APORTE DE LA FÍSICA PARA QUE LAS MAQUINAS DE VAPOR FUNCIONEN.

Denis Papin (1647-1712)

ísico francés. Fue asistente de dos grandes físicos, el

holandés Huygens y el inglés Boyle. Trabajando con pequeñas
calderas de vapor, descubrió la hoy llamada olla exprés, en la
que se aumenta, en un recipiente hermético, la presión y la
temperatura de ebullición del agua con objeto de cocinar los
alimentos rápidamente (Figura 40).

Denis Papin

Introdujo en las calderas válvulas de seguridad que evitaban

que la presión aumentara más de lo debido y destruyera el
equipo. Fue el primero en producir vapor dentro de un cilindro
que contenía un pistón y lograr que el vapor moviera al
cilindro, produciéndose así el segundo motor de vapor.

Después de Papin hubo investigadores que continuaron estos

trabajos hasta llegar a los coches y las máquinas de vapor.
 Fig. 40 Olla exprés de Papin para cocinar alimentos. Se encuentra en el
Conservatoire des Arts et Métiers de París.

Tomás Newcomen (1663-1729)

Ingeniero inglés. Perfeccionó la máquina de vapor y la empleó

en extraer agua de las minas. Al entrar vapor a un cilindro,
movía un pistón y el cilindro se calentaba; para moverlo en
sentido contrario se le echaba agua para enfriarlo, y al
condensarse el vapor, se hacía vacío y este regresaba al
pistón.

Por 1770 había unas cien máquinas de Newcomen trabajando

en las minas inglesas. Éstas eran muy ineficientes porque se
perdía mucha energía en calentar y después enfriar los
cilindros. Las máquinas empleaban carbón mineral.
José Cugnot (1725-1804)

Ingeniero militar francés. En 1765 construyó el primer

automóvil o máquina que usara vapor para moverse de un
lugar a otro. El automóvil de tres ruedas, tenía en la parte
delantera una rueda y la caldera. El vapor movía a un pistón
que a su vez movía la rueda delantera. El automóvil estaba
destinado a arrastrar piezas de artillería.

Cugnot

En 1770 construyó otro modelo mayor, que debía transportar

una carga de cuatro toneladas a una velocidad de cuatro
kilómetros por hora. Estos automóviles trabajaron, aunque su
manejo era difícil y en las primeras pruebas derribó una
pared, sin que el vehículo se dañara mucho. Este automóvil
se encuentra actualmente, en el Conservatoire des Arts et
Metiérs de París (Figura 41).

Fig. 41 Esquema del automóvil de vapor de Cugnot, que se encuentra

en el Conservatoire des Arts et Métiers de París.

Para facilitar su operación las siguientes máquinas de vapor

se montaron en rieles y así nació el ferrocarril.
¿Cómo funciona una máquina de vapor?
Las máquinas de vapor trabajan por su motor de vapor alimentado, los mismos que han
alimentado a las locomotoras y otras maquinarias entre los años 1800 y 1950. Aunque existen en
diferentes tamaños y formas, básicamente todos funcionan de manera muy similar.

En una caldera se hierve determinada cantidad de agua incesantemente. Tras calentarse por un
fuego alimentado por diversos combustibles como madera, carbón o petróleo, esta hierve. Cuando
hierve en la caldera, el vapor que se genera se concentra generando una alta presión y en ese
estado se lo dirige a una cámara cerrada conocida como cámara de vapor.

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El vapor de la caldera entra en la cámara, en donde en el extremo delantero se encuentra un
cilindro, que por la expansión del volumen del agua, empuja un pistón. A través de un mecanismo
de biela-manivela el movimiento circular de este pistón se convierte en un movimiento de
traslación o de rotación.
Este movimiento es capaz de hacer girar ruedas por ejemplo de una locomotora o incluso provocar
la rotación de un rotor en un generador eléctrico. Cuando acaba con el ciclo, el émbolo vuelve al
lugar en el que comenzó y todo el vapor se expulsa con inercia aplicando la energía cinética (la
misma que tanto tiene que ver en el funcionamiento de la montaña rusa).

Al mismo tiempo, mediante una serie de válvulas se produce una renovación en la entrada y la
salida de los flujos de vapor, también de forma constante.