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Del microcrédito
a las microfinanzas
Javier Martín Cavanna
Presidente de Compromiso Empresarial
El origen de las microfinanzas se encuentra en las
economías de los países en desarrollo (PED), donde la
mayoría de la población vive y trabaja fuera de la
cobertura y protección de los marcos legales. Gran
parte de la población económicamente activa busca
formas variadas de generación de ingresos (colmados,
talleres de reparación, salones de belleza, talleres de
confección, transporte de viajeros, etc.) que confor-
man el tejido informal de la economía. Estas activida-
des económicas de pequeño tamaño, denominadas
convencionalmente “microempresas”, se caracterizan
por estar gestionadas por una persona, o un grupo
familiar, con un bajo nivel de activos y escasa forma-
ción técnica y gerencial, y por realizarse fuera de los
marcos regulados de la economía. Consecuente-
mente, estas pequeñas unidades productivas se
encuentran excluidas de las coberturas sociales tradi-
cionales y, por ende, de la oferta de los servicios finan-
cieros de la banca convencional.
Ante la imposibilidad de acudir a la banca conven-
cional por no disponer de garantías (personales o reales)
o porque no existen productos financieros que les resul-
ten rentables, los pobres, para manejar su liquidez, han
recurrido a sistemas “informales” de financiamiento.
Cuando se trata de préstamos, la alternativa es acudir a
prestamistas, que es la única vía que tienen de obtener
financiación, pero el interés que pagan es altísimo, debi-
do a la prima de riesgo que deben satisfacer al usurero.
En cuanto al ahorro, existe un prejuicio muy
arraigado, que consiste en pensar que los pobres no
ahorran (“como no tienen recursos, pues no hay de
dónde”). Lo cierto es que los pobres ahorran, y
mucho, precisamente porque no disponen de líneas
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comentario
de crédito. Suelen ahorrar pequeñas cantidades para
hacer frente a los grandes desembolsos relacionados
con la enfermedad, la boda de los hijos, los gastos del
funeral, etc. Lo señala una de las responsables de cap-
tación de ahorros en Adopem, entidad microfinancie-
ra dominicana:“Los pobres ahorran de muchas mane-
ras, en una cajita o latita, debajo del colchón, en la
chaqueta del marido –lo esconden en los bolsillos del
traje viejo que no se ponen ya–. Ahorran de mil for-
mas, la diferencia está en la forma y en el monto”.
Microfinanzas: origen y evolución
Las microfinanzas surgieron paralelamente en Asia
y Latinoamérica. Sin duda, la experiencia más cono-
cida es la de Grameen Bank, en Bangladesh, pero más
por las energías que ha dedicado Mohamed Yunus
(Premio Nobel de la Paz en 2006) en difundirla que
porque haya sido la primera experiencia en este
campo. Como quiera que sea, el nacimiento de las
microfinanzas está asociado en Asia a Grameen Bank
y en Latinoamérica a los programas de microcrédito
impulsado por la organización estadounidense
ACCION Internacional.Ambas entidades compartie-
ron la creencia de que la pobreza no es sinónimo de
insolvencia y de que, para dar acceso a los pobres a los
servicios financieros, el principal escollo que hay que
resolver es tecnológico. Simplemente, la tecnología de
la banca convencional no se ajusta a las necesidades de
esta población (o mejor: de estos clientes).
Sin embargo, y en realidad, los intentos de facilitar
financiación a los pobres siempre han existido, sobre
todo, en el sector rural. En los años sesenta y setenta
del siglo XX surgieron muchos bancos públicos y
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cooperativas con esa finalidad, aunque con un enfo-
que equivocado, ya que se trabajó bajo la figura del
subsidio, lo que hizo económicamente inviables a las
instituciones prestamistas.
El gran acierto de las instituciones microfinancie-
ras fue creer que los pobres podían ser excelentes
clientes. Esa convicción les hizo desarrollar una tec-
nología crediticia basada no en las garantías moneta-
rias, sino en la información del “negocio” del micro-
empresario, información que es levantada por los
“oficiales de crédito” mediante visitas, y analizada en
comités de crédito donde se examina la voluntad y
capacidad de pago de los prestatarios. Uno de los
secretos de las microfinanzas es no sobreendeudar a
los clientes, por lo que se analiza exhaustivamente su
capacidad de pago y se va aumentando la cuota pro-
gresivamente.También resulta importante con vistas a
la sostenibilidad de las instituciones conseguir escala,
un volumen de clientes importante.
A partir de estas innovaciones, en los años ochen-
ta, estas instituciones fueron creciendo y especializán-
dose. Iniciaron procesos de profesionalización de su
personal, desarrollaron mecanismos propios de evalua-
ción de riesgo para esta clientela, sistemas de informa-
ción propios y, sobre todo, ampliaron la oferta de nue-
vos productos.Ya no se limitaban a ofrecer préstamos
productivos, sino créditos para vivienda, educación,
microleasing, seguros, remesas y productos de ahorro.
Por último, a finales de los años noventa, una serie
de organizaciones decidió regularizarse, es decir, con-
vertirse en bancos. Dos motivos impulsaron esta deci-
sión. El primero fue la necesidad de acceder a los gran-
des mercados de capitales, deseo que sólo se podía hacer
efectivo si estas instituciones se sometían a un marco
legal –si bien adaptado a las condiciones y necesidades
de sus clientes– y a la supervisión de las autoridades
monetarias. El segundo fue su deseo de captar depósitos
del público (ahorro) tanto para ampliar la oferta de sus
productos como para financiar su crecimiento.
En la actualidad se puede hablar de una auténtica
“industria de las microfinanzas”, con multitud de insti-
tuciones que operan en diversas escalas y con la banca
convencional, que empieza a mirar con mucho interés
este mercado.Aunque resulta difícil estimar con exacti-
tud la demanda potencial, las estimaciones más conser-
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vadoras apuntan a que existe una demanda no atendida
de 18 millones de personas (otros apuntan a 50 millo-
nes) en Latinoamérica, frente a los 3 millones que acce-
den en la actualidad a los servicios microfinancieros.
Microfinanzas: cambiando
el paradigma
Probablemente, y aunque ninguna herramienta haya
contribuido tanto a erradicar la pobreza como las
microfinanzas, quizá sea también la de más difícil com-
prensión tanto por los legos como por los especialistas
en desarrollo. La razón estriba en que las microfinanzas
han venido a cuestionar los paradigmas tradicionales de
entender la ayuda y de afrontar la pobreza. Mental-
mente, cuando utilizamos el término “ayuda”, muchas
veces queremos significar ayuda no reembolsable, es
decir, sin coste para el receptor y sin retorno económi-
co para el inversor. El único retorno esperado es un
retorno social, como mejorar la salud, la educación, etc.
De acuerdo con este esquema mental, cuando existe un
beneficio económico para el que invierte, no se está
ante “ayuda”, sino ante negocio mercantil puro y duro,
y se debe reservar el concepto de ayuda para aquellos
programas o intervenciones que no generen una utili-
dad económica para el inversor. Como quiera que las
microfinanzas siempre implican un retorno económico
de la inversión y suponen un coste explícito para el
financiado, la conclusión de muchos es que se deben
sacar las microfinanzas del mundo de la ayuda al desa-
rrollo y situarlas en el mundo de los negocios.
Estas consideraciones, con diferentes modulacio-
nes, siempre están, consciente o inconscientemente,
presentes al abordar las microfinanzas. Sin embrago,
los que niegan el carácter social a las instituciones
microfinancieras –alegando que se trata de simples
negocios lucrativos–, olvidan, por una parte, que todo
negocio, toda empresa, por el mero hecho de existir y
operar, por prestar un servicio, ya está realizando un
aporte social a la comunidad, sin necesidad de que,
para recibir el adjetivo de social, deba trabajar conjun-
tamente con una ONG; además, y por otra parte, se
ignora que la contribución social más importante de
las instituciones microfinancieras les viene dada preci-
samente de haber conseguido desarrollar una tecno-
logía que les ha permitido prestar servicios financie-
ros sostenibles precisamente a los más pobres. Los
pobres no son disminuidos o menores de edad, sino
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personas, millones de personas, que sólo están espe-
rando una oportunidad. Le gusta decir a Ela R. Bat,
fundadora de SEWA, una de las organizaciones de
desarrollo más impresionantes radicada en la India, y
fundadora de Women’s World Banking, lo siguiente:
“Es posible que seamos pobres, pero somos muchos”.
Adopem: una experiencia
latinoamericana
Unos de los mecanismos tradicionales de ahorro
en Latinoamérica es el “san”, también llamado “rosca”
o “asca”, un club de ahorro en el que un grupo de
personas se compromete a reunirse en periodos fijos
y a aportar en cada reunión una cantidad determina-
da, igual para todos los participantes. La suma de
dichas cantidades se entrega a los ahorrantes en los
periodos prefijados y de acuerdo con un orden pre-
viamente acordado. Dichas reuniones constituyen un
mecanismo para facilitar la disciplina de ahorro, pues-
to que es mucho más fácil entregar pequeñas cantida-
des y obligarse a no retirarlas si el acuerdo compro-
mete con los miembros del grupo, que han asumido
las mismas obligaciones. La gente siente más vergüen-
za a fallar y a perder la reputación con sus vecinos.
Estos sistemas financieros informales resultan muy
costosos y claramente insuficientes para atender las
necesidades de las poblaciones de bajos recursos. Los
ahorros de un familiar o de un amigo pueden estar
disponibles en un momento dado, pero no siempre
que se necesitan o en las cantidades requeridas; las
tasas de interés que cobra un usurero pueden alcanzar
en ocasiones el 10% diario, representando un coste
insoportable para los microempresarios. Los mecanis-
mos de ahorro informal están sujetos a pérdidas y
robos. Todo esto hace que, en muchas ocasiones, las
familias tengan que desprenderse de sus pocos activos
(máquina de coser, animales, etc.) para obtener liqui-
dez y hacer frente a los gastos corrientes relacionados
con el ciclo de vida (boda, bautizo, funeral, etc.) o
actividades estacionales (inicio del ciclo escolar, co-
mienzo de la cosecha, etc.).
Adopem, una de las instituciones microfinancieras
más eficaces del mundo, inició sus operaciones en
1982 como una ONG dedicada a apoyar con micro-
créditos a las mujeres dominicanas que se mostraban
dispuestas a emprender una vida económicamente
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productiva.Tras veinte años de operaciones, otorgan-
do préstamos individuales y de grupo, se convirtió en
Banco de Ahorro y Crédito Adopem. Su origen está
vinculado al establecimiento de las maquilas en
República Dominicana.
Mercedes Canalda (presidenta
y fundadora de Adopem)
“A comienzos de los ochenta empezaron a lle-
gar las maquilas a nuestro país. Por aquel entonces,
Ada Valcárcel, una pintora dominicana muy conoci-
da, vio que teníamos que capacitar a la mujer para
que tuviese otras oportunidades de empleo y no se
la condenase a trabajar en las líneas de confección
de las maquilas. Para ello se creó una fundación en
la que se les enseñaba diseño y artesanía. Casi por las
mismas fechas, en noviembre de 1982, se fundó en
Cali el primer Banco de la Mujer, como una inicia-
tiva nacida en la Conferencia sobre la Mujer orga-
nizada por la ONU en México. Con este proyecto
se pretendía facilitar el acceso de la mujer a los ser-
vicios financieros, y que pudiese poner en marcha
sus negocios. Durante los tres primeros años traba-
jamos como voluntarias; nosotros no concedíamos
los préstamos, sino que los estudiábamos y los tras-
ladábamos a un banco. Nuestro negocio no es sólo
conceder créditos, sino ayudar a la gente a progre-
sar por un plano inclinado, decirle que puede, que
su situación no es irreversible, recordarle que hay
otros mundos a su alcance, que pueden salir de la
pobreza”.
“El secreto de este negocio es la planificación: si
no sabes lo que vas a hacer, te va a resultar muy difí-
cil manejarte. Para conocer el negocio hay que
conocer muy bien a tus clientes y sus necesidades.
No sobreendeudarlos, ése es uno de los mayores
secretos de este negocio. Los clientes deben sentir
que el crédito que se les da es aquel que de verdad
pueden hacer frente. La institución tiene que ser
capaz de hacerles llegar algo más que dinero, que
sientan que, si tienen un problema, pueden venir y
les podemos ayudar. Otra de las preocupaciones en
el mundo de las microfinanzas de la que participa
Adopem es cómo llegar a los más pobres. Nuestro
promedio de préstamo a través de los grupos solida-
rios es el más pequeño de todas las instituciones de
microfinanzas”.
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TABLA 1
Perfil del cliente de Adopem (finales de 2004)

Oferta de productos Créditos a familias con microempresas,

crédito para la pequeña empresa,
préstamos con garantías de certificados
de depósitos, préstamos para vivienda,
créditos para consumo, ahorros a la vista
y programados, certificados de depósitos y
movilización de remesas.

Clientes activos 39.933

Prestatarios 39.933
Ahorradores 27.450
Tamaño de la cartera (US$) 9.192.338 (US$)
Tamaño promedio de los préstamos (US$) 283 (US$)
Tamaño promedio de los préstamos en relación con el PIB per cápita 10%
Porcentaje de mujeres 90%

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