¿Qué es la distribución de Maxwell-Boltzmann?

No todas las moléculas de aire que nos rodean viajan a la misma velocidad, incluso si
todo el aire se encontrara a la misma temperatura. Algunas de las moléculas se estarán
moviendo muy rápido, algunas muy lento y otras apenas se moverán. Debido a esto, no
tienen sentido preguntas como "¿Cuál es la velocidad de una molécula de aire en un
gas?", ya que, dentro de una gama enorme, podría tener cualquier velocidad.
Así que, en vez de preguntarnos por una molécula particular en un gas, nos hacemos
preguntas como "¿Cuál es la distribución de velocidades en un gas a una temperatura
dada?". De mediados a finales del siglo XIX, James Clerk Maxwell y Ludwig
Boltzmann encontraron la respuesta a esta pregunta. Su resultado es referido como la
distribución de Maxwell-Boltzmann, porque muestra cómo están distribuidas las
velocidades de las moléculas en un gas ideal. La distribución de Maxwell-Boltzmann se
representa a menudo con la siguiente gráfica.

El eje vertical de la gráfica de Maxwell-Boltzmann puede pensarse como el número de

moléculas por unidad de velocidad. Así que, si la gráfica es alta en una región dada, significa
que hay más moléculas del gas moviéndose a esas velocidades.
Observa que la gráfica no es simétrica. Hay una "cola" más larga en la zona de altas
velocidades, a la derecha de esta. La gráfica continúa hacia la derecha hasta velocidades
extremadamente grandes, pero hacia la izquierda debe terminar en cero (puesto que una
molécula no puede tener velocidades menores que cero).
La ecuación matemática para la distribución de Maxwell-Boltzmann es un poco
intimidante y no es típicamente requerida en la mayoría de los cursos introductorios de
álgebra.

¿Qué representa el área bajo la curva de la

distribución de Maxwell-Boltzmann?
El eje vertical de la gráfica de distribución de Maxwell-Boltzmann nos da el número de
moléculas por unidad de velocidad. El área total bajo la curva es igual al número total
de moléculas en el gas.

Si calentamos el gas a una mayor temperatura, el pico de la gráfica se moverá hacia la derecha
(dado que la velocidad molecular promedio aumentará). Conforme la gráfica se mueva hacia la
derecha su altura disminuirá, de manera que el área total bajo la curva se mantenga igual.
Similarmente, conforme se enfríe un gas y su temperatura baje, el pico de la gráfica se moverá
hacia la izquierda y su altura aumentará, de manera que se preserve el área debajo de esta. En
las curvas mostradas abajo, que representan un gas (con una cantidad constante de moléculas)
a diferentes temperaturas, podemos observar este fenómeno.
Conforme el gas se enfríe, la gráfica se volverá más alta y angosta. De manera similar,
conforme se caliente, la gráfica se volverá más pequeña y ancha. Esto es una condición
necesaria para que el área bajo la curva (es decir, el número total de moléculas) se
mantenga constante.
Si se agregan moléculas a la muestra de gas, el área total bajo la curva aumentará.
Análogamente, si hay moléculas abandonando la muestra, el área total bajo la curva
disminuirá.