Geografía General

Grados en Geografía, Historia, Historia del Arte, Historia y Ciencias de la Música y Humanidades
Facultad de Geografía e Historia (Universidad de Salamanca)

Prof. Antonio Ceballos Barbancho

GeoGen_v2.0
Hasta donde queramos llegar 1
Documento de estudio y consulta con actividad práctica tema 4 (versión 2020 )

El presente documento es de naturaleza privada para uso exclusivo por parte de los estudiantes de la asignatura Geografía General. Todas las
referencias para las que se utiliza la forma de masculino genérico, deben entenderse aplicables indistintamente a mujeres y hombres.

El efecto Föehn o el efecto del relieve sobre las

condiciones termo-higrométricas de una masa de aire
Cualquier persona con unos conocimientos básicos de Climatología debe saber que conforme una masa de
aire asciende en altitud sobre el nivel del mar su temperatura baja. Si esa masa de aire alberga cierta
cantidad de vapor de agua es posible que, durante su ascenso, alcance el punto de rocío y comience a llover
debido al cambio de estado de vapor de agua a agua líquida. Esas gotas de lluvia caerán por gravedad
produciéndose un evento de lluvia.

En ciertos ámbitos geográficos, como un territorio montañoso, una masa de aire “puede verse obligada” a
ascender en altitud porque se encuentre en su camino con la ladera de una montaña. Una vez que remonte
la cima iniciará el descenso por la ladera contraria alcanzando la base de la misma en unas condiciones
térmicas (temperatura del aire) e higrométricas (humedad del aire) muy distintas respecto al momento en el
que comenzó el ascenso. La explicación de ello está en los procesos descritos en el párrafo anterior y su
relación con el denominado “efecto foëhn”.

Si consultamos el clásico Diccionario de Geografía Física de John Whittow (1984), en las páginas 216-217
podemos leer la siguiente definición referida al término foëhn o föhn: “Viento cálido y relativamente seco
que desciende por sotavento de las cadenas montañosas, cuando el aire húmedo se ve forzado a elevarse
sobre la barrera topográfica durante el paso de una depresión, enfriándose por consiguiente según el
gradiente adiabático saturado (0,5º C/100 m) antes de descender por el lado de sotavento y calentarse según
el gradiente adiabático seco (1º C/100 m) (…) El término föhn se refiere estrictamente al ejemplo de los Alpes
europeos, pero el “efecto föhn” tiene diferentes nombres en distintas regiones del mundo (…)” . El citado
diccionario incluye una imagen, que aparece en la siguiente página de este documento, que vamos a utilizar
para entender exactamente qué es el efecto föhn o föehn.

Si nos fijamos en la imagen, observamos que una masa de aire con 15º C comienza a ascender en altitud por
la ladera de una montaña que se interpone en su desplazamiento. A esta ladera, por la cual la masa de aire
va a ascender, la denominamos ladera de barlovento y podemos apreciar que la altitud de la base de esta
ladera es 500 msnm. Según la masa de aire asciende va ir enfriándose conforme al denominado gradiente
adiabático seco (en inglés Dry Adiabatic Lapse Rate = D.A.L.R.), que supone el descenso de la temperatura en
1º C por 100 m de ascenso. Ello explica que a 1.500 msnm la temperatura de la masa de aire del ejemplo sea
5º C y que, según el mismo ejemplo que estamos explicando, corresponde al punto de rocío. Este hecho es

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Documento elaborado el día 22 de marzo de 2020, octavo día de confinamiento en España (estado de alarma) para
combatir al COVID-19.

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muy importante, porque se produce un cambio de fase del agua (pasa de estado gaseoso a estado sólido) y
comienza a llover. Como deberíamos saber, al pasar de vapor de agua a agua líquida se produce la liberación
del calor latente de vaporización, convirtiéndose en calor sensible, debido a lo cual a partir de este momento
el enfriamiento de la masa de aire ocurrirá conforme al denominado gradiente adiabático saturado (en
inglés Saturated Adiabatic Lapse Rate = S.A.L.R.), que supone un descenso de la temperatura de 0,5º C por
cada 100 m de ascenso. Entre los 1.500 msnm y la cima de la montaña (situada a 3.100 msnm) va a estar
lloviendo, mientras la masa de aire se sigue enfriando. Si aplicamos el S.A.L.R. a este tramo del ascenso
podemos entender que la temperatura de la masa de aire sea -3º C cuando alcance la cima y comience el
descenso por la ladera contraria. A esta ladera contraria la denominaremos ladera de sotavento, y la masa
de aire descendente aumentará su temperatura a un ritmo de 1º C por cada 100 m de descenso (D.A.L.R.),
ya que ha perdido todo el vapor de agua que albergaba entre los 1.500 msnm de la ladera de barlovento y la
cima de la montaña. Ello nos permite entender el motivo por el cual, cuando la masa alcance la base de la
ladera de sotavento situada a 500 m, lo haga como aire seco (sin vapor de agua) y caliente (23º C de
temperatura), muy distinto a su estado inicial cuando inició el ascenso por la ladera de barlovento.

Ilustración del efecto föhn o föehn publicada en el Diccionario de Geografía Física de John Whittow (1984).

Actividad:

Con el propósito de que asimiles la explicación anterior y que integres la misma en los contenidos generales
de la asignatura deberías realizar individualmente la siguiente actividad.

A partir de tu conocimiento del “efecto föehn” resuelve el siguiente ejercicio: Una masa de aire
húmedo, con 17º C de temperatura, comienza a ascender por la ladera de barlovento de una
montaña a una altitud de 600 msnm. A 1.800 msnm de altitud el vapor de agua se condensa y
comienza a llover. Tras rebasar la cima, a 3.300 msnm de altitud, el aire desprovisto de humedad
inicia su descenso. ¿Cuál será la temperatura de la masa de aire cuando alcance la base de la ladera
de sotavento a 300 msnm?