FUNCIONES FISIOLOGICAS ALCALOIDES

Las funciones fisiológicas de los alcaloides en el vegetal no esta claramente determinado, siendo motivo de
mucha elucubración. Algunos parten de observaciones ecológicas que sugieren que los alcaloides sirven como
una protección contra los depredadores aunque existen numerosos criterios entre ellos:
1. Sirven como productos excretores de nitrógeno en la misma forma que la urea y el ácido úrico en los animales.
2. Actúan como reservorios de nitrógeno, pero existe muy pocas evidencias de ello, ya que son utilizados
solamente en condiciones de deficiencia de nitrógeno.
3. Actúan como reguladores del crecimiento, en particular como inhibidores de la germinación.
4. Ayudan a mantener el valente iónico, en virtud a su gran poder de quelación.
5. Actúan como mecanismos complejos de detoxicación del vegetal; es decir son metabolitos finales que son
metabólicamente neutralizados, lo que permite un bloqueo metabólico de aquellas sustancias que de otra forma
serian nocivos para el vegetal (este criterio es uno de los más controversiales).
6. Actúan como mecanismos complejos de adaptación y defensa ante el medio ambiente y el ataque de
depredadores herbívoros, asi como organismos fitopatogénicos. Función que probablemente termine cuando el
vegetal este completamente adaptado, es decir su evolución haya terminado (criterio más ampliamente aceptado y
difundido).
Si bien existen ciertas excepciones debido a la naturaleza disímil de los alcaloides es poco evidente que la
formación de los mismos sea útil para la vida del vegetal. Tal vez el mejor ejemplo al respecto lo constituye el
estudio realizado en plantas silvestres de ciertas regiones áridas, donde el excesivo pastoreo de animales
domésticos se efectúa desde hace siglos. Un elevado porcentaje de estas plantas contiene alcaloides que debido a
su sabor amargo o a sus propiedades tóxicas aparentemente confieren cierto atributo de supervivencia a las
especies productoras de los mismos. En cambio las plantas que carecen de estas sustancias desagradables
desaparecieron hace mucho tiempo. Sin embargo para no incurrir en un concepto tecnológico debemos destacar
que esa función protectora y las otras funciones postuladas son consecuencia de la formación de los alcaloides y
no la causa de su aparición.
Quizás la mejor manera de explicar la producción de los alcaloides sea considerarlos como productos de una
evolución metabólica que refleja las etapas sucesivas alcanzadas por las plantas. La formación del alcaloides
significaría un acto metabólico consistente en cadenas de reacciones, mas largas o más cortas que se inician a
partir de sustancias normales que son esenciales en el metabolismo vegetal, y finalizan con compuestos que no
tienen ese carácter necesariamente. Puesto que el proceso es controlado genéticamente, la planta que produce un
alcaloides es simplemente aquella en la cual la reacción metabólica adicional se ha producido por la mutación de
uno o más genes.