El microscopio óptico

Microscopio óptico binocular

El microscopio óptico es uno de los inventos que ha marcado un

antes y un después en la historia de la ciencia, especialmente en
el campo de la biología y la medicina. Esencialmente se puede
definir como un instrumento que permite observar en un
tamaño aumentado elementos que son imperceptibles a simple
vista.

“La palabra microscopio proviene de la combinación

de dos palabras griegas: micrós (pequeño) y scopéo (mirar)”
Existen varios tipos de microscopio, cada uno con diferentes características y principios
de funcionamiento. El microscopio óptico fue el que inauguró la era de la microscopía en
el siglo XVII. Es el tipo más básico de microscopio, su funcionamiento está basado en un
juego de lentes y el uso de luz visible para aumentar la imagen de una muestra. A
continuación podemos ver en más detalle las partes básicas de un microscopio óptico así
como una explicación básica de su funcionamiento.

Partes del microscopio óptico

En un microscopio óptico podemos distinguir entre el sistema óptico y el sistema
mecánico.
 El sistema óptico incluye el conjunto de lentes y elementos de manipulación de la
luz necesarios para generar una imagen aumentada.
 El sistema mecánico proporciona el soporte estructural a los anteriores
elementos. La
siguiente imagen
muestra las partes
esenciales del
microscopio.
Partes del microscopio

Dentro del sistema
óptico se incluye
un foco (también
denominado fuente de
luz) que emite rayos de luz dirigidos hacia la muestra. Antes de llegar a la muestra los
rayos atraviesan un condensador, la función del cual es concentrar los rayos de luz
sobre la preparación a observar. Habitualmente el condensador está acoplado con
un diafragmapara regular la cantidad de luz incidente. El siguiente elemento óptico es
el objetivo. Esta parte del microscopio consiste básicamente en un conjunto de lentes
que reciben la luz proveniente de la muestra y permiten aumentar la imagen observada.
Por último, el ocularamplía la imagen proveniente del objetivo y es a través de él que se
puede observar finalmente la muestra.
En cuanto al sistema mecánico hay en primer lugar una base o pie que permite
mantener el microscopio en posición estable. El brazo es la estructura principal del
microscopio y conecta la base con el sistema óptico. El sistema mecánico incluye
también la platina, es decir, la pieza horizontal donde se coloca la muestra. La platina no
está conectada de forma fija con el brazo sino que su posición se puede regular
mediante los tornillos macrométrico y micrométrico. El revólver es la parte del
microscopio donde están montados los objetivos, normalmente 3 o 4, y que puede girar
para seleccionar el objetivo deseado. Finalmente, el tubo conecta los objetivos con el
ocular.

Funcionamiento del microscopio óptico

El principio de
funcionamiento de un
microscopio óptico se basa
en la propiedad de algunos
materiales que permiten
cambiar la dirección de los
rayos de luz. Esto permite
fabricar lentes capaces de
hacer converger o divergir los rayos de luz. Mediante la combinación de estas lentes se
puede generar una imagen aumentada de cualquier objeto. El ejemplo más sencillo sería
utilizar una sola lente, como en el caso de una lupa, para producir una imagen
aumentada de una muestra.
En el caso de un microscopio óptico se genera la imagen aumentada a partir de distintas
lentes. Algunas de ellas montadas en el objetivo del microscopio y otras en el ocular. En
primer lugar las lentes del objetivo generan una imagen real aumentada de la muestra.
Esta imagen real es a continuación ampliada mediante las lentes del ocular dando lugar
a una imagen virtual de tamaño superior a la muestra original.

Representación del funcionamiento del microscopio óptico

El otro elemento esencial para el funcionamiento del microscopio óptico es la luz. Es por
este motivo que los microscopios ópticos vienen equipados con un foco de luz y un
condensador para focalizar un haz de luz hacia la muestra. Una vez la luz ha atravesado
la muestra, las lentes son las encargadas de desviar esta luz de forma correcta para
generar la imagen aumentada.

Historia del microscopio

Antes de la invención del microscopio ya estaba ampliamente extendido el uso de lentes
que permitían observar una imagen de forma aumentada y que hoy en día se conocen
como lupas. Las propiedades de este tipo de lentes fueron detalladamente estudiadas
por Roger Bacon en el siglo XIII.
No fue hasta finales del siglo XVI cuando Zacharias Janssen, un fabricante de anteojos
holandés, fabricó el primer microscopio compuesto. Este primer microscopio consistía
en dos lentes montadas en un tubo (de aquí el nombre de microscopio compuesto) y
permitía amplificar una imagen hasta 9 veces. Esto representó una mejora significativa
respecto a los aumentos obtenidos mediante lupas, también conocidas como
microscopios simples.
Aproximadamente durante estas mismas fechas Galileo Galilei también fabricó un
microscopio combinando una lente convexa y una cóncava. Es por eso que todavía hoy
se debate entre los historiadores quién fue el verdadero inventor del microscopio.
Sí está claro, sin embargo, que Giovanni Faber fue quien en 1625 utilizó por primera vez
el término microscopio para referirse a este nuevo invento.
Durante la segunda mitad del siglo XVII empiezan a aparecer las primeras obras
científicas documentando observaciones llevadas a cabo con el microscopio. La primera
de estas obras se tituló Micrographia, fue escrita por Robert Hooke y publicada en 1665.
En ella se pueden encontrar ilustraciones de plantas
e insectos observados a través del microscopio.
Ramón y Cajal, conocido por desarrollar la doctrina
de la neurona, con uno de sus microscopios
Otro gran personaje de este período es Antonie van
Leeuwenhoek, considerado el padre de la
microbiología. Este comerciante y científico holandés
mejoró la calidad de los microscopios existentes
hasta el momento mediante la fabricación de
mejores lentes. Esto le permitió descubrir las bacterias y los glóbulos rojos en la sangre.
La tecnología del microscopio fue evolucionando y perfeccionándose durante los siglos
XVIII y XIX hasta resultar en el tipo de microscopio que utilizamos hoy en día. Uno de los
fabricantes de microscopios más importantes del siglo XIX fue Carl Zeiss. Las
innovaciones de su empresa modernizaron el microscopio incorporando las teorías de
óptica desarrolladas por el físico Ernst Abbe.
Los avances científicos del siglo XX permitieron desarrollar nuevas técnicas de
microscopía resultando en nuevos tipos de microscopios entre los que hay que destacar
el microscopio electrónico.

Tipos de microscopio
Existen distintas variaciones del concepto básico de microscopio óptico que resultan en
diferentes tipos de microscopio:
 Microscopio compuesto: El microscopio compuesto es el tipo elemental de
microscopio óptico. El término compuesto indica que se utilizan dos o más lentes
para obtener la imagen aumentada. Esta denominación se utiliza en
contraposición a la de microscopio simple, que se refiere a los microscopios que
funcionan con una sola lente y que se conocen comúnmente como lupas.
 Microscopio monocular: El microscopio monocular es aquel que sólo tiene un
ocular y por lo tanto permite observar la muestra solo con un ojo. Debido a la
sencillez de este tipo de microscopio es habitualmente utilizado por estudiantes o
aficionados a la microscopía. Este tipo de microscopio no resulta cómodo cuando
se tienen que analizar muestras durante horas y es por eso que en ámbitos
profesionales se utilizan normalmente microscopios binoculares.
 Microscopio binocular: El microscopio binocular incluye dos oculares de modo
que es posible utilizar los dos ojos para examinar una muestra. En los
microscopios binoculares la imagen proveniente del objetivo se divide en dos
mediante un prisma óptico.  
 Microscopio trinocular: Este tipo de microscopio tiene los dos oculares
necesarios para observar la muestra con los dos ojos e incluye también un ocular
adicional donde se puede conectar una cámara para capturar imágenes de las
observaciones.
 Microscopio digital: El microscopio
digital incluye una cámara en lugar del
ocular, esto permite capturar
digitalmente la imagen de la muestra. La
 imagen digital se puede visualizar en tiempo real en una pantalla o transmitirla a
un ordenador mediante conexión USB.
 Microcopio USB: El microscopio USB es un tipo de microscopio digital muy sencillo
que se ha popularizado en los últimos años debido a su bajo coste. Los aumentos
alcanzables con este tipo de microscopio son bajos en comparación con el resto de
microscopios pero aún así son una herramienta muy útil para observar objetos
cotidianos.
 Microscopio invertido: En el microscopio invertido la posición de la fuente de luz
y el objetivo es la opuesta al microscopio convencional. De este modo la muestra
es iluminada desde arriba y el objetivo se encuentra debajo la platina. La principal
ventaja del microscopio invertido es que permite observar los elementos del fondo
de un recipiente. Se utiliza para observar células vivas y tejidos que se mantienen
constantemente hidratados dentro del recipiente.
 Microscopio estereoscópico: Un microscopio estereoscópico es un tipo de
microscopio binocular porque está equipado con dos oculares. Sin embargo, a
diferencia del microscopio binocular convencional donde se ve exactamente la
misma imagen en los dos oculares, en el microscopio estereoscópico la imagen en
cada ocular es distinta. La combinación de las dos imágenes provenientes de los
dos oculares produce el efecto de estar viendo una imagen en tres dimensiones.
Para conseguir este efecto el microscopio estereoscópico utiliza en general dos
objetivos, uno para cada ocular.
Microscopio óptico conectado a una cámara digital
Cuando se utiliza el microscopio óptico convencional es habitual teñir la muestra con
alguna sustancia para aumentar su contraste en relación con el fondo brillante. En caso
de no teñir la muestra, el contraste es muy bajo y hay muchos detalles que en
consecuencia no son apreciables. Para remediar este problema existen microscopios
que, utilizando distintas técnicas de tratamiento del haz de luz, permiten observar la
muestra con niveles adecuados de contraste. Algunos de estos microscopios son:
 Microscopio de campo oscuro
 Microscopio de luz polarizada o petrográfico
 Microscopio de contraste de fases
 Microscopio de contraste por interferencia diferencial

Otros tipos de microscopios utilizados actualmente en el campo de la investigación
científica incluyen el microscopio con luz infrarroja, con luz ultravioleta y el microscopio
de fluorescencia.
Por último, es interesante mencionar también el microscopio electrónico. La principal
característica de este tipo de microscopio es que se utiliza un haz de electrones en lugar
de un haz de luz para generar la imagen de la muestra. Esto requiere encerrar la
muestra en una pequeña cámara donde se produce el vacío para permitir hacer un
barrido de la muestra con electrones. Algunos de estos electrones son reflejados o
reemitidos por la muestra e impactan en una pantalla que a continuación permite
reconstruir la imagen de la muestra. Los dos tipos de microscopio electrónico más
utilizados son el microscopio electrónico de transmisión y el microscopio electrónico de
barrido.
El microscopio electrónico
Microscopio electrónico en la universidad de
Regensburg (Fuente: High Contrast, Licencia: CC-
BY-3.0-DE)
El microscopio electrónico es un instrumento de
gran utilidad en la investigación científica gracias a
su gran poder de aumento. Mediante este tipo de
microscopio es posible aumentar imágenes de
muestras hasta niveles muy superiores a los
del microscopio óptico.
Para entender cómo funciona un microscopio
electrónico es necesario definir
algunos conceptos físicos. Uno de estos
conceptos es la longitud de onda.
Dada una onda periódica, la longitud de onda es
la distancia entre dos ciclos consecutivos. En el
caso de la luz visible, cada onda de un
determinado color tiene una longitud de onda
específica. Este concepto es importante en el
campo de la microscopía óptica porque está
relacionado con el máximo aumento que puede
alcanzarse. El máximo aumento de un microscopio es proporcional a la longitud de
onda del medio con el que se observa. A menores longitudes de onda,
mayor resolución puede obtenerse. Por este motivo, el máximo aumento que se puede
obtener con un microscopio óptico difícilmente supera los 1500 aumentos.

El principio de funcionamiento de un microscopio electrónico se basa en

utilizar electrones en lugar de luz visible. La longitud de onda con la que se mueve un
electrón es inversamente proporcional a su velocidad. Esto significa que si los
electrones son acelerados a altas velocidades pueden obtenerse longitudes de onda muy
cortas.
Un microscopio electrónico utiliza esta idea para observar las muestras. A un nivel muy
básico consiste en una fuente de electrones que son acelerados a gran velocidad.
Estos electrones impactan con la muestra de modo equivalente a como la luz podría
iluminarla. Algunos de estos electrones son reflejados por la muestra y otros la
atraviesan. Mediante la detección estos electrones es posible reconstruir una imagen de
la muestra.
Los microscopios ópticos pueden clasificarse entre microscopios de luz transmitida y
microscopios de luz reflejada. De un modo similar, dependiendo de la técnica utilizada
en los microscopios electrónicos, puede distinguirse entre microscopios electrónicos
de transmisión y microscopios electrónicos de barrido.
A continuación presentamos los elementos principales de este tipo de microscopio.
También presentamos brevemente la historia de este invento y una explicación en
detalle de los distintos tipos de microscopio electrónico.

Partes del microscopio electrónico

Las partes principales de un microscopio electrónico incluyen aquellos elementos
utilizados para generar electrones y dirigirlos hacia la muestra. Esto incluye:

Fuente de electrones

Es equivalente a la fuente de luz en un microscopio óptico. En este caso es necesario

disponer de un emisor de electrones. En general se utiliza un filamento de tungsteno.
Este filamento es calentado de modo que la energía de sus átomos y electrones
aumenta. A partir de un cierto nivel energético los electrones poseen suficiente energía
para escapar de sus átomos. Estos electrones libres son a continuación dirigidos hacia la
muestra.

Lentes electromagnéticas

Los microscopios ópticos utilizan lentes convergentes y divergentes para desviar los
rayos de luz y aumentar así la imagen de la muestra. Este mismo procedimiento no
puede ser aplicado para desviar la trayectoria de los electrones. En lugar de utilizar
lentes de vidrio, los microscopios electrónicos utilizan lentes electromagnéticas. Estas
lentes generan campos eléctricos y magnéticos de modo que su interacción con los
electrones hace que sus trayectorias diverjan o converjan en un punto.

Cámara de vacío

El procedimiento expuesto anteriormente

debe llevarse a cabo dentro de una cámara
de vacío. De lo contrario, los electrones
interactuarían con las moléculas del aire y
no sería posible determinar sus
trayectorias adecuadamente. La muestra
que se observa debe colocarse también dentro de la cámara de vacío. Este es uno de los
motivos por el cual no es posible observar muestras vivas con un microscopio
electrónico.

Detector (Pantalla fluorescente)

Una vez los electrones han impactado contra la muestra es necesario medir algún tipo
de información para poder reconstruir la imagen de la muestra. Una opción consiste en
utilizar una pantalla fluorescente. Esta pantalla reacciona de modo distinto según cual
sea el número de electrones que impactan en ella. De este modo es posible detectar las
zonas donde impactan más o menos electrones y deducir así la imagen de la muestra.
Existen alternativas a las pantallas fluorescentes, por ejemplo, sensores CCD.
A continuación, la información capturada por la pantalla fluorescente es transmitida a un
ordenador que puede asignar colores artificiales a la imagen obtenida. En los
microscopios ópticos estos componentes no son necesarios porque la luz proveniente
de la muestra es directamente observada con el ojo humano. Dado que nuestros ojos no
están preparados para detectar electrones debemos incorporar este elemento detector
en un microscopio electrónico.

Tipos de microscopios electrónicos

Existen dos tipos principales de microscopios electrónicos. Los microscopios electrónicos
de transmisión y los microscopios electrónicos de barrido. A continuación presentamos
sus detalles:

Microscopio electrónico de transmisión (MET)

La principal característica del microscopio electrónico de transmisión es que se utilizan

los electrones que atraviesan la muestra.
En primer lugar los electrones son conducidos hacia la muestra mediante las lentes
electromagnéticas. Cuando los electrones impactan contra la muestra, algunos de ellos
consiguen atravesarla y otros son dispersados. Los electrones que pueden pasar al otro
lado de la muestra son capturados por un detector dando lugar así a una imagen.
La cantidad de electrones que atraviesa la muestra sin desviarse varía en función de las
características internas de la muestra. Dicho de otro modo, hay partes de la muestra que
presentan más transparencia a los electrones que otras. Esto da lugar a zonas más
oscuras (menos electrones atraviesan la muestra y llegan al detector) y zonas más claras
(más electrones atraviesan la muestra y llegan al detector).
Para utilizar esta técnica es necesario preparar la muestra para que sea muy delgada
(espesor inferior a 2000 ángstroms). De lo contrario, demasiado espesor impide que los
electrones puedan atravesarla.
Leucocito (Glóbulo blanco) observado con un microscopio
electrónico de transmisión
Esta técnica de microscopía es muy útil para visualizar los
detalles internos de una muestra, por ejemplo, estructuras
cristalinas. A nivel conceptual esta técnica es similar a
realizar una radiografía de la muestra.
La principal limitación que tiene esta técnica es que no
permite extraer información de la superficie de la muestra. Es decir, no permite observar
detalles como la forma o rugosidad de la muestra que se observa. Para observar este
tipo de características es necesario utilizar la microscopía electrónica de barrido.

Microscopio electrónico de barrido (MEB)

En el microscopio electrónico de barrido también es necesario que los electrones

impacten contra la muestra. En este caso, los electrones no iluminan toda la muestra
simultáneamente sino que se hace un escaneado recorriendo los distintos puntos de la
muestra.
Cuando los electrones impactan con la muestra estos pierden parte de su energía
debido a distintas interacciones. Parte de su energía inicial se transforma en calor o en
emisiones de rayos X. Además, se produce también la emisión de electrones que se
desprenden de la superficie de la muestra. Estos electrones se conocen como electrones
secundarios.
El principio de funcionamiento de los microscopios electrónicos de barrido se basa en
medir alguna de estas propiedades para extraer información de la muestra observada.
Generalmente, esto consiste en medir la cantidad de electrones secundarios que emite
la superficie cuando es bombardeada con electrones.
Grano de polen observado con un microscopio
electrónico de barrido
Esta técnica de microscopía es muy útil para observar
los detalles de la superficie de microorganismos. Es
habitual realizar una preparación de la muestra
depositando primero una capa de metal sobre la
muestra. De esta forma, existen más electrones
secundarios que pueden desprenderse cuando se
aplica el haz principal de electrones. Este proceso de preparación es en general más
sencillo que el que se debe realizar para la microscopía electrónica de transmisión.
El aumento que alcanzan este tipo de microscopios es menor que el que se puede
obtener con un microscopio electrónico de transmisión. Sin embargo, la información
tridimensional que proporciona esta técnica lo convierte en un instrumento muy útil
para determinados tipos de muestras.

Historia del microscopio electrónico

El microscopio electrónico es un invento del siglo XX que fue posible gracias a los
avances en el campo de la física de las partículas. Uno de los avances importantes fue
el descubrimiento de la naturaleza ondulatoria del electrón por parte de Louis-Victor
de Broglie. Esto le valió el premio Nobel en 1929.
Los ingenieros alemanes Ernst Ruska y Max Knoll se dieron cuenta de que estos
conocimientos justificaban la viabilidad del microscopio electrónico. En seguida se
pusieron a construir el primer prototipo con la intención de alcanzar aumentos a un
nivel sin precedentes. En 1931 presentaron su primer prototipo funcional. Esto demostró
que era posible construir un microscopio electrónico. No obstante, el aumento obtenido
con este primer prototipo estaba lejos del que se podía obtener con un microscopio
convencional. Mientras que un microscopio óptico puede alcanzar aumentos cerca de
1500x, este primer prototipo solo alcanzaba los 400x.
Los resultados fueron, sin embargo, muy prometedores y solo dos años más tarde
fueron capaces de construir un microscopio electrónico con mayor aumento que el de
un microscopio óptico. En 1938 Siemens empezó a comercializar el primer microscopio
electrónico.
Los microscopios electrónicos construidos por Ernst Ruska eran microscopios
electrónicos de transmisión. Esto significa que los electrones atraviesan la muestra y a
continuación impactan contra un detector que reconstruye la imagen. Este principio es el
mismo que se utiliza en los microscopios electrónicos de transmisión actuales, llegando
a alcanzar aumentos de 2000000x.
A finales de los años treinta, Manfred von Ardenne empezó a desarrollar un nuevo tipo
de microscopio electrónico: el microscopio electrónico de barrido. En este microscopio
los electrones no atraviesan la muestra sino que son parcialmente reflejados. Con los
procedimientos adecuados resulta posible también reconstruir la imagen de la muestra.
El microscopio electrónico resultó ser de gran utilidad una vez alcanzó la madurez
tecnológica. Ernst Ruska recibió en 1989 el premio Nobel de física por sus aportaciones
en este campo.
En el año 2010 el centro de investigación Jülich de Alemania empezó a construir el
microscopio electrónico más potente del mundo. Su construcción costó 15 millones de
euros y duró dos años. Este microscopio, conocido con el nombre PICO, puede alcanzar
una resolución de 50 picómetros.
Resumen
 El microscopio electrónico es un tipo de microscopio con una capacidad de
aumento muy superior a la del microscopio óptico.
 Su principio de funcionamiento se basa en utilizar electrones en lugar de luz para
obtener una imagen de la muestra.
 Las partes principales del microscopio electrónico son: una fuente de electrones,
un conjunto de lentes electromagnéticas, una cámara de vacío y una pantalla
fluorescente. Adicionalmente es necesario un ordenador para operar el
microscopio y procesar las imágenes obtenidas.
 Los dos principales tipos de microscopio electrónico son el microscopio electrónico
de transmisión y el microscopio electrónico de barrido.
 El microscopio electrónico de transmisión es utilizado para observar las
estructuras internas de una muestra. En cierto modo, es similar a hacer una
radiografía de la muestra con un gran aumento.
 El microscopio electrónico de barrido se utiliza para visualizar la forma
tridimensional o topografía de una muestra.