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Capítulo 6
Curvas y coordenadas
Geometría es álgebra, es geometría
Aunque es habitual clasificar las matemáticas en áreas
independientes, tales como aritmética, álgebra, geometría y demás,
esta clasificación debe más a la conveniencia humana que a la
verdadera estructura de la disciplina. En matemáticas no hay
fronteras rígidas y claras entre áreas aparentemente distintas, y
problemas que parecen pertenecer a un área pueden ser resueltos
utilizando métodos de otra. De hecho, los mayores avances se
suelen producir cuando se establece alguna conexión inesperada
entre temas que antes parecían distintos.

Pierre Fermat
Las matemáticas griegas tienen huellas de tales conexiones, como son los vínculos
entre el Teorema de Pitágoras y los números irracionales o el uso de Arquímedes de
analogías mecánicas para encontrar el volumen de la esfera.
La verdadera extensión e influencia de tal fertilización cruzada se hizo innegable en
un corto periodo de tiempo en torno a 1630. Durante ese breve periodo, dos de los
más grandes matemáticos del mundo descubrieron una notable conexión entre
álgebra y geometría. De hecho, ellos demostraron que cada una de estas áreas
puede convertirse en la otra utilizando «coordenadas».
Toda la obra de Euclides, y la obra de sus sucesores, puede reducirse a cálculos
algebraicos. Recíprocamente, todo en álgebra puede interpretarse en términos de la
geometría de curvas y superficies.
Podría parecer que tales conexiones hacen superflua una de las dos áreas.
Si toda la geometría puede reemplazarse por álgebra, ¿por qué necesitamos la
geometría? La respuesta es que cada área tiene su punto de vista característico,
que en ocasiones puede ser muy penetrante y poderoso. A veces es mejor pensar
geométricamente, y a veces es superior el pensamiento algebraico.
La primera persona que describió las coordenadas fue Pierre Fermat.
Fermat es más conocido por su trabajo sobre teoría de números, pero también

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estudió muchas otras áreas de las matemáticas, incluidas la probabilidad, la

geometría y las aplicaciones a la óptica. Alrededor de 1620, Fermat estaba tratando
de entender la geometría de curvas, y empezó por reconstruir, a partir de la poca
información de que disponía, un libro perdido de Apolonio llamado Sobre los loci en
el plano. Hecho esto, Fermat se embarcó en sus propias investigaciones, que
escribió en 1629 pero no publicó hasta
cincuenta años más tarde, como
Introducción a los locis planos y sólidos.
Al hacerlo descubrió las ventajas de
reformular conceptos geométricos en
términos algebraicos.
Locus, en plural loci, es hoy un término
Propiedad focal de la elipse obsoleto, pero era común incluso en
1960. En castellano se traduce como lugar geométrico. Aparece cuando buscamos
todos los puntos en el plano o en el espacio que satisfacen unas condiciones
geométricas concretas. Por ejemplo, podríamos preguntar por el lugar geométrico
de todos los puntos del plano tales que la suma de sus distancias a dos puntos
dados es la misma. Este lugar geométrico resulta ser una elipse con los dos pinitos
como focos.
Esta propiedad de la elipse ya era
Fermat introdujo ejes oblicuos en el plano.
conocida por los griegos. Fermat advirtió
un principio general: si las condiciones impuestas sobre los puntos pueden
expresarse como una única ecuación que incluye dos incógnitas, el lugar geométrico
correspondiente es una curva, o una línea recta, que consideramos un tipo especial
de curva para evitar distinciones innecesarias. El ilustró este principio mediante un
diagrama en el que dos cantidades desconocidas A y E se representan como
distancias en dos direcciones distintas.
Luego hizo una lista de algunos tipos especiales de ecuaciones que conectan A y E,
y explicó qué curvas representan. Por ejemplo, si A2 = 1 + E2, entonces el lugar
geométrico en cuestión es una hipérbola.

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En términos modernos, Fermat introdujo ejes oblicuos en el plano (oblicuos significa

que no se cortan necesariamente en ángulos rectos). Las variables A y E son las dos
coordenadas de cualquier punto dado
con respecto a estos ejes, que nosotros
llamaríamos x e y. Por lo tanto, el
principio de Fermat establece que
cualquier ecuación en dos variables
define una curva; y sus ejemplos nos

Aproximación de Fermat a las dicen qué tipo de ecuaciones

coordenadas corresponden a qué tipo de curva,

basándose en las curvas estándar
conocidas por los griegos.

Descartes
La notación moderna de coordenadas dio fruto en la obra de Descartes.
En la vida cotidiana estamos familiarizados con espacios de dos y tres dimensiones,
y se necesita un gran esfuerzo de imaginación para contemplar otras posibilidades.
Nuestro sistema visual presenta a cada ojo el mundo exterior como una imagen
bidimensional —como la imagen de una pantalla de televisor—. Imágenes
ligeramente diferentes procedentes de cada ojo se combinan en el cerebro para dar
una sensación de profundidad, gracias a la cual percibimos el mundo circundante
como si tuviera tres dimensiones.
La clave para los espacios multidimensionales es la idea de un sistema de
coordenadas, que fue introducido por Descartes en un apéndice, La geometría, a su
Discurso del método. Su idea es que la geometría del plano puede reinterpretarse
en términos algebraicos.
Su enfoque es esencialmente el que ya se ha señalado. Escogemos un punto en el
plano y le llamamos el origen. Trazamos dos ejes: líneas que pasan por el origen y
se cortan a ángulos rectos.
Etiquetamos un eje con el símbolo x y el otro con el símbolo y. Entonces cualquier
punto P en el plano está determinado por el par de distancias (x, y), que nos dice lo
lejos que está el punto del origen cuando se mide paralelamente a los ejes x e y,

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respectivamente.

Rene Descartes
Descartes empezó a estudiar matemáticas en 1616 como alumno del científico
holandés Isaac Beeckman. Dejó Holanda para recorrer Europa y se unió al
ejército bávaro en 1619. Continuó viajando entre 1620 y 1628, y visitó Bohemia,
Hungría, Alemania, Holanda, Francia e Italia. Conoció a Mersenne en París en
1622, y desde entonces mantuvo correspondencia regular con él, lo que le puso
en contacto con la mayoría de los eruditos destacados del periodo.
En 1628 Descartes se estableció en Holanda, y comenzó su primer libro, Le
Monde ou Traite de la Lumiére, sobre la física de la luz. La publicación fue
retrasada cuando Descartes se enteró del arresto domiciliario de Galileo Galilei y
sintió miedo. El libro se publicó, de forma incompleta, después de su muerte. Sin
embargo, él desarrolló sus ideas sobre el pensamiento lógico en una obra
importante publicada en 1637: Discours de la Méthode. El libro tenía tres
apéndices: La Dioptrique, Les Météores y La Géometrie.

Su libro más ambicioso, Principia Philosophiae, se publicó en 1644. Estaba

dividido en cuatro partes: Principios de conocimiento humano, Principios de las
cosas materiales, El mundo visible y La Tierra. Era un intento de ofrecer un
fundamento matemático unificado para todo el universo físico, que reducía a
mecánica todo lo que hay en la naturaleza.
En 1649 Descartes fue a Suecia para ser tutor de la reina Cristina. La reina era

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muy madrugadora mientras que Descartes se levantaba normalmente a las once.

Enseñar matemáticas a la reina a las cinco cada mañana, en un clima frío,
supuso una gran tensión para la salud de Descartes. Al cabo de unos meses
murió de neumonía.

Por ejemplo, en un mapa, x podría ser la distancia al este del origen (los valores
negativos representan distancias al oeste), mientras que y podría ser la distancia al
norte del origen (los valores negativos representan las distancias al sur). Las
coordenadas funcionan también en un espacio tridimensional, pero ahora dos
números no son suficientes para localizar un punto. Sin embargo, tres números sí lo
son. Además de las distancias este-oeste y norte-sur, necesitamos saber lo lejos
que está un punto por encima o por debajo del origen. Normalmente utilizamos un
número positivo para distancias hacia arriba, y un número negativo para distancias
hacia abajo. Las coordenadas en el espacio toman la forma (x, y, z).

Las coordenadas tal como se utilizan hoy

El desarrollo inicial de la geometría de coordenadas tendrá más sentido si
explicamos primero cómo trabaja la versión moderna. Existen diversas variantes,
pero las más comunes empiezan trazando dos rectas perpendiculares en el
plano, llamadas ejes. Su punto de encuentro común es el origen. Los ejes se
disponen convencionalmente de
modo que uno de ellos es horizontal
y el otro vertical.
A lo largo de ambos ejes escribimos
los números enteros, con los
números positivos en una dirección
y los negativos en la otra.
Convencionalmente, se denomina
eje x al eje horizontal y eje y al
vertical. Los símbolos x e y se
utilizan para representar puntos en
estos ejes respectivos —distancia al
origen—.
Un punto general en el plano, a distancia x del eje horizontal y distancia y a lo
largo d se etiqueta con un par de números (x, y). E números son las
coordenadas de dicho punto.
Cualquier ecuación que relaciona x e y restringe los puntos posibles. Por ejemplo

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si x2 + y2 = 1, entonces (x, y) debe estar a distancia 1 del origen, por el

Teorema de Pitágoras. Tales puntos forman un círculo. Decimos que x 2 + y2 = 1
es la ecuación de dicho círculo
Toda ecuación corresponde a una curva en el plano; recíprocamente, toda curva
corresponde a una ecuación.

Por esto se dice que el plano es bidimensional, mientras que el espacio es

tridimensional. El número de dimensiones viene dado por cuántos números
necesitamos para especificar un punto.
En el espacio tridimensional, una única ecuación que incluye x, y y z define
normalmente una superficie. Por ejemplo, x2 + y2 + z2 = 1, afirma que el punto (x,
y, z) está siempre a una distancia 1 del origen, lo que implica que yace en la
superficie de la esfera unidad cuyo centro es el origen.
Nótese que la palabra «dimensión» no está definida aquí por sí misma. No
encontramos el número de dimensiones de un espacio encontrando algunas cosas
llamadas dimensiones y contándolas luego. En su lugar, calculamos cuántos
números se necesitan para especificar una posición en el espacio, y ése es el
número de dimensiones.

Coordenadas cartesianas
La geometría de coordenadas cartesianas revela una unidad algebraica tras las
secciones cónicas: curvas que los griegos habían construido como secciones de un
cono doble. Desde el punto de vista algebraico resulta que las secciones cónicas son
las curvas más simples después de las líneas rectas. Una línea recta corresponde a
una ecuación lineal

ax + by + c = 0

con constantes a, b, c. Una sección cónica corresponde a una ecuación cuadrática

ax2 + bxy + cy2 + dx + ey + f = 0

con constantes a, b, c, d, e, f. Descartes estableció este hecho, pero no dio una

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demostración. Sin embargo, estudió un caso especial, basado en un teorema debido

a Pappus que caracterizaba las secciones cónicas, y demostró que en este caso la
ecuación resultante es cuadrática.
Luego pasó a considerar ecuaciones de
orden más alto, que definen curvas más
complejas que la mayoría de las que
aparecen en la geometría clásica griega.
Un ejemplo típico es el folium de
Descartes, con ecuación

x3 + y3 - 3axy = 0

que forma un lazo con dos extremos que

El folium de Descartes tienden al infinito Quizá se dio aquí la
contribución más importante hecha por
el concepto de coordenadas: Descartes se apartó de la visión griega de los objetos
que estaban construidos por medios geométricos específicos y las vio como el
aspecto visual de una fórmula algebraica.
Como comentó Isaac Newton en 1707, «Los modernos que van mucho más allá
[que los griegos] han recibido en
geometría todas las líneas que pueden
expresarse por ecuaciones». Estudiosos
posteriores inventaron numerosas
variantes sobre el sistema de
coordenadas cartesianas. En una carta
de 1643 Fermat asumió las ideas de
Descartes y las extendió a tres
dimensiones. Aquí menciona superficies
tales como elipsoides y paraboloides, Coordenadas polares
que están determinadas por ecuaciones
cuadráticas en las tres variables x, y, z. Una contribución influyente fue la
introducción de coordenadas polares por Jakob Bernoulli en 1691. El utilizó un

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ángulo θ y una distancia r para determinar puntos en el plano en lugar de un par de

ejes.
Ahora las coordenadas son (r, θ).
De nuevo, las ecuaciones en estas
variables especifican curvas. Pero ahora,
ecuaciones simples pueden especificar
curvas que resultarían muy complicadas
en coordenadas cartesianas. Por
ejemplo la ecuación r = θ corresponde a
una espiral, del tipo conocido como una
espiral arquimediana.

Espiral de Arquímedes

¿QUE BERNOULLI HIZO QUÉ?

Una lista de control de los Bernoulli
La familia Bernoulli tuvo una enorme influencia en el desarrollo de las
matemáticas. Eran suizos, y durante cuatro generaciones produjeron
matemáticas importantes, tanto puras como aplicadas. A veces descritos como
una «mafia matemática», los Bernoulli típicamente iniciaban una carrera tal
como derecho, medicina o la eclesiástica, pero con el tiempo volvían a lo suyo y
se convertían en matemáticos, ya fueran profesionales o aficionados.
Muchos conceptos matemáticos diferentes
llevan el nombre Bernoulli, pero no
siempre se trata del mismo Bernoulli. Más
que ofrecer detalles biográficos sobre
ellos, he aquí un resumen de quién hizo
qué.
Jacob (1654-1705)
Coordenadas polares, fórmula para el
radio de curvatura de una curva plana.
Curvas especiales, tales como la catenaria
y la lemniscata. Demostró que una
isócrona (una curva a lo largo de la cual
un cuerpo caería con velocidad vertical
uniforme) es una cicloide invertida.
Discutió figuras isoperimétricas, que

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tienen la longitud más corta bajo diferentes condiciones, un tema que más tarde
llevó al cálculo de variaciones. Estudiante temprano de la probabilidad y autor
del primer libro sobre el tema, Ars Conjectandi. Pidió que en su tumba se
grabara una espiral logarítmica, junto con la inscripción Eadem mutata resurgo
(Me levantaré igual aunque cambiado).
Johann I (1667-1748)
Desarrolló el cálculo infinitesimal y lo promocionó en Europa. El Marquis de
L'Hópital puso la obra de Johann en el primer libro de texto de cálculo
infinitesimal. La «regla de L'Hópital» para evaluar límites que se reducen a 0/0
se debe a Johann.
Escribió sobre óptica (reflexión y refracción), trayectorias ortogonales de familias
de curvas, longitudes de curvas y evaluación de áreas por series, trigonometría
analítica y la función exponencial.
La braquistócrona (curva de descenso más rápido), longitud de la cicloide.
Nicolaus I (1687-1759)
Ocupó la cátedra de matemáticas de Galileo en Padua. Escribió sobre geometría
y ecuaciones diferenciales.
Más tarde enseñó lógica y derecho. Matemático dotado aunque no muy
productivo. Mantuvo correspondencia con Leibniz, Euler y otros (sus logros
principales están diseminados entre 560 piezas de correspondencia). Formuló la
Paradoja de San Petersburgo en probabilidad. Criticó el uso indiscriminado de
series divergentes por parte de Euler. Ayudó en la publicación del Ars
Conjectandi de Jakob Bemouilli. Apoyó a Leibniz en su controversia con Newton.
Nicolaus II (1695-1726)
Llamado a la Academia de San Petersburgo, murió ahogado ocho meses
después. Discutió la Paradoja de San Petersburgo con Daniel.
Daniel (1700-1782)
El más famoso de los tres hijos de Johann. Trabajó en probabilidad, astronomía,
física e hidrodinámica.
Su Hydrodynamica de 1738 contiene el «principio de Bernoulli» sobre la relación
entre presión y velocidad. Escribió sobre mareas, teoría cinética de los gases y
cuerdas vibrantes. Pionero en ecuaciones en derivadas parciales.
Johann 11 (1710-1790)
El más joven de los tres hijos de Johann. Estudió derecho pero se convirtió en
profesor de matemáticas en Basilea. Trabajó en la teoría matemática del calor y
la luz.
Johann III (1744-1807)
Como su padre, estudió derecho pero luego se volvió a las matemáticas.
Llamado a la Academia de Berlín cuando tenía 19 anos. Escribió sobre

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astronomía, azar y decimales recurrentes.

Jacob II (1759-1789)
Importantes trabajos en elasticidad, hidrostática y balística.

Funciones
Una aplicación importante de las coordenadas en matemáticas es un método de
representar funciones gráficamente.
Una función no es un número sino una receta que parte de un número y calcula un
número asociado. La receta en cuestión se suele enunciar como una fórmula que
asigna a cada número x (posiblemente en un intervalo limitado) otro número f(x).
Por ejemplo, la función «raíz cuadrada» está definida por la regla f(x) = √x, es
decir, «tomar la raíz cuadrada del número dado».
Esta receta requiere que x sea positivo.
Análogamente la función «cuadrado» se
define por f(x) = x2, y esta vez no hay
restricciones sobre x.
Podemos representar una función
geométricamente definiendo la
coordenada y, para un valor dado de x,
por y = f(x). Esta ecuación establece
una relación entre las dos coordenadas,
y por consiguiente determina una curva.
Esta curva se denomina gráfica de la Gráfica de una función f

función f.
La gráfica de la función f(x) = x2 resulta ser una parábola. La de la raíz cuadrada
f(x) =√x es media parábola, pero acostada. Funciones más complicadas llevan a
curvas más complicadas. La gráfica de la función y = sen x es una curva ondulada.
El mensaje más profundo de la geometría de coordenadas trata de las conexiones
cruzadas en matemáticas. Conceptos cuyas realizaciones físicas parecen totalmente
diferentes pueden ser aspectos diferentes de lo mismo.

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Gráficas del cuadrado y de la raíz cuadrada

Coordenadas geométricas hoy

Las coordenadas son una de esas ideas simples que pueden cambiar la historia. Las
utilizamos en todas partes, normalmente sin advertir que lo estamos haciendo.
Prácticamente todas las gráficas por computador emplean un sistema de
coordenadas interno, y la geometría que aparece en la pantalla se trata de manera
algebraica. Una operación tan simple como rotar una fotografía digital unos pocos
grados, para poner el horizonte horizontal, se basa en la geometría de coordenadas.

Gráfica de la función seno

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Para qué les servían las coordenadas

La geometría de coordenadas puede ser utilizada en superficies más complicadas
que el plano, tales como la esfera. Las coordenadas más comunes en la esfera
son la longitud y la latitud. Por ello la cartografía, y el uso de mapas en
navegación, puede verse como una aplicación de la geometría de coordenadas.

Longitud y latitud como coordenadas

El principal problema de navegación para un capitán consistía en determinar la

latitud y la longitud de su barco. La latitud es relativamente fácil, porque el
ángulo del Sol por encima del horizonte varía con la latitud y puede ser tabulado.
Desde 1730, el instrumento estándar para encontrar la latitud fue el sextante
(ahora casi obsoleto por el GPS). Fue inventado por Newton, pero él no lo
publicó.
Fue redescubierto de forma independiente por el matemático inglés John Hadley
y el inventor americano Thomas Godfrey. Los navegantes anteriores habían
utilizado el astrolabio, que se remonta a la Arabia medieval.
La longitud es más complicada. El problema fue finalmente resuelto
construyendo un reloj de alta precisión que se ponía en marcha con la hora local
en el punto de partida del viaje. La hora de la salida y la puesta del Sol, y los
movimientos de la Luna y las estrellas, dependen de la longitud, lo que hace
posible determinar la longitud comparando la hora local con la hora del reloj. La
historia de la invención del cronómetro por John Harrison, que resolvió el
problema, ha sido muy bien narrada por Dava Sobel en Longitud.

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Para qué nos sirven las coordenadas

Nosotros seguimos usando coordenadas en los mapas, pero otro uso común de la
geometría de coordenadas se da en la Bolsa, donde las fluctuaciones de algunos
precios se registran como una curva.
Aquí la coordenada x es el tiempo, y la coordenada y es el precio. Cantidades
enormes de datos financieros y científicos se registran de la misma manera.

Datos de la Bolsa representados en coordenadas

Las apariencias superficiales pueden ser engañosas. Buena parte de la efectividad

de las matemáticas como forma de entender el universo deriva de su capacidad
para adaptar ideas y transferirlas de un área de la ciencia a otra. Las matemáticas
son lo último en transferencia de tecnología. Y son estas conexiones cruzadas, que
se nos han revelado durante los últimos 4.000 años, las que hacen de las
matemáticas una disciplina unificada.

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