo II). Los condroblastos se van separando
progresivamente conforme depositan matriz a su alrededor. Una vez que el material de matriz los
ha rodeado por completo reciben el nombre de condrocitos. El tejido mesenquimatoso que hay
justo alrededor del nódulo condrogénico da origen al pericondrio. La condrogénesis está regulada
por muchas moléculas, entre las cuales hay ligandos extracelulares, receptores nucleares, factores
de transcripción, moléculas adhesivas y proteínas de la matriz. Además, el crecimiento y el
desarrollo del esqueleto de cartílago son afectados por las fuerzas biomecánicas. Estas fuerzas no
sólo regulan la forma, la regeneración y el envejecimiento del cartílago, sino que también
modifcan las interacciones célula-matriz extracelular dentro de este tejido. El cartílago es capaz de
realizar dos tipos de crecimiento: por aposición e intersticial. Con el inicio de la secreción de la
matriz, el crecimiento del cartílago continúa por una combinación de dos procesos:

• Crecimiento por aposición, proceso en el cual se forma cartílago nuevo sobre la superfcie de un
cartílago preexistente.

• Crecimiento intersticial, proceso de formación de cartílago nuevo en el interior de un cartílago

preexistente.

Las células cartilaginosas nuevas producidas durante el crecimiento por aposición derivan de la
capa interna del pericondrio circundante. Las células se asemejan a los fbroblastos en cuanto a
forma y función y producen el componente de colágeno del pericondrio (colágeno tipo I). Sin
embargo, cuando el crecimiento del cartílago se inicia, las células sufren un proceso de
diferenciación guiado por la expresión del factor de transcripción SOX-9. Las evaginaciones
citoplasmáticas desaparecen, el núcleo se redondea y el citoplasma aumenta de tamaño y se torna
más prominente. Estos cambios determinan la conversión de la célula en un condroblasto. Los
condroblastos sintetizan la matriz cartilaginosa, incluida la secreción de colágeno tipo II. La nueva
matriz aumenta la masa de cartílago, mientras que al mismo tiempo se producen nuevos
fbroblastos para mantener la población celular del pericondrio. Las células cartilaginosas nuevas
producidas durante el crecimiento intersticial surgen de la división de los condrocitos dentro de
sus lagunas (v. fg. 7-4). Esto sólo es posible porque los condrocitos retienen la capacidad de
dividirse y la matriz cartilaginosa circundante es distensible, lo cual permite la actividad secretora
adicional. Al principio, las células hijas de los condrocitos en división ocupan la misma laguna. A
medida que se secreta una matriz nueva, se forma una división entre ambas células hijas; en este
momento, cada célula ocupa su propia laguna. Conforme se secreta una cantidad mayor de matriz,
las células se van separando cada vez más. En consecuencia, el crecimiento global del cartílago es
el producto de la secreción intersticial del nuevo material de matriz por los condrocitos y de la
aposición de matriz secretada por los condroblastos recién diferenciados (cuadro 7-2).

REPARACIÓN DEL CARTÍLAGO HIALINO

El cartílago tiene una capacidad limitada para repararse El cartílago puede tolerar bastante la
acción de las fuerzas intensas y repetidas. Sin embargo, cuando se lesiona, el cartílago manifesta
una llamativa incapacidad para sanar, aún en las lesiones más leves. Esta falta de respuesta a la
lesión se atribuye a la avascularidad del cartílago, la inmovilidad de los condrocitos y la capacidad
limitada de los condrocitos maduros para proliferar. Es posible cierto grado de reparación, pero
sólo si el defecto comprende el pericondrio. En estas lesiones, la re paración es el resultado de la
actividad de las células progenitoras pluripotenciales ubicadas en el pericondrio. Incluso en este
caso son pocas, o ninguna, las células cartilaginosas que se producen. La reparación comprende
sobre todo la producción de tejido conjuntivo denso. A nivel molecular, la reparación de cartílago
es un equilibrio tentativo entre el depósito de colágeno tipo I, en la forma de tejido cicatrizal, y la
restauración por la expresión de los colágenos específicos del cartílago. Sin embargo, en los
adultos, es común que se formen vasos sanguíneos nuevos en el sitio de la herida en proceso de
curación, lo cual estimula el desarrollo de tejido óseo en vez de una verdadera reparación del
cartílago. La capacidad de autorreparación limitada del cartílago puede ocasionar problemas
importantes en la cirugía cardiotorácica, como la cirugía de revascularización coronaria, porque se
deben cortar los cartílagos costales para acceder a la cavidad torácica. Una variedad de
tratamientos puede mejorar la curación del cartílago articular, entre los que se incluyen los
injertos pericondriales, los trasplantes celulares autólogos, la inserción de matrices artifciales y la
administración de factores de crecimiento. Cuando el cartílago hialino se calcifca, es reemplazado
por tejido óseo. El cartílago hialino es propenso a calcifcarse, un proceso en el que cristales de
fosfato de calcio se depositan en la matriz cartilaginosa. La matriz del cartílago hialino sufre
normalmente calcifcación en tres situaciones bien defnidas:

• La porción del cartílago articular que está en contacto con el tejido óseo en los huesos en
crecimiento y en el adulto, pero no la porción superfcial, está calcifcada.

• La calcifcación siempre ocurre en el cartílago que está por ser reemplazado por tejido óseo
(osifcación endocondral) durante el período de crecimiento de una persona.

• El cartílago hialino en el adulto se calcifca con el tiempo como parte del proceso de
envejecimiento.

En la mayoría de estas situaciones, dando el tiempo sufciente, el cartílago que se calcifca es

reemplazado por hueso. Por ejemplo, en las personas mayores, partes de los cartílagos traqueales
se reemplazan con frecuencia por tejido óseo (fg. 7-13). Los condrocitos normalmente obtienen
todas sus sustancias nutritivas y eliminan los desechos por difusión de materiales a través de la
matriz. Cuando la matriz se calcifca mucho, se impide la difusión y los condrocitos sufren
tumefacción y mueren. La consecuencia fnal de este fenómeno es la degradación de la matriz
calcifcada y su reemplazo por tejido óseo. Algunos investigadores creen que en el proceso de
eliminación de cartílago interviene un tipo celular específco denominado condroclasto. Esta célula
se describe parecida a un osteoclasto, tanto en morfología como en función lítica. Los primeros
estudios sobre la estructura y función de los condroclastos se realizaron con mandíbulas en
desarrollo, en las que la resorción del cartílago de Meckel no está seguida por el reemplazo óseo
(osifcación endocondral). También se han observado condroclastos en la superfcie profunda del
cartílago articular reabsorbido en varias enfermedades articulares. Por ejemplo, estas células
multinucleadas se han identifcado en erosiones del cartílago articular tanto calcifcado como no
calcifcado en la artritis reumatoidea. Estudios inmunocitoquímicos recientes sobre condroclastos
obtenidos de muestras patológicas de articulaciones, permitieron observar que los condroclastos
expresan el fenotipo de tipo osteoclasto. Es probable que los condroclastos sean los osteoclastos
maduros, que son capaces de reabsorber cartílago y que se encuentran dondequiera que se esté
eliminando cartílago.