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PRESA DE SAN FRANCISCO: CAUSAS Y DAÑOS DEJADOS

La presa St. Francis (St. Francis Dam) era una presa de hormigón construida entre 1924 y 1926
por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles quien como supervisor y gerente
encargado se encontraba el ingeniero William Mulholland. La presa estaba ubicada a algo más
de 60 km de distancia de Los Ángeles, en el Cañón de San Francisquito de la Sierra Pelona ,
tenía más de 50 m de altura sobre el cauce y cerraba un embalse con algo más de 40 millones de
metros cúbicos de capacidad. El propósito de la presa era proporcionar un depósito para
el acueducto del río Los Ángeles – Owens,
debido a que la población de los Ángeles estaba
aumentando rápidamente y con este rápido
crecimiento se debió la demanda de un
suministro de agua más grande.

El ingeniero en jefe William Mulholland

demostró ser un empleado brillante en sus inicios
de su labor como empleado que, después de
hacer su trabajo diario, estudiaría libros de texto
sobre matemáticas , hidráulica y geología y se
enseñó a sí mismo ingeniería y geología.
Mulholland ascendió rápidamente en las filas de
la Water Company y fue ascendido a Ilustración 1 Portada de “Los Ángeles Times” del 14 de marzo de
superintendente en 1886. 1928, reflejando la catástrofe de la presa de San Francisco.

La construcción de la presa de San Francisco consto de lo siguiente; la excavación para

cimientos llegó hasta 2.40 m bajo el nivel de la presa de derivación que se construyó en el lecho
del río para poder cimentar en seco. En la orilla izquierda la excavación se hizo en la roca, sin
escalones, y no se ejecutó muro de pantalla; en parte de la excavación de la margen derecha se
hizo una pantalla de 0.90 m de altura y 0.90 m de ancho. Únicamente en el lecho se tomaron
precauciones contra las subpresiones; diez taladros de profundidad variable entre 4.50 m y 9 m
con tubos se dispusieron en esta parte. El drenaje que propocionó este sistema parece haber sido
pequeño. No se hizo galería alguna de ispección en el cuerpo de la presa, ni inyecciones de
ninguna clase en el terreno de cimentación. Los áridos para el hormigón fueron arena y grava
del lecho del río. Tomadas tres muestras representativas de la calidad del hormigón del dique
roto, dieron resistencias bastantes elevadas.

Durante su primer llenado la presa había lanzado avisos en forma de grandes filtraciones y que,
incluso, el vigilante a pie de presa había detectado unas filtraciones importantes y turbias, que le
hicieron comunicarse con el ingeniero encargado de la explotación en la mañana del 12 de
marzo de 1928. Este, el ingeniero autodidacta
Mulholland acudió e inspeccionó la presa, pero no
apreció riesgo inminente.

Apenas unas horas más tarde, después de la inspección

nocturna del encargado y casi a media noche, la presa
rompió. No hay testigos directos ni imágenes, pero la
rotura de la presa y el vaciado inmediato del embalse
originó una ola de hasta unos 30 metros de altura que
Ilustración 2 Restos de la presa después del desastre
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fue discurriendo (y suavizándose en su avance) por el cauce a unos 30 km/h, arrasando todo a su
paso, hasta llegar al océano Pacífico. Un recorrido de unos 90 km en el que se llevó por delante
los pueblos de Castaic Junction, Bardsdale, Piru, Saugus, Filmore, Santa Paula y Saticoy, las
cuales se inundaron y más de 1,000 casas fueron dañadas o destruidas. La cifra oficial de
muertos se estimó en 450, pero probablemente el número de muertos fue mayor.

La velocidad de la onda y los tiempos empleados por el pico para llegar a diferentes puntos del
valle se dan en el siguiente cuadro:

Distancia desde
Tiempo empleado desde Velocidad desde la
la localidad
LOCALIDADES Hora de llegada la localidad precedente. localidad precedente.
precedente.
(minutos) (metros/segundo)
(metros)
Presa de Barel 11:58 pm
5 2 262 7.54
Casa de Máquinas Municipal N° 2 12:03 am
Compañía Edison de California:
Subestación cerca de Sangus 12:38 am 35 11 310 5,38
Campamento de Kemp 01:20 am 42 11 310 4,49
Puente de Fillmore 02:25 am 65 19 152 5
Santa Paula 03:10 am 55 12 818 4,75
Puente de Saticoy 04:15 am 65 10 254 2,62
Puente de Montalvo 05:00 am 45 6 032 2,23

A día de hoy no sabemos el número exacto de víctimas. Todavía 25 años después de la

catástrofese localizaban cadáveres y
existe el convencimiento de que muchos
otros, quizá inmigrantes mexicanos sin
papeles, acabaron en el océano. Este
acontecimiento ha sido calificado como
la mayor catástrofe tecnológica del siglo
XX en los Estados Unidos.

Investigaciones de la Comisión sobre el

desastre concluyó que; había sido
causado principalmente por la Ilustración 3 Víctimas de la rotura de la presa de San Francisco
inadecuación de la roca San Francisquito
para sostener una presa y un embalse, detallando también que la retención de aguas en la presa
de San Francisco mpezó en marzo de 1926; pero solo se retuvo en dicho año un volumen
aproximado al tercio de la capacidad total. En enero de 1927 el embalse estaba prácticamente
lleno cuando ocurrió la rotura de la presa. Las filtraciones en el cuerpo de la presa no fueron
nunca grandes; pero las filtraciones a través del cimiento parece que llegaron a 27 litros por
segundo en la tarde del día anterior a la rotura.

Mulholland fue absuelto de todos los cargos relacionados con la falla de la presa; sin embargo,
el desastre arruinó su reputación y acabó con su carrera.

Los ingenieros de presas ya han sacado muchas experiencias de las cuestiones técnicas
asociadas a la rotura, enseñanzas que han debido contribuir a mejorar la seguridad de las presas
construidas con posterioridad. Pero también hay más, hay otras con un carácter más general.