PORTOBELO Y

EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo II

Alfredo Castillero Calvo

 PORTOBELO Y
EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo II
 PORTOBELO Y
EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo II

Alfredo Castillero Calvo

ISBN 978-9962-706-06-9 (obra completa)
ISBN 978-9962-706-08-3 (tomo II)

Castillero Calvo, Alfredo.

Portobelo y el San Lorenzo del Chagres: Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX.
Panamá, Editora Novo Art, S.A., 2016.

© Alfredo Castillero Calvo

acchistoriador@cwpanama.net

Se reservan todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de esta obra puede repro-
ducirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia,
grabación magnética o cualquier almacenamiento de información y sistema de re-
cuperación, sin autorización expresa del autor.

Cubierta delantera: Detalle del plano de la bahía de Portobelo, circa 1760. BNM,
Colección Godoy.

Cubierta trasera: Perspectiva del castillo de San Felipe, circa 1630. AGI, MP Panamá 93.

Guardas: Detalle del plano de la bahía y pueblo de Portobelo, por Agustín Crame,
1779. AHEM, PAN-03-10.

Portada:La captura de Portobello por Vernon. Oleo de George Chambers Senior de

1836. National Maritime Museum, Greenwich, Inglaterra.

Diseño y diagramación: Pedro A. Argudo F.

Edición de textos y estilo: Montserrat de Adames
Editora Novo Art, S.A.
www.editoranovoart.com

Primera edición, 2016

Tiraje de 3,000 ejemplares

Impreso en Colombia por Panamericana Formas e Impresos, S.A., quien solo actúa
como impresor, para Editora Novo Art, S.A.

Obra patrocinada por:

 Índice • Tomo II

Capítulo X.
El gasto militar y el financiamiento de las defensas 355

Ingresos fiscales y gastos militares hasta 1664 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 356

Creación del situado en 1664 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 360
Remisiones del situado a Panamá: 1667-1810 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 362
El peso del situado en la Caja de Lima . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 369
Las finanzas militares y su impacto en la economía hasta 1821 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 370

Capítulo XI.
La guerra: El siglo XVII 375

Un país de “frontera” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 375

El ataque de William Parker en 1601 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 377
Henry Morgan ataca a Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 387
Henry Morgan ataca el San Lorenzo del Chagres en 1671 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 410
Edad dorada de la piratería y el ataque de Springer a Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 414

Capítulo XII.
La guerra: El siglo XVIII 419

La guerra de Sucesión (1701-1713) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 419

El bloqueo a Portobelo por el almirante Hosier en 1726 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 420
Ataques de cunas en Darién e invasiones de indios mosquitos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 422
La guerra del Asiento, o de la Oreja de Jenkins,
y los ataques a Portobelo y el San Lorenzo por Edward Vernon . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 423
Bombardeo del San Lorenzo en marzo de 1740 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 437
El proyecto Vernon-Anson de capturar Panamá en 1742 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 440
1742: Ataque británico a Portobelo y Chagres y las defensas locales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 443
El bombardeo de Portobelo por William Kinghills en 1744 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 450
Otros episodios bélicos y alzamientos a fines del siglo XVIII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 454

Capítulo XIII.
La guerra: En vísperas y durante la Independencia 459

Ataque a Portobelo por Benito Chasserieux en 1814 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 459

La invasión a Portobelo por Gregor MacGregor en 1819 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 459
Nuevas amenazas externas y consolidación de la Independencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 476
Capítulo XIV.
Las ferias de Portobelo 481

Las ferias de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 481

El sistema estatal de monopolio: Leyes de hierro y permisividad
cómplice, o el sueño de un orden imperial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 485
Una fiscalidad asfixiante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 491
El contrabando o cómo el sistema se traiciona a sí mismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 494
Las ferias de Portobelo según los contemporáneos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 501
Simetrías y recurrencias del sistema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 507
Tipicidad y atipicidad de las ferias y galeones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 510
Participación y beneficios de los comerciantes locales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 512
Corrupción de funcionarios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 517
El fin de las ferias de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 524

Capítulo XV.
Transporte y comercio en la ruta transístmica 529

La ruta del Istmo y el transporte de tesoros y mercancías . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 529

La navegación del Chagres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 530
La navegación costanera Chagres-Portobelo y el camino de mulas Cruces-Panamá . . . . . . . . . . 534
Ventas, poblados y caminos de la ruta transístmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 535
Un viaje “típico” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 540
¿Mejoramiento de las técnicas de transporte? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 541
Las barreras tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 543
La barrera de los costos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 544
La barrera de las distancias-tiempo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 546
Más costos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 548

Capítulo XVI.
Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte 555

El trazado urbano de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 555

Realidad social y urbana en el siglo XVIII, según las descripciones contemporáneas . . . . . . . . . 557
Estadísticas sociodemográficas de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 574
Parcelario de la ciudad de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 575
Inventario de casas de Portobelo en 1744 y 1774 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 581
Materiales de construcción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 588

Capítulo XVII.
Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte 609

El negocio de alquilar casas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 609

La Aduana, Casas Reales y Contaduría de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 616

Capítulo XVIII.
Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez? 639

Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 659
Siglas usadas y archivos consultados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 669
 CAPÍTULO
El gasto militar y el financiamiento
de las defensas
A principios de la década de 1960, cuando in-
vestigaba para mi tesis de licenciatura sobre la In-
dependencia de Panamá de España, tropecé varias
veces con el término “situado”, cuyo significado
entonces desconocía, ya que no era mencionado en
ninguno de los textos de historia panameños.
Nuestros historiadores habían mostrado poco o
ningún interés por asuntos que tuvieran relación
con el financiamiento de la administración o la
guerra, y en general con la economía del período
hispano. Muchos años más tarde descubrí que
cualquier estudiante aventajado de bachillerato en
Venezuela o Puerto Rico sabía muy bien qué era el
situado. Era un término que no podía faltar
cuando se les explicaban los mecanismos financie-
ros del sistema colonial. El hecho es que desde que
inicié mis investigaciones para el doctorado en Es-
paña, cada vez que encontraba alguna referencia
al situado lo anotaba en mis fichas, de manera que
fui acumulando abundante información que luego
aproveché para una ponencia que presenté en el
III Congreso Venezolano de Historia, organizado
por la Academia Nacional de la Historia, de Vene-
zuela, en 1977, y dedicado a la Historia Militar. Mi
ponencia fue publicada en sus Memorias y en so-
bretiro el año 1979 con el título “Estructuras fun-
cionales del sistema defensivo del istmo de
Panamá durante el período colonial”465. Han trans-
currido casi 40 años desde que participé en ese
Congreso y en ese lapso he podido enriquecer mi
conocimiento sobre el tema y pulir mis interpreta-
ciones, como se puede apreciar en otros trabajos
donde he vuelto a referirme al situado y en espe-
cial en el capítulo que le dediqué en la Historia ge-
neral de Panamá.
Recientemente se han publicado algunos tra-
bajos donde se estudia el situado y los gastos mi-
litares en Tierra Firme, siendo el más relevante el
de mi amigo el profesor José Manuel Serrano, es-
pecialista en historia militar de Nueva Granada466.
Cuando Serrano y los demás autores publicaron
sus trabajos desconocían los míos sobre el tema y
por lo tanto no los citan. Serrano y el que esto es-
cribe hemos utilizado prácticamente las mismas
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
356

fuentes del Archivo de Indias y es inevitable que en metálico considerable, ¿qué efectos produjo en
coincidamos en líneas generales y desarrollemos la economía local? Buscando las respuestas, solo
parecidos planteamientos y conclusiones. Sin em- he pretendido “reducir el marco de lo descono-
bargo, mi acercamiento al tema difiere en algunos cido”, según alguien ha propuesto como modesto
aspectos del de Serrano y, sin necesariamente con- objetivo del historiador.
tradecirle, propone conclusiones distintas, sobre
todo en lo referente al impacto del situado en la
economía del país. No hace falta decir que el texto Ingresos fiscales y gastos
que aquí publico se basa en mis propias investiga- militares hasta 1664
ciones, y solo cuando necesite recurrir a otros au-
tores los citaré en el lugar correspondiente. Para comienzos del siglo XVII, cuando el sis-
Como el situado era un tema desconocido por tema de defensas quedó definitivamente estable-
los historiadores panameños, debía partir virtual- cido, solo los costos de construcción de las
mente de cero. Lo primero que debía explicarme fortificaciones de Portobelo ascendieron a cerca de
era en qué consistía el situado467. Y a medida que 150,000 pesos corrientes. A esta suma había que
avanzaba en la investigación, inevitablemente iban agregar constantes reparaciones, adiciones o mo-
surgiendo nuevas preguntas. ¿Cuándo se establece dificaciones que debían hacerse en las obras casi
el situado en Panamá y por qué? ¿Qué circunstan- cada año. Además, para esos años, los datos deta-
cias obligaron a Lima a cargar con esta onerosa llados sobre salarios para los oficiales, planas ma-
erogación? ¿Cómo era pagado el situado y con qué yores y tropas, así como de los operarios que
regularidad? ¿Entre quiénes se distribuía? Cuando trabajaban en las obras de fortificación y diversas
el situado faltaba, ¿cómo se cubrían los gastos? actividades vinculadas a la administración de la
¿Qué proporción de los ingresos fiscales de Lima defensa indican que, en solo el renglón de salarios,
representaba el situado panameño? ¿Cuál la de los el Fisco panameño tenía una erogación anual de
gastos militares del Istmo con relación a sus pro- alrededor de 125,000 pesos 9 reales. Se trataba de
pios ingresos fiscales? Siendo el situado un ingreso sumas considerables.
Desde el principio, para
cubrir estos gastos (así como
los salarios de los empleados
civiles) se destinaban los in-
gresos provenientes del dere-
cho de almojarifazgo, el im-
puesto de mayor rendimiento
en las ferias y que se cobraba
a razón del 10% sobre el valor
de las mercancías. Los ingre-
sos por este concepto habrían
bastado para ese fin, de ha-
berse celebrado las ferias re-
gularmente, pero ya para esas
fechas estas empezaban a lle-
gar de manera cada vez más
errática, produciéndose en ese
renglón un déficit crónico.
Algunas cifras nos ayuda-
rán a poner esta problemática
Reales Alcázares de Sevilla, que fue sede de la Casa de la Contratación. Fotografía del autor, en perspectiva. Por ejemplo,
agosto de 2011. entre 1599 y 1607 solo se cele-
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
357

braron cuatro ferias, que pro-

dujeron por concepto de al-
mojarifazgos la suma de
676,010 pesos, lo que repre-
sentaba para esos ocho años
un ingreso medio anual de
solo 84,501 pesos, cantidad
que obviamente no bastaba
para cubrir los gastos de de-
fensa. Esta situación trajo
como consecuencia que desde
muy temprano se estableciese
la práctica de recurrir a otras
fuentes de ingreso, sea ago-
biando al comercio local con
préstamos forzosos, o exi-
giéndole a los comerciantes
de Lima y Sevilla que contri-
buyesen con un porcentaje
del valor de las mercancías y
Interior de los Reales Alcázares, Sevilla, donde se recibían los tesoros procedentes del Nuevo
de la plata y oro que carga-
Mundo y solían alojarse los virreyes cuando partían para su destino en América. Fotografía
sen. (Como se hizo cuando se del autor, junio de 2009.
construía el San Cristóbal en
Portobelo). Otra modalidad
muy frecuente era que se retuvieran porciones del tificaciones y demás desembolsos de guerra. Se
tesoro enviado a la Corona desde Lima. Esta prác- trataba de un recurso extremo, aunque inevitable,
tica se empezó a aplicar desde fines del siglo XVI que cada vez que se ponía en práctica causaba una
y continuó en los siglos XVII y XVIII. Un ejemplo gran irritación a la Corona.
temprano de este hecho lo tenemos en 1599, A juzgar por el monto de los almojarifazgos
cuando se debía a mercaderes y prestamistas par- recaudados durante el siglo XVII, es evidente que
ticulares la suma de 216,000 pesos. El almojari- este rubro no bastaba para cubrir los gastos que se
fazgo cobrado a la flota de ese año solo produjo le asignaron, de manera que para asegurar los gas-
158,000 pesos, quedando un déficit de 56,000 tos de defensa y los salarios de la burocracia, fue
pesos. Los gastos acumulados el año siguiente, en necesario recurrir a la totalidad de los ingresos fis-
salarios tanto militares como civiles, sumados a cales. La información detallada de los ingresos de
una partida de 50,000 pesos para nuevas obras en 1601, 1602, 1603 y 1605, ilustran bien el caso. Los
las fortificaciones, ascendían a 183,000 pesos, que cargos de estos cuatro años, descontados los alcan-
agregados al déficit de arrastre de 1599 mantenían ces de cuenta de cada año anterior, y hechas las
endeudadas las Cajas en 239,000 pesos. Para can- conversiones correspondientes a pesos corrientes
celar este déficit solo quedaba la posibilidad de de 9 reales, representan una media anual de ingre-
una próxima feria, cuya fecha de celebración nadie sos por 162,015 pesos. Esto significa que el prome-
podía anticipar468. dio anual de los pagos por salarios al personal
De hecho, la feria siguiente no tuvo lugar vinculado a la defensa –que era, como ya se men-
hasta dos años después, en 1601, de modo que el cionó, de unos 125,000 pesos– absorbía el 77% del
Fisco debió seguir empeñándose aún más. En 1600 total de ingresos.
esta difícil situación obligó a las autoridades a re- Esta proporción sería aún mayor en 1599,
tener 50,000 pesos de la remesa enviada al rey de 1600, 1604, 1606 y 1607, aunque son años con datos
las Cajas de Lima para cubrir los gastos de las for- incompletos. Sin embargo, consta que hasta 1600,
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
358
los gastos realizados en las fortificaciones iniciadas
por Bautista Antonelli representaron durante los
últimos años una erogación promedio anual de al-
rededor de 34,000 pesos. Si aplicamos a 1599, año
de ferias y por tanto de altos ingresos, el mismo
nivel de entradas que en 1601, 1602, 1603 y 1605
(que totalizaron 162,015 pesos), los gastos milita-
res, tanto en salarios como en fortificaciones, ha-
brían absorbido el 98% de las entradas. Para los
demás años sin datos, aunque en ellos –salvo en
1600– no hubo obras de fortificación, puede legíti-
mamente suponerse que los gastos militares, que
debieron ser los mismos de los demás años del pe-
ríodo, estuvieron si no por encima muy cerca de
alcanzar la totalidad de los ingresos, pues en ese
período no hubo ferias.
Para comprender el peso efectivo que recaía
sobre las arcas fiscales, conviene además conside-
rar los salarios del funcionariado civil, que consu-
mía del presupuesto de ingresos 22,206 pesos al
año. Esta cantidad, sumada a los salarios militares,
elevaba los gastos de funcionamiento anual del
Fisco panameño a 147,643 pesos (sin contar los
gastos que se hacían cada vez que se presentaba
una amenaza pirática o interna, gastos estos llama-
dos de “prevenciones” y que según los oficiales re-
ales sumaban cada año unos 40,000 pesos). Los
gastos de funcionamiento constituían, pues, el 91%
de los ingresos, de los cuales los gastos militares
representaban el 86% y los civiles el 14%.
Distribución porcentual de gastos militares en el Istmo.
Años 1601-1705 (en pesos de 8 reales)
Períodos Media anual de ingresos de las
Cajas Reales de Panamá y Portobelo
1601-1603/1605 162,015
1608 120,275
1609 122,008
1621/1623/1626/1637 127,352
1641-1650 122,946
1667-1669 177,680
1685-1700 613,358
1701-1705 333,118
En 1608 los salarios del contingente militar as-
cendían a 95,000 pesos. En 1609 las recaudaciones
fiscales ascendieron a 122,008 pesos, de manera
que los gastos militares representaban el 78% del
total de las entradas a las Cajas de Panamá y Por-
tobelo. Y hay que agregar que el almojarifazgo re-
caudado en la feria de este año fue bastante más
alto que el de cualquiera de las ferias que se cono-
cen con detalle hasta 1622.
Parece evidente que desde los inicios la asig-
nación de recursos fiscales tenía un propósito muy
claro: sostener una costosa burocracia para asegu-
rar la eficacia de las actividades del tránsito y un
exuberante aparato militar que garantizase al pa-
saje estratégico de la necesaria protección. Como
resultado, las asignaciones para gastos en obras de
utilidad pública fueron casi inexistentes, como lo
evidencia la documentación conservada.
Ilustraré lo anterior con algunas evidencias. El
puente de El Rey de Panamá la Vieja no pudo ini-
ciarse hasta la tercera década del siglo XVII y para
ello fue necesario crear el impuesto de la sisa, que
pagaban los vecinos sobre bienes para el consumo
local. Cuando el puente fue concluido, la sisa siguió
cobrándose para levantar la iglesia de Portobelo.
La construcción del convento de La Concepción fue
costeada por un matrimonio local. La iglesia cate-
dral fue levantada y varias veces reconstruida con
fondos provenientes de limosnas de la feligresía y
de sus propias rentas. El convento de los jesuitas
recibió solo en una rara
ocasión el socorro de
1,000 pesos del tesoro
real mientras que un
matrimonio particular
lo dotaba con 40,000
Porcentaje de
pesos. El seminario con-
gastos militares
ciliar y el colegio regen-
77 tado por los jesuitas
79 eran sostenidos tam-
bién por las limosnas de
78
la feligresía. Tal vez la
75
excepción sea el hospi-
77 tal de San Juan de Dios,
59 en Portobelo, que sí era
41 sostenido con fondos
67 reales, pero existía allí
porque era necesario
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
359

Distribución porcentual de gastos militares en el Istmo.

Años 1712-1802 (en pesos de 8 reales)

Período Media anual del total Media anual de Porcentaje de

de gastos de las Cajas Reales gastos militares gastos militares
de Panamá y Portobelo

1712-1716 193,502 117,235 61

1721-1723 204,243 161,632 79
1730 167,751 134,150 80
1746-1748-1751 208,884 120,770 58
1769-1770 422,589 262,382 62
1773-1782 427,309 355,702 83
1783-1792 593,564 329,932 56
1793-1802 422,680 301,969 71
Media total 330,065 222,972 68

Nota: Sería en extremo prolijo citar cada una de las fuentes de donde proceden los datos de los dos cuadros anteriores. Todos proceden de distintos legajos
del AGI Panamá, sobre todo de los fondos de ambas contadurías.

para asistir a los soldados enfermos. Sin embargo,
el hospital de Panamá la Vieja se sostenía de limos-
nas y de las rentas de una veintena de casas dona-
das por los vecinos. De hecho, las iglesias y
conventos de las dos Panamá fueron costeados casi
en su totalidad por los vecinos.
Las obras públicas pasaron a ser casi exclusi-
vamente responsabilidad de las ciudades, cuyos
“propios” y rentas capitulares nunca eran suficien-
tes. Por eso el país jamás pudo contar durante el
período colonial con buenos caminos, puentes, es-
cuelas u hospitales, salvo aquellos que dificultosa-
mente los magros recursos municipales podían
costear. Ni Panamá la Vieja ni la Nueva tuvieron
fuentes públicas y los tajamares que en la primera
se construyeron para protegerla de las olas fueron
costeados por los vecinos directamente afectados.
Los únicos caminos que realmente interesaban
a la Corona –el que conectaba a Cruces con Pa-
namá, y a esta con Portobelo, indispensables para
el trasiego de las mulas cargadas de mercancías y
tesoros–, jamás estuvieron en buenas condiciones.
El impuesto de avería del camino y más tarde el
de piso de camino, que se cobraban a los dueños
de mulas cargadas de tesoros y mercancías para
reparar la ruta terrestre transístmica, resultó siem-
pre insuficiente debido a sus altos costos de man-
tenimiento. Fue reputado en su época como uno
de los peores caminos conocidos. Pero los criterios
defensivos consideraron como una ventaja esta
condición, ya que un mal camino dificultaba cual-
quier intento de invasión enemiga. El mismo cri-
terio prevaleció en el río Chagres, aún más usado
que la ruta mulera Panamá-Portobelo; raras veces
se limpió y su navegación conservó los mismos
riesgos a lo largo de los siglos.
Comprometido el grueso de los ingresos fis-
cales en los gastos de defensa, Panamá quedó
desprovisto durante el período colonial de una
adecuada infraestructura, de más y mejores es-
cuelas, de caminos, de acueductos, de programas
de saneamiento ambiental que las ciénagas que
rodeaban Panamá la Vieja reclamaban con urgen-
cia y eran causa de frecuentes enfermedades, y de
casi cualquier cosa que hubiera contribuido a
hacer la vida de sus habitantes más sana, cómoda
y placentera.
Los gastos de defensa continuaron sin gran-
des variaciones hasta mediados del siglo XVII.
Como vimos en capítulos anteriores, en la década
de 1620 se hicieron diversos proyectos de remode-
lación en las fortificaciones y casi no pasó año sin
que dejaran de realizarse intervenciones o se dis-
cutieran nuevos planes de reformas. En Panamá se
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
360

construyó el fuerte de la Navidad, probablemente sos fiscales del país, proporción que era igual a la
en la misma década. El virrey del Perú, conde de de 1609 y algo mayor que la de los primeros cinco
Chinchón, nos da la más temprana noticia cono- años de la centuria. A mediados de siglo, pues, los
cida sobre la existencia de este fuerte, al que se re- salarios militares representaban el 81% y los civiles
fiere como “un fuertecillo a la entrada forzosa de el 19% de los gastos de funcionamiento, distribu-
la ciudad, que si bien es de cortísima consideración ción porcentual idéntica a la existente en 1609.
y en que hay pocas piezas de artillería y menu-
das”. El virrey también dice que había “a la parte
de la mar donde llaman La Tasca otro fuertecillo Creación del situado en 1664
con pequeñas piezas de artillería que todavía pue-
den ofender a las lanchas que se acercaren”, refi- Sin embargo, estas simetrías no tardarán en
riéndose aparentemente al reducto que propuso el tocar a su fin, a consecuencia de la creciente ame-
ingeniero Espanoqui en 1602 para proteger las naza de otras potencias marítimas en el Caribe,
Casas Reales469. sobre todo tras la ocupación de Jamaica por los in-
También vimos en otro capítulo que para 1623 gleses en 1655. Como resultado de esta nueva si-
el contingente asignado a los primitivos sitios de tuación, las dotaciones fueron progresivamente
defensa se había aumentado a 420 hombres y aumentadas y a Portobelo se le adiciona un nuevo
luego a 500 en 1632. Los salarios militares de Pa- fuerte, el San Jerónimo, que estará concluido hacia
namá y Portobelo habían sido estimados a partir 1663. Ya en 1659, la dotación militar del Istmo as-
de 1646 en 44,000 pesos para cada sitio, con un cendía a más de 700 hombres repartidos de esta
total para todo el país de 95,000 pesos, incluido el manera: 300 en Panamá, 400 en Portobelo (aunque
castillo del San Lorenzo del Chagres con 15 hom- en la práctica solo había 316) y 88 en el San Lo-
bres y 7,194 pesos de gasto anual. El total de gastos renzo del Chagres, al que se agregó más tropa
era comparable al de 1608, de modo que las dota- luego de ser atacado en 1656. En 1663 la totalidad
ciones existentes a mediados del siglo volvían a de la dotación consistía en poco menos de 650
mantenerse al mismo nivel que al comienzo. Entre hombres: en Portobelo, el recién construido San
1641 y 1650, el ingreso de ambas cajas, la de Pa- Jerónimo tendría 21 hombres, el San Felipe 199,
namá y de Portobelo, nos da para la década un el Santiago 106; en el presidio de Panamá 200 y
promedio anual de 122,946 pesos, correspondién- tal vez 30 en el San Lorenzo el Real del Chagres.
dole el 77% a los salarios militares,
una proporción idéntica a la de la
primera década del siglo. El pro- Situado recibido en Panamá
medio anual de ingresos se había Años 1664-1813. En pesos de ocho
mantenido al mismo nivel que en En miles
1609, pero había descendido res- 500
pecto de los primeros cinco años
del siglo; sin embargo, la propor- 400
ción correspondiente a salarios
para la defensa era la misma. 300
A la sazón, los salarios de la
planta burocrática –Audiencia, 200
Real Hacienda, etc.–, se mante-
nían también al mismo pie que en 100
la primera década del siglo, con
un total de 21,803 pesos lo que, 0
agregado a los salarios militares,
70 4
2
85 6
9 7
97 3
0 9
0 5
1 1
2 7
27 3
3 9
4 8
48 4
5 0
6 6
6 2
72 8
7 4
8 0
90 6
9 2
02 8
08 4
0
16 166
-7
16 167
16 -8
16 1-9
17 -9
17 3-0
17 9-1
17 5-1
17 1-2
17 -2
17 6-3
17 2-4
17 -5
17 4-5
17 0-6
17 6-6
17 -7
17 8-8
17 4-8
17 -9
18 6-9
18 -0
-1

sumaba 116,803 pesos, represen-

tando el 95% del total de los ingre- Promedios trienales

Fragata Nuestra Señora de La Concepción y Bien Aparecida, donde
viajaba Alcedo y Herrera conduciendo el situado de Callao a
Panamá en 1724. AHNM, Estado MPH 261, legajo 2318.
Los gastos estimados para Panamá, cuya dotación
no había variado desde 1632, sumaban 39,534
pesos; pero para la totalidad del Istmo los gastos
en salarios militares ascendían a 105,150 pesos.
Esta cantidad, sumada a los gastos de cons-
trucción del San Jerónimo y las constantes preven-
ciones de guerra que se calculaban entre 40,000 y
60,000 pesos anuales, ya no podía cubrirse con los
ingresos fiscales, entonces muy deprimidos a con-
secuencia de la decadencia de las ferias, ya que
estas se iban espaciando cada vez más. El almoja-
rifazgo recaudado entre 1659 y 1661 había tenido
un promedio anual de solo 25,842 pesos ensaya-
dos, aunque este pobre panorama no era una no-
vedad, ya que entre 1642 y 1650 el valor promedio
del almojarifazgo se había reducido a 26,319 pesos
y en los años sin feria, como en 1655 y 1656, había
producido apenas 1,000 pesos. Incluso en la feria
de 1661 el almojarifazgo solo produjo 77,525 pesos,
cantidad dos veces inferior al promedio producido
en las ferias que se celebraron entre 1599 y 1610.
Es cierto que el valor del almojarifazgo de 1661
fue superior al promedio recaudado en las ferias que
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
361
se celebraron ente 1612 y 1621, que fue de 61,000
pesos, pero en este período las ferias se celebraban
con relativa regularidad –8 en 10 años–, mientras
que hacia 1661 su frecuencia era más bien rara.
La acumulación de todas estas circunstancias
indujo a las autoridades del Istmo a elevar a la con-
sideración de la Corona la creación de un situado
o subsidio que habría de ser remitido anualmente
desde las Cajas de Lima para cubrir tanto los sala-
rios militares como civiles. La suma que habría de
fijarse estaba basada en los gastos militares de las
Cajas Reales de Panamá en 1663, a saber, 105,150
pesos. La solicitud fue aprobada por esa misma
suma, que se destinaría exclusivamente para gas-
tos militares, y una R. C. de 28 de enero de 1664 or-
denó su ejecución470.
Gran parte de la economía panameña quedará
en lo sucesivo, hasta el umbral de la Independen-
cia de 1821, subsidiada por el sostén artificial que
representaba el situado. Una economía que debía
ser apuntalada externamente para una función
que rebasaba con mucho sus propios límites geo-
gráficos, porque su defensa y su organización ad-
ministrativa debían proyectarse a una escala cuyos
extremos geográficos quedaban a miles de kilóme-
tros de distancia –Perú y España–. Así se afianzaba
una vez más el pacto desigual entre la metrópoli y
la lejana colonia, que apoyado tercamente en el de-
teriorado y obsolescente monopolio de las ferias,
intentaba sobrevivir y actualizarse, prolongado te-
nazmente una función geográfica que era forzada
a seguir existiendo, aunque fuese artificialmente.
El istmo de España, que ya muere lentamente,
renace como istmo peruano. El vínculo español de
unas ferias cada vez más ocasionales y que es por
ello también un vínculo cada vez más artificial,
dará paso al vínculo real con el Perú, cuya influen-
cia gravitará de modo creciente sobre ese Istmo
que sustenta y mantiene vivo, y que seguirá soste-
niendo más allá de las ferias. Más que dependiente
de España, el Istmo será ahora dependiente del
Perú, ya que es desde allí de dónde le viene la
sabia vivificadora del situado en términos de di-
nero líquido. España quedará relegada al papel de
intermediara formal de las querellas entre un
istmo crónicamente quejoso de los retrasos y a me-
nudo faltas totales de situado y de un Perú siem-
pre reacio a remitirlo.
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
362

Remisiones del situado

a Panamá: 1667-1810

Guillermo Céspedes del

Castillo, Encarnación Rodrí-
guez Vicente y Moreyra y Paz
Soldán, se han referido a las
características que adquirió el
forcejeo istmeño–peruano du-
rante los últimos años del
siglo XVII y primeros del
XVIII; el primero reclamando
la llegada del situado, el otro
remiso a enviar sumas tan
cuantiosas que drenaban su
propio Erario. Esta sería la
regla mientras existió el subsi-
dio. Pero ello no cambió el ca-
rácter de los nuevos vínculos
y el situado, bien como reali- “Patio de las doncellas”. Reales Alcázares de Sevilla. Fotografía del autor, octubre de 2014.
dad efectiva o como expecta-
tiva, fue siempre, desde su
constitución, el principal soporte externo del preca- ficación ex novo de la Nueva Panamá y sus mura-
rio andamiaje fiscal panameño, y por ende de gran llas. Durante los años siguientes se gastaron sumas
parte de su economía. considerables para la reparación de las fortalezas
Las primeras remisiones continuas del situado de Chagres y Portobelo, lo mismo que en el pro-
de que se tienen noticias ciertas datan de 1667. yecto para trasladar la ciudad de Portobelo y cer-
Entre este año y 1669 las remesas son casi comple- carla con una muralla como la que se estaba
tas, aunque ya desde entonces se establece la prác- construyendo en Panamá, tema al que ya me he re-
tica de hacer préstamos a particulares para ferido en capítulos anteriores.
cancelar pagos a la burocracia y las guarniciones, No habían empezado a agotarse estos esfuer-
basados en la promesa del situado. También que- zos, cuando el Istmo tuvo que soportar durante
dan desde entonces distribuidas las nuevas pro- cerca de siete años el azote de la piratería, que lo
porciones que habrán de caracterizar los ingresos mantuvo en ascuas entre 1679 y 1686. Durante ese
fiscales: 11% corresponderán a préstamos, 25% a período, cada vez que asomaban los piratas, sea
ingresos corrientes y 64% al situado. por el Caribe o por el Pacífico, era necesario reali-
Durante estos últimos años tienen lugar dos zar gastos considerables para armar las milicias,
graves acontecimientos que ponen de manifiesto la reforzar las dotaciones regulares, realizar nuevas
vulnerabilidad del sistema de defensas del Istmo y y frecuentes reparaciones en las murallas de Pa-
obligan a revisar el esquema original: los ataques de namá, en los fuertes de Portobelo y Chagres, y ar-
Morgan, primero a Portobelo en 1668, luego al San tillar y equipar guardacostas para enfrentar al
Lorenzo del Chagres, y a Panamá en 1671. enemigo. Durante esos mismos años se organiza-
La destrucción de las fortalezas de Portobelo ron numerosas incursiones al interior del Darién
y de la boca del Chagres, y sobre todo de la ciudad para combatir a los cunas y sus aliados los piratas,
de Panamá, crearon la necesidad de aumentar lo que también exigía librar considerables fondos
drásticamente el monto del situado, parte del cual para prevenciones de guerra.
habría de ser empleado en la reconstrucción de las Las nuevas necesidades de la defensa deter-
fortificaciones destruidas por Morgan y en la edi- minaron, a la vez, el aumento al menos nominal
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
de las guarniciones, cuyo número se eleva de 605
hombres en 1663, a 701 en 1682 y a 1,240 en 1683,
aunque en este último año su número efectivo era
de 843 hombres. En 1684 la dotación se había ele-
vado a 1,734 hombres.
De esta manera, resultaba inevitable acrecentar
al mismo tenor el monto del situado. Como vimos
en el capítulo anterior, Antonio Fernández de Cór-
doba fundamentó con cifras lo que hacía falta para
cubrir las necesidades del Istmo, y acatando su pro-
puesta, la reina autorizó por R. C. de 18 de enero de
1673, aumentar la asignación original del situado a
275,315 pesos 6 reales anuales, suma que empezaría
a remitirse desde el año siguiente471.
Es interesante evocar uno de los textos envia-
dos por Fernández de Córdoba a la reina para con-
vencerla de la importancia de aumentar el situado.
Lo hizo mediante una descripción dramática de la
situación que padecían los soldados. En carta diri-
gida a la reina el 9 de marzo de 1672 escribía: “He
hallado la infantería de este reino en tan suma po-
breza y desdicha que causa compasión, debiéndo-
seles a unos dos años de sueldos, y a los que
menos un año”. “La situación que envía el virrey
del Perú consiste en 105,000 pesos [sic], regulado
según los sueldos antiguos de la primera funda-
Interior de los Reales Alcázares de Sevilla. Fotografía del autor, octubre de 2014.
363
ción de esta milicia y aunque después por Reales
Ordenes de vuestra majestad se iba aumentando
el número de soldados al paso que crecía el de pi-
ratas y enemigos de la monarquía, nunca se ha au-
mentado la dicha dotación de 150,000. Por esto
obliga la necesidad a los soldados a huirse a los
montes o morir en los hospitales”. Y concluye re-
firiéndose a una corrupta costumbre de la oficiali-
dad que parece haber sido común durante todo el
período colonial. Argumenta que si el virrey de
Perú enviase “fija y precisamente” el situado, “y
con las pagas puntualmente todos los meses, se
podrá obligar a los oficiales de guerra a no tirani-
zar a sus soldados a quienes fían alguna cosa para
su sustento pero a tan crecidos precios que cuando
se ajustan los pagamentos no les alcanza todo su
sueldo a pagar lo que han comido”472.
Aunque se aprobó la propuesta de Fernández
de Córdoba de aumentar el situado, las cantidades
recibidas entre 1674 y 1676 tuvieron un promedio
anual de solo 251,910 pesos, y de 150,000 pesos
entre 1679 y 1680. En 1684 el notable aumento de
la tropa había elevado los gastos por concepto de
salarios a la suma sin precedentes de 406,140 pesos
5 reales. Pero fue inútil que la Corona impusiese a
Lima esta nueva y onerosa carga, pues sus Cajas
no podían pagarla ni los vi-
rreyes estaban dispuestos a
cumplirla, como han puesto
de manifiesto Céspedes del
Castillo y Moreyra Paz Sol-
dán y se evidencia en la docu-
mentación virreinal por ellos
publicada473.
El hecho es que entre 1685
y 1698, el situado fue nueva-
mente rebajado a 275,314 pe-
sos con 6 reales, es decir al pie
que había tenido en 1673, y
Lima solo remitió a Panamá
por este concepto la suma de
3,446,514 pesos con un prome-
dio anual de 246,180 pesos, lo
que dejaba un déficit para la
situación durante todo el perí-
odo por un total de 2,239,453
pesos, y un déficit anual me-
dio de 159,961 pesos. Solo en
Las Casas Reales, Panamá, 1591. Probablemente de Bautista Antonelli. Edificio donde funcionaba la Audiencia Real,
residían el presidente y oidores y se depositaba la plata que llegaba de Perú. AGI, MP 33 y 236.

La Aduana de Portobelo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
dos ocasiones, en 1687 y 1697, Lima remitió parti-
das de 500,000 pesos y más, para compensar las
faltas de los años anteriores. Pero en 1689 no se re-
mitió un solo peso. Se comprende que la falta o re-
traso de los salarios produjese durante la década
de 1680 los primeros motines militares conocidos
en Panamá474.
Con todo, las sumas enviadas fueron conside-
rables y contribuyeron de manera decisiva a apun-
talar la economía panameña. Durante esos 14 años,
solo hubo tres ferias –las de 1685, 1691 y 1697– que
produjeron un buen rendimiento. Los ingresos a las
Cajas de Panamá y Portobelo, descontando el si-
tuado y todas aquellas partidas que eran de remi-
sión a España y que no eran gastadas localmente,
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
365
tuvieron durante esos 14 años un valor agregado de
5,585,848 pesos, de modo que los 3,446,514 pesos de
situado que se enviaron en el mismo período, incre-
mentaron los ingresos fiscales en un 62%.
Hasta 1708 las remisiones del situado fueron
regulares, aunque las cantidades enviadas en los
últimos seis años mostraron tendencia a disminuir.
Entre 1699 y 1708, solo hubo una feria, la de este
último año; el promedio anual de los ingresos co-
rrientes del Istmo solo alcanzó durante ese dece-
nio, descontado el situado, la suma de 97,277
pesos, mientras que el situado ascendió a 252,287
pesos anuales, es decir que elevó los ingresos fis-
cales en un 259%, o sea que los multiplicó por dos
veces y media.
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
366

Aunque la importancia relativa del situado 6 reales; sin embargo, ese año no hubo situados.
había aumentado respecto del período anterior, su En 1723 el situado fue de solo 80,000 pesos. Y en
valor absoluto fue rápidamente disminuyendo 1724 los ingresos fiscales no mencionan entradas
como consecuencia del empobrecimiento de las por situado.
Cajas de Lima. En 20 de diciembre de 1706, el pre- En su libro Fortificaciones y tropas, el gasto mili-
sidente de Panamá, Fernando Dávila Bravo de La- tar en Tierra Firme, 1700-1788, José Manuel Serrano
gunas, comunicaba al rey que desde hacía seis Álvarez da cifras distintas a las mías en la tabla 9
meses no se acudía Panamá con situados y que de la página 229, dedicada a “los situados recibi-
aunque en el patache Santa Cruz se habían remi- dos en Panamá”. No obstante las diferencias, sus
tido 200,000 pesos, esta suma no alcanzaba para cifras confirman la tendencia a la baja de las remi-
cubrir los sueldos atrasados
que se debían a las guarnicio-
nes y los préstamos que ha-
bían aportado para el mismo
fin los vecinos. Entre 1707 y
1713 solo se remitieron en
concepto de situados 200,000
pesos, siendo que debían en-
viarse más de 270,000 pesos
anuales. En 1707 Lima no re-
mitió nada y en 1708, al faltar
totalmente el situado, las au-
toridades panameñas se vie-
ron obligadas a retener del
tesoro del rey enviado desde
Perú la suma de 400,000
pesos, repitiendo así una vieja
práctica siempre reprobada
por la Corona pero que, como
en este caso, resultaba inelu-
dible. En 1713 el situado fue
de solo 4,456 con 5 reales. En
1714 no se remitió un solo
peso. Y en 1715, solo 2,100
pesos. Como es evidente, la
situación financiera se iba
agravando cada vez más.
A partir de este momento
y hasta 1737, las cuentas de
Real Hacienda aparecen muy
descontinuadas e incomple-
tas. Pero todo indica que la
tendencia de principios de
siglo se mantiene igual. En
1721, ya concluida la guerra
de Sucesión, el estado de
cosas vuelve a normalizarse.
El cargo arrojó 247,684 pesos, Portón del balcón de la Aduana de Portobelo. Fotografía del autor, marzo de 2015.

siones del situado a partir de 1709 y 1710 cuando,
de acuerdo a sus datos, no llegó ningún situado a
Panamá. Según esta tabla el situado recibido en Pa-
namá en los 26 años transcurridos entre 1709 y
1734 sumó 1,203,840 pesos, con un promedio anual
de 46,302 pesos.
Durante las dos décadas siguientes el situado
continuó remitiéndose con la misma irregularidad
y deficiencia. En 1737 se remitieron en dos partidas
112,000 pesos. En 1738, se enviaron solo 50,000
pesos. En 1739, también 50,000 pesos. Y durante el
quinquenio 1737 y 1741 se enviaron por todo
237,000 pesos con un promedio anual de 47,400
pesos.
Aparentemente no se remitió nada en 1740. En
1741, apenas se enviaron 25,000 pesos. Y en 1742,
70,000 pesos. Cada año debían remitirse 275,314
pesos con 6 reales, lo que hace 1,376,573 pesos 6 re-
ales en un quinquenio. Sin embargo, entre 1737 y
1742 solo se remitieron 237,000 pesos, lo que arro-
jaba un déficit de más de 1,100,000 pesos.
Este calvario se prolongaría por algunos años.
En 1745, el situado fue de solo 35,000 pesos. La
misma suma se remitió al año siguiente. Entre 1737
y 1746, es decir toda una década, solo se remitieron
637,000 pesos, lo que hace un promedio anual de
apenas 63,700 pesos. Este déficit se vería atenuado,
sin embargo, por algunas remisiones que se hicie-
ron durante los apremios de la guerra del Asiento
a partir de 1739. Este año, en concepto de présta-
mos, valimientos, etc., ingresaron a las Cajas de Pa-
namá 230,315 pesos. En 1740 y a raíz del ataque de
Vernon a Portobelo, el Comercio de Lima envió
100,000 pesos. Estas sumas, agregadas a las remi-
siones de los situados, hacían subir los gastos de
defensa a 967,351 pesos, pero no modificaban del
todo la situación deficitaria.
Se decía que además de los 275,314 pesos 6 re-
ales que anualmente debían remitirse en concepto
de situados, era preciso agregar cada año otros
20,000 pesos para reparos, aderezos y edificaciones
militares, en particular para las murallas de la
plaza de Panamá, lo que elevaría los gastos a
295,314 pesos 6 reales anuales. En otras palabras
que durante esa década debieron remitirse unos
2,757,813 pesos con 1 real. El déficit era obvia-
mente enorme, ya que ascendía a 1,790,461 pesos
con 3 reales.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
367
En 1749 debió producirse un respiro con el
envío de 151,580 pesos para situados. Pero inmedia-
tamente se establece que el situado se limite a 50,000
pesos anuales. De 1750 a 1752 se cumple con este
compromiso. Pero en 1753, se remiten solo 38,392
pesos. En 1754 y 1755 vuelven a remitirse solo
38,392 pesos. En 1754 y 1755 nuevamente se remiten
50,000 pesos cada año, suma que se eleva a 65,000
pesos en 1756. A partir de entonces el panorama
cambia radicalmente. En primer término se esta-
blece que desde 1757 deberán remitirse en concepto
de situados 100,000 pesos anuales. En efecto, esta
cantidad se envía puntualmente hasta 1761. En lo
sucesivo las sumas enviadas cada año van a ser
mucho mayores. En la década comprendida entre
1762 y 1771 se remitieron 2,129,760 pesos, o sea unos
213,000 pesos anuales de promedio. En la década si-
guiente, de 1772 a 1781, se remitieron 3,821,189
pesos, a razón de 382,000 pesos cada año. Entre 1782
y 1785 se remitieron 1,499,658 pesos, con un prome-
dio anual de 374,914 pesos. Entre 1789 y 1794 se re-
mitieron 1,735,530 pesos, a razón de 289,255 pesos
anuales. Entre 1795 y 1803 se remitieron 2,535,966
pesos, lo que hace 281,774 pesos anuales.
De esa manera, según los datos registrados, se
enviaron durante 54 años unos 11,500,000 de
pesos. Suma que se elevaría a no menos de
12,500,000 si agregamos las remisiones que debie-
ron hacerse entre 1786 y 1788 (años para los que
no cuento con datos propios), cuando el promedio
no debía ser inferior a 300,000 pesos anuales. De
hecho, según la citada tabla de Serrano Álvarez el
situado recibido en Panamá entre 1786 y 1788 as-
cendió a 764,866 pesos, con un promedio anual de
254,955, lo que se acerca bastante a mi estimado
para esos tres años. Este repunte de las remisiones
del situado a partir de las décadas de 1760 y 1770
refleja, como parece obvio, el programa de trans-
formaciones que en el campo militar, institucional
y administrativo promueven las reformas borbó-
nicas de Carlos III a que ya me he referido en un
capítulo anterior.
Proporcionalmente, la sangría que representó
al Erario imperial la remisión del situado fue du-
rante este lapso de 40 años, aún mayor que la del
período comprendido entre 1685 y 1705 que como
vimos fue de poco más de 5 millones de pesos y a
razón de 250,000 pesos anuales.
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
368

Cronología del situado nominal asignado a Panamá. Para una mejor compren-
Años 1664-1816 sión del enorme peso del si-
tuado en la fiscalidad pana-
Años Cantidad Observaciones meña baste relacionarlo con el
volumen de ingresos anuales
1664-1672 105,150p R. O. de 28.I.1664 de las Cajas Reales, como lo
(empieza a remitirse desde 1667). evidencia el cuadro que sigue.
1673-1684 275,315p 6r R. C. de 18.I.1673 (se remite desde 1674). Este cuadro indica que
1685-1698 406,134p 6r en un período de 66 años con
datos (desde 1737 hasta 1803),
1699-1703 275,314p R. C. de 21.IV.1698.
al situado correspondió un
1704-1706 464,258p R. O. de 7.IV.1703.
promedio del 38.48% del total
1789-1816 320,000p Informe de Contaduría, Madrid, 19.IV.1815. de ingresos fiscales. En 1805
el porcentaje correspondiente
al situado fue de 63.75% del
Como hemos visto, el situado era enviado de total de ingresos; en 1809 el 39.75%. En 1811 no
las Cajas Reales de Lima; pero a partir de determi- llegó el situado de Lima, aunque el año finalizó
nado momento, sin que se haya podido establecer con un superávit de más de 170,000 pesos, luego
desde qué año, el situado sería cubierto también de haberse pagado las guarniciones y los sueldos
por las Cajas Reales de Cartagena y Santa Fe. Se de los funcionarios. En 1812, el Cargo ascendió a
ignora la cantidad fija anual asignada a Panamá, 115,128 pesos, sin contar con el situado, que ya
al menos durante el último de los períodos estu- para entonces había dejado de pagarse por el
diados. Según Francisco Sil-
vestre, que escribe en 1789,
esta era de 300,000 pesos. Porcentaje del situado en los ingresos
Según un informe de la Con- fiscales (cargos) de Panamá. Años 1737-1816
taduría General, firmado en
Madrid el 19 de abril de 1815, Años Total de ingresos Situado Porcentaje
era de 320,000 pesos. (en pesos) (en pesos)
Aunque hasta 1803 la do-
cumentación fiscal es bastante 1737-1742 1,185,113 237,000 20.00
completa, a partir de ese mo- 1761-1765 3,219,263 788,615 24.50
mento las referencias conoci- 1766-1770 2,748,342 990,495 36.04
das empiezan a ser cada vez 1771-1775 1,715,967 1,327,984 77.39
más fragmentarias. Durante
1776-1780 3,811,969 1,794,263 47.07
esta década se tienen datos
1781-1785 5,942,021 1,910,250 32.15
para 1805 y 1809 y los últimos
que se conocen para el período 1789-1793 3,487,274 1,521,836 43.64
Colonial datan de 1816. Según 1794-1798 3,495,366 1,152,917 32.98
las cuentas fiscales, en 1805 el 1799-1803 3,816,644 1,596,743 41.84
situado fue de 388,836 pesos y 1805 609,948 388,836 63.75
en 1809 de 221,112 pesos. A 1809 556,191 221,112 39.75
partir de este momento, debido 1812 115,128 No hubo -
a las guerras de Independen-
1813 396,147 No hubo -
cia y el consecuente descalabro
1816 637,665 No hubo -
de los fondos hacendísticos, el
envío de los situados cesó para Fuentes: Para 1737-1742, Informe de Contaduría enviado por Dionisio de Alcedo y Herrera, Madrid, 2.IV.1749,
siempre. AGI Panamá 316. Para 1761-1816, Sumarios de Cargo de las Cajas de Panamá, AGI Panamá 324 a 337.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
369

estado de guerra de las zonas que lo proveían. En
1813, el Cargo llegó a 396,147 pesos, también sin el
situado. En 1814, solo el impuesto de Aduana llegó
a 478,980 pesos. Y en 1816 el cargo ascendía a la
impresionante suma de 637,665 pesos. Pero es que
desde 1810 o 1811 se habían invertido los factores.
Tras el estallido de las guerras de Independencia
y el renacimiento del comercio por la ruta pana-
meña, los ingresos fiscales volvieron a aumentar,
pudiéndose cubrir el gasto público sin necesidad
del situado.
El peso del situado en la Caja de Lima
La tremenda carga que representó el situado
del Istmo para las Cajas de Lima había sido denun-
ciada reiteradamente por los virreyes conde la
Monclova y Duque de la Palata en el tránsito del
siglo XVII al XVIII. Los números, sin embargo, son
aún más expresivos que la evidencia epistolar con-
servada, como se aprecia en el cuadro próximo.
Tal como lo ha observado Encarnación Rodrí-
guez Vicente, es notorio el decrecimiento de los in-
gresos de la Caja de Lima, que alcanzan su más
bajo nivel entre la primera y la cuarta década del
siglo475. Los ingresos de la década de 1680 se man-
tienen casi al mismo nivel que la primera década.
La media aritmética de los ingresos para todo el
período es de 2,027,546 pesos. Como se ve, resul-
taba inútil imponerle una asignación tan elevada
al situado, pues raras veces la Caja limeña estaba
en capacidad de remitirlo completo, sin mencionar
que la misma Caja debía enviar situados a otras
plazas militares del virreinato, sobre todo a Valdi-
via. Según puede apreciarse, el déficit agregado
del situado tuvo un promedio anual entre 1673 y
los demás años que muestra el cuadro siguiente,
de 114,387 pesos, siendo la media aritmética de lo
recibido solo 162,877 pesos, es decir muy por de-
bajo de la asignación nominal. Se observa también
que para todo el período cubierto por el cuadro, la
asignación del situado panameño debía represen-
tar en promedio el 14.77% del total de los ingresos
fiscales de la Caja de Lima, caso de que hubiese
sido enviado completo. Sin embargo, en la prác-
tica, lo enviado llegó a representar un promedio
anual equivalente al 8.16% de los ingresos, lo que

Promedio anual del cargo de Lima y del situado de Panamá

(en peso de ocho reales)

Período Ingresos Índice Situado % del cargo Situado Índice % del cargo Déficit
Caja de Lima nominal de Lima efectivo de Lima
(totales) (totales) (totales)

1664-1672 2,379,792 100 105,150 4.42 121,003 100 5.08 15,853

1673-1684 2,820,597 119 275,315 9.76 211,146 174 7.49 -64,169
1685-1690 3,070,477 129 406,141 13.23 246,180 203 8.02 -159,961
1700-1708 2,080,696 87 275,315 13.23 252,287 208 12.13 -23,028
1709-1723 1,066,202 45 275,315 25.82 47,708 39 4.47 -227,607
1730 1,723,913 72 275,315 15.97 76,000 63 4.41 -199,315
1736-1739 1,159,696 49 275,315 23.74 160,588 133 13.85 -144,727
1782-1786 1,918,997 81 200,000 10.42 188,101 155 9.80 -11,899

Fuentes: La columna de ingresos de la Caja de Lima hasta 1739 procede de Encarnación Rodríguez Vicente, op. cit.; el siguiente dato de la columna procede
de AGI Panamá 360. Los datos restantes proceden de distintos legajos de Contaduría y de diversos legajos de la Audiencia de Panamá existentes en el AGI.
Nota: Entre 1736 y 1739 se hicieron varios valimientos en vista de la guerra con Inglaterra para suplir la falta del situado. El situado de 1782-86 correspondió
solo al remitido de Lima. El total recibido en Panamá, tuvo una media anual de esos cinco años de 309,353 pesos; la diferencia la recibió de Nueva Granada.
Coeficientes de correlación y determinación del Cargo de las Cajas de Lima y el situado remitido a Panamá, años 1664-1786,
Cargo de Lima-Situado remitido r = 0.66; r2 = 43.6%.
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
370
no dejaba de representar una carga bastante pe-
sada, aunque hubo lapsos en los cuales ascendió
al 12 y 13%. Verosímilmente, las remisiones debían
guardar relación entre la capacidad efectiva de las
Cajas de Lima y el situado enviado, como parecen
demostrarlo sus significativos coeficientes de co-
rrelación y determinación, que según mis cálculos
son de 0.66 y 43.6%, respectivamente.
De todas formas, la obligación subsistía y
sobre todo los gastos, lo que habría de encerrar en
un círculo vicioso a ambos fiscos, el de Panamá y
el de Lima, cuyos ingresos irían decayendo a com-
pás. El fuerte descenso de los ingresos limeños
entre 1709 y 1723 –el más acusado de todo el perío-
do considerado, ya que es 52.59% más bajo que la
media aritmética de los ingresos de este período–,
habría de coincidir también con los peores años fis-
cales de Panamá durante el siglo XVIII. También
estos son los años en los cuales el situado es menor,
pues el promedio anual recibido representa solo el
29% de la media del situado enviado durante los
años aquí considerados. Esta circunstancia llevaría
las resistencias al límite, para estallar por donde la
cuerda era más sensible: la soldadesca se amotina
en 1708 reclamando el pago inmediato de los mu-
chos meses atrasados de salario, y un año después
86 hombres desertan por no habérseles pagado
más que un octavo del suelo que se les adeudaba.
En 1714 las autoridades se ven obligadas a retener
400,000 pesos del tesoro enviado de Lima al rey, y
aun así al año siguiente se estimaba que solo en sa-
larios se debía a la infantería “mucho más de tres
millones de pesos”. En 1722 otros 65 soldados se
dan a la fuga como consecuencia de una situación
similar. Según muchos testimonios la defensa se
encontraba en pésimo estado: los hombres sin ar-
mamento y los fuertes sin artillería y seriamente
dañados476.
Bajo estas circunstancias resultaba ilusorio
mantener la dotación nominal establecida por R. C.
de 1717 montante en 976 plazas a un costo de
274,667 pesos anuales. Era, de todas formas, una
tentativa de ajuste, aunque inútil, al pie de fuerza
nominal establecido en 1698, que ascendía a 1,803
hombres y a un costo de 406,140 pesos anuales.
Con todo, los funcionarios insistieron al año
siguiente, en 1718, en volver a reajustar tanto el
presupuesto militar como el contingente de solda-
dos, proponiendo una partida anual de 250,244
pesos y una dotación de 1,119 hombres. Sin em-
bargo, 16 años más tarde, en 1734, solo había 397
plazas, casi tres veces menos que las previstas en
1718. Un año después, en 1735, no quedaban más
que 173 hombres. En 1736 se propone otra vez un
nuevo reajuste, basado en el Reglamento reciente-
mente elaborado para la plaza de Cartagena, asig-
nando una dotación de 1,054 hombres; pero en la
práctica ese año no había más de 460 unidades, es
decir bastante menos de la mitad, cantidad tam-
bién muy inferior a la existente en muchos años
del siglo XVII, cuyos órdenes de magnitud ya co-
nocemos. Se comprende que la tropa regular ce-
diese su puesto de manera creciente a la menos
costosa fuerza miliciana y que la defensa fuese
progresivamente recayendo en el paisanaje, como
se ha señalado en un capítulo anterior.
Las finanzas militares y su impacto
en la economía hasta 1821
Si, como vimos en páginas anteriores, el im-
pacto social que produjo la creciente militarización
del Istmo en el siglo XVIII, sobre todo a partir de
la segunda mitad, tuvo vastas repercusiones, por
otra parte, los efectos económicos que acarreó la
función militar del Istmo fueron enormes. Los gas-
tos militares computados para los años 1746, 1748
y 1751 representaban el 58% del total de ingresos
del Istmo. Entre 1769 y 1802, salvo los años de 1771
y 1772, para los cuales los datos son algo confusos,
los gastos militares, comprendiendo tanto los sa-
larios como las obras de fortificación, vestuarios
de milicias, prevenciones de guerra y otras eroga-
ciones de carácter bélico, absorbieron una media
para todo el período equivalente al 64.79% del
total de gastos del Fisco panameño.
Así pues, la función defensiva siguió consti-
tuyendo, hasta fines del período colonial, el prin-
cipal destino de la asignación de recursos fiscales.
Por otra parte el situado, que siguió remitién-
dose hasta 1810, cuando este se suspende a conse-
cuencia de las guerras de Independencia,
continuó, al igual que en los períodos antes estu-
diados, desempeñándose como el principal so-
porte fiscal del país y sobre todo como el más

poderoso resorte de la actividad económica. La
distribución de salarios entre la oficialidad y la
tropa, la planta burocrática y el clero doctrinero –
cuya labor evangélica se realizaba en distantes
zonas rurales–, al igual que las continuas erogacio-
nes hechas en obras de fortificación, representaba
una inyección de numerario permanente que ali-
viaba significativamente la lánguida actividad eco-
nómica del país. Este efecto vivificador se percibía
particularmente en el comercio, que era con gran
ventaja la actividad económica más importante,
contribuyendo a neutralizar los efectos negativos
de una balanza de pagos cónicamente deficitaria.
Las módicas exportaciones de oro, perlas, made-
ras, cueros, pita hilado, múrice, cacao y algunas
manufacturas de poca monta (como escobas), dis-
taban mucho de equipararse a las importaciones
de las que era totalmente dependiente el país para
su diaria supervivencia y que consistían sobre todo
en bienes alimenticios, que el Istmo, por falta de
brazos, no estaba en capacidad de suplir o porque
solo podían producirse en otras latitudes. De esa
manera, la remisión anual del situado venía a
constituir el principal medio de pago que atenuaba
los efectos negativos de la balanza comercial, con
la ventaja adicional de que era repartido amplia-
mente entre distintos sectores sociales, acaso pro-
duciendo un efecto similar al “high-powered
money” (o dinero de alta potencia) de que hablaba
Milton Friedman.
Una prueba de lo anterior la da el hecho de
que el valor agregado de las mercancías exporta-
das e importadas desde y hacia los puertos de Pa-
namá y Portobelo, entre 1756 y 1793, fue de
6,581,258 pesos con una media anual de 193,566
pesos, mientras que el valor agregado del situado
recibido durante el mismo período fue de
9,742,710 pesos, con una media anual de 286,550
pesos: el ingreso fiscal por efecto del situado tuvo
una media anual para esos años 1.48 veces mayor
que la media anual del valor agregado del comer-
cio exterior. Ahora bien, si se compara el valor
agregado del situado con el valor agregado de las
importaciones, se observa que estas podían ser cu-
biertas cómodamente con aquél, quedando toda-
vía un excedente anual medio de 158,877 pesos, es
decir una disponibilidad de pago adicional equi-
valente a uno y un cuarto de veces el valor de las
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
371
importaciones. Esta sobretasa líquida aportada por
el situado era en la práctica mucho mayor si tene-
mos en cuenta que la mayor parte de las importa-
ciones consistía en bienes e insumos para la
reexportación y que por tanto no eran para el con-
sumo local. La actividad reexportadora ha sido
siempre la característica dominante del comercio
panameño, como lo era también durante el perí-
odo que aquí se analiza.
Mercaderes devenidos en militares o militares
devenidos en mercaderes, fuesen criollos o penin-
sulares, si bien que todos ellos afincados en el
Istmo, como los Izaguirre, los Palazuelos, los Ga-
viria, los Arze, los Arosemena, los Troyanos, los
Remón, los García de Paredes y muchos otros, fue-
ron comerciantes exitosos, siendo los casos tal vez
más destacados Izaguirre y Arze. Podría sugerirse
que el situado contribuyó eficazmente al desarro-
llo de la actividad reexportadora, aportando la li-
quidez que para esta clase de transacciones
resultaba indispensable. En este sentido puede de-
cirse que el situado ayudó a perpetuar unas estruc-
turas comerciales que se habrían desvanecido con
la cancelación del sistema de ferias y la conse-
cuente desaparición del pasaje transístmico como
ruta exclusiva. De esa manera, el situado posibili-
taba la conservación de unos vínculos externos
que, aunque ya muy debilitados, no lograron desa-
parecer del todo.
La anterior reflexión permite sugerir que la
continuación de la actividad reexportadora, que
seguía siendo sin comparación la actividad econó-
mica más remunerada, contribuyó a frenar el desa-
rrollo de otros sectores. Incluso los intentos, que
según diversas fuentes contemporáneas, se hicie-
ron para aprovechar otros recursos del país, sin
duda respondían al propósito del comercio local
de incorporarlos al trasiego de mercancías de re-
exportación, con las ventajas que eran de esperar
por la proximidad de los sitios de producción. De
hecho, esas mismas fuentes apuntaban sobre todo
a bienes susceptibles de ser colocados en el mer-
cado exterior, como el múrice (tinte de un molusco
que producía un color púrpura), el cacao, el ta-
baco, el aguardiente, el oro, las perlas y la madera.
Los significativos coeficientes de correlación
y de determinación entre el situado y el comercio
exterior sugieren la estrecha vinculación que existía
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
372

entre ambos, lo que permite suponer que esa
fuente de dinero inyectada externamente, consti-
tuía un agente altamente vitalizador para las ope-
raciones mercantiles.
Precisamente el año 1757 marca el límite de
una época de situados bajos que se mantienen al-
rededor de 50,000 pesos anuales. A partir de ese
año se elevan a 100,000 pesos, suma que años más
tarde fue varias veces modificada con objeto, ge-
neralmente, de aumentarla. De modo que si se
considera el período 1761-1793, pueden caracteri-
zarse mejor los efectos del situado en la segunda
mitad del siglo XVIII en el sentido que aquí se se-
ñala, como se aprecia en el cuadro siguiente.

Valores comparativos del situado y del valor agregado del

comercio exterior en el istmo de Panamá. Años 1756-1793

Períodos Valor del situado Importaciones Exportaciones Total del comercio externo

1756-1757 160,225 270,554 384,037 654,591

1762-1765 1,215,470 524,597 157,557 682,154
1766-1770 1,010,495 250,080 148,475 398,555
1771-1775 1,331,984 531,714 183,489 715,203
1776-1780 1,794,263 547,898 321,835 869,733
1781-1785 1,910,250 1,147,105 339,928 1,487,033
1786-1790 1,313,98 737,667 493,162 1,230,829
1791-1793 1,006,120 331,269 211,891 543,160
Totales 9,742,710 4,340,884 2,240,374 6,581,258

PUERTO DE PANAMÁ
Períodos Total Importaciones Exportaciones

1756-1757 253,874 183,794 70,080

1761-1765 265,251 249,916 15,335
1766-1770 151,027 136,557 14,470
1771-1775 464,460 435,316 29,144
1776-1780 580,821 442,400 138,421
1781-1785 784,654 635,795 148,859
1786-1790 621,120 280,357 340,763
1791-1793 402,730 254,945 147,785
Totales 3,523,937 2,619,080 904,857

PUERTO DE PORTOBELO

Períodos Total Importaciones Exportaciones

1756-1757 400,717 86,760 313,957

1761-1765 416,903 274,681 142,222
1766-1770 247,528 113,523 134,005
1771-1775 250,743 96,398 154,345
1776-1780 288,912 105,498 183,414
1781-1785 702,379 511,310 191,069
1786-1790 609,709 457,310 152,399
1791-1793 140,430 76,324 64,106
Totales 3,057,321 1,721,804 1,335,517
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
373

Coeficientes de correlación y determinación del situado y el comercio exterior panameño

Descripción Años 1761-1793 Años 1756-1793

Situado. Valor agregado total

del comercio exterior r = 0.592 r² = 35.00% r = 0.61 r² = 37.21%

Situado. Valor agregado del

total de las importaciones r = 0.797 r² = 63.52% r = 0.75 r² = 56.25%

Situado. Valor agregado del

total de las exportaciones r = 0.306 r² = 0 r = 0.01 r² = 0.01%

Sin embargo, es evidente que la influencia del
situado sobre la actividad comercial pareciera afec-
tar, como era de esperarse, solo el sector de impor-
tación, más no el de exportación, según se observa
claramente en el cuadro, siendo el coeficiente de de-
terminación para el período escogido –1761-1793–
de un apreciable 63.52% para las importaciones, y
de cero para las exportaciones, que como he dicho
consistía sobre todo en bienes para la reexportación.
Podría también sugerirse que la regeneradora
presencia de los pagos del situado provocara los
efectos definidos por los economistas como la
“trampa de la liquidez”, disminuyendo el ímpetu o
al menos la inclinación existente hacia la búsqueda
de bienes para la exportación a que me he referido.
De hecho, es posible que la circunstancia de ser la
panameña una economía virtualmente subsidiada
gracias al situado, contribuyese a desalentar el ejer-
cicio de una actividad de escaso arraigo –salvo la
explotación del oro, las perlas, la madera, y otros
bienes extractivos que suponían escasas inversiones
y eran actividades tradicionales– cuyos rendimien-
tos difícilmente podían compararse a los del comer-
cio de reexportación y los servicios anejos. Pero no
es fácil verificar lo anterior, ya que sobre el tema la
documentación es escasa.
Los servicios, en efecto, constituían también,
aún en este período de gran atonía comercial, una
fuente de ingresos de relativa importancia. Abun-
dante cacao, cascarilla y tintes, eran continuamente
transportados por el Istmo con destino a los mer-
cados del Caribe y Europa, y en sentido contrario,
diversos bienes de producción europea y sobre
todo esclavos y tabaco cubano, cuyo valor agre-
gado representaba la gran mayoría del valor regis-
trado como de importación al Istmo, aunque si-
guiera para otros destinos. Sin embargo, los
servicios para el trasiego transístmico distaban
mucho de alcanzar los niveles de otros tiempos,
cuando Panamá era la ruta privilegiada. Pero
puede también aducirse que estos mismos servi-
cios hubiesen disminuido de no haber existido el
situado, cuya presencia, por un lado, posibilitada,
como ya he dicho, la continuación de las reexpor-
taciones y, por otro, seguía atrayendo hacia el
Istmo bienes e insumos para el consumo interno
cuyos pagos estaban garantizados por la liquidez
que aportaba el situado. Su arribada periódica y
su cuantía, sobre todo a partir de 1757, verosímil-
mente debía conferir al Istmo una capacidad de
pago que otros países vecinos no tenían, a la vez
que un cierto grado de credibilidad crediticia.
Puede pues sugerirse que el situado fue el más
poderoso sostén de la economía panameña desde
el momento en que el sostén de las ferias empezó
a debilitarse, es decir durante un período tan largo
como el que se extiende de 1664, año de su implan-
tación, hasta 1810, último en el que fue remitido;
un período aún más largo que el que duraron las
ferias opulentas. Hizo, pues, las veces de una feria
continua y vivificadora que al par que el sostén,
fue la trampa en que quedó encerrada la función
geográfica del Istmo, una vez más como pasaje y
como plaza militar: una doble función geográfica
cuyas estructuras reforzó el situado para que el pa-
saje sobreviviera, aunque fuese como ruta alterna,
y para que una frontera vital del Imperio quedase
adecuadamente defendida.
 El gasto militar y el financiamiento de las defensas
374
Notas al capítulo X
465
Memoria del Tercer Congreso Venezolano de Historia, del
26 de septiembre al 1° de octubre de 1977, tomo I, Acade-
mia Nacional de la Historia, Caracas, 1979.
466
J. M. Serrano Álvarez (2004).
467
La primera referencia al situado se encuentra en la Instruc-
ción dictada en Lisboa el 9.IV.1582 por Felipe II. El uso del
término alude a la cantidad de dinero situada de manera
fija que debía enviar una ciudad a otra para gastos milita-
res. Luego se amplió su cobertura, como más adelante ve-
remos, adicionando a los gastos militares los de
funcionamiento administrativo. Durante el siglo XVI toda-
vía los gastos militares eran cargados a los vecinos, ya que
eran los directamente afectados. El situado propiamente
y como una gasto que debía correr a cargo de la Corona
no empezó a aplicarse hasta avanzado el siglo siguiente y
luego de pasar por sucesivos ajustes. Se convertiría en un
factor clave para el financiamiento militar de las colonias.
468
Para una reconstrucción del almojarifazgo cobrado en Pa-
namá desde 1531 a 1665, Castillero Calvo (1979), cuadro 1
del apéndice, basado en AGI Panamá 11, 13, 14, 29, 33,
37, 39, y 274; y en Pierre y Huguette Chaunu,1955-60.
469
Informe del virrey conde de Chinchón al rey, Lima,
17.V.1629, AGI Panamá 87.
470
Abundan fuentes para la creación del situado en Panamá
y su historia temprana, en AGI Panamá 167 y 169.
471
La R. C. en AGI Panamá 167.
472
AGI Panamá 167.
473
Guillermo Céspedes del Castillo y Manuel Moreyra y Paz
Soldán (1954-1955).
474
En AGI Panamá 97, se encuentra abundante información
sobre este tema.
475
Encarnación Rodríguez Vicente (1966).
476
Sobre estos motines de soldados, carta del presidente
Joseph de la Rañeta y Vera, Panamá, 20.X.1709, acompa-
ñada de parecer fiscal del Consejo de Indias de Madrid,
17.VI.1715, AGI Panamá 123. También “Diario de lo suce-
dido con unos soldados del presidio...”, del sargento
mayor de la plaza de Panamá Joseph Correoso Catalán,
Panamá, 3.XI.1709, también con parecer del fiscal del
Consejo de Madrid, 30.VI.1711, AGI Panamá 148.
Cañones del fuerte-batería Santiago apuntando hacia la entrada
de la bahía de Portobelo. Al fondo, el perfil donde estuvo el
antiguo castillo de San Felipe. Foto del autor, marzo de 2015.
 CAPÍTULO
La guerra: el siglo XVII
Un país de “frontera”
Entre fines del siglo XVI y principios del XVII
era común que las autoridades y vecinos escribie-
sen a la Corona refiriéndose al Istmo como un
“país de frontera”477. La misma percepción conti-
nuó durante el resto del período colonial. Desde
que llegó a Panamá Alonso de Sotomayor con el
cargo de capitán general para hacerle frente a
Drake en 1596, la máxima autoridad de gobierno
fue un militar de carrera y, salvo excepciones, o
cuando las acefalías debían ser ocupadas por los
oidores, que eran letrados, la jefatura del país re-
cayó siempre en manos de militares, hasta la Inde-
pendencia. Desde 1597 se estableció por primera
vez una tropa regular de soldados con sus oficiales
y, a partir de entonces, Panamá fue considerado
por la Corona como una plaza eminentemente mi-
litar. El 17 de abril de 1683, en una consulta del
Consejo de Indias para discutir diversas opciones
para mejorar las condiciones de defensa del Istmo
en vista de los recientes ataques piráticos, así como
la conveniencia de suprimir la Audiencia, el conde
de Castellar manifestaba que debía “considerarse
ya a Panamá más plaza de armas que teatro de
pleitos”478. Los demás miembros del Consejo se-
cundaron su moción. Después de los ataques de
Morgan en 1668 y 1671, el cargo de alcalde mayor
de Portobelo, que era un funcionario civil para la
administración de justicia, fue eliminado para
crear en su lugar el de teniente general, cargo emi-
nentemente militar. Se le confirió tal autoridad que
tenía además la atribución de ocupar el gobierno
de Tierra Firme cuando faltaba el presidente, go-
bernador y capitán general con sede en Panamá.
Varios tenientes generales ocuparon simultánea-
mente todos estos cargos, convirtiéndose en la pri-
mera autoridad de todo el país, aunque esta
situación generó tales conflictos con los grupos de
poder local y otras autoridades, que finalmente el
oficio fue eliminado ya avanzado el siglo XVIII. Fi-
nalmente, en 1751, la Audiencia fue suprimida y
Panamá pasó a ser una gobernación militar a nivel
de comandancia general. Pero ya vimos en el ca-
pítulo VII cómo en vísperas de la Independencia,
una de las mayores aspiraciones de los propios
 La guerra: El siglo XVII
376
panameños era que Panamá volviera a ser una Ca-
pitanía General en vista de que sus costas se veían
amenazas desde Chile a Caracas por fuerzas insur-
gentes. La percepción de “país de frontera” conti-
nuaba hasta el fin del período colonial.
En el recorrido de varios capítulos anteriores
hemos visto que el proceso de militarización del
Istmo fue creciente durante el siglo XVII y aún se
acentuó a lo largo del siglo XVIII, hasta la Indepen-
dencia. Ya en la primera mitad del siglo XVII el
porcentaje de gastos militares representaba alrede-
dor del 77% del total de ingresos de las Cajas Rea-
les, y entre 1712 y 1802 alcanzó una media del 68%
anual. En la capital los contingentes milicianos y
regulares representaban el 17% del total de la po-
blación a principios del siglo XVIII; alcanzaron
hasta el 32% en 1779 y entre el 19 y el 22% entre
1784 y 1809. En Portobelo, una plaza totalmente
militarizada, la proporción fue aún mucho mayor:
hasta mediados del siglo XVIII los militares repre-
sentaban cerca de la mitad de la población y en
1759, después de la construcción de las fortalezas
por Manuel Hernández, alcanzaron arriba del
61%, para mantenerse en alrededor del 40% en la
década de 1770.
Sumas ingentes gastó la Corona en construir
fortificaciones en Portobelo, en el San Lorenzo del
Chagres, en la propia capital y en distintos puntos
del Darién. Pero como decía una compilación de
memorias redactada por británicos hacia 1740 re-
ferente a los fuertes de Portobelo: “No obstante
todo el esfuerzo realizado por fortificarlo hay
pocos lugares que hayan caído tan a menudo en
las manos del enemigo”. Y continuaba enume-
rando algunas de las invasiones de corsarios y pi-
ratas de que fue blanco. Empieza mencionando el
ataque de Drake en 1595 (sic, por 1596) “antes de
que estuviera a medio terminar”. Dice que lo cap-
turó y que obtuvo un rescate, lo que no es cierto.
Agrega que cuando murió Drake “lo arrojaron al
puerto”, lo que tampoco es cierto. No dice cómo
fue derrotado en Capirilla ni que esta campaña fue
un total fracaso. Continúa con el ataque de Parker
en 1601, “aunque entonces tenía tantos fuertes
como tendría después”, lo que también es falso, ya
que el Santiago de la Gloria no acabaría de cons-
truirse hasta 1606, y el San Jerónimo tardaría en
construirse varias décadas después. Recuerda que
en 1669 (otro error, pues fue en 1668) Portobelo fue
capturado por Morgan luego de una “obstinada
defensa”. Menciona luego el ataque del capitán
Coxon en 1678 (en realidad fue en 1680 y al parecer
lo confunde con Springer), que “con un grupo de
filibusteros sorprende y saquea el pueblo, aunque
no logra someter los fuertes”, y concluye con el
ataque de Vernon en 1739 con “solo seis buques,
que demuele todas sus fortificaciones y la ciudad
recibe un gran daño”479.
Desde luego que este simplificado resumen no
cuenta toda la historia, pero no hay que olvidar
que iba dirigido a un público dispuesto a aplaudir
todos los triunfos británicos y muy poco o nada in-
clinado a reconocer los éxitos militares de España.
Se limita a los ataques más conocidos contra Por-
tobelo, pero omite las incontables escaramuzas li-
bradas entre las fuerzas locales y los piratas y
corsarios, donde estos fueron o bien obligados a
escapar en desordenadas retiradas, o fueron muer-
tos por decenas, hechos prisioneros y fusilados en
las plazas públicas.
La escasa resistencia que se hizo en Portobelo
cuando fue atacado por Parker, Morgan, Springer,
Vernon y MacGregor, merecen ser explicadas
para que se comprendan las causas por las que
sucedió así. En algunos casos hubo falta de pre-
vención y negligencia, e incluso actos de flagrante
cobardía; pero también hubo notables ejemplos
de heroísmo. Y si hubo numerosos muertos entre
los locales también los hubo entre los atacantes, e
incluso en mayor proporción. En ningún caso,
una vez rendido Portobelo, demoró el contraata-
que con tropas enviadas desde Panamá, impi-
diendo que el enemigo avanzara a través del
Istmo. Por otra parte, no debe olvidarse que el
ataque de Vernon causó más daño a las fortalezas,
y al sistema comercial español que los beneficios
que obtuvo y que a la postre su campaña en el
Istmo resultó un fracaso. Debe también recor-
darse que la ocupación de Portobelo por MacGre-
gor duró solo semanas, al ser recuperado por
fuerzas locales, que le obligaron a escapar tirán-
dose del balcón de la Aduana para nadar hasta
uno de sus barcos, dejando abandonadas sus tro-
pas a merced de los vencedores. Y en cuanto al
San Lorenzo, hay pocos ejemplos de resistencia
heroica como la que presentó Pedro de Elizalde y

Ursúa con su tropa para repeler el ataque ene-
migo. Fueron sometidos, pero el enemigo lo pagó
muy caro, dejando un reguero de muertos.
Dedicaré este capítulo a los ataques que su-
frieron Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
sin olvidarme del contexto en que se produjeron
y procurando profundizar en las fuentes para ir
más allá de lo que hasta ahora ha dado a conocer
la historiografía. La amenaza de invasión fue una
constante que basculó sobre los habitantes de
Portobelo y, cuando fue ocupado por fuerzas ene-
migas, padecieron muertes e incontables priva-
ciones y maltratos, lo que explica que el pueblo
se vaciara cuando no había flotas y los vecinos
propiamente quedaran reducidos a entre veinte y
poco más de treinta. La mayor parte del tiempo
parecía un pueblo fantasma, animado solo por la
desproporcionada presencia de su población mi-
litar y por habitantes negros, cuarterones, zambos
y mulatos que dominaban de manera creciente el
paisaje social.
El ataque de William Parker en 1601
A media noche (o a la una de la madrugada
según varios testigos locales) del viernes 16 de fe-
brero de 1601 (7 de febrero según el calendario ju-
liano de los ingleses), el corsario nativo de
Plymouth, William Parker, se aproximó a la bahía
de Portobelo con dos fragatas, una de 100 tonela-
das y otra de 60 o 70, dos pinazas y chalupas, con
160 soldados, además de marineros, grumetes y
pajes, aunque las cifras varían. Según Parker los
soldados que desembarcaron sumaban 150; para
la mayoría de los testigos locales eran 200. Entró
por el este, bordeando el islote de Drake “donde
fue arrojado desde la borda el ataúd de Drake”
(otros de los célebres mitos, ya extendido tan tem-
prano). En dos lanchas con dos chalupas amarra-
das que transportaban 40 hombres, pasó frente al
San Felipe, que tenía entonces 30 soldados (50
según Parker, y “35 cañones de bronce”, siempre
exagerando), para dirigirse casi pegado a la costa
occidental frente a “La Ranchería”, donde se en-
contraba el fuerte-trinchera de Santiago, mientras
enviaba las fragatas cerca del islote de Buenaven-
tura para que se mantuvieran ocultas. Advertidos
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
377
por los centinelas del fuerte de San Felipe, un ma-
rino de origen portugués respondió a sus voces
que venían de Tolú con tablas y tejas del rey para
las fortificaciones, y, dejándoseles pasar, conti-
núan por la costa donde observan una plataforma
también recién construida, pero sin cañones ni
tropa, y desembarcan “a un tiro de arcabuz” del
pueblo, en el barrio de Triana, al que prendieron
fuego480. En Triana se encontraba en construcción
el nuevo Santiago que reemplazaría al fuerte-trin-
chera primitivo. Según la versión del propio Par-
ker el primer grupo que desembarcó estaba
constituido por solo 28 o 30 hombres, lo que con-
firman testigos locales481. Iban en tropel, o “mar-
chando en tropa”, muy rápidamente, pero en
silencio, por lo que sorprendió a todo el pueblo,
ya que casi todos dormían.
Uno de los vecinos, Diego de Quintanilla, que
no podía dormir y se había asomado a una ven-
tana de su casa para “purgarse” les vio pasar
frente a su puerta y cruzaron miradas. En ese mo-
mento despertaron su mujer y su hija y al ver a los
ingleses exclamaron horrorizadas “ay señor lute-
ranos son estos”. Al escucharlas le dispararon a su
mujer un arcabuzazo que dio en una ventana. Fue
el primero que se escuchó. En ese momento los
atacantes eran como 30, dice Quintanilla. Ya en la
plaza de la Contratación, frente a la casa de Isabel
Cotrín, que era “pared por medio” de la suya, dis-
pararon otros cuatro arcabuzazos matando a una
esclava de su vecina asomada a la ventana. Fue la
primera víctima del ataque. Al llegar al “cantillo
del convento de Las Mercedes” tocaron el clarín,
sin detenerse. Entretanto, otra lancha con 50 hom-
bres “que venía bogando” por la bahía se dirigió a
la fragata de Juan de Licona, que días atrás había
llegado de Cartagena y la rindieron a la voz de
“ríndete, ríndete, y fueron entrando en ella”. Esta
lancha era grande y los 50 hombres ingleses iban
apretados (“venían espesos”). Se dirigieron luego
a otra fragata que estaba cerca, de Esteban Ace-
vedo, y también la tomaron. Hecho esto, se diri-
gieron a la ciudad y desembarcaron en el muelle
del capitán Juan de la Barrera Chacón. Alarmado
por lo que observaba, Quintanilla se apresuró a
llevarse a su mujer y a su hija al monte “que es-
taba a las espaldas de su casa”, donde se escondió.
Luego regresó para buscar algo de ropa y allí fue
 La guerra: El siglo XVII
378

apresado por cuatro ingleses, que lo condujeron a
donde se encontraba el cuerpo de guardia de Par-
ker compuesto como por unos 50 hombres.
Los demás ingleses se encontraban en ese mo-
mento “batiendo” con arcabuzazos la casa donde
se alojaban los soldados de la compañía del capi-
tán Pedro Meléndez Blasón, y que tenían alquilado
como cuartel. Otro grupo ya había tomado la bo-
cacalle junto a las casas de Pedro Falcón y de
Marco Antonio Terrín “que es en la calle que va a
salir al matadero camino de Panamá”, donde se-
guían disparando arcabuzazos.
A Quintanilla le metieron “en una collera de
hierro” y junto con otros vecinos cautivos lo condu-
jeron donde estaba Parker, que ya había rendido al
cuartel. Se recogieron en torno suyo “y allí en pie
rezaron en su lengua”. Luego se dirigieron a las
Casas Reales, donde le hicieron frente a los soldados
del cuerpo de guardia. Parker quiere dar a entender
que estos eran numerosos, pero en realidad no eran
más que tres o cuatro. Mataron a uno de ellos e hi-
rieron a otro, llamado Juan Mateos, pero la lucha
continuó en el piso alto hasta que los otros se rin-
dieron. Allí fueron apresados el factor de Real Ha-
cienda Diego de Ortega Funes y Domingo Turmon,
guardia del tesoro, a quien hirieron en la cabeza, y
los pusieron “en prisión a las puertas de las Casas
Reales”. Los ingleses rompieron con hachas las
Cajas Reales y se llevaron las monedas y barras de
plata que eran para la construcción de los fuertes y
los salarios de los soldados. También se llevaron
todas las armas que encontraron en el edificio, “que
eran más de 60 arcabuces y mosquetes que del rey
se habían dado a aderezar”. Parker estableció allí su
cuartel y sus tropas continuaron asegurando las bo-
cacalles, construyendo varias trincheras, una a la
entrada de la ciudad, otra a la salida, y un cuerpo
de guardia en el medio del pueblo. Esta última se
hizo “a la puerta de la casa de Melchor de Amusco”
[célebre doctor y autor de obras médicas], situada

La ciudad de Portobelo. Detalle del plano que dejó Parker en 1601. Aparece como Apéndice con este mapa y su leyenda en pp.
118ss, de A geographical description of the coasts, harbours, and sea ports of the Spanish West Indies; Particularly of Porto Bello, Car-
tagena, and the island of Cuba..., Londres, 1740. Ver también capítulo XVI.

en frente de las Casas Reales y en la casa de Quin-
tanilla “que es en la entrada del lugar viniendo del
fuerte y a la puerta y cantillo de la casa del capitán
Pedro Falcón”. Allí hicieron también una trinchera
de tablas y palos. En el “cantillo” de las casas del ca-
pitán Juan de la Barrera Chacón también pusieron
guardia y empezaron a saquear la ciudad. Lo que
encontraban lo arrojaban al suelo frente a Parker:
ropa, reales y plata labrada. Allí preguntó Quinta-
nilla por la suerte de los soldados del cuartel, donde
le dijeron que habían “matado a cinco” (en realidad
fueron tres), y que el alférez y otros se escaparon sal-
tando por las ventanas. Habló con Parker, al que
pudo reconocer debido a que en Puerto Caballos le
había una vez robado y mantenido cautivo. Este le
preguntó sobre cuánta gente podía ir de Panamá
para rescatar la ciudad, a lo que le respondió, que
“dos mil españoles y mil negros ladinos de pelea”
y que en dos días podían llegar. Exageraba para in-
timidarle pero, sabiendo que allá se encontraban el
capitán general Sotomayor y el capitán Lorenzo de
Roa con su compañía, no dudaba que la ayuda lle-
garía en cuestión de cuatro o cinco días. A su vez
Quintanilla le preguntó a Parker cómo se había atre-
vido a entrar a Portobelo siendo que había dos com-
pañías regulares y que con los vecinos podían
sumar hasta 200 hombres con capacidad de pelear.
Le respondió que 20 días antes, mientras navegaba
hacia Portobelo, encontró en las cabezas de Cativá
un “barco grande” que estaba pescando tortugas
cuyo arráez (o timonel) era un genovés de nombre
Julio, al que capturaron, y este les indicó la manera
más segura para entrar sin ser vistos. Le dijo que
debían hacerlo por la banda del oeste, y que si les
preguntaban desde los fuertes quiénes eran, que
respondieran que llevaban tejas y tablas de Tolú.
Gracias a este “engaño” se atrevió a atacar pues,
agrega Parker, si desde los fuertes los hubieran re-
conocido no se habría atrevido a invadir la ciudad
y se habría retirado.
No fue hasta las dos de la tarde del mismo día
que en el San Felipe advirtieron lo que ocurría y
empezaron a cañonear las dos fragatas que había
apresado Parker donde tenía apostados varios de
sus hombres, y a sus lanchas y chalupas surtas en
el muelle de Juan de la Barrera (al parecer frente a
las Casas Reales). Según la carta privada que Suá-
rez de Amaya escribió a un amigo o pariente para
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
379
relatar los hechos, los cañonazos que se dispararon
desde el castillo fueron como doce o catorce, y no
les hicieron daño. Pero, continúa Quintanilla, por
precaución Parker ordenó a sus naves que se des-
plazaran hacia el lado oeste de la bahía donde no
les alcanzaran los tiros y fueron algunas casas de
vecinos las que recibieron los impactos de cañón.
En medio del tiroteo Parker dio órdenes de orga-
nizarse para evacuar, ya que varios soldados arca-
buceros y los negros mogollones se estaban
reagrupando en la quebrada situada en medio del
pueblo y empezaban a disparar. Una de las balas
hirió a Parker en un codo, según su propio relato.
Mientras se preparaban para abandonar la
ciudad, Parker ordenó hacer preparativos para
quemarla. Quintanilla observó cómo colocaban de-
bajo de las escaleras de las Casas Reales “fajina de
cañas y palmas y madera seca para incendiarla”.
También tenían la intención de prenderle fuego a
su propia casa y a la de Fernando de Córdoba.
Junto a Quintanilla se encontraban entre los pri-
sioneros, además del factor, Nicolás Espínola y el
guarda herido Juan Mateos. Con ellos estaba tam-
bién muy mal herido el capitán Pedro Meléndez
Blasón, que Parker había mandado a sus dos ciru-
janos que le curasen, y para evitar que pereciese
en el incendio, admirado por el valor que había de-
mostrado en la defensa del puente y del cuartel,
ordenó a dos marineros que lo sacaran del pueblo
en una hamaca.
Como a las seis de la tarde Parker hizo tocar
las cajas y clarines para recoger a su gente. Quin-
tanilla le preguntó cómo pensaba salir del puerto,
observando que desde el San Felipe disparaban
tanta artillería. Parker le respondió que lo haría pe-
gando sus naves a la banda del oeste, como lo hizo
cuando entró, y que si le daban “cuatro balazos a
sus velas las repararía con sombreros”, “y así se
embarcó en la lancha y se hicieron a la vela”.
Desde el San Felipe continuaron disparando, pero
sin acertarle, ya que de toda su ordenanza solo pu-
dieron disparar dos cañones, dado que, como es-
cribe Suárez de Amaya “los artilleros no se atreven
o no los dejan disparar las piezas mayores porque
con el sonido no se caiga y se derrumbe lo hecho
del dicho edificio”. Él mismo había estado dentro
del castillo, donde le había dicho “un alférez que
había orden que no se disparasen las dicha piezas
 La guerra: El siglo XVII
380
por ningún caso”. Según Parker, mientras abando-
naban el puerto les dispararon treinta cañonazos,
o “treinta y tantos tiros”, según Suárez de Amaya,
aunque ninguno acertó. Si eran solo dos cañones,
y no de los mayores, se comprende que nunca
acertaran.
El relato de Quintanilla concluye en este
punto y coincide en términos generales con los
demás testimonios. Forma parte de la extensa “in-
formación y averiguaciones” que ordenó levantar
bajo juramento el presidente Sotomayor para ilus-
trar los hechos al Consejo de Indias482.
En la Cabeza del Proceso de esta información
se le imputa al San Felipe la mayor parte de la
culpa de que el poblado fuese sorprendido, ya que
dejaron pasar las lanchas de Parker, sin “haber
hecho señal con una pieza teniéndolas cargadas y
ordenadas para ello”. Pero lo mismo sucedió en el
fuerte-trinchera de Santiago, situado en “La Ran-
chería”, que debía guardar la entrada de la bahía
por la banda oeste. En la ocasión demostró que era
inútil, ya que tenía “poca vista que dar dentro del
puerto”, aunque esto ya era un hecho conocido.
Cuando los soldados del fuerte vieron pasar las
naves de Parker, el contador de las fábricas Pedro
Morceli le dijo al soldado Hernán Blanco, que es-
taba de posta, que le disparara un mosquete para
dar la alarma, pero este “respondió que no tenía
orden de su cabo de escuadra”. La petición se la
repitió Morceli varias veces, pero no le hizo caso,
alegando “que no era su cabo y no era más que un
mosquetero”, de manera que las lanchas inglesas
pudieron avanzar sin que nadie en el pueblo se
enterase. Como desde antes se sabía que este
fuerte-trinchera era inútil para custodiar la en-
trada, para reemplazarlo ya se había empezado a
construir el Santiago de la Gloria, en el sector de
Triana. Cuando este se concluyó hacia 1606, el pri-
mitivo Santiago o trinchera de “La Ranchería” fue
demolido.
Por todo, los ingleses lograron desembarcar
hasta 100 hombres “o a lo más 120”, según Suárez
de Amaya (siempre parcializado y excesivamente
crítico de la defensa que se hizo), o bien 200 según
la mayoría de las versiones locales, armados de
picas, mosquetes y arcabuces. Alarmados los veci-
nos por su osadía, ya que atacaban una plaza de-
fendida por dos castillos y una dotación militar de
200 soldados, creyeron que su número era mucho
mayor, entrando en pánico y corriendo a sus casas
para proteger a sus mujeres y huir al monte cer-
cano. Según la carta escrita por Suárez de Amaya,
al frente del castillo de San Felipe de Sotomayor,
estaba un alférez “muchacho capón y sobrino del
presidente”, que se limitó a observar pasivamente
los hechos, por lo que “mereció, según todos dicen,
que le cortaran la cabeza”. A la sazón el alcalde
mayor era Agustín de Liermo (o Yermo) Agüero,
que apenas tenía 24 días de haber tomado pose-
sión del puesto. Lo había nombrado interinamente
el presidente Sotomayor y estaba a cargo de “la
gente de guerra que en esta ciudad está por man-
dado del rey para guarda y defensa de los fuertes”.
Era pues el “cabo” o comandante de las fuerzas lo-
cales. Según esto, su responsabilidad militar estaba
por encima de la de los castellanos y capitanes de
las dos compañías de la ciudad483. Pero según Suá-
rez de Amaya, del Yermo “no era capaz ni para
guerra” y en lugar de asumir la defensa tan pronto
aparecieron señales de los atacantes, cuando se le
requirió en el cuartel para que se sumara a los de-
fensores, huyó al matadero, en las afueras de la
ciudad, adonde se refugiaron otros soldados.
Según Parker escapó llevándose al cuello una lu-
josa cadena de oro. Luego de su cuestionable de-
sempeño, Sotomayor lo devolvió al fuerte de
Bayano, su cargo anterior, con la excusa de “sus
enfermedades”484.
El titular del San Felipe, capitán Lorenzo de
Roa y Contreras, del hábito de San Juan, se encon-
traba desde hacía dos años retenido en Panamá
por el presidente Sotomayor. Roa se había despla-
zado a la capital llevándose gran parte de su com-
pañía, de modo que el castillo San Felipe se
encontraba con pocos soldados. El presidente
había apresado a Roa porque este se había quejado
repetidas veces, sobre todo en presencia de gene-
rales de galeones como Pedro Coloma y Sancho
Pardo, “que los fuertes no valían nada ni eran de
ningún efecto y que fuera de los materiales de cal
eran tan ruines por el poco cuidado que en ello se
tenía que fácilmente se deshacía”. Dado que Soto-
mayor era en última instancia el mayor responsa-
ble de la construcción de los fuertes, ya que para
eso se le había nombrado por R. C., se comprende
que estuviera molesto con Roa y le retuviera como

Otro detalle de la ciudad de Portobelo del plano de Parker de 1601.
castigo, pero lo cierto es que a este no le faltaba
razón y que en buena medida el fracaso de la de-
fensa se debió a la mala construcción del fuerte. Al
parecer, para las fechas del ataque de Parker, ya
Sotomayor había dejado a Roa en libertad, dándole
órdenes de que reorganizara su compañía hasta
completar el centenar de hombres. Poco tiempo
después, el 31 de marzo de 1605, Sotomayor le
nombraba como gobernador interino de Veraguas
para reemplazar a Juan López de Sequeira, quien
había sido encarcelado por tratar con exceso a los
indios rebeldes de la etnia coclé, y haber provo-
cado la parálisis de la producción aurífera de la
provincia (ver capítulo III)485. La designación de
Roa en Veraguas sugiere que Sotomayor reconocía
sus méritos y que si le tenía retenido en 1601 no
era por motivos personales. Es más, luego de su
exitosa misión en Veraguas, Sotomayor le nombró
interinamente sargento mayor de Tierra Firme,
cargo que ocupó casi hasta su muerte, aunque
nunca obtuvo la confirmación real. Otro gran au-
sente era el sargento mayor capitán Gonzalo
Franco de Ayala, “el cual era un muy buen sol-
dado”. Pero “estaba en cama muriéndose, que
dentro de tres días le enterraron”. Como se recor-
dará, cuando Sotomayor regresó de España con los
cargos de capitán general, gobernador y presi-
dente, trajo consigo a 200 soldados a cargo de los
capitanes Roa y Meléndez Blasón y del sargento
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
381
mayor Franco de Ayala, de
manera que, habiendo huido
el alcalde mayor Del Liermo
Agüero, en la propia ciudad
solo quedaba Meléndez para
encabezar la defensa.
Autoridades civiles que
también debían dar cara a los
atacantes, como Juan de la
Barrera, el alcalde ordinario
Baltasar Maldonado, y el es-
cribano y alférez real del Ca-
bildo (según Suárez de Amaya,
también nombrados por Soto-
mayor), “se fueron huyendo
al monte con sus mujeres y
salvando lo que pudieron de
sus haciendas y sin hacer
muestras de cosa alguna se
estuvieron en él hasta que el enemigo se fue”486. Lo
mismo hicieron muchos otros vecinos, como el ya
citado Quintanilla, o los dos médicos que había en
la ciudad. Pero esto es comprensible, ya que al no
darse la alarma a tiempo desde el San Felipe o de
la trinchera de Santiago, el ataque tomó totalmente
por sorpresa a la población que temía que los ata-
cantes fuesen una fuerza mucho mayor. Los que se
dirigieron a las afueras del pueblo, en el camino a
Panamá, donde se encontraba el matadero, empe-
zaron a reagruparse para organizar el contraata-
que con algunos soldados y negros mogollones.
Sin demora desde allí habrían enviado correos a
Panamá para dar la alarma.
El hecho es que el único militar de alto rango
que hizo rostro al enemigo fue el capitán Pedro
Meléndez, cuya compañía de 100 hombres origi-
nales se hallaba reducida a 34 o 38, por encontrarse
los demás en Panamá o distribuidos en otros fuer-
tes. Como todo el pueblo, cuando atacaron los in-
gleses Meléndez se encontraba dormido, y no se
enteró de su llegada hasta que los vio frente a su
casa. Los ingleses que desembarcaron en dos cha-
lupas en el barrio de Triana quemaron el barrio,
pasando de largo frente al castillo de Santiago, aún
en construcción, y avanzaron rápidamente hacia el
pueblo en silencio. Una vez allí, blandiendo ban-
deras y haciendo sonar clarines, dispararon los pri-
meros mosquetazos. Desde su casa, situada frente
 La guerra: El siglo XVII
382
a la plaza de la Contratación, en el centro del pue-
blo, Meléndez vio que el enemigo ya estaba a sus
puertas. Según las declaraciones del propio Melén-
dez dos soldados de su compañía, Diego Guillén
y Luis Cano, llegaron a su casa para avisarle del
ataque. Como era arriesgado salir por el frente de
su casa, ya que la plaza estaba ocupada por el ene-
migo, no tuvo tiempo de vestirse ni de armarse,
por lo que salió apresuradamente, según varias
fuentes que no siempre coinciden en el detalle,
“sin zapatos ni sombrero, en camisa blanca de hilo
(una fuente dice que con jubón encima), y calzones
blancos de lienzo” (una especie de “manta sucia”).
Por su parte Meléndez declaró que iba “en camisa
y calzones de lienzo y sin sombrero y con su rodela
y espada”. Antes de salir llamó a su esclavo Diego,
celebrado como tambor, pífano y trompeta para
que tocase la alarma, pero apenas este se asomó a
la calle los ingleses le arrebataron la caja. Algunos
se refieren a él como “muchacho”, o “negrito”, o
simplemente “esclavo”. Meléndez lo había com-
prado por 400 pesos ensayados pero orgullosa-
mente decía que valía mil. Al hallarse frente a los
enemigos “solo con su tambor a la puerta de su
casa” volvió a entrar para salir por la puerta de
atrás, acompañado con su tambor, que había bus-
cado otra caja. Uno de sus vecinos, el comendador
del convento de La Merced, fray Juan de Aven-
daño, dice que le vio salir por “el corral de su
casa”, y pudo intercambiar con él algunas pala-
bras, advirtiéndole de la “temeridad” de querer
hacerle frente a los ingleses él solo. Varias fuentes
dicen que la “noche era clara y serena con una luna
muy clara”, o que era “muy linda noche”, lo que
confirma Avendaño. Como Meléndez iba en “ca-
misa de hilo blanco”, dice Avendaño que pudo dis-
tinguir sin dificultad sus pasos, observar las
manchas de sangre en su camisa cuando lo hirie-
ron y gran parte del choque que sobrevino mo-
mentos después.
Según su propio relato, acompañado de solo
el tambor, Meléndez salió a toda prisa, dándole ór-
denes de que fuese al cuartel tocando la caja para
dar la alarma, para luego él mismo reunirse con
sus soldados. Para llegar al cuartel Meléndez debía
cruzar por el puente de madera que quedaba a
medio camino y ya estaba tomado por los ingleses.
Dobló la esquina de la plaza, pasó frente a las casas
de Bartolomé de Villarreal, de Pedro de Cubillas,
futuro cuñado suyo, y de Francisca Cubillas, her-
mana de este y futura esposa de Meléndez, y se di-
rigió al puente, que era entonces de madera (poco
después se hizo de piedra y aún existe487). Este
puente se encontraba a unos pasos de la Casa del
Cabildo (que era también prisión, hoy solo unas
paredes en ruinas) y muy cerca del cuartel de los
soldados, situado frente a la iglesia parroquial.
Allí, Meléndez solo con su espada y su rodela (sin
morrión ni cota para protegerse) “halló dos solda-
dos enemigos con sus cuerdas caladas en los mos-
quetes de guardia y envistió contra ellos”. Los
rechazó, pero tuvieron tiempo de darle una “ro-
ciada” de mosquetazos que le atravesaron un
brazo. (Otros declarantes dicen que las balas le
atravesaron los dos brazos, aunque parece que el
segundo brazo lo abalearon cuando bajaba con sus
soldados al puente). Así herido y desangrándose
se dirigió al cuartel “apellidando y despertando y
tocando alarma”, mientras pasaba por las casas del
licenciado Ojeda y “daba voces al ayudante
Alonso Hernández, a Jaramillo y a otros”, aunque
“no salió ninguno”. Perseguido de cerca por los in-
gleses, llegó al cuartel, donde estaba su tambor to-
cando la caja y entró diciendo “armas, soldados
que están los enemigos en el cuartel, seguid vues-
tro capitán”.
En ese momento la tropa no podía alojarse en
el fuerte de Santiago de la Gloria ya que todavía
se encontraba en construcción, de modo que todos
estaban en una vivienda alquilada que hacía de
cuartel, propiedad de Bartolomé Gómez Reinoso.
Según las declaraciones de varios de sus soldados,
cuando Meléndez llegó, perseguido de cerca por
los ingleses, se introdujo al zaguán del cuartel
donde, por “no poder sustentar” su espada y ro-
dela debido a las heridas de sus brazos, dejó caer-
las al suelo y comenzó a llamar a sus soldados.
(Varios coinciden en que los mosquetazos del pri-
mer encuentro en el puente le habían dado en
ambos brazos). De los 25 que debían estar allí, in-
cluyendo el alférez Diego del Valle y el alcalde
mayor del Yermo Agüero, solo siete soldados tu-
vieron el valor de acompañarle, mientras que los
demás huyeron, lo que encolerizó a Meléndez ex-
clamando: “Traidores este es tiempo de dejarme
ansi”. Con una capa vieja y raída que le pusieron

encima para “que no se pasmase”, se colocó frente
a los siete “como una muralla”, ya que no podía
blandir su espada ni protegerse con su rodela, y
empezó a incitarles con altas voces para rechazar
a los ingleses, ordenándoles que encendieran las
cuerdas de los mosquetes a la voz de: “Vamos a
echar a este enemigo de la tierra”, y “Vamos mis
soldados a volver por la honra de dios y nuestro
rey”. Según Meléndez los siete que le siguieron
fueron Simón del Castillo, Diego de Rubiola, Pedro
Palacios, Pedro González, Manuel Hernández,
Francisco Martínez Vegacio y un tal Balcázar.
Con sus arcabuces y cuerdas encendidas,
desde el cuartel empezaron a rechazar a los ingle-
ses en dirección al puente. Estos les doblaban en
número (“serían cosa de 15 ó 16 ingleses” dice uno
de los soldados declarantes) mientras Meléndez
les decía: “Helos allí aquellos traidores, vayan sa-
liendo de dos en dos por su orden en arcabuceán-
dolos”. Hicieron retroceder al enemigo durante
“cuatro o cinco cuadras y entre ellas las plazas”,
cruzando el puente, y el edificio del Cabildo, hasta
el muelle situado frente a las Casas Reales, mien-
tras Meléndez iba adelante de los soldados “dando
voces y animándoles, diciéndoles ay mis soldados
a esta canalla echallos de la tierra”. Otras declara-
ciones dicen que en este episodio hicieron retroce-
der a los ingleses hasta la plaza de la Contratación,
frente a las Casas Reales.
Todas las deposiciones que se levantaron para
las informaciones sobre los méritos de Meléndez,
hacen referencia a la participación de solo siete sol-
dados españoles en este choque. Parker dice que
Meléndez se le había enfrentado con 60 soldados,
mientras que los ingleses solo sumaban ocho, ci-
fras convenientemente falseadas para dar más mé-
rito a sus armas. Durante la refriega, en medio de
los fogonazos de los arcabuces y el choque de es-
padas, el tambor Diego mantuvo alto el ánimo del
puñado de españoles con sus redobles, “tocándolo
al lado de su amo”. Pero justo cuando llegaban a
la marina desembarcaron dos lanchas con varias
decenas de ingleses de refuerzo enarbolando su
bandera y tocando “otro clarín más claro”. En ese
momento, superados en números y habiéndoseles
acabado la pólvora y las municiones, Meléndez or-
denó retirarse hacia el cuartel con la esperanza de
encontrar más soldados.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
383
La retirada se hizo en dirección al puente de
madera pero siempre dando el rostro, no de espal-
das, dicen las fuentes. Cuando se acercaban al
cuartel los ingleses avanzaron a tropel matando a
tres soldados españoles e hiriendo a otros tres.
Según Meléndez, los muertos fueron Pedro Gon-
zález, Manuel Hernández y Francisco Martínez
Vegacio. Los heridos: Francisco Martín, Simón del
Castillo y Balcázar. A Balcázar, le habían sacado un
ojo y Simón del Castillo había recibido un mosque-
tazo “en el pecho izquierdo”. A Meléndez le dieron
más “picazos” y otros dos mosquetazos. El tambor
Diego fue capturado por los ingleses y se lo lleva-
ron cautivo. Ya en el cuartel solo quedaron pele-
ando junto a Meléndez, Diego de Rubiola, todavía
ileso, y Simón del Castillo, que ya iba herido. Al
llegar al cuartel no encontraron a nadie, aunque el
“escaramuceo” continuó en el piso alto. Estando
allí, los ingleses hirieron con una pica a Del Casti-
llo. A Meléndez le dieron “dos cuchilladas en la ca-
beza”, y cae sin sentido al piso desangrándose con
un total de 17 heridas, las de bala en los brazos y
las que le habían atravesado el cuerpo con picas y
espadas. Al verle caer y creyéndole muerto, Ru-
biola y Del Castillo saltaron por las ventanas de
atrás del cuartel para buscar “su bandera”, es
decir “la bandera de su compañía”, que encontra-
ron en el matadero, custodiada por otros compa-
ñeros. Rubiola, Balcázar y Del Castillo serían
luego declarantes en las informaciones y relata-
ron los hechos488.
Los ingleses tomaron el cuartel y se dirigieron
a las Casas Reales donde, dice Parker nuevamente
exagerando, encontraron muchos soldados, a los
que produjo numerosas bajas, hasta que se rindie-
ron. Según Quintanilla y Suárez de Amaya solo
había allí tres o cuatro guardias. Otros declarantes
lo confirman. El fraile mercedario Juan de Aven-
daño solo encontró tres muertos en el cuartel, y
solo uno en las Casas Reales, además de varios he-
ridos, uno de ellos Balcázar, el que perdió un ojo,
a los que confesó. Allí Parker había capturado al
factor de Real Hacienda Diego de Ortega Funes,
que se llevó como rehén al darse cuenta de que era
un personaje importante. Según Parker la batalla
duró “entre cuatro y cinco horas”, desde su de-
sembarco en Triana hasta que tomaron el cuartel y
las Casas Reales.
 La guerra: El siglo XVII
384
Una vez capturada la ciudad, empezaron a sa-
quearla a discreción, y Parker pensó incendiarla
completamente. Además de Triana, quemó unas
viviendas “de negros” situadas al fondo del cerro,
hasta donde se extendía el poblado y muy cerca al
monte, como se muestra en el mapa delineado por
P. Harrison que acompaña el texto que explica el
asalto. Al abandonar Portobelo, los ingleses se lle-
vaban un botín de cerca de 20,000 pesos, aunque
según la versión de Francisco Suárez de Amaya, la
suma fue de 640,000 pesos, de los cuales 5,000 o
6,000 eran de propiedad real. A Meléndez le roba-
ron todo lo que tenía, incluyendo a su esclavo
Diego y a otros tres esclavos que también eran
tambores y trompetas, y quedó sin recursos aun
para costear los gastos de su curación ni para ves-
tirse, teniendo que depender virtualmente de li-
mosnas. Enterado de esto, el sargento mayor de
Cartagena, acaso viejo compañero de armas y
amigo suyo, de nombre Sancho de Orduña “le
envió alguna ropa blanca y vestido para ponerse,
ya que había quedado tan pobre que no podía
comprarlos”.
A consecuencia de las diecisiete heridas que
recibió, Meléndez perdió el brazo izquierdo, o
quedó “manco” o “casi tullido” según diferentes
versiones. También según algunos testigos, mien-
tras los cirujanos de Parker le curaban en las Casas
Reales le escuchó decir que tenía la intención de
incendiar el pueblo. Meléndez, le rogó “encareci-
damente” que no lo hiciera, ya que lo habían per-
dido todo, a lo que Parker accedió. Así se lo relató
Parker en la inusualmente caballerosa carta que le
dirigió al gobernador de Cartagena Pedro de
Acuña, lo que según dijo lo hacía en consideración
a la manera deferente como él trataba a los corsa-
rios capturados.
Una vez tratadas sus heridas y ya fuera de
Portobelo, Meléndez encontró a sus soldados en el
matadero, de donde le condujeron al pueblo de
mogollones de Santiago del Príncipe para acabar
de sanarse. Apenas sin poder moverse ni hablar,
sacó fuerzas para darle órdenes a su alférez Diego
del Valle y a otros soldados “que eran como ca-
torce”, de que se dirigieran al San Felipe y lo soco-
rrieran, ya que tenía noticias de que los ingleses
pensaban atacarlo. Contaban con escalas para
abordarlo, pero esto no tenía mucho sentido, pues
se exponían al fuego de sus dos cañones que hasta
entonces habían tratado de evitar, y allí no había
nada que robar, salvo piezas de artillería de
bronce.
Parker se retiró en dirección a la boca del Cha-
gres con su botín de plata, “sus bajeles, y las dos
fragatas [las que había capturado en el puerto] y
un barco del rey”, llevándose como rehén al factor
de las Cajas Reales, Diego de Ortega Funes, y a ca-
torce esclavos. Mientras se retiraba y le disparaban
sin atinar, Parker se mofaba de los artilleros, alar-
deando desde el árbol mayor que podía coger las
balas con sus manos, haciendo sonar los clarines
en señal de triunfo mientras salía del puerto. Esto
se supo por Ortega Funes, que llevaba de rehén y
se encontraba protegido bajo cubierta. Parker es-
peró inútilmente en Chagres a que le entregasen
los 2,000 pesos de recompensa que había pedido
por Ortega Funes, al que, según Suárez de Amaya,
dejó libre junto con algunos esclavos (aunque por
otras fuentes se sabe que se llevó a todos los de
Meléndez), e hizo vela en dirección a Honduras
con su valiosa presa489. Según la versión de Parker
solo desembarcó 150 hombres, sufrió 20 bajas por
heridas, incluyendo a varios de sus oficiales, y
tuvo un solo muerto. A él mismo, como se dijo, le
hirieron de un mosquetazo en un codo. Su versión
de los hechos no deja de ser visiblemente parciali-
zada y no se compara con el nivel de detalle y pre-
cisión (si exceptuamos el valioso mapa que la
acompaña) de las detalladas declaraciones que
bajo juramento hicieron los combatientes o testigos
presenciales en Portobelo, a mi juicio mucho más
creíbles que la suya.
Varias fallas locales explican el éxito de Par-
ker: la mala construcción de las fortificaciones, la
incompetencia del alférez del San Felipe y la negli-
gencia irresponsable de la posta en “La Ranche-
ría”, que dejaron que sus naves pasaran sin dar la
alarma; el error de Sotomayor de retirar a Roa con
casi toda su compañía y retenerlo en Panamá, de-
jando al frente del San Felipe en su lugar a un al-
férez torpe y de poca experiencia que era sobrino
suyo. En favor de los defensores debe decirse, sin
embargo, que sus fuerzas regulares se encontraban
en ese momento muy reducidas. De los 200 hom-
bres de ambas compañías originales, no quedaban
más de 75; 34 o 38 eran las que estaban al mando

de Meléndez, 30 en el San Felipe de la compañía
de Roa, 3 o 4 de guardia en las Casas Reales y otros
tantos en “La Ranchería”. Según la Descripción de
Portobelo de 1606-1607, los mogollones del Santiago
del Príncipe capaces de portar armas no pasaban
de cuarenta. Total, poco más de cien tropas, de
modo que eran casi dobladas por el contingente
invasor.
En descargo por su inacción, el alcalde mayor
Del Liermo Agüero dice haber “hecho reseña” ape-
nas dos días antes del ataque de Parker. Lo había
hecho para conocer las armas y hombres con que
se podía contar en caso de ataque, registrando 45
arcabuces solo entre “vecinos y viandantes, en la
compañía del capitán de Meléndez 65 soldados
con la primera plana, mosqueteros y arcabuceros;
en la del capitán Lorenzo de Roa, 44 plazas con la
primera plana, mosqueteros y arcabuceros”. Total:
154 hombres con armas. Aseguraba ufanándose,
que “con toda esta gente” pudo haber formado un
“batallón y escuadrón en la plaza de esta ciudad”,
de manera que la consideraba suficiente para de-
fenderse de enemigos490. Tratándose de una “re-
seña” de carácter oficial estas deben ser las cifras
más confiables. Habría que sumar los 40 mogollo-
nes de armas y el total llegaría a casi 200.
Con esta fuerza se habría podido, teórica-
mente, defender bien Portobelo, pero los vecinos
no son gente de guerra, y lo primero que hicieron
fue huir, y los mogollones estaban en su pueblo,
a un cuarto de legua, sin enterarse de lo que su-
cedía hasta muchas horas después y cuando ya
Parker estaba en posesión de Portobelo. Además,
en el pueblo quedaban solo los soldados de Me-
léndez (34 o 38, de los cuales solo 25 estaban en
el cuartel, según varias declaraciones) más los
tres o cuatro guardias de las Casas Reales. De esa
manera, cuando desembarcó el enemigo, solo
podía contarse con unos 40 soldados. Lo decisivo
fue sin duda el factor sorpresa, y el hecho de ha-
berse producido el ataque cuando todos dor-
mían. Lo cierto es que si, como me dijo un colega
historiador que conoce del tema, los vecinos se
veían así despertados a media noche, con soni-
dos de clarines y ruidos de mosquetazos y arca-
buces por un tropel de corsarios blandiendo dos
banderas (lo que significaba una fuerza de entre
100 y 200 hombres), también él habría echado a
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
385
correr. Imputarles cobardía a los vecinos sería in-
justo. Trataban de salvar sus vidas y de proteger
a sus familias.
El hecho de que con solo siete soldados Me-
léndez hiciese retroceder a los ingleses a lo largo
de cuatro cuadras, siendo abrumadoramente su-
perados en número, evidencia que se trataba de
soldados veteranos y superiores en batalla a los
corsarios. Fueron muertos o heridos y finalmente
derrotados solo cuando estos recibieron refuerzos
y el combate se hizo demasiado desigual. El obje-
tivo de Parker era obviamente saquear y no otra
cosa. Fue no solo audaz sino también muy hábil en
todo lo que hizo, pero sabía a lo que se exponía,
por lo que, una vez empezó a sentir el estallido de
los mosquetes y arcabuces cuando contraatacaban
los defensores, no vaciló en izar velas. Sabía que
podía escabullirse al salir del puerto, al comprobar
la incapacidad de los cañones que le disparaban.
También sabía que si permanecía unos pocos días
más, no habría tenido escapatoria, una vez llega-
ran los refuerzos de Panamá, tal vez encabezados
por el propio Sotomayor o por Roa, que no le ha-
brían dado cuartel. Tuvo el acierto de no demorar
más su partida y retirase cuanto antes.
El gran héroe de la jornada fue sin duda Pedro
Meléndez Blasón. Su fama de “valiente soldado”
le precedía, a juzgar por una Consulta del Consejo
de Indias que le menciona con ocasión de su nom-
bramiento como capitán para Portobelo491. Los me-
jores relatos de su participación en el combate
proceden de tres informaciones. La primera que se
hizo fue ordenada por el presidente Sotomayor al
alcalde mayor de Portobelo capitán Agustín del
Liermo (o Yermo) Agüero para enviar al Consejo
de Indias y dar cuenta de los hechos y que ya se
ha mencionado. Los testimonios fueron levantados
cuatro días después del ataque, a partir del 20 de
febrero de 1601, y no solo hacen referencia a lo ac-
tuado por Meléndez. Según la Cabeza de Proceso
de estos testimonios el propósito era averiguar por
qué los centinelas no dieron aviso de la llegada de
los ingleses desde el San Felipe y el Santiago de La
Ranchería, si hubo traición, y “para que se sepa
quién fue la causa de la pérdida y entrada del ene-
migo y sean castigados los delinquentes”. Es sin
duda el documento más completo para conocer
los detalles del ataque de Parker. Tiene también el
 La guerra: El siglo XVII
386
interés de que en ella aparece la declaración del
propio Meléndez, todavía muy mal herido pero
con la mente clara492.
Las otras dos informaciones se hicieron con el
propósito específico de testimoniar con declaracio-
nes juradas el papel de Meléndez en la defensa.
Una de ellas, tal vez la más confiable, es la que se
hizo de oficio y parte con carácter secreto que el
propio Meléndez solicitó a la Audiencia para que
la Corona le premiase por su desempeño en la de-
fensa, otorgándole una pensión procedente de in-
dios vacos del Perú (lo que solía pedirse para
premiar actos heroicos, pero que raras veces, si al-
guna, llegaba a concretarse) además de una
“ayuda de costa”, la que finalmente recibió493. Esta
información se levantó en Panamá y Portobelo
entre marzo y junio de 1604, y tiene la ventaja de
que se hizo cuando el ataque de Parker estaba
fresco en la memoria de los deponentes494.
La otra información de méritos es la que soli-
citó su viuda, doña Francisca Cubillas, el 22 de
mayo de 1628, con objeto de solicitar “2,000 duca-
dos de Castilla de renta anual por dos vidas para
poderse sustentar conforme a la calidad de su per-
sona”. En esta información depusieron numerosos
testigos. Además contiene la relación de los méri-
tos de servicios de Meléndez, su testamento y el
acta de su defunción el 31 de octubre del año ante-
rior, luego de haber cumplido “casi cien años”.
Según carta del presidente Rodrigo de Vivero del
año 1627, Meléndez declaraba tener 96 años, por
lo que, de ser cierto, habría nacido hacia 1532. Pero
al comparecer en la información que pidió Soto-
mayor para el Consejo en 1601, declaró que tenía
50 años. Si esto es así habría nacido, no en 1532
sino en 1551. Era costumbre entre los soldados vie-
jos que aspiraban a promociones quitarse la edad,
pero me inclino por esta última fecha, ya que re-
sulta más creíble que un hombre de 50 años de
edad pelease como lo hizo en 1601 que si tuviese
70. E igualmente, como veremos ahora, que se ca-
sase recién cumplidos los cincuenta y pico que no
a los setenta y tantos.
Meléndez era originario de Coto de Buenama-
dre en el principado de Asturias, hijo legítimo de
Diego Meléndez Blasón, natural de Pala del Con-
sejo de Somiedo y de Catalina González Cuéllar,
natural, como su hijo, del Coto de Buenamadre.
Sus abuelos eran también de la misma zona. Había
servido al rey “continuamente más de 70 años”495.
Tal vez con la ayuda de costa que recibió de la
Corona en reconocimiento a su acción contra Par-
ker, Meléndez pudo sobreponerse económica-
mente, arreglar su casa y casarse con doña
Francisca de Cubillas en 1603, pues según un tes-
tigo que declara en mayo del año anterior, se des-
posaron “habrá diez meses”. Con ella estuvo
casado “veintiséis años”. En su testamento, que no
aparece fechado, Meléndez declaró que habían es-
tado casados “habrá 22 años más o menos”. Ella
“llevó muy poca dote” y Meléndez la desposó
“por ser mujer principal, hija de honrados padres
y parientes”. Su hermano Pedro de Cubillas había
sido alcalde ordinario en Nombre de Dios. Como
se dijo, ambos hermanos Cubillas eran vecinos de
Meléndez en la plaza de la Contratación. En el ma-
trimonio no tuvieron hijos y en su testamento Me-
léndez declaró a su esposa universal heredera de
la propia casa donde vivían y de seis esclavos.
(Cuando se casaron, Meléndez tenía tres esclavos
propios, de modo que se pudo reponer de los que
le robó Parker). Hombre creyente, otra casa suya
la había cedido a la Iglesia como capellanía, tal vez
al convento mercedario de Portobelo, de cuya pa-
trona era devoto. Nunca se dedicó al “trato ni con-
tratos” y vivía de su sueldo –100 pesos al mes–, de
modo que sus bienes se reducían a solo eso y a sus
propias armas de soldado, cuyo inventario reseñó
en su testamento.
En su testamento pidió ser enterrado en la
iglesia de La Merced de Portobelo “en una de las
tres bóvedas que yo hice y labré a mi costa debajo
del altar de Nuestra Señora del Rosario en su ca-
pilla, de cuyo sitio de las dichas bóvedas para mi
entierro me hizo donación el dicho convento en la
que está arrimada la pared que cae del claustro y
me entierren con el hábito de San Francisco”. De
nada de esto queda el menor vestigio en la actua-
lidad. El día de su deceso, el 31 de octubre de 1627,
Juan de Medina Bejarano, escribano de número de
Portobelo certificó que Meléndez había fallecido
de muerte natural y que a las 10 de la mañana le
vio tendido en el Castillo de Santiago “en la sala y
alojamiento del castellano, amortajado en el hábito
de San Francisco con su espada y daga ceñidas y
su bastón en la mano”.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
387

Como se mencionó en capítulos anteriores, De hecho, nada de lo anterior, ni el ataque de

había peleado en numerosos teatros de guerra eu- Parker a Portobelo, ni el de 1656 al San Lorenzo,
ropeos, “desde soldado aventajado, cabo de escua- se compararía con la ola de terror que se desató a
dra, sargento y alférez, sargento mayor y capitán partir de 1668 con los asaltos cada vez más auda-
de infantería como valiente y esforzado soldado ces de los corsarios y piratas. El enrarecimiento de
haciendo de ordinario muchas hazañas”. Este as- este panorama obligó a la Corona española a
turiano debió ser un soldado de recia contextura tomar fuertes medidas para consolidar su sistema
para poder sobrevivir a las terribles heridas de de defensas en el Caribe, incluyendo por supuesto
1601 y a saber a cuántas otras en las distintas bata- a Panamá. Con frecuencia llegaban informes de los
llas donde peleó. Pero murió de muerte natural y vigías situados en las costas, desde Nicaragua
ya muy viejo, seguramente gozando del reconoci- hasta Veraguas, que observaban fragatas, balan-
miento y respeto de la comunidad, que no dejaba dras, canoas o pinazas sospechosas. El capitán
de recordar su épica defensa del pueblo cuando Alonso Sánchez Randoli se quejaba en 1668 de que
enfrentó a Parker. a los vecinos y capitanes de las compañía de mili-
cias no les dejaban usar las armas que guardaba el
almacén de las Casas Reales, pese a “las repetidas
Henry Morgan ataca a Portobelo veces que tenemos de que el enemigo inglés se
arma en Jamaica contra Portobelo”496.
El frente caribeño del Istmo no sufre otro ata- La situación se tornó alarmante en 1666
que enemigo hasta 1656, cuando el San Lorenzo cuando la isla de Santa Catalina (actual Providen-
del Chagres es sorprendido en la madrugada del cia), situada a medio camino entre Jamaica y Pa-
jueves 9 de marzo, por dos urcas grandes y una namá, fue ocupada por los ingleses. Desde
fragata cargada de piratas ingleses y holandeses, Portobelo el presidente Juan Pérez de Guzmán
tema al que ya me he referido en el capítulo V. Al envió sin demora una expedición al mando del
igual que ocurrió en el ataque de Parker, los agre-
sores pudieron contar con guías que conocían la
zona: un genovés, un portugués y un pescador
negro; los dos últimos residentes en Cartagena. El
asalto al San Lorenzo, que no tuvo mayores con-
secuencias, se inscribe en el cambio del panorama
geopolítico del Caribe, cuando ya deja de ser un
mar español y es disputado por las potencias ene-
migas, luego de que Jamaica cayera en manos de
Inglaterra un año antes. El fuerte contaba con 50
soldados, pero se encontraba en muy malas con-
diciones. Los atacantes capturaron algunos prisio-
neros, que luego liberaron, y su botín se redujo a
las municiones, armas y artillería que encontraron
en el fuerte. Holandeses e ingleses se separaron, y
los primeros se dirigieron a Bastimentos, donde
fueron emboscados por una tropa de soldados ne-
gros que envió el alcalde mayor de Portobelo
Pedro de Arredondo Agüero. Hicieron siete prisio-
neros, incluyendo al piloto y dieron muerte al ca-
pitán. Aunque este suceso no tuvo mayores
consecuencias, se hacía evidente que la relativa
tranquilidad que se había disfrutado hasta enton-
ces ya no iba a durar mucho más. Retrato de sir Henry Morgan. Autor anónimo.
 La guerra: El siglo XVII
388
sargento mayor José Sánchez Jiménez para recu-
perar la isla. Los invasores fueron expulsados y se
inició la repoblación de la isla497. Con el propósito
de recuperar Santa Catalina, la Corona española
había ordenado preparativos para que en la flota
al mando del príncipe de Montesarcho, se llevaran
a Panamá 500 mosquetes y 2,000 arcabuces con sus
frascos y orquillas498. El propio príncipe estaría al
mando de la campaña. Pero la ayuda llegó cuando
ya Sánchez Jiménez había recuperado la isla.
Como la misión de Montesarcho era recuperar la
isla y se le había adelantado el presidente Pérez de
Guzmán, comenzaron los problemas para este,
que ya estaban complicados por el ambiente de
hostilidad que existía en la ciudad contra él y por
serias diferencias que tuvo con el virrey conde de
Lemos, quien había llegado en los mismos galeo-
nes. Como resultado, Pérez de Guzmán fue encar-
celado en uno de los castillos de Portobelo y luego
enviado preso a Lima, y en su lugar fue nombrado
un nuevo gobernador con carácter interino, el
maestre de campo Agustín de Bracamonte Dávila,
hijo de los marqueses de Fuentesol499.
Representación del ataque de Morgan a Panamá en enero de 1671, desde el norte. Primera edición inglesa de la obra de Exquemeling de 1684.
El contingente que rescató Santa Catalina fue
reclutado entre las fuerzas regulares y milicianas
de Portobelo, a donde fueron conducidos 33 pri-
sioneros ingleses, que fueron condenados a reali-
zar trabajos forzados en el reducto de San
Jerónimo, entonces en proceso de remodelación.
Cuando fueron rescatados por Morgan le dijeron
encolerizados y con ánimo de venganza que per-
manecían encerrados con grillos en pequeños ca-
labozos húmedos y malsanos de 12 por 10 pies, y
que los hacían trabajar peor que a esclavos, meti-
dos en el agua desde las siete de la mañana hasta
las diez de la noche. Las fuentes españolas indican
por su parte que de noche se les conducía a las
Casas Reales, donde quedaban encadenados bajo
vigilancia de diez guardias. También se quejaban
de que cuando protestaban por falta de comida o
fatiga los molían a palos. Nada sorprendente, pues
se trataba de piratas vencidos en combate y por
más señas practicantes de otra religión. En esa
época, además, no existían leyes internacionales
que los protegieran del maltrato. Por lo demás, lo
mismo hacían los ingleses con los españoles

cuando los aprehendían. Pese sus quejas, también
es cierto, como veremos más adelante, que no era
raro que los vecinos se apiadaran de ellos y les die-
ran limosnas.
En el centro de la ciudad, donde vivían los ve-
cinos blancos y se encontraban las viviendas para
alquilar durante las ferias, solo 32 o 34 casas eran
de cierta calidad, con la primera planta de cal y
canto, los altos de madera y techadas con tejas.
Otras eran de madera, también de alto y techadas
con tejas. Tal vez las mejores casas eran para al-
quiler y durante el “tiempo muerto”, que para
esas fechas duraba dos años, permanecían vacías.
Desde la plaza de la Contratación, en el centro de
la ciudad, cerro arriba y ya casi metidos en el
monte, se encontraban los bohíos de los esclavos.
Hacia el este, en dirección al matadero y camino a
Panamá donde se encontraba el barrio popular de
La Ciénaga, donde la mayoría de las viviendas
eran también bohíos. Por todo debía haber unas
150 viviendas.
La población civil de Portobelo se encontraba
muy reducida, ya que desde el ataque de Parker, y
debido al ambiente de inseguridad de sus costas,
eran pocos los vecinos blancos que se arriesgaban a
permanecer en el lugar. Desde que se fundó la ciu-
dad, muchos de estos vecinos tenían doble residen-
cia. Pasaban la mayor parte del tiempo en la capital
y visitaban Portobelo por pocos días para revisar
sus propiedades (sobre todo casas que alquilaban a
altos precios durante las ferias), y por supuesto
cuando había flotas. La última había tenido lugar
en 1667, cuando llegó la flota al mando del príncipe
de Montesarcho. El régimen galeonista había em-
pezado a decaer desde 1654 y para 1667 “vienen al
cabo de más de dos años” y duraban “un mes con
poca diferencia”. Debido a que las ferias se espacia-
ban cada vez más, dado que el principal ingreso de
los pobladores era el alquiler de casas, agregado al
hecho de lo costoso del lugar, ya antes de la inva-
sión de Morgan “fueron saliendo familias enteras
para diferentes partes”. Y esto continuó después del
ataque de Morgan. En una declaración hecha en
septiembre de 1668, el alcalde ordinario Antonio de
Celis Rabanal y el alférez real Cristóbal García Niño
dijeron que vieron abandonar Portobelo “a tres fa-
milias enteras por no poder sustentarse por lo dila-
tado de las armadas”.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
389
El capitán de milicias de 65 años y antiguo ve-
cino de Portobelo, Alonso Sánchez Randoli, que
era dueño de casa, dice que la había querido ven-
der aunque no lo hizo por oponerse su mujer. Pero
ella murió del “mal pasar” durante la prisión que
padeció durante la ocupación de Portobelo en
1668, por lo que, según declaró, ya nada impediría
que la vendiera. Pensaba mudarse a Panamá o a
Perú. Agrega que el castellano don Fernando de
Herrera Arroyo y los capitanes Francisco Gonzáles
Carrasco, Rodrigo Hurtado de Molina, Bernardo
Durán, Leonardo Andrade y Simón García de la
Yedra, “por no poder sustentarse han dejado sus
casas y se han ido a vivir a Panamá y otras partes”.
“No las vendieron porque no habían quien diera
un real por ellas”. “Lo mismo hicieron mucha
gente menuda y de menos cuenta que se han ido
por no poderse sustentar”. Los “teatinos” (jesuitas)
de Panamá habían heredado dos casas y “las dis-
frutaron durante tres o cuatro flotas”. Pero las que-
rían vender “por no poderlas aderezar por lo caro
de los materiales”500. Eran casas para alquiler, pero
allí no había jesuitas residentes.
El ausentismo se venía produciendo desde
muy temprano. En 1601, cuando el ataque de Par-
ker, uno de los alcaldes ordinarios elegidos en Por-
tobelo residía en Panamá y solo iba a ocupar su
puesto cuando lo obligaba la necesidad. El dueño
de la casa más importante del pueblo era Jorge
Calvo Minucho, que la alquiló por 2,500 pesos en
la feria de 1667. Era castellano, maestre de campo,
y una vez fue alcalde mayor interino de Portobelo,
pero solía pasar mucho tiempo en Panamá, y como
de costumbre estaba ausente cuando atacó Mor-
gan. Sin embargo, tan pronto como se organizó la
defensa, se incorporó en su calidad de maestre de
campo a la tropa que salió de Panamá y se encon-
traba en el campamento o Real de Santa Cruz que
se estableció a orillas del Cascajal. Otros conspi-
cuos ausentes que debían estar en Portobelo du-
rante el ataque y estaban en Panamá eran Tomás
del Pulgar, los capitanes Juan de Castro Muñiz, Ro-
drigo Hurtado y Francisco Martín de Palacios, y
los tenientes don Fernando de la Cueva y don
Diego de la Cueva.
Cuando se hizo la Probanza para recabar in-
formación sobre el pleito por el pago de 100,000
pesos a Morgan para el rescate de Portobelo, se
 La guerra: El siglo XVII
390
registraron 32 casas y 57 vecinos blancos (en la lista
se incluye al capitán Gabriel Segundo, que era mo-
reno libre). Entre los vecinos había ocho viudas
dueñas de casas501. Para Sánchez Randoli había
propiamente solo “34 vecinos que tienen sus casas,
entrando en ellos viudas y teatinos y frailes de La
Merced”. En la referida lista no se menciona a la
más extensa población de morenos, zambos, y ne-
gros horros y esclavos, por lo que no hay datos
sobre el total de la población, que probablemente
no alcanzaba al millar.
La ciudad tenía tres edificios religiosos: el con-
vento de La Merced, la iglesia mayor, y el hospital
de San Juan de Dios. Dos eran los edificios cívicos,
las Casas Reales o Aduana y el Cabildo o Ayunta-
miento. Había pocos religiosos: tres clérigos que
atendían la iglesia mayor y un sacristán; tal vez
dos o tres frailes mercedarios y otros tantos frailes
hospitalarios de San Juan de Dios. No había mon-
jas, ni convento de clausura femenino, y la alusión
que hace a estas Alexander Exquemeling, uno de
los médicos de Morgan, es fruto de su imaginación
ya que no se las menciona en ninguna de las fuen-
tes españolas conocidas.
La ciudad seguía defendida principalmente
por el Santiago y el San Felipe, que para entonces
ya eran popularmente conocidos, respectivamente,
como el “castillo de adentro” y el “castillo de
afuera”. El Santiago tenía una dotación nominal de
200 hombres y 32 cañones. El San Felipe contaba
con doce cañones y una guarnición nominal de
cien hombres. El San Jerónimo seguía inconcluso,
ya que como vimos en el capítulo VIII se estaba re-
formando lo que se había hecho hasta entonces. Se
encontraba desprovisto de artillería y con una
guarnición mínima. Todas estas cifras de cañones
y guarniciones eran de papel. Parte de las tropas
se habían quedado custodiando la isla Santa Cata-
lina. En el Santiago no había más de 60 hombres,
y en el San Felipe solo 50 (una fuente dice que 70).
En el San Jerónimo había solo siete u ocho hom-
bres (solo 5 según qué fuente se cite), y otros diez
en las Casas Reales, custodiando los fondos del rey
y los 33 prisioneros ingleses capturados en la isla
Santa Catalina. Total de soldados para defender la
ciudad, menos de 150. También podía esperarse
que a estos se sumaran las compañías milicianas.
Como vimos en el capítulo VI, una era de españo-
les, y las otras tres de cuarterones de mulatos, de
mulatos y de negros horros, cada una con su pro-
pio capitán. Pero en una revista que se hizo en 1667
solo lograron reunirse 129 hombres, lo que eviden-
cia la escasa población de Portobelo. La falta de
milicianos era citada por Sánchez Randoli para ex-
plicar la creciente despoblación de la ciudad.
Había sido capitán de las milicias de blancos de
Portobelo “16 años y 4 meses”, y recordaba tiem-
pos mejores cuando su compañía “solía tener más
de 100 hombres”. Pero en la muestra de 1667 solo
aparecieron 11 hombres “que pudieran tomar
armas, porque aunque en la hoja tenía 70 se ha de
entender que muchos estaban enfermos y la mayor
parte del resto en Panamá”. Es más, el día que
atacó Morgan no había 20 españoles capaces de
portar armas y la mayoría de los mulatos y negros
horros se encontraban persiguiendo cimarrones
lejos del pueblo mientras que los esclavos estaban
en el campo trabajando en las fincas y haciendas
de los vecinos.
En una Probanza que se levantó luego del ata-
que de Morgan se menciona que los vecinos ha-
bían pedido previamente a Bracamonte que les
enviara armas, pero no lo hizo, de modo que ade-
más de ser pocos no tenían suficientes para defen-
derse. Aparte de esto, Portobelo no tenía ninguna
embarcación de guerra en la bahía. Solo cuando
hacía falta se fletaba un guardacostas malamente
armado y de escaso tonelaje que sería de poca uti-
lidad en un ataque en regla. La Armada de Barlo-
vento, cuya misión era dar protección naval al
Caribe, tenía su estación muy lejos, en Cartagena.
Al asumir la presidencia Agustín de Braca-
monte se tomó muy a pecho sus responsabilidades
militares y procuró que los fuertes estuvieran bien
equipados y sus plazas completas. Así lo aseguró
cuando se puso en evidencia, luego del ataque de
Morgan a Portobelo, que las defensas se encontra-
ban calamitosamente descuidadas. Teóricamente
debía haber 300 plazas, repartidas entre el San Fe-
lipe, el Santiago y los que se distribuían en los cada
vez más numerosos puestos de vigía para observar
la presencia de enemigos por la costa, más los que
se habían dejado en la isla Santa Catalina, y los 28
que se habían enviado con un “barco luengo” para
investigar la presencia de enemigos en las costas
occidentales y aún no regresaban. Pero como
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
391

Representación del ataque de Morgan a Panamá desde el mar. En el recuadro de arriba, la ciudad en llamas. En primer plano se observa
una batalla en Playa Prieta (cuando aún tenía arena) entre piratas y defensores locales, al parecer para evitar que el enemigo se apropiara
de los bergantinillos y persiguieran los barcos que se encontraban en Perico. En el recuadro inferior, escena del ataque desde el norte.
Grabado de la edición holandesa de Exquemeling de 1678.

vimos no había más de la mitad. En la Junta de
Guerra que se hizo poco después del ataque se dijo
que en esa ocasión el Santiago “tenía solo 40 hom-
bres [o bien 60 según otra fuente], por quedarse a
dormir fuera con permiso del castellano, entre
ellos siete artilleros de doce que tiene de situa-
ción”502. Un documento coevo con cifras precisas
dice que faltaban 26 plazas en el presidio de Por-
tobelo, 70 en el Santiago, 19 en el San Lorenzo, y
30 en el San Felipe. Total faltantes: 145, de los cua-
les 126 solo en Portobelo503. Como vemos, las cifras
varían según la fuente que se cite, pero todas coin-
ciden en que las fuerzas existentes eran muy infe-
riores a las dotaciones nominales.
Lo peor era que, contra toda prudencia y vio-
lando el reglamento, buena parte de los soldados
no se encontraban en los castillos sino en sus casas,
donde tenían sus familias, o en otras ocupaciones,
sea de negocios o en cualquier oficio. Según la
Junta de Guerra citada, así como en numerosas de-
claraciones de testigos, estas licencias eran permi-
tidas por los castellanos del San Felipe y el
Santiago, respectivamente, Alejandro Manuel de
Pau y Rocaberti, y Juan de Somovilla Tejada, el in-
geniero militar cuya obra en Portobelo y el San Lo-
renzo ya se ha discutido en los capítulos VIII y IX.
La razón era que el situado llegaba usualmente
con retraso y de manera irregular, o incompleto,
quedando los soldados viviendo del crédito y en-
démicamente endeudados y sin dinero para sus-
tentarse, sobre todo aquellos que estaban casados
y tenían familia en el pueblo504. De esa manera, al-
gunos ejercían en su tiempo libre como plateros,
herreros, zapateros o sastres, y varios eran dueños
de pulperías. Como decía el alférez real Cristóbal
García Niño, refiriéndose a Somovilla Tejada: “Les
permitía vivir y dormir fuera teniendo tiendas de
diferentes oficios y pulperías”. Y peor aún, según
 La guerra: El siglo XVII
392
decía Pedro de Arredondo Agüero, Somovilla y el
sargento del castillo recibían por cada licencia que
daban al soldado “un patacón [o peso] para que
otro soldado hiciera la guardia por él”505. A todo
esto se agrega que, debido al mal clima de Porto-
belo, las bajas o ausencias por deserciones, enfer-
medad o muerte mermaban continuamente las
dotaciones, de manera que raras veces, si alguna,
las nóminas estaban completas.
También la falta de dinero por el retraso o au-
sencia total de situados tenía otras consecuencias.
Muchas de las armas de fuego de la tropa estaban
inutilizadas por herrumbre debida a la altísima hu-
medad ambiente y escaseaban las cuerdas para las
mechas. Lo mismo le ocurría a las numerosas pie-
zas de artillería: faltaba metralla, granadas, balas
de cañón y sobre todo pólvora, y la poca que había
no se podía aprovechar en combate por encon-
trarse muy húmeda. Finalmente, muchas de las cu-
reñas estaban dañadas (o mal hechas) y no estaban
en condición de ser utilizadas por los artilleros, ya
que al primer cañonazo quedaban “descabalga-
das”. Cuando atacó Morgan, el condestable res-
ponsable de la artillería, el genovés Manuel de
Oliveira, entró en pánico y no pudo cargar bien los
cañones. Según los testigos locales en un caso
“metió primero la bala que el cartucho”, y solo
pudo disparar tres cañonazos. El primero le pasó
encima de las cabezas a los ingleses y fue a dar al
mar, el segundo cañón se “descabalgó” al primer
tiro, siendo que la cureña era nueva, y el tercer
cañón “no tomó fuego”.
En tales circunstancias, ¿cómo se esperaba
hacer frente a un peligroso atacante? Es difícil
comprender esta falta de previsión, cuando ya
para entonces eran frecuentes las noticias que en-
viaban los vigías de que se observaban embarca-
ciones sospechosas por toda la costa occidental
hasta Nicaragua. Podían ser contrabandistas. Pero
también podían ser piratas o corsarios. El combate
en la isla Santa Catalina era muy reciente; del pro-
pio Portobelo habían salido las tropas que la reo-
cuparon, de manera que pelear contra piratas y
corsarios no era ajeno a las fuerzas locales. Es más,
en mayo de 1668 el gobernador de Costa Rica Juan
López de la Flor le había escrito a Bracamonte in-
formándole que se habían divisado numerosas
naves enemigas en las costas de Nicaragua y Costa
Rica. Para la misma fecha también había escrito el
alcalde ordinario de Natá de los Caballeros, capi-
tán Domingo López de Aguirre, que se habían
visto enemigos por las costas de Coclé. Ya en octu-
bre del año anterior, el vecino y alcalde ordinario
de Natá, que entonces era el alférez Francisco
Nieto de Ayala, había enviado las compañías mili-
cianas de esta ciudad, al mando de tres capitanes
de infantería y un teniente de caballería, para re-
chazar enemigos que habían desembarcado en el
río Coclé del norte con intención de invadir el
Istmo. No consta que hubo encuentro con los ene-
migos, pero sí que las milicias llegaron “hasta el
pie de las montañas”506.
El 13 de junio de 1668 Bracamonte envió ins-
trucciones a Portobelo para que se equipara un
“barco luengo” y saliera cuanto antes a recorrer la
costa, internándose por todos los estuarios, ense-
nadas y portetes para encontrar al enemigo, ha-
cerle frente o traer noticias frescas507. Debían
navegar con la proa en dirección a la boca del río
San Juan, en Nicaragua. Le encargó la misión al te-
niente extremeño Juan de los Ríos, de 42 años y
soldado del castillo de Santiago, quien saldría
acompañado de diez infantes, ocho negros “crio-
llos” y nueve marineros, total 28 hombres. (Entre
los españoles los había de Alcalá, Sevilla, Carmona
y otras partes. Había uno que era nativo de Truji-
llo, en Perú). Llevaban bastimentos, mosquetes,
municiones y “dos tiros pedreros en la proa”. Pero
demoraron en salir diez o doce días, ya que debían
carenar el barco y tuvieron dificultad en conseguir
suficientes remos debido a la obstinación del cas-
tellano del Santiago, Somovilla Tejada, de negarse
a entregar los 20 que pedía el teniente Ríos. Le en-
tregó solo seis y al final otros 16 o 17, todos podri-
dos, que en arranque de ira Ríos rompió en público
para que se supiera y de esa manera mostrar la
mezquindad del castellano.
La nave puso proa hacia el río San Juan, al que
llegaron el 28 de junio. Siguieron unas 20 leguas
más adelante, donde divisaron una balandra ene-
miga. Y aunque el tiempo era borrascoso Ríos se
dispuso a combatirla, persiguiéndola durante hora
y media, pero la espesa neblina y el fuerte agua-
cero que caía le impidieron alcanzarla y la perdie-
ron de vista. Puso entonces la proa hacia el portete
de Matina, “por ser puerto abrigado y seguro de

las borrascas de mar”, donde dieron fondo y Ríos
hizo desembarcar a tres hombres para que busca-
ran a los vigías allí apostados, quienes le informaron
que se habían divisado “cosa de 30 embarcaciones,
una escuadra de once embarcaciones pequeñas y
una grande entre ellas y las demás hasta las 30”.
De inmediato le envió parte al gobernador de Car-
tago “para que avisara a los marinos de su dis-
trito”. “Y en esto descubrió una canoa enemiga
amarrada a una balandra y otra que venía delante
bogando esquifada de escopetas y soldados que le
embistieron”. En la refriega, según la declaración
jurada de Ríos, mató a 12 o 13 enemigos, ya que
iban descubiertos y muy cerca. Pero pronto su
barco luengo quedó cercado por ambos lados. En
ese momento había calma pero no podía escapar
por la falta de remos. Sus armas estaban mojadas
y sin poder disparar y la balandra enemiga em-
pezó a hacer fuego con su artillería. No le quedó
otro remedio a Ríos que arrancar tres tablas de su
barco para que se fuera a pique y arrojar los pedre-
ros al agua y de esa manera evitar que cayeran en
manos enemigas. Hecho esto saltó con sus hom-
bres a tierra, llevándose los mosquetes, los arcabu-
ces y los bastimentos. Pero fueron perseguidos
tierra adentro por 40 ingleses armados de escope-
tas y al pasar por el río Moin le mataron a uno y
apresaron a cinco. Los 22 restantes atravesaron las
montañas hasta llegar a Cartago, donde fueron
acogidos por el gobernador. Junto con Ríos llega-
ron otros nueve españoles (incluyendo el de Truji-
llo, Perú) y seis morenos criollos (uno de ellos
sargento, otro cabo de escuadra), total 15, más
otros siete heridos que se quedaron en Cartago. De
los 28 que salieron de Portobelo solo estos 22 que-
daban vivos. Luego de recuperarse, bajaron hasta
el puerto de Caldera, en el Pacífico, para dirigirse
a Panamá, adonde llegaron 16 con el teniente Ríos
el día 4 de septiembre. Fue una increíble odisea.
Desde su partida de Portobelo el 25 de junio,
hasta llegar a salvo a Panamá habían pasado 72
días. Cuando llegaron, el oidor más antiguo,
Gómez Suárez de Figueroa, que estaba a cargo del
Gobierno, ordenó levantar un interrogatorio al día
siguiente que llegaron, es decir el 5 de septiembre,
para enterarse de lo sucedido, pues se necesitaba
saber qué hacían en Panamá estos soldados cuyos
puestos estaban en Portobelo. Gracias a este inte-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
393
rrogatorio, con declaraciones juradas de los solda-
dos y marineros, se informaron de lo que sucedió.
Para entonces, las noticias que traían sobre enemi-
gos en las costas vecinas llegaban demasiado
tarde. Morgan ya había saqueado Portobelo y se
había retirado508. Luego se supo, al escuchar las
confesiones de prisioneros que cayeron en manos
españolas, que los 30 bajeles que habían observado
los vigías eran de dos grupos distintos, uno francés
y otro inglés, estos últimos al mando de Morgan y
con una tripulación variopinta de múltiples nacio-
nalidades, incluyendo varios holandeses; pero se
separaron al no ponerse de acuerdo en los objeti-
vos del ataque. La intención de Morgan era ir hasta
Panamá y capturarlo, pero los franceses traían
“poco bastimento” y les parecía demasiado arries-
gado el plan, por lo que Morgan continuó solo con
los ingleses (en realidad, su tropa la constituían
también irlandeses, gallegos, portugueses y de
otros países).
Como demoraba demasiado el regreso del
barco luengo enviado por Bracamonte, y unos le-
ñadores esclavos de Francisco González Carrasco
vieron en Puerto Pilón una sospechosa “nave
grande de vela de gavia anclada”, el alcalde mayor
de Portobelo, capitán Andrés Fernández de Ávila,
envió una canoa para confirmar si era enemiga.
Como es evidente, la alarma estaba suficien-
temente encendida y debía estarse esperado un
ataque a Portobelo en cualquier momento. Si la
ciudad era asaltada, podía enviarse la alarma a Pa-
namá, que llegaría un día después o como mucho
dos días. Para eso estaban los chasquis o mensaje-
ros de las guarniciones cuya tarea era llevar noti-
cias de urgencia, lo que era cuestión de rutina para
ellos. Estos hombres debían ser baquianos recios
y veloces, ya que debían hacer el recorrido de 80 km
en tan corto tiempo, y los textos coevos no hacen
mención a relevos en el camino. Mientras se pre-
paraba el contraataque desde la capital, también
se podía esperar a que la ayuda estuviera a las
puertas de Portobelo en tres o cuatro días, como
en efecto ocurrió. También se podía pedir ayuda a
Cartagena, que aunque situada a 300 leguas, en si-
tuaciones de urgencia solía enviarse a hombres en
canoa con la alarma y allí estaba la Armada de Bar-
lovento que en cuestión de semanas podía llegar al
rescate. De hecho la noticia del ataque de Morgan a
 La guerra: El siglo XVII
394

distinto si el enemigo preten-

día ocupar el territorio y per-
manecer por tiempo pro-
longado. En este caso la
ayuda podía llegar de Perú,
de Cartagena y de otras par-
tes de Tierra Firme o del Ca-
ribe. Portobelo podía estar
mal equipado y con pocas
tropas hábiles, pero su de-
fensa no dependía solo de sus
propios medios. Todo cons-
piró, sin embargo, para que
las cosas salieran tan mal
como pudiera temerse.
Siguiendo el patrón que
aplicó Parker en 1601, Morgan
avanzó sigilosamente desde el
oeste. Partió de Bocas del Toro
y dejó sus naves mayores en
San Miguel de la Borda (actual
distrito de Donoso, Colón), a
24 leguas de distancia de Por-
tobelo, y siguió sigilosamente
con 23 canoas grandes, de
unos 12 a 15 metros de largo,
equipadas con una pequeña
vela y ayudadas por remos,
con un contingente de cerca
de mil hombres. El factor sor-
presa sería decisivo, de modo
que navegan solo de noche
para pasar desapercibidos. Te-
nían la ventaja de que las cos-
tas estaban desiertas. Cuando
pasaron frente al San Lorenzo
lo hicieron también de noche
y a mucha distancia, de modo
Relación de socorros que envió a Panamá el virrey de Perú conde de Lemos, tan pronto se
enteró del ataque de Morgan a Panamá en 1671. AHNM, Diversos de Indias 392.
que no fueron vistos. Luego
de remar cuatro noches, llega-
ron la tarde del 10 de julio
Portobelo llegó a manos del gobernador de Carta- frente a la isla o puerto Naranjo, situado a seis le-
gena en la noche del domingo 5 de agosto, 19 días guas de Portobelo, cerca de la boca del Chagres.
después. El problema es que los piratas solo per- Unos leñadores negros los divisaron, aunque de-
manecían pocos días o muy pocas semanas en el bido a la distancia en que estaban no podían re-
territorio que asaltaban, precisamente para escapar conocer cuántas canoas eran ni el peligro que
antes de que llegara el socorro local y el de Carta- representaban. Pero llevaron la alarma a Porto-
gena difícilmente llegaría a tiempo. El asunto era belo, donde sin demora el alcalde mayor Andrés

Fernández Dávila envió una canoa para que se
investigara, y esta no tardó en tenerlas a la
vista509. La canoa entró de regreso al puerto per-
seguida por las de Morgan, y llega para dar la
alarma cuando ya los invasores están avanzando
por tierra a Portobelo.
Previamente Morgan había apresado en la
costa a varios pescadores, marinos o pobladores, a
los que arrancó a la fuerza información valiosa.
Mucho más importante fue la que obtuvo de seis
ingleses que fueron prisioneros en isla Santa Cata-
lina, y que recién habían logrado escapar en una
canoa. Su información fue decisiva. Morgan pudo
enterarse de que en Portobelo había escasez de
pólvora útil, de que pocas cureñas podían usarse,
de que las armas personales y cañones estaban oxi-
dados, de que las tropas estaban dispersas por el
poblado, de que el San Jerónimo podía atacarse fá-
cilmente, ya que el agua que lo separaba de tierra
firme era muy llana, y que el San Felipe solía estar
muy mal abastecido de provisiones para alimentar
a su tropa. Le habrían dicho que el pueblo tenía
poca población y probablemente también que allí
se encontraba el vencedor de Santa Catalina, José
Sánchez Jiménez, que al frente del Santiago estaba
el ingeniero militar Somovilla Tejada, que el al-
calde mayor y capitán a guerra nombrado por el
rey era Andrés Fernández Dávila, que el castellano
del San Jerónimo era Pedro de Arredondo Agüero,
todos ellos militares fogueados, y que al frente del
San Felipe estaba un militar joven probado en las
guerras de Flandes, aunque aquejado por serios
problemas en las vías urinarias.
Con esta invaluable información y ya ente-
rado de los flancos débiles y del grueso de la
fuerza, Morgan desembarca con 500 hombres ar-
mados con afilados alfanjes, dos pistolas al cinto
bien limpias y aceitadas, pólvora seca y los van-
guardistas mosquetes o “escopetas” de cuatro pies
y medio de largo hechos en Francia que eran el úl-
timo grito en armas personales.
El miércoles 11 de julio de 1668, las fuerzas de
Henry Morgan llegaban como a las 4 de la madru-
gada al islote de Buenaventura situado a un cuarto
de legua de Portobelo, y sin disparar un tiro cap-
turan al centinela al que atan y obligan bajo ame-
naza de muerte a que les guíe e informe si en
Portobelo se habían hecho aprestos para recibirles.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
395
Les aseguró que no se les esperaba. En silencio y
rápidamente, guiados también por los ingleses de
isla Santa Catalina, avanzaron por tierra en direc-
ción a “La Ranchería”, donde encuentran una
guardia de cinco soldados que les dispararon,
matando a dos de ellos y otros dos se escaparon.
Los tiros cruzados fueron escuchados por los cen-
tinelas de los castillos y en el pueblo. La confu-
sión hizo presa de la población antes de que
amaneciera, ya que casi al mismo tiempo se escu-
charon los tiros de “La Ranchería” y los gritos de
“a las armas, a las armas” de los hombres que lle-
gaban en la canoa huyéndole a Morgan y que
también disparaban.
Uno de los oficiales que primero reaccionó fue
el alférez real de la ciudad Cristóbal García Niño,
de 38 años, que se vistió rápidamente apenas es-
cuchó los disparos y corrió a la plaza frente a las
Casas Reales. Allí vio al alcalde mayor Fernández
Dávila en el balcón de su casa donde ya se estaba
vistiendo y le preguntaron por lo que sucedía. Em-
pezó a escucharse el primer redoble de tambores,
y visiblemente alarmados algunos vecinos busca-
ron sus armas, o se apresuraron a esconder su
plata y sus joyas, o huyeron al monte, o se dirigie-
ron a las afueras de la ciudad, donde estaba el ma-
tadero (como ocurrió cuando el ataque de Parker).
Pocos llegaron a empuñar sus espadas y escasea-
ban los mosquetes, la mayoría de los cuales se en-
contraban guardados en el almacén de las Casas
Reales, de modo que no se pudieron usar. Según
Sánchez Randoli había allí como “200 mosquetes
y muchas escopetas”, que el presidente Braca-
monte había ordenado no entregar a los vecinos
pese a las numerosas veces que se lo habían pe-
dido debido a las constantes amenazas de enemi-
gos. De cualquier forma estos habrían sido de poca
utilidad ya que, debido a la humedad, o estaban
oxidados y si tenían pólvora esta se encontraba hú-
meda e inútil. Lo peor es que muchos vecinos no
se enteraron de lo que sucedía y media hora des-
pués fueron sorprendidos cuando aún permane-
cían en sus camas.
La confusión no fue menor en el Santiago.
Morgan avanzó con sus hombres desde “La Ran-
chería”, dividiendo sus fuerzas en dos. Un grupo
de 70 marcharía hacia el cerro o “padrastro” si-
tuado detrás del castillo, desde donde empezaron
 La guerra: El siglo XVII
396
a disparar con sus largas “escopetas” francesas
causando algunas bajas. Los demás marcharon por
la playa y rodearon el Santiago510. Lo hicieron pro-
tegiéndose con las murallas y pegados a ella, de
uno en uno, “pasando por debajo de la línea del
cordón” y sin ser vistos. Sorteado el castillo se di-
rigieron a la ciudad disparando a dos manos sus
armas de fuego, y acuchillando con sus alfanjes a
lo que se les pusiera por delante, sin perdonar
negro, blanco, ni aun perros, declararon luego va-
rios testigos. Según el capitán Sánchez Randoli
“fue tan intempestiva la embestida que cada uno
disparaba dos o tres que traían que era una esco-
peta larga y dos carabinas y en un cuarto de hora
dejaron regado todo el pueblo de sangre”.
El alcalde mayor Fernández Dávila salió a la
plaza ordenando tocar al arma y se puso al frente
de un puñado de vecinos que se le unieron. Por su
parte el capitán Alonso Sánchez Randoli, quien re-
cién había renunciado como capitán de una de las
compañías milicianas de la ciudad, tan pronto
como escuchó los ruidos de los disparos de “La
Ranchería”, medio se vistió y asomó a su ventana,
“tomó su arcabuz y frasco y bolsa de balas y presto
que bajó, incorporándose con otros vecinos y a
pocos pasos que salió de su casa dio con un trozo
de enemigos a quien hizo cara y ellos hicieron alto
en la boca de la puente que va a la iglesia mayor”.
Al ver a unos ingleses que le apuntaban atrinche-
rados “en la poyata de la puente que va a la iglesia
mayor”, cuando trató de responderles “al hacer
fuerza sobre el llamador del serpentín no pudo
disparar por haber llegado primero la bala del ene-
migo, que le llevó los cuatro dedos de la mano de-
recha”. No le mataron porque intervino uno de los
ingleses prisioneros de isla Santa Catalina que
guiaba a los otros, a quienes dijo “no matemos a
este viejo, que nos daba limosna”. Le perdonaban
la vida, pero le cortaron los “dos dedos principales
de la mano izquierda” para impedir que sacara la
“espada de la cinta”, y “como le conocían” le dije-
ron “métete en tu casa con tu mujer y tus hijos”,
llevándoselo prisionero con toda su familia.
La superioridad numérica de los atacantes
dividió en tres partes a los defensores, que pronto
quedaron reducidos. Fernández Dávila peleó bra-
vamente con su espada, pero recibió un balazo en
un hombro, cayendo prisionero con otros heridos
y conducido a la iglesia mayor, lugar que utiliza-
ron los invasores para introducir a todos los pri-
sioneros, sea soldados o vecinos, dejándolos al
cuidado de una guardia de 40 ingleses. A los he-
ridos ingleses los fueron alojando en una casa de
vecino.
La respuesta del Santiago fue vergonzosa.
Aunque Morgan entró en pánico al divisar su im-
ponente mole y las baterías que parecían apuntarle
directamente, uno de los ingleses de la isla Santa
Catalina le informó del mal estado en que se en-
contraba la artillería y que no debiera temerle ya
que apenas si le harían daño, como en efecto ocu-
rrió. Una vez se escucharon los primeros tiros, el
sargento Nicolás Trejo se dirigió al condestable
Oliveira para que empezara a preparar los cañones
y luego fue a despertar a un soñoliento castellano
Juan de Somovilla Tejada. Pero este no le hizo caso
respondiéndole que tal vez se trataba de algunos
náufragos o de los prisioneros ingleses que se ha-
bían escapado y estarían “perdidos”. No llegó a re-
accionar hasta que empezó a escuchar el disparo
de un mosquete de su propio castillo. Su reacción
es incomprensible, ya que recién el alcalde mayor
le había anunciado la presencia de una nave ene-
miga en Puerto Pilón y pedido que tuviera prepa-
rado el castillo. Por lo demás debía recordar que
dos semanas antes había salido del mismo San-
tiago uno de sus tenientes, Juan de los Ríos, con el
“barco luengo” en busca de enemigos. Si eran
ellos, ¿no debiera interesarse por saber qué nuevas
traían?
El grueso de los invasores tomó la ciudad en
cuestión de minutos. Pocos vecinos los encararon
y los que lo hicieron fueron heridos, muertos o
hechos prisioneros. Un grupo de ingleses se diri-
gió a una casa que aparentaba ser rica para sa-
quearla, otro se encaminó al convento de La
Merced para robar los ornamentos litúrgicos, y
otro más a las Casas Reales para coger los arcones
con la plata del rey y liberar a los prisioneros in-
gleses que habían sido capturados en isla Santa
Catalina.
Supuesta representación de Henry Morgan cuando
atacó Portobelo en 1668. Parece estar señalando el
castillo de San Felipe en el momento del ataque.
 La guerra: El siglo XVII
398
Solo encontraron una breve resistencia en el
San Jerónimo, donde había un pequeño grupo de
soldados que pertenecían al presidio de Panamá
y habían sido cedidos temporalmente, ya que el
fuerte carecía de dotación propia. Solo tenía cinco
soldados según el propio castellano del fuerte,
Pedro de Arredondo Agüero, de 60 años, que acu-
dió al fuerte con su familia y le acompañó un ve-
cino. Pero siendo tan pocos apenas podían
defenderse; además toda su pólvora estaba hú-
meda e inservible. Como el fuerte estaba en
obras, los cañones se encontraban fuera de las
murallas, enterrados “un jeme” en la arena y no
tenían espacio para el retroceso. La defensa era
ilusoria. Morgan atacó con unos 17 hombres y
ofreció cuartel, a lo que el castellano replicó que
“pelearían hasta la muerte como buenos soldados
y leales a su rey”. Era una expresión auténtica, ya
que con ello evocaba el juramento que hizo de le-
altad “a su rey y señor”, o “pleito homenaje”,
Galeones holandeses y españoles enfrentados en combate. Colección de acuarelas de Rafael Monleón. MNM.
cuando asumió la castellanía del San Jerónimo, y
que suponía el sacrifico supremo. Era un gesto
gallardo pero inútil.
Como mencionamos en un capítulo anterior,
el San Jerónimo era solo un bonete o reducto de 45
pies de lado que a juicio del ingeniero Somovilla
Tejada “todo lo que estaba hecho no valía nada y
que todo lo que se gastase en dicha fábrica era per-
dido y sin fruto”. Así se lo había comentado a
Pedro de Arredondo cuando este le consultó511. Es-
taba separado por agua muy llana a una distancia
no mayor a 100 metros de tierra firme, pero Mor-
gan creía que el agua era más profunda y no se
atrevió a avanzar, hasta que uno de los prisioneros
de isla Santa Catalina le indicó que el agua llegaba
solo a la rodilla y que a pie podían atacar. Una vez
se decidieron a hacerlo al grito de “avanzar, avan-
zar, avanzar” (en inglés, acaso go, go, go), “mataron
a dos e hirieron a los demás de cinco que estaban
de guardia” declara el capitán Sánchez Randoli.

Dos de los muertos eran criados de Arredondo
Agüero, “los de más importancia de mi casa”, y el
sargento del fuerte murió luego de las heridas. Sa-
biendo que ya era inútil resistir, Arredondo aceptó
rendirse y con los demás que quedaban en el re-
ducto fue conducido prisionero a la iglesia parro-
quial. Los atacantes “clavaron” los cañones del
reducto y los dejaron inútiles. Para entonces, desde
que rodearon el Santiago hasta la rendición del San
Jerónimo, solo había transcurrido media hora. El
sol apenas empezaba a asomar en el horizonte.
En medio de la confusión, algunos soldados
del Santiago que estaban en la ciudad lograron in-
gresar al castillo, pero el portón principal fue ce-
rrado para evitar que entrara el enemigo y casi
todos se quedaron por fuera. Según el testimonio
del capitán Sánchez Randoli, unos tenían permiso
del castellano Somovilla “para ir a pescar, otros te-
nían licencia para dormir afuera”. El hecho es que
su dotación estaba sensiblemente reducida ya que
además de las licencias, “la gente mejor” se habían
enviado a isla Santa Catalina, y 28 estaban en el
“barco luengo”. Solo contaba con 60 hombres de
armas.
Si bien el pueblo y el San Jerónimo habían
caído, la invasión no estaba aún completa. Faltaba
someter el Santiago y el San Felipe para que los
barcos de Morgan pudieran entrar a la bahía sin
exponerse a tiros de cañón y llevarse con seguri-
dad el botín. Primero se dirigieron a la iglesia
donde estaban los prisioneros y escogieron al al-
calde mayor y capitán a guerra, Andrés Fernández
Dávila (de 55 años de edad y 38 de servicio al rey)
y al capitán Sánchez Randoli –que ya estaban he-
ridos–, otros que parecían personas importantes,
dos frailes, y varias mujeres y ancianos, que lleva-
ron a punta de pistola al Santiago para que les sir-
vieran de escudo humano mientras trataban de
derribar el portón de entrada con hachas e incen-
diándolo con antorchas. Cuando Antonio Fernán-
dez de Córdoba llegó a Panamá para mudar la
ciudad en 1672 y fue a examinar los fuertes de Por-
tobelo, destacó varios graves defectos del Santiago
que nos ayudan a comprender la facilidad con que
fue rendido. Escribió escandalizado que “no tenía
forma de fortificación más que una muralla senci-
lla”, por lo que “estaba expuesta a ser asaltada por
una escalera”; “la puerta es como la de un corral,
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
399
que se entra a pie llano, sin foso ni estacada, ni
cosa que la resguarde”; pero a su juicio “lo peor
es” el padrastro que la rodeaba, desde cuyas altu-
ras podía ser acosada sin posibilidad de defensa512.
Todos estos defectos fueron aprovechados por el
enemigo y facilitaron el ataque.
Morgan ordenó colocar varias escaleras de
mano para que sus hombres pudiesen arrojar gra-
nadas al interior del fuerte, haciendo subir a ellas
a los prisioneros que gritaban aterrados e implo-
rando clemencia. En el interior del castillo se en-
contraba José Sánchez Jiménez y dirigía las
acciones al haber muerto temprano el castellano
Somovilla Tejada, que había recibido dos balazos
desde el cerro vecino y fue una de las primeras
bajas513. Aun a sabiendas de que morirían vecinos
inocentes, pero consciente de que si no lo hacía se
perdería más pronto el castillo, Sánchez Jiménez
no vaciló en ordenar que se disparara un “pedrero
cargado de dados” contra el improvisado parapeto
humano. Cayeron heridos el fraile mercedario An-
tonio Cabeza de Vaca y fray Francisco, de la orden
de San Juan de Dios “y otros muchos hombres y
mujeres”, dice un testigo; también hirieron a varios
ingleses y mataron a uno. Pero al segundo tiro el
pedrero “se descabalgó”, pese a que la cureña era
nueva, y no pudo disparar más.
Los piratas lograron penetrar y Sánchez Jimé-
nez, con los pocos supervivientes que quedaban se
refugió en el interior del fuerte donde quedó cer-
cado y se le intimó a que se rindiera. Habiendo
sido el vencedor de isla Santa Catalina sabría que
los prisioneros que desde allí condujo a Portobelo
le reconocerían y no le tendrían piedad. No se rin-
dió y prefirió seguir luchando, hasta que los pira-
tas le dieron muerte. Sánchez Jiménez había sido
premiado por el éxito en la captura de la isla con
el cargo de gobernador de Cartagena y se encon-
traba en Portobelo esperando una oportunidad
para viajar a esta ciudad con su familia y tomar po-
sesión. Pero el destino le tenía reservada otra
suerte.
Mientras el grupo de ingleses con los prisio-
neros trataba de derribar el portón, los que habían
colocado escaleras para trepar las murallas fueron
rechazados al primero intento, pero no así en el se-
gundo y lograron entrar luego de disparar “desde
un través que mira a la puerta de castillo”. Izaron
 La guerra: El siglo XVII
400
la bandera roja y al verla los que disparaban desde
el padrastro, o de “las casas circunvecinas del ba-
rrio de Triana”, bajaron para apoyarlos y el castillo
finalmente cayó. Habían muerto 40 o 45 hombres
de los 60 hombres que tenía el Santiago. Muchos
quedaron heridos, incluyendo un sargento que fue
dado por muerto al recibir un balazo en la cabeza
y perder el sentido; permaneció durante varios
días en una pila de cadáveres hasta que se descu-
brió que aún vivía. El condestable Oliveira fue el
único oficial de alto rango que resultó indemne.
Avergonzado por su incapacidad en el manejo de
los cañones, y consciente de la deshonra que le es-
peraba, la pidió de rodillas a uno de los capitanes
ingleses que le matara. Sin vacilar, este le cortó la
cabeza considerándolo “traidor a su rey por tener
la artillería en tan mala disposición y fuerza”.
Cuando se rindió el Santiago ya eran las 11 de la
mañana. Según Exquemeling (al que no siempre
hay que creer), la guarnición había sido pasada a
cuchillo y el castellano (sic), junto con otros super-
vivientes, fue encerrado por órdenes de Morgan
en la torre del homenaje, que hizo volar con pól-
vora. Según los testimonios locales la batalla del
Santiago había durado “cinco cuartos de hora”.
Al día siguiente, a las dos de la tarde, según
una versión, 200 ingleses se dirigieron en canoas
al castillo de San Felipe. El capitán Sánchez Ran-
doli observó la acción desde una ventana de la
iglesia mayor donde estaba prisionero, y “como la
curiosidad de soldado le obligó a notarlo todo y
contar la gente que llevaban y las banderas que
eran 30 hombres cada una en seis hileras de a cinco
y embarcados en 16 canoas sitiaron el castillo”.
Según su cálculo serían 180 hombres.
Los ingleses no atacaron de frente, ya que ha-
brían recibido el impacto directo de los cañones,
sino por detrás, guiados por el alférez y tenedor de
armas y municiones del San Felipe Alonso García
Prieto, y el sargento Juan de Malluegui, que fueron
apresados por los ingleses mientras se dirigían al
castillo en una canoa. Fueron obligados a servirles
de guías para atacarlo por la espalda y aunque Ma-
lluegui se mostró algo reticente, García Prieto lo
hizo de buen grado, alegando que tenía “mujer e
hijos”. Guiaron al enemigo “por el camino de la
atalaya”, situada “encima del castillo”, lo que les
facilitó el ataque, ya que lo hicieron “por la es-
palda”. Pero sus posibilidades de éxitos eran esca-
sas. No tenían escaleras para abordar el castillo y
solo llevaban alfanjes, pistolas y escopetas. El
hecho es que a los primeros intentos de asalto,
desde los torreones les mataron “hasta treinta
hombres y ellos a nosotros solo seis”.
El San Felipe solo contaba con bastimentos y
agua para un día y debido a su posición exenta a
la entrada de la bahía, en tales circunstancias era
un riesgo llevarle auxilio de afuera, pero se encon-
traba perfectamente capaz de resistir. Es más, va-
rios vecinos estaban preparando unas canoas para
llevarle maíz y plátano, ya que habían depositado
su confianza en el San Felipe, convencidos de que
si resistía uno o dos días, sobre todo estando ya
Bracamonte a medio camino, en Pequení, se logra-
ría repeler al invasor quedando el daño reducido
a lo que habían saqueado en el pueblo.
Lo cierto es que el castillo estaba rechazando
a los atacantes y se defendía bien. Tan exitosa re-
sultaba la defensa que, según Sánchez Randoli,
“trajeron doce enemigos heridos sin 26 que habían
muerto y echado al mar”, mientras que entre los
defensores solo murieron dos, aparte de algunos
heridos. Como siempre, no siempre las cifras coin-
ciden, según quién sea el que declare, pero es evi-
dente que estaban sosteniéndose con éxito.
Pero como escribió desolado Bracamonte,
“sin saber cómo ni por qué, sin defecto de la gente
ni el castillo, porque estaba entero y defenso”, el
castellano Pau de Rocaberti decidió rendirse.
Según varios testigos ni siquiera “le habían puesto
escalas, ni roto puerta, ni abierto brecha” por
donde hubieran podido entrar. Cuando se enteró
Bracamonte quedó “absorto y casi no lo creía”,
porque tenía conocimiento de que Pau era un “ca-
ballero de valor y obligaciones” y que había ser-
vido al rey “muchos años, en Flandes y otras
partes”. Solo presentó batalla durante “siete cuar-
tos de hora”. Fue una rendición ignominiosa, de-
cisión que fue rechazada con enorme disgusto y
frustración por sus subalternos, que le tildaron de
cobarde. Estaban seguros de que habrían podido
seguir combatiendo por mucho más tiempo. Con-
fiado en que podría abandonar el castillo con
honor, Pau había pedido al rendirse que le permi-
tieran salir ondeando sus banderas, pero los ingle-
ses se lo negaron. Cuando se rindieron todavía

contaba con 70 soldados, incluyendo los artilleros,
todos muy capaces de portar armas (aunque bas-
tantes soldados no estaban presentes por encon-
trarse en el pueblo con licencia de Pau). Estaban
además bien equipados para resistir mucho más
de dos horas, tal vez dos o tres días y aún más,
hasta que llegaran refuerzos de Panamá, pero le
sobrecogió el pánico (o quizá su mal de orina, que
había empeorado esos días, y le mantendría debi-
litado e incapaz de razonar bien).
La historia ilustra numerosos casos donde una
tropa cercada y sin alimentos ni agua resiste varios
días sin dejar de pelear. Viendo desde el castillo
cómo se saqueaba la ciudad y mataban a sus veci-
Galeón “Nuestra Señora de la Mar”, naufragado en el golfo de Bermuda en 1691. AGI, MP Ingenios 318.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
401
nos, familiares y amigos, y con la rabia y la adre-
nalina excitada, lo menos que podía esperarse era
que resistieran hasta donde se pudiera. Varios de-
clarantes aseguraron que bien habrían podido re-
sistir no solo un día más sino varios. Pero Pau y
Rocaberti tomó la decisión de entregarse y cuando
sus oficiales le reclamaron a gritos que se retractase
ya era demasiado tarde. Tres días después de
haber rendido el fuerte, y encontrándose ya en el
pueblo como prisionero, donde seguramente le
echaban en cara su conducta, abrumado por la ver-
güenza, el joven castellano se suicidó, bebiendo
una mortal poción de “aceite de vitriolo” (ácido
sulfúrico)514.
 La guerra: El siglo XVII
402

Una vez cayó el San Felipe, Morgan ordenó

que entrara al puerto su escuadra de navíos que
estaban a la espera de sus órdenes en San Miguel
de la Borda. Estaba compuesta por cuatro fragatas,
seis balandras y más de 20 canoas. Para entonces
ya podía contar con hasta 600 hombres (o 1,000
según otra fuente). La ocupación de Portobelo era
completa. En el puerto estaba la fragata Santa Ca-
talina, que había ido a la isla de ese nombre para
llevar el situado, y otra nave mercante que recién
había llegado de Trinidad estando ya el enemigo
en Portobelo. Ambas las apresó Morgan y las sumó
a su flotilla.
Tras la rendición de los castillos, siguieron
toda suerte de vejaciones y tormentos para que los
vecinos revelaran dónde escondían sus joyas y su
plata. Amenazaban que les “pasarían a cuchillo”
si no lo confesaban “y algunos fueron ejecutados”,
como ocurrió con el secretario Juan de Tejada “que
no supo decir dónde tenía la plata el castellano”.
Morgan amenazó con “pasar a cuchillo” a todos
los prisioneros si no le entregan la suma que pedía
por el rescate. Y hasta ordenó matar a alguno de
sus propios soldados “por hallarles oculto algunas
joyas”, visto lo cual, decía Sánchez Randoli, que
“si así trataba a los suyos qué podría esperar que
hiciera con los prisioneros”.
Según varias deposiciones juradas, hubo dos Modelo de popa de galeón español. AGI, MP Ingenios 13B.
mujeres del pueblo que andaban de un lado para
otro con los ingleses, “metidas en sus cuarteles”, y
se encargaron de indicarles en qué casas podrían A varios vecinos les quemaron los órganos ge-
encontrar joyas y dinero ocultas. Una era doña nitales; a una mujer que se resistió a confesar la
María Tamayo y la otra su comadre Inés, esposa del metieron desnuda en un horno y la asaron. Esto lo
sargento Evaristo Sánchez. La primera era esposa escuchó decir Pedro Ladrón de Guevara, mientras
del alférez del San Felipe Alonso García Prieto, estaba prisionero en la iglesia mayor, a dos ingle-
aquel que había guiado a los ingleses para que ata- ses, uno que alardeaba de ello y otro que sentía
casen el San Felipe por la espalda. “Guiada por su vergüenza por lo que se hizo. A una mujer “prin-
mal juicio”, María Tamayo, junto con su comadre cipal” la enterraron en un barril lleno de pólvora
se dedicaron a señalar a las vecinas ricas doña y con un candil la amenazaban con hacerla volar
Agustina de Rojas, esposa de Jorge Calvo Minucho por los aires si no decía dónde ocultaba sus teso-
(ausente en Panamá), y doña María Velázquez, ros. La pesadilla duró treinta y dos días.
madre de los capitanes Juan y Francisco Martín de No debiera sorprender que entre los 33 prisio-
Palacios. Llevaron a los ingleses a sus casas donde neros de isla Santa Catalina, algunos trataran de
buscaron sin éxito objetos de valor, y como no los desahogar su ira por el tiempo que pasaron ence-
encontraron fueron sometidas a terribles vejaciones rrados con grillos en húmedos calabozos y some-
y maltratos. Según el castellano Pedro Ladrón de tidos a maltratos y trabajos forzados. Estando ya
Guevara, las atormentaron “quemándolas por par- en Jamaica, Morgan por supuesto negó que se ha-
tes que por decencia no refiere”515. bían cometido torturas. Nadie le siguió un proceso

por lo que hizo en Portobelo, o más tarde en Pa-
namá. ¿Y qué sentido tenía autoincriminarse? No
obstante, algunos autores le han creído, y hasta le
han reconocido gestos caballerescos. Pero no hay
que olvidar que era un pirata y que era miembro
de esa canalla, donde la compasión y el perdón no
eran su fuerte. Por lo demás, sus acciones piráticas
nada tienen de glamorosas. Quedó paralizado
cuando tuvo frente a frente por primera vez al San-
tiago y cuando no sabía cómo atacar al San Jeró-
nimo. Solo reaccionó cuando le explicaron la
situación los ingleses de isla Santa Catalina. La
razón de su éxito descansa sobre todo en el factor
sorpresa, lo que impidió que los vecinos y los cas-
tellanos se preparasen para la defensa. Tuvo la
enorme suerte de contar con buena inteligencia,
gracias a los ingleses de isla Santa Catalina. Ade-
más, la artillería y los pertrechos de los castillos se
hallaban en pésimas condiciones y casi inútiles, y
muchos soldados no estaban en los castillos sino
en la ciudad. Todo conspiró para que tuviera éxito.
Los piratas dejaron a los vecinos con solo la
ropa con que se levantaron el primer día, o, según
un testigo, “con la peor ropa que tenían”. Robaron
todas las mercancías que habían quedado de la
feria anterior, que eran de vecinos de la capital y
de Lima, y que aún no se habían trasladado a Pa-
namá o a Perú. En las Casas Reales se llevaron
“todo el hierro que allí había”. Como declaró el al-
calde ordinario, alférez Antonio de Celis Rabanal,
“no tan solo no les dejó plata alguna y otro género,
sino que hasta las tablas de puertas y ventanas las
hicieron pedazos y se llevaron para hacer fuego y
cocinar lo que comían dejándolas imposibilitadas
y de ningún valor”. Las casas quedaron destroza-
das. La carne la iban a comprar en la carnicería pa-
gándola con “boletas”, y lo mismo para adquirir
pan, lo que pagarían cuando se celebrase la pró-
xima armada con el producto del alquiler de sus
casas. Como decía un testigo: “Para su sustento na-
tural de carne y pan lo tomaban con boletas por no
tener con qué comprarlo por dejarlos los ingleses
sin con qué poderlo hacer sino es al crédito de sus
casas y pagarlo cuando llegara la armada”. Tam-
bién tuvieron que empeñarse para la próxima flota
para comprar ropa de vestir, como declaraba el al-
férez real de la ciudad, castellano Cristóbal García
Niño516. Dice haber sido testigo de que muchos
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
403
vecinos murieron por “no tener medicinas ni sus-
tento”. Alonso Sánchez Randoli, quien como
vimos fue malherido en la primera refriega que-
dando manco de la mano derecha y con dos dedos
menos de la izquierda, declaró que él tuvo que
pedir a sus amigos de Panamá que le enviasen
ropa y alimentos, lo que “redundó en más de 3,400
pesos de empeño”. Quedó con tantas deudas que
estaba tratando de vender su casa para pagar lo
que debía.
Entre los vecinos y militares conspicuos que
“murieron en la acción”, estaban Alonso de Ávila,
Juan de la Torre, el sargento Juan Vicente y el alfé-
rez don Juan López de Leitona, que “murió con su
bandera en la mano”517. También quedaron “mu-
chos heridos que de las heridas después murie-
ron”. Se ha estimado que, contando soldados,
vecinos, mujeres y niños, perecieron 150 perso-
nas518. Según Sánchez Randoli fueron más, “pues
faltan hoy 180 personas así de muertos de presente
como los que murieron después de las heridas que
recibieron y del mal pasar así en la prisión como
en el monte en la retirada”. Uno de los muertos
por el “mal pasar en la prisión” fue su propia es-
posa. Hay que dejar a la imaginación cómo fue ese
“mal pasar” de los prisioneros. Sánchez Randoli
logró escapar con otros vecinos de la iglesia mayor
a los cinco días de haber caído prisionero y se unió
a las fuerzas que llegaron con Bracamonte al Real
de Santa Cruz.
Según otros testimonios locales, entre los dos
castillos murieron “más de cincuenta hombres y
en el lugar [Portobelo] serán mucho más de veinte
muertos y muchos heridos”, aunque en esta decla-
ración los vecinos no podían saber la cifra exacta,
ya que Morgan los tenía prisioneros en la iglesia y
no se les permitía salir519. Según las cifras dispersas
que aparecen en los testimonios locales, entre 70 o
75 ingleses habrían muerto en combate, y el nú-
mero de heridos fue grande, muchos de los cuales
seguramente morirían a consecuencia de las heri-
das. Solo los muertos en combate correspondían al
14 o 15% de la fuerza que desembarcó Morgan.
En Panamá, por supuesto, una vez llegaron
noticias de la invasión, no se cruzaban de brazos.
Ya alertado el presidente Bracamonte por las cartas
que había recibido de Cartago y de Natá sobre la
presencia de naves enemigas, aunque sin recibir
 La guerra: El siglo XVII
404
aún confirmación de cuántas eran y si era cierto,
el 10 de julio, un día antes del ataque de Morgan,
del castillo de San Lorenzo le llegó aviso de que
“una nao grande había echado gente en tierra”. Sin
esperar por más nuevas, Bracamonte ordenó
“tocar arma” y toda esa noche se mantuvo en la
plaza Mayor, recorriendo calles y “previniendo
gentes, pertrechos y municiones y bastimentos”. A
las 5 de la mañana ya se habían formado dos com-
pañías “muy bien aviadas para marchar al soco-
rro” del San Lorenzo, donde pensó que se
produciría el ataque. Según la Junta de Guerra que
se reunió el jueves 12 por la mañana, esta fuerza la
componía el “capitán Juan Jiménez y Salvatierra
con la gente del presidio y los capitanes Miguel
Ángel Picado y Juan de Leguízamo, que lo son de
las compañías de pardos y cabos del número de
esta ciudad”, a los que le siguieron luego “los
demás”. Llevaban “escopetas, carabinas y pistolas,
herramientas, alpargates y 20 pares de alforjas por
ser más a propósito para la montaña y para poder
socorrer los castillos y en particular el de afuera”
(es decir el San Felipe).
Según la carta de Juan Gómez de Castrillo, a
la 5 de la mañana del día once, es decir inmedia-
tamente después de que Morgan iniciara el ata-
que, llegó aviso de que el enemigo había atacado
a Portobelo “con 600 hombres y que se quedaba
peleando”. Pero la fecha que da es un error ya
que debió decir el día doce. En una Junta de Gue-
rra que se hizo después y en varias declaraciones
de testigos, la noticia del ataque de Morgan llegó
a Panamá no el once sino el día 12 por la mañana,
lo que es más verosímil. Como quiera que sea la
rapidez con que se recibió la noticia es impresio-
nante, ya que el chasqui debía recorrer por tierra
con el mensaje 80 km por terreno muy acciden-
tado, sorteando ríos y quebradas. Bracamonte
cambió de inmediato su plan y “sin esperar ni
acordarse de su casa marchó para Portobelo”,
acompañado solo de ocho o nueve vecinos a ca-
ballo y se dirigió a Venta Chagres, donde estable-
ció la plaza de armas. Pronto se le sumaron “casi
400 hombres, entre vecinos españoles, mulatos y
negros que llegaron a pie y con las armas a cues-
tas y con el lodo a la cintura, aguaceros y tempes-
tades, con lindo esfuerzo a imitación de su
capitán general”.
Se dieron órdenes para pedir socorro a gente
de Natá y Los Santos, que luego se le sumaron. A
cargo del Gobierno dejó al oidor más antiguo
Gómez Suárez de Figueroa con funciones de te-
niente general. El día 11, según Castrillo (o el 12,
según la Junta de Guerra), Bracamonte se detuvo
en Venta Chagres aguardando por bastimentos y
a las 10 de la mañana del día siguiente, cuando se
disponía a marchar hacia Portobelo, le llegó la no-
ticia de que el Santiago había caído, que habían
matado a su castellano Somovilla Tejada y que el
invasor llevaba “más de 500 hombres”. Braca-
monte envió entonces un espía “muy práctico de
estos montes” para que diese aviso a Alejandro
Pau y Rocaberti de “que sin parar día ni noche le
socorrería dentro de dos días, advirtiéndole que en
su valor y obligación libraba el crédito de las
armas de su majestad”.
Continuaron la marcha y la misma noche del
día doce llegaron bajo una tempestad de agua y
truenos a la Venta de Pequení, donde descansaron.
El día 13, ya la fuerza se componía de 700 hom-
bres, y mientras se preparaban para partir llegó la
noticia de que “se había entregado vil e infame-
mente don Alejandro de Pau, sin que le obligase
ninguna necesidad, pactando ciertas condiciones
de salir del castillo con banderas tendidas y otras
frívolas que ninguna se le cumplió y él, cono-
ciendo la infamia en que había incurrido, con de-
sesperación tomó un vaso de vitriolo que le privó
de la vida”. Según la Junta, pudo haberse defen-
dido “por muchos días, por hallarse con gente” y
consideraba inexplicable su entrega siendo que
Pau era “soldado y caballero de tan honrados ser-
vicios y obligaciones”.
Enterado de este serio revés, y habiendo ya
caído los dos castillos de Portobelo. Bracamonte
hizo Junta de Guerra para decir lo que debía ha-
cerse. La mayoría de la Junta fue de parecer que lo
prudente sería retirarse a Panamá. Era obvio que
estando los castillos en manos del enemigo difícil-
mente podían derrotarle. Estaban sometidos a llu-
vias torrenciales. La infantería se encontraba a la
intemperie “sin alojamientos ni reparo”. No tenían
artillería ni esta se podía conducir para “hacer con-
trabatería a los castillos”. Era muy difícil transpor-
tar víveres para los más de 700 hombres que ya se
habían reunido. Y apenas se podían usar las armas

de fuego “porque con la humedad de la noche a la
mañana no están de provecho”. Eran razones de
peso. Pero Bracamonte rechazó esta propuesta y
determinó “el ir a ver la cara del enemigo”. Recor-
demos que como militar era maestre de campo y
que podía decidir qué hacer ya que era el capitán
general. Envió entonces al capitán Juan Jiménez,
del presidio de Portobelo, para que “tomase el
puerto que llaman del Cascajal y embarazase los
designios del enemigo” caso de que este tratara de
avanzar por tierra hacia Panamá.
Jiménez se encontró en el camino con el sar-
gento mayor Antonio de Lara, que había caído pri-
sionero de Morgan y que este había enviado para
informar a Bracamonte que los vecinos prisioneros
habían pactado “bajo firmas” el compromiso de
entregarle 350,000 pesos a cambio de que abando-
nase la ciudad, sin llevarse sus esclavos “ni sacar
nada de los castillos”. Con el mensajero, Morgan
enviaba las capitulaciones indicando las condicio-
nes para el rescate de Portobelo.
Perfil de modelo de galeón español del lado de estribor. AGI, MP Ingenios 13A.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
405
Bracamonte y su partida dejaron Pequení y
llegaron a la Venta de Boquerón, adonde le al-
canzó el maestre de campo don Juan Fernández
de Salinas, caballero de Calatrava, que había sido
gobernador de Costa Rica y “soldado graduado
en guerra viva”, quien fue “recibido con mucha
estimación” y a quien Bracamonte le nombró
maestro de campo general para que dirigiese la
campaña. La partida continuó marchando en di-
rección al río Cascajal, a una distancia de dos le-
guas de Portobelo, donde establecieron su
campamento, que fue bautizado Real de Santa
Cruz de Bracamonte. El sitio era llano, pantanoso
e insalubre520. Poco después se le sumaron más
hombres que llegaban de Panamá y el 20 de julio
su número llegó a más de mil. También siguieron
llegando bastimentos, aunque debido a las lluvias,
totalmente empapados. Los hombres que llegaban
venían desarmados y era un grupo variopinto “de
todo género de castas” y por supuesto, como dice
Bracamonte, “atemorizados”.
 La guerra: El siglo XVII
406
El sábado 21 de julio una partida de 20 ingle-
ses, probablemente para espiar y obtener informa-
ción sobre el real, salió del Santiago y se dirigió al
matadero donde Bracamonte tenía un puesto con
20 soldados. Para socorrerles, envió al capitán
Francisco López Franco con treinta soldados.
Luego llegaron más ingleses hasta un total de 160
y se trabó una fiera batalla. Quince ingleses caye-
ron muertos, “entre ellos uno de los capitanes de
su mayor crédito y estimación”, y más de cuarenta
quedaron heridos. Entre los defensores murió el
capitán López Franco, más otros cuatro soldados,
y 20 quedaron heridos. López peleó con denuedo
e hizo retroceder a los ingleses hasta la plaza del
pueblo, que huyeron “a espaldas vueltas”, hasta
buscar refugio en el Santiago, desde donde em-
pezó a tronar la artillería. Como luego se lamen-
taba Bracamonte, López peleó “con mucho valor
pero poco entendimiento, ignorando las leyes de
soldado y llevado de su valor y ardimiento”. Esto
le costó la vida521.
Tras esta refriega, “entró en recelo el enemigo
y excusó en adelante las salidas”. Nunca más se
atrevieron a acercarse al campamento, aunque los
defensores “los buscaban repetidamente” y prepa-
raban emboscadas. Debido a la posición a tras-
mano del Real no se le podía disparar desde el
Santiago, de modo que los ingleses comenzaron a
cañonear desde las fragatas y balandras que tenían
en el puerto. Dispararon hasta 200 piezas contra el
Real, donde la tropa se encontraba “con el lodo a
las rodillas y siempre mojados” pero las balas pa-
saron por encima de sus cabezas y no hicieron
daño.
Para Bracamonte lo malsano del sitio era una
gran desventaja, pero a su vez Morgan se dio
cuenta de que por esa vía le sería muy difícil avan-
zar hasta Panamá, de manera que así se mantuvie-
ron los ingleses durante semanas sin ceder
ninguno de los bandos. El presidente decidió en-
tonces distribuir sus fuerzas para prevenir cual-
quier intento de Morgan de cruzar el Istmo, ya que
en reiteradas ocasiones este había manifestado su
intención de “pasar a Panamá y ser dueño de la
Mar del Sur”. Después de haber permanecido en
el Real ocho días, dejó allí a cien hombres (una
fuente dice que 50), “y algunos naturales entre
ellos” (es decir indígenas), al mando del capitán
Cristóbal García Niño, alférez real de Portobelo, y
ordenó fortificar “la cuesta de San Pablo con ciento
y tantos hombres y parte de los naturales y por
cabo al capitán Juan Jiménez y Salvatierra”. Otros
30 los envió a la “cuesta de Santa Clara”522.
Sin poder disponer del factor sorpresa, con
hombres ya agotados y no pocos enfermos y heri-
dos, enfrentarse a estos cientos de hombres “he-
chos a la tierra”, dirigidos por soldados veteranos
y emplazados en sitios estratégicos por donde ne-
cesariamente se debía pasar, pretender cruzar el
Istmo para invadir Panamá no habría sido realista
y Morgan lo sabía. Necesitaría pensar en otra ruta,
y dejarlo para otra ocasión.
Mientras tanto, continuaron las negociaciones
por el rescate. En las primeras capitulaciones que
envió Morgan amenazaba con quemar la ciudad,
llevarse la artillería, los esclavos y prisioneros y des-
truir los castillos y edificios cívicos y religiosos, si
no se le entregaba lo que pedía. A esta amenaza
agregaba que, de no satisfacerse sus exigencias,
“traería al francés, que se halla en esta costa con más
de 600 hombres y con ellos pasaría a Panamá y se
apoderaría de esta ciudad”. Aunque eran típicas
bravatas de Morgan, no era prudente ignorarlas.
Primero había pedido un millón de pesos, luego
350,000, pero se le informó que no había tanto di-
nero disponible en Panamá. Se le ofreció solo 50,000,
pero esta suma la rechazó por ridícula. Finalmente
transaron por 100,000 pesos, que debían pagarse al
contado y en el término de diez días.
Las dos recuas de mula cargadas con cajas lle-
nas de pesos y barras de plata y barretones de oro,
salieron de Panamá con destino a Portobelo el tres
de agosto. Los 100,000 pesos fueron entregados en
el Santiago, y de allí en canoas se llevaron al San
Felipe y luego a los barcos enemigos. Morgan se
conformó con esta suma, de manera que la ciudad
se salvó, los edificios públicos y los castillos no fue-
ron desmantelados y conservaron su artillería, y se
dejaron libres a los esclavos y prisioneros.
Morgan había exigido que los 100,000 pesos se
le entregasen, o bien en reales o pesos de plata, o
en plata labrada, pero que esta, normalmente eva-
luaba en marcos de ocho onzas, se tasase a siete
onzas, es decir en siete pesos, ya que cada peso era
de una onza. El castellano de oro se tasaría a 18
pesos y la plata en barra o en piña a 8 pesos el

marco. Para recoger la plata labrada no solo se en-
tregaron vajillas y adornos de uso personal o do-
méstico, sino también “lámparas, blandones,
candeleros, cruces de plata” y demás ornamentos
litúrgicos de las iglesias y conventos. Con lo que
se le pagó de rescate y lo que logró saquear, Mor-
gan alcanzó a reunir unos 250,000 pesos, fuera de
la abundante mercadería robada en los almacenes,
además de los bienes y toda clase de objetos de
valor saqueados en las viviendas de los vecinos y
comerciantes, así como los objetos religiosos que
sustrajo de los conventos e iglesias. En el reparto
que hizo del botín le tocó a cada pirata 300 pesos
de a ocho.
Aquí cabe preguntarse por qué se conformó
Morgan con solo 100,000 pesos cuando pudo haber
exigido una suma mayor, como lo había hecho al
principio. Al ir avanzando las negociaciones y
pasar los días, debió darse cuenta de que su posi-
ción no podía sostenerse por mucho más tiempo y
que en cualquier momento podría llegar socorro
de Cartagena o de otra colonia española del Ca-
ribe. Había estado en el lugar más de un mes y lo
raro es que no hubiese llegado esa ayuda, pero que
bien podía aparecer en cualquier momento. Entre
los ingleses ya para entonces empezaban a produ-
cirse numerosas bajas por muerte o enfermedad, y
los muchos heridos corrían riesgo de muerte ya
que en aquella época las heridas por bala o arma
blanca con frecuencia tenían consecuencias fatales.
Mantener tantos hombres díscolos, indisciplinados
y ociosos, no debía ser tarea fácil, sin mencionar
que seguramente la comida escaseaba. Aunque en
las capitulaciones se preveía la apertura del puerto
para que llegaran bastimentos, debía ser compli-
cado tener que alimentar a los numerosos prisio-
neros del poblado y a cientos de piratas, entre los
que estaban en tierra y los que permanecían en las
embarcaciones. El ambiente debía ser de intranqui-
lidad y probablemente la mayoría deseaba aban-
donar Portobelo cuanto antes. El plan original de
marchar hasta Panamá ya había quedado dese-
chado al descubrir lo pantanoso que era el terreno
apenas se salía de Portobelo. Morgan había cum-
plido con su objetivo de saquear Portobelo, y las
posibilidades de obtener mayores ganancias se re-
ducían cada día más. Lo mejor era cerrar el trato,
darse por satisfecho y levar anclas.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
407
Según los testimonios e informes que se levan-
taron más tarde, los primeros en quedar satisfe-
chos con el arreglo fueron los vecinos de Portobelo.
La reacción no fue distinta en la capital, donde la
negociación que hizo Bracamonte fue general-
mente aplaudida. El acuerdo se aprobó en Junta de
Guerra “y no se halló otro servicio a vuestra ma-
jestad que redimir a tan poca costa materia tan
grave”, escribe Juan Gómez de Castrillo. Varios
testigos coincidieron en que gracias a este arreglo
la Real Hacienda “se ahorró mucha suma de
pesos”. Como prueba y por vía de comparación,
los vecinos de Portobelo argumentaban que el
costo de construir los castillos y reponer su artille-
ría sumaría más de 2,000,000 de pesos, una suma
superior al valor de “todas las casas juntas de Por-
tobelo”. Las Casas Reales le habían costado a la
Corona “más de 62,000 ducados de Castilla”, y la
iglesia mayor “más de 14,000 ducados”523. Dado
que los pesos eran de ocho reales y cada real era
de 272 maravedíes, y los ducados valían 375 ma-
ravedíes, el total de las obras que se perdería ten-
dría un valor de 2,104,779 pesos. La diferencia
entre lo que se le entregó a Morgan y lo que habría
costado reconstruir los castillos y principales edi-
ficios construidos con plata de la Real Hacienda
era patente. Con razón a todos les parecía un buen
arreglo, y ciertamente lo era.
El problema vino después. Resulta que, como
los vecinos de Portobelo quedaron empobrecidos y
no pudieron aportar nada para el rescate, la plata
en reales y plata labrada que se colectó fue recogida
entre los vecinos de Panamá, numerosos funciona-
rios, la compañía negrera de Grillo y Lomelín y una
cantidad que Bracamonte ordenó entregar de las
Cajas Reales. El propio Bracamonte entregó 2,000
de su bolsillo. Al parecer todo el vecindario aportó
lo que pudo. Algunos entregaban tan poco como un
tenedor o un platillo; otros entregaban platones, ja-
rritas de sacar agua, tembladeras, cucharas, jarros
de pico, saleros, palanganas, espumaderas, bacini-
cas, cucharones, jarros de chocolate, escudillas, sal-
villas, candeleros y calderetas, lo que nos da luces
sobre el ajuar doméstico de la época. Otros entrega-
ban barras y piñas de plata, o castellanos de oro en
barretones, o bien plata en monedas. La lista de ve-
cinos que entregó algo es larga y pareciera incluir a
todos los vecinos de la capital524.
 Modelo de galeota con cuatro cañones, dos en la popa y dos en la proa. De dos velas. Probablemente este modelo fue el usado
en los guardacostas de Panamá en la época de Vernon. Con pitipie de 10 codos reales de 22 pulgadas. AGI, MP Ingenios 14.
Se entendía que todos estos valores se habían
pedido “a nombre de su majestad” y se hacían por
vía de préstamo a la Real Hacienda, la cual debería
reponerlos en su momento. Pero la devolución es-
perada parecía posponerse sine die, y empezaron a
surgir los reclamos. El asunto cobró un giro ines-
perado cuando los vecinos y funcionarios que ha-
bían hecho el préstamo reclamaron a los vecinos
de Portobelo que devolvieran la plata, pues esta se
había entregado para salvar su ciudad. Estos a su
vez replicaron que el rescate no era solo para sal-
var la ciudad sino también las obras de Su Majes-
tad y que no era justo ni había razón para que ellos
corrieran con el gasto. De este tejemaneje no se
pudo librar ni el propio Bracamonte al acusársele
de haber sacado sin autorización 3,137 pesos y 7
reales de las Cajas Reales para completar los
100,000 pesos del rescate, aunque de este y de otros
cargos que se le hicieron salió bien librado y de
todos se le absolvió. Pero el pleito por la devolu-
ción del préstamo se extendió durante muchos
años y aún duraba en 1677, cuando la Corona dio
órdenes perentorias para que se terminara con la
disputa525.
La comunidad celebró el papel jugado por Bra-
camonte durante esta crisis, y la forma como logró
el rescate de Portobelo. Incluso el Cabildo de Pa-
namá le pidió al rey que le confirmara como capitán
general, presidente y gobernador. Las distintas ór-
denes religiosas celebraban su “natural apacible y
manso y amigo de la razón y la justicia”. Pero nin-
gún elogio fue suficiente y no fue confirmado en el
cargo. Pocos meses después fue nombrado en su
lugar, aunque también interinamente, Benito de Fi-
gueroa y Barrantes, quien había sido gobernador de
Cartagena, también interino, y con el que Braca-
monte tuvo fricciones durante la crisis de Portobelo.
El titular del cargo era Juan Pérez de Guzmán, que
como se dijo estaba detenido en Lima por el virrey
conde de Lemos, lo que explica estas interinidades.
Figueroa Barrantes se había mostrado muy poco di-
ligente en enviar desde Cartagena el socorro que

Bracamonte le había pedido para Portobelo.
Cuando le envió siete barcos de refuerzos ya era de-
masiado tarde. Llegaron el 19 de septiembre de 1668
y regresaron al día siguiente, sin desembarcar526. De
esto se quejó Bracamonte por lo que, una vez Figue-
roa Barrantes tomó posesión, se dedicó a obstaculi-
zar todo lo que su antecesor había dejado pen-
diente, como impedir que el oidor Gómez Suárez
de Figueroa fuera a España a rendir informe del ata-
que, y donde seguramente quedaría él expuesto. Y
por supuesto no dejó de sumarse a los oficiales rea-
les y a otros funcionarios que pedían castigo para
Bracamonte por haber usado plata del rey para el
rescate. También se hicieron enemigos declarados
de Bracamonte los oidores Bernardo Trigo de Figue-
roa y Rodrigo del Corro Carrascal. De nada le había
valido su entrega como funcionario durante la cri-
sis, ni su sacrificio personal, al punto de enfermar
gravemente, si creemos a su declarado admirador
Gómez de Castrillo. Celos, intrigas, rivalidades y
rencillas eran flagelos que enrarecían la cotidiani-
dad del funcionariado colonial y entorpecían su
desempeño. Los archivos se encuentran ahítos de
estos conflictos, que muchas veces rayaban en la ba-
nalidad. Pero tampoco Figueroa Barrantes duraría
mucho tiempo, pues la Corona desautorizó al virrey
conde de Lemos por haber apresado a Juan Pérez
de Guzmán, al que ordenó restituir cuanto antes a
Panamá. Cuando regresó el 11 de abril de 1669 y
desembarcó en Paitilla, le esperaba un recibimiento
apoteósico. El recorrido se inició en El Coco. Lo hizo
acompañado de multitud de vecinos y gente me-
nuda, en procesión, agasajado por repetidos gritos
de bienvenida y música hasta llegar a la plaza
Mayor, que para la ocasión había sido adornada con
un arco triunfal y donde un grupo de niños esceni-
ficaron las cuatro virtudes. La celebración culminó
con el inevitable Te Deum Laudamus. Virtualmente
toda la ciudad se volcó para recibirle. Y eso que ape-
nas un año antes toda la comunidad le había escrito
al rey que agradecía el nombramiento de Braca-
monte en sustitución de Pérez de Guzmán, gracias
a quien había vuelto el sosiego y la paz al país, en
obvia alusión al ambiente de crispación existente
mientras gobernaba el titular. No se equivocaba An-
tonio Fernández de Córdoba cuando escribía que
los mismos que habían condenado a Pérez de Guz-
mán ahora lo defendían527.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
409
Pero una vez Pérez de Guzmán asumió el
mando, ordenó investigar a los responsables de la
“pérdida de Portobelo”, incluyendo a los difuntos
Somovilla Tejada y Pau de Rocaberti. Hizo que en-
carcelaran a Pedro de Arredondeo Agüero por
haber rendido el San Jerónimo y al alcalde mayor
Andrés Fernández Dávila, al que mantuvo preso
durante dos años.
Más tarde, en 1671, luego de la invasión de Pa-
namá por Morgan, la Corona nombró al oidor de
la Audiencia de Lima, licenciado Miguel Francisco
de Marichalar, para que como juez comisionado le
hiciera Juicio de Residencia a Pérez de Guzmán, a
Agustín de Bracamonte, a Figueroa Barrantes y al
alcalde mayor Fernández Dávila. Debía además re-
emplazar interinamente a Pérez de Guzmán como
presidente, gobernador y capitán general de Tierra
Firme.
El Juicio de Residencia era un proceso normal
y se aplicaba forzosamente a las autoridades al ter-
minar su mandato. Pero en este caso adquiría re-
levancia la pérdida de Portobelo, por lo que se
hicieron nuevas pesquisas con declaraciones jura-
das para deslindar responsabilidades. Como Bra-
camonte se había ido a Lima, Marichalar envió
órdenes para que se le encontrara, metiera preso y
embargaran sus bienes. Pero las declaraciones de
los testigos demostraron que había cumplido con
su deber de la mejor manera posible y fue absuelto
de todo cargo. Incluso la propia reina goberna-
dora, Mariana de Austria, madre de Carlos II, le
envió una R. C. felicitándole. Marichalar descubrió
que algunos testigos declararon contra Bracamente
de mala fe y ordenó que se les castigara. En el Jui-
cio de Residencia también se le hicieron cargos al
alcalde mayor Fernández Dávila, pero presentó
sus descargos y en las declaraciones juradas se de-
mostró que había obrado cabalmente, por lo que
también fue absuelto528.
También se le hicieron cargos a Pedro de Arre-
dondo Agüero, ya que había hecho “pleito home-
naje” del San Jerónimo, por lo que “debió
defenderlo hasta morir”. Pero igualmente presentó
sus descargos y se le absolvió, por lo que pudo
continuar su ascendente carrera militar. El mismo
año 1668, como ya vimos, había sido nombrado in-
terinamente por Bracamonte como castellano del
Santiago y en 1676 el rey le nombraba en propiedad
 La guerra: El siglo XVII
410
castellano del San Lorenzo con ciertas preeminen-
cias, como cobrar un tercio del arrendamiento de
la Aduana de Chagres. En 1682 la Corona le en-
viaba una R. C. agradeciéndole las medidas de
prevención y defensa que había hecho en el casti-
llo, así como las medidas que tomó para la repo-
blación de mujeres y niños y fomento de aquel
sitio529. Aún seguía en el San Lorenzo en 1687,
cuando debía haber cumplido 73 años de edad.
Henry Morgan ataca el San Lorenzo
del Chagres en 1671
La heroica defensa del San Lorenzo al ser ata-
cada por las fuerzas de Morgan en 1671 fue uno
de los episodios más sangrientos y trágicos de la
historia colonial panameña. Esta vez no hubo sor-
presas. Noticias de que Morgan organizaba en Ja-
maica una “gruesa armada” ya circulaban por
todo el Caribe, aunque no se sabía si atacaría a
Panamá o a Cartagena. Esta información se la
envió “por Darién” a Pérez de Guzmán el gober-
nador y capitán general de Cartagena, Pedro de
Ulloa Ribadeneira y llegó a sus manos el 15 de di-
ciembre de 1670. De inmediato empezó a tomar
medidas para reforzar los castillos y distribuir las
tropas en lugares sensibles. La remodelación del
San Jerónimo estaba concluida y se le había arti-
llado. En todos los fuertes las dotaciones se ha-
bían aumentado y esta vez las tropas podían
contar con más armamento y pertrechos. Pérez de
Guzmán le envió a Alcaudete 200 soldados para
aumentar la dotación regular de Portobelo. Al
San Lorenzo envió 100 soldados, de los cuales 50
eran “pagados” del presidio de Panamá, y 50 eran
zambos milicianos. Ya estaban allí 15 días antes
de que atacara el enemigo. En el Santiago había
“300 hombres españoles y mulatos”, y su caste-
llano era Juan de los Reyes. El San Jerónimo tenía
100 hombres y su castellano era Juan de Andueza.
El castellano del San Felipe era Juan de Olivares
y tenía 180 hombres “españoles y mulatos de Pa-
namá”, también recién enviados por Pérez de
Guzmán. Además había “de guardia una compa-
ñía de españoles agregados pagados de hasta 40
hombres que bajó de Panamá”. Estos últimos es-
taban bajo las órdenes del sargento mayor de
Portobelo Francisco de Cáceres, “por ausencia del
castellano Alonso de Alcaudete que fue llamado
a Panamá por el señor presidente antes que lo de-
rrotase el enemigo”. Total, había 620 hombres de
armas en Portobelo530.
Gracias a las prevenciones que ordenó Pérez
de Guzmán, todo estaba mucho mejor preparado
para el combate que en 1668. Pero tampoco se
sabía con certeza si Morgan atacaría Portobelo o el
San Lorenzo, para una vez vencido este avanzar
por el Chagres y tomar Panamá, una amenaza que
ya había lanzado en 1668. De esa manera Pérez de
Guzmán se vio en la necesidad de dividir sus fuer-
zas, entre Portobelo, la boca del Chagres y la capi-
tal y, además, mantenerlas prevenidas para
movilizarlas de un sitio a otro según dónde ata-
cara. No era una tarea fácil. Y una vez se supo que
atacaría el San Lorenzo, Pérez de Guzmán envió
400 hombres a Cruces “de todas castas, españoles,
negros, mulatos e indios” y de allí salió un desta-
camento para Dos Brazas.
Morgan por su parte estaba también mucho
mejor preparado. Su prestigio se había consoli-
dado, contaba con todo el apoyo del gobernador
de Jamaica, y disponía de abundantes recursos en
barcos, gente y armamentos para lanzar una gran
campaña. Además contaba con mayor información
que en 1668 sobre las características geográficas
del Istmo, del estado de sus fortificaciones, y dis-
ponía de mejores fuentes de “inteligencia”, gracias
a los pescadores, marinos o comerciantes que los
ingleses o los franceses capturaban por las aguas
del Caribe.
La experiencia que vivió en Portobelo lo con-
venció de que si quería tomar Panamá, no sería
cruzando el Istmo por tierra, sino por el Chagres,
por lo que su primer objetivo era vencer el San Lo-
renzo. Salió con su flota desde Jamaica con un gran
contingente de ingleses y franceses estimado entre
3,000 y 4,000 hombres y se dirige a la isla Santa Ca-
talina, todavía en manos españolas. No tuvo pro-
blemas para recapturarla. Acordó a un inusual
entendimiento con el jefe español de la plaza, que
se rindió luego de una pantomima en la que se lan-
zaron disparos al aire sin causar muertes ni heri-
dos a ninguno de los bandos. Tomada la plaza, los
atacantes saquearon la isla y la dejaron totalmente
destruida. Clavaron los cañones y se llevaron
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
411

prisioneros a los soldados. Se dirigieron entonces lo peor, varios soldados del fuerte se escaparon,
rumbo a la boca del Chagres. Era la segunda vez dejando a Elizalde y Ursúa con una dotación muy
que la isla caía en manos enemigas. reducida A la mañana siguiente, volvió atacar el
El asalto al San Lorenzo se lo encargó Morgan enemigo aún con “más tesón y mayor fuerza de
al coronel Joseph Bradley, que se aproximó “con gente”, arrojando granadas incendiarias. Estas gra-
seis bajeles”. Al frente del castillo y de una tropa nadas provocaron un gran incendio que consumió
de 314 hombres (Pérez de Guzmán dice que eran las edificaciones, casi todas construidas de mate-
más de 350) se encontraba el castellano Pedro de rial inflamable, ya que eran de “cañas bravas y el
Elizalde y Ursúa, veterano de guerras europeas. alma de barro y los colgadizos de palma”, o bien
Era la primera vez que el fuerte tenía un contin- “de caña por fuera y el interior de barro” y en las
gente tan numeroso. Estaba bien apertrechado y que se encontraban las armas de repuesto y demás
listo para el combate, o como dice Pérez
de Guzmán, “el castillo estaba tan bien
dispuesto y toda la gente con tan lindo
ánimo, que aunque viniese el inglés con
6,000 hombres los había de deshacer”531.
Bradley desembarcó en el portete de
Naranjos, a dos leguas del fuerte, y
avanzó por la playa desde el portete de
Las Lajas sin ser visto, con más de 500
hombres (o 600 según qué fuente se cite).
“Con banderas tendidas, clarines y pífa-
nos”, llegó al fuerte y se dio inicio al com-
bate a las dos de la tarde del miércoles 6
de enero, día de Pascua de Reyes. Pocas
veces se había visto antes en Panamá una
refriega tan violenta. Los atacantes llega-
ron divididos en dos grupos que avanza-
ron por caminos distintos, arremetiendo
en sucesivas oleadas, pero otras tantas
veces fueron rechazados, quedando un
reguero de muertos, con lo cual los defen-
sores “cantaron cinco veces la victoria”532.
Según el relato del capitán Fernando de
Mohedano Saavedra y Córdoba, “no se
veía la campaña de cuerpos muertos de
los enemigos, que se retiraron con más
número”. A las 4 de la tarde el enemigo
volvió con más gente y el choque fue de
mayor duración que los anteriores, exten-
diéndose hasta la noche, cuando cesó mo-
mentáneamente la lucha. Esa misma
noche “por nuestra desgracia”, dice Saa-
vedra, estalló el pedrero de bronce que
franqueaba la cortina del baluarte de San
Francisco hasta el de San José y su foso, Portada del libro de Exquemeling, la obra más consultada sobre el tema de la
dejando abierto un enorme boquete por piratería del siglo XVII y en particular sobre los asaltos de Morgan a Portobelo
donde podía entrar el enemigo. Temiendo y Panamá. Edición inglesa de 1684.
 La guerra: El siglo XVII
412
pertrechos. Un grupo de atacantes enemigos co-
menzó a entrar al fuerte por el boquete abierto en
la cortina, mientras que otro avanzó por “el puesto
de San Antonio, picando a los nuestros por las es-
paldas pues por la poca gente que había quedado
no se pudo socorrer aquel puesto”. Se libró enton-
ces una sangrienta batalla “a cuerpo descubierto”,
que duró “hasta el miércoles por la mañana
cuando ya no quedaba nadie para pelear”. Con
solo los 70 hombres que habían quedado, los de-
fensores llegaron a matar “más de 100 enemigos”.
Rodeado por un gran número de piratas franceses,
el propio Elizalde rehusó dar cuartel y luchó hasta
caer abatido de un balazo en la cabeza. No quedó
un solo oficial con vida.
Las cifras de muertos y heridos por bando va-
rían bastante según las fuentes. De acuerdo a Saa-
vedra y Córdoba, en todo el combate quedaron
muertos más de 400 ingleses y franceses, mientras
que entre los defensores murieron 150, “antes más
que menos”. Según Exquemeling, los sobrevivien-
tes del fuerte se arrojaron por al acantilado, prefi-
riendo morir ahogados o estrellarse contra las
rocas, antes que caer prisioneros. Dice que pelea-
ron con heroísmo y fiereza y que en el asalto mu-
rieron más de 100 piratas, y de los 70 que quedaron
heridos muy pocos sobrevivieron. Según Pérez de
Guzmán de los defensores solo sobrevivieron 30 y
de ellos 20 malheridos. Además de Elizalde, mu-
rieron “su teniente, el capellán y todos los cabos
que entraron de socorro y la mayor parte de los
soldados, habiendo obrado todos con singular
valor”. Las bajas del enemigo sumaron “más de
trescientos hombres, sin los heridos”533.
De los que escaparon del fuerte la noche de
Reyes, unos iban heridos de bala y otros quema-
dos. Se dirigieron por el río en dirección a Panamá
para llevar las malas noticias y encontraron en el
puesto de Dos Brazas, al capitán Francisco Gonzá-
lez Salado, enviado allí con tropa por Pérez de
Guzmán para reforzar al San Lorenzo, pero en
lugar de hacerlo entró en pánico e inició su reti-
rada hacia la capital.
Caído el San Lorenzo, el camino quedó ex-
pedito para que Morgan avanzara por el río y
cumpliera con su viejo sueño de atacar Panamá.
Al recibir la mala noticia de la caída del San Lo-
renzo, y temiendo que era cuestión de tiempo
que Morgan llegara a Panamá, Pérez de Guzmán
llamó al capitán Alonso de Alcaudete para que de-
jara Portobelo y fuera con el castellano Cristóbal
García Niño, y otros oficiales junto con alguna
tropa para apoyarle en la defensa. Así lo hicieron.
Pero una vez cayó Panamá en manos de Morgan,
llegaron noticias alarmantes de que 20 navíos ene-
migos se dirigían a Portobelo, por lo que Alcaudete
(que el 28 de enero había peleado bravamente con-
tra los invasores en el combate de Matasnillos,
donde recibió dos mosquetazos que le dejaron
“estropeado”), regresó con los demás oficiales
para encargarse de su defensa. Celebraron Junta
de Guerra con los vecinos y acordaron que toda la
población buscara refugio dentro de los fuertes y
que se introdujeran bastimentos hasta para dos
meses. Como el San Jerónimo estaba rodeado de
casas que constituían verdaderos “padrastros”,
dejándolo expuesto a recibir fuego desde esas
casas, se resolvió destruirlas. Finalmente la Junta
acordó que todo el pueblo fuera quemado, para
que Morgan solo encontrara ruinas y si lo sa-
queaba no obtuviera ningún provecho. Replicaba
de esa manera lo que había hecho Pérez de Guz-
mán en Panamá cuando le ordenó a Baltasar de
Pau y Rocaberti que escogiera cuatro puntos es-
tratégicos para colocar barriles de pólvora y los
hiciera estallar cuando entrara el enemigo, provo-
cando de esa manera el gran incendio que la des-
truyó totalmente.
En la Junta de Guerra de Portobelo había par-
ticipado el capitán Fernando de Mohedano Saave-
dra y Córdoba, que era miembro del Cabildo de
Panamá, donde era alférez real. Pérez de Guzmán
lo había enviado a Portobelo tan pronto supo que
Morgan atacaba el San Lorenzo para que desde allí
se dirigiera a Cartagena con las noticias, pidiera
ayuda y solicitara a su gobernador y capitán gene-
ral que enviara aviso a España para poner al tanto
a la Corona. Saavedra se alojó en el San Felipe,
donde fue testigo de cómo seis naves enemigas se
acercaron a Portobelo, desde cuyos castillos le dis-
pararon un tiro de cañón a cada una, “para que co-
nociesen que estaban con prevención”. No las
alcanzaron ni hicieron daño, pero se retiraron a sa-
biendas de que sería muy arriesgado acercarse
más. Esto parece sugerir que, después de todo,
la artillería de los castillos sí constituía un factor

disuasorio para naves enemigas. Como militar que
era y dada la responsabilidad que se le había en-
comendado, Saavedra se informó de todo lo que
había ocurrido en el San Lorenzo, en los puestos
destacados a lo largo del río, mientras Morgan
avanzaba sin casi recibir resistencia, y por su-
puesto de lo que sucedía en Portobelo y de la caída
de Panamá. Del desastre del San Lorenzo se in-
formó por un indio mexicano llamado Juan de la O,
que había sido capturado por Morgan y utilizado
como espía y también de cocinero en una de sus
naves. Estando en San Lorenzo, en medio de la re-
friega se escapó y fue a dar a Portobelo donde dio
cuenta de la batalla y su fatal desenlace. La Junta
de Guerra había acordado también encargarle a
Saavedra que llevara a Cartagena sendas cartas de
los vecinos y de los castellanos donde se describía
la angustiosa situación en que se encontraba Por-
tobelo, y lo que había sucedido en el San Lorenzo
y la capital. En esas cartas pedían no solo que
desde Cartagena se enviaran fuerzas para defen-
derlos sino también comida, todo esto con carácter
urgente.
Finalmente Saavedra logra encontrar una fra-
gata (otras fuentes dicen que era una canoa) que le
conduce a Cartagena, llevándose consigo al indio
Juan de la O. Estando allá el gobernador y capitán
general Ulloa Ribadeneira hizo levantar una ex-
tensa información, donde declararían ambos bajo
juramento sobre lo que había sucedido en Panamá.
Las declaraciones de Saavedra son sumamente de-
talladas y constituyen el relato más completo co-
nocido sobre el combate del San Lorenzo y el único
que trata sobre lo acontecido en Portobelo. Juan de
la O también rindió información valiosa y es quien
describe el arreglo que hicieron los ingleses con el
comandante de la isla Santa Catalina a que me re-
ferí antes (una descripción sobre el mismo tema y
más extensa la ofrece también Exquemeling).
Desde Cartagena, finalmente, se envió aviso de lo
acontecido a España y se hicieron preparativos
para enviar alimentos a Portobelo. Se envió lo bá-
sico para alimentar al vecindario: 300 hanegas de
maíz, carne de vaca salada, pescado salado bagre
y doncella, botijas de arroz, frijol y miel, y adrotes
de cazabe, lo que tuvo un costo de 2,191 pesos y
medio534. Este listado ilustra, por un lado la en-
démica dependencia alimentaria de Portobelo
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
413
respecto de Cartagena; por otro, los componentes
típicos de la dieta popular, que ya está gastronómi-
camente mestizada. Tres son de origen europeo: la
carne salada de ganado vacuno, el arroz y la miel,
que era seguramente de caña de azúcar. Los otros
tres son de origen americano: el maíz, el frijol y el
cazabe. En esta lista no se menciona el plátano, que
es también nativo, ni la harina de trigo, que es de
origen europeo; pero como veremos más adelante,
el teniente general ya había recogido la harina que
existía en las panaderías e igualmente abundante
plátano para introducirlos en los castillos.
Una vez llegó a Panamá Fernández de Cór-
doba y sentó las bases para la mudanza de la ciu-
dad al sitio del ancón, viajó al San Lorenzo para
reconocer los daños que había sufrido el fuerte
durante el combate. Estando allí realizó un
nuevo trazo del fuerte para ponerlo nuevamente
en condiciones.
A partir de la caída del San Lorenzo, el avance
de los invasores por el río Chagres fue irrefrena-
ble. Apenas se hicieron esfuerzos para detenerlos
y estos fueron tan endebles como patéticos. Hubo
actos de la más abyecta e inexcusable cobardía,
como los del capitán Luis del Castillo, del sar-
gento mayor de las milicias urbanas Francisco
González Salado y del ayudante Simón González,
a quien el propio presidente acusó de “gallina”.
En el último momento, cuando ya era inminente
la confrontación en Matasnillos, a Simón González
se le escuchó decir que huiría con su caballo, in-
vitando a la tropa para que le siguiera. Pérez de
Guzmán ordenó arrestarlo por su cobardía y fue
atado en cadenas a la picota de la plaza Mayor,
donde se encontraba cuando empezó a incen-
diarse la ciudad535.
El 28 de enero de 1671 se libra la batalla de
Matasnillos en la que Morgan ataca con 1,200 tro-
pas y rinde a la ciudad. Describo este episodio en
otras de mis publicaciones, a las que remito al
autor536. La destrucción de la capital es uno de los
episodios más ominosos de la historia panameña.
A consecuencia de este brutal ataque y tras su se-
cuela de efectos colaterales, sea por muerte vio-
lenta, por enfermedad, por hambre o por las
repetidas epidemias que asolaron la ciudad, pere-
ció cerca de la mitad de la población de Panamá la
Vieja.
 La guerra: El siglo XVII
414
En el Interior se hizo una extensa leva de ve-
cinos para asistir a la defensa de Panamá, te-
niendo estos que abandonar a sus familias,
crianzas y labranzas durante un largo período.
Pero después de que se retiró Morgan, los vecinos
de Penonomé y Natá tuvieron que mantenerse
“continuamente con las armas en las manos [...]
por las nuevas que vienen continuadas de enemi-
gos por el Río de Coclé que tan inmediato está a
esta ciudad”537. Esta situación continuaba todavía
en 1675538, y sugiere que probablemente existían
grupos de piratas que trataron de invadir el terri-
torio entrando por esa parte del Istmo, como ya
lo había intentado Morgan, aunque sin éxito,
antes de atacar la capital. Y es que, como de in-
mediato veremos, en la década siguiente la ame-
naza pirática, lejos de amainar recrudeció, lo que
sugiere que, efectivamente, los campesinos del
Interior debieron permanecer “continuamente
con las armas en las manos”.
Edad dorada de la piratería y
el ataque de Springer a Portobelo
Entre 1675 y 1686, cientos de piratas confede-
rados estuvieron asediando el país, entrando por
el frente Caribe del este, atacando Portobelo, cru-
zando el Istmo, sitiando durante meses la ciudad
de Panamá y asaltando varios pueblos situados en
las riberas occidentales del Pacífico panameño. Los
primeros en hacerlo fueron franceses. En 1675 el
capitán La Sound con 120 filibusteros ataca Chepo
en compañía de indios cunas, pero fue rechazado
enérgicamente por el sargento mayor del presidio
de Panamá, Alonso de Alcaudete, quien se destacó
en la defensa de Panamá en 1671 y en varias cam-
pañas contra los cunas. En 1678 el capitán Bour-
nano saquea Chepo.
A mediados de febrero de 1680 el pirata inglés
John Springer (“Juan Espringes”) dejó sus embar-
caciones mayores en “La Cabeza y ensenada de
Darién, treinta o cuarenta leguas” de Portobelo, y
continuó en canoas para evitar los vigías de la
costa hasta desembarcar con 200 hombres en
puerto Escribanos, a barlovento de Portobelo. Tras
recorrer la costa a pie, llegó sorpresivamente a Por-
tobelo a las once de la mañana del 17 de febrero,
entrando por el matadero. Llegó al pueblo sin ser
sentido y los vecinos no se enteraron hasta escu-
char los gritos de un muchacho que dio la alarma.
La ciudad contaba con 566 hombres de armas
repartidos en su presidio y los castillos, y al frente
de esta fuerza se encontraba el teniente general
Juan Infante Mesía, un veterano que había peleado
en las guerras europeas, sufrido heridas en com-
bate y ocupado interinamente la gobernación de
Cartagena. No le falta, pues, experiencia. Desde
que la Tenencia General se había creado en 1676,
quedó establecido que todos los castellanos que-
darían subordinados al teniente general539. Pero
esto de nada sirvió. En lugar de hacerles frente a
los invasores, Juan Infante ordenó que la tropa y
los vecinos se refugiasen en el San Jerónimo y el
Santiago. La mayoría le obedeció, aunque algunos
vecinos decidieron hacerle rostro al enemigo, ma-
tando a uno e hiriendo a otro, mientras que los in-
trusos ocupaban la ciudad. Durante 32 horas los
piratas estuvieron saqueando impunemente el po-
blado, sin que el teniente general diese órdenes de
hacerles frente. Tampoco celebró Junta de Guerra
para trazar un plan conjunto con los castellanos y
capitanes. Es más, rehusó el ofrecimiento que le
hizo el castellano del San Felipe, Francisco de Cas-
tro, de bajar al pueblo para expulsar al enemigo.
Todo lo que hizo Infante Mesía fue enviar a la com-
pañía de “morenos” para que los enfrentaran, y en
la refriega mataron a su capitán y a 14 hombres,
mientras que los piratas tuvieron 20 muertes.
En su defensa, Infante Mesía alegaba que
había tomado todas las precauciones para proteger
a los vecinos a fin de evitar que los usaran como
trinchera, como lo había hecho Morgan en 1668;
que había recogida abundante harina, enviado a
buscar carne de vaca y plátanos para llevarlos a los
castillos, y asegurado la plata del rey. Decía tam-
bién que la defensa del pueblo era muy difícil de-
bido a que las casas estaban encima de los castillos,
quedando estos expuestos al fuego enemigo, y que
las tres compañías del presidio “no llegaban a jun-
tar 70 hombres de vecinos blancos, pardos y ne-
gros de la milicia de esta ciudad, que la mayor
parte suele estar siempre fuera de ella en las estan-
cias, porque en los castillos siempre falta para su
dotación la tercera parte de gente y otra cuarta
parte están enfermos de continuo en el hospital”.

Luego de saquear la ciudad sin encontrar
mayor oposición, los enemigos se retiraron en di-
rección a Bastimentos al tener noticias de que ve-
nían de Panamá fuerzas de auxilio compuestas por
700 hombres, no sin llevarse varios prisioneros y
un botín calculado en 100,000 pesos.
La conducta militar de Infante Mesía fue fuer-
temente criticada por los castellanos y por el pre-
sidente y capitán general de Panamá Alonso
Mercado de Villacorta, que denunció la “tibieza”
como enfrentó la situación, teniendo suficientes
hombres en armas y siendo los atacantes casi tres
veces menos. En la carta dirigida al rey donde
hacía esta seria acusación proponía que se le de-
pusiese, se le diese un “corregimiento y oficio po-
lítico”, y nombrase “sin dilación sucesor”. Esto no
fue todo. Por R. C. de 27 de septiembre de 1680 la
Corona ordenó al virrey de Perú, Duque de la Pa-
lata, que viajaba a su destino y debía parar en Pa-
namá, que se hiciese juicio para castigar a los
responsables de lo que sucedió en Portobelo, y que
aunque Infante Mesía no resultase culpable que se
le destituyese. Se le hicieron cargos y fue enviado
preso a Sevilla. Para reemplazarle se propusieron
varios candidatos: el sargento mayor del presidio
de Panamá Alonso de Alcaudete, el castellano del
San Felipe Francisco de Castro, y Francisco de Vi-
llafañe, gobernador de Veraguas. Alcaudete ya
había pedido su jubilación y estaba viejo, por lo
que la Corona nombró en lugar de Infante Mesía a
Francisco de Castro540. El asalto de Springer fue el
último que sufrió Portobelo en el siglo XVII.
Notas al capítulo XI
477
Sobre este concepto, Castillero Calvo (2006, capítulo
XIV).
478
Esta consulta en AGI Panamá 167.
479
Traducción libre del autor, de Description of the Spanish
Islands and settlements on the coast of the West Indies,
compiled from authentic Memoirs, revised by gentlemen
who have resided many years in the Spanish settlements;
and illustrated with thirty-two maps and plan, chiefly from
original drawings taken from the Spaniards in the last war
and engraved by the late Thomas Jefferys. Second edition.
Printed for Faden and Jeffreys, Geographer of the King,
the Corner of St. Martin’s Lane, Charing Cross, Londres,
1774, p. 27. El original debió ser escrito hacia 1740, muy
poco después del ataque de Vernon, y la parte referente
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
415
a Panamá se basa sobre todo en John Cockburn, que es-
tuvo en Panamá en 1732. Ver A Journey over land from the
Gulf of Honduras to the Great South Sea, publicada en
Londres en 1735.
480
Una relación pormenorizada del ataque, en carta privada
del vecino de Portobelo Francisco Suárez de Amaya, Por-
tobelo, 1.VI.1601, AGI Santo Domingo 187. Más detalles
en “Testimonio de autos y averiguaciones hechas por
Alonso de Sotomayor [...] sobre la entrada que hizo Par-
ker a Portobelo, para dirigirla al Consejo de Indias”, AGI
Panamá 15, R. 2, No. 11; y en dos extensas informaciones
de méritos de Pedro Meléndez que hizo levantar, pri-
mero él, en 1604, AGI Panamá 63, No. 47, y luego su
viuda el 22.V.1628, AGI Patronato 152, R. 1, No. 12. Ver
también la carta resumiendo los hechos que dirigió Par-
ker al gobernador de Cartagena Pedro de Acuña, el
1.IV.1601, y la de este con copia de la de Parker a Pedro
Meléndez, dándole el “pésame” por lo acontecido, AGI
Panamá 1.
481
La versión de Parker aparece como apéndice y acompa-
ñado de un mapa con su leyenda en A geographical des-
cription of the coasts, harbours, and sea ports of the
Spanish West Indies; particularly of Porto Bello, Cartagena,
and the island of Cuba..., ya citado en el capítulo VIII.
482
AGI Panamá 15, R. 2, No. 11.
483
Las funciones militares del alcalde mayor se prestaban a
mucha confusión, pues las atribuciones que se le señalan
en las R. C. con su nombramiento eran de carácter polí-
tico y de administración de justicia. Al parecer todo de-
pendía de que al cargo se le agregase el título de “capitán
a guerra”. Por otra parte, se prefería escoger a personas
con experiencia militar, ya que Portobelo era una plaza
militar. Como quiera que sea cada vez que se presentaba
una amenaza militar el alcalde mayor quedaba directa-
mente involucrado en la defensa.
484
El primero en ocupar el puesto de alcalde mayor de Por-
tobelo fue Miguel Ruiz del Duayen, nombrado en 1597.
Muere en 1601 y el presidente Alonso de Sotomayor lo
reemplaza interinamente en 1601 por el capitán Agustín
del Yermo Agüero, que era capitán del presidio de Ba-
yano. Debido, supuestamente, “a sus enfermedades”, So-
tomayor lo devolvió a Bayano y en su lugar nombró al
capitán Martín Ruiz de Arteaga. Cf. Cartas de Sotomayor,
Panamá, 2.I.1602, AGI Panamá 15, R. 3, No. 18; y de Pa-
namá, 12.I.1602, AGI Panamá 15, R. 3, No. 18.
485
Hábil hombre de acción y de negocios, durante los tres
años que estuvo en Veraguas, Roa logra pacificar a los
coclés y reactiva la explotación minera. Durante su go-
bernación se descubren nuevos minerales y él mismo se
benefició de ello. En 1611 solicitó en propiedad la gober-
nación de Veraguas con la recomendación favorable del
presidente Valverde, pero no se le nombró (carta de Roa
de 6.X.1611, AGI Panamá 64, No. 34). Roa destacó en
 La guerra: El siglo XVII
416
Panamá no solo como militar sino también como hom-
bre público y de negocios. En 1608 se le nombró capitán
del presidio de la capital con cien soldados; luego fue
nombrado sargento mayor por Alonso de Sotomayor
(cargo al que aspiraba desde 1606), y tuvo un papel im-
portante en los preparativos de defensa cuando ame-
nazó invadir el holandés Joris Spielbergen en 1615. En
1623 el Cabildo pedía a la Corona que se le confirmase
como sargento mayor, que seguía ejerciendo a.i. (AGI Pa-
namá 30, R. 94). Como hombre público fue elegido varias
veces alcalde ordinario de la capital. Era dueño de uno
de los mayores hatos vacunos del país con más de 5,000
reses, y de un bergantín para la pesquería de perlas, en
asocio con su suegro Juan de la Fuente Almonte, uno de
los vecinos más ricos. Roa llegó a convertirse en uno de
los hombres más influyentes. Ver sobre todo Información
de méritos y servicios del capitán Lorenzo de Roa, Pa-
namá, 17.V.1610, AGI Panamá 63A, No. 2.
486
Esto dice Suárez de Amaya, ya citado; pero el cargo de
Barrera se obtenía por votación el primero de enero de
cada año, y el de Maldonado era un oficio vendible y re-
nunciable que se adquiría por compra. En su carta, rica
en detalles, pero extremadamente crítica de la defensa,
evidencia su antipatía por Sotomayor, acaso por habér-
sele dado a este todo el crédito por el triunfo contra
Drake, mientras que él lo recibió para la posteridad en
La Dragontea de Lope de Vega, que lo convirtió capri-
chosamente en el héroe de Capirilla.
487
En la información de méritos de servicios de Meléndez
que presentó su viuda en 1628, se refiere en pasado a
este “puente de la quebrada que entonces era de ma-
dera”, lo que sugiere que para esa fecha ya se había cons-
truido de piedra.
488
Según la información que hizo levantar su viuda en 1628,
Meléndez peleó “solo contra más de 30 ingleses y echó
más de diez de ellos del puente abajo, de cuya refriega
salió con cuatro heridas”. Esta información se hizo 27
años después de los hechos, cuando la memoria puede
traicionar, sin mencionar que cuando se trata de infor-
maciones de méritos y servicios nunca dejan de exage-
rarse los méritos del afectado. Aunque es obvio que esta
proeza no la hizo Meléndez solo, sino con sus hombres.
489
La mayor parte de este párrafo se basa en la carta ya ci-
tada de Suárez de Amaya.
490
Cabeza de Proceso, fechada el 20 de febrero de 1601, en
la información y averiguaciones que hizo levantar Soto-
mayor para enviar al Consejo de Indias, AGI Panamá 15,
R. 2, No. 11.
491
La Consulta es de Madrid, 21.V.1601, AGI Panamá 85.
492
En AGI Panamá 15, R. 2, No. 11.
493
Estos “premios” también eran reclamados por los médi-
cos. Cuando un enfermo se salvaba cobraban las “albri-
cias”, o sea la buena nueva, dato que agradezco a mi
buen amigo el historiador militar sevillano Juan Mar-
chena Fernández.
494
En AGI Panamá 63, No. 47.
495
En AGI Patronato 152, R. 1, No. 12.
496
Declaración hecha el 16.IX.1668 en el extenso informe
sobre el ataque de Morgan a Portobelo, AGI Panamá 81.
497
Expediente sobre la reconquista y repoblación de la isla
Santa Catalina, en AGI Panamá 79, No. 1. Por descuido,
en La ciudad imaginada (2014, p. 25) escribí Sánchez Sa-
maniego en lugar de su nombre correcto.
498
R. C. para el presidente Juan Pérez de Guzmán, Madrid,
17.XII.1666, AGI Panamá 230, legajo 6, folios 125r-126r.
Estas armas las había pedido previamente Juan Pérez de
Guzmán para repartirlas entre la tropa regular y las mili-
cias, y en minuta del Consejo de Indias de 13.VIII.1666 se
indica que se embarcaron en San Sebastián y se enviaron
a Sevilla para que los llevara la flota a Panamá. Los mos-
quetes costaron 5 ducados y 3 ducados los arcabuces.
AGI Panamá 89.
499
Sobre la reposición de Pérez de Guzmán, R. C. al conde
de Lemos, Madrid, 26.VI.1668, AGI Panamá 230, legajo 6,
folios 173-175v. La madre de Bracamonte era la mar-
quesa doña María Pacheco.
500
Las declaraciones de Sánchez Randoli, Celis Rabanal y
García Niño, en las informaciones que se levantaron
sobre el ataque de Morgan, ya citadas, AGI Panamá 81.
501
Esta Probanza, en AGI Panamá 81.
502
Esta Junta, se celebró en Panamá el 29.VII.1668, AGI Pa-
namá 81.
503
Estas cifras proceden de una Probanza referente a las ne-
gociaciones con Morgan para la entrega del rescate de
100,000 pesos que pidió, AGI Panamá 81.
504
Era una costumbre ya enquistada en el sistema que al re-
trasarse los situados y no recibir su paga a tiempo, los
soldados pedían dinero prestado a sus oficiales, que “les
fían para la comida y el vestido a crecidos precios, que
quedando los pobres siempre hambrientos y asustados,
del pagamento no les sobra un solo maravedí, con que
se desesperan y huyen a los montes y los que hay están
tan flacos y desnudos que hacen lástima”. Con el dinero
prestado podían alimentarse y vestirse pero la deuda
persistía y cuando llegaba el situado virtualmente todo
lo que recibían se lo entregaban al oficial prestamista,
con lo cual volvían a endeudarse en una suerte de círculo
vicioso. Así lo consigna Antonio Fernández de Córdoba
en su conocida carta suya ya citada de Panamá,
9.III.1672, AGI Panamá 93.
505
Declaración suya en Juicio de Residencia de Agustín de
Bracamonte, AGI Escribanía de Cámara 462A.
506
Sobre la acción de las milicias de Natá, memorial del al-
férez Francisco Nieto de 3.IX.1667, en AGI Panamá 81.
507
Un “barco luengo”, dependiendo de su tamaño, podía
llevar incluso más de 50 o 100 hombres.

508
Toda esta información en carta de Agustín de Braca-
monte al rey, de Panamá 30 de octubre de 1668, a la que
se adjuntan los “Testimonios de autos” sobre la pérdida
del barco luengo, las instrucciones y derrota que entregó
Bracamonte para la expedición, los testimonios que hizo
levantar Ríos en Cartago sobre lo sucedido, y otros do-
cumentos, AGI Panamá 24, R. 1, No. 18.
509
Fernández Dávila fue nombrado alcalde mayor de Por-
tobelo para reemplazar a Juan Matías Fernández, Con-
sulta del Consejo de Madrid, 21.VII.1664, AGI Panamá 3,
No. 34. Era alférez, y su nombramiento era “para lo polí-
tico y que no se puede encargar lo militar sino que el su-
jeto esté aprobado en puestos militares y siempre habrá
de ser decisión del presidente de Panamá para que esté
asegurada la defensa de aquella plaza” (Portobelo). En
otra nota del Consejo en el mismo legajo, fechada en
agosto siguiente, se aclara que el modelo de nombra-
miento debe basarse en el que se hizo para el alcalde
mayor Pedro de Arredondo Agüero.
510
Esta playa ya no existe y encima de los baluartes primi-
tivos del castillo se han construido varias casas, de modo
que solo un ojo entrenado puede discernir el paso de los
piratas por este punto.
511
Declaración de Pedro de Arredondo en Juicio de Resi-
dencia de Bracamonte sobre pérdida de Portobelo, AGI
Escribanía de Cámara 462A.
512
Carta fechada en Panamá, 9.III.1672, AGI Panamá 93. Es
una carta muy extensa y de primera importancia, donde
describe detalladamente la situación del país luego del
ataque de Morgan en 1671.
513
Al morir dejó tres hijas, doñas María, Ana y Josefa de So-
movilla Tejada, según declaraciones de testigos en el Jui-
cio de Residencia de Bracamonte, AGI Escribanía de
Cámara 462A.
514
Sobre su muerte por envenenamiento, carta de Braca-
monte al rey, Panamá, 26.X.1668, AGI Panamá 24, R. 1, No.
7, y varias declaraciones juradas en AGI Panamá 81 y en Jui-
cio de Residencia de Bracamonte sobre pérdida de Porto-
belo, AGI Escribanía de Cámara 462A. En su carta Braca-
monte escribe que Pau y Rocaberti sufría “de achaque de
mal de orina de que padecía continuamente y en aquella
sazón había estado muy enfermo”. Según otra fuente, fue-
ron los ingleses los que le suministraron el vitriolo. Era her-
mano del capitán de artillería Baltasar de Pau y Rocaberti
(nombrado en el cargo en 1664),que se encontraba en Pa-
namá cuando atacó Morgan en 1671 y fue a quien el pre-
sidente Pérez de Guzmán ordenó hacer trincheras para la
defensa y volar con pólvora lugares señalados para provo-
car un incendio y evitar que cayera en manos enemigas. En
1673 fue nombrado gobernador en Veraguas, cargo que
ejerce hasta su muerte en 1678. Cuando renunció como
capitán de artillería de la ciudad de Panamá fue reempla-
zado por Fernando Mohedano de Saavedra y Córdoba.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
417
515
Las declaraciones sobre este tema en el Juicio de Residen-
cia de Bracamonte, en AGI Escribanía de Cámara 462 A. Al
retirarse los ingleses Bracamonte dio órdenes para que el
alférez García Prieto y su mujer María Tamayo fuesen pre-
sos y entregados a Pedro de Arredondo, recién nombrado
castellano del Santiago, para que los retuviese allí y se les
embargaran sus bienes. En su descargo la Tamayo dijo que
tenía cuatro hijos y el mayor de diez años y que lo que hizo
fue por “los trabajos y muchas necesidades que pasaban
y para buscarles alguna cosa de sustento”.
516
Celis Rabanal declaró ser de “30 años más o menos”, y
tenía otros dos hermanos en Portobelo. Esta información
se hizo para justificar el pago de los 100,000 pesos a Mor-
gan, documentar el daño que se recibió en Portobelo, la
importancia de los castillos, y la dependencia de los ve-
cinos de las ferias, cuyo principal sustento era el alquiler
de casas. El interrogatorio de esta información tenía 29
preguntas, AGI Panamá 81.
517
Una vez retirado Morgan de Portobelo y recuperada la nor-
malidad, el presidente Bracamonte procedió a nombrar in-
terinamente los reemplazos de los castellanos muertos.
Para el San Felipe, en lugar de Pau y Rocaberti, nombró al
capitán Cristóbal García Niño, alférez real de la ciudad; para
el Santiago, en lugar de Somovilla Tejada, nombró a Pedro
de Arredondo Agüero (hasta entonces castellano del San
Jerónimo “por merced de vuestra majestad”); en reem-
plazo de Arredondo, para el San Jerónimo nombró al ca-
pitán y sargento mayor don Alonso Sánchez Randoli. Carta
de Bracamonte al rey, Panamá, 26.X.1668, AGI Panamá 24,
R. 1, No. 7. Eran nombramientos interinos que debían es-
perar a la confirmación real. García Niño había adquirido
por compra el alferazgo mayor de Portobelo por 200
pesos. El título de confirmación lo recibió el 8.VIII.1663, AGI
Panamá 239, legajo 18, folios 328r-329v.
518
Para la toma de Portobelo, sobre todo AGI Panamá 50,
72, y 81, y Escribanía de Cámara 462A y 577A. Ver tam-
bién Alexander Exquemeling, The buccaneers of America,
Dover Publications, Nueva York, 1967, aunque aparente-
mente este autor no fue testigo de los hechos. Un breve
resumen en Ignacio Sala, “Relación o descripción de la
bahía de San Phelipe de Portobelo...”, Portobelo,
25.I.1753, AGI Panamá 356. Para este episodio también
es útil consultar a Peter Earl, The sack of Panama, The Vi-
king Press, Nueva York, 1981, capítulo 5.
519
Este testimonio en AGI Panamá 81.
520
Los preparativos de Bracamonte y la marcha hasta el
Cascajal, proceden de carta de Juan Gómez de Castrillo,
Panamá, 30.X.1668, AGI Panamá 24, R. 1, No. 9. Según
Castrillo, de estos trajines Bracamonte “ha padecido y
está padeciendo grave y penosa enfermedad que hasta
hoy le tiene en cama con gran riesgo de su vida”. Los tes-
timonios que se levantaron sobre esta marcha confirman
básicamente lo que dice su carta, ver AGI Panamá 81.
 La guerra: El siglo XVII
418
521
Esta relación forma parte de la descripción que Braca-
monte le envió por carta al gobernador de Cartagena,
maestro de campo Figueroa Barrantes, pidiéndole ayuda.
Se encuentra en AGI Panamá 81.
522
Para el itinerario a través del Istmo y los combates en el
real, Junta de Guerra celebrada en Panamá el 19.VII.1668,
presidida por Bracamonte, AGI Panamá 81.
523
Este informe en AGI Panamá 81.
524
En AGI Panamá 316 aparecen las listas de los vecinos y
funcionarios que hicieron su aporte, con el detalle de la
cantidad que entregaron. También en AGI Panamá 81,
donde aparecen desglosadas en detalle las cantidades
que se entregaron en marcos, castellanos y pesos.
525
Las capitulaciones que envió Morgan y las negociaciones
para el rescate, así como la absolución de los cargos con-
tra Bracamonte, en AGI Panamá 81.
526
Carta de Bracamonte al rey, Panamá 26.X.1668, AGI Pa-
namá 24, R. 1, No. 5. Figueroa Barrantes debía ceder su
cargo en Cartagena a José Sánchez Jiménez, que había
muerto en el Santiago, y no llega a Panamá para tomar
posesión de la presidencia, gobernación y capitanía ge-
neral hasta el 21.X.1669, fecha en que dejaba el puesto
Bracamonte. Carta de Figueroa Barrantes, Panamá,
27.II.1669, AGI Panamá 24, R. 2, No. 13.
527
La Audiencia, el Cabildo, las órdenes religiosas, el obispo,
el Cabildo, todos elogiaron la labor de Bracamonte y el
ambiente de paz creado durante su incumbencia. Ver
cartas fechadas en Panamá el 23.VI.1668 y la del obispo
de 24.VI.1668, en AGI Panamá 24, R. 1, No. 2. Sobre las ri-
validades con Figueroa Barrantes y los oidores Trigo y
Corro, carta de Bracamonte de Panamá, 15.X.1668, AGI
Panamá 24, R. 2, No. 34. Sobre las acusaciones por usar
la plata del rey en el rescate de Portobelo, AGI Panamá
81. La carta de Fernández de Córdoba es de Panamá,
9.III.1672, AGI Panamá 93, ya citada.
528
Los Juicios de Residencia mencionados y los testimonios
sobre la pérdida de Portobelo en AGI Escribanía de Cá-
mara 462A.
529
Cf. R. C. de 23.IX.1676, AGI Panamá 3, No. 154; R. C. de
17.V.1677, AGI Panamá 3, No. 157; R. C. de 28.IX.1678, AGI
Panamá 231, legajo 10v-11r; R. C. de 25.I.1682, AGI Pa-
namá 231, legajo 8, folios 257v-258r; R. C. de 31.I.1687,
AGI Panamá 231, legajo 9, folios 138r-139r.
530
Para estas cifras, declaración de Francisco Singler en Car-
tagena el 15.II.1671, AGI Panamá 93. Singler, que era
dueño de barco, estaba en Portobelo durante el ataque
de Morgan a Panamá, y llevaba noticias de los aconteci-
mientos al gobernador y capitán general de Cartagena.
531
Carta de Pérez de Guzmán, Panamá, 19.II.1671, AGI Pa-
namá 93. Lo reproduce Juan B. Sosa en Panamá la Vieja.
Con motivo del cuarto centenario de su fundación, tercera
edición, Imprenta Nacional, Panamá, 1955, pp. 141ss.
532
Así dice el impreso titulado Relación de los socorros que
ha remitido a Tierra Firme el excelentísimo señor conde de
Lemos, virrey, gobernador, y capitán general de los reinos y
provincias del Perú, para la restauración del castillo de Cha-
gre y ciudad de Panamá, de que se apoderó el enemigo in-
glés, Sevilla, por Juan Francisco de Blas, “impresor mayor
de dicha ciudad”, 1672, p. 3, copia en AHNM Diversos de
Indias 392. Cf. también la información rendida el
12.II.1671 en Cartagena por Fernando de Mohedano
Saavedra y Córdoba, AGI Panamá 93.
533
Para Exquemeling, op. cit., capítulo IV, p. 202. También
Partes y medidas de este Reino, según la positura presente
de este año de 1729 (es decir según la postura, posición
o perspectiva del momento en que se escribe, si segui-
mos el Diccionario de Autoridades, de la Real Academia,
de 1726-37), BNM Manuscritos de América, signatura
13861, folios 1-152v. Dedica a este episodio gran parte
del capítulo 45, y aunque aporta algunos datos poco co-
nocidos, parece haberse aprovechado a Exquemeling
basándose en la edición española de 1681. De hecho, sus
cifras sobre tropas, heridos y muertos en combate casi
siempre coinciden con las de este autor. Para Saavedra,
sus declaraciones en el informe que hizo levantar en Car-
tagena el gobernador Ulloa Rivadeneira, AGI Panamá 93.
La versión de Pérez de Guzmán en carta al conde de
Lemos, Panamá, 4.II.1671, AGI Panamá 93.
534
Las declaraciones de Saavedra y el indio Juan de la O, en
AGI Panamá 93. En su declaración Saavedra dice tener
33 años.
535
Juicio de Residencia contra Pérez de Guzmán, AGI Escri-
banía de Cámara 461B, ramo 10.
536
Ver por ejemplo Castillero Calvo (2008, capítulo XXI: “La
destrucción de Panamá la Vieja”, pp. 961ss).
537
Expediente de súplica de los vecinos de Natá, solicitando
al rey exoneración de alcabalas, sisas y otros derechos,
con la firma de los capitulares y otros vecinos, fechada
en 1675 (circa), AGI Panamá 51.
538
Ibídem.
539
R. C. a Alonso Mercado Villacorta, Madrid, 12.VI.1676, AGI
Panamá 231, legajo 7, folios 260r-269v; R. C. a Pedro de
Arredondo Agüero, Madrid, 18.VI.1681, AGI Panamá 231,
legajo 8, folios 216v-217r.
540
Cf. Carta de Mercado y Villacorta, Panamá, 9.IV.1680, AGI
Panamá 95. Carta de Infante Mesía, Portobelo, 20.VII.1680,
AGI Panamá 95. R. C. a Melchor de Navarra y Rocafull,
duque de la Palata, Madrid, 27.IX.1680, AGI Panamá 231,
legajo 8, folios 148v-149r; al mismo, de Madrid, 8.IV.1680,
AGI Panamá 231, legajo 8, folios 203r-203v. Carta de
Francisco Fernández de Madrigal, secretario del Consejo
de Indias, al presidente y oficiales de la Casa de Contra-
tación de Sevilla, Madrid, 21.IX.1682, AGI Panamá 231, le-
gajo 8, folio 262r.
 CAPÍTULO
La guerra: el siglo XVIII
La guerra de Sucesión (1701-1713)
El siglo XVIII fue tan agitado como el siglo an-
terior, sino más. De hecho, el control efectivo del
poder español estuvo limitado a tal vez un tercio del
territorio panameño actual, mientras que en los már-
genes, sobre todo en los extremos occidental y orien-
tal, la presencia española era insignificante y muy
poco efectiva. Era mínimo el control en las montañas
chiricanas y veragüenses, sobre todo en la vertiente
del Caribe, y el Darién era territorio hostil dominado
por los cuna, con la excepción del Darién del Sur,
gracias a la presencia de algunos doctrineros y a la
explotación, desde la década de 1680, de importan-
tes minerales de oro. Con mucho riesgo era reco-
rrido por los chasquis cuando tenían que atravesar
a toda prisa sus selvas tupidas para llevar alguna
alarma de amenaza enemiga hasta Cartagena.
A comienzos de la guerra de Sucesión, el “día
8 de agosto de 1702, dos navíos de guerra ingleses
de 72 cañones, y tres balandras con 300 hombres de
desembarco”, enterados de la ruptura de la guerra
con España, anclaron en la ensenada de Buenaven-
tura, cerca de Portobelo. Tras desembarcar 400 (sic)
hombres atacaron el castillo de San Felipe por la es-
palda y trataron de escalarlo durante 3 horas y
media o cuatro horas, mientras era batido desde la
bahía por los navíos. Pero la defensa fue valerosa y
fueron rechazados. Estuvo a cargo del gobernador
de la plaza, Diego de Manzano y Ovalle y del cas-
tellano Pedro de Salazar. “Los dos navíos de guerra
se retiraron muy maltratados” por los disparos de
la batería baja del San Felipe, de manera que “no
pudieron navegar sin detenerse en la costa para re-
pararse y poder seguir el viaje a la Jamaica”. Habían
perdido “160 hombres, a quienes sirvió de tumba el
foso y de sepultura el monte”, escribía poéticamente
Alcedo y Herrera años después541.
Pocos días más tarde, el capitán Nathaniel
Davis, acompañado por 482 ingleses y cien indios
cunas del cacique Pedro, cruzaron Darién y asal-
taron el real de minas de Cana, donde causaron
muertes y robaron algún oro542.
En 1712 los ingleses, acompañados de indios
cunas nuevamente atacan Cana, y en 1724, al
mando del francés Carlos Tibón, “pasaron a cuchillo
 La guerra: El siglo XVIII
420
a toda la guarnición del fuerte de Chapigana”,
destruyendo las galerías y socavones de la ubé-
rrima mina del Espíritu Santo, en Cana, que deja
de producir543. La destrucción del mineral arras-
tró al Darién a la postración económica. Al
mismo tiempo, desde Alanje y David salían fre-
cuentes partidas milicianas para reducir a los pi-
ratas que se habían establecido en Bocas del Toro,
aliándose con los indios y mestizándose con
estos, hasta que para esa misma década este pe-
ligro fue sofocado544.
Durante los años de la guerra de Sucesión no
dejaron de merodear por las costas del Pacífico pa-
nameño defensores del bando austríaco, siendo tal
vez el caso más notable la fragata de guerra inglesa
Príncipe Eugenio de Saboya, cuyos hombres tenían
pretensiones de establecerse en punta de Gara-
chiné, Darién. El navío llevaba patente de corso y
estaba artillado con 34 piezas de cañón. Pero una
avanzadilla fue primero atacada en la isla del Rey,
cuyos montes fueron incendiados por las tropas lo-
cales que se enviaron de la capital, y muchos in-
gleses perecieron quemados; el resto fue per-
seguido hasta su guarida en Darién, donde fueron
derrotados y capturados. Llevados prisioneros a
Panamá, todos fueron fusilados en la plaza Mayor
a la vista del vecindario545.
Para las mismas fechas también otros proble-
mas asediaban la parte occidental del país. En 1709
se sublevan los indios de Talamanca, en la frontera
costarricense, encabezados por el sukia Pablo Prés-
bere. Asesinan al padre Rebullida y a otros francis-
canos. La violencia de este episodio, nunca antes
conocido en la región, produjo la inmediata reac-
ción de las fuerzas militares, concentrándose la ac-
tividad en Alanje, de donde salieron las
operaciones de limpieza para capturar a los indios
rebeldes y repoblarlos en Chiriquí546. Muy poco
después, en 1711, y sin que se sepa si tenía alguna
relación con la rebelión de indios talamanqueños,
se sucedieron numerosas muertes y desaparicio-
nes misteriosas en la región de La Mesa, en Vera-
guas, atribuidas a actos brujeriles de indios
“neófitos” o recién conversos. El propio obispo
Juan de Argüelles se trasladó a La Mesa acompa-
ñado de dos jesuitas predicadores y tras convocar
a una gran romería a la que acudieron cientos de
campesinos, exorcizó el cerro donde los indios
celebraban sus ritos. Luego de esto, las autoridades
civiles apresaron a los cabecillas y los quemaron en
la hoguera547. Esto ocurría cuando el Cabildo de la
capital chocaba con el teniente general de Porto-
belo, interinamente a cargo del gobierno central. La
casi totalidad de los capitulares había buscado re-
fugio en sagrado, y la capital se encontraba virtual-
mente paralizada por este conflicto, uno de los más
graves de su tipo durante la Colonia.
Entre 1725 y 1726, estalla en Chiriquí un motín
de zambos milicianos acaudillados por Cristóbal
de Contreras, con asesinatos y ajusticiamientos
brutales. Varios cabecillas fueron ahorcados y, para
escarmiento, sus cuerpos fueron descuartizados,
colocándose sus cabezas y extremidades en diver-
sas encrucijadas548. Esta rebelión se produce al
mismo tiempo que el país se encontraba seria-
mente amenazado por el Caribe y por el este.
El bloqueo a Portobelo por
el almirante Hosier en 1726
Habiéndose empañado una vez más las siem-
pre tensas relaciones entre España e Inglaterra, por
manejos políticos de Isabel de Farnesio, quien pre-
tendía restablecer en favor de sus hijos la vieja
alianza hispano-austríaca, el almirante Francis Ho-
sier se aproximó a las costas del Istmo a la altura
del puerto de Bastimentos, a escasos kilómetros de
Portobelo, con 17 bajeles de guerra fuertemente ar-
tillados y varias embarcaciones auxiliares. Aca-
baba de celebrarse la feria sin tropiezos y se había
conducido de Panamá a Portobelo todo el dinero
del comercio procedente del Perú, calculado por
James Houstoun –un testigo presencial– en
“30,000,000 de piezas de ocho” (o pesos de ocho
reales)549.
La armada de galeones constaba de solo tres
buques de guerra y estaba comandada por el ge-
neral Francisco Cornejo. Con tan exigua defensa,
opina Houstoun, las naves del almirante inglés, de
haberlo intentado, se hubiesen podido apropiar
del tesoro. A la superioridad naval había que agre-
gar, además, el factor sorpresa, pues, nuevamente
según Houstoun, los españoles no tenían conoci-
miento de la visita de Hosier. Sin embargo, nada
de esto ocurrió550.

Hosier envió a tierra al capitán Medley con
sendos mensajes para el presidente de Panamá, Ma-
nuel de Alderete, y el general de galeones, Fran-
cisco Cornejo, comunicándoles que no traía
intenciones de hostilizar, pues su escuadra venía en
misión de reconocimiento para reclamar y proteger
el Navío de Permiso inglés, el Real Jorge. Houstoun
califica de “ridículo disparate” este pronuncia-
miento, pues el Real Jorge nunca había sido dete-
nido. Por lo demás, agrega Houstoun, antes de la
llegada de la escuadra británica todo el carga-
mento del buque había sido vendido y estaba por
entregarse el dinero tan presto como fuese reci-
bido. El propio Houstoun estuvo presente cuando
fue entregado551.
En una representación del entonces presi-
dente Manuel de Alderete, fechada en Panamá el
9 de agosto de 1727 para satisfacer ciertos cargos
que se le hicieron con referencia a este episodio,
se revela el clima de áspera tensión que la presen-
cia de Hosier debió crear en el Istmo. El tercero
de cuatro cargos que se le hacían se fundaba en
“haberle concedido al referido Navío de Permiso
su salida de Portobelo”. Alderete se defiende ale-
gando que por un Real Despacho de Buen Retiro
de 29 de marzo de 1726, donde se le advertía del
deterioro de las relaciones entre España e Ingla-
terra, el rey le ordenaba que si los vasallos de la
Corona enemiga invadían alguna plaza en Amé-
rica, atacasen algún navío u hostilizasen a sus
súbditos, que se replicase inmediatamente me-
diante “represalias y confiscación de bienes”. Se
hacía la salvedad de que antes de proceder de esa
manera se averiguase “bien el hecho”, lo que en-
trañaba una invitación a la cautela. Así lo enten-
dió Alderete. Hosier por su parte, cumplió su
palabra de no hostilizar. Y cuando un convoy de
13 balandras cargadas de ropa y otros efectos de
la armada salió de Portobelo con destino al Cha-
gres, Hosier no hizo “hostilidad alguna, ni in-
sulto”. Alderete, en justicia, no podía embargar
el Navío de Permiso inglés, surto en la bahía de
Portobelo. Pero sin duda temía que los británicos
interpretasen como una señal de debilidad su
anuencia a dejar salir el Real Jorge, por lo que hizo
cuanto pudo para retrasar su partida. Así, ordenó
a los comerciantes peruanos que habían com-
prado mercancías a sus factores y sobrecargos
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
421
que “retardasen todo el tiempo posible en satis-
facer el importe de ellas dilatando con varios pre-
textos el entrego del dinero y producto de su
compra”. Dio asimismo orden al proveedor para
que “con el pretexto y motivo de enviar víveres
al castillo y guarnición de Chagres, embargase las
recuas que estaban conduciendo a Portobelo los
caudales del Asiento”. No pasó de ahí el presi-
dente y, para defenderse, alegó que el referido
Real Despacho no le autorizaba a confiscar o em-
bargar el navío inglés por el hecho de haber arri-
bado a Bastimentos la escuadra británica, pues
esta no llegó en un solo momento a atacar. Pero,
¿hubiera sido prudente obrar de otra manera? Tal
vez si Hosier no hubiese estado en Bastimentos
la suerte del Real Jorge fuese distinta. Pero el
barco quedó en libertad de zarpar y el dos de
julio de 1726 ya se encontraba, con los factores,
sobrecargos y caudales, junto a la escuadra del
almirante552.
La situación empeoró a partir de este mo-
mento. El 8 de julio, Hosier comunicaba que “no
dejaría salir del puerto los efectos de galeones, ni
procedido, como lo practicó el día 16 de julio de
dicho mes, haciendo retrocediese el segundo con-
voy de balandras a Portobelo de donde salían car-
gadas para Chagres”553. A su vez, agrega Houstoun,
el almirante ordenó apresar una cuadrilla de em-
barcaciones pequeñas, como canoas, piraguas, etc.,
que llevaban provisiones para Portobelo554. Alde-
rete ordenó entonces detener en el puerto al pa-
quebot inglés nombrado Don Carlos que conducía
100 esclavos negros y una fragata también britá-
nica con 200 esclavos más.
Durante todo el tiempo que la escuadra bri-
tánica estuvo en Bastimentos, las autoridades es-
pañoles se apresuraron a organizar una eficaz
defensa, reparando y artillando rápidamente las
fortalezas. Entre los aprestos que se hicieron se
cuenta la pronta edificación del fuerte Farnesio.
Francisco Cornejo se atribuye estas obras, pater-
nidad que pretende disputarle el presidente Al-
derete, quien manifestaba haber puesto “en tan
regular defensa aquella ciudad [Portobelo], su
puerto y castillos con la erección del nuevo
Fuerte Farnesio frente del castillo de San Felipe
con comunicación de ambos fuegos y otras pron-
tas y seguras prevenciones, en tal grado que fueron
 La guerra: El siglo XVIII
422
suficientes no solo para aquietar el conturbado
ánimo de los enemigos de ambos comercios, sino
a contener el orgullo del almirante Hosier bur-
lando, como se vio, los designios y destino de su
numerosa y bien prevenida escuadra, obligán-
dole a mantenerse en el puerto de Bastimentos
sin intentar otro movimiento que el de haberse
retirado con la pérdida que es notoria de su tri-
pulación y equipaje”555. Sin negar el mérito de
estas “prevenciones”, hubo un factor no menos
importante en el final descalabro de la escuadra
británica: la peste que se desató entre la marine-
ría costando la vida a miles, según la versión de
James Houstoun556.
Tras un intercambio de barcos capturados o
confiscados, que se devolvieron mutuamente es-
pañoles y británicos, Hosier se vio forzado a aban-
donar el Istmo con sus fuerzas fatalmente
diezmadas por la enfermedad y, cualquiera que
hubiere sido su objetivo, tuvo que volver grupas
sin llegar a realizarlo557. El bloqueo de Hosier, que
tuvo lugar entre 1726 y 1727 como parte de la gue-
rra angloespañola de 1727-1729, es recordado por
la historiografía tradicional como el intento britá-
nico por bloquear Portobelo para impedir que los
convoyes que llegasen a ese puerto con los tesoros
sudamericanos pudiesen viajar a España, o bien,
según otra versión, para proteger el Navío de Per-
miso Real Jorge. Pero a juzgar por las evidencias
aquí citadas, ninguna de las dos explicaciones es
del todo correcta, ni los hechos fueron tan simples.
La armada de Hosier había asomado a la bahía de
Portobelo con 4,750 hombres, y 20 navíos de línea
artillados con más de 600 cañones. Pero sin haber
hecho un solo disparo, luego de tres meses de ope-
raciones inútiles y onerosas, tuvo que retirarse, ha-
biendo perdido por “una plaga”, o por distintas
enfermedades tropicales, entre 3,000 y 4,000 solda-
dos. Este desastroso resultado provocó un gran es-
cándalo en Gran Bretaña y el peso de la vergüenza
recayó totalmente sobre Hosier, aunque se consi-
dera que no habría podido haber hecho otra cosa
distinta a la que hizo por tener las manos atadas
debido a las órdenes del Almirantazgo de que evi-
tara a toda costa la guerra con España. No había
sido la primera vez ni sería la última, que las en-
fermedades se convierten en las grandes aliadas
de España en el Caribe.
Ataques de cunas en Darién e
invasiones de indios mosquitos
Pocos meses más tarde, en 1727, se producía
en Darién una de las más violentas rebeliones del
período, cuando los cunas, encabezados por el
mestizo Luis García, nuevamente asaltan el mine-
ral de Cana. Con unos 200 indios de distintas par-
tes del Darién, armados con más de 70 escopetas,
algunas pistolas, lanzas y flechas, atacó e incendió
El Real, Yaviza, Chapigana y otros pueblos, asesi-
nando indiscriminadamente a españoles y negros,
sin respetar sexo ni condición. Veintiocho españo-
les fueron asesinados y entre ellos el padre domi-
nico fray Ambrosio Gómez. La iglesia de El Real
fue incendiada y sus ornamentos litúrgicos sa-
queados y destruidos con “irrisión y burla”558.
García pretendía proclamarse Libertador del
Darién y su plan contemplaba tomarse el camino
de Portobelo, luego invadir esta ciudad y después
capturar a Panamá y Cartagena. Para este es-
quema confiaba en el apoyo de los franceses casa-
dos con indias que vivían en Darién del Norte. Sin
embargo, la rebelión fue sangrientamente repri-
mida. García fue capturado y condenado a morir
ahorcado en la plaza de Santa Ana, en Panamá,
aunque luego se le desterró de por vida al Perú.
Este episodio estremeció profundamente a la
colonia panameña. Tras los ataques de Tibón y
García las minas auríferas de Cana, las más ricas
de Panamá y una de las más productivas del con-
tinente, no volvieron a explotarse durante el resto
del período colonial.
Durante esa misma década se produjo la pri-
mera incursión de los indios mosquitos a Chiri-
quí, atacando Alanje y ensañándose con el
doctrinero franciscano, al que desollaron y que-
maron en la hoguera559. A partir de entonces, pero
sobre todo desde mediados del siglo XVIII, esta
nueva amenaza fue agravándose hasta conver-
tirse en un mal endémico, aunque las incursiones
mosquitas se concentraron en la vertiente Caribe
de Veraguas, para avanzar profundamente hasta
el Interior, desafiando pueblos como Penonomé,
Natá y Santiago. Llegaron incluso a merodear por
el río Chagres y, desde fines del siglo XVII, habían
realizado viajes en embarcaciones inglesas a San
Blas, donde entablaron relación con los cunas,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
423

aunque de estos vínculos se sabe muy poco. Apa-

recían repentinamente, armados con armas de
fuego que les facilitaban los ingleses, robaban y
se llevaban rehenes que luego vendían como es-
clavos en las colonias británicas del Caribe. Los
mineros de Veraguas debían mantenerse alertas
con las armas en la mano, atemorizados por este
temible enemigo, y para proteger a los colonos de
la región, el Gobierno tuvo que establecer pobla-
ciones que sirvieran de barrera humana, como
Cañazas, Calobre, La Pintada y la Nueva Alcudia,
hoy Santa Fe. Este último pueblo, cuya principal
actividad era la minería aurífera, fue violenta-
mente asaltado por los mosquitos en 1805, que lo
saquearon, lo destruyeron y se llevaron gran can-
tidad de rehenes. Era una amenaza endémica
que, como se ve, llegaba a las mismas puertas de
la Independencia560.

La guerra del Asiento, o de la Oreja de

Jenkins, y los ataques a Portobelo y el
San Lorenzo por Edward Vernon

Cuando se evoca la toma de Portobelo por
Edward Vernon en 1739, viene a la mente la ima-
gen de una armada británica invencible y unas
defensas españolas enclenques. Nada más equi-
vocado. Gran Bretaña pasaba por una fase de
hambrunas y no tenía brazos suficientes para la
recluta, teniendo que recurrir a levas forzosas en
sus colonias de Norteamérica, de manera que
muchos de los miles que murieron durante la
guerra del Asiento eran tropas bisoñas sin ningún
entrenamiento militar. Pura carne de cañón. En el
Parlamento, cada uno tiraba por su lado y no se
ponían de acuerdo sobre los objetivos de la gue-
rra o las plazas españolas en América hacia las
que dirigir los ataques. En el propio Almiran-
tazgo las diferencias y las agendas chocaban unas
con otras. El mayor general que estaría a cargo de
la campaña de tierra, lord Charles Cathcart, tenía
vasta experiencia militar, pero contrajo la fiebre
amarilla y falleció, por lo que fue reemplazado
por el brigadier general Thomas Wentworth, que
sería la contraparte de Vernon. La trayectoria de
Wentworth era opaca y no tenía ninguna expe-
riencia de guerra.
Retrato de Edward Vernon, por Thomas Gainsburough. National
Portrait Gallery, Londres.
Después de la derrota de Vernon en Cartagena
y en Cuba en 1741, tampoco los británicos se po-
nían de acuerdo hacia dónde dirigir el siguiente
ataque. En las dos campañas habían muerto entre
8,000 y 10,000 soldados; se enviaron a Jamaica
otras 3,000 tropas de refuerzo para completar un
contingente de 5,841 hombres, de los cuales 1,963
se encontraban enfermos: el 33.6%. ¿Pero qué
blanco escoger ahora? El primer lord del Almiran-
tazgo creía que lo mejor era atacar entre Campeche
y las costas de Honduras. En Campeche y Belice
los británicos explotaban el palo Campeche o palo
de tinte y en Honduras contaban con la alianza de
los indios mosquitos. Otras opciones eran Haití o
Darién. La propuesta del Darién la había hecho un
expirata que conocía la zona y confiaba que los in-
dígenas cunas ayudarían a los invasores. No había
consenso. Finalmente se decidió por Panamá,
donde ya Vernon había destruido los fuertes de Por-
tobelo y del San Lorenzo y parecía tener expedito el
 La guerra: El siglo XVIII
424

camino para cruzar el Istmo y capturar la capital.
Pero también reclutar mano de obra como cargue-
ros (esclavos e indios mosquitos) le resultó difícil
al gobernador de Jamaica Trelawney. Todo esto re-
trasó la partida y Wentworth y Vernon no dejaron
de responsabilizarse mutuamente por las demoras,
lo que resultaba preocupante porque empezaba la
temporada de lluvias. No existía, pues, un criterio
unitario, ni un plan bien concertado; los enfermos
aumentaban de manera alarmante y los dos prin-
cipales comandantes estaban peleados.
Uno de los peores defectos de los británicos
era subestimar la capacidad de reacción de España
que, pese a los prejuicios británicos, una vez se
supo que romperían hostilidades empezó a prepa-
rarse seriamente para la defensa. Es cierto que para
esos años las finanzas de la Corona eran decrépi-
tas, y que el situado enviado a las distintas plazas
militares no llegaba nunca a tiempo, ni siempre en
su totalidad. Incluso sus asignaciones se habían re-
ducido en los últimos años. Faltaba pólvora, no
había dinero para cureñas y otros pertrechos. Los
soldados estaban mal pagados y vivían al crédito,
y raras veces las dotaciones estaban completas. En
plazas como Cartagena, La Habana, Santiago de
Cuba o Portobelo, era necesario suplir las faltas
con milicias locales, en su gran mayoría afrodes-
cendientes. Pero no faltaba ánimo, tampoco eran

Representación pictórica del ataque de Vernon a Portobelo, pintado en 1740 por el artista inglés Samuel Scott (1702-1772). Destaca el Bur-
ford de Vernon disparando contra el fuerte San Felipe. National Maritime Museum, Greenwich.

raros los oficiales veteranos competentes y valero-
sos, y en cuanto a las milicias, después de todo de-
fendían su tierra, y mostraron ser tanto o más
valiosas que las tropas pagadas. Durante el ataque
de Kinghills a Portobelo en 1744, las únicas que
dieron la cara fueron las tropas milicianas. Aguan-
taron durante horas el implacable bombardeo, res-
pondieron como pudieron con la escasa artillería
que tenían y al verlas tan dispuestas para el com-
bate, el enemigo desistió del desembarco. Casi
todos los milicianos eran afrodescendientes. En
contraste, la tropa pagada se mantuvo rezagada a
prudente distancia en El Cascajal a la espera de
que el enemigo tratase de avanzar hacia el interior
del Istmo, lo que no ocurrió gracias a la actitud be-
licosa de las milicias.
La declaración formal de guerra no la hizo
Gran Bretaña hasta el 3 de diciembre de 1739, pero
con mucha anticipación se venía preparando para
ello y antes de anunciarla ya sus naves de combate
iban en camino para su primer golpe de mano y
atacar Portobelo. Pegar primero y explicar después
no siempre surtía efecto, puesto que antes de que
levaran anclas para dirigirse a América ya se sabía
a qué iban y se adelantaban preparativos. De
hecho antes de la declaración de guerra, Felipe V
había empezado a adoptar medidas para reforzar
las fortificaciones americanas. Envió 300 hombres
en dos naves a la provincia de Caracas, y en 1740
envió otros 1,000 en ocho navíos para La Habana.
Al mismo tiempo, para reforzar Cartagena, con el
nuevo virrey de Nueva Granada, Sebastián de Es-
lava, envió 600 hombres en cuatro barcos de línea,
que arribaron a puerto en enero de 1740, aunque
un poco tarde para defender Portobelo, que ya
había caído561.
Si bien el agresor era el británico y el papel de
España fue defensivo, lo cierto es que ninguno es-
taba mejor preparado que el otro para esta guerra.
El ataque de Vernon a Portobelo en 1739 no
llegó por sorpresa. Cuando este se produjo ya los
vientos de guerra venían anunciándose desde
hacía bastantes semanas. Se tenían noticias de que
los británicos habían tratado de atrapar las naves
cargadas de azoque que viajaban a América, aun-
que sin éxito, que Vernon había disparado cañona-
zos a las fortificaciones de la Guaira, en Venezuela,
también sin lograr resultados, y que desde el mes
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
425
de junio existía un estado de guerra entre Gran
Bretaña y España. En Panamá y Portobelo se ha-
bían recibido estas noticias, así como varios avisos
de que se veían navíos de guerra sospechosos cuyo
destino era Portobelo. La misma víspera del ata-
que entraban a toda prisa a la bahía dos de sus
guardacostas, anunciando que habían divisado en
el horizonte una escuadra enemiga con seis naves
y dos balandras de guerra inglesas dirigiéndose a
Portobelo. De hecho habían sido perseguidos por
estas naves pero sin ser alcanzados.
Las primeras noticias de naves enemigas en
el Caribe habían llegado a Portobelo desde princi-
pios de octubre, es decir casi dos meses antes de
que Vernon atacara. El primero que llegó con esta
información fue un paquebot guardacostas en-
viado desde Cartagena por el comandante de los
galeones avisando la presencia de naves de guerra
inglesas frente a sus costas que habían apresado
un barco español. Pocos días después llegó otra ba-
landra confirmando lo anterior. El 27 de octubre
otra balandra de Cuba que dio fondo frente al San
Felipe anunciaba el estado de guerra existente
desde junio anterior, y que una escuadra inglesa
merodeaba por las costas de la isla. Traía también
dos cartas, una dirigida al presidente de Panamá
y otra para el teniente general de Cartagena, almi-
rante Blas de Lezo, con instrucciones de mantener
su contenido en absoluta reserva, y para que lle-
gasen seguras a sus destinatarios, debían ir “pega-
das siempre al cuerpo y solo en providencia de ser
precisamente prisionero las echase al mar”. Se
supo que la del presidente de Panamá, Dionisio
Martínez de la Vega, le fue enviada en un chasqui
“a la hora”. Días más tarde llegó otra balandra de
Trinidad, confirmando que la escuadra inglesa es-
taba hostilizando en toda la costa cubana, “que
había deshecho a balazos el fuerte de Cojimar y
que se decía había apresado el situado de la Flo-
rida”. Esta noticia la recibió en sus manos el propio
Martínez de la Vega ya que le escribe al rey que
“me dio noticia don Francisco López de Noroña,
teniente de guerra de la ciudad de Trinidad en la
isla de Cuba, de que sobre el puerto de La Habana
se mantenían seis navíos de la nación inglesa eje-
cutando varias hostilidades y comprobada esta
por la declaración que hizo Joseph Barandica ca-
pitán de una balandra que con frutos de aquella
 La guerra: El siglo XVIII
426
isla llegó a Portobelo y me remitieron en testimo-
nio sus oficiales reales”. También se supo que ha-
bían llegado dos avisos de España dirigidos al
comandante de galeones alertándole del peligro.
Con tan alarmante cúmulo de noticias lo menos
que se esperaba del presidente de Panamá y del
gobernador de Portobelo era que se preparasen
para hacer frente a la amenaza562.
Sin embargo, la situación de las defensas era
deplorable. Faltaban hombres, escaseaba la pól-
vora y esta era de mala calidad, no había suficien-
tes cureñas para montar los cañones y las Cajas
Reales estaban virtualmente vacías por falta de si-
tuados, que llegaban a cuenta gotas y en cantida-
des insuficientes. Ante tales circunstancias el
presidente, gobernador y capitán general Martí-
nez de la Vega se encontraba demasiado limitado
para maniobrar y preparar una defensa adecuada.
Fuertes evidencias sugieren, sin embargo, que
pudo haber hecho mucho más de lo que hizo o
decía haber hecho. Este era el parecer de Juan Jo-
seph Rovina, alto funcionario peruano destacado
en Panamá, a quien Martínez de la Vega tenía
preso en el San Felipe acusado de contrabando.
Rovina se encontraba en este castillo cuando se
produjo el asalto de Vernon y nos dejó un testimo-
nio vívido de los hechos. Para él, toda la culpa del
desastre recae conjuntamente en el presidente
Martínez de la Vega, y en su sobrino, el goberna-
dor de Portobelo Francisco Javier Martínez de la
Vega Retes. Su versión puede considerarse sesgada
pero contiene invaluable información de primera
mano y de ninguna manera debe descalificarse. De
hecho se convirtió en la versión oficial del ataque
y en pieza clave cuando se propuso enjuiciar a los
responsables.
Según Rovina, el presidente y capitán general
se limitó a enviar 80 botijas de pólvora a Portobelo.
El 9 de octubre, es decir casi dos meses antes de
que atacara Vernon, se habían concentrado en Por-
tobelo “muchos de los individuo del comercio del
Perú, que hablaban con el presidente de las nove-
dades que corrían y recelos de guerra con los in-
gleses”, pero este les respondió “que no había
enviado pólvora a los castillos por no asustarlos”.
Francisco Ponce, castellano encargado del San Fe-
lipe le “hizo muchas representaciones al goberna-
dor [de Portobelo] por escrito y de palabra,
haciéndole patente el estado de aquel castillo de
que él no ignoraba, que no tenía gente, que la arti-
llería estaba toda en el suelo por falta de cureñas,
que carecía de todos utensilios, como espeques,
pies de cabra, lanadas, atacadores, botafuegos, car-
tuchos, sobre cartuchos y todo lo demás concer-
niente al manejo de la artillería, y estas repre-
sentaciones fueron muy repetidas”563. Pero lo
único que ordenó el gobernador de Portobelo fue
recoger una madera que estaba en depósito en la
Aduana para hacer dos cureñas564.
Ocho días antes de que se produjese el asalto
de Vernon, los guardacostas de Portobelo, cuyo co-
mandante era el capitán de fragata Francisco de
Abaroa, habían salido en persecución de tres ba-
landras holandesas por las costas de Coclé, donde
divisaron la escuadra británica en el horizonte,
compuesta por seis navíos de guerra y dos balandras
armadas, asunto al que ya me referí. Los guarda-
costas pusieron proa a toda prisa hacia Portobelo
y la boca del Chagres para evitar ser atrapados.
Las balandras San Pedro y Santa Rosa, con otra ba-
landra de víveres, buscaron refugio a la sombra
del San Lorenzo, mientras que la fragata Santa
Bárbara (alias La Astrea) y el paquebote El Triunfo
se dirigieron a toda prisa a Portobelo. Entraron a
la bahía el primero de diciembre y “amarraron
entre el San Jerónimo y La Gloria”. Allí dieron la
noticia, escribe Rovina, “con lo cual se avivaron
las cosas, con tal tropelía y desgreño, como que
no había allí cabeza que mandara y el día pri-
mero de este mes se dejó ver esta escuadra”. Ver-
non entró a la bahía el día siguiente, dos de
diciembre, y nada parecía estar preparado para
hacerle frente565.
La situación en Portobelo no podía ser peor.
Muchos de sus vecinos habían abandonado el pue-
blo a causa de una peste de viruelas. La dotación
de los castillos se encontraba muy disminuida, en
parte debido a las deserciones que frecuentemente
se producían por el retraso con que se pagaban los
sueldos. A causa de las ausencias, fue preciso re-
emplazar la tropa pagada del San Felipe con 20 mi-
licianos pardos. De hecho, toda la tropa del castillo
había quedado reducida a estos milicianos. En la
revista militar que se hizo el primero de noviembre
de 1739, justo un mes antes del ataque de Vernon,
en el San Felipe se registraron solo 35 hombres.

Pero los tres de la plana mayor estaban enfermos;
de los dos “reformados” uno estaba destacado en
El Cascajal; entre médico, barbero y tambores su-
maban cinco; de los 22 arcabuceros siete estaban
enfermos en el hospital, uno preso y cuatro desta-
cados fuera del castillo, y tres eran esclavos del rey,
de manera que los que no eran hombres de armas
o no se encontraban en el castillo sumaban 24, que-
dando solo once soldados efectivos566. Los castillos
se encontraban en pésimo estado y muchos de los
cañones se hallaban desmontados en el suelo por
falta de cureñas. La pólvora del Santiago de la Glo-
ria se hallaba igualmente inutilizada por la hume-
dad, y escaseaba el armamento. El San Jerónimo
tenía solo siete cañones montados, pero como ve-
remos más adelante ninguno fue disparado por
haberse llevado la pólvora al Santiago.
Al igual que el San Felipe, la tropa de estos
dos fuertes también se encontraba muy dismi-
nuida. La tropa nominal del Santiago de la Gloria
era de 94 hombres. Pero esto incluía al capellán, el
enfermero, el barbero, dos tambores y el médico;
dos “no aparecían”, uno estaba destacado en el
pueblo custodiando la casa del gobernador, ocho
estaban enfermos en el hospital, dos destacados en
este, y tres eran esclavos del rey, de manera que
solo quedaban 71 soldados efectivos. En el San Je-
rónimo había 26 tropas registradas, pero solo que-
daban 16 efectivas, ya que el resto estaba enfermo
en casa, en el hospital o destacados en otros para-
jes. En cuanto a la compañía del presidio, la fuerza
registrada era de 37 hombres, pero había 21 entre
los enfermos, presos, o destacados en otro lugar,
de manera que solo contaba con 16 efectivos. Re-
sumiendo, del total de 192 tropas pagadas que se
registraron en todo Portobelo, solo se encontraban
114 efectivas en los castillos567.
En julio de 1735, como se mencionó en un ca-
pitulo anterior, el gobernador y teniente general
Gutiérrez Bocanegra aseguraba que en Portobelo
la compañía de blancos vecinos y moradores se
reducía a solo 32 hombres; la de pardos y mula-
tos, a 61, y la de morenos libres a 149 hombres.
Total, 242 milicianos. Asumiendo que la misma
cantidad se mantenía cuando Vernon atacó, si las
milicias se suman a las tropas pagadas efectivas,
Portobelo contaba con alrededor de 350 hombres
de armas. Demasiado poco para un atacante
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
427
como Vernon, sobre todo si se tiene en cuenta
que en Portobelo el 70% estaba compuesto por
tropas no regulares. Como veremos más ade-
lante, aunque en este episodio las milicias no sa-
caron el cuerpo a sus obligaciones, su papel fue
de muy poca relevancia.
Tropas registradas y efectivas en el presidio y los
castillos de Portobelo el 1 de noviembre de 1739
Castillo Tropas Tropas
registradas efectivas
San Felipe 35 11
Santiago de la Gloria 94 71
San Jerónimo 26 16
Presidio de Portobelo 37 16
Total 192 114
Pero si esto era ya grave, lo peor fue la falta
de liderazgo para resistir el ataque. Si hubiera ha-
bido un buen comandante al frente, casi segura-
mente que los resultados habrían sido distintos.
Este era en efecto el comentario que circulaba
después de los hechos. Resulta que el capitán ge-
neral, presidente y gobernador de Panamá, Dio-
nisio Martínez de la Vega, se había dejado
convencer por las falsas y tendenciosas acusacio-
nes que le hacían al gobernador y teniente gene-
ral de Portobelo en propiedad, teniente coronel
de caballería Bernardo Gutiérrez Bocanegra, de
que se dedicaba al contrabando, cuando en reali-
dad trataba de evitarlo568. Se le formularon cargos
no solo por contrabandista, sino por un rosario
de nimiedades tales que realmente sorprende que
se las tomara en serio, como que era amigo de fu-
lano, o visitaba a zutano, o que había comprado
tal o cual cosa para su casa. Obviamente hubo
mala fe en todo esto. Incluso uno de los sujetos
que le había acusado se arrepintió de ello en el
lecho de muerte y se desdijo mediante declara-
ción formal, pero ya era demasiado tarde. El
hecho es que el presidente le retiró el mando a
Gutiérrez Bocanegra y ordenó llevarlo preso a Pa-
namá, nombrando en su lugar a su sobrino Mar-
tínez de la Vega Retes, al que además le entregó
 La guerra: El siglo XVIII
428
la castellanía del San Felipe. Este era un soldado
bisoño que resultó ser un bueno para nada. O
como lo calificó sin miramientos Juan Joseph Ro-
vina, que se encontraba en el fuerte cuando se
produjo el ataque: “Este es el sujeto más incapaz,
indigno e inhábil de tales manejos, de cortísimo
talento y cobarde espíritu”569.
Cuando llegaron noticias del inminente ata-
que de Vernon, Gutiérrez Bocanegra se encontraba
con medida cautelar en la ciudad de Panamá,
donde tenía la ciudad por cárcel, alojándose en
una casa privada de la calle Salsipuedes. Tenía ya
19 meses de estar apartado de su cargo y en pri-
sión. Se le había penalizado con 500 pesos y origi-
nalmente había estado preso en un “pueblo de dos
indios, en una casa de cañas, donde se carece de
todo lo necesario para la vida humana privado de
todo recurso”. Le suplicó a Martínez de la Vega
que le restituyese a Portobelo, comprometiéndose
bajo juramento que regresaría a prisión una vez
completara su misión570. Pero el presidente ignoró
su petición y lo mantuvo detenido en la capital sin
permitirle salir de ella. Así permaneció durante
cinco años, hasta que en la administración si-
guiente –gobernando Dionisio de Alcedo y He-
rrera–, fue exculpado de todas las acusaciones y
restituido en su puesto571. Sobre las falsas acusa-
ciones que se le hicieron y las implicaciones de los
verdaderos contrabandistas, incluyendo al propio
Martínez de la Vega, remito al lector al capítulo de-
dicado a las ferias de Portobelo.
Vernon capturó Portobelo con mucha facili-
dad. Según la versión británica, que aún seguía el
calendario juliano, entró a la bahía el 21 de no-
viembre con seis barcos de guerra (o el 2 de di-
ciembre, según el calendario gregoriano, usado
desde 1700 por los país católicos)572. Estos eran el
Burford, el Hampton Court, el Strafford, el Worcester,
el Princess Louise, el Norwich y el Seernes, que caño-
nearon sin piedad el castillo de San Felipe. Según
el relato de Rovina, casi en el mismo momento que
se inicia el combate, un “valiente oficial” del guar-
dacostas recién llegado –decía refiriéndose al te-
niente de navío de la real armada Juan Francisco
Garganta–, logró introducir al San Felipe 90 hom-
bres, de los cuales 54 eran soldados de marina con
sus fusiles y el resto para el manejo de la artillería.
Esta se componía de 32 cañones, aunque solo es-
tuvieron efectivos nueve de ellos. Al primer dis-
paro dos de los cañones cayeron al suelo por estar
podridas sus cureñas; otros tres quedaron incapa-
ces de manejarse “luego que nos dio la descarga el
primer navío que lo combatió, cayendo la ruina del
colgadizo de las casas sobre ellas, lastimando al-
gunos soldados”. A partir de ese momento el
fuego del San Felipe quedó reducido a solo cuatro
cañones. Uno de ellos se había montado apresura-
damente sobre una cureña recién hecha y le falta-
ban los pernos, por lo que quedó pronto
inutilizado. Así y todo logró disparar tres balas a
ras del agua, que dieron en la almiranta de Vernon,
matando 14 ingleses e hiriendo a 22. El disparo de
una palanqueta le destruyó el mastelero, la verga
del trinquete573.
De acuerdo al informe de Rovina la almiranta
y otro de los navíos que le seguía “se hubieran
echado a fondo si el tal gobernador hubiera enviado
una vela de balandra u otra cosa, que repetidas
veces se le pidió, para secar la pólvora, que estaba
mojada en el almacén [...] y hubieran llevado más
violencia los tiros y hecho mayor estrago”.
El combate duró desde la 1:30 hasta las 4:30
de la tarde, cuando el San Felipe ya estaba casi
todo “arrasado”, “en cuyo tiempo fue desertando
la gente”, quedando solo en el castillo once hom-
bres de los guardacostas. Estos continuaron dispa-
rando hasta “once fusilazos”, matando a cuatro de
los ingleses e hiriendo a otros tres, que ya empe-
zaban a desembarcar en el muelle. Los once super-
vivientes, junto con Rovina, que estuvo metido
todo el tiempo en el fragor del combate, escaparon
por una brecha que había abierto la artillería ene-
miga en el paredón que daba al monte y bajaron
por una escalera.
El combate en el San Felipe demostró que en
realidad la defensa fue librada básicamente por las
tropas de los guardacostas. La “Relación” que
sobre el combate redactó el teniente Garganta coin-
cide en lo esencial con el relato de Rovina, y ape-
nas difiere en asuntos puntuales. Dice que una vez
se divisaron muy temprano en la mañana del 2 de
diciembre las naves de Vernon, fue designado por
el comandante de los guardacostas Francisco de
Abaroa para auxiliar el San Felipe, con 53 hombres
y un condestable para el manejo de la artillería. Ya
en el fuerte empezó a hacer el reconocimiento de
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
429

las armas con el castellano interino Francisco terreno flojo”. Cuando Garganta preguntó por los
Ponce, ya que el propietario, el también goberna- demás pertrechos, Ponce le respondió “que no hi-
dor Martínez de la Vega Retes, se encontraba como ciera cuenta sino es de un poco de tasajos y casave
de costumbre en el pueblo y raras veces en el San y de pólvora para defenderse medianamente”. Gar-
Felipe. Solo había disponibles “3 cañones o cule- ganta despachó entonces a toda prisa dos canoas pi-
brinas en la batería principal con sus cureñas nue- diéndole a Abaroa una bandera, gente, morrones,
vas, y dos cañones cortos con cureñas al parecer de espeques, piedras de fusil y bastimentos “y con bre-
medía vida”. “Subimos arriba y hallamos dos cu- vedad me remitieron la bandera, morrones y pie-
lebrinas con las cureñas como los cañones expre- dras de fusil y 40 fusiles que tenía el castillo se
sados y más arriba otra en la misma conformidad. pudieron habilitar 20 mandé hacer cartuchos para
Le pregunté qué gente tenía y me respondió que disparar 16 tiros por cañón, 2 cajones de cartuchos
hasta 20 milicianos”. de fusil y a las 11 del día la escuadra inglesa rendía
su bordo a la boca del puerto
a tiro de cañón largo; pusimos
la bandera y le disparé un ca-
ñonazo y conforme iban lle-
gando al paraje de virar se les
dispararon los demás menos
uno que por estar cargado
diez años había no se pudo
dar fuego, largaron sus ban-
das y continuaron su bordo,
hasta ponerse a barlovento
para poder pasar entre [el bajo
de] Salmedina y el Draque”.
“A la una más o menos
se vio que venía el coman-
dante segundo por el paraje
dicho y en el centro de ellos la
Capitana, el segundo coman-
dante y los demás navíos ba-
tieron el castillo tanto a la
vela como dados fondo. A los
primeros tiros huyeron del
castillo el condestable y los
más de los milicianos y entre
Grabado de la toma de Portobelo publicado según acta del Parlamento Británico de 9.V.1741.
Es uno de los que más circuló. ellos algunos de los marine-
ros y soldados de mi destaca-
mento. Y a las 3 de la tarde,
A las 8 de la mañana recibieron nuevos refuer- más o menos, que venían a hacer el desembarco se
zos, enviados por Francisco de Abaroa: 20 artilleros, fueron otra porción de modo que para embarazar-
8 marineros y 9 grumetes con un guardián. “Estos los me quedó muy poca gente. Este motivo fue
con los 20 milicianos hice el repartimiento para el causa que desmayaron mucho y no quisieron man-
manejo de las artillería y no me alcanzó la gente más tenerse conmigo para impedir el desembarco y me
que para las 6 culebrinas, poniendo en cada una a 9 dijeron que respecto que éramos pocos nos retirá-
y a 10 hombres que los manejaban con bastante di- semos y habiéndoles reconvenido que se mantu-
ficultad por ser el calibre de 12 libras el de menos y vieran, me respondieron que ellos se irían y lo
la explanada que los hacía mas pesados por ser el ejecutaron y viendo esto hice lo mismo a un paraje
 La guerra: El siglo XVIII
430
Otra representación británica del ataque de Vernon a Portobelo en 1739. Es muy imaginativa y poco realista.
que llaman La Bobedilla que tenía dos puentes. Ce-
rramos la de afuera y a poco tiempo los enemigos
subieron hasta la dicha y viendo el poco remedio
que podíamos tener puse por donde habían de en-
trar como tres arrobas de pólvora y bien regado con
más cartuchos de cañón que se desbarataron para
este fin para dar fuego quedando rompiendo las
puerta para entrar pedí la mecha y no me la quisie-
ron dar, hice todo esfuerzo para tomarlas diciéndo-
les que no daría fuego hasta verlos dentro me lo
impidieron sujetándome de los brazos y en este
tiempo se subieron algunos arriba arbolaron una sa-
bana en un asta y comenzaron a pedir cuartel a gri-
tos y viendo esta resolución les dije que se
sosegaran, bajé a la puerta y hablé con los ingleses,
quedando de acuerdo que seríamos prisioneros de
guerra, les dije que mandaran retirar la tropa de la
puerta y que yo haría lo mismo y que entraran dos
o tres oficiales en lo que convinieron. Llamé al cas-
tellano [Ponce] y al ayudante que se mantenían con
nuestra gente y se dispuso lo ya dicho. El castellano,
el ayudante y don Juan de Vargas, agregado de
aquel castillo, se mantuvieron cumpliendo en todo
y el cadete de marina don Francisco Cano, antes de
ponerse el sol llegamos los citados, alguna gente y
yo a la capitana [de Vernon] y otros distintos navíos,
donde quedamos prisioneros”574.
No es fácil mejorar este relato, por lo que me
he permitido ceñirme a la literalidad del texto. Era,
como es obvio, una defensa imposible, pese al pro-
fesionalismo y valentía de Garganta y de los otros
oficiales. Cuando ya la derrota era inminente la
mayoría huyó pero, ¿quién no lo hubiera hecho?
Estando ya prisioneros en la capitana, a las 7
de la mañana del día siguiente, el teniente Gar-
ganta y los demás prisioneros desde allí vieron
acercarse “un bote de tierra con una bandera
blanca en un asta a proa”. Llevaba el mensaje de
la rendición de La Gloria.
En cuanto a Rovina, ya internado en la mon-
taña mientras huía, “a pie descalzo y desnudo, con
imponderables fatigas todo el resto de la noche”,

aunque estaba muy oscuro, pudo observar desde
la distancia “la torpeza de los que gobernaban el
castillo de la Gloria, cuyo castellano no tuvo otro
mérito ni circunstancia militar para haberle dado
aquel empleo que ser casado con hija del propie-
tario que murió un año ha”. El San Jerónimo no
disparó un solo tiro, aunque tenía siete cañones
montados, ya que por la tarde se llevaron la pól-
vora que tenía para entregarla al Santiago. En el
Santiago solo estuvieron activos dos cañones, y de-
bido a la mala calidad de la pólvora, las balas ape-
nas llegaban a la mitad de la bahía sin alcanzar a
ninguno de los barcos de Vernon. Durante la tarde
y la noche se hicieron no más de 18 o 20 disparos,
“consumiendo inútilmente esta pólvora y dando
motivo de risa al enemigo”.
Según la “Relación de lo ejecutado en la de-
fensa y rendición de los castillos de Portobelo y de
las fragatas y paquebot guardacostas”, de 8 de di-
ciembre de 1739, el comandante de los guardacos-
tas, Francisco de Abaroa, socorrió al Santiago con
80 hombres, entre artilleros y marineros y 50 fusi-
les, así como con alguna pólvora habiendo “no-
tado el ningún efecto que hacía la batería de siete
cañones con que se defendía el castillo”575.
Entrada la noche, y luego de conocerse la
caída del San Felipe, el cañoneo cesó, y los defen-
sores se prepararon para lo peor el día siguiente,
ya que los guardacostas habían quedado con
muy poca artillería por haberla repartido entre el
San Felipe y el Santiago, y los disparos del San-
tiago no hacían ninguna mella en los barcos de
Vernon. Cundió el pánico y empezaron las deli-
beraciones del Cabildo, del gobernador De la
Vega Retes y de la oficialidad de los castillos del
San Jerónimo y el Santiago para entregar la ciu-
dad por capitulación.
Para entonces las deserciones y huidas au-
mentaron. Tras la caída del San Felipe y cesar el ca-
ñoneo en la noche “acabaron de desamparar el
pueblo todas las familias y vecinos huyendo todos
al monte, y a la media noche desamparó el princi-
pal todas las milicias con sus oficiales y hasta el ca-
pitán del presidio don Sebastián [Vásquez]
Meléndez, huyendo al monte ignominiosamente”.
Incluso la “mayor parte de la gente que había en
el Santiago” saltó por la muralla para escapar “y
parecía en cuadrillas por el monte”576.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
431
Según Rovina, De la Vega Retes, que no había
estado presente en la defensa del San Felipe, como
le correspondía pues era su castellano, se refugió
esa noche en el Santiago, lo que confirma la “Rela-
ción” de Abaroa. Pero agrega que “a su ejemplo”,
“el único capitán pagado, Sebastián Vásquez Me-
léndez (cuñado de Vega Retes), desertó y así la
poca gente que había quedado se fue al monte y la
tarde de este día y toda la noche fue en el castillo
de la Gloria un desorden extraño porque el caste-
llano permitió se metiesen muchas arcas de los ve-
cinos y muchas frasqueras de aguardiente de los
pulperos de Portobelo en él, las que quebraron los
soldados”. Según Rovina, con este licor acabaron
emborrachándose577.
De acuerdo a la “Relación” de Abaroa, solo
ocho vecinos de la compañía miliciana de españo-
les se hicieron presentes durante el ataque de Ver-
non, aunque esta compañía estaba compuesta por
20 a 25 hombres. Solo estos ocho y las milicias de
pardos “han desempeñado su obligación, asis-
tiendo a las órdenes de su merced [el gobernador]
y ejercitándose en varios destacamentos en que
han sido puestos”. “Pero el mayor resto de dichas
compañías que se compone de gente foránea han
desamparado la plaza y puestos a que han sido
destinados”.
Según esta “Relación”, en el Santiago solo
había comida para dos días, consistente en “seis
adrotes de casabe, alguna carne y pocos quesos y
aguardiente”, ya que la mayor parte de los alimen-
tos se habían enviado al San Felipe, donde era más
difícil abastecerse. Pero si desde hacía semanas se
sabía que venía el enemigo, ¿por qué el teniente
general y gobernador Vega Retes no procuró abas-
tecer también al Santiago con la necesaria antici-
pación? Tampoco tenían “espeques, lanadas,
atacadores y demás pertrechos” necesarios para la
artillería. Toda la culpa se la imputó al gobierno
superior, alegando que no se los enviaba pese a las
veces que lo había solicitado578.
Esa noche hubo junta de guerra y, de acuerdo
a Rovina, se acordó “que el día siguiente se hiciese
fuego y se defendiesen hasta el último extremo y
que entonces capitulase”, pero el gobernador De
la Vega Retes, “de natural pusilánime e infeliz
cogió esto de modo que mandó no se disparase
más y al romper el día envió a proponer la entrega
 La guerra: El siglo XVIII
432
del castillo al enemigo con unas capitulaciones tan
diminutas y falsas de expresión que nos concedie-
ron los enemigos aún más de lo que pedimos,
como el mismo general [Vernon] lo expresa en una
de las cartas que escribió”.
En la documentación conocida no consta lo
que dice Rovina referente al valeroso pronuncia-
miento de los vecinos de defender la plaza hasta
el último sacrificio. Lo más cercano a esto es la nota
introductoria del texto de la capitulaciones de ren-
dición enviadas a Vernon, donde se lee “que no
obstante de tener ánimo de defenderse hasta el úl-
timo trance de perder la vida en la empresa, por
hallarse con mucha artillería municiones y gente
armada suficiente”, etc. Ambas afirmaciones eran
falsas ya que ni existía tal determinación de sacri-
ficio ni era cierto lo de la artillería. Pero había que
salvar la cara. Las capitulaciones propuestas se fir-
maron a las 10 de la noche del 2 de diciembre y se
esperaba que Vernon permitiera que la rendición
se hiciera “en la manera más honrosa y de mayor
lucimiento de las armas del rey nuestro señor
según se acostumbra en las plazas de Europa”579.
Vernon accedió virtualmente a todo lo que se
le pidió, salvo la petición de que no se destruyeran
los fuertes, y sin más trámite tomó pacífica pose-
sión de la ciudad a las 4 de la tarde del 22 de no-
viembre (calendario juliano y 3 de diciembre,
calendario gregoriano). Según Rovina los ingleses
entraron “en toda forma militar”, mientras que los
soldados locales “se entregaron como unos negros
[...], saliendo en tropa como un amontonado de
brutos”580.
Según Rovina, la entrega del Santiago fue “in-
fame” porque tenía artillería de bronce de alto ca-
libre y 600 hombres entre tropa pagada, milicias y
guardacostas. Sumado a esto, y teniendo en cuenta
la distancia de “dos tercios de legua” que lo sepa-
raban de la boca del puerto donde se encontraba
la escuadra inglesa, podía haberle hecho “muy di-
fícil su toma y recibido grave daño antes”. Pero
para esto se necesitaba voluntad y ni el castellano
ni el gobernador Vega Retes la tenían.
Lo cierto es que en el resumen que hizo el vi-
rrey de Perú, marqués de Villa García, basado en
la abundante información que recibió, no había
duda de la forma “ignominiosa” con que se or-
ganizó la defensa de Portobelo. Lo resume así:
“Habiendo batido el castillo de Todo Fierro lo ga-
naron y tomaron a las tres horas y a la mañana si-
guiente los de San Jerónimo y el de la Gloria por
capitulación, sin haber hecho resistencia alguna ni
recibido daño de los enemigos que les pudiese
obligar a tan acelerado e ignominioso rendimiento
hallándose con municiones y suficiente número de
gente de buena calidad, por haberse introducido
en el los oficiales de las dos fragatas guardacostas
y paquebot de V.M. con cantidad de pólvora y la
tripulaciones de ellas para defenderlos, con que
pudieran haberse mantenido y esperado los soco-
rros que se les podían ministrar de Panamá, sin an-
ticipar la entrega de los castillos, cuya situación los
constituía capaces de resistir a mayores invasiones,
aun sin toda la prevención con que los cabos a
cuyo cargo estaba su defensa, los debían generar
dispuestos en tiempo oportuno en que las noticias
de las operaciones de ingleses hacen más culpables
su descuido y negligencia”. Líneas más adelante,
el virrey afirma que este desastre “se atribuye uni-
versalmente a la total falta de experiencias milita-
res del gobernador interino de ella don Francisco
Martínez de la Vega Retes a quien nombró el pre-
sidente de Panamá para este cargo y el castellano
también interino del castillo de Todo Fierro por ha-
llarse preso de su orden mucho tiempo antes el
propietario de ambos cargos Bernardo Gutiérrez
Bocanegra”.
El virrey también responsabilizaba al presi-
dente Martínez de la Vega y a los encargados de
la defensa por su “negligencia”, al no tomar a
tiempo las providencias necesarias, habiendo te-
nido noticias con mucha antelación de la ame-
naza de ataque a Portobelo. O en sus propias
palabras: “De lo expresado se infiere que si el pre-
sidente estaba informado del riesgo que amena-
zaba a Portobelo, y había fundamentos suficientes
para creer o presumir el rompimiento con los in-
gleses por las hostilidades que cometían y au-
mento de sus inmediatas escuadras, de que debía
investigar las mas seguras noticias y procurar cer-
tificarse de todo cuanto pudiera contribuir a pe-
netrar su intención”. Pero el presidente no hizo
virtualmente nada para prevenir el desastre. Fue
esta la tesis oficial que prevaleció581. Había, pues,
suficientes causas para seguirle juicio al presi-
dente y a los demás responsables.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
433

Capitulaciones impuestas por Vernon en la rendición de Portobelo

1. “Será permitido a la guarnición marchar como piden con la condición que las tropas de la Gran Bretaña
tomen posesión del castillo de la Gloria antes de las cuatro de la tarde y la guarnición española saldrá mañana
a las diez de la mañana permitiéndose a los habitantes y vecinos se queden o vayan bajo de palabra de ase-
gurarlos y sus bienes”.
2. “Que los soldados españoles pueden llevar una guardia si la quisieren”.
3. “Se concede como se pide. (Es decir «que se les permita sacar dos cañones montados sobre sus ajustes con
diez tiros de pólvora para cada uno y la cuerda mecha encendida»)”.
4. “Las puertas del castillo de la Gloria absolutamente han de quedar en posesión de las tropas del rey mi amo
a las cuatro de la tarde y la guarnición española quedará con toda seguridad tocante a sus personas y bienes
hasta el tiempo señalado para que marchen y lleven las provisiones y municiones necesarias para su res-
guardo”.
5. “Los navíos con todo su aparejo y armas se han de entregar absolutamente al servicio del rey de la Gran Bre-
taña, pero todos sus oficiales, soldados y equipajes tendrán tres días para retirarse con todos sus efectos per-
sonales, admitiendo solo a bordo de cada navío y embarcación un oficial inglés para que tome posesión por
el rey mi amo y saber que este artículo sea rectamente cumplido”.
6. “Estos artículos sobre dichos siendo cumplidos y posesionado del castillo de San Jerónimo en la misma ma-
nera que queda estipulado para el castillo de la Gloria, entonces las iglesias, religiosos, ciudad y sus habitantes
serán protegidos y preservados en todas sus inmunidades y libertades y todos los prisioneros que hasta
ahora se han tomado serán puestos en libertad antes que dejemos este puerto”.

Dado a bordo del navío de su majestad, Burford, en noviembre 22 de 1739, Eduardo Vernon (3 de diciembre,
según el calendario gregoriano). AGI Panamá 203.

El presidente Martínez de la Vega había tra-
tado de defenderse aleganado que si no había en-
viado más ayuda a Portobelo se debía a que no
recibía ni a tiempo ni en su totalidad el situado
asignado por las Cajas Reales de Lima a Panamá.
Sin embargo, el virrey Villa García demostró con
testimonio de los oficiales reales que durante su ad-
ministración y en la de su antecesor, el marqués de
Castelfuerte, se habían enviado “con puntualidad”
100,000 pesos anuales, suma a la que se había te-
nido que reducir el situado en los últimos años.
Solo una vez se demoró, y esto debido a que tuvie-
ron que cerrarse los puertos. Desde 1700 se habían
enviado a Panamá 3,429,583 pesos 3 reales y medio
de situado. A Martínez de la Vega se le habían
hecho además numerosas remisiones de pólvora
y armas desde Lima, pesa a que allá no sobraban.
Solo en pólvora se le habían enviado en dos años
31,522 libras “de pólvora fina y ordinaria y 400
quintales de plomo por vía de pertrechos”. El vi-
rrey llega incluso a insinuar que el situado se ad-
ministraba muy mal en Panamá, ya que lo corres-
pondiente a las dotaciones militares debía hasta so-
brar, debido al crónico déficit de la mano armada
entre la que debía repartirse. Ponía como ejemplo
la plaza y castillos de Cartagena, cuya guarnición
era de 700 hombres, siendo sus gastos de 130,480
pesos anuales, mientras que en Panamá, como el
propio Martínez de la Vega reconocía, había solo 80
tropas pagadas, por lo que 100,000 pesos debían no
solo ser suficientes sino sobrar582.
En el asalto a Portobelo solo habían muerto 18
ingleses y 25 quedaron heridos, mientras que los
defensores solo tuvieron 4 heridos. Vernon capturó
todos los navíos que encontró en la bahía, y 40 ca-
ñones: diez piezas de campaña, cuatro morteros, y
18 de bronce. Inutilizó cerca de 80 cañones de hie-
rro que clavó y quebró sus muñones, o los arrojó
al agua. “Llevó a bordo de sus navíos todas las
balas, pólvora y municiones, y dos barriles que
gastó en hacer saltar las minas por lo cual todas
las fortificaciones de los fuertes fueron voladas y
 La guerra: El siglo XVIII
434
enteramente demolidas y la bahía abierta e inde-
fensa”. Para volar los castillos utilizó, pues, la pro-
pia pólvora que encontró en ellos. Al saberse que
Vernon haría volar los castillos –asunto que no es-
taba contemplado en ninguna de las dos capitula-
ciones–, se le pidió que no lo hiciera, pero por
supuesto no hizo caso. También se apropió de
10,000 pesos que encontró en la Aduana para paga
de los soldados y que distribuyó entre sus tropas
“para premiarles su valor”583. Al conocerse esto en
Londres, se le criticó porque era una suma irrisoria
que no compensaba siquiera el gasto en pólvora y
municiones de su campaña.
Vista aérea del ataque de Vernon a Portobelo en 1739. Grabado holandés contemporáneo. Colección del autor.
Vernon dio órdenes a sus tropas para que no
saquearan las propiedades ni cometieran actos de
violencia contra los vencidos o hicieran daños al
comercio. De hecho, Vernon había manifestado
que “solo son sus operaciones dirigidas contra los
intereses de su majestad [la Corona española], y
a satisfacer los agravios de los vasallos del rey su
amo”584. Si se leen estas capitulaciones se observa
que sus términos son bastante generosos, y que
Vernon, como él mismo llegó a reconocer, conce-
día más de lo que se le había pedido. Estas capi-
tulaciones, así como las que en 1740 se firmaron
tras la caída del San Lorenzo, serían interpretadas

por los británicos en el sentido de que todo este
frente caribeño quedaba en posesión y bajo juris-
dicción de su majestad británica. Así lo sugiere el
comportamiento militar de Vernon cuando re-
gresa en 1742 y de Kinghills durante el incidente
del comerciante jamaicano Diego Christie en
1744, como veremos más adelante. Esto podría
explicar la benevolencia con la que Vernon trató
a los vencidos, ya que se suponía que tras lo ca-
pitulado quedaban protegidos bajo la soberanía
británica.
Durante la ocupación de Portobelo hubo esce-
nas vergonzosas. Al conocerse la rendición y que-
dar la mayoría de las casas abandonadas luego de
retirarse al monte los vecinos, o huir hacia Pa-
namá, gente del populacho, pero sobre todo la ma-
rinería de los guardacostas, se dedicó al saqueo de
las propiedades. Según Rovina esto fue motivo de
escándalo para Vernon. De la Vega Retes fue inca-
paz de controlar estos desmanes y el capitán del
presidio Vásquez Meléndez había huido. Un
zambo se acercó a Vernon para indicarle dónde te-
nían escondida la plata los vecinos “a cambio de
que le diese algo y se lo llevasen con su mujer e
hijos a Jamaica”. Además hizo delación de que los
portobeleños trataban de esconder unos cañones
enterrados en el área de San Cristóbal para evitar
que Vernon los destruyese o se los llevase. Este se
lo entregó a Vega Retes para que le castigara “por
traidor a su patria y a su rey”, creyendo que se le
aplicaría la pena capital. Pero sin atinar qué hacer,
optó por ceder a las presiones de un cura del pue-
blo, ordenando solo que le dieran cien azotes, pro-
vocando la irrisión de los invasores585.
¿Y cuál fue la reacción del presidente Martínez
de la Vega? Una vez llegó a Panamá el chasqui con
la noticia de que se acercaba Vernon a Portobelo,
se limitó a ordenar, dice Rovina, que se preparasen
para partir con dos capitanes de la plaza, 200 o 300
“mulatos y zambos de todos oficios”, “de que se
componen lo más de las milicias de este reino”.
Debían salir con sus fusiles “pero sin un tiro de
pólvora, piedras ni balas, diciendo se amuciona-
rían en Portobelo”. Esto provocó un gran revuelo
entre los vecinos que protestaron “con voces tan
indecorosas y resueltas que debo omitir”, escribe
Rovina586. La partida miliciana, como era de espe-
rarse, no tuvo ningún efecto.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
435
Cabe la posibilidad de que Rovina no haya
sido del todo objetivo, ya que quien lo tenía preso
en Portobelo era precisamente Martínez de la
Vega. Pero si se lee las cartas que este le escribió
primero al virrey de Perú, marqués de Villa García,
y luego al rey, describiendo las acciones militares
que ordenó ejecutar, es evidente que estas fueron
tardías, erráticas y muy poco efectivas. Se limita-
ron básicamente a desplazamientos de unas cuan-
tas tropas en distintos puntos estratégicos y a un
mínimo e insuficiente traslado de pertrechos. En
la carta al virrey dice que ordenó la salida desde
Panamá de “toda la tropa pagada”, una compañía
de cuarterones y varias compañías de pardos. Pero
no se produjo ninguna confrontación armada con
el enemigo, ni se le hizo daño alguno587.
De hecho, en la carta-informe algo más deta-
llada que Martínez de la Vega dirigió al rey el 12
de febrero de 1740, dice que al tener noticias de
que el ataque británico era inminente, envió a Por-
tobelo al ingeniero Nicolás Rodríguez a terraple-
nar baluartes y explanadas con 12 esclavos del rey,
y dar órdenes para que del San Lorenzo se enviase
a Portobelo al condestable de artillería con 7 cure-
ñas nuevas, brea y alquitrán. Retuvo al factor in-
glés de la Real Compañía del Mar del Sur y
despachó a Portobelo al capitán Juan Jiménez de
Morales con 80 soldados de la tropa pagada de la
capital y 100 milicianos, dos maestros carpinteros
con oficiales, hierro brea y alquitrán. Cuando le lle-
garon noticias de que ya Vernon había iniciado el
ataque, despachó otro destacamento de 100 mili-
cianos a cargo del capitán Plácido Osorio Galos
con pólvora a hombros de esclavos “para que se
introdujese en el dicho castillo, ordenando al go-
bernador que por ningún motivo capitulase”.
Agrega que puso sobre las armas a toda la capital
y dio “orden general a todo el reino para que eje-
cutasen lo mismo, con especial atención reforzar
de gente y bastimentos el castillo de Chagre, po-
niendo los reparos correspondientes en el sitio de
Cruces caminos y picaduras que saliesen a la
costa”. Pero los capitanes Morales y Osorio ni si-
quiera se acercaron a Portobelo y las fuerzas mo-
vilizadas se quedaron con las armas en la mano sin
disparar un tiro. Eso sí, el viejo y ya decrépito mi-
litar se despedía en su carta con una bravuconada:
“Los castillos se rindieron en espacio de 15 horas
 La guerra: El siglo XVIII
436
para mayor sonrojo mío, pues si hubiera tenido la
dicha de hallarme en alguno de ellos con mi sacri-
ficio se tapaba la boca a los que no tienen compre-
hendido los motivos que hubo para ello”588. No
debió convencer a nadie con este vano desplante.
Su gran excusa para no haber procedido con más
eficacia y enviado mayores recursos a Portobelo
era la falta de plata, pues el último situado que
había recibido de Perú llegó el 31 de julio. Eran
solo 50,000 pesos que ni siquiera alcanzaban para
cubrir las deudas atrasadas de las Cajas Reales589.
Y en esto no le faltaba razón.
Cuando a Blas de Lezo le llegaron noticias a
Cartagena de que las naves de Vernon se acerca-
ban a Portobelo hizo Junta de Guerra con ánimo
de ir a su encuentro. Pero solo contaba con tres
naves de guerra, el África, el Dragón y el Europa, las
que no eran cotejas para la fuerza enemiga y fue
disuadido, resignándose a mantenerse en la plaza
a la espera de noticias590. Su turno para entrar en
combate le llegaría muy poco después.
Vernon se retiró virtualmente incólume el 24
de diciembre de 1739, según el calendario grego-
riano. Había permanecido en Portobelo solo 22
días. Cuando regresó a su tierra tuvo el recibi-
miento apoteósico de un gran héroe nacional. La
prensa exageró su hazaña y las celebraciones du-
raron meses. Una calle de Londres fue bautizada
Portobello Road y aún existe, se le dedicaron nume-
rosos poemas bajo el lema “With only six ships”
en alusión al pequeño número de barcos que usó
en el ataque, y cuando el rey Jorge II ofreció una
cena en su honor se tocó por primera vez el actual
himno británico God Save the King (o the Queen),
que era originalmente cantado.
Como consecuencia de los escándalos, negli-
gencia, torpezas y hasta cobardía que ocasionaron
la pérdida de Portobelo, y del San Lorenzo un mes
más tarde, la Corona expidió un R. C. de 14 de sep-
tiembre de 1741 para que el tema fuese investigado
y se hiciera Consejo de Guerra a los responsables.
Pero todavía en abril de 1743 no se había adelan-
tado ninguna investigación, de manera que el vi-
rrey de Nueva Granada, Sebastián de Eslava, se
sentía molesto por la forma como se había “dife-
rido cuidadosamente inquirir esta materia con el
recelo de que no se podría descubrir enteramente
la verdad”. Lo que sugiere que entre los responsables
se había montado una cortina de humo para im-
pedir que se investigara lo sucedido y de esa ma-
nera protegerse mutuamente. El presidente
Martínez de la Vega, su sobrino Vega Retes, el cu-
ñado de este, capitán Vásquez Meléndez, el caste-
llano del Santiago Ponce de León, y aun el
comandante de los guardacostas, capitán Fran-
cisco de Abaroa, todos en mayor o menor grado
eran responsables del desastre, pero les convenía
protegerse en lugar de acusarse mutuamente y evi-
tar que se ahondara más en el asunto. Si se quería
descubrir la verdad de los hechos hacía falta espe-
rar a un independiente sin ninguna relación con
los responsables.
Para cuando el virrey Eslava empezaba a im-
pacientarse para que se cumpliera la R. C. men-
cionada, estaba recién posesionado del cargo de
presidente, gobernador y capitán general de Pa-
namá Dionisio de Alcedo y Herrera, a quien el vi-
rrey encomendó la realización de las pesquisas,
ya que no tenía “ninguna conexión que pueda in-
clinarle a la condescendencia y favor de alguno
de los comprehendidos en esta causa”. Debía in-
vestigar “menudamente por capítulos separados
en el estado en que se hallaba la ciudad de Porto-
belo y sus Castillos, inclusivamente el de Cha-
gre”, con cuánto armamento y gente contaban
entre tropas pagadas y milicias, la situación de los
guardacostas, las “prevenciones que hizo el go-
bernador interino para la defensa, órdenes que
expidió y motivos que tuvo para anticipar la ca-
pitulación el tiempo que duró el combate, los
daños que hicieron los ingleses en los castillos y
el fuego que se les hizo de ellos”. También debía
investigar lo relacionado con Gutiérrez Bocane-
gra. Alcedo debía recoger todos los autos que
“hubiese hecho su antecesor por sí y por particu-
lares”, y pedir a Juan Joseph Rovina copia de la
carta que escribió describiendo el combate, por
considerarla clave para la averiguación del tema
y que ya había llegado a manos del Consejo de
Indias y de los virreyes de Perú y de Nueva Gra-
nada. Debía ser una investigación exhaustiva, como
todas las que se hacían en casos extremos como este.
Todo esto debía ir acompañado de las acostumbra-
das declaraciones juradas de testigos. De conocerse
“algún defecto o culpa de parte del gobernador,
oficiales o otras personas en el consabido asunto,

Plano del ataque de Vernon a Portobelo en 1739. A la entrada del puerto, las naves de Vernon; frente al Santiago, las españolas. Grabado
holandés contemporáneo. Colección del autor.
les señalará la ciudad por cárcel bajo de compe-
tente fianza sin permitirles otro destino hasta las
resultas de esta causa”. De todo lo actuado, Al-
cedo debía enviar el original al rey y conserva
una copia en Panamá591.
En el Consejo de Indias, sin embargo, surgie-
ron reservas legales sobre cómo debía manejarse
este asunto ya que titubeaba sobre a qué tribunal
le correspondía tratarlo592. Al presidente Alcedo le
correspondía por derecho seguirle Juicio de Resi-
dencia a Martínez de la Vega, ya que era el proce-
dimiento rutinario como sucesor que era de este,
pero se le relevó de esta tarea por las dudas que
tenía el Consejo. Así las cosas el asunto fue pos-
tergado sine die, y como el propio Alcedo y He-
rrera reconoció más tarde, poco a nada de esto se
pudo hacer y nadie resultó culpado ni penali-
zado593. Eso sí, según consta en el nombramiento
de Alcedo y Herrera, al presidente Martínez de la
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
437
Vega se le anticipó el retiro y no se le dejó terminar
su período, con la excusa de estar viejo y acha-
coso, pero sobre todo para que le suplantara
cuanto antes su reemplazo.
Bombardeo del San Lorenzo
en marzo de 1740
Después de someter a Portobelo, para com-
pletar su tarea y dejar toda la costa Caribe bajo
control británico y abierta al libre comercio, Ver-
non se dirigió a Jamaica donde reforzó su escua-
dra con otras naves de guerra para dirigirse a
Cartagena, donde disparó algunos bombazos sin
mayor efecto ya que encontró a la plaza prepa-
rada para rechazarle. Entonces decidió poner
proa nuevamente a Portobelo para desde allí di-
rigirse a la boca del Chagres. Según Martínez de
 La guerra: El siglo XVIII
438
la Vega, llegó a Portobelo el 24 de marzo (o 3 de
abril según el calendario gregoriano) con una es-
cuadra de 6 navíos de línea de 70 cañones, 3 fra-
gatas de 50 cañones, 2 buques bombarderos o
bombardas, 2 brulotes, 2 balandras y un bergan-
tín, a los que sumó el 14 de abril otro navío de 80
cañones. La escuadra permaneció en la bahía de
Portobelo hasta el primero de abril, de donde na-
vegó al castillo del Chagres y al día siguiente,
entre la una y las tres de la tarde, se puso a tiro
de pistola del San Lorenzo e inició un feroz bom-
bardeo “con el rigor que jamás se ha visto en estos
parajes”, ya que al mismo tiempo disparaban los
nueve navíos y las dos bombardas594.
Según la representación cartográfica de un
mapa británico contemporáneo y que parece con-
fiable ( ya que se hizo desde la fragata Diamond al
mando del capitán Knowles, que llegó el mismo
día que arribó la escuadra al Chagres), las naves
enemigas se desplegaron al norte del San Lorenzo
en posición este-oeste. Llegaron primero cuatro na-
víos de guerra, a los que casi de inmediato se sumó
la fragata Diamond. Estos eran: el Norwich, el Straf-
ford, que comandaba Vernon, el Falmouth, y el Prin-
cess Louisa; dos “bomb ketches” o bombardas, el
Alderney y el Terrible, con 8 cañones cada uno, dos
“fire ships” o brulotes, el Cumberland y el Eleonor,
con 10 cañones, y dos “tenders” (¿pataches?), el
Goadly y el Pompey, que servían al parecer de trans-
portes595. Según esto, toda la escuadra atacante se
componía de once embarcaciones. Luego, el pri-
mero de abril se les une el Burford, que había es-
tado reparándose en Jamaica, pero este llegó tarde
para participar en el bombardeo.
Detalle del ataque de Vernon al San Felipe en 1739.
Detalle de la defensa del Santiago durante el ataque de Vernon
en 1739.
El bombardeo lo inició el Norwich, al mando
del capitán Herbert, acompañado por las tres bom-
bardas. Esa noche, el resto de los buques británicos
se unieron al bombardeo. El incesante cañoneo
continuó hasta las 11 de la mañana siguiente, de-
jando arruinadas todas las obras muertas, así como
los muros y las troneras y merlones de los únicos
tres cañones que hacían la defensa del castillo. Al
castellano y capitán de infantería Juan Carlos Gu-
tiérrez de Cevallos, ya herido al igual que su te-
niente, le fue imposible seguir resistiendo y tuvo
que capitular, mientras que la mayoría de sus
hombres había escapado al monte aterrorizada
ante el feroz cañoneo.
Entregada la fortaleza y la aduana, el enemigo
trasladó a sus barcos la artillería de bronce y todo
lo que encontró en la aduana. Al igual que había
hecho en Portobelo, Vernon hizo volar con pólvora
el San Lorenzo y la aduana, y se apropió de las dos
balandras guardacostas que habían buscado refu-
gio a orillas del río frente a la aduana, destruyendo
una de ellas. Gutiérrez de Cevallos quedó adver-
tido en la capitulación de que se abstuviese de
construir trinchera alguna, de manera que si el
enemigo regresaba, como pensaba hacerlo, no pu-
diera devolver el fuego.
Las capitulaciones de la rendición del San Lo-
renzo contenían los siguientes puntos: “Como inme-
diatamente entreguen el castillo y toda su guar-
nición tengan licencia de salir sin el más mínimo
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
439

embarazo y pueden retirarse en la villa de Chagres Corte. En esta ocasión, sin embargo, no recibió las
o donde quisieren. Que los vecinos de Chagres alabanzas que tuvo cuando capturó Portobelo. Si
pueden quedar con toda seguridad en sus propias bien la captura del San Lorenzo se mostró al público
casas bajo de promesa que sus personas y casas no británico como otra gran proeza de Vernon, incluso
se les han de dañar. Que las balandras guardacos- los políticos más allegados a Vernon comenzaron a
tas sean entregadas al uso de Su Majestad Británica dudar de su buen criterio. Así se lo hizo saber en una
en la condición y estado que estén y también la carta el duque de Newcastle, manifestando la opi-
Contaduría y Almacenes del rey católico. Que los nión del rey Jorge II de que estaba malgastando ma-
padres o clérigos con las iglesias en la villa de Cha- terial y hombres en objetivos poco importantes por
gres sean protegidos y amparados en todas sus in- su nulo resultado en el desarrollo de la guerra.
munidades. Dado debajo de mi
mano a bordo del navío de SMB lla-
mado Strafford, anclado enfrente del
río Chagre, hoy 24 de marzo de
1739 estilo viejo [el calendario ju-
liano], Edward Vernon”596.
Vernon abandonó el San Lo-
renzo el día 9 de abril y tomó
rumbo a Portobelo, pero no hizo
desembarco en la costa ni internó a
sus hombres por el Chagres, con-
vencido de haber dejado bien cu-
bierta la retaguardia. De Portobelo
hizo vela el 17 de abril, advirtiendo
a las autoridades y vecinos que re-
gresaría con refuerzos de Jamaica
para tomar Cartagena y Panamá.
Ante tales amenazas, las autori-
dades locales empezaron a prepa-
rarse. De inmediato Martínez de la
Vega despachó por Darién dos chas-
quis expresos para prevenir a Blas de
Lezo a fin de que se preparase para
defender Cartagena. Vernon se dejó Plano de la posición de las naves de guerra españolas durante el ataque de Vernon
en 1739.
ver con toda su escuadra por la costa
pero no hizo más movimiento que
mantenerse a su vista, como una advertencia omi- La sistemática labor destructiva de Vernon
nosa de lo que amenazaba hacer, y cuando ya consi- dejó totalmente indefensas las plazas de Portobelo
deró que había causado el deseado efecto y San Lorenzo. En Portobelo solo permitió, a peti-
atemorizante, se retiró a Jamaica. ción de los vecinos, que se construyese un parapeto
El cinco de abril Vernon le había ordenado a de tierra y fajina para defenderse de eventuales
Henry Barnsley que tomara el mando de una de las ataques piráticos. Martínez de la Vega ordenó al
dos balandras españolas que había capturado en ingeniero Nicolás Rodríguez la construcción de
Chagres y levara anclas en Portobelo para dirigirse este parapeto, que quedó “delante de la ciudad”
a Inglaterra, llevando a bordo a Joshua Thomas, con- (es decir en dirección al camino que conducía a Pa-
tramaestre del Strafford, quien entregaría pliegos a la namá), y cuyo trazado es, al parecer, el que se ob-
Corte relatando la captura del San Lorenzo con el serva en el mapa de la ciudad que hizo Ignacio
propósito de seguir mejorando su prestigio en la Sala en 1753597.
 La guerra: El siglo XVIII
440
El proyecto Vernon-Anson de
capturar Panamá en 1742
Tras el triunfo de Vernon en Portobelo y el San
Lorenzo, y ya de regreso a casa, donde disfruta de
honores y reconocimientos, Gran Bretaña inicia
preparativos para otro proyecto aún más ambi-
cioso contra las colonias españoles. Según este
plan Vernon volvería a Portobelo y el San Lorenzo,
y en combinación con el comodoro George Anson,
que atacaría por el Pacífico, capturaría el Callao y
tal vez Lima, y entre ambos se apoderarían de Pa-
namá por asalto. Si tenían éxito, quedaría en
manos británica la ruta del Istmo y toda la riqueza
del Perú. El Imperio español se pondría de rodi-
llas. El plan era fantástico, ¿pero acaso realista?
La facilidad con que Vernon capturó Porto-
belo les había dado nuevas seguridades a los bri-
tánicos de que les resultaría muy fácil imponerse
a las posesiones españolas en América. Creían que,
así como ocurrió en Portobelo, todas las fortalezas
Plano de la bahía de Portobelo según la Relación de la América Meridional, que publicaron los marinos y científicos españoles Jorge Juan y
Antonio de Ulloa en 1748.
estaban en pésimas condiciones, sus cañones sin
cureñas y en el suelo, mal apertrechadas, y tropas
mal pagadas; en fin, en pleno estado de indefen-
sión. Así lo leemos en la Introducción de A voyage
around the World, de George Anson. Además, esta-
ban convencidos de que las poblaciones indígenas
se pondrían de su parte y de que los propios colo-
nos se rebelarían contra las autoridades españolas
a cambio de un poco de dinero598. Pero este pro-
yecto era más una quimera que un plan bien pla-
nificado. Anson y Vernon nunca pudieron
comunicarse entre sí y la verdad es que no sabían
cómo llevar a cabo el plan ni hicieron mayores es-
fuerzos para lograrlo. Es más, todo dependía de
que Cartagena cayese en manos de Vernon, lo que
era una apuesta en al aire sin ninguna garantía.
Anson salió del puerto de Portsmouth el 28 de
septiembre de 1740. Pero como su partida había
sufrido muchas demoras, dio tiempo a que los
agentes franceses diesen la alerta a España, que sin
demora despachó una escuadra al mando del al-
mirante José Pizarro para que le persiguiera. Este

nunca le alcanzó y sus naves llegaron demasiado
maltrechas para seguirlo más allá de Buenos Aires.
La travesía trasatlántica también le pasó factura a
la escuadra de Anson y cuando finalmente pudo
bordear el Cabo, solo le quedaban tres naves de
guerra de las siete con las que salió y 355 hombres
del contingente original de poco menos de 1,500.
Según el propio relato de Anson, el escorbuto
había hecho estragos en la tripulación y la tropa,
por lo que su escuadra se encontraba en situación
“deplorable”. Solo en su nave, el Centurion, habían
muerto 40 hombres de escorbuto y mientras se
acercaban a la isla de Juan Fernández morían cada
día 4 o 5 hombres. Cuando finalmente llegaron a
la isla apenas tenía brazos suficientes para manejar
el barco. ¿Y con 355 hombres, enfermos y debilita-
dos, pensaba tomar Panamá, que en ese momento
ya contaba con el refuerzo de 1,400 hombres recién
llegados de Lima?
Para reponer fuerzas lo que ahora necesitaba
desesperadamente era llegar a la isla de Juan Fer-
nández (la misma en la que quedó abandonado
Alexander Selkirk, el que inspiró el personaje de
Robinson Crusoe), donde esperaba alimentar a la
tropa con carne de cabras y abastecerse sobre todo
de agua. Para llegar allí contaba con tan malas re-
ferencias que una de ellas ubicaba la longitud de
la isla a solo 45 millas de la costa chilena, cuando
la distancia real es de 323 millas599. De hecho es-
tuvo desorientado y dando tumbos de este a oeste
sobre el mismo paralelo hasta que finalmente y ya
casi sin agua pudo encontrar la isla el 9 de junio y
desembarcar. Según Anson, Juan Fernández se en-
cuentra a 33º 40’ de latitud sur y a 110 leguas de la
costa de Chile (lo que es bastante aproximado aun-
que no exacto)600. Pero no indica la longitud, y es
que para esas fechas el célebre cronómetro marino
de John Harrison, con el que se pudo calcular por
primera vez la longitud con certeza, apenas se en-
contraba en fase experimental y el Almirantazgo
aún no lo había autorizado a usar.
Las cabras se habían reproducido sin control
desde que los piratas y bucaneros dejaron las pri-
meras para encontrar qué comer cuando recalaran
en la isla. Según el relato de Robinson Crusoe fue-
ron una bendición para su ingesta diaria. Llegó in-
cluso a marcar algunas en la oreja y Anson dice
que encontró algunas con esta marca, aunque pa-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
441
rece poco probable ya que serían demasiado viejas.
Pero desde esos tiempos ya habían pasado varias
décadas y cuando llegó Anson quedaban pocas ca-
bras y eran difíciles de capturar. Desde hacía mu-
chos años las autoridades de Chile, precisamente
para privar a los piratas de este sustento, habían
enviado perros de gran tamaño para que las elimi-
naran, pero las cabras encontraron refugio en los
riscos y aprendieron a defenderse de los perros,
que según Anson sugiere acabaron por cambiar su
dieta a la de alimentos marinos, sobre todo focas y
leones de mar. Según el relato de Anson, apenas si
podían cazar una cabra al día y su principal ali-
mento fueron focas, leones marinos, peces y ma-
riscos de que abundaba la isla. En su interior
encontraron también abundantes manantiales de
agua cristalina y así se pudieron mantener y recu-
perar fuerzas durante tres meses hasta levar anclas
para dirigirse a tierra firme y capturar barcos des-
prevenidos601.
En su periplo por las costas sudamericanas,
Anson capturó cuatro barcos españoles y entre el
13 y el 15 de noviembre de 1741 hizo desembarcar
60 hombres en varias lanchas para saquear el po-
blado de Paita, cuyos vecinos no tenían más de 20
escopetas para defenderse. Prendió fuego al pue-
blo y se tuvo que retirar luego de que las milicias
locales se reagruparan en un cerro cercano y baja-
ran a la costa para expulsar a los intrusos. Pero en
Paita no consiguió agua y apenas alimentos, ya
que a causa del incendio se perdió la poca harina
que había. No quemaron la iglesia pero robaron los
ornamentos litúrgicos y “fardos de ropa de Castilla
y de la tierra” que recién habían llevado de Gua-
yaquil los mercaderes de Quito, pero poco más602.
Fue en uno de los barcos capturados, el Car-
melo, que Anson tuvo las primeras noticias de la
suerte de Vernon. Entre los papeles que llevaba en-
contró una carta del virrey del Perú informando al
gobernador de Chile que Vernon había sido total-
mente derrotado en Cartagena en marzo anterior.
A partir de ese momento tuvo que modificar de
raíz su plan de viaje. Se olvidó de Vernon y de ata-
car Panamá. Pondría proa al norte para llegar en
noviembre a las costas mexicanas, donde esperaría
el momento para capturar el galeón de Manila fle-
tado de plata, lo que se convierte en su mayor ob-
sesión603. Primero navegó en dirección a Panamá,
 La guerra: El siglo XVIII
442
hasta cerca del golfo, de allí tomó rumbo al nor-
oeste, pasando por Mariato y la isla de Cébaco,
para desembarcar en Coiba (que Anson identifica
como Quibo), donde encontró buena madera, y la
expedición se pudo alimentar de carne de monos,
tortugas y venados y acopió abundante agua604.
Pero ninguna autoridad local ni mucho menos
Vernon tuvo noticias de esta escala. Sin embargo,
ya se sabía desde que había atacado Paita que su
verdadero destino era Acapulco para capturar el
galeón de Manila, “y salir después por la Batavia”,
gracias a la información de cuatro prisioneros es-
pañoles que habían sido capturados en los barcos
y desembarcados en esa ciudad605.
Después de pasar varios días en Coiba, Anson
sale a mar abierto el 9 de diciembre de 1741
cuando aún faltaban cuatro meses para que Ver-
non regresara a Portobelo. El 25 de diciembre llega
a la isla de Cocos, a cien millas de la costa de Costa
Rica, y a fines de enero se encuentra cerca de Aca-
pulco, aguardando el momento de robarle al ga-
león Nuestra Señora de Covadonga los más de
1,300,000 pesos que llevaba606.
Para que fuese exitoso el plan Vernon-Anson
de capturar Panamá, Vernon debía rendir Carta-
gena, pero como esto no resultó, una vez Anson
tuvo noticias de la derrota británica no le quedó
más opción que abandonar el proyecto original y
seguir rumbo a Acapulco y de allí a Oriente. Según
el presidente Alcedo y Herrera, Lord Trelawney, que
era “gobernador de Jamaica y comandante general
de las fuerzas marítimas británicas en aquellas islas
y costas las Indias Occidentales”, había insistido
mucho en el Parlamento británico para que después
de su triunfo en Portobelo Vernon continuase en el
proyecto de conquistar el istmo panameño y se li-
mitase a eso. De acuerdo a Alcedo así se aprobó en
Junta de Guerra de julio de 1740. Pero contra la de-
cisión del Parlamento, en lugar de volver a dirigirse
al Istmo, “por su capricho e intereses particulares”,
Vernon se empeñó en atacar a Cartagena607. Se diri-
gió con una enorme armada de 29 barcos de línea y
numerosas embarcaciones auxiliares y una fuerza
de desembarco de 12,000 hombres al comando del
mayor general Thomas Wentworth. Nunca antes se
había visto una fuerza de desembarco tan grande
en Occidente y no se volvería a ver otra igual hasta
el Día D, en Normandía. El asalto se inició el 15 de
marzo de 1741 y terminó seis semanas después con
una humillante derrota para las armas británicas.
Al analizar este episodio, Allan J. Kuethe y Keneth
J. Andrien, sugieren que si Vernon y Anson hubie-
sen hecho realidad su proyecto, y quedado en
manos británicas la ruta del Istmo y el acceso a la
plata del alto Perú, Londres hubiera perdido interés
por las tierras ocupadas por Francia al oeste de los
Apalaches, lo que habría tenido incalculables con-
secuencias para la historia posterior de los futuros
Estados Unidos de Norteamérica608. Pero el destino
quiso otra cosa. La derrota británica en Cartagena
se interpuso en el camino, y el único contacto físico
que tuvo Anson con el territorio panameño fue
Coiba, donde se detuvo tres días, solo para abaste-
cerse de agua, madera y alimentos.
Las pérdidas británicas en Cartagena se han
calculado entre 8,000 y 10,000 muertos y 7,500 he-
ridos. Sucumbió gran parte de la flor y nata de la
oficialidad imperial británica; se perdieron 1,500
cañones e innumerables pertrechos. Diecisiete bu-
ques de guerra resultaron seriamente dañados,
aunque no se perdió ninguno, lo que representaba
un grave revés para la flota de guerra británica,
que quedó prácticamente desmantelada y tardó
mucho en reponerse. El triunfo español en Carta-
gena garantizó, además, la supremacía de España
en el subcontinente americano hasta principios del
siglo XIX.
Tras su derrota en Cartagena, Vernon tomó
rumbo a Jamaica para lamerse las heridas, reorga-
nizarse y recuperar fuerzas. En el trayecto perdió
muchos soldados, unos por enfermedad y otros
por heridas en combate. Sin darse por vencido, en
julio del mismo año 1741, dirigió su tropa contra
Santiago de Cuba, donde desembarcó 4,400 hom-
bres. Pero allí encontró una tenaz resistencia, gra-
cias a que las tropas veteranas habían sido
recientemente reforzadas por cuatro nuevas com-
pañías enviadas de España y a que las milicias
hostigaban incesantemente mediante la guerra de
guerrillas. Además, Santiago estaba defendida
por formidables fortificaciones, por lo que Vernon
prefirió atacar por tierra desembarcando en
Guantánamo, situado a 50 millas de difícil te-
rreno. Después de diecisiete días sin lograr resul-
tados, tuvo que regresar a Guantánamo, donde
confiaba en establecer un enclave permanente, y

Mapa del río Chagres y afluentes desde su desembocadura hasta Cruces. La riqueza toponímica (con 70 nombres geográficos) evidencia
el amplio conocimiento que se disponía para defender cualquier paso por donde pretendiera atacar el enemigo. Realizado por el sargento
mayor de la plaza de Panamá Joseph Antonio de Pineda, y presentado al gobernador y comandante general de Panamá Antonio Gill y
Gonzaga (gobernó Panamá del 25.VI.1758 al 13.X.1761). AGI, MP 158.
allí permaneció otros tres meses. Pero tras sufrir
nuevas pérdidas de hombres por enfermedad, y
tener que enfrentar nuevos refuerzos que llegaban
de La Habana se vio obligado a retirarse y aban-
donar su campaña609.
1742: Ataque británico a Portobelo
y Chagres y las defensas locales
Sin darse del todo por vencido, y luego de re-
cibir 3,000 hombres de refuerzo que le enviaron de
Gran Bretaña, Vernon planeó dirigirse nuevamente
al istmo panameño y capturar la capital, confiando
en combinar fuerzas con el comodoro Anson, y re-
cibir su apoyo por el Pacífico. El 16 de marzo de
1742, Vernon salió de Jamaica en dirección a Por-
tobelo, pero sin tener ninguna información de la
suerte de Anson y sin saber que desde el mes de
diciembre anterior este se había alejado de las cos-
tas panameñas para tomar rumbo hacia Acapulco.
De lo único que se enteró, gracias a una correspon-
dencia capturada en una canoa en el Chagres fue
que Anson había logrado cruzar el cabo de Hor-
nos, recalado en la isla de Juan Fernández donde
se creía que había estado cuatro o cinco meses, cap-
turado unos barcos y asaltado Paita, y que cinco
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
443
velas de guerra españolas habían salido de Lima
para perseguirlo. Pero nada más. Esta correspon-
dencia tenía fecha de fines de diciembre anterior y
ya era noticia vieja. Difícilmente esta información
podía serle de alguna utilidad para el gran plan de
capturar Panamá610.
La estrategia británica para ocupar la ciudad
de Panamá consistía en desembarcar tropas tanto
por tierra como por el río Chagres. Una manga po-
dría avanzar desde Portobelo o entrar por el río
Mandinga, situado en el golfo de San Blas, y la más
gruesa avanzaría por el río Chagres, donde ya el
San Lorenzo había quedado neutralizado. Pero
esta vez los británicos encontrarían a un país pre-
parando para hacerles resistencia. De hecho ambos
virreinatos se estaban preparando para rechazar el
golpe. No se repetiría lo que ocurrió en 1739 o en
1740.
Como ya no era un secreto que el objetivo bri-
tánico era ocupar Panamá, el presidente Martínez
de la Vega, esta vez sí, organizaría con tiempo una
defensa más efectiva. Después de todo era un mi-
litar de carrera y esta era la mejor ocasión para sal-
var su honor. Además, debía saber que en Madrid
se le estaba armando un Consejo de Guerra por
su deslucido papel durante el ataque a Portobelo
y no podía permitirse otro vergonzoso fracaso.
 La guerra: El siglo XVIII
444
Su estrategia fue destacar tropas en todos los pasos
terrestres por donde podía pasar el enemigo. En el
curso medio del Chagres reforzó las defensas de
los fuertes de Gatún y La Trinidad, así como el sitio
de Cruces. Colocó vigías en numerosos sitios es-
tratégicos y anticipó con claridad que uno de los
puntos de entrada sería el río Mandinga. Si se lee
la carta que escribió al rey detallando estas medi-
das, pareciera que no dejó nada librado al azar. Ya
en diciembre de 1741, es decir varios meses antes
del regreso de Vernon, había iniciado la total mo-
vilización del país. Dio órdenes a los gobiernos lo-
cales de Veraguas y Coclé para que se prepararan
a defender el frente marino, y a los demás pueblos
del Interior para que reclutasen la mayor cantidad
de hombres posible. Puso virtualmente a todo el
país en armas611.
Por otra parte empezaron a llegar vitales re-
fuerzos desde Cartagena y Lima. El nuevo virrey
de Nueva Granada, Sebastián de Eslava, envía 50
hombres a Portobelo de los 600 que había llevado
de refuerzo a Cartagena desde El Ferrol612. Y en
marzo de 1742 el virrey de Perú, marqués de Villa
García, envía 1,400 soldados en cinco navíos de
guerra, además de pertrechos. Eran los barcos que
habían salido del Callao en persecución de Anson,
cuyo paradero se ignoraba. Junto con los 50 hom-
bres recién llegados a Portobelo venía el nuevo te-
niente general y gobernador de la plaza, el teniente
coronel Juan Joseph Colomo (Bocanegra aún se-
guía detenido en la capital), militar al que Martí-
nez de la Vega encargó la defensa613. Decía confiar
totalmente en Colomo y en él puso todas sus espe-
ranzas. De hecho, Colomo se ajustó al pie de la
letra al plan de Martínez de la Vega, como lo revela
su diario de campaña, donde se refiere varias veces
a este como “comandante general”. La mesa que-
daba servida para una confrontación muy distinta
a las anteriores.
Vernon ocupó Portobelo sin resistencia alguna,
ya que desde la capitulación de 1739 se encontraba
desarmado y sus fuertes inutilizados. A las seis de
la tarde del 8 de abril entró con su armada a la bahía
de Portobelo. La integraban 104 velas de guerra, “15
de ellas de 50 a 90 cañones y el resto de menos y dis-
tintos portes” incluyendo dos “naos hospitales”
(según las fuentes, las cifras de naves y artillería va-
rían). La tropa sumaba “3,000 hombres, y más de
1,000 esclavos cargueros” (en realidad 500 esclavos
negros y 400 indios mosquitos). Jamás se había visto
en Portobelo ni en ninguna otra parte del país una
fuerza tan poderosa.
Al desembarcar su primera sorpresa fue que
mientras anochecía, toda la guarnición, compuesta
por 300 hombres (tropa pagada y “milicia del
color”), se había retirado tierra adentro, siguiendo
órdenes de Martínez de la Vega, para bloquear
cualquier invasión terrestre hasta Panamá, o que
tratara de entrar por la ruta del Chagres. Esta pe-
queña fuerza, como toda esta campaña, estaba al
mando del teniente general de Portobelo Juan Jo-
seph Colomo. Colomo se dirigió primero al paraje
de El Cascajal, en las afueras de Portobelo, lleván-
dose “a hombros las municiones de guerra y los
pocos víveres que según el estado infeliz de esca-
sez que se padecía y la precaución fue posible re-
coger”. Vernon se encontró también con la
novedad de que el virrey Eslava de Nueva Gra-
nada había reforzado la guarnición de Portobelo
con 50 soldados, como ya se mencionó.
La peor noticia para la fuerza invasora fue que
el 22 de marzo anterior habían llegado a la capital
“cinco navíos armados en guerra que despachó del
Callao el virrey de Lima con mil cuatrocientos
hombres”614. Se trataba de los que habían salido en
persecución de Anson. Según le informaron a los
británicos, eran navíos de hasta 60 cañones, aun-
que estos no se creyeron que estuviesen tan fuer-
temente artillados. Probablemente tenían razón
pues la Armadilla de la Mar del Sur solo contaba
con dos naves de guerra y tal vez los otros eran
simples barcos mercantes. La estrategia de Vernon,
el “comandante de la tropa [Thomas Wentworth]
y el gobernador de Jamaica [Edward Trelawny]
que vinieron por directores de la expedición”, fue
la de “cerrar toda la costa con sus naves”, desde la
boca del Chagres hasta el río Mandinga, cerca de
la punta de San Blas, territorio cuna.
Luego de desembarcar en Portobelo, los inva-
sores no hicieron otra cosa que parlamentar con las
autoridades locales, invitándolas a sus naves, visi-
tar casas de vecinos principales y algunas estancias
y hatos de los alrededores, con objeto de obtener
información de inteligencia e intercambiar alimen-
tos –cerdos, legumbres, verduras y carne de res
de la producción local para alimentar a su tropa–,

a cambio de harina y arroz que llevaban las naves.
Para ello los jefes expedicionarios expidieron ban-
dos como si fuesen allí la autoridad615. Celebraron
Junta de Guerra para prohibir que ninguna mula
saliera del pueblo, verosímilmente para utilizarlas
en la invasión por tierra a Panamá. Les intrigaba
saber por qué el gobernador y la guarnición se ha-
bían ausentado, y necesitaban tener noticias del co-
modoro Anson, del que no se sabía nada desde
fines de diciembre anterior. Ignoraban si estaba
cerca del Istmo, si había naufragado en el cabo de
Hornos, o había desistido de unírseles para captu-
rar juntos Panamá. También hicieron desembarcar
100 hombres para ocupar la salida hacia la capital
e impedir que abandonase el pueblo “vecino al-
guno, ni familia que no fuese con su licencia y con
consentimiento de su consejo de guerra”616.
Debieron también inquietarse al saber que el
gobierno local se preparaba para hacerles frente. Y
no era para menos. El 23 de diciembre anterior, un
barco enviado desde Guayaquil había llevado la
noticia de que la escuadra de Anson había atacado
Paita en noviembre y que se dirigía Panamá para
unir sus fuerzas con las de Vernon y de esa manera
abrir las puertas para dominar el Mar del Sur y
conquistar Perú617. El pánico cundió en la capital.
Pero para eso se venían preparando desde hacía
meses y movilizado todo el país. Desde la llegada
de Vernon a Portobelo, vigías, vecinos y autorida-
des no le perdían paso y corrían a avisar de cada
uno de sus movimientos.
El teniente general Colomo encargó a por lo
menos tres personas en Portobelo para que le in-
formaran por carta lo que hacían los invasores.
Desde la llegada de los británicos, Colomo des-
plegó una actividad frenética, desplazándose de
un paraje estratégico a otro, lo que nos recuerda
las actividades de Alonso de Sotomayor en 1596
contra Drake. Llevó un diario que luego remitió
con carta de 28 de abril de 1742, para dar cuenta
de lo que había hecho mientras amenazaban las
fuerzas enemigas. Es una fuente esencial para co-
nocer las operaciones que se hicieron por parte de
las fuerzas locales. También da valiosa informa-
ción sobre las fuerzas enemigas.
El Diario de Colomo empieza el 8 de abril a las
4 de la tarde, cuando estaba aún en la ciudad y se
preparaba para trasladarse al paraje de El Cascajal
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
445
(el sitio donde el presidente Bracamonte impidió el
avance de Morgan en 1668). Desde El Cascajal se
mueve al paraje de Comepaga (¿Come Paja?), con-
tando ya con unos 600 hombres, donde recibiría in-
formación de Portobelo y organiza el despliegue de
sus fuerzas por distintos puntos estratégicos de la
ruta transístmica, manteniendo contacto frecuente
con las autoridades de Panamá y con el alcaide jus-
ticia y capitán a guerra de Cruces, Juan de Urriola
González, que estaba bien pertrechado en este sitio
y en el fuerte La Trinidad, que había construido a
su costa y era el mejor armado del curso medio del
Chagres. Colomo envió exploradores para recono-
cer las “picaduras de la cuesta de San Pablo y la
que sale más adelante a las minas de Pequení”. En
Comepaga, construyó “galerías para resguardo de
la tropa y las municiones”. Envió un chasqui al “co-
mandante general” (es decir al presidente Dionisio
Martínez de la Vega) informándole que allí, con 250
hombres, se haría fuerte para detener al enemigo
en caso de que quisiera avanzar por tierra a Pa-
namá. También enviaría destacamentos a “los pa-
rajes convenientes”. Consideraba estas fuerzas
“suficientes, mediante el amor y voluntad con que
manifestaban deseaban servir y sacrificarse a mi
lado en servicio del rey nuestro señor y honor de
sus armas”. La moral era alta y Colomo tenía plena
confianza de que frenaría al avance del enemigo.
Estando en Comepaga, Colomo recibió infor-
mación de que el enemigo había desembarcado
tropas en el río Mandinga, por lo que se puso “en
marcha al paraje de Peñablanca con la tropa, com-
puesta de 600 soldados y tres compañías de mili-
cianos de color, dejando un cabo y una guardia en
aquel paraje para observar cualquier pretensión
del enemigo y darme pronto aviso”. Esto sugiere
que se le habían unido tropas enviadas desde Pa-
namá y el Interior. Luego de llegar a Peñablanca el
día 9 de abril, Colomo envió un cabo y dos solda-
dos a Cangue y otro grupo igual al cerro de la Al-
miranta, y “un oficial y 8 hombres en el paraje de
Nombre de Dios”. Desde allí escribió al gobierno
central en Panamá para pedirle municiones y ali-
mentos, que le hacían falta.
Según las noticias que le llegaron a Colomo
desde Panamá, el desembarco británico en Man-
dinga tenía el propósito de armar a los rebeldes in-
dios cunas, por lo que se “alteró la provincia del
 La guerra: El siglo XVIII
446
Grabado que representa y describe el ataque de Vernon al San Lorenzo en marzo de 1740. Fue publicado en el Gentleman’s Magazine
de 1740. Cortesía de Jim Malcolm, OBE.
Darién”, y se presumía que el enemigo trataría de
cruzar el Istmo pasando por la “cuesta de San
Pablo”, situada a medio camino entre Portobelo y
Panamá, y donde Drake había sido rechazado en
1596 por Juan Enríquez Conabut. Convocó a Junta
de Guerra para ocupar este paraje y se dirigió a él
para armarlo con dos pedreros. Pero luego le lle-
garon noticias de que no se produjo el temido de-
sembarco en Mandinga y que el verdadero
objetivo del enemigo era entrar por el río Chagres.
Para neutralizar la orden de Vernon de impe-
dir la salida de las mulas, Colomo ofreció pagar un
ducado por cada mula que le llevaran a él. La
mejor información la obtuvo de varios desertores
irlandeses, algunos esclavos y varios españoles
que Vernon llevaba prisioneros de Cuba y que se
le escaparon. Todos coincidieron en que su plan
era avanzar hasta Panamá, y que lo haría tanto por
tierra como por el Chagres. Colomo se sentía se-
guro de su defensa por tierra, pero le “motivaba
cuidado el río de Chagre y desembarques de río de
Piedras, puerto de Naos, de Limón y Manzanillo”,
por donde el enemigo podría avanzar hasta domi-
nar el fuerte de Gatún, y que apoderándose de su
artillería la usarían para batir el fuerte de La Trini-
dad “que es de mayor defensa”. Este último fuerte,

que reemplazaba el antiguo fuerte de Dos Brazas,
había sido “delineado” –según Colomo– “por don
Juan de Sobreville y construido por su segundo”.
Por su disposición y ubicación estratégica, Colomo
confiaba que no solo podía detener cualquier
avance enemigo por el río sino también por tierra.
Las operaciones de Colomo sugieren que toda la
defensa había recaído en sus manos.
Según la información que recibió Colomo,
hubo mucha vacilación por parte del enemigo,
pues aunque enviaron lanchas para navegar por el
Chagres y “pusieron gente en tierra el día once de
abril”, volvieron a embarcarse para dirigirse a Por-
tobelo. Esta decisión la atribuía Colomo a “las
grandes lluvias que desde el día que fondeó la es-
cuadra se estaban experimentando; tan generales
que se mantienen así los ríos como los arroyos cre-
cidos”. Y así lo informó al alcaide de Cruces, Juan
de Urriola González, y al “comandante general”
en Panamá. Según el Diario de los alcaldes de Por-
tobelo desde la noche del 9 de abril empezaron a
caer “lluvias recias”.
El día 10 de abril le presentaron a Colomo en
el sitio de Boquerón a un español prisionero de
Vernon que había sido capturado en Cuba y
“hecho fuga de la escuadra”, quien le confirmó
que había “oído decir era el ánimo del comandante
de esta expedición el pasar a tomar a Panamá por
el río de Chagre y camino de tierra, y que para ello
conducían mil negros para cargar bastimentos y
que las embarcaciones incorporadas las tratantes
se componían de 109”. El 14 de abril le llevaron
otros dos prisioneros españoles que se le habían
fugado a Vernon y le confirmaron que llevaba
“3,000 hombres de tropa y como 500 negros y que
en Jamaica la voz común era ser el ánimo inter-
narse a Panamá”. “Que lo mismo oyeron decir al
tiempo de levarse en Jamaica el día 20 de marzo, y
que las velas que salieron de aquel puerto solo
eran 48 a cargo del gobernador de Jamaica y el se-
gundo almirante y que en este número se incluían
4 navíos que a cargo del vicealmirante Vernon ha-
bían salido de aquel puerto para Cartagena el día
17 de marzo, y el porte de las embarcaciones es el
siguiente: 9 navíos, dos de a 78 [cañones], uno de
a 70 y 6 de a 60; 3 fragatas, una de a 40, y 2 de a 20,
y las 36 restantes son de transporte compuestas de
fragatas a 8 y 12 cañones, balandras y dos bergan-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
447
tines”. También le informaron “que el seis de abril
llegaron sobre Cartagena donde se incorporaron
con el vicealmirante Vernon y después de cele-
brada Junta con grande algazara entre los oficiales
no se oyó otra voz que vamos a Panamá”.
Fue entonces cuando Colomo se enteró de que
los invasores empezaban a experimentar “alguna
mortandad en la tropa, y que estaban muy disgus-
tados con la continua lluvia”, y que la única presa
que habían capturado era una saetía que iba de
Cádiz a Veracruz cargada de azogue y caldos. El
día 15 aparecieron otros prisioneros españoles que
le confirmaron lo que ya había escuchado de los
anteriores, a saber que Vernon llevaba 3,000 tropas
y “algo más de 1,000 esclavos” (que como ya se
mencionó eran en realidad 500 esclavos negros y
400 indios mosquitos). También le dijeron que el
enemigo solo esperaba que mejorase el tiempo
para “emprender su marcha a Panamá”.
Al día siguiente Colomo dio órdenes para que
se agregasen otros 100 hombres a Comepaga “por
ser el paraje en que debe rechazarse el enemigo sin
permitirle internar”. También se enteró de que el
mando británico estaba compartido (son de “igual
facultad”, escribe) entre Vernon, “el gobernador de
Jamaica [Edward Trelawny], y el general de tierra
que fue a Cartagena [Thomas Wentworth], y un
coronel ingeniero el que trae a su cargo la artillería
de campaña y que la fragata en que se conducen
solo trae de carga cañones y granadas reales”.
Ese mismo día Colomo recibió información
adicional sobre el supuesto desembarco británico
en el río Mandinga. Este no se había producido,
“no había novedad con los caciques”, y era falso
que el enemigo les había entregado armas618. Mien-
tras tanto, envió nuevas fuerzas a los pueblos de
San Juan, Pequení y la Venta de Chagres “por si
acometen por todas partes”. Aprovechó los días si-
guientes para reconocer nuevos parajes y reubicar
sus fuerzas. Dejó el fuerte de San Pablo a cargo del
capitán Juan Varrutia con suficientes municiones
y dos pedreros, y con varios esclavos del rey para
que “ayudasen a hacer cubierto para abrigo de la
tropa y se atrincherase en los parajes convenientes
de dicho cerro”. Se dirigió luego a Pequení para
dar nuevas instrucciones, y continuó al pueblo de
San Juan; de ahí fue a Limón y a Las Guacas,
donde el alcaide de Cruces, Urriola, le informó que
 La guerra: El siglo XVIII
448
a la boca del Chagres habían llegado seis navíos,
entrando por el río dos fragatas y un bergantín,
que apresaron una balandra con carga de cacao y
mil pesos.
También ese día Colomo se enteró de que Ver-
non y “el general de tierra” (Thomas Wentworth),
tenían “una gran diferencia”. Lo mismo informa-
ron en su diario los alcaldes ordinarios de Porto-
belo. Vernon alegaba que “según el tiempo no era
conveniente pretender la internación, y el segundo
[Wentworth] que sí, de cuya diferencia resultó el
haberse echo a la vela el general de tierra con otros
dos navíos y tres fragatas”. Había tenido la misma
diferencia con el gobernador, quien el primero de
abril (según el calendario juliano y 12 según el gre-
goriano), es decir cuando apenas empezaba la
campaña, se había retirado con tropa y barcos para
Jamaica619. Ya era evidente que el proyecto de ocu-
par el Istmo se tambaleaba. Pero no dejaban de
producirse pequeños incidentes, ya que las naves
enemigas seguían molestando los pueblos de la
costa. El día 15 se arrimaron al pueblo de Chagres
seis navíos y el comandante del pueblo, de nombre
Juan Carlos, “por recelo de ellos dio fuego a aquel
pueblo”.
El día 22 le informaron a Colomo que en Por-
tobelo se habían “echo a la vela las más de las em-
barcaciones de transporte y que los navíos de
guerra quedaban haciendo agua”, es decir abaste-
ciéndose de este líquido para el viaje. Para esos
días Vernon había expedido bando para que se le
entregasen los desertores y prisioneros que se le
habían escapado, bajo amenaza de “demoler la
contaduría y hacer otras hostilidades”, como que-
mar las casas del pueblo. Pero no pasó nada, y en
la mañana del 25 de abril “recogió toda la tropa
que tenían en tierra en Portobelo y se hicieron a la
vela” con destino a Jamaica. Desde el desembarco
en Portobelo hasta su retirada, solo habían pasado
diecisiete días. Y así, sin mucha pena y menos glo-
ria fracasó este ambicioso proyecto británico.
Colomo cerraba su diario con sorna, expre-
sando que “todo ha sido hacer los enemigos Con-
sejo de Guerra sobre ir a Panamá, siendo su
determinación por el río de Chagre y este camino
y preguntar por qué me había salido de la ciu-
dad, cuando no se me haría daño en virtud de la
capitulación, con qué gente había venido y en
qué paraje estaba”620. Es decir, reuniones e inda-
gaciones sin consecuencias, pero nada de lucha
armada. Típicamente, Vernon subestimó la capa-
cidad de reacción de la colonia y probablemente
no sospechaba que el país se había preparado
para rechazarle, al menos no como lo hizo, y esto
lo paralizó.
Lo cierto es que, con las desalentadoras noti-
cias de que tendría que hacer frente a las tropas de
refuerzo que habían enviado Eslava a Portobelo y
el virrey de Perú a Panamá, y de que se hacían fir-
mes preparativos para la defensa con numerosas
fuerzas locales, Vernon y los demás jefes expedi-
cionarios se debieron dar cuenta de que su objetivo
no tenía posibilidades de éxito. Los torrenciales
aguaceros se habían adelantado a la estación llu-
viosa, y ya empezaba a azotar a la tropa el flagelo
de la mortalidad y las enfermedades, el gran azote
que les hizo fracasar en Cartagena y en Cuba. Por
su experiencia en Santiago, Vernon conocía los
riesgos de una prolongada campaña a larga dis-
tancia, donde encontraría un terreno desconocido
y aún más difícil, y además fuertemente defen-
dido. Así se lo planteó al general de tierra Went-
worth, provocándole un gran disgusto ya que,
como se dijo, este quería continuar con el plan ori-
ginal y dirigirse a Panamá.
Para avanzar por el Chagres no solo tendrían
que enfrentar numerosas emboscadas, sino tam-
bién someter los fuertes de Gatún y La Trinidad,
ambos artillados, y seguramente encontrarían re-
sistencia en varios parajes críticos, así como en
Cruces y a lo largo del trayecto por tierra hasta Pa-
namá, una distancia de 35 km donde ataques tipo
guerrilla podrían causar numerosas bajas. Y ya a
las puertas de la capital, hacer frente a la artillería
que les esperaba en las murallas, cuyo baluarte de
Mano de Tigre apuntaba amenazante como una
flecha. Así lo habían diseñado los constructores de
la muralla, precisamente para detener cualquier
avance desde el Chagres que emulara al ataque de
Morgan 71 años antes.
Panamá ya no era una “ciudad abierta”, como
la antigua, sino una auténtica fortaleza amura-
llada. Los atacantes no disponían del factor sor-
presa, pelearían en difícil terreno enemigo, y contra
cientos de milicianos adaptados al clima y una
tropa de refresco recién llegada. Eran demasiados
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
449

imponderables para una apuesta segura. El mayor
avance que la expedición británica logró llevar a
cabo fue enviar el 23 de abril, desde el puerto de
Naos, un contingente de 300 hombres que “atra-
vesaron el Istmo por tierra y reconocieron el fuerte
de Gatún, que no atacaron por no tener orden para
ello”. De haberlo hecho se habrían topado con el
fuego de cuatro cañones. Tal vez solo llevaban pro-
pósitos exploratorios. Fue una tentativa dema-
siado tibia, como casi todo lo que caracterizó esta
inútil campaña.
Finalmente y tras quedarse solo, luego de que
le abandonaran el gobernador de Jamaica, que lo
hizo primero, y el general Thomas Wentworth, y
de no tener noticias de Anson, a Vernon no le
quedó otra opción que ceder a la prudencia y
abandonar el plan de ocupar Panamá621. Había lle-
gado a Portobelo el 8 de abril y se había retirado el
25 siguiente, casi sin disparar un tiro ni haber lo-
grado nada. Un verdadero fiasco. Toda esta cam-
paña estuvo mal coordinada y peor ejecutada.
Vernon demostró demasiadas vacilaciones y una
evidente ineptitud. Ni los británicos cruzaron el
Istmo, ni capturaron Panamá, ni Anson se apareció
para unir fuerzas.
Habiendo fracasado en Cartagena, en Cuba, y
en su segundo intento por ocupar el istmo pana-
meño, el vicealmirante regresaba a Gran Bretaña
con las manos vacías y sumido en la vergüenza. El
que sí llegó con las manos llenas fue Anson, que
vivió el resto de su vida disfrutando de la plata
que le robó al Covadonga. De hecho fue el mayor
acto de guerra británico exitoso (y hasta podría de-
cirse que el único) de toda la guerra del Asiento.
La historiografía ha destacado bastante el ata-
que de Vernon a Portobelo en 1739, pero le ha de-
dicado escasa atención al ataque al San Lorenzo
de marzo siguiente y prácticamente ninguna a la
campaña de 1742, que bien visto tuvo muchísima
más importancia. No fue tan trágica en términos
de sufrimiento humano, ni tan dramática como la
batalla de Cartagena, pero la defensa de Panamá

Anverso de la medalla conmemorativa del triunfo de Vernon en Portobelo. Una de las muchas y diversas que se acu-
ñaron. En la leyenda se lee “The British Glory revived by Admiral Vernon”. Vernon aparece de cuerpo entero con pe-
luca, casaca, espada, el brazo derecho en jarra empuñando una espada y con bastón de mando a la izquierda. A la
derecha del campo un cañón con su cureña y a la espalda de Vernon un buque de velas desplegadas.

Reverso de la misma medalla conmemorativa del triunfo de Vernon en Portobelo, donde se lee “He took Portobello
with six ships only”. Al fondo de la bahía tres barcos españoles pequeños y en primer plano seis naves inglesas. En
el exergo: Nov 22 1739. Colección Hernán Araúz, en depósito en el MUCI.
 La guerra: El siglo XVIII
450
fue de enormes consecuencias, pues al impedirle
a Gran Bretaña el control de una de las rutas más
estratégicas del Imperio español, le negó el acceso
a la riqueza de las minas altoperuanas. Si el pro-
yecto Vernon-Anson hubiese tenido éxito, habría
sido realmente catastrófico para España. Si como
sugieren Andrien y Kuethe, la historia de los Es-
tados Unidos habría sido distinta, entonces tam-
bién lo habría sido la historia del mundo. Pero la
movilización oportuna de tropas de refuerzo de
Cartagena y de Lima, sumada a los cientos de
fuerzas locales, y el hábil despliegue de despla-
zamientos tácticos coordinados por el teniente ge-
neral Colomo para taponar todos los accesos a
través del Istmo, fueron decisivos. La estrategia
de Martínez de la Vega y ejecutada por Colomo
fue impecable. Ni qué decir del gran número de
panameños que, ya como tropa a sueldo, o como
fuerza miliciana, participaron en toda la campaña
con gran riesgo de sus vidas y padeciendo inima-
ginables penurias durante las sucesivas moviliza-
ciones dirigidas por Colomo en medio de selvas
tupidas y bajo lluvias torrenciales. De haber cru-
zado Vernon el Istmo, teniendo en cuenta los
aprestos militares que se habían preparado para
rechazarle, no cabe duda de que el choque de
armas habría sido terriblemente sangriento. Y
quien quita que Vernon se habría fatalmente tro-
pezado con otra Cartagena.
Para Panamá los resultados del ataque de
Vernon a Portobelo en 1739 habían sido devasta-
dores: la ciudad permaneció virtualmente inde-
fensa durante los años que duró la guerra y
España decidió cancelar las ferias para siempre.
Solo causó daño. Gran Bretaña no consiguió nin-
guno de los objetivos que se propuso al iniciar
esta guerra. No logró asegurar la libertad de co-
mercio en las Indias Occidentales, ni tomar con-
trol permanente de ningún territorio español en
América622. En cambio quedó dañado el prestigio
británico, sin mencionar las muchas pérdidas en
vidas humanas, barcos, pertrechos y dinero. Es-
paña, sin embargo, recuperó su prestigio, no ce-
diendo un ápice de lo que Gran Bretaña la exigía,
pero se vio obligada a cancelar para siempre el
régimen de ferias y galeones en Portobelo, una
decisión que, bien visto, tampoco convenía a los
intereses británicos.
El bombardeo de Portobelo
por William Kinghills en 1744
Pero la guerra continuó y Portobelo no tendría
tregua. En plena guerra, habiendo apresado las au-
toridades de Portobelo una nave contrabandista de
Jamaica en la cual iba el rico comerciante “judío”
Diego Christie, uno de los comandantes de la flota
del almirante Chaloner Ogle, de nombre William
Kinghills, se acercó a Portobelo para reclamar la
presa, amenazando con “quemar y destruir” la
ciudad si en el término de 24 horas no se le entre-
gaba el dinero producto del decomiso. Según
Kinghills la captura de la nave de Christie no debía
considerarse como “comiso sino presa de mala fe,
hecha en términos de territorio perteneciente a su
soberano”, en alusión a lo establecido por las ca-
pitulaciones dejadas por Vernon en 1739, lo que su-
giere cómo eran interpretadas estas por los
británicos. Las autoridades locales insistían en que
era contrabando y se rehusaban a entregarla.
Kinghills entró a la bahía en actitud amena-
zante con dos navíos, una fragata y una balandra
el 2 de agosto de 1744. Como las autoridades de
Portobelo se mostraron renuentes a admitir sus
exigencias, este dio órdenes de hacer fuego arro-
jando 5,000 tiros contra el poblado. Desde las 4 de
la madrugada hasta las 6 de la tarde (según Dioni-
sio de Alcedo y Herrera, que era entonces el presi-
dente pero que lo relata años después, o desde las
8 de la mañana, según el sargento mayor Juan Fe-
lipe de Salazar, que estaba a cargo de los milicia-
nos, así como de otras fuentes contemporáneas)
estuvieron tronando los cañones de la escuadra
enemiga, causando estragos en la ciudad, “arrui-
nando y destruyendo la Real Contaduría, la iglesia
mayor, los conventos de La Merced y San Juan de
Dios y la mayor parte de las casas de vecinos par-
ticulares, dejando las demás ofendidas aunque con
menos daño”. Las casas que más sufrieron fueron
las circunvecinas a La Merced. Las pérdidas se cal-
cularon en 672,775 pesos623.
Según la versión de Alcedo y Herrera, poco
tiempo antes él había impartido instrucciones para
que, dentro de los límites de lo capitulado con Ver-
non en 1739, Portobelo fuese dotado de una de-
fensa mínima, haciendo una trinchera y batería de
15 cañones de calibre de a 6, de a 8 y de 12, con lo

cual pudo responderse al fuego de los atacantes.
No se sabe si se trata del mismo parapeto de tierra
y fajina que había mandado a construir Martínez
de la Vega en 1742. También dice Alcedo que había
dado órdenes para que las fuerzas locales se dis-
tribuyesen en sitios estratégicos en torno a la plaza
“en disposición de emboscada”. Las dos compa-
ñías regulares que estaban de guarnición se insta-
larían en la falda del monte situado a la orilla del
río Cascajal con sus capitanes Antonio Lazcano y
Juan Jiménez de Morales, más otros oficiales sub-
alternos. Las milicias de pardos libres, con su ca-
pitán Miguel Ángel Goenaga, se colocarían detrás
de la ciudad. La compañía de “negros bozales li-
bres, que es siempre la de mejor confianza” se ubi-
carían “con su esforzado capitán Firi Firi” en la
quebrada de Guinea.
El gobernador Bernardo Gutiérrez Bocanegra
(ya restituido en el cargo desde la llegada de Al-
cedo), junto con los oficiales reales y el Cabildo, se
mantendrían en la ciudad observando los movi-
mientos del enemigo, con órdenes de que si este
disparase sus cañones, “les correspondiesen con
los de las dos baterías”, aunque su calibre fuese
muy inferior a la suya, pero procurando hacerles
el mayor daño posible. En caso de que desembar-
casen, dado que desde sus naves no dispararían
“por no ofender a su gente”, darían señal para ata-
carlos de frente y por los costados, con lo cual “le
sería muy fácil pasarla toda a cuchillo”. Gutiérrez
Bocanegra “celebró mucho la instrucción de esa
orden, que la observó puntualmente”. Al advertir
estas operaciones desde sus naves y conociendo la
respuesta de Alcedo de que no se le entregaría la
nave de Christie, Kinghills desistió del desembarco
y de quemar la ciudad, optando por iniciar el bom-
bardeo.
Como de costumbre, no faltó la traición. Un
mulato “infame” llamado Villalobos y al parecer
asociado a Christie, nadó hasta una de las naves
enemigas, para informar “el modo, el número y la
forma en que estaban apostados los españoles”.
Curiosamente, pese al intenso bombardeo, ningún
miliciano ni vecino resultó herido o muerto.
Según Alcedo y Herrera, la balandra inglesa
que “estaba apostada más inmediata a tierra y
hacía mayor daño, se apartó a los primeros tiros
tan maltratada que no pudo volver a seguir com-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
451
bate”. Ante la efectividad de los disparos que le
lanzaron, Kinghills desistió de su empeño, prome-
tiendo repetir el bombardeo con mayor fuerza al
verano del año siguiente, pero no pudo cumplir su
amenaza. Uno de los navíos, según Alcedo y He-
rrera, “salió tan quebrantado que al tiempo de lle-
gar a la isla de Jamaica sobreviniéndole un furioso
temporal por el sudeste, a vista del puerto y sin
poder ser socorrido, naufragó y se fue a pique aho-
gándose el comandante, los subalternos y toda la
tripulación sin que se pudiese salvar alguno de
ella”624. Kinghills había tenido la mala suerte de
que cuando llegaba a Jamaica, ya frente a Port
Royal, fue víctima de un huracán, naufragando
con su navío el Saint Albans. Había fracasado en su
misión de rescatar el valor de la mercancía contra-
bandeada por Christie sin poder salvar el humi-
llado honor británico, y lo único que consiguió fue
causar un gran daño a Portobelo sin ninguna ne-
cesidad625. No hubo grandeza en ese acto de mez-
quino revanchismo, porque no fue otra cosa. Gastó
pólvora y municiones, y perdió varios barcos y
vidas humanas sin conseguir nada, salvo hacer un
gran daño a una plaza que en ese momento no
tenía ninguna importancia militar. Fue otro grave
error de criterio de un marino británico.
Alcedo y Herrera ordenó hacer el inventario
de daños para elevar una denuncia formal ante el
Gobierno británico por el injustificado bombardeo.
No se sabe si su denuncia estuvo acompañada de
alguna gestión diplomática ni qué resultado tuvo
si esta se hizo.
Hasta aquí lo que procede de los textos de Al-
cedo. Un grueso expediente del caso en el legajo
del AGI Panamá 362, aporta más amplia y precisa
información que no siempre coincide con la ver-
sión de Alcedo, quien escribe años después de los
acontecimientos y pudo haber confundido u olvi-
dado algunos hechos y nombres.
Según esta otra fuente, Diego Christie, que
bajo juramento declaró ser de religión protestante
–y no judío como decía Alcedo–, supuestamente
confiando en las seguridades que le daban las ca-
pitulaciones impuestas por Vernon, había estado
comerciando con tres balandras de su propiedad
por las costas de Coclé, Garrote, Bastimentos, Tolú,
isla de Barú y Cartagena. Dos de ellas llevaban ví-
veres y la otra mercancía diversa, sobre todo ropa,
 La guerra: El siglo XVIII
452

artículos manufacturados y productos de cosecha la presa, y de que le permitiera ir en otra de las

americana. Había vendido sus mercancías en la naves de la escuadra de Kinghills para tomar parte
costa de Coclé a comerciantes del Istmo, aunque en la reclamación cuyo monto, según él, era por
no revela sus nombres. Los balandras en las que 47,000 pesos.
había llevado víveres ya las
había enviado de regreso a Ja-
maica. Se encontraba en Por-
tobelo “enfermo de grave-
dad” y a la espera de que se
resolviera a quién debía
pagar el impuesto por la cas-
carilla que se le había entre-
gado en pago por los víveres.
La balandra del conflicto, El
Tritón, de 60 toneladas, fue
sorprendida en el puerto de
Garrote, al este de Portobelo
y sospechosamente anclada a
la espera de clientes ilícitos.
Una piragua guardacostas la
apresa y la conduce a Porto-
belo, donde es subastada así
como la mercancía que lle-
vaba626. La balandra con sus
pertrechos fue evaluada y re-
matada en 1,050 pesos y las
mercancías en 25,680, ha-
ciendo un total de 26,730
pesos. A Christie no le queda
otra que aguantarse, aunque
alega que los marinos del
guardacostas le robaron di-
nero y que había comerciado
legalmente al amparo de las
capitulaciones. Cuando final-
mente le permiten embar-
carse para Jamaica, deja la
velada amenaza de que “lle-
garía el caso que pagarían
justos por pecadores”. Lo re-
pitió varias veces y su predic-
ción fatalmente se cumpliría.
No se le siguió juicio en Por-
tobelo y se le dejó libre, pu-
diendo viajar de vuelta a su
isla. Allí convenció a Chalo- Fragata de guerra española que navegaba entre Lima y Panamá durante la guerra del Asiento.
ner Ogle de que enviara bar- AHNM. Originalmente estaba en la sección Estado, legajo 2318; actualmente clasificada como
cos a Portobelo para reclamar MPD 261 (2).

Kinghills (cuyo nombre aparece escrito de di-
ferentes formas en la documentación española y
nunca correctamente) llega amenazante a Porto-
belo el día 2 de agosto, como se dijo, y formula ás-
peramente su reclamo bajo amenaza de batir la
ciudad a punta de cañonazos. Decía que era ilegal
haber declarado de comiso las mercancías de
Christie, que las mercancías y la balandra se ha-
bían vendido muy por debajo de su precio real,
que se habían violado las capitulaciones, que los
marinos que la apresaron le habían robado plata a
Christie y exigía que se le entregara el verdadero
valor de la presa.
Una comitiva compuesta por el alcalde ordi-
nario Sebastián Vásquez Meléndez, el regidor y
sargento mayor de milicias Juan Felipe de Salazar
y el escribano del Cabildo Tomás de San Pedro,
sube a su nave, el Saint Albans, e inicia negociacio-
nes, alegando que la presa era de legítimo deco-
miso, que como su captura y decomiso habían sido
hechos por órdenes del propio virrey Eslava, no
podían acceder a lo que se pedía sin su autoriza-
ción, para lo cual necesitaban enviar emisarios a
Cartagena, donde residía. Kinghills se mantuvo in-
flexible y extremadamente altanero y ofensivo. Las
negociaciones continuaron tensas durante sema-
nas y, como la amenaza del bombardeo se mante-
nía en pie, los capitulares de Portobelo y de
Panamá le pidieron al Gobierno que pagara con los
fondos de las Reales Cajas lo que reclamaba King-
hills a fin de salvar a Portobelo de la destrucción.
El lector recordará que algo así pasó cuando Mor-
gan amenazó con destruir Portobelo en 1668.
Como el Gobierno se rehusó, alegando que no con-
taba ni con los fondos ni la autorización para ha-
cerlo, lo único que se pudo hacer fue rogarle a
Kinghills que diera un plazo razonable hasta con-
sultar al virrey, a lo que no accedió. Finalmente,
cansado de esperar e impaciente luego de perma-
necer anclado un mes en la bahía, el comandante
dio órdenes de bombardear.
A la espera del ataque, la defensa se distri-
buyó básicamente en dos frentes. El gobernador y
teniente general Gutiérrez Bocanegra se retiraría
con la tropa pagada a El Cascajal, mientras que en
el pueblo permanecerían las milicias, la gran ma-
yoría afrodescendientes, al mando del sargento
mayor Juan Felipe de Salazar, y no del capitán
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
453
Miguel Ángel Goenaga como dice Alcedo, ya que
se encontraba de rehén a bordo del Saint Albans.
La retirada de Bocanegra a El Cascajal replica la
misma táctica que utilizó Colomo en la campaña
de 1742, como si se tratara de un patrón conocido
y probado, y de hecho este precedente es evocado
varias veces en los textos.
El tronar de los primeros cañonazos se sintió a
las ocho de la mañana del primero de julio, luego
de un mes de tortuosas negociaciones. Todas las
fuentes coetáneas coinciden en que los tiros suma-
ron alrededor de 5,000 y el fuego duró hasta las seis
de la tarde. Alcedo y Herrera escribe días después
de estos hechos y elogia sin reparos el comporta-
miento de las milicias: “Se mantuvieron en número
de 364 hombres formados a su vista todo el tiempo
que duró el fuego en indecible constancia y valor,
esperando y provocando el desembarco con resolu-
ción de castigar el atentado”627. La milicia se dividía
en cuatro compañías, una de blancos con 62 hom-
bres, otra de mulatos con 116 hombres, otra de ne-
gros criollos con 60, y otra de negros bozales libres
con 126, de modo que la compañía de blancos re-
presentaba el 17% mientras que el resto constituía
el 83%, una distribución sociorracial que ya era tí-
pica de la tropa628. Era esta milicia la que operaba la
artillería que respondía a los tiros del enemigo.
Miguel Ángel Goenaga presenció en el Saint
Albans la disputa entre el otro capitán de la escua-
dra y Kinghills porque este quería continuar el ca-
ñoneo y el otro se oponía, hasta que el fuego cesó.
El sargento mayor Salazar hizo recoger “1,925
balas de todos calibres, así como palanquetas y ra-
cimos” regados por el pueblo; el resto permanecía
escondido bajo los escombros. Un chasqui voló a
Panamá para dar aviso, mientras Alcedo prepa-
raba la defensa en previsión de que Kinghills qui-
siera atravesar el Istmo y llegar a la capital, ya que
el enemigo había estado amenazando que “dentro
de dos meses habían de estar para pasar a Panamá,
Dios nos libre”, según había escrito el sargento
mayor Salazar al capitán Juan de Hermida629.
Bocanegra contaba con dos piquetes del Bata-
llón y Salazar, como se dijo, con 364 milicianos,
mientras que Kinghills tenía “muy poca gente en
sus navíos”, de manera que si este se decidiera a
desembarcar después del cañoneo, y sin saber el
efecto que este habría producido, corría un serio
 La guerra: El siglo XVIII
454
riesgo de desastre. Pero de producirse el desem-
barco el combate se habría desarrollado cuerpo a
cuerpo, lo que también suponía un gran riesgo
para las milicias, peor armadas que los atacantes.
En el campamento de El Cascajal se escucha-
ron de inmediato los cañonazos, pero el teniente
general no se movió de su sitio, de modo que todo
el peso de la defensa recayó en las milicias de Sa-
lazar, que amparadas bajo el techo de los edificios
resistieron valientemente mientras maniobraban la
artillería e impidieron que Kinghills se atreviera a
desembarcar. La población ya había abandonado
Portobelo, unos escondiéndose en los montes cer-
canos y otros huyendo hacia Panamá. Las únicas
víctimas fatales resultaron tres personas que ha-
bían huido a los montes cercanos desde que se ini-
ció el asedio.
El valeroso comportamiento de las milicias fue
ampliamente reconocido. En carta dirigida al presi-
dente Alcedo, así se expresaba el Cabildo de Porto-
belo: “Celebra el celo y obediencia con que se han
portado las milicias en tan evidentes riesgos sin que
se haya echado de menos la militar disciplina”630.
También Salazar felicitó a sus hombres y lo mismo
hizo más tarde Alcedo. Pasado el bombardeo y ya
retirado Kinghills, en un acto público y en nombre
del rey Alcedo felicitó a Salazar y a sus milicianos,
“especialmente” al capitán de los bozales, Firi Firi,
mientras que reprendió severamente a Bocanegra
por haber permanecido inactivo, lejos del peligro y
sin desplazar sus tropas para apoyar a las milicias.
Pocas semanas después, el 19 de agosto, fallecía Bo-
canegra abatido por la deshonra. O al menos así lo
afirma Dionisio de Alcedo en carta del 29 de ese
mes. Dice que murió “del sentimiento de no haber
acudido con la tropa reglada de su comando a aca-
lorar el esfuerzo de las milicias”631. No sería la pri-
mera ni la última vez que un militar moría en
Panamá por cuestión de honor.
Kinghills regresó, como se dijo, con las manos
vacías, pero dejó devastado a Portobelo, y Christie
no pudo recuperar su pérdida. No se supo más de
él y se ignora si fue una de las víctimas del naufra-
gio del Saint Albans. Pero gracias a la valiente re-
sistencia miliciana, Portobelo logró salvar su
honor, aunque a un precio terrible. En el primer re-
conocimiento de los daños que por órdenes de Al-
cedo hizo el capitán Juan Carlos Gutiérrez de
Cevallos, este mencionó entre los edificios cívicos
y religiosos a la Contaduría, la iglesia mayor, el
convento de La Merced y la enfermería del hospi-
tal San Juan de Dios. Entre las casas que “sufrieron
severos daños” se encontraban “las del padre Vera,
la de la Barbanal, las de Roca, la de Lloret, la de los
azulejos, la de Noguera y la de Moya que son las
que lindan a la marina”. El total de casas con sus
cañones sumaba 68, de las cuales era preciso “re-
parar la de Cordero, la de Sotelo, la de Sobreira, la
de Lloret y algunas de las otras que también reci-
bieron algún daño, aunque corto”632. Poco después
Alcedo nombró a una comisión formal para levan-
tar el inventario de daños más acabado, tema que
trataré en el capítulo XVI.
El daño fue tan devastador que todavía se
pueden observar las ruinas que dejó el bombardeo.
Muchas de las viviendas privadas, antaño vistosas
y caras, como “la casa de los azulejos” quedaron
para siempre irreconocibles. Otras nunca volvie-
ron a reconstruirse. De todos los edificios públicos
el único que se volvió a levantar fue la Contaduría
o Aduana y la ciudad permaneció en estado rui-
noso a lo largo de muchas décadas.
Otros episodios bélicos y alzamientos
a fines del siglo XVIII
Durante las décadas de 1740 y 1750 también
se produjeron varios episodios bélicos y el país es-
tuvo nuevamente expuesto a amenazas tanto in-
ternas como externas. En la década de 1740, por
órdenes de Alcedo y Herrera, los contrabandistas
de Coclé fueron intensamente perseguidos, hasta
ser finalmente derrotados en 1747 tras una serie de
sangrientas escaramuzas y persecuciones donde
los cabecillas fueron capturados y ajusticiados633.
En 1755 algunos zambos y mulatos acaudilla-
dos por un tal Casimiro Mena, trataron de apode-
rarse de la ciudad de Panamá y saquearla. La
intentona fue abortada y Mena encarcelado y tortu-
rado, aunque resistiéndose a confesar su culpa. En
un ardid muy propio de la época, trató de evadir el
castigo atribuyendo el plan al Demonio quien,
según Mena, había adquirido su forma corporal en-
gañando a sus seguidores634. Mena era un zambo
mozalbete con muy poca capacidad de liderazgo,

por lo que la Iglesia (no obstante las alusiones al
Diablo) trató de protegerle. Sin embargo, la reacción
de las autoridades civiles fue muy distinta. De
hecho, este incidente alarmó al gobernador Manuel
Montiano porque casi simultáneamente en Panamá
los mulatos formulaban airadas reivindicaciones la-
borales, que finalmente conquistaron635.
Lo más grave era que en Portobelo, el 23 de fe-
brero de ese mismo año, los esclavos se alzaron en
armas asesinando a varios vecinos y soldados. En
su mayoría eran negros bozales de Guinea, casi
todos cancanes y mandingas, que habían sido ad-
quiridos en Cartagena para trabajar a las órdenes
del ingeniero Manuel Hernández en el gran pro-
yecto de construcción de las fortificaciones de Por-
tobelo. Quejosos del mal trato, de los azotes, del
excesivo trabajo bajo el sol y la lluvia, y del hambre
que pasaban porque se les daba de comer solo plá-
tanos y carne en tasajo, decidieron rebelarse para
huir a los montes con la vana ilusión de regresarse
a su tierra si tenían éxito. Los esclavos del rey eran
cien, pero contaban con la simpatía de muchos es-
clavos en Portobelo que también quisieron su-
marse a la revuelta. La ciudad estaba virtualmente
indefensa porque había muy pocos soldados ya
que los fuertes estaban en obras. De haber tenido
suerte los rebeldes, el alzamiento habría acarreado
serias consecuencias; pero organizaron muy mal el
golpe, confiando cándidamente que los españoles
se acobardarían a los primeros disparos. La reac-
ción de las autoridades fue fulminante y pronto
quedaron reducidos. A los cabecillas se le siguió
juicio y a la mayoría de los esclavos del rey se les
envió de vuelta a Cartagena636.
El resto del siglo, sobre todo durante el último
cuarto, se produjeron numerosos encuentros de
armas con grupos indígenas, tanto en Veraguas
como Chiriquí, pero sobre todo en Darién con los
cunas, un tema que ha sido mencionado antes en
este libro637.
Notas al capítulo XII
541
Dionisio de Alcedo y Herrera, “Relación de Panamá y Ve-
ragua”, Madrid, 8.III.1759, BNM Manuscritos, signatura
20400. También, Ignacio Sala, “Relación y descripción de
la bahía y ciudad de Portobelo...”, Portobelo, 25.I.1753,
AGI Panamá 356.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
455
542
El relato del asalto a Cana en “The expedition of a body
of Englishmen to the gold mines of Spanish America, in
1702 [...], by Nathaniel Davis”, en apéndice II, pp. 152ss,
Works issued by the Hakluyt Society, Second Series,
No. LXXIII, 1933.
543
Carta del gobernador Antonio Gill y Gonzaga al bailío Ju-
lián de Arriaga, donde hace un recuento de los ataques
más sangrientos de los cunas, en carta de Panamá,
21.IX.1761, AGI Panamá 260.
544
Ver Castillero Calvo (1995, capítulo XIII).
545
Sobre el Príncipe Eugenio de Saboya, carta del Presidente
Joseph Hurtado de Amezaga, Panamá 17.X.1713, AGI Pa-
namá 132; abundante información en AGI Panamá 178
y Escribanía de Cámara 464B.
546
Ver Castillero Calvo (1995, capítulo XIII).
547
Este episodio en carta del obispo Argüelles, Panamá,
27.VII.1711, AGI Panamá 222.
548
Cf. Castillero Calvo, (1992a, pp. 171-308).
549
The works of James Houstoun, M.D. Containing Memories
of his life and travels in Asia, Africa, America and most parts
of Europe from the year 1690 to the present time..., Londres,
1753, pp. 156-158. Houston era cirujano de la factoría
que tenía en Cartagena la Compañía del Mar del Sur.
550
Ibídem.
551
Ibídem.
552
“El presidente de Panamá don Manuel de Alderete satis-
face con instrumentos a los cargos que se le hacen de
orden de V.M. en capítulo de Carta de 3 de abril de este
año, diferida por el Secretario de Despacho Universal de
Marina e Indias, D. Joseph Patiño”, Panamá, 9.VIII.1727,
BNM Manuscritos de América, signatura 1863437.
553
Ibídem.
554
The works of James Houstoun (1753).
555
“El Presidente de Panamá Don Manuel de Alderete...”, ya
ciado.
556
The Works of James Houstoun (1753).
557
Ibídem.
558
Los autos criminales de estos acontecimientos suman
cerca de 500 folios. Esta pieza en el AHNM, Sección Con-
sejos Suprimidos 20647, y es parte del Juicio de Residen-
cia que se siguió al presidente Manuel de Alderete.
559
Este episodio lo relata el aventurero John Cockburn
(1735).
560
Sobre las incursiones de los indios mosquitos, Castillero
Calvo (1995, capítulo XVIII).
561
Cf. Olga Portuondo Zúñiga (2000, pp. 70-71).
562
La relación detallada de estas advertencias en carta-in-
forme dirigida al rey sobre la captura de Portobelo por
Vernon, de Juan Joseph Rovina, Panamá, 10.I.1740. Ro-
vina había escrito antes otra carta sobre el mismo tema
dirigida al virrey de Perú, Villa García, fechada en Panamá
el 29 de diciembre de 1739, ambas en AGI Panamá 230.
Había sido enviado como contador de resultas de Lima
 La guerra: El siglo XVIII
456
y visitador de las Cajas de Panamá, y acabó siendo acu-
sado de contrabando, por lo que se le encerró en el San
Felipe. Allí se encontraba cuando se produjo el ataque
de Vernon, convirtiéndose en testigo de excepción. La
carta de Martínez de la Vega al rey es de Panamá,
12.II.1740, AGI Panamá 356.
563
La falta de respuesta a las solicitudes de Ponce es con-
firmada en la “Relación que yo don Juan Francisco Gar-
ganta teniente de navío de la real armada con destino
en la fragata del rey nombrada Santa Bárbara, alias La As-
trea, doy al excelentísimo señor teniente general don
Blas de Lezo, comandante de los presentes galeones, de
lo acaecido desde el día 26 de noviembre de 1739 hasta
el 4 de diciembre del inclusive que me pusieron en liber-
tad”. AGI Panamá 356.
564
Carta-informe dirigida al rey sobre la captura de Porto-
belo por Vernon, de Juan Joseph Rovina, Panamá,
10.I.1740, ya citada.
565
Ibídem. Los detalles sobre el avistamiento de las naves
de Vernon por los guardacostas, en carta de Blas de Lezo
al secretario de Indias Joseph de la Quintana, Cartagena,
24.XII.1739, basada en el diario que le envió el coman-
dante Abaroa, y en la “Relación” del teniente Garganta,
ya citada, todos en AGI Panamá 356.
566
“Revista que se pasó a la infantería de este presidio y cas-
tillos”, el 1.XI.1739. AGI Panamá 203.
567
Ibídem.
568
Gutiérrez Bocanegra fue nombrado teniente general de
Portobelo por R. C. de 14.IV.1733, en reemplazo de Jo-
seph Díaz de Vivar, que ya estaba viejo y achacoso. AGI
Contratación 5481, R. 18, No. 2. En enero de 1734 se en-
cuentra en Cádiz preparando su viaje a Portobelo para
tomar posesión de su cargo. Llegó a Portobelo un mes
antes de que arribara la expedición científica de La Con-
damine, donde venían Jorge Juan y Antonio de Ulloa.
569
Toda esta información, en su carta al rey ya citada, de
10.I.1740, AGI Panamá 203, donde también se encuen-
tran las capitulaciones.
570
La primera representación de Gutiérrez Bocanegra sobre
su situación la elevó al virrey de Perú marqués de Villa
García, en carta de Panamá, 15.IX.1738. La petición que
le dirigió a Martínez de la Vega es de Panamá,
29.XII.1739. Se le envió copia al marqués de Villa García.
Todo esto en AGI Panamá 203.
571
Ibídem. Sobre la prisión de Gutiérrez Bocanegra, testimo-
nio de autos suyo fechado en Panamá, 10.III.1739. AGI Pa-
namá 203, folios 1-30. Ver también texto impreso de su
primo y apoderado Lope Manuel de Salazar y Quixada de-
fendiendo su inocencia. En una carta al conde de Montijo
de 29.V.1739 donde denunciaba la situación militar de
Portobelo decía “temer por mi vida”, en AGI Panamá 203.
572
Inglaterra no adopta el calendario gregoriano hasta
1752.
573
Carta-informe de Rovina, ya citada.
574
“Relación” de Juan Francisco Garganta, ya citada.
575
Esta “Relación” en AGI Panamá 203.
576
Ibídem.
577
Ibídem.
578
Ibídem.
579
Ibídem.
580
Cf. carta-informe de Joseph Rovina, ya citada.
581
“El marqués de Villa García, virrey del Perú, da cuenta a
V.M. de las noticias que ha tenido de la pérdida de Por-
tobelo y providencias que ha expedido con consulta del
real acuerdo y demás tribunales para la seguridad del
Real Tesoro y caudales del comercio que condujo la Ar-
mada a Panamá para la celebración de la feria de galeo-
nes remitiendo varios testimonios y copias de cartas del
presidente y otros”, Lima, 28.II.1740, AGI Panamá 203. Es
un documento de 29 páginas.
582
Ibídem.
583
Para la toma de Portobelo por Vernon en documentación
española, además de las fuentes citadas, un pliego de tex-
tos enviados desde Panamá al marqués de Villa García, AGI
Panamá 203. Una breve descripción por el propio Vernon,
en la traducción hecha por Dionisio de Alcedo y Herrera
“Sorpresa y toma de Portobelo por el almirante Wernon
año 1739 y sitio de la plaza y puerto de Cartagena de In-
dias por el mismo Wernon en el año 741 y de sus efectos
y resultas”, BPRM, VIII, J, 1622. También, la carta X, de Char-
les Leslie, A new history of Jamaica, from the earliest ac-
counts, to the taking or Porto Bello by Vice-Admiral Vernon;
in thirteen letters from a gentlement to his... of its governors
and lieutenant governors, edición facsimilar de 2012 por
Sabin Americana, y por la Cambridge University Press en
2015, de la original publicada en Londres en 1740. Tam-
bién, Manuel Moreyra Paz-Soldán (1948). Ver también Ri-
chard Pares (1963), aunque su información es dispersa.
Abunda la información accesible por internet.
584
Así lo resume Martínez de la Vega en carta al virrey de
Perú, marqués de Villa García, dándole cuenta del ataque
de Vernon a Portobelo, fechada en Panamá, el 29.XII.1739,
AGI Panamá 203.
585
Carta-informe de Joseph Rovina, ya citada. El saqueo de
la ciudad también lo confirma la “Relación” de Abaroa.
586
Ibídem.
587
Carta de Martínez de la Vega ya citada, de 29.XII.1739.
588
Carta de Martínez de la Vega al rey, de 12.II.1740, ya
citada.
589
Ibídem.
590
Carta de Blas de Lezo a Joseph de la Quintana, Carta-
gena, 24.XII.1739, ya citada.
591
Decreto del virrey Eslava, en Cartagena de Indias,
18.IV.1743, AGI Panamá 203.
592
Sobre estas dudas del Consejo, consulta del mismo, Ma-
drid, 9.II.1742, AGI Panamá 107.

593
Según Alcedo, por “lo que averigüé y observé de este su-
ceso [...] no quise actuar la comisión de la pesquisa que
me delegó el virrey para la averiguación de las acciones
y operaciones que procedieron en la obligación de la de-
fensa, antes de llegar a las capitulaciones”. No abunda en
sus razones. “Relación de Panamá y Veragua”, citada al
comienzo de este capítulo.
594
Carta de Dionisio Martínez de la Vega al rey, Panamá,
10.VI.1740, AGI Panamá 356.
595
“An exact draught of the castle of San Lorenzo and vi-
llage and river Chagre with the situation of admiral Ver-
non´s ships in ye attack of the fort March 24, 1740, by R.
T. & Sentover in the Diamond Man of War Capt. Knowles
who commanded the bomb ketches”. Esta mapa debía
venir dentro de un libro, del que fue luego desprendido
para ser vendido a marchantes de mapas, a quienes lo
compró mi buen amigo Jim Malcolm OBE, quien me ob-
sequió una copia digital del mismo.
596
Las capitulaciones en AGI Panamá 356.
597
Carta al rey, Panamá, 12.II.1740, ya citada.
598
La ilusoria opinión sobre las posibles reacciones de
los indios y los colonos, en Anson (1748, capítulo VIII,
pp. 293-294).
599
Para el dato sobre la longitud de la isla Juan Fernández, y
la navegación de Anson, Ignacio Rivas Ibáñez (2014, p. 73).
600
George Anson (1748, p. 107). Las coordenadas correctas
son 33º 38’ 78” de latitud sur y 78º 49’ 23” de longitud
oeste. De hecho, el primer reloj marino de Harrison para
medir la longitud se probó en 1736 en el Centurion, el
mismo barco que usó Anson en su viaje a Sudamérica,
pero solo navegó hasta Lisboa y aún se encontraba en
fase experimental. Faltaban años hasta que su cronóme-
tro marino fuera realmente confiable.
601
Ibídem, libro II, capítulo I, pp. 120-124.
602
Un relato detallado del ataque a Paita y de la suerte de
la escuadra de Anson en carta de Juan de Vinatea, Paita,
noviembre 26 de 1741, AGI Panamá 356.
603
La decisión de olvidarse del plan Panamá y coger rumbo
a Acapulco, en Anson (1748, capítulo VIII, pp. 293-294).
604
George Anson (1748, capítulo VIII, pp. 301ss). Anson in-
dica las coordenadas de Quibo o Coiba, de manera co-
rrecta, de modo que no hay duda de que se trata de esta
isla. De hecho aún en los mapas españoles del siglo XVIII
la isla se identifica con el nombre de Quipo, Coiba o Co-
baya. Por ejemplo en el mapa del istmo central de Pa-
namá de 1785.
605
Carta de Juan de Vinatea, Paita, noviembre 26 de 1741,
ya citada.
606
Ibídem, capítulo IX, pp. 310ss.
607
“Sorpresa y toma de Portobelo por el almirante Wernon
año 1739, y sitio de la plaza y puerto de Cartagena por
el mismo Wernon de año 1741 y de sus efectos y resul-
tas”, BPRM, VIII, J 2,1622.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
457
608
The Spanish Atlantic World in the Eighteenth Century. War
and the Bourbon Reforms, 1713-1796, Cambridge Univer-
sity Press, 2014, p. 148. Para una reciente revisión historio-
gráfica de la batalla de Cartagena, Juan Marchena
Fernández, “Sin temor de rey ni de dios. Violencia, corrup-
ción y crisis de autoridad en la Cartagena colonial”, en Alan
J. Kuethe y Juan Marchena F. (eds.), 2005, pp. 57-68.
609
Un estudio extenso de la campaña de Vernon en Cuba,
en Olga Portuondo Zúñiga (2000, capítulos IV y V). Un
buen resumen en Kuethe y Andrien (2014, p. 150).
610
La canoa con la información sobre Anson estaba conte-
nida en carta del presidente de Panamá al virrey de
Nueva Granada en Cartagena. Edward Vernon, Original
papers relating to the expedition to Panama, printed for
M. Cooper, Londres, MDCCXLIV, p. 77, reproducido en la
edición facsimilar de Gale, Sabin Americana, Print Edi-
tions 1500-1926.
611
Detalles del plan de defensa por Martínez de la Vega, en
carta suya al rey de Panamá, 23.XII.1741, AGI Panamá 356.
612
Sobre estas tropas órdenes del Consejo de Indias para
Blas de Lezo de Madrid, 7.VII.1740, cuando ya había lle-
gado Eslava, indicándole que debía enviarse la mayor
cantidad de hombres a Portobelo, pero solo envió 50.
AGI Panamá 356. Malamente podía enviar más cuando
se sabe que a poco de desembarcar muchos desertaron,
sin mencionar que hacían falta para defender Cartagena.
613
Colomo llegó a Panamá en junio de 1740, aunque su
toma de posesión dio origen a controversia entre los oi-
dores de la Audiencia al encontrar diferencias entre su
nombramiento y el de sus antecesores inmediatos, Díaz
de Vivar y Gutiérrez Bocanegra, pero se superó el impasse
y fue finalmente juramentado.
614
Carta del virrey de Nueva Granada Sebastián de Eslava,
al ministro del Consejo de Indias Joseph del Campillo,
Cartagena, 16.V.1742, AGI Panamá 356.
615
Ibídem. “Copia del Diario remitido por los alcaldes ordina-
rios de la ciudad de Portobelo con carta de 2.V.1742 de
todo lo acaecido con motivo del arribo de la escuadra del
vicealmirante Vernon”. Y “Copia del Diario remitido por el
teniente coronel don Juan Joseph Colomo, gobernador
de Portobelo, con carta de 28 de abril de 1742”. Ambos
diarios en AGI Panamá 356. En un agrandamiento del Map
showing coast of Portobelo, que reproduce Hernán Araúz
T. (2016, p. 261) se muestra el Camino Real que sale de Por-
tobelo donde aparecen el nombre de varios parajes: Guar-
dia (y el dibujo de una caseta al lado), Ataja Bueno, luego
Come Paja (que parece estar en una elevación orográfica);
luego Santa Clara, Santa Bárbara y Calvario.
616
Diario de J. J. Colomo, citado en la nota anterior.
617
Carta del presidente Dionisio Martínez de la Vega, Pa-
namá, 23.XII.1741, AGI Panamá 356.
618
Según el plan original, la invasión al Istmo empezaría por
el río Mandinga. El desembarco estuvo a cargo del capitán
 La guerra: El siglo XVIII
458
William Chambers, que llegó a la costa con tres embar-
caciones de guerra. Pero esta operación fue abortada y
no obtuvo ningún resultado. Sin embargo, los británicos
sí entraron en contacto con los cunas de la región de “Ca-
ledonia” (el antiguo asiento escocés) y se llevaron a cua-
tro indígenas para Jamaica a los que luego regresaron
con un “tratado” de amistad para preparar su influencia
en la zona, donde hasta entonces lo que había eran fran-
ceses hugonotes establecidos desde fines del siglo XVII.
De hecho, para hacer contacto con los cunas habían bus-
cado intérpretes de español o francés, no de inglés. Ver
Edward Vernon, op. cit., pp. 118-120.
619
La información sobre la retirada de Trelawney, en Ed-
ward Vernon, op. cit., p. 94.
620
El diario de Colomo se encuentra en AGI Panamá 356.
621
Para la campaña de Vernon en el istmo de Panamá en
1742, abundante documentación en AGI Panamá 356.
622
Salvo la diminuta isla de Roatán, frente a la costa de Hon-
duras, que España volvió a recuperar en marzo de 1782.
623
Documentación sobre el inventario de daños en AGI Pa-
namá 206.
624
Un grueso expediente sobre este incidente en AGI Pa-
namá 206, donde se incluye el inventario de los daños
en pieza de autos ordenada por Alcedo y Herrera, Pa-
namá, 8.VIII.1744. Analicé prolijamente este inventario
en Castillero Calvo (1994, capítulo IX). Un resumen en Ig-
nacio Sala, op. cit. Ver también AGI Panamá 362.
625
Otra importante relación sobre el incidente Kinghills, en
Alcedo y Herrera, “Relación de Panamá y Veragua”, citado
antes en este capítulo.
626
Tras el ataque de Vernon a Portobelo y el San Lorenzo
entre 1739 y 1740, se perdieron las cuatro guardacostas
que protegían la zona. Eran fragatas, balandras y paque-
botes. Es evidente que para 1744 no se habían podido
reponer, quedando su función limitada a modestas pira-
guas como la de este episodio. Al parecer nunca volvie-
ron a restablecerse guardacostas como las que existieron
hasta 1744. Todavía en las décadas de 1770, 1780 y 1790
solo se encuentran documentadas meras piraguas y
bongos como guardacostas.
627
Carta de Alcedo y Herrera al virrey Sebastián de Eslava,
Panamá, 29.VIII.1744, AGI Panamá 362.
628
Los datos sobre la composición de la milicia, en declara-
ción del capitán Juan Carlos Gutiérrez de Cevallos (el
mismo que resistió el bombardeo de Vernon en el San
Lorenzo en 1742), adjunta a carta de Alcedo y Herrera
para el sargento mayor Salazar, de Panamá, 8.VIII.1744,
AGI Panamá 362.
629
Carta de Salazar al capitán Juan de Hermida, Portobelo,
5.VIII.1744, AGI Panamá 362.
630
La firman Sebastián Vázquez Meléndez, Félix Gabriel de
Moya, Francisco González, Luis Antonio Buque, Juan Fe-
lipe de Salazar, Luis Antonio de Soto, Santiago Joaquín
de Moya, Portobelo, 2.VIII.1744, AGI Panamá 362.
631
La carta de Alcedo, como todo lo anterior, en distintos
documentos de AGI Panamá 362. En el mismo legajo,
carta de Alcedo para el sargento mayor Salazar felici-
tando las milicias, fechada en Panamá, 8.VIII.1744.
632
Declaraciones bajo juramento de Gutiérrez de Cevallos,
en AGI Panamá 362.
633
Sobre las campañas de Alcedo y Herrera en Coclé, AGI
Panamá 207, 208, 211 y 212.
634
El expediente sobre Mena, AGI Panamá 210.
635
Sobre este episodio, “Autos originales del pleito entre el
Comercio de Panamá y los del gremio de color, años
1749-1765”, AHNM, Consejos 20627.
636
El expediente sobre este motín, con carta de remisión
del gobernador de Portobelo Francisco de Garay a Ju-
lián de Arriaga, de Portobelo, 8.VII.1755, AGI Panamá
300.
637
A estas confrontaciones dedico abundantes páginas en
Castillero Calvo (1995).
 CAPÍTULO

La guerra: En vísperas y
durante la Independencia

Ataque a Portobelo por
Benito Chasserieux en 1814
En enero de 1814, en pleno furor independen-
tista, entró a la ensenada de Buenaventura una es-
cuadra de ocho goletas que salió de Cartagena con
460 hombres al mando del comandante francés Be-
nito Chasserieux con objeto de tomar Portobelo.
Atacó con brío pero desordenadamente, y la guar-
nición de la plaza, capitaneada por Joaquín Rodrí-
guez de Valcárcel, logró sin dificultad rechazar el
asalto. Los invasores regresaron desmoralizados a
Cartagena
La importancia estratégica del Istmo fue con-
firmándose a medida que avanzaba la guerra. Esto
se hizo aún más evidente cuando los triunfos pa-
ralelos de los revolucionarios en Venezuela y en
Chile demandaban un puente geográfico que les
permitiese consolidar sus conquistas y comuni-
carse entre sí. Era a este plan al que se refería Ca-
barcas en su “Plan Descriptivo de Seguridad” de
1814, mencionado en el capítulo VII. No había
mejor solución que arrebatarle el Istmo a España.
Para ello los agentes en Londres de las Provincias
Unidas de Nueva Granada gestionaron la organi-
zación de una expedición libertadora con los aus-
picios financieros de comerciantes ingleses, a
quienes se estimuló bajo promesa de compensar
su inversión con las ganancias que se obtuvieran
en la empresa. La expedición, compuesta por 417
hombres, se pone al mando del noble escocés ge-
neral Gregor MacGregor quien sale de Inglaterra
en diciembre de 1818.
La invasión a Portobelo por
Gregor MacGregor en 1819
Uno de los eventos más significativos del pe-
ríodo independentista fue la invasión de Gregor
MacGregor a Portobelo en abril de 1819. El hecho
fue lo suficientemente serio como para merecer va-
rias publicaciones impresas en su tiempo. Es el
caso de las Memorias del geógrafo y militar Agustín
Codazzi, que acompañó a MacGregor en la cap-
tura de la isla Amelia, en Florida, o del coronel
Francis Maceroni, que le ayudó a reclutar gente en
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
460

la expedición a Portobelo, y que las publicó en armas. El propio mariscal de campo Alejandro
Londres en 1838 en dos volúmenes638. O del Dr. W. Hore, comandante y gobernador de Panamá, re-
Davidson Weatherhead, médico de la expedición dactó más de un parte militar, uno cuando acababa
que permaneció cautivo durante meses en Panamá de recapturar Portobelo y la sangre estaba todavía
y dejó uno de los más vívidos y confiables relatos. fresca, y otro en días posteriores, para ampliar el
El hermano del coronel Rafter, que defendió vale- informe y agregar detalles. Finalmente, el historia-
rosamente el fuerte de San Jerónimo, publicó tam- dor colombiano Francisco Hernando Muñoz
bién una larga crónica de los hechos, incluyendo Atuesta recién acaba de publicar una compilación
una biografía de MacGregor, al que hace respon- documental sobre Cartagena, donde casi la mitad
sable del fracaso de la expedición y de la muerte está dedicada a la expedición MacGregor y repro-
de su hermano. Su obra se publicó en 1820, poco duce la traducción de numerosas páginas de Wea-
después de los hechos639. José Manuel Restrepo se therhead. Existe, pues, abundante material.
refiere numerosas veces a MacGregor y le dedica Pese a todo ello, quedan muchas dudas sobre
varias páginas a la expedición en su Historia de la lo que realmente se proponía MacGregor, o los ca-
Revolución de Colombia, que empezó a publicarse en pitalistas británicos que le financiaron, el papel
París en 1827 en diez pequeños volúmenes y un que realmente jugaron o esperaban jugar los dele-
atlas640. En sus Apuntamientos, Mariano Arosemena gados cartageneros que le acompañaban, la razón
también se ocupa del tema641. Además, en varios por la que fue tan rotundo el triunfo militar espa-
archivos, sobre todo el de Indias, en Sevilla, queda ñol y hasta dónde llegó la participación de Thomas
abundante información de primera mano sobre los Cochrane con su escuadra naval chilena, y final-
preparativos de la expedición y de los hechos de mente cuál fue el impacto que produjo la invasión
en el comercio regional y en
la propia Panamá. Los pro-
pios contemporáneos no se
ponen de acuerdo en esto.
Además, ¿por qué Portobelo?
¿Era el propósito de la
expedición simplemente cap-
turar la plaza, avanzar hacia
Panamá y enarbolar en esta
ciudad el estandarte de la
Nueva Granada? Es lo que
afirmaba Agustín Codazzi y
lo creía el gobernador de Pa-
namá Alejandro Hore. Pero
una cosa era rendir Portobelo,
que solo tenía 90 soldados, la
mitad de ellos enfermos, y
otra distinta atacar Panamá,
donde se concentraba una te-
mible guarnición comandada
por expertos militares que su-
peraban en experiencia y ca-
pacidad a MacGregor y a su
oficialidad. Además, ¿cómo
Monedas de plata de a peso (8 reales) de Carlos IV y Fernando VII, procedentes tanto de Perú
como de México, encontradas en Taboga en 1997, reflejo del flujo de plata procedente de
pensaba hacerlo, si su tropa
México y Sudamérica durante el período 1808-1818 y probablemente escondidas durante el era bisoña e indisciplinada,
ataque de Illingworth. MUCI (préstamo del INAC). su número era muy inferior al
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
461

de las fuerzas concentradas

en la capital y debía cruzar
casi 100 kilómetros de terreno
agreste, desconocido y de
selva tupida?
¿Iba MacGregor solo a
saquear Portobelo y repartir
el botín con sus socios finan-
cieros, su oficialidad y su
tropa? Es lo que sostienen al-
gunas fuentes contemporá-
neas, como Restrepo, o el
embajador de España en Lon-
dres. Panamá era hasta ese
momento el cruce de caminos
de virtualmente toda la plata
que producía América, y
desde Jamaica, cruzando el
Istmo, se abastecían los mer-
cados sudamericanos del Pa-
Copia original de la primera edición de la Constitución Política de la Monarquía Española, pro-
cífico. En cualquier momento
mulgada el 19 de marzo de 1812 en el oratorio de San Felipe Neri de Cádiz, sede de las Cortes
muchos miles de pesos novo- Generales y Extraordinarias. Museo de las Cortes de Cádiz. Fotografía del autor, octubre de 2014.
hispanos o peruanos podían
concentrarse en Portobelo y
era el sitio ideal para apropiarse de un jugoso negocio que ya llevaba una década y los comer-
botín. Por otra parte, el lugar no era del todo des- ciantes británicos eran los más favorecidos. Tenían
conocido por los mercaderes británicos, quienes el declarado propósito de aniquilar los telares sud-
además contaban con información confiable sobre americanos inundando a América con las telas de
la debilidad de sus defensas. Según las fuentes co- algodón que traían por toneladas de la India y de
nocidas la financiación de la empresa habría sido cubrir ese vasto mercado con las manufacturas bri-
de medio millón de libras esterlinas, lo que equi- tánicas. Para las mismas fechas en que atacó Mac-
valía a cerca de 3 millones de pesos de plata, suma Gregor, algunos indígenas cunas leales al
considerable entonces. ¿Pero compensaría el botín Gobierno en Panamá informaban que sus casas es-
esta enorme inversión? Difícilmente. taban ahítas de telas y productos británicos. De-
¿Consistía su plan en unir fuerzas con la es- cían que los mercaderes británicos les preguntaban
cuadra naval de Thomas Cochrane, someter pri- por la situación de las defensas en Portobelo, y que
mero a Portobelo y luego a Panamá, y una vez en les alentaban a rebelarse diciéndoles que “ya Es-
control del Istmo, lanzarse a la liberación de Car- paña no tenía rey”642. Las mercancías británicas no
tagena y asegurar el triunfo definitivo de la revo- solo invadían legalmente las grandes ciudades;
lución? Así lo afirmaba también Codazzi. Un plan también eran contrabandeadas en lugares margi-
así no era nuevo. Tomar por asalto el Istmo ata- nales, como era la costa oriental caribeña del
cando por ambos mares ya lo habían intentado en Istmo, solo poblada por cunas y, a juzgar por lo an-
1740-1742 Edward Vernon y George Anson. No les terior, los mercaderes no dejaban de tratar de in-
resultó, pero su recuerdo permaneció vivo en la fluir ideológicamente a los indios y de empaparse
memoria naval británica. de asuntos muy ajenos al comercio. Como es
Pero, ¿qué beneficio obtenían los socios finan- obvio, controlar el Istmo podría ser una enorme
cieros con la Independencia? El movimiento de la ventaja y valía la pena el riesgo de la inversión. El
plata y el trasiego de mercancías era un formidable movimiento de la plata y el activo comercio entre
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
462
Cartela dedicada por la Asamblea Nacional de Panamá a José Joaquín Ortíz y Gálvez, representante de Panamá a las Cortes de Cádiz.
Fachada del oratorio de San Felipe Neri en Cádiz. Museo de las Cortes de Cádiz. Fotografía del autor, octubre de 2014.
Jamaica y Sudamérica vía Panamá eran bien cono-
cidos, pero nadie ha relacionado esto último, al
menos no explícitamente, con la expedición de
MacGregor.
Al parecer, la mayoría de los inversionistas
eran escoceses, como lo era el propio MacGregor,
y la expedición partió de Glasgow, un puerto es-
cocés. En el imaginario colectivo de la antigua Ca-
ledonia, persistía la amarga experiencia del
trágico y oneroso fracaso en Darién, cuando a
fines del siglo XVII Escocia trató de establecer la
colonia de Nueva Edimburgo. El gran sueño esco-
cés era fundar en Darién una Nueva Jerusalén,
crear una compañía comercial distinta a las que
tenía Inglaterra en varias partes del mundo, y con-
vertir Nueva Edimburgo en un hub del comercio
internacional. De esa manera esperaban librarse
de la dependencia de su vecina, que tantas veces
en su historia común la había sometido, humi-
llado y saqueado. Un tercio del capital escocés se
invirtió en esta aventura, pero fue un aparatoso
desastre y el Gobierno quebró. De los 2,500 colonos
solo sobrevivió un puñado. Inglaterra asumió la
deuda y obligó a Escocia a firmar el Pacto de Unión,
que le costó la independencia. Era una herida muy
difícil de borrar y el encono con su histórica rival
nunca cesó. ¿Aspiraban MacGregor y sus financis-
tas volver a intentarlo? El propio MacGregor pre-
sumía de ser descendiente de un colono escocés de
Nueva Edimburgo y una india cuna. Esto, según
él, le daría derechos posesorios sobre aquellas tie-
rras, donde sería rey. ¿No fabuló, años después de
su fracaso en Portobelo, con convertirse en Gregor
I, soberano de los indios Poyais, en la Mosquitia
nicaragüense?643.
El hecho de que en la expedición a Portobelo
se concertaran originalmente 101 mujeres y cua-
renta niños, ¿no sugiere claramente un proyecto
colonizador?
Todo esto nos parece hoy una alocada aven-
tura, pero así eran los signos de los tiempos. El co-
nocimiento que se tenía en Europa de las colonias
españolas era muy escaso y países en fase de vi-
gorosa expansión económica como el Reino Unido
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
463

necesitaban nuevos mercados y terrenos que colo-
nizar. ¿Qué otra explicación puede haber para que
se pusiera en manos de un colorido aventurero
como MacGregor tanto dinero y recursos? Primero
en Portobelo y luego en la Mosquitia. Para el pro-
yecto nicaragüense el propio rey Jorge IV le reci-
bió, otorgándole al que decía ser descendiente del
héroe escocés Rob Roy MacGregor el título de Sir,
confiado en que esto le ayudaría a promover las
relaciones entre ambos países. Para que esto suce-
diera hacía falta una sociedad dispuesta a creerle,
por disparatados que ahora nos parezcan sus pro-
yectos, por lo que sorprendentemente se dejó con-
vencer. De esa manera pudo engañar a todos y se
engañó a sí mismo. Pero no está de más recordar
que el rey Jorge estaba fascinado por la historia de
los highlanders escoceses, gracias a las novelas de
sir Walter Scott (que acababa de publicar Rob Roy
en 1817), quien le convenció en 1822 de ir a Escocia
y a vestir el kilt de tartán, que desde entonces se
puso de moda, aunque era una prenda desde hacía
tiempo en desuso.
Sin embargo, para entonces Escocia ya no era
la de los tiempos del proyecto darienita. El ma-
lestar de los escoceses por mantenerse sujetos a
la Unión y que tanta sangre y frustraciones cos-
taron durante el siglo XVIII se había apaciguado.
Adam Smith, otro escocés, había descubierto en

Oratorio de San Felipe Neri, en Cádiz, sede de las Cortes Generales y Extraordinarias celebradas entre 1811 y 1813, donde fue promulgada
la Constitución Política de la Monarquía Española mientras la ciudad estaba asediada por las tropas napoleónicas. Museo de las Cortes de
Cádiz. Fotografía del autor, octubre de 2014.
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
464
las actividades del propio puerto de Glasgow que
al hombre le motivaba un impulso natural por el
lucro, sin importar le ley ni la justicia, y que además
eso no era malo ni inmoral. De hecho constituía uno
de los conceptos clave para explicar la riqueza de
las naciones, y así tituló su célebre obra. En su época
no eran pocos los escoceses que habían encontrado
su “Nueva Jerusalén” en Jamaica o en los futuros
Estados Unidos, explotando esclavos para producir
caña de azúcar o tabaco. Por supuesto que esta no
era la Nueva Jerusalén que habían tenido en mente
sus antepasados. No eran los mismos de antes, pero
no dejaba de ser una Nueva Jerusalén, aunque bas-
tante menos espiritual y más materialista.
Así pues, nos enfrentamos a muchas dudas e
interrogantes. Pero como en cualquier evento his-
tórico, solo contextualizándolo podremos encon-
trar respuestas satisfactorias.
En cuanto a la invasión a Portobelo, la histo-
riografía suele mencionarla como un dato poco
menos que anecdótico, que no parece haber tenido
mayor trascendencia. Se limita más bien al aspecto
militar, o tiende a obviar otros eventos que lo
acompañaron y, no lo menos importante, desco-
noce el contexto histórico panameño, sobre todo el
militar, el económico y el político.
Si se examina la literatura histórica sobre la In-
dependencia de Panamá, se observa que el énfasis

se concentra en los acontecimientos de noviembre
de 1821, pero no se ofrecen mayores explicaciones
sobre el largo proceso de maduración política que
la precedió, ni de las razones por las que su econo-
mía se encontraba postrada en ese momento, des-
pués de los años de prosperidad entre 1808 y 1818.
Tampoco se ha dado a conocer suficiente informa-
ción sobre el ambiente de ácida crispación que
existía entre la tropa española y la población. Por
eso se desconoce hasta qué punto afectó a Panamá
la prolongada crisis de la monarquía hispana. Se
ignora que durante este proceso el Istmo estuvo
tan acosado por la ansiedad, las inseguridades y
los temores que fueron comunes a la mayoría de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
465
los países hispanoamericanos y que, al igual que
en estos, aquellos fueron lustros de intensa forma-
ción política, pero también de ambigüedades, va-
cilaciones y contradicciones.
Algunos hechos fundamentales de lo que ocu-
rrió en Panamá durante este agitado período han
permanecido hasta ahora, o bien del todo desco-
nocidos, o mal comprendidos. No es hasta recien-
temente que se ha llegado a conocer, por ejemplo,
la temprana pulsión autonomista que eclosionó a
partir de 1810, cuando el país se suma a la co-
rriente juntista general que se había iniciado en la
Península y extendido por todas las colonias. En
Panamá se adoptaron sin demora varias medidas
urgentes de clara intención autonomista, como la
de solicitar al Consejo de Regencia que convirtiera
al Istmo en Capitanía General, que al Ayunta-
miento se le concediesen las funciones propias de
la Audiencia, así como el control del Fisco, todo lo
cual reflejaba una manifiesta voluntad de autogo-
bierno. Lo hizo así mientras rechazaba las incita-
ciones que le habían extendido Cartagena y Bogotá
para que se uniera a su causa (incluso bajo amena-
zas) y prefirió actuar autónomamente644.
Panamá había sido incorporada al virreinato
de Nueva Granada en 1739 y desde un comienzo
había resentido su subordinación y dependencia
a Cartagena y Bogotá, sobre todo a esta última,
cuya dinámica económica era tan distinta a la pa-
nameña, dado que esta se basaba en el comercio
y la navegación marítima, para no mencionar las
insufribles demoras, riesgos y onerosos costos
para poder comunicarse con la para entonces
muy distante capital neogranadina. De modo que
las autoridades panameñas, encabezadas por el
Ayuntamiento de Panamá, con el respaldo del go-
bernador y comandante general y de otras auto-
ridades, no vacilaron en optar por una salida
Páginas del periódico Miscelánea del Istmo de Panamá del do-
mingo 25 de noviembre de 1821, número 37. Primer periódico pu-
blicado en Panamá. Era de orientación constitucionalista e
independentista y siendo este número publicado tres días antes
de la independencia contiene valiosa información sobre lo que
sucedía en ese momento. AGI, Estado 90, N° 142. Son las únicas
copias existentes y fueron exhibidas en Panamá por primera vez
en la exposición El Descubrimiento del Pacífico y los orígenes de la
Globalización, en el MUCI, en 2013, cuyo comisario fue el autor de
este libro.
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
466
Pareja de pistolas españolas, circa 1821. Metal (oro, hierro, acero), madera. Forjado, niquelado, troquelado, cincelado-tallado, pavonado,
mecanizado-templado, labrado. Longitud, 33.5 cm, 16 cm de ancho y 0.922 kg. MET. (Datos procedente de los curadores del MET).
independiente. Pero a la vez que reivindicaban su
autonomía respecto de Nueva Granada, proclama-
ban su irreductible fidelidad al rey. Era algo muy
similar a lo que se había hecho en otras partes de
América.
Los años siguientes fueron de agitadas tensio-
nes políticas. La sola elección de diputado para las
Cortes Constituyentes de Cádiz fue toda una expe-
riencia. Pero el mayor impacto lo produjo la Cons-
titución gaditana con sus proclamas de soberanía
nacional, separación de poderes, habeas corpus,
igualdad entre españoles y americanos, libertad de
imprenta, de cultivo y de industria, abolición del
estanco de aguardiente, de la tortura, del tributo in-
dígena y de la Inquisición. Luego, empezaron a lle-
gar decretos y órdenes de las Cortes Generales y
Extraordinarias para ampliar ciertos derechos y li-
bertades contenidos en la Carta, como la habilita-
ción de los originarios de África para ser admitidos
en universidades y seminarios, la abolición de la
horca y de las penas de azotes a los indios y los es-
colares. Estos conceptos revolucionarios no podían
dejar indiferente a una población mayoritariamente
mestiza de indio, blanco y negro. Casi al mismo
tiempo, mientras se elegía al siguiente diputado a
las Cortes (las Ordinarias), en medio de encendidas
confrontaciones entre los dos bandos en pugna, lle-
gaba una misión de espionaje de Cartagena enca-
bezada por José María del Real y Germán Gutiérrez
de Piñeres. El virrey Pérez ingenuamente los había
admitido, creyendo que venían a reconciliarse,
pero en su lugar mostraron la Constitución de Car-
tagena para que se comparara con la de Cádiz y
esto excitó aún más los ánimos. La de Cartagena
contenía postulados liberales aún más audaces que
la de Cádiz, siendo la primera en declarar la igual-
dad de derechos de todos sus habitantes, incluso de
los esclavos. (La de Cádiz negaba la condición de
ciudadanos a los afrodescendientes). Unos, por su-
puesto, lo consideraron un acto descaradamente
subversivo, y lo era. Otros aprovecharon para em-
paparse de la situación en Cartagena o expresar sus
simpatías por la insurgencia. Y los de Cartagena,
para conocer el ambiente político en Panamá.

Los espías fueron expulsados del país por un enfu-
recido virrey que, luego de haberlos admitido de
buena fe, se sintió burlado645.
La crispación de los ánimos se atizó aún más
por las pugnas entre el Ayuntamiento capitalino y
las pretensiones de mando y jurisdicción de la Au-
diencia neogranadina, que se establece en Panamá
cuando se traslada a esta ciudad la sede del virrei-
nato. Cuando en 1814 las tropas napoleónicas se re-
tiran de España y Fernando VII recupera el trono,
no demoró en abolir la Constitución gaditana. Pero
ya el impacto que había tenido en Panamá era irre-
versible y se extendió el descontento. Y es que, tras
su vigencia de dos años entre 1812 y 1814, la Cons-
titución había permeado el imaginario liberal de los
distintos sectores sociales, sobre todo urbanos, y de
esa manera contribuido a sentar las bases de una
cultura constitucionalista y legalista. De hecho,
había sido una verdadera cantera de formación po-
lítica, que sería decisiva en el proceso de madura-
ción de los primeros liberales y de los próceres
independentistas. Cuando en 1820 se rebelaron los
Bala de fusil incrustada en el cordón de la batería a barbeta del
San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
467
generales Riego y Quiroga, que estaban por embar-
carse con sus tropas para sofocar la insurgencia
americana, y obligaron al rey a restablecer la Cons-
titución, la noticia no dejó indiferente a Panamá.
Durante esos años las posiciones se habían ido ra-
dicalizando y tan pronto como se pudo se introdujo
una imprenta para empezar a publicar La Miscelá-
nea del Istmo de Panamá, de declarada tendencia li-
beral y constitucionalista646.
Durante todos estos años fue intensificándose
la tenaz confrontación política entre los dos prin-
cipales grupos de poder, uno constitucionalista y
liberal (aunque mayoritariamente fiel a la Corona)
y el otro absolutista y contrario a la Constitución.
También adquirieron importancia los cientos y tal
vez miles de “emigrados”, que escaparon de la in-
surgencia neogranadina y que se pliegan a este úl-
timo grupo. La fuerza militar acantonada en el país
se fue mostrando cada vez más represiva al au-
mentar las manifestaciones de rechazo por parte
de la población. Y desde su juramentación, la
Constitución gaditana fue acogida con entu-
siasmo, jugando un papel crítico en la formación
constitucionalista y política de los ciudadanos.
Todos estos fueron factores clave sin cuyo conoci-
miento sería muy difícil comprender el proceso
que condujo a la Independencia en 1821.
Pero hay otros factores de carácter coyuntural
que resultaron no menos decisivos y que explican
que Panamá se diferenciara del patrón revolucio-
nario de la región. Uno de ellos fue que desde 1808
Panamá había empezado a beneficiarse de una im-
presionante prosperidad económica. Esto ocurrió
al descomponerse los circuitos comerciales tradi-
cionales a raíz de los brotes insurgentes en Buenos
Aires y Nueva España, lo que obligó a que la plata
de Bolivia, Perú y México empezara a fluir hacia
Panamá para seguir su curso hacia la colonia bri-
tánica de Jamaica. Con toda esa plata se compra-
ban mercancías en esta isla, entonces un gran
depósito de mercancías británico, para ser luego
distribuidas por el Pacífico luego de atravesar Pa-
namá. La concentración de plata y mercancías, año
tras año, durante esa década, nunca había tenido
lugar antes, ni aún en los tiempos opulentos de las
ferias de Portobelo. El impacto fue tremendo y se
acumularon muchas fortunas. A esto se agregó el
hecho de que a consecuencia de la guerra, también
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
468

a partir de 1808, se interrumpió el comercio entre

España y sus colonias, por lo que el Gobierno de
Panamá decidió autorizar el comercio libre, vir-
tualmente sin cortapisas (lo que de paso estimuló
enormemente el contrabando). Fue una medida no
solo aprobada por el virrey de Nueva Granada
sino también por el Consejo de Regencia en Es-
paña. A consecuencia de todo ello, los ingresos de
Aduana se dispararon, y el Fisco llegó a gozar,
como nunca antes, de un holgado superávit, de
modo que el Gobierno pudo amortizar los gastos
militares y burocráticos que cubrían los situados
que antes le enviaban Perú y Nueva Granada y
que desde 1810 dejaron de llegar. A su vez, durante
este período, Panamá fue uno de los países ameri-
canos que más contribuyó a apoyar la causa rea-
lista, sea con recursos numerarios y en especie,
sufragando con contribuciones públicas o privadas
los gastos del ejército peninsular en pertrechos y
uniformes, e incluso enviando tropas del Batallón
Fijo para sofocar la insurgencia en lugares distan-
tes como el Caribe neogranadino o el Chocó.
Fue con el argumento de este considerable
apoyo económico a la causa realista que el go- Retrato del general Gregor MacGregor.
bierno peninsular, contra la opinión del gobierno
novohispano (salvo el de Guadalajara, que se be-
neficiaba del tráfico de la plata con Panamá), y de La Audiencia se estableció en febrero de 1812,
Cádiz (que resentía la competencia comercial bri- siendo juramentada por el recién llegado virrey Be-
tánica), que reiteradamente se autorizó a Panamá nito Pérez. Este muere el 4 de agosto de 1813 en
para que comerciara libremente con las naciones Chagres, cuando se disponía a abandonar el Istmo,
“amigas y neutrales” (el Reino Unido y Estados luego de 14 meses de mandato. Le sucede Francisco
Unidos, sobre todo), y pudiera continuar aportado Montalvo el 30 de mayo de 1813, pero con el cargo
fondos para combatir la insurgencia. Esta prospe- de gobernador y capitán general de la Nueva Gra-
ridad se mantuvo durante diez años, hasta princi- nada; llega a Santa Marta a tomar posesión el 3 de
pios de 1819, cuando el comercio se detuvo junio siguiente, pero no es hasta 1816 que es nom-
abruptamente al ocupar MacGregor Portobelo y brado virrey, luego de que, tras la restauración de
empezar Thomas Cochrane a amenazar el Pacífico Fernando VII, Pablo Morillo reinstala el gobierno
con la flotilla naval chilena647. peninsular. Durante todo ese tiempo, es decir hasta
Otro hecho importante fue que, debido al caos mediados de 1816, la Audiencia se mantuvo en Pa-
prevaleciente en la Nueva Granada, el Consejo de namá, y no pudo mudarse hasta que Montalvo
Regencia optó por establecer la sede del virreinato logra asumir el cargo de virrey. Hasta entonces,
y de la Audiencia virreinal en Panamá, donde los según su propia confesión, dependía totalmente de
generosos ingresos de Aduana permitían cubrir los la ayuda económica del Istmo, al que solicitó inútil-
salarios no solo del ejército y de los funcionarios mente que le enviaran abogados para ejercer una
regulares, sino también de los muchos empleados mínima semblanza de administración de justicia. En
de gobierno y religiosos que habían sido expulsa- Panamá había once, dos de ellos “emigrados”, pero
dos de Nueva Granada y buscaron refugio en el ninguno se movió, prefiriendo disfrutar de la segu-
Istmo en calidad de “emigrados”. ridad y bienestar de que gozaban aquí648.

También debe mencionarse la abrumadora
presencia militar, tanto de tropa veterana como mi-
liciana que permanecía en Panamá o era renovaba
con tropas de refresco. Existía, por un lado, el Ba-
tallón Fijo de infantería veterana y varios cuerpos
de milicias disciplinadas de blancos, negros y par-
dos libres distribuidos por todo el país, aunque
concentradas sobre todo en tres puntos: en la ca-
pital, en el sistema fortificado de Portobelo, y en el
fuerte de San Lorenzo del Chagres, que custodiaba
la boca del río de este nombre y cuyo desembarca-
dero de Cruces, en lo profundo del istmo central,
quedaba a pocas horas de la capital. Desde el
punto de vista militar era más ostensible, sin em-
bargo, la presencia de algún batallón peninsular
con una fuerza nominal usualmente de 400 hom-
bres, en su gran mayoría acantonados en la capital.
Estos batallones eran renovados cada dos o tres
años, y mucha de su tropa y su oficialidad había
sido probada en los teatros de guerra europeos,
como en el caso del Batallón Cataluña, que desde
1820 llegó a convertirse en una fuerza represiva y
hostil a la población.
Además, como se mencionó en un capítulo
anterior, a Panamá se enviaban con frecuencia tro-
pas peninsulares con destino a Ecuador o Perú y
que debido a la falta de embarcaciones disponibles
debían permanecer durante semanas en el país, ge-
neralmente en la capital. O bien se trataba de noti-
cias inquietantes que hacían referencia al envío
desde España de grandes cantidades de soldados
para sofocar la insurgencia, como la que se creía
que desde Panamá se dirigía a Perú el 6 de febrero
de 1817, consistente en una expedición de 20 mil
hombres al mando de Enrique O´Donnell, conde
de La Bisbal. O aquella, también para esas fechas,
que hacía referencia a las órdenes del virrey de
Perú de que se enviasen embarcaciones a Panamá
para “recibir mil hombres de tropa que se esperan
allí de la Península de principios de marzo convo-
yados por la fragata de S.M. Sabina”649. Es más, el
25 de noviembre, apenas tres días antes de la In-
dependencia, en la gaceta Miscelánea del Istmo de
Panamá, se anunciaba que desde Cuba se enviaban
400 tropas procedentes de la guarnición de Florida.
No puede dejar de mencionarse, por otra
parte, que entre 1816 y 1820 la tropa acantonada
en Panamá estaba al mando del mariscal de campo
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
469
Alejandro Hore, un veterano militar fogueado en
las guerras napoleónicas, a quien el propio Fer-
nando VII había encomendado disolver por la
fuerza las Cortes de Cádiz650. Para encargarle una
misión semejante, debía gozar de su confianza, y
cabe asumir que el propio Hore la habría cumplido
de buen grado, es decir por no simpatizar con las
Cortes ni la Carta.
Tanta presencia militar, presente o en tránsito,
era excesivamente desproporcionada para la es-
casa población del país. Hacia 1810, fuentes distin-
tas registraban una población para todo el país de
apenas entre 70,000 y 100,000 habitantes (lo justo
para poder enviar un representante a las Cortes
Extraordinarias de Cádiz), mientras que la capital
no contaba más de 10,000 habitantes. Según una
fuente aislada (aunque no confirmada estadística-
mente y probablemente exagerada), esta cifra ya
se había duplicado entre 1813 y 1814651. El hecho
es que la población aumentó, en parte debido a la
inmigración masiva de funcionarios realistas que
huían de los avatares de la guerra (sobre todo de
Nueva Granada), tras haberse establecido la cabe-
cera del virreinato neogranadino en Panamá el año
anterior; en parte también debido a los comercian-
tes que llegaban atraídos por la prosperidad co-
mercial de Panamá, e incluso de esclavos que estos
llevaban de las Antillas. Puede asumirse, por otra
parte, que los “emigrados” políticos serían poco
proclives a romper los lazos con España, aunque
se desconoce cuál fue su peso político en aquellas
circunstancias, si tuvo alguno, salvo el de algunos
casos conspicuos conocidos. Lo cierto es que tan
abrumadora presencia militar y movimiento de
tropas, efectivas o en tránsito, que tan marcada-
mente contrasta con la exigüidad de la población
civil, fue un poderoso factor de disuasión para
cualquier arresto de intención liberal y no digamos
de insurgencia, pero aun así estos no dejaron de
manifestarse.
Todos estos son factores a considerar para
comprender el proceso independentista pana-
meño. Cuando atacó MacGregor tal era el am-
biente que prevalecía en Panamá.
Resumamos lo anterior. Panamá había demos-
trado una clara inclinación al autogobierno. Había
gozado de un período de bienestar económico du-
rante el primer decenio de la crisis, y gracias al
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
470

torrente de plata que le llegó de Nueva España y a la Constitución gaditana, mientras que un amplio
Perú, su excedente fiscal le permitió enviar ayuda sector de la población se declaraba abiertamente a
económica a las fuerzas realistas neogranadinas, favor de esta Constitución. Y no está de más recordar
equipar de uniformes al Batallón Albuera, destinado que por Panamá pasó en enero de 1821 el comisio-
a Santa Marta, e incluso enviar tropas de sus propias nado de paz para Perú y Chile, Manuel Abreu, que
milicias. Por otra parte, debía soportar una excesiva dejó un Diario de viaje y tomó acciones para evitar
presencia militar, incluso hostil a la población, sobre un choque armado entre la tropa y la población652.
todo en los últimos años, y era zona de paso fre- Siendo esto así, y dado que el Istmo mantenía tan es-
cuente de tropas hacia Perú. Tenía una importante trechos e importantes vínculos con toda la región,
población de “emigrados” y por lo mismo desafec- ¿cómo justificar que Panamá haya permanecido in-
tos a la insurgencia o a las ideas liberales, e incluso visible para la historiografía de este período?653.
Contra lo que suele pen-
sarse, durante los años de la
Independencia la guerra fue
una presencia permanente en
Panamá, sea que se enviaran
voluntarios del Batallón Fijo a
los escenarios neogranadinos
donde se combatía, como las
que comandaron los oficiales
panameños José María Remón
y José de Fábrega, respectiva-
mente en Santa Marta y en
Chocó, o que llegaran tropas
de refresco del exterior, o que
amenazara una invasión a sus
riberas. Ya se mencionó el in-
tento de asalto a Portobelo por
el corsario Benito Chasserieux
en 1814. Fue rechazado, pero
la amenaza de ataques corsa-
rios continuó, sobre todo en la
costa caribeña. En mayo de
1818 el gobernador Alejandro
Hore comunicaba al capitán
general Juan de Sámano la
presencia del temible y cono-
cido corsario francés Louis
Michel Aury, al servicio de la
causa independentista, en
las cercanías de Chagres y
Portobelo654.
La invasión de MacGre-
gor, un año después, no tomó
por sorpresa a los mandos
Bandera del Batallón Cataluña, antes de su restauración. MET 202236-EMH1795 . Fue restau- militares en Panamá. Era algo
rada para ser exhibida en el MUCI en la exposición El Descubrimiento del Pacifico y los orígenes que se podía esperar, sobre
de la globalización, inaugurada en 2013. todo si se tiene en cuenta lo
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
471

Bandera del Batallón Cataluña en la exposición El Descubrimiento del Pacífico y los orígenes de la globalización, en el MUCI. En la fotografía,
la Directora del MUCI, Dra. Angeles Ramos Baquero; el ministro de Asuntos Exteriores y de Cooperación de España, José Manuel García-
Margallo; el Dr. Castillero Calvo, que hace la explicación, y personal de ese Ministerio.

avanzada que se encontraba entonces la guerra de
Insurgencia. Rumores con informaciones fragmen-
tarias y luego cartas preocupantes desde la propia
Embajada de España en Londres la venían anun-
ciando. Se decía que era solo la avanzada de otra
fuerza mayor que llevaría miles de soldados más.
En una de sus cartas al capitán general de Nueva
Granada, Juan de Sámano, el embajador Duque de
San Carlos le informaba que había logrado intro-
ducir espías en la expedición655. El propio gober-
nador y comandante de Panamá, Alejandro Hore,
comunicaba al Despacho de Guerra en Madrid,
que Cochrane tramaba invadir el Istmo y unir
fuerzas con MacGregor para atacar Cartagena y re-
lanzar la insurgencia neogranadina. Tan notorio el
asunto que hasta los periódicos londinenses publi-
caban detalles de la expedición y el número de bar-
cos y reclutas que llevaba. Se sabía que era
MacGregor el que comandaba la flotilla, que era
apoyado financieramente por varios capitalistas
británicos que le entregaron una gran suma de es-
terlinas para la empresa. Pero no se dice quiénes
eran los que lo financiaban, qué pretendían real-
mente, y a dónde iba a atacar, si a Chagres, a Por-
tobelo o a otro sitio. Ni siquiera se sabía con
certeza si se dirigía al istmo de Panamá. De hecho
el “contrato” entre MacGregor y el diputado de
Nueva Granada en Londres, José María del Real,
no especifica ningún destino en particular, salvo
que su misión era consolidar la independencia ne-
ogranadina. Como quiera que sea, todas estas eran
noticias ominosas para el Istmo, todavía fiel a Es-
paña, que empezó a prepararse para lo peor.
La biografía de MacGregor es bastante cono-
cida. Era hijo de un capitán de la East India Com-
pany. Había nacido en Edimburgo en 1786, donde
se educó y permaneció hasta 1800. Inició su ca-
rrera militar en 1803, cuando ingresó a la Armada
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
472

británica. Su matrimonio en 1805 con María Bo- por tan sensacionales vivencias, tenía la edad
water lo hizo un hombre rico, lo que le ayudó adecuada para creer que todo era posible y que
para avanzar en su carrera. Pasó una breve tem- podía rendir el mundo a sus pies.
porada en el ejército portugués, donde tuvo difi- Pero la organización de la empresa fue muy
cultades con sus superiores. Regresa a Edim- confusa desde el principio y no auguró un buen
burgo y se matricula en la Universidad en el final. En Londres había un diputado y encargado
curso 1808-1809, donde estudia química y cien- de negocios por Venezuela, Luis López Méndez
cias naturales. En 1811 su mujer muere y pierde (hombre de confianza de Bolívar y muy admirado
el apoyo social y financiero de su familia, por lo por este), y otro por Nueva Granada, José María
que busca otros horizontes. Las noticias de lo que del Real, el mismo que había estado en Panamá en
ocurre en América llaman su atención y se dirige la misión de espionaje que se mencionó atrás. Mac-
a Venezuela. Según una versión, conoció a Bolívar Gregor empezó su negociación con López Méndez
en Londres cuando este fue en busca de apoyo y pero se enemistaron y este le acusó de haberle ro-
lo reclutó como coronel, rango con el que viajó a bado mil libras esterlinas. López Méndez le advir-
Venezuela en 1811. Otra versión dice que en 1812 tió a Bolívar lo que tramaba MacGregor, y le
era ayudante de Francisco Miranda y coman- recordó lo ambicioso que era, agregando que aspi-
dante de caballería y brigadier. Se casa entonces raba a tener “en algún lugar de América el mando
con una prima de Bolívar, al que trata de cerca y absoluto” y que no se sometería a las órdenes
viaja con él a Cartagena. En 1812 se le encomien- suyas. El Libertador, que era jefe supremo de la Re-
dan 1,200 hombres para que los entrenara. Parti- pública de Venezuela, desde ese momento se man-
cipa en la campaña de Nariño en Nueva Granada tuvo en guardia. Era una empresa que no
y en la toma de Pamplona, Tunja y Socorro y se apadrinaba, conocía el carácter independiente y
une a Bolívar en la campaña del Magdalena. veleidoso de MacGregor y no era algo que estaba
Cuando Pablo Morillo sitia Cartagena, colabora
en la evacuación y pierde a dos de sus hijos, to-
davía niños. Entre 1815 y 1816 destaca por su
arrojo en varios combates donde el enemigo es
derrotado. Bolívar le asciende a general de divi-
sión y le otorga la Orden de los Libertadores.
Luego viaja a Estados Unidos y en 1816 cap-
tura el fuerte de San Carlos, en la isla Amelia, al
noreste de Florida, con ayuda del corsario francés
Luois Michel Aury, Agustín Codazzi y otros. De-
clara la independencia de la “República de las
Floridas”, y se autoproclama “Brigadier general
de las Provincias Unidas de la Nueva Granada y
Venezuela y General en Jefe de los Ejércitos de las
dos Floridas”. Pero no pudo contar con respaldo
financiero y se retira, dejando la improbable re-
pública a cargo del corsario Aury, que la declara
parte de la República de México. Pero Aury es ex-
pulsado por la tropa que envió el presidente
James Monroe en diciembre de 1817. MacGregor
regresa a Inglaterra, y ya empezaba a acariciar
proyectos fantásticos y sueños de grandeza. Era
todavía un hombre muy joven. Contaba entonces
30 años y apenas cumplía 33 cuando organiza su
expedición a Portobelo. Luego de haber pasado Retrato del general José de Fábrega. Museo de Historia de Panamá.

dispuesto a tolerar. El resultado es que Bolívar de-
sautorizó la expedición y hubo un fuerte intercam-
bio de comunicados públicos en Londres entre
López Méndez y Del Real, el primero negando
toda autoridad a MacGregor y el segundo infor-
mando a la prensa británica que MacGregor estaba
al servicio de la causa independiente con rango de
general.
Pronto aparecieron impresos denunciando
los objetivos y señalando la inquietante persona-
lidad de MacGregor, mientras que en Londres los
agentes de Bolívar iniciaban una campaña para
reclutar tropa y oficiales, aprovechando que ya
no había guerra con la Francia napoleónica y el
ejército británico se había disuelto. Poco faltó
para ahogar la expedición en su cuna, por lo que
MacGregor apresuró su salida en el barco Héroe
con la gente que pudo para dirigirse a Los Cayos
de San Luis, mientras dejaba a cargo de continuar
la recluta al coronel Francis Maceroni, que había
estado al servicio de Joaquín Murat, exrey de Ná-
poles. Su salida fue precipitada y ya empezaba
con el pie izquierdo. Inicialmente se habían con-
certado 11 barcos, cinco de ellos para transporte
de pasajeros, 1,601 soldados, 329 oficiales, 101
mujeres y 40 niños. Se tenía previsto que luego,
si tenía éxito, se le sumarían más. Pero debido a
su repentina partida, algunos comerciantes que le
apoyaban le perdieron confianza y muchos oficia-
les optaron por no ir, quedando la flotilla redu-
cida a dos fragatas de transporte, convoyadas por
un bergantín armado en guerra y 417 hombres de
armas. Confiaba en que se le uniría el corsario y
viejo compañero de armas Louis Michel Aury,
que estaba en la isla Providencia con 300 hom-
bres, pero un huracán y otros serios contratiem-
pos le impidieron acudir a la cita. Y así, con una
tropa del tamaño de un modesto batallón, espe-
raba conquistar América.
MacGregor había logrado firmar un contrato
con José María del Real para realizar la expedición.
El texto del documento es cuando menos sorpren-
dente. No se daban detalles de cómo se organizaría
la expedición, cómo se financiaría esta, ni a qué
punto se dirigiría. Su propósito era el “restableci-
miento de la soberana, libre e independiente de
todas las provincias de la Nueva Granada”, una
meta demasiada vaga que dejaba abierta cualquier
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
473
posibilidad. Que se sepa, no quedan testimonios
sobre los arreglos que concertó con sus financistas,
de modo que solo queda especular.
Pero eran tiempos turbulentos y desconcer-
tantes donde se podía esperar cualquier cosa. La
guerra de Independencia ya llevaba muchos años,
y su desenlace final todavía era incierto. El caos
reinaba por doquier. Numerosas familias neogra-
nadinas habían tenido que abandonar sus hogares,
dejándolo todo atrás y huir al extranjero para
morir de hambre en el intento, o vivir de limosnas
y padeciendo insufribles privaciones. Dadas las
extremas penurias y el desorden financiero rei-
nante, no sorprende que las presas capturadas por
los corsarios fuesen la mayor fuente de ingreso del
Gobierno cartagenero. En un ambiente así había
cabida para cualquier aventurero. Era un caldo de
cultivo perfecto para soñar con lo imposible, pero
también para la traición y la mudanza de lealtades.
El propio Maceroni, en quien había puesto su con-
fianza MacGregor cuando lo deja a cargo en Lon-
dres, haría gestiones después para traicionar la
causa revolucionaria a cambio de que se le nom-
brara virrey en algún lugar de América. En cuanto
a Luis Michel Aury, este no gozaba ni mínima-
mente de la confianza de Bolívar. Había coman-
dado la flota que trasladó a los emigrados de
Cartagena a Jamaica, pero tuvo un fuerte desen-
cuentro con El Libertador, que lo destituyó, se
quedó con sus naves y lo reemplazó con otro cor-
sario. Obviamente, MacGregor no la tenía fácil.
Pero así y todo se lanzó.
La captura de Portobelo tuvo lugar el 10 de
abril. Fue relativamente fácil y virtualmente no
costó bajas. La plaza tenía 90 hombres de armas,
pero más de la mitad estaba enferma en el hospital
de San Juan de Dios. Según la versión de Alejandro
Hore, disgustado por la cobardía del comandante
de la plaza, Juan Van Herch, este huyó a Panamá
a buscar refuerzos “menos de ocho horas antes de
que entraran los enemigos, sin haber tenido un
muerto ni un herido”. Weatherhead, sin embargo,
habla de algunas escaramuzas, aunque sin conse-
cuencias. El hecho es que Portobelo quedó en
poder de MacGregor y entregó el mando civil a los
próceres neogranadinos Juan Elías López de Tagle
y Joaquín Vargas, y todo parecía marchar como se
esperaba. Pero la indisciplinada tropa invasora no
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
474
tardó en entregarse al desorden y la bebida, mien-
tras que desde Panamá Hore se preparaba para de-
volver el golpe. Contaba con el Batallón Cataluña
(aunque este se había reducido a solo 200 hom-
bres), pero podía echar mano de un Regimiento de
Infantería de Blancos y de las milicias disciplina-
das de pardos libres, así como de varias decenas
de artilleros y tiradores locales y empezó a organi-
zar la reconquista.
Las noticias de la expedición que se organi-
zaba en Glasgow ya habían llegado a Panamá en
la Navidad de 1818. Pero como no se sabía por
dónde atacaría MacGregor, si en Santa Marta, Sa-
banilla o Chagres, donde estaba la vía ribereña de
acceso a Panamá, Hore había enviado parte de su
tropa al fuerte de San Lorenzo, y unos cien hom-
bres a Portobelo, quedando de esa manera dividi-
das sus fuerzas para rechazar al enemigo. Pero
ordenó a los que había enviado a Portobelo que re-
gresaran al encontrarse estos en el camino con Van
Herch cuando este iba de retirada, y con esta tropa
se dispuso a formar un nuevo contingente.
El Batallón Cataluña estaba compuesto por ofi-
ciales fogueados en combate, como el primer y se-
gundo comandante Isidro de Diego y José de Santa
Cruz, y el propio Hore se había distinguido durante
la invasión napoleónica a España, ganando la con-
fianza del rey. A los pocos días, Hore salió desde Pa-
namá con 500 soldados divididos en dos cuerpos,
la mayoría procedentes de las milicias blancas y
pardas locales, aunque comandados por él y la ofi-
cialidad del Cataluña. Eran tropas acostumbradas
al clima tropical, la gran mayoría estaba en su tierra
y no pocos conocían el terreno. Luego de una mar-
cha forzada por la selva, siguiendo caminos extra-
viados para evitar ser advertidos, cruzan el Istmo
en 20 fatigosas horas bajo lluvias torrenciales, y en
la madrugada del 30 de abril llegan a Portobelo,
donde sorprenden dormidos o descuidados a los in-
vasores. Sorprendentemente los centinelas, si los
había, no pudieron advertir a tiempo el ataque, lo
que evidencia la incompetencia de la tropa inva-
sora. Una de las columnas asalta la Aduana, adap-
tada como “Casa de Gobierno”, donde se encon-
traba MacGregor. Este logró escapar arrojándose del
piso alto con un colchón, y llega nadando hasta uno
de los barcos fondeados en la bahía, pero Juan Elías
López de Table y Joaquín Vargas fueron capturados
y degollados en el acto, al igual que los edecanes
de MacGregor y todos los que se encontraban en
el edificio.
La tropa invasora restante continuó defen-
diéndose en el fuerte de San Jerónimo, contiguo a
la Aduana, donde quedó cercada, y tras media
hora de combate se rindió. Cayeron prisioneros 60
oficiales, de coronel para abajo, y tuvieron más de
90 muertos y 60 heridos. Según su parte de guerra,
Hore solo tuvo 60 bajas entre muertos y heridos.
Afirmaba estar orgulloso de la “bizarría que no es
posible explicar” de sus hombres, y envió una lista
de los que más se destacaron para que se les pre-
miara. También informó que toda la tropa enemiga
y su oficialidad eran británicos, salvo “una media
docena de españoles americanos”. Cuando se dis-
pusieron a capitular pidieron que se les “concedie-
sen los honores de la guerra”, pero Hore decidió
tratarlos como a “bandidos” (esas son sus pala-
bras), y no admitió otra capitulación que la de ren-
dirse a discreción. En un segundo informe
ampliado dice que les había contestado que “un
general español no podía capitular con unos aven-
tureros que atropellando los derechos más sagra-
dos habían invadido un país tranquilo y modelo
de fidelidad a su legítimo rey; que se rindieran a
discreción o serían pasados a cuchillo”656.
MacGregor no quiso o no pudo hacer nada,
mientras observaba desde la cubierta el intenso
fuego cruzado de metralla y fusil. Pudo haber con-
traatacado con los cañones de sus barcos, pero se
acobardó cuando desde la batería del San Jeró-
nimo, ya en manos españolas, empezaron a dispa-
rarle cañonazos, causándole averías a sus barcos.
Levó anclas y abandonó a sus hombres a su propia
suerte. Los supervivientes no se lo perdonaron.
Los poco más de 400 que quedaron prisione-
ros, fueron distribuidos entre Portobelo, Panamá
y Darién. A unos se les condenó a trabajar en obras
públicas; otros, como el médico Weatherhead, fue-
ron destinados al hospital de San Juan de Dios de
la capital, y la oficialidad fue enviada al inhóspito
Darién, donde a los que no se dio un trato brutal
se les fusiló sin miramientos. Debido a los maltra-
tos, cuando en 1820 fueron liberados tras el resta-
blecimiento de la Constitución y expedirse el
decreto que así lo ordenaba, solo 40 sobrevivían,
la mayoría moribundos.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
Billete de un dólar del Banco de Poyáis “por orden de su majestad Gregor, cacique de Poyais”.
Desde su cautiverio en Panamá los prisioneros
habían tratado de fugarse varias veces, aunque sin
éxito, y era un clamor general que Cochrane enviaría
fuerzas para liberarlos. Lo cierto es que, tras ente-
rarse Cochrane de la penosa situación en que se en-
contraban sus compatriotas, envió al capitán John
Illingworth para que rescatara a los supervivientes.
Asalta la isla de Taboga situada en la bahía de Pa-
namá y a la vista de la ciudad, bloquea con sus naves
a la capital y se pasea de incógnito por sus calles
para conocer la situación de los cautivos. Podía ha-
cerlo sin que se notara porque, habiendo tantos co-
merciantes británicos en la ciudad, le habrían
confundido con cualquiera de ellos657. Pero no res-
cató un solo prisionero y se regresó a Chile con las
manos vacías. El plan de ocupar el Istmo por ambos
mares había sido un fiasco y la muy temida invasión
de Cochrane quedó reducida a un simple intento de
rescate de prisioneros. Así terminó, con poca gloria
y mucha pena, la aventura de MacGregor.
Cuando los simpatizantes de la Independen-
cia se enteraron de la caída de Portobelo, no duda-
ron en afirmar que era “el acontecimiento más
importante de la Guerra de la Independencia”. Así
lo afirmaba exultante el científico Francisco Anto-
nio Zea en una carta a Guillermo White, de junio
de 1819, cuando recién había salido la noticia en la
Gaceta de Jamaica. Y agrega: “No saben los españo-
les ni MacGregor mismo lo que ha hecho”. O como
expresaba Mariano Arosemena: “Vendría a ser de
inmenso beneficio para la causa sud-americana;
valía tanto como apoderarse del cuartel jeneral de
475
los Ejércitos de S.M.C.”658.
Como es evidente, se habían
puesto grandes esperanzas en
la expedición. Pero todo
había estado mal calculado y
peor hecho. MacGregor salió
con mucho menos gente de
armas de la que había concer-
tado con sus patrocinadores.
Y su tropa era variopinta, in-
disciplinada e inexperta, al
extremo, dice Weatherhead,
que tres cuartas partes nunca
había tenido un mosquete en
sus manos. No era ni mucho
menos una fuerza en la que se
podía confiar. Además subestimó totalmente la ca-
pacidad de reacción militar del Istmo, donde en-
contró una tropa decidida y disciplinada que lo
humilló en un suspiro.
El triunfo de Hore fue rotundo, y por su ac-
ción se le condecoró con la Gran Cruz Americana
de Isabel la Católica659. Según la versión de Ma-
riano Arosemena, como Hore conocía bien el am-
biente político en Panamá, donde la invasión había
creado gran expectación, cuando entró a la capital
con los prisioneros lo hizo de la manera más dis-
creta que pudo, sin fanfarria ni mucho ruido. De
hecho, tan pronto como tuvo noticias de la inva-
sión de MacGregor estableció un estado de sitio:
“Su vijilancia sobre los patriotas istmeños se pro-
siguió hasta el estremo de no permitir que tuvié-
ramos reuniones públicas ni privadas”. Los
prisioneros británicos que se veían por las calles
eran vistos con mucha simpatía por la población,
y esta celebró cuando fueron liberados los pocos
que quedaban660.
La versión que da Hore sobre su recibimiento
en Panamá es muy distinta. En carta al virrey Sá-
mano, ya citada, con fecha en Panamá el 14 de mayo
de 1819, empieza afirmando que “no me es posible
pasar en silencio sin faltar a la justicia los testimo-
nios de fidelidad y amor a nuestro soberano que he
recibido de este excelentísimo Ayuntamiento [...] así
como al regreso de mi persona y las tropas ha ma-
nifestado esta capital el más acendrado patriotismo
colgando de las calles del tránsito, derramando con
profusión grandes cantidades de dinero, haciendo
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
476
cuantiosos donativos, iluminación, bailes, comidas
públicas de la tropa, y resonando por más de ocho
días con sus noches la voz de Viva Nuestro Amado
Monarca Fernando Séptimo, vivan los libertadores
del Istmo, sucediéndose continuas y magníficas
funciones de iglesia para dar gracias al Dios de los
ejércitos y en fin manifestando tal alborozo que solo
un verdadero amor a la santa religión y al rey pu-
diera hacer sentir con tanta vehemencia”661. Alguno
de los dos, Hore o Arosemena, miente.
La invasión, por supuesto, no dejó de causar
un tremendo daño al comercio que se hacía con Pa-
namá y en última instancia contribuyó a que el
Istmo se independizara. El solo anuncio de que se
estaba organizando y los rumores de que Coch-
rane atacaría el Istmo, bastaron para que la plata
dejara de enviarse a Panamá. Y con más razón
cuando se supo del asalto de Illinworth. El frenazo
fue inmediato. El último barco mercante documen-
tado procedente de Guadalajara llegó en 1820.
Salvo una que otra arribada solitaria, los de Perú
y Ecuador no volvieron a verse hasta 1822, cuando
ya independizada Panamá empezó el trasiego de
tropas que irían a luchar al sur. La recesión queda
declarada en 1819, y la situación se agrava fatal-
mente debido a los cambios políticos que se suce-
dían en España desde 1814 al restablecerse el
absolutismo y abolirse la Constitución. Los ingre-
sos de Aduana quedan dramáticamente reducidos,
y las arcas vacías, de manera que para hacer frente
a las urgencias tanto cotidianas como militares, el
Gobierno se veía forzado a apretar cada vez más a
la población, imponiéndole onerosos préstamos y
donaciones, creando así un ambiente de creciente
desasosiego, inseguridad y malestar662.
Para agitar más el ambiente, cuando en 1820
llegó la noticia de que se había restablecido la
Constitución, debió producirse un gran alborozo,
ya que según una fuente por lo menos un tercio de
la población la apoyaba abiertamente663. Aprove-
chando que uno de sus postulados era la libertad
de prensa, empezó a publicarse La Miscelánea del
Istmo. Sin embargo, el virrey Juan de Sámano, re-
cién llegado a Panamá, así como el propio gober-
nador Hore y el Batallón Cataluña se rehusaron a
jurarla. De hecho, Hore, el mismo que Fernando
VII había enviado a Cádiz para clausurar las Cor-
tes constituyentes, murió del disgusto a poco de
llegar la noticia, o así consta en algunas fuentes. La
Miscelánea fue amenazada y tuvo que contenerse.
Se inició entonces un período de ásperas confron-
taciones entre la tropa y la población, con disparos
de fusil de ambas partes y algún que otro caño-
nazo del Batallón hacia el popular barrio de Santa
Ana; ajes de la tropa a funcionarios conspicuos,
prisiones indiscriminadas y violación de mujeres.
A poco Sámano murió, y su reemplazo, el capitán
general Juan de la Cruz Mourgeon, necesitado
como estaba del apoyo de la élite para continuar
la campaña contra los revolucionarios en Ecuador,
optó para aflojar la mano, restableció la libertad de
prensa y juró honrar la Constitución. Ya era muy
tarde. Tan pronto como dejó el país llevándose a
casi toda la tropa disponible, los líderes paname-
ños aprovecharon la ocasión para sobornar a los
pocos que quedaban y Panamá proclamó la Inde-
pendencia el 28 de noviembre de 1821664.
Nuevas amenazas externas y
consolidación de la Independencia
Sin embargo, los peligros no habían termi-
nado. No solo se temía la llegada de las mil tropas
que se esperaban de La Habana, o las fuerzas de
Mourgeon, que podían volver en cualquier mo-
mento, sea triunfantes de la campaña quiteña, o
derrotadas, pero fuerzas al fin y al cabo. También
por el Pacífico podían temerse otras sorpresas. De
hecho, el 30 de noviembre de 1821, cuando se pre-
paraban las autoridades y el pueblo para el jura-
mento de la Independencia, se presentaron
sorpresivamente a la vista de la ciudad, las fraga-
tas de guerra españolas La Prueba y Venganza, que
llegaban para ponerse al mando de Mourgeon. La
primera era comandada por el capitán José Ville-
gas, y tenía 52 cañones; y la segunda, comandada
por Joaquín Soroa, era de 40 cañones. Habían na-
vegado desde San Blas y Acapulco, confiando en-
contrarse con Mourgeon en Panamá e ignorantes
de que el Istmo se había independizado.
Su llegada produjo momentos de gran tensión
en Panamá, pues no se sabía en qué estado se encon-
traban su tripulación o qué intenciones traían. “Por
seis días se temió un ataque a la plaza”, por lo que
la población acudió a armarse precipitadamente

para defenderla665. Entretanto, Fábrega remitió un
mensaje a Cartagena para el general Mariano
Montilla informándole del hecho.
Los comisionados que desembarcaron, al en-
terarse de la situación, optaron al principio por en-
tregarse, siempre que se les pagasen los sueldos
atrasados a la tripulación, pero ya no quedaban
fondos en Panamá666, por lo que el 4 de diciembre
aceptaron firmar un acuerdo de no agresión con
las autoridades del puerto, así como el compro-
miso de no dar auxilio a Mourgeon e ir a entre-
garse al Gobierno de Perú, y en caso de recibir
nuevas órdenes suyas, resistirlas y dirigirse rumbo
a Río de Janeiro667.
El acuerdo de no agresión era una solución
comprensible. Cuando se hacía un viaje de esa na-
turaleza, luego de recorrer cientos y miles de mi-
llas náuticas, los viajeros llegaban agotados,
deseosos de pisar tierra firme, e impacientes por
beber agua fresca y alimentarse sanamente. Tenían
varias opciones. Podían haber atacado la ciudad,
pero no hay que olvidar que se trataba de una ciu-
dad amurallada que nunca había sido tomada por
asalto, y el ejército español lo sabía muy bien. Ade-
más, seguramente fueron informados de que las
fuerzas de Bolívar podían llegar en cualquier mo-
mento. Si optaban por atacar, más que un riesgo
habría sido una temeridad. Por otra parte, si no ac-
cedían a la negociación y se resistían, o permane-
cían anclados o merodeando por el golfo a la
espera de tomar otra decisión, se enfrentaban a la
posibilidad de tener que regresar sobre sus pasos,
o dirigirse hacia Esmeraldas al encuentro de Mour-
geon, cuya suerte se desconocía. En cualquiera de
los dos casos, significaba dirigirse hacia un destino
incierto, faltos de agua fresca y con poco alimento.
Tampoco era una opción viable.
De esa manera, su única opción razonable era
aceptar el acuerdo que le ofrecían las autoridades
panameñas, un acuerdo que, bien visto, no dejaba
de ser un gesto generoso, humanitario, y sin duda
civilizado. Pero también estas podían haberles exi-
gido que se rindieran para entregar sus naves al
ejército de Bolívar, que buena falta le hacían, y
ofrecer el traslado de la tropa y los tripulantes
hacia Chagres para embarcarlos desde allí a La Ha-
bana, ahorrándoles el temido viaje de retorno por
el Cabo de Hornos, o aún peor, tener que enfren-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
477
tarse a la escuadra de Cochrane, que amenazaba
por las costas del Pacífico. Pero tampoco en Pa-
namá había capacidad militar para imponerse por
la fuerza, ni recursos para costear su transporte
hasta La Habana. El camino que se escogió fue, en
definitiva, la mejor opción posible.
Cuando todavía se encontraban a la vista del
puerto La Prueba y la Venganza, aparecieron cuatro
buques de guerra de los que habían salido con
Mourgeon, pero al descubrir que Panamá se había
independizado, decidieron volver a Esmeraldas.
Luego llegó la corbeta de guerra española Carmen,
que rápidamente se retiró de la bahía buscando un
sitio seguro. Más tarde llegó el bergantín Judas
Tadeo, pero este fue perseguido por la goleta chi-
lena insurgente El Aranzazu, que le dio caza a la
vista de las murallas de Panamá y frente a las fra-
gatas La Prueba y la Venganza. Los chilenos abor-
daron la nave y apresaron a sus tripulantes, que
entregaron a José de Fábrega como prisioneros de
guerra. El comandante del Aranzazu le comunicó
a Fábrega que su misión era dar caza a la escuadra
de Mourgeon, por lo que se llevaba como presa el
bergantín San Judas Tadeo en dirección a Esmeral-
das, donde esperaba enfrentarse a la corbeta espa-
ñola Alejandro. Cabe especular si la razón por la
que El Aranzazu no atacó a La Prueba y el Venganza
se debía al acuerdo de no agresión del que se ha-
bría enterado, o porque constituían una fuerza de
peligro que resultaba temerario enfrentar.
Luego de estos combates navales, el coman-
dante de La Prueba, irritado porque ante sus pro-
pios ojos se había violado el armisticio acordado,
le pidió a Fábrega que le entregase los prisioneros,
y como este no accedió, los capitanes de la La
Prueba y Venganza decidieron dejar sin efecto el
acuerdo de no agresión, levaron anclas y se diri-
gieron a Guayaquil, donde se encontraron con la
corbeta Alejandro. Sin embargo, Villegas y Soroa
entraron pronto en negociaciones con las autorida-
des rebeldes y acordaron entregar las tres naves a
cambio de que se les pagaran los sueldos atrasados
a la oficialidad y el prest de las tripulaciones, lo
que ascendía a 80,000 pesos.
Las fáciles rendiciones de Soroa y Villegas su-
gieren que la moral de las fuerzas españolas se en-
contraba por el suelo, y que obviamente estaban
dispuestas a entregarse con que solo se les pagasen
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
478
sus sueldos atrasados. Lo que indica, además, que
si no hicieron lo mismo en Panamá, como lo pro-
pusieron, era porque realmente los vecinos ya es-
taban faltos de numerario.
Al enterarse de estos hechos, Mourgeon retiró
el mando a Villegas y Soroa, pero ya era tarde. Para
empeorar las cosas, el propio Mourgeon se enfren-
taba a dos jefes militares de temer, el mariscal Sucre
y el propio Simón Bolívar. Abatido por el curso que
iban tomando las cosas, Mourgeon enfermó grave-
mente y el 3 de abril siguiente falleció668.
Las tropas españolas que se esperaban de
Cuba nunca llegaron a Panamá. En febrero de
1822, las fuerzas que enviaba Bolívar desde Carta-
gena llegaron al Istmo para asegurar el país y en-
viar el grueso hacia los teatros de guerra del sur.
La Independencia de Panamá quedaba así defini-
tivamente consolidada.
Para el Gobierno del Istmo, Bolívar nombró a
su hombre de confianza y compañero de armas, el
coronel José María Carreño. Su título era de “jefe
superior político y militar encargado de las opera-
ciones contra Veragua, u otro cualquier punto...”.
A Fábrega lo nombraba como gobernador coman-
dante general de la provincia de Panamá, subordi-
nado por tanto a Carreño, que se posesiona de su
cargo en febrero de 1822. Fue una transición sin
violencia, como lo había sido la misma separación
del 28 de noviembre. La naciente república se en-
caminaba hacia nuevos y desconocidos derroteros.
Notas al capítulo XIII
638
Memorias de Agustín Codazzi, editadas de su original en
italiano por Mario Longhena y traducido al castellano
por Andrés Soriano Lleras y Fr. Alberto Lee López, Banco
de la República, Bogotá, 1973. Memoirs of the life and ad-
ventures of Colonel Maceroni... Londres, John Macrone,
St. James Square, 1833.
639
Weatherhead, Dr. W. D., An account of the late expedition
against the Isthmus of Darien under the command of sir
Gregor McGregor..., Londres, 1821; M. F. Rafter, Memoirs
of Gregor M’Gregor; comprising a sketch of the revolution
in New Granada and Venezuela..., Londres, 1820.
640
La segunda y definitiva edición se imprimió en Besan-
çon en 1858, notoriamente corregida y completada y
es la que ha servido de base para las sucesivas reedi-
ciones. Una edición popular se publicó en cinco tomos,
por Editorial Bedout, Medellín, 1969. Restrepo participó
activamente en el movimiento insurgente, manejó
abundantes archivos oficiales y llevó un diario que le sir-
vió de base para esta obra, que escribió cuando aún
tenía frescos sus recuerdos de la guerra. Se le considera,
con razón, el primer historiador de Colombia y el más in-
fluyente con relación a la Independencia. También es
autor de una Historia de la Nueva Granada, que no llegó
a publicarse hasta el siglo XX.
641
Apuntamientos históricos (1801-1840), Ministerio de Edu-
cación, Imprenta Nacional, Panamá, 1949, con biografía
y notas de Ernesto de J. Castillero, quien poseía el ma-
nuscrito original. Fue reeditado por la Biblioteca de la Na-
cionalidad, Autoridad del Canal de Panamá, Panamá,
1999, donde trata el tema de MacGregor en pp. 87-97.
Los Apuntamientos empezaron a publicarse en el Boletín
Oficial del Estado Soberano de Panamá entre el 25 de fe-
brero de 1868 y el 4 de marzo de 1869 y cubren de 1801
a fines de 1821. Los capítulos siguientes, correspondien-
tes a 1822-1840, se publicaron por primera vez al ver la
luz la obra completa en 1949. En nota introductoria a los
Apuntamientos, de 18 de enero de 1868, Arosemena re-
conoce haber “aprovechado varias noticias” de la obra de
José Manuel Restrepo.
642
Carta de Alejandro Hore al virrey de Nueva Granada, Pa-
namá, 17.VIII.1819, AGI Cuba 744.
643
Ver Matthew Brown, “Inca, sailor, soldier, king: Gregor
MacGregor and the early Nineteenth-Century Carib-
bean”, Bulletin of Latin American Research, volumen 24,
No. 1,2005, pp. 44-70.
644
El autor desarrolla este tema y diversos aspectos de la In-
dependencia de Panamá en “Las Cortes de Cádiz y la in-
dependencia de Panamá”, en Ramos Santana, Alberto
(coord.), La Constitución de Cádiz y su huella en América,
Universidad de Cádiz, 2011. También en “La Constitución
Gaditana de 1812 y su Influencia en Panamá: 1808-1821”,
en la revista digital indexada Memorias, Universidad del
Norte, Barranquilla, 2012; en “Independencia de Panamá
de España. Para el Bicentenario: Nuevas evidencias y re-
flexiones”, en Tareas, No. 141, Panamá, mayo-agosto de
2012, y en “La Constitución Política de la monarquía es-
pañola y su impacto en Panamá, 1808-1821”, en Debate,
Revista de la Asamblea Nacional de Panamá, No. 20, Pa-
namá, marzo 2012.
645
Abundante información sobre este episodio de espio-
naje en AGI Panamá 294, AGI Santa Fe 630, y en Manuel
Ezequiel Corrales, Documentos para la historia de la pro-
vincia de Cartagena..., Biblioteca Centenario de la Inde-
pendencia de Cartagena de Indias, Universidad de
Cartagena, Instituto Internacional de Estudios del Caribe,
2011, con prólogo de Alfonso Múnera Cavadía, volumen
VII, correspondiente al volumen 2 de la edición original
de 1883, pp. 704-708, 712-713,722-725. 737-749. El autor
presentó una ponencia sobre el tema el 17.XI.2011, con
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
el título “Panamá y el Caribe neogranadino, 1810-1824”,
en el seminario internacional “En el Bicentenario de la In-
dependencia de Cartagena de Indias: España y América,
para la Conmemoración del Bicentenario de la Indepen-
dencia de Cartagena”, organizado por el Instituto Inter-
nacional de Estudios del Caribe, Universidad de
Cartagena, y luego publicado en forma ampliada en la
obra colectiva editada por Jorge Giraldo Ramírez, Cádiz
y los procesos políticos iberoamericanos, Fondo Editorial
Universidad EAFIT, Medellín, Colombia, 2013, pp. 93-132.
646
De la Miscelánea del Istmo de Panamá, solo han sobrevi-
vido ocho números (cinco anteriores al 28 de noviembre
de 1821). En el Archivo General de Indias, Estado 51,
No. 19, se encuentran los números 24, 25, 26, 27 y 37,
respectivamente, de 26 de agosto, 2, 9 y 16 de septiem-
bre y 25 de noviembre de 1821, que pueden accederse
por internet vía el portal de archivos españoles (PARES).
La Miscelánea continuó publicándose después de la In-
dependencia, con el nombre de Miscelánea del Istmo de
Panamá Libre e Independiente, de la cual se conservan en
la Biblioteca Nacional de Colombia los números 30 y 34
del mes de agosto de 1822 y el número 36 del mes de
652
septiembre siguiente. Sobre la fundación y función de
este periódico ver Mariano Arosemena, op. cit., p. 98.
647
Para el comercio y circulación de la plata vía Panamá, el
653
capítulo del autor, “Despegue comercial preindependen-
tista”, en Castillero Calvo (2004, volumen III, pp. 3-16).
648
Cf. AGI Santa Fe 580. Cartas y documentos de Francisco
Montalvo en correspondencia con el oidor J. Carrión y
Moreno, al Ministro de Gracia y Justicia, Santa Marta,
16.IX.1813. El mismo expediente en AGI Santa Fe 630.
649
Ambas noticias en Gaceta del Gobierno de Lima, No. 18,
15.III.1817. En Gaceta del Gobierno de Lima, tomo II, 1817.
Ministerio de Asuntos Exteriores. Madrid, 1971, pp. 141s.
650
Cf. Mariano Arosemena, op. cit., p. 99. Sobre la carrera
militar de Hore, su personalidad y su llegada a América
con Morillo, M. F. Rafter, op. cit., capítulo XXI, pp. 236-240.
En muchos documentos su apellido aparece sin tilde,
pero según Rafter, era pronunciado por los españoles
654
con acento en la última vocal y era natural de Dublín, Ir-
landa, de “Roman Catholic parents”. No obstante, en su
hoja de vida consta que había nacido el año 1778 en San
655
Sebastián, al norte de España, AGI Cuba 742. Rafter lo
describe como de corta estatura, de apariencia más bien
insignificante aunque bien cuidada; su expresión pro-
yectaba hondos pensamientos y un espíritu audaz, y sus
656
ojos tenían una penetración inusual (traducción mía).
651
En 1802 el censo de ese año, arrojaba para la ciudad de
Panamá “poco más de 8,000 habitantes”, contando los
barrios de San Felipe y Santa Ana, citado por Andrés Ba-
657
leato, “Ciudad de Panamá, capital de su distrito y estacio-
nes del año”, Lima, 14.XI.1817. El original en Museo Naval
de Madrid, publicado por Antonio B. Cuervo. Colección
479
de documentos inéditos sobre la geografía y la historia de
Colombia, volumen II, Bogotá, 1892. Pero cuando “Pa-
namá volvió a ser el centro del comercio entre la Europa
y la dilatada costa del Pacífico” (y se empezó a llenar de
refugiados de la guerra sobre todo) según escribía un via-
jero inglés que estuvo en la ciudad en 1813 y 1814, la po-
blación se disparó hasta “más de 20,000 habitantes”
(Anónimo inglés en El Instructor o Repertorio, No. 63,
marzo 1839). En cambio, el gobernador Carlos Meyner es-
timaba la población capitalina entre 10,000 y 12,000 ha-
bitantes. AGI Panamá 257, Carta al rey, Panamá, 10.I.1814.
El hecho es que una vez cesó el frenesí comercial y con-
cluyó la guerra, la población volvió a desinflarse. El censo
de 1822 registraba solo 10,730 habitantes. Cf. Foreign Of-
fice, 1823, volumen 9. A brief sketch of the department of
the Isthmus of Panama, Panamá, 25.VIII.1824. Correspon-
dencia del cónsul de S.M.B. Malcolm MacGregor. Este
censo “fue preparado por orden del general de brigada
Carreño, con arreglo al artículo 8 de la Constitución de
Colombia”. Según el censo de 1825 publicado por José
Manuel Restrepo todo el Istmo rebasaba ligeramente los
100,000 habitantes, op. cit., tomo VI, p. 629.
“Diario Político del capitán de fragata D. Manuel Abreu”,
AGI Lima 800. Documento que agradezco al Dr. John R.
Fisher, profesor emérito de la Universidad de Liverpool.
No me deja de sorprender que en una reciente publica-
ción titulada Tiempos de Revolución: Comprender las in-
dependencias iberoamericanas (en la serie América Latina
en la Historia Contemporánea, Fundación MAPFRE y San-
tillana Ediciones Generales, 2013), sus autores, Manuel
Chust e Ivana Frasquet, dos de los principales especialis-
tas en el tema, no mencionen Panamá una sola vez, salvo
en dos mapas, ambos con errores de bulto. En uno ge-
neral titulado “La Independencia en América Latina”
(p. 302) colocan el año 1903 sobre el istmo de Panamá,
que fue cuando se independizó de Colombia. Y en otro,
con el título de “La República de Colombia entre 1819 y
1830 (Gran Colombia)” (p. 253), colocan como terminal
caribeña a la ciudad de Colón, que no se funda hasta 1850.
Varias cartas sobre la amenaza de invasión de MacGre-
gor y de su alianza con Aury, en cartas de Alejandro Hore
al virrey de Nueva Granada en AGI Cuba 742, 743 y 744.
Las cartas del embajador sobre la expedición las repro-
duce Francisco Hernando Muñoz Atuesta, en Cartagena
de Indias: Compilación histórica, Bogotá, 2012, pp. 226-
227.
El primer parte militar lo redactó en el cuartel general de
Portobelo el 2 de mayo de 1819 e iba dirigido al virrey
Juan de Sámano. El segundo, en Panamá, el 14 de mayo
siguiente, también para el virrey. Ambos en AGI Cuba 742.
Para el ataque de MacGregor, José Manuel Restrepo, op.
cit., tomo II, pp. 177-181 y Mariano Arosemena, op. cit.,
pp. 87 a 97. Documentación de primera mano sobre el
 La guerra: En vísperas y durante la Independencia
480
tema en AGI Cuba 720B y 742 a 752. Una versión britá-
nica contraria a MacGregor, en M. F. Rafter, op. cit. Ver
también Weatherhead, Dr. W. Davidson, que además in-
cluye un relato del cautiverio, op. cit. Para lo referente a
Illingworth, Basil Hall, Extracts from a journal written on
the coasts of Chili, Peru, and Mexico, in the years 1820,1821,
1822, Edinburgo, 1825.
658
La Carta de Zea la reproduce Francisco Hernando Muñoz
Atuesta, op. cit., p. 313. La cita de Mariano Arosemena,
op. cit., p. 90.
659
Así consta en su hoja de vida, de 31.XII.1819, AGI Cuba
742.
660
Mariano Arosemena, op. cit., pp. 90 y 93.
661
AGI Cuba 742
662
En una carta al virrey de Perú pidiéndole desesperada-
mente auxilio económico, Alejando Hore dice que por
estar “interceptado el comercio hace tiempo”, el Istmo
era sostenido a punta de contribuciones. Alejandro Hore
al virrey de Perú, Panamá, 8 de septiembre de 1819, AGI
Cuba 742, No. 73.
663
Cuando llegó Juan de la Cruz Mourgeon a Panamá con
cargo de Capitán General y la promesa de ser nom-
brado virrey si tenía éxito en la recuperación de Ecua-
dor, le escribió al secretario de Estado y del Despacho
El San Jerónimo y la Aduana: teatro de la batalla entre la tropa de MacGregor y el Batallón Cataluña apoyado por las milicias locales.
Fotografía del autor, marzo de 2015.
de Gobernación de Ultramar: “Lo único que puedo ma-
nifestar a V.S. es que parte de la población apetece el ac-
tual sistema [es decir el de la Constitución], otra
sucumbe por la fuerza [es decir que aceptaba la Consti-
tución a regañadientes ], y la otra extiende sus miras a la
total independencia”. No podía ser más claro: un tercio
de la población simpatizaba con la Constitución, otro ter-
cio no tanto, pero se sometía, y una tercera parte desea-
ba romper del todo con España. Carta fechada en
Panamá, 27 de agosto de 1821, AGI Santa Fe 748.
664
Más sobre el ambiente político en Panamá en los meses
antes de la Independencia y cuando esta se declaró, en
los artículos del autor citados arriba.
665
Mariano Arosemena, Apuntamientos, p. 133.
666
Como decía Charles Toll Bidwell (1865, p. 84): “Para los
tiempos de la declaración de la Independencia del Istmo,
los habitantes de Panamá estaban sufriendo muchas pe-
nalidades, debido a la interrupción del comercio del cual
ellos dependían, y de tener, por mucho tiempo, que sos-
tener numeras tropas españolas”. Traducción del autor.
667
Ibídem.
668
Para los episodios de “La Prueba” y “Venganza”, José Ma-
nuel Restrepo (1969, capítulo IV, pp. 326s), y Ernesto J.
Nicolau (1961, pp. 90ss).
 CAPÍTULO
Las ferias de Portobelo
La Carrera de Indias:
Las grandes rutas marítimas y terrestres
En la década de 1560 ya se habían establecido
las grandes líneas de intercambio que habrían de
jalonar el comercio entre España y sus colonias ul-
tramarinas. Fue el momento en que se definió de
manera permanente el gran estilo colonial que ca-
racterizaría al Imperio español durante los tres si-
glos siguientes. Eran los comienzos del reinado de
Felipe II, y el Imperio llegaba a su cenit. Confiada
en su poderío, y urgida por la necesidad de esta-
blecer pautas firmes y definitivas para la explota-
ción y gobierno de sus dominios, la Corona diseñó
un sistema de intercambios que, por el inmenso es-
pacio que abarcaba no tenía precedente alguno, ni
había existido antes un modelo igual en el que pu-
diera inspirarse, por lo que lo hizo a su manera,
con su característico estilo monopolista, exclusi-
vista e inflexible. Este gran diseño mercantil colo-
nial tendría vigencia, con diversas alternativas de
intensidad y debilitamiento, hasta muy avanzado
el siglo XVIII.
La ruta más importante era la que unía a Se-
villa, por un lado, con Veracruz, en Nueva España;
por otro, con Nombre de Dios, en Tierra Firme
(hasta 1597, cuando Portobelo sustituye a Nombre
de Dios). Las embarcaciones que realizaban esta
singladura hacían breves escalas en alguna de las
islas Canarias, y, ya cerca del Nuevo Mundo, para
el fugaz descanso de los pasajeros, en alguna de
las islas de las Antillas Menores, como Guadalupe,
o bien en Puerto Rico, pero sobre todo para reabas-
tecerse de agua fresca y alimentos.
La ruta de Tierra Firme se dirigía entonces
hacia Cartagena, uno de los puertos más seguros
y mejor defendidos del continente, para, luego de
varias semanas de actividad comercial, encami-
narse hacia Nombre Dios (desde 1597 a Portobelo),
donde tenía lugar la célebre feria mercantil. Allí se
descargaban las mercancías europeas, a la vez que
se recogía la plata procedente de las minas perua-
nas y otros productos sudamericanos (sobre todo
cacao, lana vicuña, tintes, y más tarde cascarilla o
quinina). La plata llegaba en el convoy de la Ar-
madilla de la Mar del Sur, luego de haber sido
 Las ferias de Portobelo
482

transportada a lomo de mula o de llamas desde los
yacimientos argentíferos de los Andes, a 4,000 me-
tros de altura, hasta Arica. Allí la recogía la Arma-
dilla para conducirla hasta Callao, puerto de Lima,
donde se hacían los registros fiscales correspon-
dientes. De Callao a Panamá, el viaje del convoy
demoraba normalmente un mes. En el camino se
iban agregando embarcaciones menores, de pro-
piedad privada, con los productos de la tierra y pa-
sajeros para participar en la feria panameña,
aunque muy a menudo estas embarcaciones viaja-
ban en solitario. Esta era la ruta más activa del Pa-
cífico americano.
La flota que se dirigía a Veracruz, ya avanzado
el siglo XVII, empezó a hacer escalas regulares o
“aguada” en Puerto Rico. Se acercaba por el frente
atlántico de la isla en dirección a su cornisa noroc-
cidental, para detenerse brevemente en San Ger-
mán donde quedaba el célebre manantial de
Aguadilla. De allí continuaba hacia el sudoeste,
rumbo a Nueva España.
La insalubridad de Veracruz y las malas con-
diciones del puerto obligaron a desplazar el pue-
blo original hacia el islote fortificado de San Juan
de Ulúa (aunque conservando el nombre primi-
tivo). Pero también el nuevo Veracruz quedó ubi-
cado en una zona “pantanosa, malsana, con un
clima sofocante”. Allí murieron en grandes canti-
dades los feriantes, víctimas del vómito negro. De
modo que desde temprano los comerciantes que
bajaban de México solían esperar la llegada de la
flota en Jalapa, a 22 leguas de Veracruz. Tan pronto
como llegaban los galeones al puerto, compraban
toda la carga que podían para conducirla rápida-
mente a la capital virreinal, procurando no solo
acaparar las mercancías, sino también evitando
que la feria propiamente dicha se prolongara en
aquel lugar tan insalubre. De hecho, las activida-
des propias de la feria se realizaban más bien en la
ciudad de México, donde las mercancías, ya aca-
paradas por los principales comerciantes, eran
desde allí revendidas a precios alzados a la clien-
tela virreinal. Jalapa, situada a mayor altitud que
Veracruz, con un clima más saludable, un hinterland
Vista parcial de Sevilla desde el Guadalquivir.
Óleo sobre lienzo de pintor anónimo. Fundación
Focus-Abengoa, Sevilla.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
483
más fértil y con un emplazamiento más seguro en
caso de ataque por mar, fue creciendo urbanística
y demográficamente, adquiriendo así cada vez
más importancia. De esa manera, en 1718 la Co-
rona decidió oficializar las ferias de Jalapa, y en
1720 se celebra allí la primera feria, quedando Ve-
racruz como mero lugar de desembarco669. Ya en
tiempos del trotamundos dominico Thomas Gage
(c. 1637) se procuraba tardar lo menos posible en
Veracruz y desplazarse a Jalapa tan pronto como
se podía, y así lo hizo él con sus demás compañe-
ros de Orden670.
Concluida la feria novohispana, la flota se en-
caminaba a La Habana, donde se uniría a los gale-
ones que se habían dirigido a Tierra Firme para
emprender en convoy el retorno a España. Viajar
unidos tenía el propósito de defenderse mejor en
caso de ataque, aunque esto no siempre se conse-
guía. Desde los comienzos de la Carrera, para dis-
tinguir los convoyes de Nueva España y Tierra
Firme, se denominaba a los primeros flotas y a los
segundos galeones.
La navegación de la Carrera aprovechaba en
todo su recorrido de ida los vientos alisios del nor-
deste. Era un viaje normalmente apacible y agra-
dable. El tornaviaje era más difícil y peligroso. Una
vez el convoy zarpaba de La Habana, trataba de
remontar la latitud de las Bermudas, a fin de viajar
con mayor rapidez, procurando evitar, no siempre
con éxito, la peligrosa navegación por el archipié-
lago de las Bahamas, donde se produjeron nume-
rosos naufragios, y de allí enrumbarse hasta la
altura de las Azores, donde a veces, por no siem-
pre, se hacía escala. Con este rumbo los vientos
empujaban las naves por la cuarta de popa y se na-
vegaba más rápido. Desde las Azores se enfilaba
la proa hacia la Península. Esta ruta de ida y vuelta
quedó establecida a partir del Segundo Viaje de
Colón.
Pero había además otra gran ruta: la que unía
Nueva España con Oriente, esa delgada línea marí-
tima que no pudo ser diseñada hasta la década de
1560 por falta de conocimientos náuticos y que tenía
su punto de partida en Acapulco. Desde allí se hacía
una dilatada y casi recta singladura en dirección
oeste, partiendo de los 19° de latitud, hasta la al-
tura de las Islas Marshall, en medio del gran océ-
ano Pacífico, luego se seguía sin pausa enfilando
 Las ferias de Portobelo
484
directamente la proa hacia al archipiélago filipino
hasta alcanzar Manila. Esta singladura no tardó
mucho en descubrirse: partiendo desde Acapulco
se sabía cómo llegar a las islas orientales. Era una
navegación relativamente tranquila y raras veces
amenazada por serios peligros. Pero era un viaje de
cerca de 1,700 leguas y demoraba de dos a dos
meses y medio. Sin embargo, pasaron décadas de
inútiles esfuerzos antes de que se descubriera cómo
realizar el viaje de vuelta desde Asia hacia Nueva
España. No fue hasta la expedición de Andrés de
Urdaneta y Miguel López de Legazpi, en 1565,
cuando finalmente se descubrió la ruta de retorno,
remontando la navegación hacia el noreste, aprove-
chando los vientos norte y este, hasta alcanzar los
39° de latitud, a la altura del Japón, y abriendo un
La villa imperial de Potosí, por el “maestro” Gaspar Miguel de Berrío con el Cerro de Potosí al fondo. Museo de Charcas, Sucre, Bolivia. Según
la leyenda al pie tiene fecha 24 de septiembre de 1758.
gran seno en dirección a California para luego, ya
cerca de las costas continentales, bajar hasta Aca-
pulco. Este recorrido era de unas 2,000 leguas y de-
moraba cuatro meses o más. El 1 de mayo de 1566
salió de Acapulco el San Jerónimo inaugurando la
ruta del “galeón de Manila”, que quedó establecida
de manera regular y que no se interrumpe hasta
1815. Aunque a una escala más grande, esta era una
navegación semejante a la que hacían las embarca-
ciones en el Atlántico, es decir viajando desde el
oeste hacia el este con la proa orientada hacia el sud-
este, y al regreso abriendo un amplio seno orientado
hacia el noreste671. Mientras que la ruta atlántica
quedó abierta desde los primeros viajes colombinos,
la del Pacífico demoró en descubrirse dos genera-
ciones de navegantes.

“Prospecto del cerro de Potosí visto por la parte del Norte”, por Francisco Navarro, 1779. AGI, MP Buenos Aires CS 577, 121.
El sistema estatal de monopolio:
Leyes de hierro y permisividad cómplice,
o el sueño de un orden imperial
Ahora bien, ¿por qué la rigidez de estas rutas?
Es decir, ¿por qué no otras? ¿Por qué Sevilla, Vera-
cruz, México, Nombre de Dios, Portobelo, Lima,
Acapulco, Manila?
A lo primero debo responder que la rigidez de
tales itinerarios estuvo determinada por el sistema
relativamente simple de vientos y corrientes pre-
dominantes. Son tan simples los circuitos eólicos
y marinos que dominan estos mares que el histo-
riador francés Fernand Braudel se ha permitido
decir, refiriéndose al Atlántico, que “es suficiente
seguir el sentido de los vientos y el de las corrien-
tes para que estos nos lleven y nos traigan por sí
solos de una orilla a otra”672. La navegación no era,
desde luego, tan sencilla como eso, y su frase debe
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
485
aceptarse como una insinuante metáfora. Pero lo
cierto es que tanto la del Pacífico como la del
Atlántico eran rutas tan fijas como inflexibles y los
senderos marinos de la Carrera nunca sufrieron al-
teraciones importantes.
Lo segundo debe ser respondido a dos nive-
les, primero con una respuesta de carácter general,
luego con otra más puntual, donde me referiré con
particularidad a la razón de ser de tales puertos y
ciudades. Empezaré por la primera, a mi entender
la más importante, ya que es en ella donde encon-
traremos los soportes conceptuales en los que se
apoyaba el sistema monopolista y también la que
nos suministrará el contexto necesario para la com-
prensión de lo demás.
Este primer aspecto del problema solo se
comprende si se tienen en cuenta los criterios de
organización político-económica que España im-
plantó en su espacio colonial; los conceptos que
tenían entonces los nacientes Estados europeos en
 Las ferias de Portobelo
486
lo referente a la riqueza; la idea de que los domi-
nios coloniales debían ser solo habitados –y explo-
tados– por sus propios súbditos con carácter
exclusivo, prohibiendo la sola presencia a cual-
quier extranjero; y recordando también el hecho de
que la política económica del Estado español era
más fiscalista que de fomento económico, así como
de control monopolista y exclusivista sobre los do-
minios imperiales.
Algunos de estos criterios han sido relaciona-
dos principalmente con la concepción –y estable-
cimiento– de la Carrera atlántica, y se han utilizado
para explicar las bases sobre las que se fundamen-
taba este sistema mercantil. Pero en realidad van
mucho más allá, ya que estos criterios no solo
guardan relación con aspectos mercantiles, como
en el caso propiamente de la Carrera, puesto que
envuelven a todo el sistema colonial en asuntos de
carácter más amplio.
Me explicaré mejor destacando aquellos con-
ceptos que sirvieron de fundamento a la noción de
monopolio. Podríamos reducir estos conceptos bá-
sicamente a tres. Por un lado, el principio del de-
recho de conquista, generalmente aceptado por las
naciones europeas de aquella época y refrendado
para España por las bulas papales, y en consecuen-
cia el carácter patrimonialista que asume el Estado
español en sus colonias con el inevitable “pacto co-
lonial”, donde la decisión y las ventajas correspon-
den a la metrópoli. Derivación lógica de lo
anterior, era el principio de exclusividad, también
aceptado por otras naciones europeas, entendido
como un legítimo derecho a limitar los intercam-
bios a las colonias con la metrópoli, con exclusión
de las demás naciones. El tercer fundamento era el
principio mercantilista, entonces en boga, que
asignaba a la acumulación y retención de riqueza
en forma de metales preciosos, un factor decisivo
en el bienestar de las naciones, lo que a menudo
hacía que las gentes de aquella época confundie-
ran la riqueza con el dinero.
Aclarado este punto, conviene ahora detener-
nos en las implicaciones y consecuencias de tal
monopolio, ya que se trata de uno de los aspectos
fundamentales del sistema colonial español. El
monopolio era el principio capital en que se basaba
la Carrera, verdadero cordón umbilical que enla-
zaba a la Península con sus colonias. Pero también
la noción de monopolio servía de base conceptual
para sustentar todo el sistema colonial y no solo en
sus aspectos mercantiles. En este último sentido,
me limitaré a evocar un solo punto, aunque tal vez
este sea uno de los más característicos del sistema
colonial. Me refiero al carácter confesional que
asume la mera presencia española en el Nuevo
Mundo gracias al Patronato Regio y a la conse-
cuente obligatoriedad que, por tal motivo, recae en
–y acepta complacido– el Estado español, de pro-
pagar evangélicamente la Palabra entre los gentiles
americanos; pero a la vez, y por lo mismo, de de-
fender la fe, de protegerla de creencias religiosas
extrañas, y en consecuencia de mantener alejados
a los enemigos de la única religión verdadera. Es
decir una vez más, la exclusividad repulsiva, la ba-
rrera infranqueable contra el extranjero. En el
Nuevo Mundo no habría cabida más que para los
súbditos de su majestad católica, y para una sola
religión. Solo español y católico habría de ser.
El concepto de monopolio se fundamentaba,
como se ve, tanto en razones económicas como po-
líticas y militares, pero también se inspiraba en
motivaciones tanto culturales como confesionales.
El paradigma imperial español no podría com-
prenderse sin estos dos últimos aspectos. Me limi-
taré a tratar el aspecto mercantil del monopolio.
Así pues, como se creía que la verdadera ri-
queza de los Estados consistía en el mayor ateso-
ramiento de metales preciosos dentro de su propio
territorio, y que a la vez debía evitarse que estos
cayeran en manos de los Estados rivales, y dado
que pronto se descubrió la enorme riqueza meta-
lífera del Nuevo Mundo, se organizó política-
mente su inmenso territorio de manera que
pudiera aprovecharse, sobre todo lo demás, este
tipo de riqueza y fue en torno a la plata y el oro
que se diseñó la administración imperial de las co-
lonias: así surgieron esas grandes organizaciones
político-administrativas que fueron los virreinatos
de Perú y Nueva España. Eso explica que las gran-
des rutas de la plata americana fuesen también
las grandes rutas del monopolio comercial del
Imperio español, con su centro, por un lado, en
Nueva España, donde se encontraban los inmen-
sos yacimientos argentíferos de Guanajuato, Za-
catecas, San Luis de Potosí, cuya producción
afluía a ese gran polo rector que era la ciudad de

México, necesariamente, capital del virreinato; y
por otro, en el virreinato del Perú, donde se descu-
brió el cerro de la Plata, el más grande yacimiento
de este metal jamás encontrado, y que también ne-
cesariamente debía tener su centro administrativo
en la capital virreinal, Lima. Dado que entonces no
se pudo encontrar otro camino mejor, la produc-
ción de la plata peruana tendría su vía de salida
hacia España, como era de esperarse, no por otra
ruta que la costosa y difícil del istmo de Panamá.
Era consustancial al concepto de monopolio –
dado que de otra manera el control de los tráficos
habría sido ilusorio–, que los puntos de apoyo del
comercio estuviesen limitados, con carácter exclu-
sivo, a un puñado de puertos. De allí Sevilla y
luego Cádiz. De allí Veracruz y luego Jalapa. De
allí el complejo Cartagena-Nombre de Dios y
luego Cartagena-Portobelo. De allí Panamá y el
complejo Lima-Callao. De allí Acapulco y Manila.
Se puede comprender sin dificultad la elec-
ción de los puertos y capitales americanos, ya
que formaban parte de un diseño ex novo, creado
La feria de Portobelo según un dibujo del libro de Thomas Gage,
que estuvo en ella en 1637.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
487
expresamente para cumplir un propósito. Había
que buscar una capitalidad administrativa para los
virreinatos y fue fácil escoger a Tenochtitlán, que
ya era una gran urbe precolombina y se encon-
traba emplazada en el sitio ideal, a medio camino
entre las minas argentíferas y el mar. La capital de
Perú debía gozar de cierta centralidad territorial y
quedar cerca del mar, tanto para poder acceder a
los centros mineros como para comunicarse expe-
ditamente por la costa con otros territorios virrei-
nales. Lima, fundada por Pizarro y que ya
empezaba a desempeñarse como capital, reunía
estas cualidades. (Por ese se escogió a Lima como
capital y no a Cuzco, que había sido sede del Go-
bierno incaico y que quedaba más cerca de las
minas pero muy lejos del mar.) Lima y México fue-
ron dos innegables aciertos. En cambio los puertos
americanos distaban de ser ideales, pero no había
mucho para escoger y esta fue una de las grandes
desventajas que tuvo el sistema. Callao era una
rada abierta y desprotegida. Veracruz, como ya
vimos, tuvo que ser desplazado a San Juan de Ulúa
 Las ferias de Portobelo
488
Portada y primera página del primer tomo del libro Thomas Gage, publicado en la edición francesa, en Ámsterdam, MDCLXXXXV. Copia de la BNM.
y finalmente las ferias novohispanas acabaron ce-
lebrándose en Jalapa. Panamá tenía un puerto di-
minuto que recibía directamente las aguas
azolvadas del río Gallinero, por lo que no tardó en
cegarse (al parecer por los crecientes desmontes de
los colonos), y antes de que finalizara el siglo XVI
ya las naves debían atracar entre los islotes de Pe-
rico y Flamenco, un simple fondeadero poco pro-
fundo y pequeño, situado a dos leguas de la
ciudad. La misma capital fue atacada en 1671 por
Henry Morgan y tras su total destrucción tuvo que
desplazarse diez kilómetros al oeste, elección de-
bida, en gran parte, a la proximidad de Perico.
Los puertos caribeños del Istmo ilustran muy
bien la situación que venimos discutiendo. Antes
de que se produjera la revolución de los transpor-
tes trasatlánticos ocasionada por la creciente de-
manda de la Carrera de Indias, las embarcaciones
eran de muy pequeño calado. Nombre de Dios, no
era realmente un puerto natural, sino más bien una
rada descubierta y poco profunda, en forma de
“U” abierta y muy ensanchada; además estaba sal-
picada de peligrosos arrecifes que provocaron el
naufragio de varias embarcaciones de las flotas en
tiempos de temporales. Pero al principio fue con-
siderado suficiente cuando las embarcaciones eran
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
489

de escaso desplazamiento y que exigían aguas la ruta se acortaba, por mar y tierra, y se ahorraban
poco profundas. Sin embargo, a medida que au- muchas horas de recorrido. Y entonces, como
mentó el porte y tonelaje de las embarcaciones de- ahora, el tiempo era economía.
bido al incremento en el volumen de los tráficos El obsesivo reglamentismo español, que
oceánicos, y a que el peligro de la piratería se hizo todo lo quería controlar, señalando pautas y fre-
mayor, Nombre de Dios demostró ser una mala nos, aun en las cosas más baladíes, se refleja con
elección. El relieve natural que lo circundaba tam- claridad en la legislación que regulaba la Ca-
poco se prestaba, conforme a los criterios militares rrera. Desde el comienzo se estableció que las
de entonces, para una adecuada defensa. Surgió flotas y galeones deberían ser anuales y que ha-
así la necesidad de buscar un puerto que lo susti- brían de zarpar en determinadas fechas del año.
tuyera, y que para ello reuniera esa doble condi- Pero de las 79 flotas que fueron a Nueva España
ción que le hacía falta, es decir aguas profundas entre 1560 y 1650, solo once llegaron en el mes
para alojar a las flotas y un entorno orográfico preestablecido, es decir en mayo. Los galeones
apropiado para un sistema de defensas
eficiente. Esta coyuntura propició la apa-
rición de diversas propuestas, algunas to-
talmente descabelladas –o interesadas–,
pero finalmente se impuso la candidatura
de Portobelo, cuyo emplazamiento fue es-
cogido por un competente equipo de téc-
nicos y militares, como ya hemos seña-
lado en un capitulo anterior. Estos peritos
desecharon por inviables las otras opcio-
nes propuestas, y Portobelo les pareció el
sitio más conveniente. Su puerto, en
forma de “U” muy alargada, era abrigado
y de aguas profundas, y más que sufi-
ciente para acoger una flota entera de ga-
leones. Y no tenía los amenazantes
arrecifes del puerto de Nombre de Dios.
Además, su relieve inmediato, a juicio del
ingeniero Bautista Antonelli, era ideal
para la defensa. Por tanto, allí levantó An-
tonelli, en 1597, la nueva ciudad, tras la
destrucción de Nombre de Dios, que no
volvió a repoblarse hasta muy avanzado
el siglo XIX. La ruta terrestre que unía a
Panamá con la antigua terminal fue des-
viada hacia Portobelo, esquivándose así
uno de los pasos más peligrosos y difíci-
les, el empinado cerro de Capirilla, donde
pocos meses antes las armas españolas
habían derrotado a Francis Drake. Otra
ventaja de la elección de Portobelo era
que, al desplazarse la terminal hacia el
oeste, se tardaba varias horas menos en ir
por mar desde la boca del Chagres. De
esa manera, con la mudanza a Portobelo Portada del tomo I de la Recopilación de Leyes de Indias, Madrid, 1681.
 Las ferias de Portobelo
490

de Tierra Firme se ajustaron todavía menos a Como resultado, según acabamos de ver, la nor-
este calendario. Se tenía previsto que estos gale- mativa que regulaba el comercio con las Indias
ones llegaran a tiempo para celebrar la feria en quedó como mero proyecto ideal e irrealizable,
agosto. Durante el mismo período señalado, de pero era así como se había legislado desde el prin-
69 salidas conocidas solo una llegó a tiempo673. cipio y este concepto se mantuvo, en esencia, sin
La norma que predominó durante todo el variar jamás.
tiempo que duró el sistema fue que a Tierra
Firme los galeones llegaran sobre todo entre
abril y junio, con predominio de mayo. Como Periodicidad de las ferias de Portobelo
era inevitable, el tornaviaje tampoco pudo ajus-
tarse a los calendarios prefijados. El incumpli-
Período Total de Frecuencia
miento de la anualidad fue aún mayor. En Tierra años anual media
Firme, en los 195 años que median entre 1544 y
1739, año de la última feria que se organizó, solo 1544-1589 45 1.26
se realizaron, según mis propios cómputos, 105
ferias. Es decir, apenas poco más del 50% de lo 1595-1615 20 2.27
que se tenía previsto. La realidad fue, sin em- 1590-1663 73 1.62
bargo, mucho más cruda de lo que sugiere este
cálculo porcentual, ya que, como resultado de la 1664-1677 13 3.00
descomposición interna del sistema, zarandeado 1678-1697 19 3.80
por todos lados por el contrabando, el fraude y
otros factores que discutiré más adelante, a me- 1664-1737 73 4.56
dida que fue avanzando el tiempo cada vez se 1680-1673 57 6.50
fueron espaciando más. Durante los primeros
años del sistema se celebraron con la esperada 1544-1737 193 2.03
regularidad anual. Entre fines del siglo XVI y
1620, a veces se celebraban anualmente, pero en Fuentes: A. Castillero Calvo (1980, pp. 14-16, basado en fuentes de AGI
Contaduría), y las obras de Antúnez y Acevedo, Artíñano y Galdácano, Veitia
ocasiones había intervalos de uno o dos años. Linage, Mugaburu, Dionisio de Alcedo y Herrera, citadas en la bibliografía;
Hasta 1650 el promedio fue de una feria cada 1.3 en cartas de oficiales de Hacienda, Reales Cédulas y las obras manuscritas
de Juan Díez de la Calle (ver bibliografía) y Diego de la Haya, Colección
años; entre 1651 y 1663 de una cada 1.7 años, y a Mateos Murillo, T 5, E 309-5846, No. 2.
partir de 1664, de una cada 5.6 años, lo que evi- Nota: A partir de 1664 se introducen dos elementos nuevos en la econo-
dencia el progresivo deterioro del sistema desde mía terciaria panameña que se convertirán en sus nuevos y más impor-
tantes soportes: el situado y la trata esclavista concedida en monopolio a
mediados del siglo XVII. En realidad, a medida intereses extranjeros.
que avanzan los años se iban haciendo cada vez
más espaciadas: entre 1637 y 1731, solo se cele-
braron 16 ferias, o sea una cada 5.7 años, pero El Reglamento que se hizo para restablecer
hubo períodos sin ferias que se extendieron por las ferias en 1720 ilustra esta situación a la per-
9 y 11 años, y si descontamos la de 1713, que no fección. Volvieron a reglamentarse las salidas
fue propiamente una flota, un lapso sin ferias anuales de las flotas y galeones con fechas fijas
llegó a la cifra récord de 14 años. de salida y llegaba, como si la experiencia no hu-
El reglamentismo a ultranza al que acabo de biera enseñado nada después de casi dos siglos
referirme, pudo funcionar durante algún tiempo de Carrera. Peor que eso, dado que quería reac-
en el reinado de Felipe II. Se convirtió en una tivarse al sistema de flotas y galeones, ya para
suerte de segunda naturaleza del sistema imperial, entonces muy deteriorado, parecía como si la rec-
y es uno de los aspectos que mejor lo caracterizan. tificación de los errores dependía de que se cum-
Pero más tarde devino en un verdadero lastre, plieran estas reglas de un modo estricto. Pero era
aunque nadie parecía querer reconocerlo y nadie así como funcionaba el estilo imperial y la lógica
se atrevió a proponer seriamente que lo cambiaran. monopolística.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
491

Periodicidad decenal de las ferias según el capitán Garrote. Años 1580-1699

Década Ferias Años por feria Observaciones

1580-1589 7 1.43
1590-1599 3 3.33 Entre 1590 y 1594 “hubo en toda España la peste que llaman de
moquillo por lo cual no hubo en dicho tiempo armadas”.
1600-1609 8 1.25
1610-1619 6 1.67
1620-1629 6 1.67
1630-1639 5 2.00
1640-1649 7 1.43
1650-1659 6 1.67 Desde 1654 “empezaron a descaecer los viajes de la Carrera de
las indias y al mismo paso que ellos descaecían se fue aniquilando
la opulencia y comercio de estos reinos”.
1660-1669 3 3.33
1670-1679 2 5.00
1680-1689 2 5.00
1690-1699 2 5.00

Fuente: “Manifiesto que a su majestad [...] y al Consejo [...] hace el capitán de mar y guerra don Bartolomé Antonio Garrote [...] en que demuestra que las ar-
madas y flotas de Nueva España y Tierra Firme han salido de este reino para la América [...] desde 1580 a 1699”, en 22 hojas, desde folio 192, en un tomo con
documentos sobre distintos temas titulado “Tratado de los títulos y grandes de España”, tomo 1, BAHM Manuscritos de América I, signatura 12633.

Una fiscalidad asfixiante A lo anterior se sumaban las sincopadas exi-

La costumbre gubernamental de penalizar el
comercio con frecuentes exigencias de donativos,
préstamos o incautaciones de dinero procedente
de Indias, cada vez que el Erario se encontraba en
apuros, es decir casi todo el tiempo, se hizo crónica
a partir del reinado de Felipe II. Esta práctica tam-
bién se aplicaba en América y eran frecuentes las
retenciones que hacían las autoridades a las reme-
sas de plata y oro de los particulares cuando tran-
sitaban con destino a España. En Panamá esto fue
habitual por lo menos desde principios del siglo
XVII cuando los ingresos procedentes del comer-
cio, sobre todo el almojarifazgo, perdieron regula-
ridad al empezar a espaciarse las ferias. Y el
almojarifazgo era entonces, sin comparación, la
mayor fuente de ingreso de las Cajas Reales pana-
meñas. Los gastos continuaban siendo los mismos
pero no así los ingresos fiscales. El recurso de las
incautaciones parecía la solución más expedita
sobre todo cuando surgía una emergencia.
gencias a los vecinos, ricos o no, para que contri-
buyeran con donativos graciosos y, si eran ricos,
con préstamos en dinero. Esto contribuyó a que
también en América los Consulados locales, que
no tardaron en crearse a imitación del de Sevilla674,
o los vecinos ricos individualmente, reclamaran a
la Corona, en compensación por sus aportaciones,
diversas gracias, inmunidades, licencias especia-
les, privilegios, o empleos importantes y títulos no-
biliarios, contribuyendo de esa manera, al igual
que ocurría en Sevilla, a que la laxitud de la legis-
lación en materia comercial también se reprodu-
jera en el Nuevo Mundo; es decir, que como
consecuencia de esto, los rigores establecidos por
la legislación fiscal, o la vigilancia sobre el comer-
cio, también allí quedaran a menudo severamente
mediatizados.
Pero este círculo vicioso de complicidades tá-
citas, esta institucionalidad de contraprestaciones
entre el sector público y el privado solo podía con-
tribuir a que el Erario continuara dependiendo
 Las ferias de Portobelo
492
cada vez más de los préstamos, donativos o incau-
taciones. A menos que recurriera al siempre soco-
rrido y efectivo expediente de establecer nuevos
impuestos. Y esta fue, en efecto, otra de las mecáni-
cas características del sistema de gobierno imperial.
La carga fiscal se convirtió, en efecto, en uno de
los lastres más onerosos para el comercio imperial.
Avería, unión de armas, almojarifazgo, alcabalas, y
un sinnúmero de impuestos más, que no es necesa-
rio detallar aquí, aplastaban como una carga ina-
guantable todos los bienes que viajaban en la
Carrera, encareciéndolos artificialmente, a veces de
manera escandalosa, y devorando los márgenes de
ganancias. Esto ya es bien conocido. Lo que se co-
noce menos (ya que harían falta muchos estudios
sistemáticos para cada una de las Cajas Reales que
existían en América) son los innumerables impues-
tos que debían pagar las mercancías y tesoros por
cada escala de su tránsito, desde que llegaban en las
ferias y penetraban por el continente hasta donde
eran consumidos, o en la ruta inversa, desde que sa-
lían de su lugar de origen hasta que se embarcaban
en las flotas o galeones para España.
Las rutas de la plata, siglos XVI- XVIII.
pa
ia Euro
Hac
Hacia Europa
te
Hacia Orien
Hac
ia
O
rie
nte
El caso de Panamá es un mirador óptimo para
observar este fenómeno. Además de los consabi-
dos y clásicos impuestos que se cobraban en todas
partes, como el almojarifazgo o las alcabalas, los
comerciantes tenían que pagar el impuesto de con-
voyaje o escolta para cubrir los gastos de las balan-
dras guardacostas que protegían las chatas y
bongos que viajaban con mercancías en la ruta de
Portobelo a Chagres. En Cruces debían pagar el
impuesto de camaraje por el derecho a depositar
allí las mercancías mientras llegaban chatas o
mulas que se las llevaban. Entre Panamá y Cruces
o entre Panamá y Portobelo, las mulas debían
pagar el impuesto de piso o avería de camino, con
cuyo ingreso debían cubrirse los gastos de repara-
ción de puentes y senderos de esta ruta. Se paga-
ban también la sisa, el derecho de Boquerón, el de
Aduanas, y así muchos otros que no hace falta
enumerar aquí y que fueron específicos de Pa-
namá, o que teniendo el mismo nombre en otros
lugares, en el Istmo eran aplicados de manera dis-
tinta. Además, cada barra, tejo, barretón o moneda
de plata y oro, así como todas las joyas y la plata
ca
Desde Améri
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
493

América, ya que los impuestos locales variaban

mucho de un lugar a otro, dependiendo de las ca-
racterísticas de cada uno, aunque probablemente
en Panamá la situación pudo haber sido más ex-
trema dada su condición de ruta de paso forzoso.
Además, tenía dos terminales portuarias con esca-
las intermedias como Cruces, tres aduanas, y ca-
minos y ríos por cuya reparación y mantenimiento
había que pagar.
Como además de los impuestos los fletes eran
también muy altos en Panamá (hasta once y ca-
torce veces más altos que otras rutas frecuentadas
en América)676, y los alquileres para alojamiento o
para depositar las mercancías, y los precios de los
alimentos y los servicios, solían dispararse en
tiempo de ferias, había muchos pequeños comer-
ciantes que, luego de cubrir todos estos gastos, se

Modelo de galeón español del siglo XVII, según Rafael Monleón.

Dibujante y restaurador del Museo Naval. MNM.

labrada, incluso la de uso privado, debía pagar a

su salida de Panamá o Portobelo el derecho de ave-
ría, consistente en un porcentaje de su valor675.
Baste decir que al puñado de impuestos que
se crearon en las Cajas Reales de Santa María la
Antigua del Darién, se fueron agregando otros sin
cesar, para llegar a una veintena ya en el siglo XVII
y a cerca de 30 impuestos distintos para fines del
período colonial. Como resultado de ello, los im-
puestos que pagaban las mercancías que viajaban
entre Panamá y Portobelo, agregado a los costos
de transporte, almacenaje, reembalaje y otros, te-
nían un aumento sobre su valor de llegada a cual-
quiera de esos dos destinos, del 35% y a veces más.
Es decir, que su valor aumentaba en más de un ter-
cio solo con viajar a través del Istmo. Esto debió
ocurrir, con algunas diferencias, en otras partes de Otro modelo de galeón español del siglo XVII, por Rafael Monleón. MNM.
 Las ferias de Portobelo
494

Almojarifazgo de la flota y tesoros transportados vía istmo ni siquiera le alcazaba para pagar los im-
de Panamá por promedios quinquenales. Años 1531-1665 puestos que allí le exigían los oficiales re-
ales y tuvo que pedir dinero prestado
para que le dejaran salir de la ciudad y
Escala semilogarítmica Índice 100 = 1546-1550
embarcarse con destino a España677. Debió
1,000 ser un caso típico.
El hecho es que, como era inevitable,
600 la sobrecarga impositiva se convirtió en
Tesoros una tentación irrefrenable para burlar al
Fisco. O para introducir la mercancía de
contrabando comprándolas directamente
200 a embarcaciones extranjeras. Y en efecto,
el fraude fiscal y el contrabando acabaron
convirtiéndose en males crónicos del sis-
100
tema, drenando severamente los ingresos
al Erario y, siguiendo la misma dinámica
del círculo vicioso, obligándolo a imponer
50
nuevos impuestos, que igualmente serían
burlados.
Almojarifazgo De esa manera, la política fiscal espa-
ñola contribuyó paradójicamente a la
ruina del comercio imperial y al fracaso
0 final del sistema monopolista de las flotas
y galeones, arrojando al comercio ameri-
1531-35
1536-40
1541-45
1546-50
1551-55
1556-60
1561-65
1566-70
1571-75
1576-80
1581-85
1586-90
1591-95
1596-00
1601-05
1606-10
1611-15
1616-20
1621-25
1626-30
1631-35
1636-40
1641-45

1651-55
1656-60
1646-50

1661-65

Años cano en brazos de los proveedores de

otras banderas europeas.

encontraban en Portobelo, o en Cartagena, ya dis- El contrabando o cómo el sistema

puestos a emprender el regreso a España, con que
todo el esfuerzo, los riesgos y las ganancias que ha-
bían resultado de su viaje a América, sea para una
feria o para hacer negocios en algún remoto rincón
del continente, se habían literalmente esfumado.
Hubo individuos que, luego de cruzar la ruta pa-
nameña y no obstante haberles ido bien en sus ne-
gocios, regresaban con unos magros beneficios a la
Madre Patria, o con pérdidas. Así ocurrió con Ale-
jandro Franco de Noriega. Este mercader viajó
por el cabo de Hornos y llegó a Lima, donde ven-
dió muy bien sus mercancías, con cuyo producto
–10,500 pesos– compró 1,214 cargas de cacao en
Guayaquil, desde donde se embarcó hacia Pa-
namá. Cuando cruzó el Istmo, cumpliendo riguro-
samente con todas sus obligaciones fiscales y los
demás gastos propios de su cargamento, se encon-
tró en Portobelo con que el purgatorio fiscal, y los
gastos en fletes, escrituras y viáticos literalmente
habían devorado sus ganancias. Lo que le restaba
se traiciona a sí mismo
Me limitaré a examinar dos situaciones. En
primer lugar los proverbiales altos costos de la
ruta del Istmo. Luego me referiré al problema de
los extranjeros. Desde fines de la década de 1970
he venido señalando, con diferentes pruebas do-
cumentales, lo oneroso que resultaba para el sis-
tema la ruta transístmica. No solo por las demoras
en la travesía, los riesgos de pérdida de las mer-
cancías (aunque también de los tesoros, pero
mucho menos), sino sobre todo por los altísimos
fletes, los elevadísimos alquileres para almacenar
las mercancías (las que llegaban en las ferias de-
bían aguardar hasta cerca de seis meses antes de
salir del Istmo por el Pacífico), y un sinnúmero de
costos menores (como el traslado de las mercancías
en los barcos de “la tasca” hasta los navíos que los
conducirían a Sudamérica, los reembalajes, inevi-
tables para llevar la carga a lomo de mula y muchos
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
495

otros insumos). Y finalmente los insufribles im- siglo XVII, entre 2.4 y 2.6 veces más cara que la de
puestos: ya para fines del siglo XVII cualquier mer- Buenos Aires a Salta, y 3.9 más cara que la de Men-
cancía que viajara de Portobelo a Panamá o a la doza a Santiago de Chile. La ruta combinada, flu-
inversa, debía satisfacer no menos de nueve con- vial, lacustre y terrestre, de San Juan del Norte a
tribuciones fiscales: el almojarifazgo de entrada, la San Juan del Sur, en Nicaragua, era entre 1.3 y 1.8
alcabala, los camajares de Cruces y de Chagres, la veces más barata en 1629 que la ruta Portobelo-Pa-
sisa de Panamá (la de Portobelo fue al parecer eli- namá por el Chagres. La diferencia es por supuesto
minada hacia 1626), la unión de armas, la avería mayor cuando las rutas se comparan con la del ca-
del Boquerón, el piso de camino y la escolta. Es mino de tierra Panamá-Portobelo. En 1587, esta era
decir, nueve impuestos, sin mencionar que si se- 33.3 veces más cara que la de Veracruz a México;
guía su curso hacia otro destino debía también 17 veces más cara que la de Trujillo a Olancho y 13
pagar por el almojarifazgo de salida. Con algunas veces más cara que la Huancavelica a Potosí. In-
variantes, todos estos impuestos se conservaron cluso en el siglo XVIII, cuando los fletes transístmi-
básicamente durante el resto del período colonial. cos se abarataron, sobre todo en la segunda mitad,
Así pues, las mercancías procedentes del Pa- estos siguieron siendo mucho más caros que en
cífico debían pagar, primero los fletes marítimos, otras partes del continente. La ruta del Chagres era
luego la descarga desde Perico a Panamá y alma- 2.6 veces más cara en ese tiempo que la de Buenos
cenaje en la propia ciudad, luego los fletes por tie- Aires a Salta, mientras que la del camino de tierra
rra hasta Cruces, allí los derechos de camaraje en era 18.4 veces más cara en la primera mitad del
la Aduana, luego los fletes de Chagres y final- siglo y 8.4 más cara en la segunda. Para fines del
mente el aduanaje de la boca del río. A la inversa, XVIII, el flete por la vía del Chagres era casi cua-
las que llegaban a Portobelo, primero pagaban allí tro veces más caro que el de Mendoza a Santiago,
almacenaje, luego fletes por el Chagres, el derecho y entre 8.4 y 10.9 más caro por el camino de tierra
de la Aduana de Cruces, los fletes por tierra a Pa- a Portobelo. También para esos años las rutas
namá, almacenaje allí, fletes hasta Perico y final- mexicanas eran bastante más baratas que las de
mente fletes marinos hasta su
destino en los puertos del Pacífico.
La decadencia de las flotas
Para ilustrar los altos costos
transístmicos, tal vez lo mejor sea
contrastándolos con los de otras Miles de pesos de plata
rutas americanas. Cualquiera de 12
las dos rutas transístmicas era más
cara por legua que las rutas terres- 10
tres más frecuentadas de América
y ni qué decir que mucho más 8
caras todavía que las fluviales y
marítimas. En el siglo XVI la vía
6
del Chagres era 7.2 veces más cara
que la de Huancavelica-Potosí y
4
7.8 veces más cara que la de Vera-
cruz a México, mientras que 4
veces más cara que la de Trujillo a 2

Olancho, en Honduras. También

para fines del XVI y principios del 0
1566 1586 1606 1626 1646 1666 1686 1706 1721 1727
XVII la del Chagres era 2.2 veces
Años
más cara que la de Huancavelica
a Cuzco y 5.2 veces más cara que
Nota: Movimiento marítimo de Portobelo. Tonelaje agregado de entradas. Años 1566-1737. Promedios anuales.
la de Cuzco a Potosí. Y, ya en el Faltan algunos años. Desde 1706 sólo años de flotas.
 Las ferias de Portobelo
496
Barra de plata de 16 libras encontrada en el río Boquerón, junto al Camino Real. Colección particular.
Panamá. Comparadas a la del Chagres eran unas
tres veces más baratas entre México y Veracruz o
entre Acapulco y México. Pero hasta siete y ocho
veces más baratas cuando las distancias superaban
las 100 leguas, como entre Acapulco y Veracruz o
entre México y “tierra adentro”.
La consecuencia inevitable de todo esto era que
por el hecho de usar la ruta transístmica el costo de
las mercancías se elevaba desproporcionadamente,
devorando con ello gran parte de los márgenes de
ganancia. Imponer esta ruta, no obstante ello, era
por supuesto perfectamente factible en un régimen
de monopolio como el que existía, o que se preten-
día que existiera. Pero era a la vez una irresistible
tentación para que el comercio americano buscara
otras rutas menos costosas y que, necesariamente,
se burlasen las rutas privilegiadas del monopolio.
Es cierto que los contrabandistas que usaban esta
ruta (que no obstante sus desventajas fue una de las
rutas privilegiadas hasta el fin de las ferias) también
tenían las mismas demoras y riesgos de la travesía,
tenían igualmente que pagar altos fletes y alquile-
res, y reembalar las mercancías, y si bien se ahorra-
ban los impuestos, debían de todas formas complacer
los exigentes bolsillos de los funcionarios locales.
Pero tenían una enorme ventaja sobre el comercio
legal: podían escoger. Tenían, en efecto, la opción de
otros mercados y de acudir directamente a ellos sin
necesariamente sufrir las agobiantes horcas caudi-
nas del Istmo.
¿Por qué entonces la ruta del Istmo siguió
siendo privilegiada por los propios contrabandis-
tas? Una respuesta plausible tal vez sea el hecho de
que se trataba de una ruta establecida, donde se
sabía que se podía contar con la participación cóm-
plice de los funcionarios y porque, en la época del
mayor auge del contrabando, entre digamos 1700 y
buena parte de la década de 1740, los propios fran-
ceses e ingleses tenían allí su sede oficial de opera-
ciones (gracias a los asientos negreros) desde donde
podían introducir mercancías de contrabando, “le-
gitimándolas” por así decir, con la compra de los
funcionarios cómplices. Tal vez esto explique tam-
bién la preferencia por esta ruta de las mercancías
procedentes de China durante este período, según
veremos más adelante. Llegando a Panamá, podían
salir de allí en embarcaciones con destino al sur, ya
debidamente “legitimadas”, como si efectivamente
procedieran del comercio permitido. Así se hacía,
como también veremos luego, con las mercancías
que cruzaban el Istmo por la ruta de contrabando
de Coclé. En lugar de seguir su camino hacia el sur
directamente desde la costa coclesana, eran condu-
cidas a Panamá, para ser introducidas en la Contadu-
ría y a la vista de los oficiales cómplices, registrarlas
con el sello real o hacer algún arreglo amañado que
remedara el registro reglamentario.
Sin embargo de todo esto, la Corona se empe-
ñaba obstinadamente en privilegiar la ruta transís-
tmica. Y también el Consulado sevillano. Pero era

un empecinamiento suicida porque las desventajas
que representaba la ruta del Istmo para el sistema
de monopolio, eran convertidas en ventajas para
los que lo engañaban.
Otra de las pretensiones del Estado español,
como ya he dicho, era impedir que los no nacio-
nales participaran en las actividades económicas
de sus colonias o que siquiera establecieran en
ellas su residencia: América era para los súbditos
españoles, con carácter exclusivo. Aspiraba tam-
bién a dictar las reglas del juego en el gran nego-
cio que era América, y en efecto las dictó. La
Corona era la que decidía cuándo debían partir
las flotas y galeones, y el tamaño de los convoyes,
y asimismo en qué lugares habría feria y cuándo.
Ventanas del piso alto de la Aduana de Portobelo.
Fotografía del autor, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
497
También pretendía que se obedecieran las leyes
que controlaban el comercio entre las propias co-
lonias americanas, forzándolas a que limitasen
sus intercambios dentro del ámbito del propio vi-
rreinato al que pertenecían y prohibiéndoles co-
merciar con los puertos de otras jurisdicciones y,
sobre todo, por supuesto, con países o colonias no
españolas. Para hacer que estas leyes restrictivas
se cumplieran estableció una penalización rigu-
rosa. Pero es probable que la eficaz implementa-
ción de toda esta rigurosa normativa no tuviese
efecto más allá de, digamos 1590, aunque ya para
entonces empezaban a observarse señales omino-
sas. Después de entonces la caída fue lenta y gra-
dual, pero irreversible.
No pasó, en efecto, mucho tiempo
para que gran parte de estas reglas, una
tras otra, fueran violadas, primero por
sus propios súbditos, luego por los súb-
ditos de otras potencias competidoras.
En buena medida la Corona se limitó, o
se contentó, con meramente convertirse
en cobradora de impuestos, y hasta allí
llegó a veces su mayor control monopo-
lista, observando impotente, cómo este
sistema de monopolio, que tan trabajo-
samente había construido en el siglo
XVI, empezó a hacer agua por todas par-
tes hasta hacer crisis un siglo más tarde,
llegando al primer tercio del siglo si-
guiente como una pálida sombra de lo
que había sido en sus orígenes, para fi-
nalmente desaparecer del todo pocas dé-
cadas más tarde. No obstante ello,
España nunca renunció completamente
a esta noción de monopolio estatal, aun
cuando ya las evidencias de su inopera-
tividad eran rotundas, permaneciendo
como ideal nunca enteramente satisfe-
cho pero jamás abandonado. La legisla-
ción que lo implantó nunca fue dese-
chada del todo, y pervivió hasta el final
como un principio inflexible. Fue un
concepto que estuvo incrustado en el sis-
tema imperial y que aparecía, después
de muchos reiterados fracasos, recurren-
temente, como sucedió con la legislación
de 1720 que restablecía las ferias una vez
 Las ferias de Portobelo
498

más, según se prometía, sobre bases inéditas o re-

novadas, y cuando ya era obvio que este sistema
no tenía la menor posibilidad de sobrevivir.
Este gran diseño ultramarino para el comer-
cio entre España y sus colonias se mantuvo infle-
xible y sufrió muy pocos cambios a lo largo de los
siglos. No hubo que esperar mucho para que se
hiciera evidente que era demasiado rígido y muy
difícil de sostener. De hecho, era antieconómico e
Anverso y reverso de moneda de cuatro reales de 34 mm de diá-
ineficiente, y resultó dudosamente ventajoso para metro, acuñada en la Ceca de Panamá, encontrada en los restos del
los intereses de España y sin duda muy negativo naufragio, en 1585, del barco portugués Santiago, entre Mozambi-
para los de sus colonias, a las que con ese férreo que y Madagascar. Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
armazón institucional pretendía mantener bajo
control y explotarlas en su propio beneficio.
Los grandes objetivos del sistema de mono-
polio, en efecto, fracasaron. Según la historiogra-
fía tradicional, las riqueza metalífera casi tan
pronto como afluyó sobre la Península se deslizó
de sus manos, siguiendo su curso hacia Europa,
aunque no sin antes provocar una subida acele-
rada de los precios, encareciendo la vida y los
costos de producción; es decir, haciendo menos Anverso y reverso de moneda de dos reales de 25 mm de diáme-
tro, acuñada en la Ceca de Panamá (c. 1580). Colección Nicolás
competitiva la mano de obra y la producción pe- Liakópulos Falcón.
ninsular. Esta era una visión eurocéntrica que aún
desconocía que para entonces la economía global
ya había hecho aparición con un impulso irrefre-
nable y que Europa no era ni el centro de la eco-
nomía mundial ni el último destino de los
metales preciosos americanos. Ahora se sabe que
los metales americanos no salieron tan rápido de
España como se suponía antes y que también era
mucho lo que permanecía, contribuyendo a vivi- Anverso y reverso de moneda de un real de 23 mm de diámetro,
ficar su economía. Tal vez una quinta parte de la acuñada en la Ceca de Panamá (c. 1580). Colección Nicolás Liakó-
plata americana permanecía transitoriamente en pulos Falcón.
Andalucía, beneficiando la economía sevillana y
las zonas agrícolas del valle del Guadalquivir, ex-
tendiendo su influencia hasta Málaga. Y si es Pero estos son temas que ya he analizado en otras
cierto que gran parte del oro y la plata de Amé- obras y para no volver a repetirlos aquí remito a
rica seguía su curso hacia las potencias rivales eu- ellos al lector678.
ropeas, también lo es que sus barcos la llevaban Por otra parte, también en el aspecto comer-
hasta China donde los metales encontraban su cial y sus pretensiones exclusivistas, el monopolio
destino final. En última instancia fue China la que resultó totalmente fallido. La prohibición de co-
se llevó la parte del león, por lo que entre los pro- merciar en el Nuevo Mundo a súbditos de otras
yectistas de entonces se decía que China era el naciones nunca fue del todo respetada, y las cos-
“cementerio de la plata americana”. Es decir, que, tas americanas se vieron desde temprano invadi-
después de todo, el proyecto metalífero del mo- das por mercancías y nacionales extranjeros; es
nopolio no resultó como se esperaba y de hecho más, vastos territorios continentales fueron ena-
a la inversa a como lo había previsto el sistema. jenados a España convirtiéndose en colonias de

otras potencias. El contrabando con estas naciones
fue mucho más activo y provechoso que el comer-
cio legítimo dentro del imperio colonial. Y la invio-
labilidad de las normas exclusivistas demostró ser
simple papel mojado. Sobre todo cuando la trata
negrera fue entregada en manos de otras naciones.
No es difícil comprender que al ceder España a
manos extranjeras el monopolio para abastecer de
esclavos a las colonias americanas, no solo traicio-
naba la misma esencia del propio monopolio im-
perial, sino que con ello abría de par en par un
enorme portillo por el que los barcos negreros po-
dían introducir toda clase de mercancías, admiti-
das o de contrabando, en unas colonias siempre
ávidas de bienes de consumo de todo tipo. El pri-
mer Asiento monopolista fue el “de los genoveses”
Grillo y Loemelín, que entre 1664 y 1674 se encar-
garon de introducir por distintas partes de Amé-
rica millares de esclavos africanos. El istmo de
Panama fue su principal vía de entrada, con alre-
dedor del 60% del total de esclavos registrados
para todo el continente. Luego se firmó otro
Asiento con una compañía francesa. Y finalmente,
en 1713, al concluir la guerra de Sucesión y fir-
marse el Tratado de Utrecht, se rindió a Inglaterra
el privilegio del monopolio esclavista y el derecho
a participar en las ferias con el Navío de Permiso,
verdadero tonel de las danaides, por donde se or-
deñaron sin freno las menguadas ganancias del co-
mercio peninsular y fueron burlados hasta la
irrisión los controles de la fiscalidad colonial. El
monopolio peninsular, ciertamente, hacía mucho
tiempo que había dejado de existir.
Lo cierto es que los extranjeros no solo se ha-
bían establecido y adueñado de grandes extensio-
nes del espacio soberano español en América,
sino que además se instalan con plenos derechos
en sus posesiones más preciadas. Al principio, el
gran portillo por donde penetraron los extranje-
ros fue por la vía del contrabando, que fue abrién-
dose cada vez más espacio a medida que las flotas
iban distanciándose y las ferias eran menos fre-
cuentes. Gracias a estos amplios intervalos la es-
casez de productos europeos se hizo crónica, lo
que permitió a los extranjeros despacharse en
grande a medida que, precisamente, el sistema
galeonista iba empeorando. Podría señalarse el
último tercio del siglo XVII como el comienzo de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
499
un avance espectacular del comercio ilícito. Esto
se agravó todavía más durante la guerra de Suce-
sión (1701-1713), cuando España prácticamente en-
tregó el abastecimiento de las colonias a Inglaterra,
Francia y Holanda.
El contrabando ya no desaparecería más del
escenario colonial, convirtiéndose en la forma más
frecuente de comercio y el medio más seguro y re-
gular mediante el cual las colonias se abastecían,
ya no solo de productos manufacturados en Eu-
ropa, sino también de otros que se producían en
las colonias americanas de Inglaterra, Francia y
Holanda, como tabaco, azúcar, café, ron y sobre
todo harina, siempre escasa en las zonas tropicales.
Fragmento de porcelana china de la dinastía Ming encontrada en
las ruinas de Panamá la Vieja. Cortesía del Patronato de Panamá Viejo.
Sin embargo, también fue haciéndose más fre-
cuente que se tolerara la presencia de embarcacio-
nes extranjeras dándoseles licencia para descargar
sus productos bajo pretexto de que la plaza se en-
contraba desabastecida, y el desabastecimiento era
cada vez más frecuente, constituyéndose en una
especie de castigo para las colonias de España.
Sobre todo en tiempos de guerra, cuando los puer-
tos permanecían bloqueados y las comunicaciones
con España o entre las colonias quedaban inte-
rrumpidas. Con el mismo pretexto de las carestías,
aunque muchas veces sin necesidad de pretexto al-
guno, ya que las carestías eran reales, también eran
frecuentes las licencias que se otorgaban a colonos
 Las ferias de Portobelo
500

americanos para que viajaran por su cuenta y
riesgo a las colonias extranjeras con objeto de com-
prar allá los productos que faltaban.
Muchos mercaderes extranjeros eran insigni-
ficantes mercachifles con una mísera carga que lle-
vaban a cuestas y que se internaban audazmente
en territorios indígenas mal sujetos al dominio es-
pañol. La documentación los descubre aquí y allá,
desde la Guajira neogranadina a la Mosquitia y
aún más allá, pasando por Darién y Veraguas en
Panamá, como aquel Orlando Roberts que por-
tando solamente una maleta de piel de manatí,
vendía chucherías entre los guaimíes de Calové-
bora, para quienes, gracias a su largo trato con los
ingleses ya no eran extraños los paraguas de seda,
preciada posesión de un magnate indio local679.
Eran territorios, además, donde la presencia colo-
nial era nula y para los indios resultaba mucho
más atractivo tratar con estos forasteros que les lle-
vaban objetos tan útiles como armas de fuego, ma-
chetes, agujas, o anzuelos, y que podían cambiar
por zarzaparrilla (buena para la sífilis y la gota) y
caparazones de tortuga de carey, que el lidiar con
colonos americanos que los maltrataban y explo-
taban y a los que más bien trataban de evitar.
A principios del siglo XVIII, cuando el Tratado
de Ryswick anatemizó la piratería, muchos aven-
tureros decidieron dar un nuevo rumbo a sus
vidas estableciéndose en territorios no colonizados
por España y ocupados por indígenas amigos,

Cuadro de mediados del siglo XVII de pintor holandés desconocido de un ventorrillo con frutos exóticos de todas partes del mundo. La es-
cena tiene lugar en Indonesia , casi seguramente en Yakarta, como se observa por la ropa de los personajes, los tipos humanos y el mobiliario
de bambú. A la izquierda una mujer nativa con slendang sobre sus hombros fuma un cigarro, al centro un chino parece ser el vendedor.
Junto a frutos orientales, como el mango, el mangostín, el banano o el durián, y otros, se distinguen frutas americanas como piñas y ma-
rañones. Colgados y en manos de una compradora se observan lo que parecen ser ajies o chiles. Perteneció a Jan Huydecoper (1599-1661)
que fue director de la VOC en Ámsterdam y desapareció en un fuego durante la IIª Guerra Mundial. Hacia 1660 el poeta Jan Vos le dedicó
una oda donde celebra la presencia y difusión de plantas exóticas por todo el mundo. Ver Kees Zandvliet, The Dutch encounter with Asia,
1600-1950, Rijksmuseum Amsterdam, Waanders Publishers Zwolle, 2003, pp. 183-184.

como ocurrió en todo el litoral caribeño de Nica-
ragua hasta el actual Belice, en la zona de Matina,
en Costa rica, en Veraguas y Darién, donde fueron
bien recibidos por los indígenas. Los intentos que
se hicieron por expulsarlos fueron erráticos y poco
efectivos, y no obstante la guerra que se les hizo
entre 1780 y 1783 y el Tratado de Paz que se firmó
este último año con Inglaterra para que los súbdi-
tos británicos que se encontraban en la Mosquita
desalojaran la zona, allí permanecieron. En Vera-
guas fueron expulsados los pocos –casi todos fran-
ceses hugonotes–, que se habían establecido a
principios del siglo, tras varios años de haber me-
drado allí y tener procreación con las indias, pero
poco después el archipiélago de Bocas del Toro
volvió a ser ocupado por extranjeros, esta vez in-
gleses e irlandeses. En Darién se estableció una po-
pulosa colonia de franceses hugonotes (aunque
había también de otros credos y naciones) desde
principios hasta mediados del XVIII, que convivió
cordialmente con los indios cunas, se consagró a
la producción de cacao y estaba negociando su na-
turalización con las autoridades panameñas
cuando los cunas los masacraron a todos induci-
dos por aventureros ingleses, que desde hacía
tiempo estaban tratando de penetrar el territorio680.
Concluiré este asunto mencionando que en un
negocio tan importante como el equipamiento de
las flotas de la Carrera, los armadores fueron, casi
desde que se estableció este sistema, mayoritaria-
mente extranjeros. Se ha podido establecer que en
conjunto, desde la creación de la Carrera, alrede-
dor del 75% de las embarcaciones que viajaban en
las flotas habían sido construidas en astilleros no
españoles y que sus dueños eran también de otra
nacionalidad681.
Esta situación ambivalente de inflexibilidad
legal (y a veces de dureza sin contemplaciones en
la persecución y penalización) y permisividad a
veces casi total, en el contrabando y en el pro-
blema con los extranjeros, fue también una de las
características más señaladas del sistema, y que
solo podría comprenderse por una encubierta
complicidad donde convergían los interesas de
las partes involucradas. Fue una política naciona-
lista que, como en muchos otros aspectos, estuvo
llena de contradicciones y se traicionó, repetida-
mente, a sí misma.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
501
Las ferias de Portobelo
según los contemporáneos
Si juzgamos por los textos de los contemporá-
neos se diría que, más que las ferias de Veracruz/
Japala, las de Portobelo eran las más celebradas,
las que causaban más impresión y eran las más co-
mentadas682. Creo además, que en las ferias de Por-
tobelo pueden observarse mejor las grandes
tensiones del sistema, sus contradicciones, sus fra-
gilidades y fallas. Precisamente por eso es que
cuando se produce allí el encuentro de los dos co-
mercios, el de Perú y el de España, el conflicto de
intereses se dramatiza y, en consecuencia, fluye a
torrentes en la documentación, iluminándose con
más claridad unas realidades cuyos contornos no
siempre pueden discernirse.
Desde Cieza de León a mediados del siglo
XVI hasta Antonio de Alcedo y Herrera, dos si-
glos y medio más tarde, encontramos aquí y allá
diversos autores que emplean los calificativos
más altisonantes para referirse a las ferias que se
celebraban en el Istmo. Cieza de León, que se en-
cuentra en Panamá en 1535 y termina su crónica
en 1550, se complacía en comparar el comercio
que se hacía en Nombre de Dios con el que se re-
alizaba en Venecia683. Una generación más tarde,
y cuando ya el sistema de la Carrera empezaba a
consolidarse, López de Velasco se hace eco del
mismo entusiasmo684. De la misma opinión era el
“judío portugués”, un agudo observador que vi-
sitó Panamá en la primera década del siglo XVII
y dedicó una extensa relación al virreinato pe-
ruano. “Esta es –escribe– la mejor feria que tiene
el mundo, porque en quince días se despachan
aquí diez millones de mercaderías conforme son
las flotas”685. Fray Antonio Vásquez de Espinosa,
que visita Panamá en 1628, no se queda atrás, re-
firiéndose al “trajín de Panamá a Portobelo” du-
rante las ferias dice, “que es uno de los mayores
del mundo”686.
Una década más tarde, en 1637, otro famoso
viajero, Thomas Gage, escribe las páginas proba-
blemente más citadas por todos los que se han in-
teresado en el tema. Expresaba maravillado, luego
de haber visto descargar miles de barras de plata
en el piso de la plaza del mercado y de asistir al es-
pectáculo de la carga y descarga de la flota durante
 Las ferias de Portobelo
502
los quince días que esta duró: “Me atrevo con osa-
día a afirmar que no hay en todo el mundo una
feria tan magnífica como la de Portobelo”687.
Con parecido entusiasmo se pronunciaba el
tesorero Juan López de Cañizares en 1623,
cuando afirmaba que Portobelo era “puerto tan
importante, frontera, llave y paso para el Perú y
donde se recoge el tesoro que de allá viene para
S.M. y se hace la mayor feria del mundo”688. En
unas “Noticias Sacras y Reales”, de 1659, lee-
mos: “En esta ciudad [Portobelo] se celebra la
Plano del puerto de Acapulco en tiempos de George Anson.
Anónimo, 1730. AGI, MP México 125.
mayor feria que se conoce en el orbe pues hay
año que se junta en esta ciudad, que solo tendrá
dos calles, veinte millones en reales, oro y ba-
rras, sin los géneros preciosos de cacao, lana vi-
cuña, tinta y palo brasil, cueros y otras especies
y géneros de mercadurías; esto sin lo que llevan
las naos de flota, que será casi otros tantos mi-
llones en ropa y géneros de España de que se ne-
cesita en las Indias, y en el tiempo que está allí
la flota, que suele ser un mes, se suele alquilar
una casa en mil pesos ensayados solo los altos
de ella”689. Total, alrededor de 40,000,000 pesos
en transacciones.
Con estos o parecidos comentarios encontra-
mos varias referencias a las ferias en diversos do-
cumentos del Consejo de Indias del siglo XVII,
aún después de que las ferias empezaran a dar se-
ñales de decadencia irreversible. Iguales adjetivos
utilizan testigos tan desapasionados y críticos
como Dionisio de Alcedo y Herrera, que además
de conocerlas y estudiarlas como probablemente
nadie lo hizo en su época, le tocó
presenciar su clausura. En uno de
sus tantos textos sobre el tema es-
cribía Alcedo en 1759: “Esta bahía,
puerto y ciudad (Portobelo) han
sido el teatro de las mayores ferias
que se han visto en el mundo y que
nos refieren las historias”690.
Pero sorprende que de un
evento que inspiraba tales manifes-
taciones de entusiasmo y excitaba
tanto la imaginación y la envidia de
Europa, no nos quedara una des-
cripción detallada que le hiciera re-
almente justicia. La falta de una
buena descripción contemporánea
de las ferias resulta no solo decep-
cionante sino extraña.
En las numerosas, aunque par-
cas, descripciones que nos dejaron
los contemporáneos, muchos de
ellos testigos del evento, otros no,
aunque también dignos de con-
fianza ya que se basaban en fuentes
seguras, vamos a encontrar por lo
general los mismos tópicos, que se
repetirán monótonamente y con
pocas variantes en su contenido (variará su exten-
sión, aparecerán con diversos matices, con datos
adicionales o bien omisiones, pero en el fondo dirán
lo mismo). Podríamos reducirlos a los siguientes:
una somera descripción de la ciudad-soporte de las
ferias, con algún dato sobre la población, su arqui-
tectura urbana y sus fuertes, algún párrafo dedi-
cado a describir las condiciones del puerto y la
“esterilidad” de la zona para usos agrícolas; inquie-
tantes referencias a la morbilidad del sitio; una
Plano de la ciudad y plaza de Veracruz. BPRM (en el tomo Misceláneo VIII J 2, Mss. 1622).
breve descripción de las rutas transístmicas; y por
supuesto, la inevitable entusiasta mención al tráfico
de mulas cargadas de tesoros. Pareciera que du-
rante mucho tiempo no hubo otros tópicos dignos
de mencionarse. Las descripciones no variaron
mucho, y desde la primera conocida, escrita por
López de Velasco hacia 1575, hasta las de Jorge Juan
y Antonio de Ulloa, o de Antonio de Alcedo y He-
rrera ya avanzado el siglo XVIII, vamos a encontrar
virtualmente lo mismo.
Conviene, sin embargo, detenernos en la des-
cripción de las ferias que nos dejaron Jorge Juan y
Antonio de Ulloa, sin duda la más completa y deta-
llada de todas las descripciones conocidas691. Es la
más extensa y recoge todos los tópicos que se men-
cionan en las demás fuentes sobre las ferias. Tiene la
ventaja de que se escribe cuando ya el sistema está
en trance de fenecer, es decir que ofrece una pers-
pectiva que, siendo contemporánea, muestra a la vez
una visión retrospectiva. Era tan completo el texto
de Juan y Ulloa, que Antonio de Alcedo y Herrera
lo utilizó a fondo, siguiéndolo casi al pie de la letra,
en lugar de aprovechar, como habría sido de esperar,
los numerosos, prolijos y bien documentados escri-
tos de su padre Dionisio, quien además de asistir a
varias ferias fue presidente de Panamá692.
 Las ferias de Portobelo
504
Estos célebres marinos viajan en 1736 como
miembros de la expedición al mando de La Con-
damine que se dirige a América entre otras cosas
para medir en Ecuador un arco del meridiano. De-
jaron dos obras fundamentales para el estudio de
América en aquella época, las Noticias secretas, y la
Relación histórica del viage a la América Meridional693.
No presenciaron ninguna feria, pero permanecen
el tiempo necesario en Portobelo y Panamá para
recabar informaciones, además de que por la na-
turaleza de su misión están en condiciones ópti-
mas para profundizar en el tema. La visita de Juan
y Ulloa se produce antes de que las ferias fuesen
del todo suprimidas, aunque ya estaban muy pró-
ximas a ello. Pero la Relación, que es la que utiliza-
remos aquí para nuestro propósito, está escrita
unos doce años más tarde, cuando las ferias ya han
sido eliminadas. La descripción contenida en ella
tiene por tanto el interés de que la feria forma ya
parte del pasado, es decir de la historia, y que sus
autores escriben desde una distante perspectiva
temporal que les permite una cómoda objetividad.
Empezaré por el tópico de la insalubridad, ya
que es el primero que abordan Juan y Ulloa. Una
de las referencias constantes a las ferias fue, en
efecto, la altísima tasa de mortalidad ocasionada
por el encuentro irruptivo de los dos comercios en
Portobelo, y así la ciudad ganó merecida fama
como “lugar pestífero”. Pero la realidad es que la
morbilidad que la hizo famosa, por lo general, solo
hacía aparición durante las ferias y esto debido a
la intemperancia y desarreglos de los forasteros,
poco acostumbrados al clima y los frutos tropica-
les, sin mencionar el hecho de que estos se veían
obligados a cambiar bruscamente sus hábitos die-
téticos durante las semanas o meses que la flota
permaneciera allí. Hay que considerar también
que Portobelo era un núcleo urbano pequeño, en-
cajonado entre una ciénaga y un monte tupido que
caía casi verticalmente sobre la ciudad. Su pobla-
ción era muy reducida, y contaba con un mínimo
de facilidades sanitarias. Cuando llegaba la flota
una verdadera avalancha de gente se desbordaba
en el puerto, arrojándose sobre sus calles una tur-
bamulta de marineros, soldados y mercaderes ex-
tranjeros que sumaban a veces más de 4,000,
muchos de ellos carentes de las más elementales
normas de higiene personal y propensos a abusar
del alcohol. Durante ese tiempo, la inmensa ma-
yoría, bien por la carestía de los alquileres, bien
por la escasez de alojamiento, tenía que acomo-
darse como pudiera en chozas de paja del extra-
rradio urbano –en Guinea, Triana o La Ciénaga
sobre todo, que eran barrios populares de resi-
dentes mulatos y negros–, donde las condiciones
de humedad y falta de higiene eran extremas.
Una de las causas de muerte típica a que aluden
los textos es disentería, y no es sorprendente ya
que la única fuente de agua para beber era de las
quebradas que bajaban del monte hasta el pueblo.
En el “tiempo muerto”, cuando desaparecía esa
multitud, y ya retiradas las causas de la morbili-
dad, la ciudad recuperaba su habitual salubridad.
A este respecto las páginas de Jorge Juan y Anto-
nio de Ulloa son pertinentes. En su Relación nos
dicen lo siguiente:
Muy común es en toda Europa la noticia de lo
perjudicial que es a la salud el temperamento de
Portobelo. En él no solo padecen los extranjeros
que allí llegan, sino que los propios del país, aun-
que connaturalizados con su temple, viven suje-
tos a sufrir varias pensiones que les aniquilan el
vigor de la naturaleza, y muchas veces dan con
ellos en la sepultura. Opinión muy válida es allí,
la de ser en los tiempos pasados, y no más de
veinte años atrás tan peligrosos en él los partos,
que era muy rara la mujer que no moría y así se
tenía la providencia de pasarlas a Panamá a los
cuatro o cinco meses de estar en cinta, y no vol-
vían a su tierra hasta pasado el tiempo de los ac-
cidentes, que suelen sobrevenir al parto, y
aunque algunas desde poco acá se arriesgan a
quedarse allí para esperar este trance, por lo ge-
neral la mayor parte no se expone a tanto peligro,
y tienen por menos molesto el hacer la travesía
que media entre las dos ciudades.
Corrían versiones, según estos autores, de que
las gallinas que se llevaban de Panamá o Cartagena
“se esterilizaban luego que llegaban allí”. No se
veían crías de burros o caballos, y la vaca que se lle-
vaba de Panamá para consumo del pueblo “se en-
flaquece tanto que no se puede comer”. “Todo
confirma la opinión –agregan– de que aquel temple
es contrario para la generación de criaturas de otros
temperamentos benignos”. Durante el trajín de la
feria, nos dicen, los marineros recurrían a menudo

al aguardiente para “recuperar el brío”, tras horas
de transpiración y fatiga en el acarro de la fardería
y la descarga de los navíos, y su consumo era “con-
siderable”. Los resultados eran de esperarse.
La fatiga, el trabajo, la abundancia de bebida,
y la contrariedad del clima disponen las natura-
lezas a padecer las enfermedades que se experi-
mentan en aquel país, y siendo en él todos los
accidentes mortales, porque no hay en los cuer-
pos (a quienes coge poseídos de una grande de-
bilidad) resistencia para expelerlos, es consi-
guiente las epidemias y la muerte. En algunas
ocasiones se han llevado médicos de Cartagena
para que como más prácticos en el método de
cura que requieren los accidentes de aquellos
climas, asistiesen a los enfermos; pero esta pro-
videncia no ha sido de algún alivio ni ha evitado
que en cada ocasión de Armada o navíos que
deban hacer allí alguna residencia queden se-
pultadas la tercera parte o mitad de la gente que
llevan.
Y agregan:
Por esta causa le dan a aquella ciudad, y no
sin fundamento, el renombre de Sepultura de Es-
pañoles, pero puede amplificarse más y decirse
de todas las naciones que van allí, porque más es-
trago hizo en los ingleses el temperamento que
las balas, cuando en el año de 1726 bloquearon
aquel puerto con su Armada llevados de la codi-
cia de hacerse dueños del tesoro, que había con-
currido a él para empleo de la feria de los
galeones [...] haciendo tal estrago, que dentro de
poco tiempo fue preciso que abandonara del todo
su empresa y se volviera a hacer a la vela para Ja-
maica dejando en aquellas playas más de la
mitad de la gente.
Y concluyen:
No obstante lo nocivo para la salud y contra-
rio a la vida de los europeos que es Portobelo, se
experimentó en la Armada del año de 1730 no
haber habido enfermedades allí, siendo así que
el trabajo y desorden de comida y bebida en las
tripulaciones eran sin diferencia como en las an-
tecedentes y que el clima no había mudado, a lo
menos tan sensiblemente, y se atribuyó a haber
pasado ya la epidemia de Cartagena, la cual les
indultó para que en aquella ciudad gozasen de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
505
salud, de donde debe inferirse que el principal
origen de estas enfermedades proviene de que la
naturaleza de los europeos, no acostumbrada a
aquellos temples, los extraña con extremo, y esta
novedad les hace padecer hasta que las destruye
totalmente o prepara en disposición adecuada
para ellos, con lo cual quedando connaturaliza-
dos, gozan tanta sanidad como los mismos natu-
rales o criollos694.
En el capítulo VI de la Relación, titulado “Del
Comercio de Portobelo en tiempo de Armada”,
escriben:
Aquella ciudad de tan corto número de
gente por su mal temperamento, escasez de ví-
veres y mala disposición de terreno, viene a ser
una de las más pobladas de la América Meridio-
nal en tiempo de Armada. Su función en el
Istmo, que corta la comunicación a los mares del
sur y norte; la bondad de su puerto y la distan-
cia corta que media entre ella y Panamá le han
dado preferencia para la concurrencia de los dos
comercios de España, y del Perú y celebrar en
ella la feria695.
Luego que se recibe en Cartagena la noticia de
estar ya descargada en Panamá la Armada del
Perú –continúan–, pasa la (Armada) de Galeones
a Portobelo, por excusar en mayor dilación las
enfermedades de aquel temperamento, y con la
concurrencia de los individuos de ellas, son tan
crecidos los arrendamientos de las habitaciones,
que por solo el tiempo de la feria es el valor de
una pieza mediana con una pequeña recámara o
gabinete, mil o más pesos, y hay casas cuyos al-
quileres llegan a cuatro, cinco y seis mil pesos
más o menos según su capacidad y el número de
gente que concurre a la feria.
Y siguen:
En entrando a aquel puerto los navíos es la
primera diligencia que practican los maestres for-
mar en la plaza principal inmediata a la Conta-
duría cada uno una barraca grande con velas del
navío para recibir en ella la carga, a cuyo recibo
asisten los dueños para reconocer por las marcas
la que les corresponde, y la tripulación de cada
navío en carretones adecuados la va condu-
ciendo a sus destinos, repartiendo proporcional-
mente las utilidades de esta descarga.
 Las ferias de Portobelo
506
Y a continuación:
Ínterin que por una parte están la gente de
mar y los comerciantes así empleados, van en-
trando por tierra las recuas de Panamá de ciento
y más mulas cada una, cargadas de las cajonerías
de plata y oro que trae el comercio del Perú: unos
las descargan en la Contaduría y otros en medio
de la plaza, sin que en la confusión de tanto gen-
tío se experimente hurto, pérdida ni desorden al-
guno. Es cosa de admiración haber visto aquel
lugar en tiempo muerto solitario, pobre y lleno
de un perpetuo silencio, su puerto despoblado e
infundiendo todo melancolía696, y gozarlo des-
pués con el bullicio de tanta gente, sus casas ocu-
padas, su plaza y calles llenas de farderías y de
cajones de plata sellada, en barras, labrada y oro:
unas que bajan por el río de Chagre los frutos del
Perú, como cacao, cascarilla de Loja, Lana de Vi-
cuña y piedra bezoar, y otras que van de Carta-
gena cargadas de víveres para la manutención de
todo aquel gentío, y de un paraje el más aborre-
cible todo el año por sus pensiones, se forma el
Teatro y depósito de las riquezas de los dos co-
mercios de España y el Perú.
Concluida la descarga –siguen diciendo–, y
llegado todo el comercio del Perú con el presi-
dente de Panamá empieza a tratarse la feria, y
para ello se juntan a bordo del navío coman-
dante de galeones los diputados de ambos co-
mercios a tratar en presencia del comandante de
la Armada y presidente de Panamá (aquel como
juez conservador de los intereses del primero, y
este del segundo) de los precios que se han de
regular al valor de las mercancías, y concluido
en todos los efectos por medio de tres o cuatro
juntas se firman los contratos y se hace la publi-
cación de ellos, para que todos empiecen a cele-
brar sus ventas, arregladas a lo estipulado; y por
medio de corredores que van también de Es-
paña y bajan del Perú, se conforman unos a
comprar las memorias que según sus surtimien-
tos les tiene más cuenta, y otros a venderlas, y
se hacen los cambios de las mercancías y dinero,
con lo cual cada uno empieza a disponer lo que
le corresponde, los de España la plata en cajones
bien acondicionados, que se van embarcando, y
los del Perú las mercaderías en fardos a su
moda, que van remitiendo en chatas y bongos
por el río de Chagre, con lo cual queda termi-
nada la feria.
Siguen luego explicando:
Antiguamente no tenía esta tiempo determi-
nado, pero considerándose la demora en aquel
puerto perjudicial a los dos comercios por el mal
temperamento, dispuso S.M. que toda la detención
no pasase del término de cuarenta días, contados
desde el en que dan fondo los navíos, y así si en este
tiempo no han podido convenirse los dos comer-
cios con el arreglo de los precios, se les concede fa-
cultad a los de España para que puedan internarse
con sus géneros al Perú, a cuyo fin la lleva conferida
el comandante de galeones, y la Armada vuelve a
hacerse a la vela para Cartagena; pero sin este mo-
tivo no es permitido a ningún comerciante de Es-
paña el pasar a vender sus mercancías adelante de
Portobelo, ni enviarlas por su cuenta, mediante
convenio hecho entre los dos comercios, y confir-
mado por el rey, como tampoco los del Perú no
pueden enviar sus caudales a España a emplearlos
a fin de que un comercio no haga perjuicio al otro.
Los autores pasan de inmediato a referirse al
daño que causó a las ferias la presencia del Navío
de Permiso inglés, autorizado por el Tratado de
Utrecht de 1713:
Ínterin gozó la nación inglesa el Navío de Per-
miso, concurría también a esta feria con uno car-
gado de su cuenta, después de haber hecho una
corta residencia en Jamaica. Su carga equivalía a
más de la mitad de la que llevaban los galeones,
porque fuera de ser su porte excesivamente mayor
que de 500 toneladas españolas y subir de 900, no
llevaba víveres, aguada ni otras cosas, que ocupan
gran parte de la bodega, porque aunque los sacaba
de Jamaica, le acompañaban en la travesía cuatro
o seis paquebotes cargados de géneros, los cuales
ya que estaban cerca de Portobelo, trasbordaban
sus mercancías y ponían en él cuantas podía sufrir
todo su buque, y así encerraba más que la que lle-
vaban cinco o seis de nuestros mayores navíos, y
siendo la venta de esta nación libre, y más barata,
era de sumo perjuicio para nuestro comercio.
Luego se refieren a otros aspectos del comercio
portobeleño:
El trato allí en tiempo muerto es muy corto,
porque solo se reduce a los víveres que van de
Cartagena: cacao, que baja por el río Chagre, y

cascarilla. El primero se lleva en balandras a La
Veracruz, y la cascarilla o se almacena allí o van
a cargarla los navíos que han pasado de España
con permiso a Nicaragua u Honduras, los que
también cogen cacao por su cuenta. También sue-
len ir algunas embarcaciones menores de (San-
tiago de) Cuba, la Trinidad (de Cuba), y Santo
Domingo con tabaco, y en su retorno se vuelven
con cacao y aguardiente de caña.
La conclusión del capítulo está dedicada a la
actividad mercantil de Portobelo vinculada a los
Asientos negreros:
Siempre que el Asiento de Negros ha estado
corriente, o con la nación francesa o con la in-
glesa, reside en aquella ciudad una de las facto-
rías principales, y aún la que hace más comercio,
porque no solo es por aquella vía por donde se
provee de negros Panamá, sino que por ella se in-
troducen a todo el reino del Perú, y con ese mo-
tivo les es permitido a los que tienen este Asiento
que puedan llegar algunos frutos determinados
que se consideran necesarios, así para la propia
manutención como para la de las piezas (de es-
clavos) que llevan de varones y hembras697.
Lo descrito en todo este texto con relación a
las ferias y al comercio de Portobelo en general,
lo confirman plenamente las fuentes oficiales co-
nocidas.
Simetrías y recurrencias del sistema
Las descripciones de las ferias portobeleñas se
caracterizan por coincidir en los mismos temas: ca-
restía de almacenes, alojamientos y vituallas; alta
mortalidad; mulas cargadas de barras de plata
arrojadas descuidadamente en el pavimento y sin
temor a que se perdieran; construcción de impro-
visadas tiendas con el velamen de los galeones;
concertación entre las partes en materia de precios
y tarifas; valor por decenas de millones de pesos
de las transacciones entre ambos comercios; de-
pendencia externa del puerto para su abasteci-
miento, y otros asuntos de este tenor.
Pero si según esto las características de las fe-
rias, sus mecanismos y los procedimientos que se
seguían en ellas para su funcionamiento, se repe-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
507
tían una y otra vez, también ocurría lo mismo con
el intercambio de bienes entre ambos comercios.
Porque, ¿no es el colmo de la monotonía y la repe-
tición, intercambiar feria tras feria, década tras dé-
cada, siglo tras siglo, el mismo inventario de
productos? Desde las primeras décadas del siglo
XVII, hasta la última feria, ¿no son la plata, el
cacao, la lana vicuña, la piedra bezoar, las constan-
tes menciones en las listas de productos protagó-
nicos? Hubo, es cierto, algunos cambios impor-
tantes en el tipo de mercancías predominante. De
los aceites, vinos y harinas procedentes de España,
ya a fines del siglo XVI se dio paso a las telas, y las
telas sobre todo constituyen desde entonces el
grueso de la carga que se envía a América. Pero
también aparecieron otros productos que antes no
estaban, aunque desde su primera aparición serán
desde entonces los mismos de una a otra feria. Los
inventarios de lo que se enviada desde América a
España también sufrieron cambios: productos me-
dicinales como el “palo santo”, al que una intere-
sada propaganda médica recomendaba para la
sífilis, desaparecen de la escena a principios del
XVII después de un historial brillante; pero más
tarde, hacia fines de siglo entra en escena para que-
darse la cascarilla o quinina. Siempre hay excep-
ciones. Pero en líneas generales, los objetos de
intercambio lo constituyen básicamente los mis-
mos productos.
También sorprende la escasísima variación en
el tamaño de las flotas, o mejor, en el volumen de
la carga, ya que esta es una medida más adecuada
para conocer las dimensiones del comercio. En el
monumental estudio de P. y H. Chaunu, ya citado
antes, y que se extiende desde los comienzos del
sistema hasta 1650, en el de L. García Fuentes698,
que sigue el estudio de los Chaunu y lo completa
hasta 1700, y el de A. García-Baquero699 que conti-
núa esta serie hasta 1778, observamos muy poca
variación en el volumen de los cargamentos. En la
segunda mitad del siglo XVI, cuando predomina
la carga de volumen como el trigo, la vid y el aceite
de oliva, hubo muchas flotas cuya capacidad agre-
gada se sitúa entre las 10,000 y 15,000 toneladas.
En un año tope como 1589 las embarcaciones mer-
cantes llegaron a desplazar 15,996 toneladas. Entre
1592 y 1608, cuando las flotas sufrieron su primera
crisis, solo en una los navíos mercantes se acercaron
 Las ferias de Portobelo
508
Detalle del grabado de Gage de la feria de Portobelo, 1737.
a las 10,000 toneladas, siendo la mayoría de entre
4,000 y 6,500 toneladas. En el decenio de 1617 a
1628, el promedio anual desciende a las 3,600 to-
neladas. La de 1624, considerada “grandiosa” por
los contemporáneos, solo desplazó 4,350 tonela-
das. Pero ya en la flota de 1637 solo alcanza 2,590
toneladas. Entre 1645 y 1660, cuando las ferias em-
piezan a dar claras señales de decadencia, la capa-
cidad media se reduce a unos 42 navíos anuales y
3,461 toneladas. Ya para entonces, la carga que pre-
domina son las telas y otros productos manufac-
turados. Entre 1658 y 1699, solo se celebraron 14
ferias en Tierra Firme, y los volúmenes se fijan en
unos techos máximos y mínimos que oscilan entre
2,000 y 6,000 toneladas de mercancías, con un pro-
medio por flota de 16 embarcaciones. Pero hubo
flotas con solo 7, 8 y 9 embarcaciones. Solo tres flo-
tas llegaron a 20 embarcaciones y la de 1685 a 25.
En las seis flotas que llegaron para las últimas fe-
rias de Portobelo, hubo dos con menos de 2,000 to-
neladas y la mayor no llegó a 4,000 toneladas.
Para nosotros, acostumbrados
a un consumismo demencial, y a
unas economías en expansión irre-
frenable, esta escasa flexibilidad
entre los máximos y mínimos re-
sulta difícil de comprender, pero lo
cierto es que en aquella época los
mercados eran más bien rígidos y la
capacidad de compra muy limi-
tada. Esto se debía fundamental-
mente al lento crecimiento de la
población, es decir a las extremas li-
mitaciones del mercado, al alto
costo de producción de los bienes
manufacturados y a la rigidez y
poca capacidad de compra de los
salarios. Por eso los volúmenes de
las mercancías sufrieron pocos cam-
bios en siglo y medio de ferias. En
ese sentido, el sistema de ferias y
galeones retrata con una notable fi-
delidad las características económi-
cas de aquella época.
La escasa variación en el volu-
men de la carga explica que en los
inventarios del parque mular o de
las chatas y bongos que navegaban
el Chagres, las cifras cambien muy poco. Así, entre
20 y 40 chatas y bongos, y un stock de entre 1,500 y
alrededor de 2,000 mulas, constituyen las referen-
cias constantes en la documentación. Siendo que
una chata o un bongo requería de una fuerte inver-
sión sobre todo en esclavos, ya que cada embarca-
ción exigía entre 20 y 25 bogueros, y que las mulas
había que introducirlas por tierra desde Centroamé-
rica a precios muy altos y que a la vez muchos de
los arrieros también eran esclavos, carecía de sen-
tido invertir en transportes más allá de lo que exigía
la demanda. Era lógico que se mantuvieran a un
tope poco flexible, siendo esto una de las caracterís-
ticas más señaladas del sistema transportista de Pa-
namá. Y también una de las causas de la excesiva
carestía de los fletes, sin comparación los más altos
de América por carga y distancia recorrida.
Ahora bien, si el volumen de las mercancías
no variaba y si lo hacía era poco, era igualmente
lógico que el valor de las transacciones tampoco
sufriese grandes cambios. Según ya hemos visto,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
509

a causa de los fraudes resulta muy difícil establecer son elevadas, con una media de 154.9 toneladas
el monto de las transacciones, por lo menos a par- anuales, pero a partir de allí empieza la caída. La
tir de las primeras décadas del siglo XVII, cuando media es de solo 92.4 toneladas entre 1631 y 1650.
la institucionalidad del fraude es ya un hecho y las Luego, el declive se acentúa: 40.3 toneladas entre
estadísticas de impuestos como el almojarifazgo se 1651 y 1611, 18 toneladas entre 1656 y 1660 y solo
hacen cada vez menos confiables. Sin embargo, los 1.3 toneladas entre 1661 y 1665.
contemporáneos que expresaban su irritación por
las burlas infligidas al Erario, suelen señalar que
el valor del comercio que se realizaba en las ferias Tesoros transportados por Panamá
podría oscilar entre 20 y 40 millones de pesos de a por promedios quinquenales
ocho. Y al referirse al valor de la plata que se remi-
tía desde las minas peruanas, dan una cifra que Quinquenios Pesos ensayados Toneladas
ronda los siete millones de pesos. (de 450 maravedíes)
En cuanto al monto de los tesoros este varió
mucho a lo largo del tiempo, pero la serie esta- 1556-1560 799,900 34.5
dística que he podido reconstruir para un grupo 1561-1565 1,165,584 50.3
representativo de años entre 1531 y 1665, con el
1566-1570 1,414,122 61.0
total anual de barras, su peso, valor y costo de
fletes, evidencia extremos entre unas 200 y poco 1571-1575 928,716 40.0
más de 1,000 cargas mulares solo para los tesoros
1576-1580 1,966,721 84.8
del rey, con una media de más de 800 cargas mu-
lares por feria. Para el total de los tesoros, in- 1581-1585 3,818,699 164.6
cluida la plata de particulares, durante los años 1586-1590 2,859,915 123.3
prósperos era común que se requiriesen entre
2,000 y 2,500 mulas. Todavía en 1645, cuando la 1591-1595 4,785,141 206.3
remisión de plata empezaba a declinar, para la 1596-1600 4,406,848 190.0
feria de ese año la plata del rey y de particulares
1601-1605 3,074,819 132.6
–afirma una fuente oficial–, era transportada por
1,129 cargas de mulas, lo que representaba, como 1606-1610 3,957,056 170.6
mínimo, un total de 2,258 barras de plata con un
1611-1615 3,188,656 137.5
valor de 3.2 millones de pesos ensayados y unas
71 toneladas700. 1616-1620 3,854,394 166.2
Entre 1575 y 1585 la plata enviada a la Co- 1621-1625 3,241,281 139.7
rona varió desde un mínimo de 10 toneladas a un
máximo de casi 45 toneladas anuales, con una 1626-1630 3,942,815 170.0
media para los años conocidos, de 28 toneladas. 1631-1635 2,686,404 115.8
En la década de 1590 solo para el rey se enviaban
1636-1640 1,957,752 84.4
al año alrededor de 90 toneladas de plata. En 1609
se enviaban 55 toneladas, 29.2 en 1627, 57.3 en 1641-1645 2,092,098 90.2
1642, 75.6 en 1650, y 23.7 en 1660701. El cuadro ad- 1646-1650 1,836,205 79.2
junto muestra el tonelaje total que transitaba por
Panamá con destino a España, es decir la plata 1651-1655 933,602 40.3
que se enviaba al rey y a particulares. Entre 1556 1656-1660 416,778 18.0
y 1575, la media anual remitida es de 46.5 tonela-
das; entre 1576 y 1595, la media anual es de casi 1661-1665 29,266 1.3
145 toneladas, y aún sigue subiendo. Entre 1596
Fuentes: Basado en A. Castillero Calvo (1980, pp. 51-53). El tonelaje se ha
y 1620, la media es de poco más de 159 toneladas calculado teniendo en cuenta que los pesos ensayados eran de 450 ma-
al año. Todavía entre 1621 y 1630 las remisiones ravedíes, y su peso 43.11 gramos.
 Las ferias de Portobelo
510

Barras de plata transportadas por Panamá pertenecientes a la Corona

Año Barras Valor en pesos Libras por barra Pesos ensayados Toneladas
ensayados por barra

1575 1,233 233,410 18.00 189.30 10.06

1578 1,660 352,266 20.20 212.20 15.20
1579 2,319 640,286 26.20 275.10 27.60
1580 3,118 1,028,225 31.30 329.80 44.30
1585 3,133 1,040,255 31.50 332.00 44.90
1592 3,065 1,184,423 36.70 386.40 51.10
1592 5,079 36.70 87.00
1596 5,573 2,153,522 36.70 386.40 92.80
1597 3,637 38.00
1609 2,306 56.20 55.00
1627 1,027 56.90 29.20
1642 1,865 61.50 57.30
1645* 2,258 2,258,000 62.50 70.56 (Total)
1650 2,236 67.60 75.60
1660 733 64.70 23.70

Fuentes: AGI Contaduría 1453, 1455, 1457, 1460, 1465, 1466, 1474, 1478, 1485A. AGI Panama, 34, 35, 71 y 78.
Notas: Año 1578: 1,660 barras de plata ensayada con valor de 352,266 pesos o 212.2 pesos por barra. Un peso ensayado = 43.11 gramos = 1.52 onzas. Una
onza = 28.35 gramos y un gramo = 1.52 onzas. Año 1645: Estimado a base de 1,129 cargas de mula, cada una con dos barras de mil pesos, según los datos
del padre Hernando Padilla. La de 1645 corresponde al total, no solo la que pertenecía al rey.

Tipicidad y atipicidad de hasta el encuentro en Portobelo, y luego el retorno a

las ferias y galeones
Otra de las pruebas de la obstinada inflexibili-
dad del sistema son las cédulas reales dirigidas a vi-
rreyes, presidentes, gobernadores, funcionarios de
Hacienda y almirantes de galeones, ordenándoles
que tomasen las providencias correspondientes para
el feliz desenvolvimiento de las ferias. Los registros
cedularios están llenos de ellas. Leer una es haberlas
leído todas. Una de fines del XVI dice más o menos
lo mismo que otra de un siglo después. Cambia la
fecha, la firma responsable, el nombre del destinata-
rio o del almirante de galeones, pero la sustancia
permanece. De hecho la Recopilación de Leyes de Indias
establece los patrones de viaje, la duración de estos
y de las ferias, con una irritante precisión en la cro-
nología del proceso que culminaba en la feria: desde
la salida de la flota de Sevilla, a un extremo, de la de
la plata desde las minas altoperuanas por el otro,
España, con instrucciones estrictas a las diferentes
autoridades involucradas, ya sea para concertar los
arreglos entre los transportistas y los comerciantes
que acudieran al encuentro, como para que se man-
tuvieran en comunicación permanente dándose avi-
sos recíprocos sobre la evolución de los convoyes tan
pronto llegaban a Cartagena.
La codificación del sistema de galeones y fe-
rias en un cuerpo de leyes indica que se trataba de
una actividad reglamentada para perdurar y ser
monótonamente repetitiva. Esta legislación se de-
tuvo en el tiempo. Lo que no impidió que la reali-
dad siguiera su propio curso, pero ese es otro
asunto. Mas si la reglamentación siguió anquilo-
sada, era porque pretendía que el objeto que regla-
mentaba se mantuviera también anquilosado. Las
ferias fueron, así, reflejo de una voluntad de per-
manencia y por eso no es de extrañar que una tras
otra repitieran el mismo modelo.

Pero ya se sabe que la legislación es una cosa y
la realidad otra. Es cierto que, formalmente, todas
las ferias debían ser muy parecidas entre sí. Pero en
la práctica cada feria era una experiencia única.
Unas veces, porque la flota llegaba a destiempo,
como la del marqués de Brenes en 1681, que atracó
en Portobelo entre fines de noviembre y primeros
días de diciembre en plena estación de temporales
y varias de las embarcaciones naufragaron. Debido
a las excesivas lluvias y a la dificultad de enviar
chasquis, no se tuvo noticia en Panamá de la llegada
de la flota hasta después de 23 días. Las últimas re-
cuas de mulas con los tesoros no llegaron hasta el
24 de febrero siguiente, forzando a la flota a perma-
necer dos meses en Portobelo702. A veces se desataba
una epidemia letal en Portobelo que obligaba a le-
vantar la feria lo más pronto posible, como la de
1637, que presenció Thomas Gage, por lo que solo
duró 15 días. O, por el contrario, debido a que una
escuadra enemiga merodea por las cercanías, la
flota debe permanecer en puerto para evitar una
arriesgada confrontación. O bien no llegaba a
tiempo la plata de Perú, entorpeciéndose las opera-
ciones mercantiles, como ocurrió en 1631 cuando
naufragó la almiranta San José con todo el tesoro que
se había enviado ese año. Y muy a menudo, porque
los dueños de mercancías no se ponían de acuerdo
con los transportistas en materia de fletes. Esto ocu-
rrió muchas veces y lo documentan profusamente
numerosos expedientes judiciales que guarda el Ar-
chivo de Indias.
Pesando con romana barras de plata en la feria de Portobelo.
Detalle del grabado de Gage, 1637.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
511
El siguiente era un cuadro típico. La cosecha
de maíz, insumo esencial para alimentar el parque
mulero, había sido mala ese año y el grano escase-
aba, disparándose su precio de venta y con él, ine-
vitablemente, otros productos. Los comerciantes,
confiados en las tarifas de la última feria, espera-
ban pagar fletes iguales a los de entonces, pero se
encuentran con que los dueños de recuas los ha-
bían aumentado. Protestan molestos ante las auto-
ridades. Estas celebraban Junta de Hacienda y
mediante Acuerdo ordenaban a los transportistas
que fijaran una tarifa más razonable. Estos se re-
husaban a hacerlo, aduciendo que los costos de
maíz y otros insumos como el herraje consumían
todos sus márgenes de ganancia y que perderían
en lugar de ganar si cobrasen fletes tan bajos como
los que se les quería imponer. La Autoridad orde-
naba entonces arrestar a los transportistas que se
resistían. Amenazados, algunos buscaban asilo en
las iglesias y ordenaban a sus peones a soltar las
mulas en los potreros, o bien se encerraban en sus
casas esperando las consecuencias. La situación se
volvía crítica, porque sin mulas no podía transpor-
tarse el tesoro del rey ni de particulares a Porto-
belo, ni por tanto celebrarse la feria ni podían
zarpar de vuelta a España los galeones. La Autori-
dad volvía a celebrar consultas y proponía una so-
lución intermedia que satisficiera parcialmente a
los bandos en pugna, sometiéndose estos a rega-
ñadientes. Las mulas entraban entonces en acción
y la feria se celebraba felizmente. Este escenario,
que se repitió en muchas ferias, ilustra hasta qué
punto era frágil el equilibro en la delgada franja
del Istmo, que, por un instante, se convertía en la
yugular del sistema y lo ponía en peligro.
En tiempos del presidente Rodrigo de Vivero,
en la década de 1620, estos pleitos eran tan viejos
como rutinarios. “La discordia ordinaria de due-
ños de recuas y mercaderes sobre el precio de los
barcos y mulas”, originaban, según él, retrasos y
perjuicios a las flotas, pues “los unos procuran lle-
var su hacienda barata y otros cargarla cara sobre
que cada año hay diferencias sangrientas, juntas y
aún monipodios”703.
Lo cierto es que los transportistas debían
hacer fuertes inversiones y a veces tenían pérdidas.
El enorme esfuerzo de los esclavos bogueros del
Chagres obligaba a reemplazarlos con frecuencia
 Las ferias de Portobelo
512
a un costo muy elevado y el parque mular a veces
tenía que ser completamente repuesto en cada
feria, y también las mulas eran muy caras. Al mar-
gen del reglamentismo que imponían las R. C.
sobre cuándo y cómo realizar las ferias, eran inevi-
tables las tensiones y desacuerdos entre las partes
interesadas y por tanto los abusos, las demoras y
las pérdidas.
Participación y beneficios
de los comerciantes locales
No obstante, los transportistas obtenían por lo
general pingües ganancias. En una feria “típica”, si
las había, como la de 1645, se trasladaban de Por-
tobelo a Panamá, vía Chagres, 20,000 cargas de
mercancías, más 6,000 cargas de “volumen”, y de
Panamá a Portobelo, 1,120 cargas mulares con
plata. Dado que la “carga” correspondía a 8.5 arro-
bas (o 212.5 libras) el total sería de aproximada-
mente 3,000 toneladas. La carga mular se pagaba a
8 pesos de Cruces a Panamá y a 10.9 pesos la de
“volumen”, mientras que la carga de plata pagaba
una tarifa de 10.9 pesos. Lo que permite estimar en
un total de unos 260,000 pesos el flete cobrado en
esta feria (sin contar las mercancías sudamericanas
que por Chagres se condujeron a Portobelo). Pro-
rrateada esta suma entre los 30 dueños de mulas,
tocaba a cada uno cerca de 8,700 pesos. A esto debe
agregarse el flete por el río. Se cobraba a razón de
4 pesos y medio por cada carga, lo que arroja un
total de casi 110,000 pesos para repartir entre los 25
propietarios de chatas y bongos. El flete de ambas
rutas sumaba un total aproximado de 340,000
pesos, una suma para entonces considerable704.
Pero las chatas, bongos y recuas no solo trans-
portaban la mercancías de la flotas. Con el creciente
contrabando, sobre todo durante el período del
Navío de Permiso inglés, que además de las 650 to-
neladas permitidas introducía mucho más, en una
feria como la de 1731 las autoridades calculaban un
total de 40,000 cargas mulares. La flota había des-
cargado 3,962 toneladas, lo que hacía unas 22,000
cargas y el Navío de Permiso inglés tenía derecho a
cerca de 6,000 cargas más. La diferencia de 14,000
cargas respecto a la carga real estimada, era lo que
probablemente correspondía al contrabando, es
decir que la mitad de las introducciones eran ilíci-
tas. Pero esto era una mala noticia para el Erario y
para los comerciantes de la flota, no para los trans-
portistas locales. Transportar una carga en bongo o
chata por mar desde Portobelo a la boca del Cha-
gres y de allí por el río hasta Cruces tenía una tarifa
de 2.3 pesos y de Cruces a Panamá, en mula, de 5
pesos. Es decir, que los transportistas cobrarían
cerca de 300,000 pesos en fletes solo por las mer-
cancías de la flota y el Navío de Permiso inglés705.
Lo anterior me permitirá rectificar un viejo tó-
pico, según el cual los españoles o criollos radicados
en Panamá y Portobelo tenían una participación
muy tangencial en el flujo de metales preciosos y
mercancías que cruzaban el Istmo. Se ha dicho in-
cluso que eran meros agentes comisionistas o
“agentes de aduanas” del gran comercio peruano
o peninsular. Nada más equivocado. Su gran ne-
gocio, probablemente, aunque todavía debe inves-
tigarse más para verificarlo, era explotar la ruta de
tránsito por los medios más obvios: los transportes
transístmicos y los alquileres. A lo primero acabo
de referirme. En cuanto a lo segundo, en efecto, los
grandes transportistas también solían ser dueños
de casas para alquiler, y podían saldar el valor total
de una casa construida para ese propósito con solo
las rentas cobradas en tres o cuatro ferias, no obs-
tante que los costos de construcción eran muy
altos. A principios del siglo XVII una casa de cierta
calidad podía costar entre 4,000 y 6,000 pesos; en
1669 la más opulenta que se conoce se evaluaba en
25,000 pesos y en el siglo XVIII las había de hasta
28,000 y 30,0000 pesos. Pero durante las ferias un
simple cuarto se alquilaba por 1,000 pesos, por un
piso completo se pagaba de alquiler entre 1,500 y
2,000 pesos, o más, y toda una casa, sobre todo si
era opulenta, podía rendir varios miles de pesos
de renta706.
Además, los comerciantes locales también
eran dueños de embarcaciones mayores para la na-
vegación de altura, tanto para la el trato por el Pa-
cífico como por el Atlántico. En el primer tercio del
siglo XVII eran dueños de navíos de altura, Pedro
de Alarcón, Baltasar de Maldonado y Jorge Rodrí-
guez de Lisboa. En 1691 Joseph de Oriamuno
vende por 80,000 pesos al virrey Monclova, para
integrar la Armadilla del Mar del Sur, un galeón
artillado de su propiedad y que usaba en el comercio
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
513

Dueños de barcos para el transporte en el río Chagres. Años 1638 a 1644

Nombre Observaciones

VECINOS DE PANAMÁ
Doña Leonor de Robledo Viuda del capitán Francisco de Almonte, quien tenía un barco en Chagres en 1617. Doña Leonor
ya era difunta en 1640. Le había comprado el barco al capitán Juan García Serrano, quien le
declaró pleito ejecutivo por deberle de dicho barco unos 5,000 pesos.
Capitán Pedro Pablo Minucho Nativo de Córcega. Muy rico. Asentó por él Jorge Calvo Minucho, su heredero. Dos barcos en
Chagres en 1617 y uno entre 1638-1647. Aportó 1,500 pesos en donativo de 1622-1623. Alcalde
ordinario en 1610. Capitán de infantería española del número. Tenía 4 casas “principales” en
Portobelo con 8 cuartos para alquiler. Vivía en Panamá.
Agustín Franco Nace en villa del Viso hacia 1571. Rico e influyente. Alguacil mayor de la ciudad de Panamá,
muerto en 1641. Asentaron sus herederos.
Andrés Cortés de la Serna Exalcalde ordinario de Panamá y por largas temporadas oficial de Real Hacienda en interinidad.
Dos barcos en Chagres desde 1617.
Cristóbal Pérez de Herrera Alguacil mayor de la Audiencia, tratante en esclavos, comerciante, socio de Diego Ruiz de Campos
en tratos comerciales. En 1647 tenía casa “principal” con 4 cuartos en Portobelo. Vivía en Panamá.
Diego Benítez Montenegro Alcalde provincial. Dueño de recua. Ya muerto en 1663. Le hereda como dueño de mulas su
mujer doña Isabel Becerra Verdugo.
Juan y Pedro Caballero Ambos hermanos eran dueños de mulas. Eran hijos y herederos del teniente Sebastián Caba-
llero y de doña Catalina Caballero.
Luis del Pozo Dueño de recua. Aportó 100 pesos en donativo de 1622-1623. Tenía casa en Portobelo con dos
cuartos. Vivía en Panamá.
Doctor don Matías Guerra de Latras Abogado de la Audiencia. Dueño de casas en Portobelo. Hijo y heredero del capitán Cristóbal
Guerra de Solís, quien tenía casa en Portobelo. Matías tenía 2 “casas principales” en Portobelo
con 6 cuartos y 4 entresuelos. Vivía en Panamá. Tomó los hábitos sacerdotales antes de 1651.
Capitán Gaspar de Zurita Sevillano. Asentaron por él sus herederos. Aportó 100 pesos en donativo de 1622-1623. “Vecino
antiguo”, residente en Panamá desde 1599.
Pedro de Cubillas Fundador de Portobelo en 1597. Hombre rico de 100,000 ducados. En 1606 era vecino y te-
niente de contador en Portobelo. Ya se había mudado a Panamá en 1617. Dos barcos en Cha-
gres en 1617 y uno en 1638-1644. Asentaron por él sus herederos en 1644.
Don Gonzalo Muñoz (¿De la Calzada?) Tuvo barco en Chagres entre 1634-1644. En 29.VII.1644 “no tiene hoy barco”. Difunto en 1647.
Bartolomé Gómez de Toledo Barco en Chagres entre 1638 y 1644.
Alonso de Cañizares Por él asentó don Pedro Mena, “que compró su barco”. Dueño de barco en Chagres entre 1638 y 1644.

VECINOS DE PORTOBELO
Aldonza García No se le antepone el tratamiento de doña.
Don Francisco Alonso Garcés Alcalde ordinario en Portobelo en 1623. Difunto en 1647.
Tomás de Fonseca Tratante en esclavos. Vecino de Portobelo, donde era alcalde ordinario en 1647. No está en las nó-
minas de donantes a la Corona de 1622, de modo que debió llegar después. En 1626 prestó a la Co-
rona en Portobelo 2,089 pesos. En 1647 tenía dos casas en Portobelo con 6 cuartos y 2 entresuelos.
Licenciado Alonso García de Araúz Natural de Salamanca. Tenía “tres cuartos de casas principales” con 5 cuartos y 2 entresuelos.
Vivía en un cuarto.
Capitán D. Rodrigo Hurtado de Molina Alguacil mayor. Casa en Portobelo con dos cuartos. “Vive en ellas”.
Capitán Agustín de Rojas Hombre rico. Tenía un barco en Chagres en 1617. Donó a la Corona 300 pesos en 1622. Prestó
a la Corona 1,555 pesos en 1626. En 1644 asentaron por él sus herederos.
Capitán don Antonio de Celis Rabanal Oficial real de Real Hacienda en Panamá en la década de 1630. Dueño de recua en 1645-1646.
Tenía 2 casas “principales” en Portobelo con 5 cuartos y 3 entresuelos. Vivía en uno de los cuartos.
Cristóbal López de Letona (o Leitona) En 1647 teniente de contador en Portobelo, donde “vivía en su casa de dos cuartos”.
Juan de Chavarría En 1647 teniente de tesorero en Portobelo, donde tenía 5 casas “principales” en Portobelo con
9 cuartos y 4 entresuelos. Vivía en Panamá en 1647.
Fuente: Para 1644, varios asientos para el transporte de azogue por el río Chagre, en AGI Panamá 35. Para 1597 y 1617, AGI Panamá 32. Para datos referentes a 1647, AGI Panamá
50. Para préstamos de 1626, AGI Contaduría 1475.
 Las ferias de Portobelo
514
del Pacífico. Había sido construido a un costo de
135,000 pesos en el astillero de Realejo, en Nicara-
gua; desplazaba 600 toneladas y tenía capacidad
para montar 40 cañones707.
A caballo entre los siglos XVII y XVIII, Anto-
nio de Echeverz y Subiza tiene entre 3 y 4 grandes
embarcaciones que navegan en la Carrera atlán-
tica. Echeverz organiza, en sustitución de las flotas,
interrumpidas para esos años, una flotilla de “re-
gistro” con 4 barcos suyos y un total de 1,290 to-
neladas708. En la década de 1740 era muy conocido
en el comercio del Pacífico continental el barco de
Pedro de la Guardia, y poco después también los
del archirrico conde de Santa Ana, Mateo de Eyza-
guirre (o Izaguirre), tratante en cacao y esclavos.
Otros vecinos acaudalados viajan a España para
invertir en las flotas, y esto se venía haciendo
desde por lo menos principios del siglo XVII. Así
lo hacía Agustín Franco, alguacil mayor de la Au-
diencia y veinticuatro del Cabildo, que en 1624
lleva para ese propósito la considerable cantidad
de 80,000 pesos709.
Por otra parte, había no pocos comerciantes
que eran meros agentes de aduana, o “corredores”,
una actividad difícil de evitar en un pasaje tan pri-
vilegiado710. Pero también los grandes comercian-
tes locales negociaban por su propia cuenta, con
capital propio o en compañías con otros tratantes
de la región o de la Península.
A pesar de que todavía faltan más estudios,
hay indicios de que el nivel de participación de
los comerciantes panameños en el negocio de la
Carrera llegaba a alcanzar hasta un 10% del total
de las transacciones, lo que, de ser cierto, no solo
desmiente de manera rotunda la vieja idea de que
los vecinos contemplaban pasivamente el tránsito
de riquezas por el Istmo, sino que también expli-
caría las grandes fortunas que se acumularon en
Panamá durante los siglos XVI a XVIII. Cuando
se produjo el naufragio de la Almiranta San José a
la entrada del golfo de Panamá en 1631, el presi-
dente Juan de Vega Bazán comentaba que mu-
chos vecinos quedaron arruinados porque
“perdieron en dicha nao muy considerable parte
de [plata] que les venían remitidas del Perú pro-
cedido de los empleos que los años antes habían
enviado a él a vender”711. Se trataba de plata en
barras, barretas o monedas enviadas de Perú a los
comerciantes panameños, procedentes de las ga-
nancias obtenidas en las ventas de la mercancías
de la feria anterior y que en su casi totalidad se
perdió en el naufragio.
De hecho, según los registros de Real Ha-
cienda, el comercio peruano solía enviar a sus con-
trapartes panameñas un promedio de dos o más
millones de pesos al año. Consta que así se hizo
entre 1657 y 1659, aunque durante estos años ya el
sistema galeonista había entrado en crisis y el vo-
lumen de las transacciones había disminuido. En
efecto, Fernando de la Riba Agüero certificaba en
carta de 12 de octubre de 1660 que, según los ofi-
ciales de la Real Hacienda, se había registrado para
Panamá desde los reinos de Quito y Perú en los
tres años comprendidos entre 1657 y 1659, la suma
de casi 6.5 millones de pesos, es decir más de 2 mi-
llones por año. Se trata de una suma realmente ex-
traordinaria, equivalente a cerca del 10% del valor
de las transacciones que se realizaban en una feria
(generalmente de unos 20 millones de pesos), lo
que evidencia el alto nivel de participación de los
vecinos panameños durante el famoso encuentro
comercial.
Otros indicios parecen confirmar lo anterior.
Cuando naufragó la capitana de la Armadilla en
los bajos de Chanduy, a fines de 1654, se exigió a
los comerciantes radicados en Panamá una contri-
bución a la Corona para cubrir los gastos que se hi-
cieron para el rescate de la plata y que corres-
pondía al 2% del valor de lo que se rescatara. Se
presentó una lista pormenorizada de cada deudor,
y la suma de lo que debían pagar ascendía a 38,741
pesos, que al 2% correspondía a 1,937,50 pesos, lo
que confirma el cálculo del párrafo anterior, aun-
que esto correspondía solo a lo rescatado y quedó
todavía mucha plata sin rescatar. La nómina de in-
dividuos que debía pagar dicha contribución com-
prendía a 109 vecinos, lo que sugiere que
virtualmente toda la comunidad participaba en la
actividad comercial. Probablemente eran más, ya
que la lista no incluye a los que aparecían como
fiadores, y cada vecino que recibió su plata tenía
el suyo.
Es posible que no todo ese caudal tuviera como
destino final el bolsillo de los panameños, y que
parte del mismo (tal vez mucho) perteneciera a sus
socios comerciales, bien peninsulares o peruleros,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
515

Plata de vecinos de Panamá rescatada en el naufragio de La Capitana

en el bajo de Chanduy en 1654 (en pesos de 8 reales)

Nombre 2% del valor de la plata rescatada Valor de las transacciones

Don Felipe Alonso Bolaños 1,022p 51,100

Blas González 1,190p 59,500
Gerónimo Saavedra 1,380p 69,000
Capitán Diego Dávila 1,100p 55,000
Don Esteban de Valdés 1,040p 52,000
Capitán Juan de Béjar 1,200p 60,000
Capitán Juan Gómez Castrillo 2,330p 116,500
Capitán Juan Fernández de Orozco 1,470p 73,500
Joseph García Álvaro Alonso y Mesa 3,760p 188,000
Factor don Gonzalo Muñoz de la Calzada 1,080p 69,690
Gerónimo de Zamudio 1,380p 69,690
Capitán Lucas de Zamudio 1,720p 86,000
Capitán Manuel Noble Canelas 2,727p 4r 136,375
Doña Inés Zamudio 2,600p 130,000

a quienes representaban en la feria; pero como
quiera que sea, este hecho evidencia que los co-
merciantes de Panamá tenían mucho que ver con
la plata que se manejaba en la ruta del Istmo du-
rante las ferias y que distaban de ser meros espec-
tadores pasivos del mayor negocio mercantil que
operaba en el continente.
Aparte de esto, los más acaudalados hacían
préstamos frecuentes y a veces cuantiosos a la Real
Hacienda o bien a altos funcionarios, empezando
por los propios virreyes, como en el caso de Cas-
teldosrius, al que Antonio de Echeverz prestó una
suma considerable cuando pasó por Panamá. Y
para los comerciantes peruanos, a través de los Co-
misarios del Consulado, como Domingo del Casal
de don Santiago o Andrés de Velarde y Busta-
mante, en la década de 1710, o Joseph de Echego-
yen en la de 1740, era indispensable contar en
Panamá con socios capitalistas que les “afianza-
sen” sus mercancías. De esta manera los comer-
ciantes panameños se empeñaban con el respaldo
de elevadas cifras a que las mercancías que se les
enviaban de Sudamérica (entonces, cacao y casca-
rilla sobre todo) pagaran al Fisco todos los derechos

Plata remitida de Quito y Perú a los vecinos de Panamá. Años 1657 a 1659

Descripción Valor unitario Valor total en pesos de ocho

2,903 barras de plata “Regulada cada una en 1,000 pesos de 8 para 2,903,000p
efecto del derecho de avería”
3,448,042 con 3 reales Pesos “en reales” o moneda 3,448,042p 3r
725 marcos de plata suelta A ocho pesos el marco 5,800p
42 cajones de plata labrada De 2,000 y 2,500 pesos (sin regulación) 94,500p (aprox.)
Total 6,451,342p 3r

Fuente: AGI Panamá 22.

 Las ferias de Portobelo
516

Comerciantes y vecinos de Panamá en la feria de 1644 muerto”, Portobelo se despo-

blaba y sus casas, muchas de
Nombre Pesos de 8 para ellas más espaciosas y mejo-
la prorrata res que las de Panamá, que-
daban desocupadas. Allí solo
1. Capitán don Juan Fernández de Madrid, permanecían algunos vecinos
caballero de la Orden de Calatrava 2,800 blancos, el funcionariado, va-
2. Capitán Juan Vicencio Justiniano Chavarri 4,050 rios cientos de soldados de
3. Cristóbal Pérez de Herrera, alguacil mayor de Corte. los castillos, algunos pulperos
Paga en su lugar Pedro Martínez de Soto 1,350 y artesanos blancos o de
4. Manuel de Herrera 1,650 color, como herreros, carpin-
5. Doctor Alvarado 1,250 teros, sastres o barberos; com-
6. Pedro de Porras 540 poniéndose el resto de sus
7. Juan Antonio Corzo, “de la casa del capitán Justiniano” 540
habitantes de esclavos, ne-
gros y mulatos libertos.
Total 12,180
Reconstituir la actividad
de estos comerciantes con re-
Fuente: AGI Panamá 35. Autos con la documentación para prorratear la suma de 100,000 pesos de ocho
entre los comerciantes de Lima y Panamá que compraron mercancías en la feria de 1644. Actuaron los sidencia transitoria no es
oficiales de Hacienda de Panamá, en 6.XII.1644, D. Sebastián Gómez Carrillo, D. Tomás de la Mata Linares, tarea fácil, y a falta de otra
D. Antonio de Mohedas y Alvarado.
fuente mejor, para tener noti-
cia de ellos es necesario ras-
trearlos en los, por fortuna,
y, en caso de omisión, cargar con los gastos, pues abundantes testimonios con interrogatorios de
para eso eran fiadores. Esto se ha llegado a saber todo tipo donde se les hace comparecer ante las
gracias a muchos autos judiciales debidos a mer- autoridades para dar declaración. Allí revelan sus
cancías decomisadas por contrabando –y que nombres, procedencia, edad, tiempo de residen-
guarda el AGI–, donde aparecen los nombres de cia en Panamá, actividades, indicando general-
las partes afectadas, la calidad y cantidad de las mente que tienen tienda abierta en la plaza,
mercancías, y el monto de la evasión fiscal. En poseen un barco que comercia entre Lima y el
estos autos se evidencia el papel decisivo del co- Istmo, sus vínculos comerciales en el virreinato,
mercio local panameño. No debiera sorprender en- monto de sus inversiones, con quiénes estaban
tonces que desde muy temprano en el siglo XVI, asociados en Panamá y otras informaciones de
miembros de la élite local de Panamá y Portobelo ese tenor. Algunos son perseguidos, interrogados
acumulasen grandes fortunas, no pocas compara- o acusados de ser contrabandistas. Y se sabe de
bles a las de otros poderosos del continente. un diputado o comisario del comercio limeño que
Tratándose de una activa plaza mercantil, en inmediatamente después de cerrada la feria de
Panamá siempre había un cierto número de mer- 1722 permaneció en Portobelo y en compañía de
caderes procedentes de la Península, Perú y otras otros comerciantes y la protección cómplice del
partes de América que establecían allí su residen- teniente general y de otras autoridades locales, se
cia por largas temporadas, incluso con carácter desplazó a la costa oriental donde cerca de veinte
permanente, como lo hicieron algunos de los Co- embarcaciones inglesas y holandesas de diversos
misarios del Comercio o Consulado de Lima. So- portes habían anclado fletadas de mercancías.
lían preferir Panamá a Portobelo, salvo durante las Según los testigos, el diputado compró él solo
ferias, porque Panamá era más segura, tenía mejor toda la carga que llevaba una urca holandesa.
clima, estaba mejor abastecida, era más barata y Cuando llegó a la urca “el pájaro grande de Lima
también porque, a diferencia de Portobelo, tenía que era el diputado del comercio del Perú, don
muchas de las amenidades de una urbe civilizada. Juan López Molero”, dice un testigo, se expulsa-
Durante la inactividad comercial o “tiempo ron a todos los demás compradores para cerrar el

trato. La mayoría de los demás compra-
dores fueron reconocidos por los testigos
como “comerciantes limeños”712.
Cuando llamaron a comparecer al
guardamayor del puerto, Pedro Gerard,
rindió esta sorprendente declaración:
“Todos lo podrán declarar por ser cierto,
público y notorio, pero ninguno lo que-
rrá hacer porque en esta ciudad de Por-
tobelo, como toda la gente y vecinos de
ella, negros, mulatos y zambos y blan-
cos, comen de este medio y modo de
vivir, se tapan unos a los otros y dicen
hoy por mí mañana por tí y así ningún
juez que ha venido a esta ciudad de 22
años a esta parte y de más [tiempo] de
que tiene noticia el declarante, ha podido
conseguir prueba alguna por la dicha
razón sobre la averiguación de dichas introduc-
ciones tan frecuentes en este reino de muchos
713
años a esta parte” . Martín Delgado, un poblano
cuarterón, declaró: “Aquí todos se tapan unos a
otros y sabe que en el convento de esta ciudad de
La Merced, en las salas que caen junto a la casa
de Juana María Ardines, se hallan más de 300 far-
714
dos de ropa de ilícito comercio” . Hay otros tes-
timonios de la época que también señalan el
convento mercedario de Portobelo como un san-
tuario prodigioso para el contrabando. Se trataba,
pues, de una situación típica. El contrabando era,
obviamente, no solo un modo de vida de pillos y
funcionarios corruptos, sino la esencia misma de
la vida económica portobeleña.
En 1631 el presidente don Álvaro de Quiñones
Osorio, remitió a la Corona una “Relación de per-
sonas más a propósito para los oficios de contador
y tesorero de la Real Hacienda”, respondiendo a
una R. C. fechada en Madrid el 21 de febrero de
ese año. Esta lista revela los nombres de doce per-
sonajes conspicuos de la sociedad panameña, con
el estimado de su fortuna y con calificativos ati-
nentes tanto a su linaje como a su idoneidad para
los cargos mencionados. Resulta particularmente
interesante porque constituye una selección de la
crema y nata de la élite local en un momento en
que esta se encuentra gozando de su máximo es-
plendor, y antes de que empezara a declinar desde
la década siguiente.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
517
Sello para fardos de mercancía de Florencia encontrado en Portobelo.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
La suma agregada de sus caudales era de
583,000 pesos y la media para el grupo, de unos
50,000 pesos. Parece obvio que uno de los criterios
de la selección es el caudal, de manera que la lista
sugiere una medida para la percepción de la ri-
queza, con un piso mínimo de 12,000 pesos. Pero
al mismo tiempo, como hemos visto, existían otras
grandes fortunas con un techo máximo de 500,000
pesos como en el caso de Pedro de Alarcón el viejo.
Probablemente Panamá la Vieja nunca más volve-
ría a juntar una élite tan próspera.
Otro factor que destaca en la nómina es el
hecho de que todos ejercen o han ejercido cargos en
la administración. Y es que una de las característi-
cas de la sociedad colonial es el apego a los “oficios
de república”, que constituyen una de las fuentes
más efectivas para afianzar el poder y acumular
fortuna. El oficio de gobierno era percibido como
un vehículo para el beneficio personal, y a nadie le
parecía incompatible con el ejercicio de cualquier
otra actividad económica, con la salvedad de los
miembros de la Audiencia.
Corrupción de funcionarios
Todavía hace falta examinar, siquiera sea bre-
vemente, otro de los hechos característicos de las
ferias: la corrupción de los funcionarios. La admi-
nistración del presidente Manuel de Alderete nos
ofrece un buen campo de observación. Alderete
 Las ferias de Portobelo
518

Principales fortunas personales en Panamá

Nombre Año Actividades Pesos de 8

1. Andrea Corzo de la Sucha y Co. 1570 Comercio, transporte. 827,206

2. Rodrigo de Salinas y Co. 1570 Comercio. 206,801
3. Capitán Gonzalo de la Palma y Co. 1570 Comercio. 110,294
4. Antonio Xuarez “y la Co. de su hermano 1570 Comercio. 82,720
Melchor Xuarez”
5. Ventura de Medina “y la Co. de Juan Alonso 1570 Comercio. 96,507
de Medina su hermano”
6. Francisco Núñez de Silva 1570 Comercio. 82,720
7. Gonzalo de la Palma 1570 Comercio. 110,294
8. Juan Rodríguez Bautista 1570 Comercio. 96,507
9. Juan Tello 1570 Comercio. 82,720
10. Francisco Ortiz Alemán y Co. 1570 Comercio. 82,720
11. ¿Juan Gómez de Zúñiga? 1607 Vecino, sin especificar. 413,603
12. Otro vecino de Panamá 1607 Ibídem. 330,882
13. Otro vecino de Panamá 1607 Ibídem. 82,721
14. Otro vecino de Panamá 1607 Ibídem. 66,177
15. Varios vecinos de Panamá 1607 Sin especificar. 49,632
16. Varios vecinos de Panamá 1607 Sin especificar. 413,603
17. Varios vecinos de Panamá 1607 Sin especificar. 24,816
18. Baltasar Maldonado 1617 Comercio, perlas, barcos, cargo público. 137,867
19. Bartolomé Tristán 1617 Fundador de Portobelo y regidor en 1617. Barco en Chagre desde 1597 a 100,000
1617. Con recuas y 3 casas “principales” en Portobelo. Nacido en Panamá
en 1579. Veinticuatro en 1629. Aportó 400 pesos en donativo de 1622.
20. Juan de Carrión 1618 Sin especificar. Ya muerto en 1618. 150,000
21. Juan Gómez de Zúñiga 1618 Comercio, mulas, ganado, cargo público. Nacido en Panamá. 413,603
22. Pedro de Cubillas 1617 Fundador de Portobelo. Dos barcos en Chagre y casa en Portobelo. 100,000
Nacido en Panamá.
23. Capitán Melchor Suárez 1617 Vecino antiguo. Fundador de Portobelo. Ya muerto en 1617. 200,000
24. Juan Gómez de Zúñiga 1621 Comercio, mulas, ganado, cargo público. Nacido en Panamá. 500,000
25. Agustín Franco 1624 Comercio, cargos públicos, transporte, ganado, esclavos, casas. 350,000
26. Juan García Serrano, padre 1620 (c) Casas, minas, barco en Chagre, cargos públicos, etc. 556,000
27. Pedro de Alarcón 1626 Comercio, barcos, esclavos, aserraderos, cargos públicos, etc. 400,000
28. Baltasar Maldonado 1626 Ibídem, escribano mayor de minas y registros. 300,000
29. Jorge Rodríguez de Lisboa 1628 Comercio, aserraderos, esclavos, barco en Chagre, fragata en el Pací- 119,000
fico, cargo público.
30. Pedro de Alarcón 1631 Ibídem. 500,000
31. Don Ordoño de Salazar 1631 Alguacil mayor de la Audiencia, alcalde ordinario, capitán de caballos. 150,000
32. Juan Cortés de la Serna 1631 Veinticuatro, otros cargos públicos. 80,000
33. Don Tomás Ramírez de Quiñones (o Tomás de 1631 Ibídem. Diversos cargos públicos. 60,000
Quiñones Osorio)
34. Doctor Matías Guerra de Latras 1643 Casas, chata, comercio, cargo público. Abogado, sacerdote. 85,000
a 120,000
35. Antonio de Echeverz y Subiza 1710 Casas, barcos de altura, ganado, comercio, esclavos. 800,000
36. Pedro González Cordero 1739 Ganado, esclavos, comercio. 85,350
37. Hermanas Catalina y Francisca Serrano 1756 Ocho casas en la ciudad de Panamá. 61,000
38. María Núñez del Arco 1756 Seis casas en la ciudad de Panamá. 59,000
39. Joseph Fernández de Miñano 1756 Seis casas en la ciudad de Panamá. 54,000
40. Obispo Francisco Javier de Luna Victoria y Castro 1756 Seis casas en la ciudad de Panamá. 43,000
41. Mateo de Izaguirre, conde de Santa Ana 1777 Esclavos, barcos, casas, comercio. 631,818

Fuentes: Para 1570, “Memoria de los vecinos de Panamá y de la opinión que tienen de hacienda, digo los que tienen de 5,000 ducados arriba”, ya citado. Para 1607, “Descripción” de 1607. Para Carrión,
carta del capítulo catedralicio, de Panamá, 27.VII.1613, AGI Panamá 102. Para 1631, “Relación de personas más a propósito para los oficios de contador y tesorero de la Real Hacienda”, por D. Álvaro de
Quiñones Osorio, Panamá, 23.XI.1631, AGI Panamá 18. Para los demás, ver en este capítulo los resúmenes biográficos de los personajes en cuestión. A esta lista podría agregarse a los otros dos hermanos
Cortés de la Serna, que para la misma época eran al parecer muy acomodados, aunque se desconoce el monto de sus fortunas. También Castillero Calvo (1994, pp. 58-59). Como sugiere el cuadro, la
mayor cantidad de las fortunas se concentra entre 1570 y 1631, es decir durante la época de opulencia de las ferias.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
519

Miembros de la élite propuestos para los cargos de contador y tesorero de la Real Hacienda. Año 1631

Nombre Cualidades Cargos previos “Caudal”

estimado

CONTADOR
Andrés Cortés de la Serna
Diego Sánchez de Quiroga
Don Alonso Coronado
Francisco de Benavides
Juan de Guevara
Diego de Porras
“Persona noble y antiguo vecino de Alcalde ordinario seis veces, tesorero 50,000
esta ciudad y de toda satisfacción”. “Muy juez oficial real por 5 años y factor por 5
práctico en esta materia”. años. “Casa en Portobelo y 2 barcos”.
“De satisfacción”. “Tenido por hombre Veinticuatro vecinos. Tesorero dos años. 16,000
noble”.
“Vecino de esta ciudad y antiguo de ella. Alcalde mayor de Portobelo y goberna- 20,000
Persona noble”. “Hombre de satisfacción”. dor a.i. de Veraguas.
“Vecino de esta ciudad. Persona noble Veinticuatro del Cabildo de Panamá 20,000
y hábil, versado en papeles”. desde el 14.VII.1634 y escribano del
mismo de 1654 a 1684.
“Hombre noble y práctico e inteligente”. Capitán del número de esta ciudad. Al- 50,000
calde Ordinario.
Vecino de Portobelo. De satisfacción Teniente de contador. 12,000
general.

TESORERO
Don Tomás Ramírez de Qui- “Hombre noble”. Veinticuatro (24) de esta ciudad. Oficios 60,000
ñones (o Tomás de Quiñones) de administración de Justicia desde
hace 30 años. Tesorero cinco años y fac-
tor dos años.
Don Ordoño de Salazar “Hombre noble”. Alcalde ordinario y capitán de caballos. 150,000
Pedro de Alarcón “el mozo” “Es hombre capaz”. Hijo de Pedro de Alguacil mayor de la Audiencia confir- “Más de
Alarcón. mado en 1635. 50,000”
Pedro Mejía “Es buena persona y de buen proceder Veinticuatro de Panamá. 50,000
y capacidad”.
Celedón de Santiago “Vecino de esta ciudad, hombre noble 25,000
y versado en las cuentas reales, es muy
capaz”.
Juan Cortés de la Serna “Hombre noble y es capaz”. Depositario general. “Ha servido oficios 80,000
de justicia”.

Fuente: Esta “Relación de personas”, va con carta de Quiñones Osorio fechada en Panamá, 23.IX.1631, en AGI Panamá 18. Los comentarios sobre sus respectivas
calidades provienen de esta fuente. Para casas y barcos de Andrés Cortés de la Serna, “Memoria de los vecinos de Panamá que tienen casas en Portobelo y
no las habitan”, 8.VI.1618, AGI Panamá 32. Referencias a vínculos de Benavides con el Cabildo, en Bibiano Torres R. et. ál. (eds.) (1978, para 1634, desde No.
174, pp. 94s, y como escribano del Cabildo, desde No. 267, pp. 113ss).

gobierna entre 1724 y 1730 cuando ya el Navío de
Permiso inglés es una presencia habitual en las fe-
rias. Para entonces ya existía una bien organizada
red de contrabando que atravesaba el Istmo en-
trando por el río Coclé del Norte, en el Caribe,
subía por la cordillera central en la actual provin-
cia de Coclé, donde tenía un cuartel o fortín, y salía
por Penonomé o Natá, ya en el Pacífico, desde
donde, o bien se transportaban las mercancías
hasta Panamá o se conducían directamente a los
mercados sudamericanos. Las mercancías que se
introducían por el Caribe llegaban sobre todo en
navíos ingleses y holandeses, y eran muchos los
funcionarios locales y los vecinos interesados en
 Las ferias de Portobelo
520
Escudo de oro acuñado en la Nueva Granada. Reverso y anverso.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
este negocio, que según las fuentes se remontaba
a principios del siglo. La red fue denunciada por
Pedro Gómez de Andrade, oidor de la Audiencia,
enemistado con Alderete, cuando un cuantioso
cargamento era introducido en la propia Contadu-
ría de Panamá. Al levantarse la pesquisa corres-
pondiente, se descubrió que los agentes de Coclé,
los transportistas y el guardamayor del puerto
(nombrado recientemente por el presidente), eran
todos cómplices de Alderete en este negocio.
Empezó entonces una larga serie de acusacio-
nes contra el jefe de Gobierno que fueron luego re-
cogidas puntualmente en su Juicio de Residencia.
Se le hicieron más de treinta cargos por corrupción
y abuso de poder. La lectura detenida de los cargos
deja la fuerte impresión de que, desde que llegó a
Panamá, Alderete no pensó en otra cosa que explo-
tar al país como si fuese su propia hacienda. Para
ello acomodó estratégicamente a sus familiares y
a los de su mujer, y a su extensa clientela en dis-
tintos puestos clave. Los más estratégicos –como
todo el que vivía en Panamá lo sabía–, fueron el de
castellano del castillo de San Lorenzo, en la boca
del río Chagres, y el de alcayde y justicia mayor de
la Aduana de Cruces, el atracadero fluvial del
mismo río, por donde entraban y salían las mer-
cancías que cruzaban el Istmo. El que controlaba
ambos puestos controlaba, obviamente, todo el co-
mercio transístmico. Se comprende que este cargo
fuese uno de los grandes objetivos tradicionales de
poderosas familias panameñas como los Urriola, y
uno de los frecuentes factores de conflicto entre los
miembros de la élite local.
Para Cruces la Corona había
dado título a un tal Domingo Boni-
che Luna, luego de pagar este por
el puesto una suma importante715.
Pero Alderete, con excusas baladíes,
se rehusó a darle posesión y en su
lugar nombró a su cuñado Diego
Alfonso Muñoz Tovar. En la caste-
llanía del San Lorenzo despojó a su
titular Pedro de Robles Suárez para
entregársela a su sobrino Francisco
de Alderete. Con un par de barca-
zas a su disposición y los controles
propios de sus cargos a ambos ex-
tremos de la ruta fluvial, tío y so-
brino hicieron su agosto –con la anuencia y
complicidad del presidente pues para eso los había
nombrado–, sobre todo durante la feria de 1726.
En las castellanías de Portobelo, además, Alderete
nombró a otros dos criados suyos, ambos sin nin-
guna preparación militar y en un momento en que
Portobelo era amenazado por fuerzas enemigas
considerables716. El control de la zona comercial
más sensible de la región quedaba así totalmente
en sus manos. Los beneficios conseguidos fueron
envidiables.
Sin embargo no bastaba con asegurarse los
puestos clave. También era necesario eliminar del
camino aquellos funcionarios puntillosos o dema-
siado celosos de la Hacienda Real que, como el ya
citado oidor Gómez de Andrade, vigilaban cada
paso que daba el presidente. De esa manera,
cuando se anunció la inminente llegada de los ga-
leones para la próxima feria, Alderete le dio al
oidor una orden fulminante para que se trasladara
al remoto y fronterizo Chiriquí, con el pretexto de
que hiciera el levantamiento de Autos por un al-
zamiento popular y el asesinato de un funcionario
local. Gómez y la Audiencia protestaron, porque
era evidente que el propósito de esta orden era
quitárselo de en medio y quedar con mano libre
para la feria. Pero Gómez tuvo que irse a Chiriquí,
donde también estuvo a punto de ser asesinado (se
dice que por órdenes del propio Alderete)717 y el
presidente pudo disponer a sus anchas en Porto-
belo. Al comercio del Perú le exigió un cohecho de
entre 20,000 a 23,000 pesos, y los dueños de mulas
le pagaron 6,000 pesos. A cambio de estas sumas,

Alderete se comprometió a conciliar los intereses
de los dos grupos, que en esa feria, como en todas
las demás, se encontraban enfrentados718. Mintién-
dole a ambos, no cumplió sus promesas y se em-
bolsó el dinero.
Pero el caso más escandaloso fue el del Navío
de Permiso inglés, el Real Jorge. Durante meses se
dedicó impunemente a vender o contrabandear
valiosas mercancías que ávidamente compraban
los comerciantes del Perú, prefiriéndolas a las que
habían traído los galeones de España, ya que el in-
glés vendía mercancías de mejor calidad y a mejor
precio y, sobre todo, sin tener que pagar impues-
tos. De esa manera, el Real Jorge se llevó la parte
del león, cargando sus bodegas con millones de
pesos peruanos. Se defraudó al Fisco y se perju-
dicó seriamente a los mercaderes peninsulares. En
ese sentido fue una flagrante traición al espíritu de
las ferias. Es decir, a todo aquello que se suponía
había sido su propósito fundamental desde su cre-
ación (controlar la plata peruana, recaudar im-
puestos, privilegiar el comercio peninsular, excluir
del comercio a los no españoles). Todo ello con la
activa complicidad de Alderete.
Estando en estas operaciones ancló en el
puerto de Bastimentos, situado pocas leguas al
este de Portobelo, una escuadra británica con 17
velas a cargo del almirante Hosier, que llega ame-
nazante para bloquear las ferias y proteger al Real
Jorge. Impidió el abastecimiento a Portobelo desde
Cartagena, y apresó varias embarcaciones españo-
las que se le pusieron a tiro. En circunstancias tan
embarazosas, y hasta humillantes, Alderete auto-
rizó, con la complicidad de su compinche el fiscal
Clavijo, la salida del Real Jorge del puerto con su
inmensa cosecha de plata, a cambio, según los nu-
merosos delatores de la Residencia, de más de
100,000 pesos. Lo que tal vez sorprende es que re-
firiéndose a las prácticas de Alderete, varios testi-
gos expresan claramente que estas “siempre se
habían hecho así”, o que eran costumbre estos “re-
galos”, y se remiten a administraciones anteriores
para ilustrar la corrupción con ejemplos, sobre
todo la de José Hurtado de Amezaga que fue tan
corrupta como la de Alderete. Un contemporáneo
describe a Alderte como un “hombre de genio co-
dicioso” y en verdad que su rapacidad parecía no
conocer límites. Pero su estilo y manera de obrar,
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
521
obviamente no le eran exclusivos. Con razón las
ferias “fracasaban”, aunque este era un fracaso
para el sistema, no para los contrabandistas, ni
para funcionarios rapaces como Alderete y sus
compinches.
En 1731 se celebró la siguiente feria. El presi-
dente de Panamá, marqués de Villahermosa, esti-
maba que para esta feria llegarían 92,242 cargas
mulares de 8.5 arrobas (cerca de 9,000 toneladas)
y el flete total alcanzaría a 455,000 pesos719. El vi-
rrey Castelfuerte y la Audiencia de Lima fueron
menos entusiastas, considerando que no llegarían
más de 40,000 “piezas” y que el flete no rebasaría
los 160,000 pesos, basándose para ello en la feria
de 1726, que según decían, había sido opulenta720.
Llegaron, como vimos páginas atrás, 40,000 cargas,
o unas 3,956 toneladas).
La feria de 1731 fue la última que se celebró,
pues la de 1739 se frustró. En realidad se tenía pre-
vista la celebración de la feria para enero de 1740,
pero esta nunca se hizo porque el vicealmirante
Edward Vernon tomó por asalto a Portobelo el me-
diodía del dos de diciembre de 1739, dejando sus
fortificaciones totalmente destruidas y la ciudad
indefensa. Ya desde el Callao se había remitido la
plata para Panamá el 28 de mayo de ese año, ha-
biendo llegado a puerto a fines de julio siguiente.
Una vez se supo del ataque, se dieron órdenes para
hacer regresar el tesoro a Quito y enviarlo de allí a
Honda donde se realizaría la feria. En realidad solo
una parte se condujo a Quito, pues el resto se re-
mitió a Sonsonate, Realejo y Acapulco721. Para
hacer compras en esa feria, el comercio de Lima
había llevado 11,734,192 pesos722. Lo remitido al
rey era de solo 354,230 pesos723. Una proporción ya
para entonces nada sorprendente.
En el capítulo XII hemos visto hasta qué punto
el propio funcionariado en Panamá fue el directo
responsable de la captura de Portobelo en 1739, y
en consecuencia culpable de que se precipitara la
cancelación definitiva de las ferias panameñas. Es
decir, si el ataque de Vernon se hubiese podido re-
chazar (como fue Vernon en efecto rechazado
cuando trató de invadir Cartagena poco después)
y, consecuentemente, Portobelo no hubiese que-
dado como quedó, totalmente destruido e inde-
fenso, y sin capacidad para dar protección a ferias
futuras.
 Las ferias de Portobelo
522
Para ello bastará examinar brevemente el tras-
fondo militar y administrativo existente en Pa-
namá en ese momento. Tal vez sea cierto que, de
cualquier forma, Vernon habría capturado Porto-
belo: desde hacía muchos años, el situado llegaba
irregularmente y en cantidades inferiores a las
asignadas, por lo que la dotación militar estaba
muy incompleta, muchos cañones estaban en el
suelo por falta de cureñas y la pólvora escaseaba,
pero lo peor de todo era que gran parte de los sol-
dados, por falta de paga, se encontraba en los
montes cercanos cultivando sus rozas para poder
subsistir. Además, no hubo liderazgo en la de-
fensa. Difícilmente las condiciones defensivas de
Portobelo podían ser peores y el éxito de Vernon
tal vez no habría sido tan celebrado en Inglaterra,
como se sabe que se celebró, de haberse sabido que
en realidad había sido un triunfo demasiado fácil.
Pero el desastre dramatizó la situación y salieron
a la luz algunos hechos que de otra manera proba-
blemente nunca habríamos conocido.
Para entonces, como desde por lo menos la
primera feria del siglo, la plaza panameña se en-
contraba invadida por mercancías de contrabando
y de una manera creciente por mercancías proce-
dentes de China. Para la época de la feria que se
preparaba entonces, como en las anteriores –con la
excepción tal vez de la de 1731, cuando estaba al
frente del Gobierno el marqués de Villahermosa–
con el propio presidente a la cabeza (como el mar-
qués de Villarrocha, Hurtado de Amezaga, o Ma-
nuel de Alderete) varios altos funcionarios, el
clero, los comerciantes, algunos de los más cons-
picuos jefes militares y no pocos oficiales de menor
rango, simples pulperos y mercachifles, o modes-
tos artesanos, como sastres, cereros y carpinteros,
participaban directamente en actividades contra-
bandistas. Numerosos expedientes de autos para
ese período, que se conservan en los archivos ilus-
tran rotundamente lo anterior.
La administración del presidente Dionisio
Martínez de la Vega no fue una excepción. Pero
también este presidente se tropezó con un funcio-
nario puntilloso y poco dispuesto a colaborar en
actividades ilícitas, siendo este nada menos que
quien ocupaba el cargo crítico de gobernador y te-
niente general de Portobelo, Bernardo Gutiérrez
Bocanegra. El presidente había empezado a mover
sus fichas en vista a la próxima feria, al parecer, en
combinación con los demás miembros de la Au-
diencia, colocando a sus parientes, criados y alle-
gados en los distintos puestos clave del Gobierno.
Uno de los oidores aliado suyo, Jaime Muñoz de
Guzmán, era suegro del mayor propietario de cha-
tas del Chagre, y además alto funcionario de Ha-
cienda, el contador de resultas Domingo Boniche
Luna, y asimismo hermano del gobernador del
Darién. En los castillos de Portobelo había nom-
brado como castellanos a incondicionales suyos
como Gabriel Calvo y Bustillo, y Gabriel Ponce de
León, este último muy joven, con fama de cobarde
y sin ninguna experiencia militar; y en el San Lo-
renzo, que cuidaba la boca del río Chagre, a Juan
Macías de Sandoval, un civil sin conocimiento al-
guno en al “arte de la guerra”. Cuando murió
Calvo, nombró en su lugar a su sobrino Francisco
Martínez de la Vega Retes724. El cerco se completó
eliminando al gobernador de Portobelo, Gutiérrez
Bocanegra, mediante una conspiración orquestada
por la propia Audiencia e instigada por el presi-
dente, para que se le depusiera bajo la acusación
de practicar el contrabando. En su lugar, Martínez
de la Vega nombró como gobernador y teniente ge-
neral de Portobelo a su sobrino Francisco Martínez
de la Vega Retes725.
A Gutiérrez Bocanegra se le levantó proceso y
se le encerró en una cárcel de Panamá desde el 15
de septiembre de 1738, y allí se encontraba cuando
atacó Vernon. Por los testimonios que siguieron a
la invasión, se supo que el teniente general y go-
bernador interino de Portobelo no hizo el menor
esfuerzo por defender la plaza y capituló casi sin
hacer resistencia. Esto se consideró un acto de co-
bardía que deshonró el pabellón español. Se había
extendido la opinión de que si Gutiérrez Bocane-
gra hubiera estado al frente la historia habría sido
distinta. Es difícil saberlo, pero como quiera que
sea, este hecho evidencia, como ocurrió cuando se
celebraba la feria en tiempos de Alderete y amena-
zaba la escuadra de Hosier, de qué manera la ra-
pacidad de las autoridades locales podía ser
responsable en actos tan graves como la defensa
de una plaza militar y del honor nacional y, como
en este caso, del fracaso de una feria y en última
instancia de la cancelación de este sistema por la
ruta del Istmo.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
523

Tras el desastre, Gutiérrez Bocanegra pudo ha- en otra cosa que en el nombre, no sirviendo lo dis-
blar y sus declaraciones fueron escuchadas sin par- puesto por las leyes y Reales Cédulas”726.
cialidad. Fueron sumamente reveladoras. Según Desde luego que Gutiérrez Bocanegra es una
dijo, después del ataque, el gobernador de Carta- fuente parcializada, pero no por eso deja de ser
gena y jefe de los galeones, general Blas de Lezo, creíble, ya que en abono de ello está el hecho de
le había ofrecido a Martínez de la Vega enviarle su- que no llegó a probársele ninguno de los cargos
ficiente ropa y mercancías para suplir la plaza pa- que se le habían levantado. Cuando se le embar-
nameña, suponiéndola muy necesitada, no solo garon sus bienes no se le encontró nada de valor,
por la suspensión de la feria sino también por el buena prueba de que no se había enriquecido ilí-
reciente incendio de 1737, que había consumido citamente. En su caso parece evidente que fue víc-
casi todas las casas del intramuros de Panamá. Sin tima de una artera maniobra para quitárselo del
embargo el presidente rechazó esta oferta, según camino. Tras las pesquisas que se hicieron después
Gutiérrez Bocanegra, “por lo surtidas que están las del ataque de Vernon, la justicia le encontró del
tiendas y aún las calles pues andan vendiendo in- todo inocente, y el rey ordenó al presidente si-
finidad de mercachifles con canastas de ropas así guiente, Dionisio de Alcedo y Herrera, que le res-
de lencería, sedas, cintas, ropas de China y de es- tituyera a su cargo en Portobelo con todos los
tambre, no faltando cosa alguna, pues hasta armas honores. Para todos los efectos, ya era un poco
y bujerías de niños que hacen los extranjeros, tarde727.
siendo las entradas infinitas”. “Todas [estas mer- Convencido de su inocencia, el virrey de
cancías] –continúa– vienen al punto céntrico de Santa Fe, Sebastián de Eslava, ya había expedido
Panamá en donde se embarcan para Lima, Guaya- una orden el 10 de octubre de 1742 para que se le
quil y otras partes”. Y concluye: “Lo mismo sucede diera “relajación de carcelería”, se le desembarga-
en las ropas que vienen de China por la mar del ran sus bienes y que los oficiales reales de Panamá
Sur, todo viene y se embarca en Panamá”. le pagasen el medio sueldo suspendido desde el
Acusando directamente a Martínez de la Vega día de su prisión en 1738 hasta la llegada de su
dice: “No puede ignorar esto
el presidente y no lo remedia
[...] no ignora el presidente las
providencias (sic) tan grandes
que han entrado después de
la quema [es decir el incendio
de 1737] y no por esto ha
hecho ningún capítulo a nin-
gún alcalde, oficial real, ni
guardamayor de todo el
reino, ni a los castellanos de
Portobelo, Chagre, Cruces, ni
a los que cuidan de [la ruta
de] Coclé, ni menos ha hecho
causa a ningún introductor ni
cabo de guardia ni merca-
der”. Concluye así su dia-
triba: “Pudiéndose decir no
sin fundamento [que] tiene
más poder un presidente en
Botellas encontradas en Portobelo. La del lado izquierdo es del tipo conocido como “onion
esta tierra que vuestra majes-
bottle” por su parecido a una cebolla. Se usaban de preferencia en los barcos y se producían
tad por soberano, pues aquí entre 1610 y 1620.  La otra es del estilo “Mallet”, de mediados del siglo XVIII. Colección Nicolás
no parece que se le reconoce Liakópulos Falcón.
 Las ferias de Portobelo
524
sucesor Juan Joseph Colomo. Pero aún el 20 de
enero siguiente no se le había pagado nada. Gu-
tiérrez Bocanegra había perdido todo su vestuario
durante la invasión de Vernon y poco después
“todo el equipaje de mi casa en una balandra cap-
turada por los enemigos”. Desprovistas de todo,
su “mujer e hija no salen al público por desnu-
das”. Pedía que “se le pagara el sueldo detenido”.
Se quejaba de haber recibido “muchos ultrajes”,
de que “se me mira con desprecio en todo el
reino”, y nadie se atreve a defenderle728. Fue un
caso típico de tragedia personal ocasionada por la
torcida justicia colonial.
El fin de las ferias de Portobelo
Podría discutirse si la ocupación de Portobelo
en 1739 por el vicealmirante Edward Vernon fue
responsable directa del fin de las ferias, pero no
hay duda de que la pérdida de la plaza aceleró la
decisión de clausurarlas, un asunto que venía con-
siderando el Consejo de Indias desde hacía mucho
tiempo. El desmantelamiento del sistema de de-
fensas de Portobelo dejó totalmente indefenso a la
ciudad, y por tanto ya no era capaz de cumplir
con su función como plaza militar, una de las ra-
zones fundamentales por las que, precisamente,
las ferias se celebraban allí. Sin defensas no era po-
sible celebrar las ferias, ya que de otra manera ha-
bría resultado una temeridad exponer a la
eventualidad de un ataque enemigo los cuantio-
sos tesoros y el gran volumen de mercancías que
allí se acumulaban.
Como ya vimos en un capítulo anterior, el Go-
bierno se había visto forzado a firmar una capitu-
lación humillante que le impedía reconstruir y
rearmar los castillos hasta la terminación del con-
flicto. Aunque la guerra del Asiento concluyó en
1748, no fue hasta varios años después de haber fi-
niquitado el conflicto, que España tomó la decisión
de reconstruir las fortalezas de Portobelo. De
hecho, este proceso de reconstrucción de las defen-
sas portobeleñas no se inició hasta la década de
1750. Para las ferias, sin embargo, ya estas obras
habían llegado demasiado tarde. Como ya se ha
mencionado, la Corona reconstruye Portobelo
como parte del gran proyecto de reformas borbó-
nicas, uno de cuyos objetivos era precisamente re-
cuperar su poderío militar. Pero en este gran plan
ya no se contemplaba el restablecimiento de las fe-
rias, que para entonces había decidido cancelar de
manera definitiva. La eliminación de las ferias era
coherente con su nuevo plan de reformas. Del sis-
tema monopolístico en el cual se habían basado las
ferias, y que se caracterizaba por la restricción del
comercio a unos pocos puertos privilegiados (Se-
villa, Portobelo, La Habana, Veracruz, Cartagena),
el programa de reformas daba paso a un sistema
denominado de Libre Comercio, en el que se abrían
al comercio muchos puertos.
Pero mientras este proceso maduraba, el co-
mercio vía Panamá, al menos tal como se le había
conocido antes, inició un proceso de acelerado es-
tancamiento. Durante la guerra del Asiento, el Navío
de Permiso inglés ya no se apareció más, y el mono-
polio de la trata esclavista entregado a Inglaterra
también fue suspendido. Durante los prolongados
años de la guerra, el sistema de flotas quedó total-
mente interrumpido, y hasta 1754 el tráfico entre Es-
paña y sus colonias quedó limitado a registros
sueltos, un sistema que no era del todo nuevo y que
ya había existido incluso antes de que se crearan las
flotas. De hecho, desde el siglo XVII habían sido “re-
gistros sueltos” los que a menudo llegaban a Porto-
belo o Veracruz cuando las flotas y galeones se
espaciaban demasiado. Los registros sueltos de An-
tonio de Echeverz y Subiza y del conde de Vega Flo-
rida, entre otros, cumplieron ese papel en Portobelo
a principios del siglo XVIII. Se ha sugerido que du-
rante la guerra del Asiento, la generalización de
estos registros contribuyó a revitalizar el comercio
colonial dotándolo de un dinamismo y regularidad
de que antes había carecido.
En Panamá, por su parte, el abasto de esclavos
se concertó a partir de entonces con asentistas pri-
vados, mediante “contratas de por alto”. La trata
esclavista y un intenso contrabando, tanto por la
ruta oficial como por la ruta paralela e informal
que comunicaba el Caribe con el Pacífico vía Natá
o Penonomé, mantuvieron activo el comercio pa-
nameño. Sin embargo, era remota la posibilidad de
restablecer la feria durante los años de guerra con
Inglaterra, sobre todo luego de que el ataque de
Vernon dejara a Portobelo totalmente indemne y
que en 1744 Kinghills bombardeara la ciudad,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
525

dejando la Aduana en ruinas y ninguna casa de- con Inglaterra entre 1756 y 1763, sino sobre todo
cente en pie. Sin fortalezas que lo defendieran, ni porque ya los mercaderes novohispanos habían
casas donde pudieran alojarse los mercaderes y al- comprobado las ventajas del sistema de registros.
macenarse las mercancías, habría sido ilusorio ce- Aunque sus llegadas eran irregulares y su carga-
lebrar una feria en Portobelo. Pero hay claras mento de poco volumen, los registros hacían inúti-
evidencias documentales de que esa esperanza no les las ferias ya que con ellos se hacían con más
se había abandonado del todo aún en la década de facilidad y presteza las ventas en los distintos nú-
1750, como lo demuestran las peticiones elevadas cleos urbanos por medio de encomenderos o con-
al rey en copias quintuplicadas (dirigidas también signatarios733. Poco después, en 1778, y teniendo
a otras autoridades) por el procurador general de como causa inmediata, precisamente, los proble-
Portobelo Joseph Joaquín de Moya, así como las mas planteados por las ferias de Jalapa, se esta-
respuestas contemporáneas firmadas en la propia blece el Reglamento de Comercio Libre, que da el
Corte729. En las minutas del Consejo que acompa- golpe de muerte definitiva al sistema de monopo-
ñan esta documentación, fechadas en 1752, se hace lio de puertos únicos y privilegiados.
mención al restablecimiento de las ferias como una
posibilidad todavía abierta730. Cuando el ingeniero
Manuel Hernández trabajaba en la reconstrucción
de la Aduana en 1761, le adosó un cuerpo adicio-
nal (que él denomina “cañones”) a un costado del
edificio, confiado en que alguna vez las ferias vol-
verían a celebrarse, prueba de que en el ambiente
aún se respiraba esta esperanza731.
El hecho es que las ferias nunca más volvie-
ron a celebrarse en Portobelo. En sus Memorias his-
tóricas Antúñez y Acevedo, contemporáneo de
estos hechos, explica el desenlace final. Al fir-
marse la paz con Inglaterra en 1748, el Consejo de
Indias convocó a los interesados y prácticos en la
Carrera para deliberar sobre la conveniencia de
continuar con el sistema de galeones. Los seis di-
putados que representaban el comercio de Cádiz,
como era de esperarse, abogaron por su restable-
cimiento, aunque sin ponerse de acuerdo sobre las
frecuencias de las flotas o su tonelaje. Finalmente,
por Real Orden del once de octubre de 1754, se es-
tableció que la flota de Nueva España saldría pun-
tualmente cada dos años, suprimiéndose los
registros sueltos. Para el resto de América se de-
cretó la continuación de los navíos de registro y se
canceló formalmente el sistema de galeones de
Tierra Firme732.
Las ferias de Jalapa, que se celebraban en la
Nueva España y que cumplían las mismas fun-
ciones que las de Portobelo, no se reinician hasta
1757. Allí se celebraron otras cinco más: en 1760,
1765, 1768, 1772 y 1776. Sin embargo, esta reno- Globalización: estatuilla de bronce de mandarín (siglo XVI). Vein-
vada experiencia volvió a demostrar que el sis- tiocho centímetros de alto. Objeto procedente de Nombre de
tema ferial ya no era viable. No solo por la guerra Dios. Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
 Las ferias de Portobelo
526

Objetos de la cultura material espa-

a b ñola introducidos en el siglo XVI,
procedentes de Nombre de Dios. Co-
lección Nicolás Liakópulos Falcón.

a. Bacinilla de cerámica.
b. Cubilete y dados.
c. Fragmento de mosaico sevillano.
d. Cilicios para flagelarse.
e. Anillo para sellar cartas con lacre.
f. Variedad de joyas y piedras pre-
ciosas: zarcillos de perlas y oro, sor-
tijas de oro, una esmeralda y una
amatista.
g. Copa de cristal rota, con tallo y
peana o pie.

d e

f g

Notas al capítulo XIV
669
Cf. José Joaquín Real Díaz (1959, pp. 9ss), a quien sigo en
todo lo referente a las ferias jorochas y jalapeñas. Ver
también Mervyn Francis Lang, 1998.
670
Thomas Gage, A new survey of the West Indies, 1928.
671
Para el estudio del comercio y la navegación entre
Nueva España y Filipinas es esencial el libro, ya clásico,
de William L. Schurz, The Manila Galleon, 1939. Ver tam-
bién su “México y Perú and the Manila Galleon”, The His-
panic American historical review, tomo I, Baltimore,
1918. También es importante Pierre Chaunu (1960).
Más recientemente, Carlos Martínez Shaw y Marina Al-
fonso Mola (2000).
672
Fernand Braudel, Civilización material y capitalismo, Bar-
celona, 1974, p. 316.
673
Pierre y Huguete Chaunu (1956-1960, tomo VI, volumen 1,
pp. 178-189).
674
El Consulado de Nueva España se crea en 1594 y el de
Lima en 1613. Más tarde vendrían los demás. Incluso Pa-
namá trató, aunque sin éxito, de establecer su propio
Consulado a principios del siglo XIX, estimulada por el
empuje comercial del Istmo como consecuencia de las
guerras de Independencia en América.
675
Para un estudio más amplio del tema, Castillero Calvo
(2004, “El régimen fiscal de la Colonia”, volumen I, tomo I,
pp. 399-427).
676
Para una comparación de fletes americanos, Castillero
Calvo (1980). Más adelante menciono casos concretos.
677
“Alejandro Franco Noriega contra los oficiales reales de
Portobelo sobre fraudes y desórdenes en el manejo de
los intereses reales”, años 1773-1777, AGNB Sala Colonia,
Real Hacienda, Panamá, tomo LIV, folios 287-332. Los
fraudes y desórdenes a que se refiere el título corres-
ponden a las acusaciones de Franco Noriega contra los
oficiales reales a quienes acusa de quererle cobrar im-
puestos excesivos.
678
Ver sobre todo Castillero Calvo (2008, pp. 102ss.)
679
Orlando W. Roberts (1827).
680
Trato por extenso los temas anteriores, en Castillero
Calvo (1995).
681
Antonio García-Baquero (1976, p. 162).
682
J. J. Real Díaz (1959). Esta obra ha sido reeditada junto
con la de Carrera Estampa (s.f.). Tampoco han faltado tra-
bajos sobre las ferias de Portobelo. La primera publica-
ción de conjunto fue un artículo de Allyn C. Loosley
(1933), que ya ha quedado un poco anticuado. Para al-
gunas ferias y problemas específicos, Castillero Calvo
(1980, 1984, 2000, 2006, 2008), y Enriqueta Vila Vilar
(1982). Para las últimas ferias portobeleñas, G. R. Dilg
(1975) y Geoffrey J. Walker (1979).
683
Franklin Pease (1984).
684
Juan López de Velasco (1971).
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
527
685
Descripción del Virreinato del Perú: Crónica Inédita de co-
mienzos del siglo XVII, edición, prólogo y notas de Boles-
lao Lewin, Universidad del Litoral, Rosario 1958, p. 12. El
autor firmó con el seudónimo de Judío Portugués y su
relato corresponde a la primera década del siglo XVII.
686
Fray Antonio Vásquez de Espinosa (1969, cap. I, p. 212).
687
Op. cit., p. 441-442 de la edición de J. Eric S. Thompson
(1958).
688
“Carta al rey, Portobelo, 10.VIII.1623”, AGI Panamá 34A.
689
“Noticias Sacras i Reales de los dos imperios de las Indias
Occidentales de la Nueva España año 1659”, por Juan
Díez de la Calle, secretario del rey y oficial mayor de la
Secretaría de Nueva España. BNM Manuscritos, signatu-
ras 2734 y 3024.
690
Dionisio de Alcedo y Herrera, “Plano General Geográfico
y Hidrográfico y Relación Histórica y Geográfica de las
Provincias de Santiago de Veraguas, Panamá, con las ad-
yacentes de Portobelo y Natá, la del Darién, que son las
tres que componen el reino de Tierra Firme, año de
1759”. BNM Manuscritos, signatura 20400, folio 30.
691
Jorge Juan y Antonio de Ulloa (1953 y 1985), y Antonio
de Ulloa (1748, 1990).
692
Diccionario geográfico de las Indias Occidentales o Amé-
rica. Edición y estudio preliminar de C. Pérez Bustamante,
Biblioteca de Autores Españoles, Madrid, 1967, tomo I,
p. 229.
693
Jorge Juan y Antonio de Ulloa (1953 y 1985) y Antonio
de Ulloa (1748 y 1990).
694
Antonio de Ulloa (1748, volumen I, libro II, capítulo IV,
pp. 126-131). Aquí, como en lo sucesivo, en la transcrip-
ción del texto he modernizado la ortografía y la puntuación.
695
Op. cit., volumen I, libro II, capítulo VI, p. 139. Las citas
que siguen comprenden la totalidad del capítulo, que se
extiende de la página 139 a la 143.
696
Tal como se encuentra ahora y como debieron obser-
varlo por sus propios ojos los autores cuando estuvieron
allí.
697
Ibídem. Los dos paréntesis sobre los puertos cubanos
son míos.
698
Lutgardo García Fuentes (1980).
699
Antonio García Baquero (1976).
700
AGI Panamá 74. Ese fue un año de feria “típico”.
701
Basado en las cuentas del Cargo de Panamá. AGI Conta-
duría 1453,1455, 1457, 1460, 1465, 1466, 1474, 1478,
1485A, y Panamá 34, 35, 71 y 78.
702
“Diario de todo lo sucedido y executado en el Viage de
la Armada de Galeones del cargo del General Marqués
de Brenes, año 1681”. AHNM Diversos de Indias, expe-
diente 401.
703
Rodrigo de Vivero y Velasco (1972, p. 85). El oidor decano
de la Audiencia, Juan Bautista de la Gasca, ordenó en
1635 apresar a los 26 propietarios de mulas que se ha-
bían rehusado cargarlas por no convenir las tarifas que
 Las ferias de Portobelo
528
les señalara el Gobierno. Ver “Mandamiento de prisión,
Panamá 10.X.1635”, en “Pleito de los dueños de mulas de
Panamá, de 1617 a 1646”, AGI Panamá 74. El legajo AGI
Panamá 80 está prácticamente dedicado a estos pleitos.
Otros legajos con abundante material sobre lo mismo
AGI Panamá 20, 23 y 27.
704
Para los datos anteriores, AGI Panamá 74.
705
Para el estimado de 40,000 cargas, “Carta del presidente
de Panamá Dionisio Martínez de la Vega a Joseph Patiño,
Panamá 20.VI.1735”, AGI Panamá 355. Para las tarifas de
la feria de 1731, AGI Panamá 326. Ver también para esta
feria, Manuel Moreira Paz Soldán, Estudios sobre el tráfico
marítimo en la época colonial, Lima, 1944, p. 57. Los fletes
de entonces habían descendido en comparación con los
del siglo XVII.
706
Para un estudio exhaustivo sobre estos alquileres, Casti-
llero Calvo (1994 y 2006).
707
“Carta del Conde de la Monclova al rey”, Lima, 10.IV.1692,
en AGI Lima 40; y otra del mismo virrey al rey de Lima,
31.XII.1691, AGI Lima 88. Ver Manuel Moreyra y Paz Sol-
dán y Guillermo Céspedes del Castillo (1954-1955, vol. 1,
pp. 218-219 y 182-183).
708
Esta expedición mercantil ha sido estudiada por Geoffrey
J. Walker (1979, pp. 89-91).
709
AGI Escribanía de Cámara 452A. Franco, al igual que
otros vecinos ricos de Panamá, detentaba un importante
cargo público, era propietario de casas, de esclavos, de
hatos ganaderos, y dueño de chatas y recuas.
710
En Panamá la Correduría de Lonja (o Aduana), era un
cargo que se remataba al mejor postor y sus ingresos for-
maban parte de los ingresos o “proprios” del Cabildo.
711
En AGI Panamá 31.
712
Esta información procede de tres cuadernos de Autos
que ordenó levantar en enero de 1723, el gobernador y
capitán general de Panamá, Jerónimo Badillo. Ver AGI Pa-
namá 133.
713
Ibídem.
714
Ibídem.
715
El título de Boniche es de 10.VI.1725 y era “perpetuo por
juro de heredad”. Lo había renunciado en él su anterior
poseedor Juan Vicente Gómez Carrillo. Con las mismas
características –perpetuidad, juro de heredad–, lo había
adquirido por la considerable suma de 28,000 pesos, Ni-
colás Gómez Carrillo, el padre de Juan Vicente, en 1652.
Para estos títulos, AGI Panamá 254. La importancia de la
Alcaldía de Cruces la señala el hecho de que fue el único
bien vinculado que existió en Panamá durante la Colo-
nia. El vulgo lo conocía como “La bula loca”.
716
Un resumen de los cargos que se acumularon contra Al-
derete antes de que se celebrase la feria y que sirvieron
de base para seguirle, como se hizo, el Juicio de Residen-
cia con toda la severidad que era necesaria, lo había dis-
cutido el Consejo de Indias siguiendo el informe del
fiscal, en “Extracto de lo que resulta del expediente en el
Supremo Consejo de Indias sobre los procedimientos de
don Manuel de Alderete, Presidente de Panamá en que
se incluyen diferentes quejas...”, en AGI Panamá 132. El
Consejo ya tenía en sus manos el extracto de esta causa
el 1 de agosto de 1727 y le dio curso en Consulta de
9.IX.1727.
717
Para este alzamiento, Castillero Calvo (1992, pp. 173-308).
718
Estos hechos lo corroboran fuentes muy ajenas a la Re-
sidencia, concretamente varias cartas y testimonios de
comerciantes peruanos y otros documentos referentes
a la feria. Cf. Antonio de Recabarren a Manuel de Alde-
rete, Panamá ,12.III.1726; Pedro de Perurena, Joseph
Nieto de Lara y Juan de Barrenechea al Consulado de
Lima, Lima, 10.I.1728; Testimonio de la Junta sobre el
precio de las mulas de Cruces a Panamá, sin fecha, pero
seguramente firmada en Portobelo o Panamá. Todos
estos documentos en AGI Lima 499, donde abundan
los testimonios relativos al tema. Sobre los conflictos
entre Alderete, los peruleros y los dueños de mulas, ver
G. R. Dilg, The collapse of the Portobelo fairs..., op. cit.,
pp. 136ss.
719
Carta de Villahermosa fechada en Panamá el 29.IV.1730,
en AGI Santa Fe 1162, con un expediente dedicado a esta
feria.
720
Ibídem. Esto lo dejaron consignado en una Junta cele-
brada en Callao el 16.VIII.1730.
721
Cf. Geoffrey J. Walker (1979, pp. 253-256).
722
Ibídem, p. 197.
723
Encarnación Rodríguez Vicente (1966).
724
Como estos nombramientos despreciaban el escalafón
militar, fue inevitable que los oficiales afectados se sin-
tieran humillados.
725
Martínez de la Vega Retes, hijo de otro militar español
del mismo nombre, “era criollo y sin experiencia”, pero
cuando se le nombró para la Tenencia General de Porto-
belo, “su elección fue celebrada” por los contrabandistas
y “las embarcaciones del trato, tanto que una urca y ba-
landras hicieron el saludo de toda su artillería”. Carta es-
crita por Bernardo Gutiérrez Bocanegra al rey, Panamá,
30.I.1739, AGI Panamá 203.
726
Carta al rey de Bernardo Gutiérrez Bocanegra, Panamá,
1.II.1739, AGI Panamá 203.
727
Para todo lo anterior, AGI Panamá 203.
728
Carta suya de Panamá, 20.I.1743; todos estos documen-
tos en AGI Panamá 203.
729
El extenso Memorial de Moya lleva por fecha Portobelo,
18.V.1751, AGI Panamá 140.
730
AGI Panamá 140.
731
Ver informes del gobernador de Cartagena, Diego de Ta-
boada, sobre este tema en AGI Panamá 357.
732
Antúñez y Azevedo (1797, pp. 5 y 111).
733
Valentín Vázquez de Prada (1968, 214).
 CAPÍTULO

Transporte y comercio
en la ruta transístmica

La ruta del Istmo y el transporte
de tesoros y mercancías
Para conducir la plata peruana hacia el Atlán-
tico con destino a España, o transportar las mer-
cancías europeas hacia el Pacífico, el primer gran
obstáculo era la ruta de Panamá. Cierto que Pa-
namá era un istmo estrecho, con una distancia
entre los mares mucho más corta que cualquier
otra ruta continental –apenas 80 kilómetros– por
lo que resultó ser la única ruta viable para el co-
mercio entre el Pacífico sudamericano y Europa
hasta que se abrió el cabo de Hornos en el siglo
XVIII. Pero su orografía era muy accidentada y la
travesía debía hacerse cruzando un espinazo
montañoso de selvas lujuriantes y lluviosas. Por
eso el río Chagres fue un verdadero don que salvó
a la ruta panameña, ya que era navegable desde
su entrada por el Caribe hasta unos 30 kilómetros
de Panamá, por donde se curvaba hasta su naci-
miento en las montañas. Sin el Chagres, el trans-
porte de mercancías se habría hecho muy difícil y
sobre todo terriblemente caro. De hecho, si no hu-
biera existido, casi seguramente que la ruta tran-
sístmica se habría trasladado a Nicaragua, donde
se habría aprovechado el río San Juan. Sin el Cha-
gres, tampoco se habría podido hacer el Canal de
Panamá, ya que este es, básicamente, el río Cha-
gres canalizado.
Pero el Chagres tenía muchas desventajas. Era
un río caudaloso, de régimen irregular, que podía
arrastrar sin mucha dificultad, aunque lentamente,
las embarcaciones en el “descenso”, es decir hacia
la desembocadura, pero que hacía muy penosa la
“subida” por ser a contracorriente, siendo necesa-
rio emplear pértigas para poder impulsar o con-
trolar las chatas y bongos, que eran las embar-
caciones regularmente empleadas en la navegación,
o en todo caso las más importantes. El río formaba
una extensa curvatura desde su salida al atraca-
dero de Cruces que hacía demorar los viajes con
carga de mercancías hasta 14 días y aún más; en la
estación seca bajaba el nivel del agua hasta asomar
el fondo en algunos tramos, lo que obligaba a des-
cargar las mercancías desde las chatas y bongos
para ser llevadas a hombros hasta donde volvía a
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
530
ser navegable. La “bajada” desde Cruces era rela-
tivamente cómoda, ya que las embarcaciones se
dejaban empujar por la corriente; pero a la “su-
bida”, sobre todo en la temporada de lluvias, los
bogueros desfallecían empujando con sus pértigas
las embarcaciones contra la corriente. De esa ma-
nera, los tiempos de recorrido variaban según la
estación y la dirección seguida.
Sin embargo, el Chagres fue la gran solución,
sobre todo porque gracias a él se podían transpor-
tar las mercancías de mucho volumen a través del
Istmo por bongos y chatas con el consecuente aba-
ratamiento de los fletes. De hecho, el Chagres fue,
esencialmente, la ruta de las mercancías, no la ruta
de los tesoros. La ruta del Chagres era, por una
parte, una ruta mixta, con un tramo terrestre de
Panamá a Cruces, que solía hacerse a lomo de
mula en ocho horas; el tramo restante, más largo y
demorado, se hacía navegando por el río, hasta
salir al mar por la boca del Chagres; el resto del tra-
yecto se hacía navegando por la costa hasta Porto-
belo, todo lo cual demoraba entre 14 y 16 días. Era,
pues, una ruta fluvial, marítima y terrestre. Cada
una con sus diferentes tecnologías, costos distintos
en fletes, embalajes, almacenajes e impuestos. Pero
a la vez, el tiempo de duración variaba tremenda-
mente según la estación y si se viajaba a favor o en
contra de la corriente, en bongo o en chata, con
carga o sin ella.
Igualmente importante era la ruta terrestre
entre Panamá y Portobelo, que era tan frecuentada
como la del Chagres, sobre todo durante los apre-
mios de las ferias. Además era la principal ruta
para el transporte de los tesoros. Pero tampoco era
una ruta fácil. Entre Panamá y Portobelo, se inter-
pone un encrespado relieve montañoso, una de
cuyas características es su alto índice de pluviosi-
dad, que tiene nueve meses de duración en el lado
Pacífico –de abril o mayo hasta diciembre–, pero
que aumenta tan pronto se inicia el descenso por
la vertiente Caribe, donde suele llover casi todo el
año. A lo largo del trayecto, el viajero encontraba
el suelo irrigado por una tupida red de ríos y
afluentes a veces de violento caudal. Según los
contemporáneos la distancia entre Panamá y Por-
tobelo era de 18 leguas, lo que normalmente se re-
corría a lomo de mula en cuatro jornadas. Era uno
de los caminos más espantosos que podían imagi-
narse, con muchos despeñaderos y pasos traicio-
neros; con una vegetación lujuriante y amenaza-
dora; ríos que había que cruzar varias veces y
cuyos vados resultaban riesgosos en tiempo de llu-
vias; fieras y alimañas, y en ocasiones hasta asal-
tantes, generalmente negros cimarrones que ace-
chaban en la selva a la espera de su presa.
La navegación del Chagre
Como fue un río muy frecuentado por viajeros
de toda clase, abundan los relatos donde cada
quien describe su propia experiencia, algunos por-
que realizaban viajes oficiales de cuya singladura
debían dejar testimonio, otros para ilustrar sus cró-
nicas de viajes por el continente, y en fin otros por
el simple placer de relatar su aventura. Según al-
gunos de estos testimonios las primeras seis leguas
a partir de la boca del río se hacían a remo; las
aguas eran apacibles y profundas y las riberas de
una gran belleza natural. La aristócrata inglesa lady
Emmeline Stuart-Wortley (1806-1855) nos cuenta
cómo durante este trayecto los remeros de su ca-
yuco iban entonando canciones alegres mientras
se daban voces de aliento y gritaban a las embar-
caciones que adelantaban burlándose de su lenti-
tud. En el recorrido restante la lucha contra la
fuerte corriente obligaba a cambiar el remo por la
pértiga –“percha” o “palanca”, según otras expre-
siones usadas durante la Colonia– y las voces ale-
gres se tornaban cantos lastimeros, casi gemidos,
como nos cuenta hondamente impresionada esta
sensible escritora734.
A partir de ese punto abundaban los bancos
de arena, los troncos flotantes o enterrados en las
orillas, que amenazaban con hacer encallar las frá-
giles embarcaciones o dañarlas peligrosamente;
con frecuencia, sobre todo en época de lluvias, en
las cercanías de un afluente de los muchos que
avenaban al Chagres, irrumpían con violencia flu-
jos de agua que podían hacer zozobrar las chatas
y bongos. Refiriéndose a esto, el sabio Alexander
von Humboldt (1769-1859) escribía hacia 1805 lo
siguiente: “La navegación por el río Chagre es di-
fícil, tanto por sus muchas vueltas y revueltas
como por la rapidez de su corriente, que es, por
lo común, de uno a dos metros por segundo”.

“No obstante –agrega–, estas sinuosidades ofrecen
la ventaja de una contracorriente que se forma por
varios remolinos hacia las orillas; y a favor de la
cual suben los barquichuelos, llamados bongos y
chatas, ya a remo, ya ayudándose con una percha
o bien haciéndose atoar”. Y concluye: “Si se supri-
miesen estas tortuosidades, desaparecería esta
ventaja, y se tendrían muchos trabajos para llegar
desde el mar de las Antillas hasta Cruces”735.
Pero esto requería de pilotos hábiles y en per-
manente actitud vigilante, porque de lo contrario,
como consta en otras fuentes, los bongos y chatas
eran arrastrados por las corrientes, obligando a los
“palenqueros” a recorrer el mismo camino varias
veces. En el momento menos esperado, los viajeros
podían tropezarse con un inquietante caimán en
un banco de arena o flotando sobre las aguas.
Todos estos peligros recomendaban viajar solo de
día, dejando la noche para el descanso de los fati-
gados tripulantes. La embarcación era entonces
arrimada a la orilla, donde se acampaba, aunque
Bongo del río Chagres. En la popa se observa las pértigas usadas por los esclavos para impulsar la embarcación, cuando no usaban remos.
En Jorge Juan y Antonio de Ulloa (1748, tomo 1).
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
531
cuando empezaron a aparecer los primeros pobla-
dos ribereños, los viajeros podían alojarse en algu-
nos de sus modestos bohíos, que se improvisaban
por una noche a guisa de posadas, como en el pa-
raje Los Dos Hermanos, ya en 1850, donde pasó
una noche lady Emmeline Stuart Wortley736. Si-
guiendo esta vía, entre Panamá y Portobelo, la dis-
tancia medida por los contemporáneos era de 36
leguas, unos 199 kilómetros, o sea el doble que la
ruta mulera737.
Desde su nacimiento en la cordillera, el Cha-
gres seguía un curso occidental hasta descender a
Cruces, para irse arqueando en sentido norocci-
dental hasta su salida al Caribe. Entre el desem-
barcadero y la boca del río, la distancia calculada
era de 12 leguas o unos 66 kilómetros. El tiempo
de recorrido entre estos dos puntos era extrema-
damente variable, pues dependía de la estación y
del rumbo que se seguía, si a favor o en contra de
la corriente, así como del tipo de embarcación em-
pleada y del volumen de la carga.
 Carta francesa del istmo central de Panamá con el río Chagres y los caminos transístmicos. Colección MUCI.
En más de una treintena de referencias cono-
cidas nos encontramos con tiempos de recorrido
de lo más dispares. Viajando en invierno a favor
de la corriente, es decir la “bajada” –o sea cuando
el trayecto podía hacerse en menos tiempo–, era
frecuente alcanzar la boca del río en cosa de solo
dos días, incluso en horas; pero sabemos también
de viajeros sin carga o con poca carga y que lleva-
ban prisa, que demoraban normalmente hasta 14
días. Esta diferencia la determinaba el tipo de em-
barcación, ya que el bongo, estrecho, alargado y
con quilla, era mucho más rápido que las chatas,
cuyo fondo plano y sin quilla y el mayor ancho de
su manga, ofrecían más resistencia a las corrientes,
haciéndolas más lentas. Las chatas también eran
más pesadas, puesto que su tonelaje era bastante
mayor al de los bongos. Pero estas desventajas
eran las que les permitían mayor capacidad de
carga, convirtiéndolas en el mejor medio de trans-
porte de mercancías. Los bongos quedarían reser-
vados para los pasajeros con prisa y con solo su
equipaje, o para cargamentos menores mientras
que para el gran transporte mercantil serían prefe-
ridas las chatas. Joseph de Arana, que viaja con
una comitiva oficial lo más rápido que puede de
Cruces a la boca del Chagres, para seguir luego a
Portobelo donde habría de seguirle Juicio de Resi-
dencia a Pedro Joseph de Urrutia, tarda 14 días,

porque no puede conseguir otro medio de trans-
porte que una chata, que alquila a un tal Pedro de
Arizpe738. Un documento de 1790 decía en cambio
que el viaje de Cruces a Chagres “se hace en ca-
noas o unos bongos muy cómodos en un día” 739.
Scarlett Campbell lo hizo en nueve horas; J. H.
Gibbon, en 44; Mollien “esperaba” hacerlo en solo
doce horas, aunque tardó día y medio; Emmeline
Stuart-Wortley lo hizo en dos, aunque ella viajó en
cayuco, una diminuta canoa mucho más rápida
que las chatas y los bongos740.
Si se viajaba en bongo, la “subida” era en cam-
bio mucho más demorada. Sin embargo, el viaje en
chata tomaba al parecer el mismo tiempo que a la
“bajada”. Durante el invierno tenía que lucharse
contra la corriente y en el verano la escasez de agua
en algunos parajes a menudo obligaba a aligerar la
Mapa del istmo central de Panamá del libro de Thomas Jefferys, 1774.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
533
carga o el equipaje, teniendo que bajarse los viaje-
ros, con las consecuentes incomodidades y retrasos.
A principios del siglo XIX, se decía que las chatas
“tardan en remontar a Cruces diez o doce días en
tiempo de lluvias”741. Dos siglos antes se calculaba
un tiempo medio de entre 12 y 14 días742. Pero Fran-
cesco Carletti, que viaja a la subida en 1594, tardó
19 días743, aunque Thomas Gage, en 1637, demoró
doce a la bajada744. En cambio García de Hermosilla
estimaba en su ya célebre Memorial de 1556, que
ese viaje se hacía en “más que 15 días”745. Según
estos datos, la media sería de unos 14 días, es decir
lo mismo que a la “bajada”.
Como es natural, el viaje en bongo era más
rápido. Jorge Juan y Antonio de Ulloa tardaron
de Chagres a Cruces cinco días746 ; hacia 1750
Bernardo Recio tardó “una semana”, aunque
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
534
“normalmente” según él, el viaje solía hacerse en
tres días747. Mollien demoró en 1823 cuatro días, lo
mismo que Emmeline Stuart-Wortley en 1850; en
1849, Bayard Taylor, un experimentado trotamun-
dos que viaja a California vía Panamá “para infor-
mar el drama del Gold Rush a los lectores del New
York Tribune” tarda cinco días en cruzar el Istmo,
pero David Knapp, un apresurado “fortyniner”
tardó seis días748. La media del viaje en bongo sería
pues, de entre cuatro días y medio y cinco días, o
sea más del doble que a la “bajada”.
Durante las épocas de mayor tráfico de la his-
toria del Chagres, es decir durante las ferias opu-
lentas, contaba más la “subida” que la “bajada”,
y era la chata, no el bongo, la que tenía más im-
portancia desde el punto de vista del transporte
comercial. En tiempo de las ferias, la mayor parte
de las mercancías –y durante mucho tiempo prác-
ticamente la totalidad– eran introducidas desde el
Atlántico, siendo muy poco, si algo, lo que “ba-
jaba” del Pacífico, cuya producción se limitaba en
general a los metales preciosos, casi siempre con-
ducidos a lomo de mulas desde Panamá a Porto-
belo. No fue hasta muy avanzado el siglo XVII
cuando la vía Cruces-Chagres, o sea la de “ba-
jada”, empezó a adquirir importancia para el
transporte de mercancías sudamericanas como el
cacao, los tintes, la lana vicuña y la cascarilla o
quinina. Es muy a fines del siglo XVII y a lo largo
del siglo XVIII cuando el transporte a favor de la
corriente empieza a cobrar verdadero valor co-
mercial e incluso llega a sustituir en importancia
al de “subida”. El volumen de carga transportada
durante la época de las ferias –de 15,000 a 40,000
cargas, o entre 2,000 y 3,000 toneladas por feria
según mis cálculos–, quedaría reducido en una
décima parte cuando estos cambios empezaron a
ocurrir, de modo que el cambio fue desventajoso;
pero esto se debió a la decadente coyuntura co-
mercial, no a las condiciones de la navegación flu-
vial. Es probablemente entonces cuando la chata
pasa a ser reemplazada por el bongo –también por
las piraguas, las canoas y cayucos, que empiezan
a proliferar–, ya que este tenía la ventaja de ser
más rápido y que, dado el decreciente volumen
del comercio, no necesitaba disponer de gran ca-
pacidad de carga. Así pues, hasta que este cambio
no empezó a manifestarse, fue la “subida” lo que
se consideró el gran problema de la navegación
comercial del Chagre, desventaja que nunca se
pudo resolver y que fue causa de las frecuentes
quejas contra esta ruta. Las ventajas de la navega-
ción a la “bajada”, con el empleo del bongo, que
como hemos visto iba siete veces más rápido que
la chata entre Cruces y la boca del Chagres, no
pudo pues aprovecharse a fondo, ya que ni el vo-
lumen de la carga ni su valor eran comparables a
lo que llevaba a la “subida” en los tiempos de las
ferias opulentas.
La navegación costanera Chagres-Portobelo
y el camino de mulas Cruces-Panamá
Entre la desembocadura del Chagres y Porto-
belo mediaban doce leguas, o sea unos 66 kilóme-
tros, lo que solía navegarse pegado a la costa en
menos de medio día, con tiempos mínimos de ape-
nas seis y media horas y normales de nueve horas.
Entre Panamá y Cruces, la distancia era de seis le-
guas o 33 kilómetros, y se recorría a lomo de mula
en menos de una jornada, con tiempos mínimos de
seis horas y máximos de l5, aunque no era raro que
algunos tardaran hasta día y medio. El camino se
hacía por tierra relativamente llana en las cercanías
de Panamá, pero en las proximidades de Cruces
abundaban los malos pasos, por lo general meras
trochas angostas donde a duras penas podía pasar
una mula; en el trayecto se encontraban también
tramos difíciles debido al fango que se formaba
por el intenso tráfico –como en el pasaje de Barro
Colorado– y los numerosos riachuelos que se in-
terponían en el camino.
Resumiendo, la ruta del Chagres tomaba
entre Panamá y Portobelo como media, a la “ba-
jada”, 16 o 17 días en chatas y unos tres a cuatro
en bongos, y a la “subida” también otros 16 o 17
en las primeras y unos cinco o seis días en los se-
gundos, en tanto que la ruta mulera entre las dos
ciudades terminales se hacía en solo cuatro jorna-
das. En otras palabras, consideradas las chatas,
que eran el gran medio de transporte de carga, la
ruta que tomaba la vía del Chagres era cuatro
veces más demorada que la terrestre. Es cierto que
la navegación en bongos representaba muy poca
diferencia en cuanto a tiempos de recorrido, com-
Mapa de la cuenca fluvial del Chagres y de los dos caminos de Panamá al río: el que iba a Gorgona y el que iba a Cruces, por el ingeniero ordinario
Nicolás Rodríguez, año1735. Se bifurcaban antes del río Camarón. AGI, MP Panamá 137bis.
parado al trayecto mulero Portobelo-Panamá, pero
como ya hemos visto, para la época del gran co-
mercio y cuando el Chagres era una ruta vital, el
medio decisivo de transporte era la chata, que de-
moraba cuatro veces lo que las mulas en cruzar el
Istmo y unir las ciudades terminales. La vía del
Chagres era, pues, más larga, ya que tenía el doble
de extensión que la terrestre, y era también más
lenta; en cambio era la más cómoda, la más segura
y sobre todo la más barata y por la que podía
transportarse mayor volumen de bienes. Fue por
eso que se la prefirió para las mercancías.
Ventas, poblados y caminos
de la ruta transístmica
Para agregar inconvenientes a estas rutas, no
surgieron en el camino sitios adecuados que ofre-
cieran al viajero donde reponerse de las fatigas,
dado que solo era una zona de paso y que tampoco
el número de los transeúntes era tan grande como
para justificar la existencia de albergues bien equi-
pados. Estos lugares donde se cobijaban los viaje-
ros eran simples “ventas”, “sitios” o “lugares”, con
unas pocas chozas que servían de meros refugios.
En estos incómodos y mal protegidos edificios de
paja, el viajero compartía el techo con los arrieros,
los esclavos, el equipaje o el cargamento y los
arreos y pienso de las mulas. Dado que en la
mayor parte del trayecto no había potreros donde
las mulas pudiesen pastar en los descansos, algu-
nas llevaban maíz por única carga –en lugar de pa-
sajeros, equipaje, o mercancías–, con lo que
aseguraban la alimentación de la recua durante el
camino, como sabemos que ocurría por lo menos
hasta mediados del siglo XVIII.
Las primeras de estas “ventas” ya habían sur-
gido a poco de haberse abierto la ruta Nombre de
Dios-Panamá. Don Alonso Enríquez de Guzmán,
que hizo este trayecto a mediados del XVI con su
“hacienda y familia”, nos cuenta cómo las primeras
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
536
siete leguas “se van entre dos sierras muy altas y
espesas de breñas por un río casi seco, que llega el
agua a las cuartillas de los caballos, y en cabos a la
rodilla, y en cabos a la cincha, y en cabos a los vas-
tos de las sillas”. No encontró, dice, más que “tres
ventas en el camino; la una se llama Capira y la
otra, las Juntas y la otra, la venta de Chagres”749.
Pocos años más tarde surgiría Boquerón, a seis le-
guas de Nombre de Dios y cinco de Portobelo, que
se convierte en la primera escala en el camino a Pa-
namá. Para las fechas en que viaja Enríquez de
Guzmán ya existía Cruces –fundado en 1536–, sin
duda la escala más importante de los viajeros que
seguían la vía del Chagres; pero aunque se le men-
ciona desde mediados del siglo XVI, siempre fue
un miserable villorrio, mal abastecido y caro. To-
davía en 1607 se decía en la conocida Descripción
de Portobelo de ese año que “de la ciudad de Pa-
namá hay diez y ocho leguas: Las nueve son de
despoblado, salvo unos bohíos que hay. Las otras
[nueve leguas] tienen a cada tres [leguas] hatos de
ganado” 750. La Descripción de la Audiencia, del
mismo año, agrega a esto: “En toda la provincia de
Panamá no hay mesones ni tambos”751.
Con el tiempo fueron lentamente apareciendo
modestos poblados bajo el estímulo de los tráficos.
La mayoría eran meros “lugares” que apenas ser-
vían para guarecerse en caso de emergencia. Hacia
1729, según la cartografía histórica, entre Portobelo
y Panamá ya existían, por este orden, Boquerón,
Pequení, San Juan, Chagres, Caimitillo y María En-
ríquez, y los sitios de Santa Bárbara, San Pablo, Ca-
pireja, Loma de Toro y Gallineros; textos de
principios del XVIII mencionan también a Lucha
Franco. Entre Panamá y Cruces se indican como
pequeños poblados Guayabal, Agua Buena y Sa-
bana Grande752. En el curso medio del Chagres ya
había surgido desde fines del siglo XVII el poblado
de Gorgona, formado con indios llevados de las
costas del Pacífico neogranadino. En la Relación
que hizo el obispo Pedro Morcillo en 1736, se men-
ciona el pueblo de San Juan en el camino a Porto-
belo, con no más de ocho a diez ranchos “en el sitio
donde está la iglesia” y en las cercanías, los pue-
blos de Chagres y Pequení, donde los indios, ne-
gros, mestizos y zambos vivían tan dispersos como
sus “platanares y siembras”753. Todavía para esa
época y aún en fechas muy posteriores, algunas de
las estaciones que se hacían en la navegación del
Chagres, tenían lugar en parajes selváticos o con
una que otra choza donde se improvisaban cam-
pamentos (o bien se permanecía en las embarca-
ciones), como lo haría en octubre de 1766 la
comitiva que acompañó a Joseph de Arana Gar-
nica en el lugar llamado Palo Matías, a poco más
de la mitad del trayecto754. En su relato del viaje
por el río Chagres, de 1750, el jesuita Bernardo
Recio nos dice que no encontró más poblados que
los fuertes de Gatún y La Trinidad, agregando que
aparte de “la gente que los guarnece” y “alguna
rara casa” no había “en todo el camino otro ruido
que el murmullo del agua, el canto de las aves y el
rugir de las fieras”755.
Al construirse el Canal y formarse los lagos ar-
tificiales de Gatún y Alajuela con las aguas del
Chagres, la inmensa mayoría de estos parajes e in-
cluso los poblados de Gorgona y Cruces y los fuer-
tes de Gatún y La Trinidad quedaron sepultados
bajo las aguas. No solo desaparecieron sino que
hasta se ha borrado la memoria de sus topónimos,
que solo recuerdan los eruditos. La misma suerte
corrió la mayoría de los poblados de la ruta mulera
a Portobelo al abandonarse definitivamente este
camino una vez se terminó el ferrocarril transís-
tmico en 1855. Como si la historia transístmica, al
dar el brutal salto hacia su siguiente modernidad,
hubiese querido anular toda memoria de la histo-
ria que la precedió. Para la historia y la arqueolo-
gía, sin embargo, ha quedado una importante
documentación que permite estudiar el emplaza-
miento y evolución de cada uno de estos lugares.
Junto a numerosos textos descriptivos, a referen-
cias topográficas y demográficas y otros detalles
de interés, existe sobre todo una nutrida cartogra-
fía que constituye un auxiliar decisivo. Las autori-
dades españolas, sobre todo durante el siglo XVIII,
y a medida que los conocimientos cartográficos se
fueron perfeccionando, se esmeraron por represen-
tar la vía del Chagres y la ruta mulera a Portobelo
de la mejor manera que los adelantos técnicos en
la materia lo permitían. De esta labor cartográfica
quedan copias en diversos archivos, bibliotecas y
museos de España, así como en el Archivo General
de la Nación, en Bogotá, en la British Library y en
la Biblioteca Nacional de París, entre otros. Algu-
nos de estos mapas se imprimieron y circularon

por Europa, y los ingleses, franceses, italianos y
holandeses, a su vez los copiaron y publicaron.
Aunque se trata de una cartografía deficiente,
dada la época de que data, no por eso deja de ser
de gran utilidad como fuente de estudio. Por su
parte, la documentación descriptiva es un comple-
mento que no puede despreciarse.
Un ejemplo es el relato de A. O. Exquemeling,
el famoso médico de la expedición de Morgan a
Panamá en 1670-71. Allí hace referencia a los topó-
nimos de la ruta del Chagres –siendo hasta esa
fecha los más completos con que contamos– y se-
ñala los parajes que servían de escala natural en la
navegación a contracorriente. A seis leguas de la
boca del río, los invasores hacen la primera esta-
ción en el sitio de “los bracos” (sic, por Los Brazos,
que por otras referencias sabemos que era un
afluente del río Trinidad, que a su vez avenaba en
el Chagres y en cuyo punto de confluencia se le-
vantó posteriormente el fuerte de La Trinidad, al
parecer como resultado de esta experiencia con los
piratas). Fue en este punto donde pocos años más
tarde surgiría el topónimo de Los Dos Hermanos
y que serviría también como primera escala de los
“fortyniners” del Gold Rush. (Allí fue donde des-
cansó la primera noche de su viaje lady Emmeline
Stuart-Wortley, como ya vimos). Al segundo día de
navegación, los hombres de Morgan llegaron al
paraje llamado Cruz de Juan Gallego, luego de
haber recorrido otras seis leguas. Al cuarto día al-
canzaron a Torna Caballos, donde encontraron
unas chozas deshabitadas. Ese mismo día al ano-
checer llegaron a Torna Muni. Al medio día del si-
guiente, llegan a Barbacoa y al sexto día, uno antes
de desembarcar en Cruces, descubren un “plan-
taje” y “una casa llena de maíz”756.
Torna Muni y Torna Caballos no aparecen en
la cartografía posterior; sí en cambio Barbacoas –
con el nombre de Barbacoa Grande y Barbacoita–,
Juan Gallego y, como ya vimos, también Los Bra-
zos. No obstante su parquedad, cotejando esta
fuente con la cartografía posterior se desprende
por lo pronto un hecho que otras fuentes confir-
man, a saber, que a medida que avanzaba la “su-
bida” el viaje se hacía más lento.
A juzgar por la cartografía, la toponimia era
mucho más rica de lo que deja entrever el texto de
Exquemeling. En un mapa del río Chagres de 1759
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
537
por Joseph Antonio de Pineda, ya para entonces
promovido al cargo de “sargento mayor de la
plaza de Panamá”, se mencionan 70 topónimos
entre “el muelle” del pueblo de Cruces y el “rau-
dal” o “calle” del castillo de Chagres, inclusives
–en este sentido es el documento más completo co-
nocido–, muchos de los cuales se conservaban to-
davía en los tiempos del Gold Rush, como El
Obispo (o Bajo Obispo), Matachín, La Gorgona,
Barbacoas, Frijol (antes Frixolo), Barro Colorado,
Bujío Soldado, Juan Gallego, Ahorca Lagarto, Dos
Hermanos, Trinidad y Gatún757.
Para mediados del siglo XVIII ya se encon-
traba bastante desarrollado el pueblo de Chagres,
situado en la banda oriental del río y pegado a las
espaldas del fuerte de San Lorenzo, que cuidaba la
desembocadura. Según un “Plano del Castillo de
San Lorenzo y sus inmediaciones”, de 1779, el pue-
blo tendría unas 160 viviendas, que se repartían
desigualmente a tenor de las accidentadas condi-
ciones del terreno, ocupando un área de poco más
de cuatro hectáreas. A juzgar por el dibujo, la igle-
sia se encontraba frente a una plaza, en el mismo
nivel de terreno de las baterías altas del fuerte; el
poblado tendría unas once casas con techo a cuatro
aguas y probablemente tejadas, de las cuales cinco
quedaban frente al embarcadero y otras tres en la
plaza de la iglesia758.
Río arriba, se encontraba el fuerte de Gatún
junto al río de ese nombre, que procedente del este,
avenaba en el Chagres a dos leguas de la boca.
Otras cuatro leguas río arriba estaba el fuerte de
Santísimo Sacramento o de La Trinidad, junto al
río de ese nombre, que desembocaba en el Chagres
desde el oeste759.
A “dos leguas” o “dos leguas y media” de
Cruces, quedaba San Cayetano de La Gorgona,
fundado en la década de 1680 con indios gorgonas
trasladados desde las costas del Pacífico760. Pronto
se descubrió que el recorrido entre Gorgona y Pa-
namá podía hacerse por un camino más cómodo
que el de Cruces, ya que el relieve era bastante
menos accidentado. “Desde allí, comentaba Dioni-
sio de Alcedo y Herrera, uno de sus promotores,
se descubrió otro camino más llano, y fácil, que a
muy poca costa, y diligencia se podía hacer más
transitable, y traficable, y con menos trabajo, y per-
juicios que el de Cruces”761. La posibilidad de esta
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
538
nueva ruta, que al parecer ahorraría tiempo, acci-
dentes y fatigas, dio pie a diversos estudios que en
lo sucesivo fueron acumulándose.
Ya en 1716 el príncipe de Santo Buono, nom-
brado virrey del Perú, pudo recorrerla en “calesa”,
según cuenta Alcedo y Herrera762, lo que debió cau-
sar un impacto propagandístico en favor de este ca-
mino. Así, el 22 de enero de 1717, el ingeniero
director de las obras de fortificación de Panamá,
Carta marítima del reino de Tierra Firme o Castilla del Oro, por Juan López. BPRM, en el tomo Misceláneo VIII J 2, Mss. 1622.
Juan de Herrera, presentó una propuesta formal en
ese sentido, en la que recomendaba no solo susti-
tuir la vieja ruta, sino también la mudanza de la
Aduana de Cruces a Gorgona. En 1727 y 1740, los
ministros del Consejo de Indias, Joseph Patiño y Jo-
seph del Campillo le encargaron a Alcedo y He-
rrera que rindiera informe sobre el asunto763. En
1729 se levantó con tal propósito, la “Carta Geográ-
fica” de Pineda, citada antes, en la que se hace la

primera representación cartográfica del camino. La
idea es respaldada por el presidente Manuel de Al-
derete en un informe del 9 de enero de 1730 y por
su sucesor, el Marqués de Villahermosa en otro de
6 de mayo de 1732, así como por un informe verbal
del teniente general Manuel López Pintado. Como
consecuencia, la Corona ordenó su ejecución a la
Secretaría del Consejo de Indias el 17 de marzo de
1733, lo que se tradujo en Real Orden de 17 de
mayo de 1733764. La idea fue nuevamente defen-
dida por el presidente Dionisio Martínez de la Vega
basado en un mapa (ver p. 535) del ingeniero ordi-
nario de Tierra Firme capitán Nicolás Rodríguez,
de 1735765. También lo defendió en distintos escritos
Dionisio de Alcedo y Herrera, todavía en la década
siguiente, dado que, no obstante la opinión favora-
ble de los entendidos y las disposiciones reales que
se expidieron para que se llevara a efecto, el pro-
yecto seguía a la espera de ser ejecutado.
Según el plano de Nicolás Rodríguez, el ca-
mino a Gorgona seguiría el mismo de Cruces a
partir de Panamá hasta la altura de una legua y
tres cuartos, en las cercanías del sitio o poblado de
Guayabal, en donde se produciría el “aparta-
miento de los caminos”. En el camino se encontra-
ban, según el plano, los sitios poblados de Fermín
Reyna, Tomás de Vargas, Luis de Vargas, Cristóbal
de Ovando (frente a un lugar llamado “la piedra
de cal”), y don Bartolomé de Vargas, probable-
mente fincas o haciendas conocidas por los nom-
bres de sus propietarios. La distancia del trayecto
era aproximadamente la misma, pero al tener su
salida en Gorgona, se ahorraban entre dos y dos
leguas y media de navegación fluvial, esto es, unos
13 o 14 kilómetros. Esto representaba una impor-
tante economía de tiempo puesto que, como se ha
dicho, a medida que la navegación se acercaba a
Cruces a la “subida” esta se hacía más lenta, de-
bido a la fuerza de la contracorriente. Tal vez
donde la contracorriente era más peligrosa era
entre Gorgona y Cruces, hacia el paraje conocido
como Cazalla, donde se formaban unos “raudales”
que aún en verano arrastraban con violencia las
embarcaciones. Esta experiencia la narra Dionisio
de Alcedo y Herrera, para esas fechas todavía un
joven y diligente funcionario, quien sale de Cruces
el 26 de marzo –verano en Panamá– para alcanzar
al virrey Castelfuerte, que se encontraba en Gorgona
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
539
con su comitiva. Relata Alcedo que después de
pasar por los “raudales” de Cazalla, “siguió nave-
gando a favor de la corriente con la misma violen-
cia y a otra media hora descubrió la Gorgona y
gran concurso de gente que salió a ver el ímpetu
con que me arrastraba la corriente y en la barranca
que hace el resguardo de las embarcaciones salté
a tierra y entré en la primera casa del pueblo
donde hallé el Virrey”766. En invierno, con las cre-
cientes de octubre o noviembre, habría sido una te-
meridad repetir esta hazaña.
Del proyectado camino de Gorgona no volvió
a hablarse más. Probablemente el tema perdió to-
talmente interés para las autoridades al decaer las
actividades transístmicas tras la suspensión del
sistema de ferias desde 1740. Obviamente ya no se
justificaba hacer este gasto.
Durante el resto del período colonial la
Aduana permaneció en Cruces y el camino a Gor-
gona nunca se convirtió en ruta regular, aunque
parece que fue ocasionalmente utilizado. No fue
hasta la época del Gold Rush que el desembarca-
dero de Gorgona y su camino empezaron a usarse
a fondo.
Así pues, a mediados del siglo XVIII solo había,
a lo largo del río, tres pueblos formales –Cruces,
Gorgona y Chagres– y tres fuertes: Santísima Tri-
nidad, Gatún y San Lorenzo del Chagres. Pero
luego seguirían apareciendo nuevos poblados,
consistentes en unos pocos bohíos, como lo indi-
can mapas de esos años y de fechas posteriores. En
el plano de Pineda de 1759, citado antes, se señala
un pequeño caserío en el lugar nombrado Cazalla,
muy cerca de Cruces; luego Azafrán; más adelante
Gorgona; luego Culo Seco; luego Baila Monos, se-
guido por Placer Cumplido y Barro Colorado,
todos en la orilla occidental y el tercio superior del
trayecto, esto es, hacia Cruces. En las cercanías del
pueblo de Chagres, en el curso superior de río In-
dios había un trapiche llamado de “la Albanillo”.
En otro mapa, de 1778, ya no se mencionan Cazalla
ni Azafrán. Después de Gorgona, río abajo y en la
banda occidental, se encuentran Culo Seco, Baila
Monos, Frijoli; casi frente a Frijoli otros bohíos que
se apropiaron su nombre al parecer cuando se
construyó el ferrocarril a mediados del XIX, con-
virtiéndose en una de las estaciones; luego Boca
Lagartos (sic), ambos en la banda oriental; luego
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
540
Palo Matías y el “fuerte viejo de La Trinidad”, al
parecer despoblado; finalmente frente al “fuerte
viejo del Gatún”, y en la orilla opuesta, es decir la
occidental, el poblado de ese nombre. Además de
Cruces y Chagres, en 1778 había pues otros ocho
núcleos de población o caseríos. Los fuertes de la
Santísima Trinidad y de Gatún parece que habían
sido abandonados767.
En cuanto al camino entre Panamá y Porto-
belo, la cartografía dieciochesca muestra con clari-
dad los siguientes caseríos: primero, a unas cuatro
leguas de Panamá, María Enríquez; luego, la Venta
de Caimitillo; después la Venta de Chagres –que
no hay que confundir con el pueblo de Chagres, si-
tuado en la boca del río–; luego San Juan; muy
cerca a este y junto al camino, se menciona un
“pueblo de indios”, donde había una “iglesia” si-
tuada a la vera de la ruta; luego Pequení; luego Bo-
querón y finalmente Portobelo. En este trayecto se
cruzaba una vez el río Chagres, cerca de su naci-
miento y junto al pueblo que le tomó prestado el
nombre; también se cruzaba el río San Juan, aun-
que no a la altura del pueblo de ese nombre, sino
de Pequení, desde donde tenía que atravesarse va-
rias veces antes de cruzar el río Boquerón y alcan-
zar el pueblo también de ese nombre. Para llegar
a Portobelo, se pasaba por las cercanías de un po-
blado llamado El Bujío y en línea paralela al río
Cascajal, que desemboca en aquel puerto. Solo San
Juan, Pequení y Boquerón tenían un leve remedo
de pueblo; los restantes ni siquiera eso768.
Según el conocido mapa de Juan López, de
1785, ya para entonces se había abandonado el ca-
mino de Gorgona; en cambio había surgido otro
desde Panamá hacia el “embarcadero”, que al pa-
recer quedaba en el río Trinidad, desde donde pro-
bablemente se bajaría hasta el río Chagres. A cosa
de una legua de Panamá, siguiendo la ruta de Por-
tobelo y a pocos kilómetros antes de María Enrí-
quez, el camino se bifurcaba para tomar el rumbo
de Pacora, hacia el este, luego de pasar por el “pue-
blo de Tocumen”; este camino terminaba en San
Cristóbal de Chepo. De modo que para esas fechas
en el istmo central había cuatro rutas camineras: la
de Panamá a Pacora y Chepo, de “14 leguas”, que
penetraba zonas ganaderas, agrícolas y madereras;
la del “embarcadero”, cuya función se puede sos-
pechar, la de Portobelo y la de Cruces769.
De todos los pueblos y caseríos situados a lo
largo de estas rutas, sin lugar a dudas los de mayor
importancia eran los de la ruta fluvial, ya que era
por allí por donde los tránsitos eran más frecuen-
tes. Pero aunque más poblados, también eran sitios
miserables, cuyos escasos habitantes, en su casi to-
talidad negros o mulatos, vivían en la pobreza, de-
dicados a actividades de subsistencia y ya para la
segunda mitad del XVIII, dada la decadencia de
los tráficos, también a las ocasionales oportunida-
des que se presentaban en las actividades trans-
portistas. Según las descripciones que se hicieron
en 1790 a propósito de la expedición científica de
Alejandro Malaspina, Cruces no disponía más que
76 casas con unos 500 habitantes; 15 a 16 de las
casas eran de madera y cubiertas de teja; las res-
tantes eran de “estaca y paja embadurnadas de
barro y cubiertas de totora”. Sus pobladores eran
“negros o mulatos la mayor parte” y en sus alre-
dedores se encontraban “pequeñas haciendas con
ganado, arroz, maíz y plátanos” y algunas siem-
bras de tabaco con “17,000 mazos”770. En las riberas
del Chagres no había para entonces más que “al-
gunas casas y dos trapiches”. El “pueblecito” de
Gorgona era solo “como de 40 casas”771. El pueblo
de Chagres, por su parte, tenía cien casas “de cañas
cubiertas de paja, donde habitan 1,300 personas,
casi todos negros y mulatos”. Allí solo se cultivaba
arroz, plátanos y maíz772. En 1836 cuando pasó por
Chagres el ya citado doctor J. H. Gibbon, estimó
su población en solo 700 habitantes773.
Un viaje “típico”
Quien quisiera llegar a Portobelo por la vía
del Chagres, debía primero alquilar una mula –una
piara o una recua si se trataba de conducir mer-
cancías–, para salir desde Panamá, como era cos-
tumbre, en la madrugada o a tempranas horas de
la mañana, con objeto de evitar el sol canicular del
trópico. Llegaría a Cruces, tras una fatigosa jor-
nada de ocho horas o más, al medio día o a pri-
meras horas de la tarde. Allí pernoctaba, dejando
guardadas las mercancías en las casas-almacén de
la Alcaldía Mayor de Cruces, luego de concertar
los fletes para el pasaje fluvial en las embarcacio-
nes ancladas en el desembarcadero. Tras unos dos
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
541

o tres días si iba en bongo, canoa o piragua, o 14 Cartagena, La Habana, Veracruz o Campeche.
si viajaba en chata, alcanzada ya la boca del Cha- Esto era lo que podríamos considerar un viaje “tí-
gres, podía tomar tres caminos: aguardar a que los pico”, si los había.
vientos amainaran para poder salir al mar y con-
tinuar hacia Portobelo, como tuvieron que hacer
los viajeros de 1766 citados antes, lo que les hizo ¿Mejoramiento de las técnicas de transporte?
perder todo un día; seguir directamente a Porto-
belo, costeando durante unas 6 a 9 horas si había A juzgar por las referencias que tenemos, pa-
suerte y los vientos eran propicios; o descargar en rece que al avanzar la Colonia, los tiempos de re-
la Aduana del Chagres, situada en la banda occi- corrido se acortaron, lo que tal vez pueda
dental de la desembocadura, que desde fines del imputarse a varios hechos. En primer lugar al me-
XVII por lo menos, servía de almacén para las joramiento de los caminos, que estaban constante-
mercancías introducidas desde el Pacífico, sobre mente sujetos a reparaciones y mejoras, sobre todo
todo cacao, dejadas allí a la espera de ser trasbor- el de Cruces, el más frecuentado e importante;
dadas a las goletas y balandras que viajaban a pero también el de Portobelo, cuando se abre el
nuevo tramo de cinco leguas a
Boquerón en sustitución del
camino anterior que atrave-
Nombre de Dios saba Capirilla. Un segundo
N
El Bujío factor que pudo haber contri-
Portobelo buido fue que la vía fluvial era
s cajal Boquerón cada vez más conocida y los
Mar Caribe Ca
R ío
palenqueros aprendieron a
aprovechar mejor los flujos de
í
en

la contracorriente para impul-

qu
Pe
R ío

sar las embarcaciones; además

Pequení el río era también objeto de
Chagres frecuentes limpiezas, aunque
s
gre
C ha esto se limitara más que nada
Fuerte El Gatún
Gatún
San Juan Río
Juan Gallego a eliminar obstáculos como
Venta de Chagres
Fuerte de La Trinidad
Bohío Soldado bancos de arena o árboles caí-
y Dos Hermanos Cazalla dos, cosa que se hacía con par-
Barro Colorado Venta de Caimitillo
Frijol
Bajo Obispo Cruces tidas de esclavos y a expensas
Baila Monos Gorgona
María Henríquez de las Cajas Reales. (Para eso
Lucha Franco
Sabana Grande
ia P
a co ra
estaban los “esclavos de su
Agua Buena hac
majestad”, que eran de pro-
Guayabal
Panamá la Vieja piedad regia, y los impuestos
Toqué
que se cobraban). Finalmente,
Panamá
también pudo haber sido de-
Río Trinida d

Perico
imito
Río Ca cisivo el perfeccionamiento de
los medios de transporte,
La Chorrera Océano Pacífico
como fue la aplicación del
Taboga
cada vez más utilizado bongo,
hecho de un solo tronco de
árbol, alongado, de quilla fina,
Caminos coloniales 5 0 5 10 15 20 Km
Poblados coloniales
estrecho de manga, liviano y
ágil, lo que le permitía cortar
La ruta del istmo de Panamá durante la colonia, según el autor. con facilidad las olas en el
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
542
trayecto costanero y las corrientes fluviales, des-
plazándose con mucho mayor rapidez que las pe-
sadas chatas. A su vez, la chata representó una
innovación tecnológica. Probablemente el primer
documento conocido que las menciona se deba a
Antonelli ya a fines del siglo XVI, que alude a ellas
como “barcos chatos”. Antes se usaban “lanchas”
o “barcos” y todavía hasta casi fines del siglo XVII
se sigue empleando la expresión “barco” para re-
ferirse a las embarcaciones del Chagres, aunque es
probable que se trate de una designación genérica,
sin precisar a qué tipología pertenecían estos. En
todo caso, aunque la chata no significó una econo-
Fotografía anónima del camino de Cruces cuando aún se usaba en el siglo XIX.
mía de tiempo, sí hizo más eficiente la navegación
comercial debido a su mayor capacidad de carga.
La eficiencia de la chata queda demostrada por la
persistencia de su uso a lo largo de los siglos. En
cuanto a los bongos, la falta de datos hace difícil
reconstruir la historia de su aparición y subse-
cuente evolución. Pero el hecho de que no se les
mencione antes del siglo XVIII sugiere que no es
hasta probablemente muy avanzada la Colonia, tal
vez en la segunda mitad del siglo XVII, cuando
empiezan a hacer acto de presencia. La tecnología
del transporte mulero, con sus bijaos y demás
arreos, formas de acomodar la carga y sistemas de
relevo sobre todo en el largo camino de Portobelo,
también fue perfeccionada hasta donde se pudo.
Algunas referencias a la vista hacen suponer,
en efecto, que estas aparentes mejoras técnicas con-
tribuyeron a reducir los tiempos de recorrido. Así,
el mercader italiano Francesco Carletti recorrió en
1594 la ruta Panamá-Cruces en 14 o 15 horas; en
1637 el dominico inglés Thomas Gage hizo el
mismo recorrido en 1637 en diez horas. Sin em-
bargo, ya en 1735 Jorge Juan y Antonio de Ulloa
hicieron el mismo trayecto en solo siete horas y
cuarto, prácticamente el mismo tiempo que le
tomó al ya citado Joseph de Arana
en 1766. En 1790 era normal un
tiempo de seis horas. Varios tramos
del camino habían sido aplanados
y se encontraba mejor empedrado
que en el siglo XVI. Y de haberse
concretado el camino de Panamá a
Gorgona la economía de tiempo ha-
bría sido mayor.
Más espectacular fue el cambio
que se produjo cuando se trasladó
la ruta terrestre Panamá-Nombre
de Dios a la de Panamá-Portobelo,
no obstante que ambas medían la
misma distancia, unos 100 kilóme-
tros. En 1587 el mercader Pedro
Coco testifica que para llevar un
tren de mulas fletadas desde Nom-
bre de Dios a Panamá se tardaba la
friolera de 30 días. Pero ya desde el
comienzo del siglo XVII, a poco de
haberse hecho el nuevo camino,
quedó establecido en solo cuatro
días el tiempo normal de Portobelo a Panamá, gra-
cias al nuevo tramo Boquerón-Portobelo trazado
por Antonelli, es decir por un experto ingeniero y
presumiblemente de la mejor manera que los re-
cursos locales y las posibilidades técnicas al al-
cance lo permitían.
En cuanto al transporte fluvial por el Chagres
ya vimos antes cómo el empleo de los bongos repre-
sentaba a la “bajada” una diferencia respecto a las
chatas de uno o dos días a 14, siendo la “subida” tres
veces más rápida en bongos que en chatas. El nuevo
modelo significó una neta ganancia en tiempo.

Las barreras tecnológicas
Sin duda haría falta ampliar nuestras referen-
cias para obtener conclusiones más firmes sobre
las características de la “estructura” de la ruta tran-
sístmica, es decir las características que ella tuvo
según los datos que hasta aquí se han examinado.
Dadas las limitaciones y dificultades de la natura-
leza y la incapacidad del hombre por imponérsele
más allá de ciertas humildes conquistas tecnológi-
cas –chatas, bongos, mulas, caminos toscamente
empedrados, puentes–, se tropezó con una zona
crítica donde las posibilidades de los tráficos –ra-
pidez, volumen, costos–, no pudieron mejorar o
expandirse más. La eficiencia de los medios de
transporte encontró pues, su propio límite. La so-
ciedad de la época no estaba en capacidad de crear
soluciones técnicas para hacer más rápidos los via-
jes, por otra parte el volumen del comercio inter-
nacional vía el Istmo, cuyas escalas tanto en valor
como en volumen se mantuvieron también dentro
de márgenes relativamente fijos –el tope de las
3,500 o 4,000 toneladas de carga probablemente
nunca fue superado y al parecer ninguna feria
llegó a los 50 millones de pesos– no forzó o propi-
ció nuevas y más eficientes alternativas técnicas.
De esa manera un aumento en la demanda de los
medios de transporte, no se tradujo en soluciones
innovadoras, es decir en cambios cualitativos de
gran significación, ya que el aumento del volumen
de mercancías nunca fue lo suficientemente
grande como para que la oferta de los transportes
necesitara de otra cosa que aumentar su número,
que fue lo que ocurrió. Solo se modificó la canti-
dad, no la calidad. Las “estructuras” una vez esta-
blecidas, se mantuvieron rígidas. Fue así como se
fijaron cupos máximos a la población mular y al
número de chatas y bongos, aunque estos cupos
siempre rozaran los límites de la escasez con objeto
de mantener altos los fletes, gracias a lo cual la ruta
transístmica acabó por convertirse en la más cara
de América y probablemente en una de las más
caras del mundo.
Dado que era dentro de estos límites que se
manejaban las posibilidades de los tráficos transís-
tmicos, su consideración por extenso lejos de ser
ociosa resulta indispensable puesto que es gracias
a su conocimiento que pueden explicarse mucho
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
543
de los problemas de que se ocupa esta obra.
Consta así, ya que es un dato reiterado en nume-
rosos testimonios, que el tiempo de recorrido de
Panamá a Portobelo, luego de haberse fijado en
cuatro días, permaneció en este tope (como cosa
excepcional a veces se hacía en tres días y desde
luego los chaquis o correos de a pie podían hacerlo
todavía en menos). Tampoco en el trayecto costa-
nero de Portobelo a la boca del Chagres y vice-
versa, el hombre pudo vencer a los elementos y
siguió sujeto a las reglas de los vientos y las co-
rrientes marinas. No fue el hombre el que le im-
puso pautas al Chagres –como lo haría en el siglo
XX–, sino el Chagres el que hizo que el hombre se
adaptara a su régimen variable e inconstante. El
hombre se le sometió obedientemente, expuesto
casi sin defensas a sus sorpresas. Era la naturaleza
la que establecía las condiciones, no el hombre, ya
que sus modestos recursos técnicos no se lo per-
mitían. Cuando esto ocurrió por primera vez, con
la aparición de los pequeños vapores que se aven-
turan por el interior del Chagres y la fuerza de la
máquina fue capaz de triunfar sobre las aguas, fi-
jando nuevos tiempos de recorrido sin importar la
fuerza de las corrientes, ya el río se despedía de la
historia como gran vía fluvial.
En una época en que los medios de transporte,
fuesen barcos o bestias, seres humanos o vehículos
rodantes, eran impulsados por las fuerzas de la na-
turaleza –vientos, corrientes–, o por músculos, una
vez alcanzado un techo óptimo, este era muy difícil
de franquear. Como es natural, esta fue una regla
de hierro en la ruta transístmica. En un viaje que
podría considerarse bastante representativo, que se
realiza en una fecha tan avanzada como es el año
1766, vemos que los techos máximos han permane-
cido invencibles. Se trata del viaje realizado por Jo-
seph de Arana Garnica, teniente de rey de Panamá,
nombrado para residenciar a Pedro Joseph de
Urrutia como gobernador de Portobelo, y a quien
le acompañan un alguacil mayor, cuyo nombre no
se da, y don Marcelino de Arechua Sarmiento, abo-
gado y veinticuatro de Panamá con cargo de asesor
legal de la residencia. La comitiva sale de Panamá
hacia Cruces a eso de las cuatro de la mañana del
30 de octubre, llegando a las diez y media, esto es,
luego de siete horas y media. En Cruces alquilan
una chata de propiedad de don Pedro de Arizpe,
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
544
saliendo al día siguiente a las siete y media de la
mañana con destino a Portobelo por el Chagres.
Llegan a la desembocadura del río el 13 de noviem-
bre a la una y media, y luego de 14 días de viaje, te-
niendo que permanecer allí todo el día 14 debido a
los fuertes vientos que impiden salir al mar. Final-
mente el 15 de noviembre abandonan el Chagres a
las diez de la mañana y llegan a Portobelo a las tres
y cuarto de la tarde, luego de navegar por la costa
seis horas y media. Habían tardado desde que sa-
lieron de Panamá, 17 días, lo mismo que si hubie-
ran viajado 100 o 200 años antes774.
La barrera de los costos
De hecho, la ruta del Istmo no representaba
una gran ventaja para la economía-mundo. Más
bien era un obstáculo incómodo y en extremo one-
roso tanto para el comercio internacional como
para el Erario imperial. Además, la escala obligada
del Istmo significaba una enorme pérdida de
tiempo. Dado que era una barrera natural inevita-
ble, no solo obligaba a las flotas a detenerse como
promedio unos 40 días, sino que exponía las mer-
cancías a varios trasbordos y al reembalaje en
Nombre de Dios/Portobelo para adaptar los far-
dos, “bultos” o “cargas” a las condiciones del
transporte local. Y ni qué decir de los riesgos de
una detención prolongada de la flota en el Istmo.
Pero estos riesgos y los costos consiguientes no ter-
minaban al cerrarse la feria.
Según un testimonio de 1587 las mercancías
desembarcadas debían ser reempacadas para
hacer “fardos” de a “cuatro arrobas” o cien libras.
Dos fardos hacían una “carga” de 200 libras y su
embalaje costaba 60 reales. Otros 60 reales costaba
el alquiler del espacio que ocupaba en una casa
cada una de esas cargas durante los dos meses que
solían los mercaderes mantenerlas en Nombre de
Dios, hasta poderlas embarcar vía el Chagres por
el camino de mulas hasta Panamá. Una vez en
Cruces, se pagaban otros seis reales por cada carga
al “guardalmacén” por el depósito de las mismas
mientras llegaban las mulas que las llevarían a Pa-
namá. Ya en la capital, mientras se aguardaba a
que las transportaran por el Pacífico, se pagaba a
los dueños de casas por el depósito de cada carga
otros 20 reales. De Nombre de Dios a Cruces, se
pagaba por el transporte de cada carga de mercan-
cías 60 reales, más otros 80 por conducirlas a lomo
de mula de Cruces a Panamá. Desde Panamá hasta
el puerto de Perico, situado a dos leguas, se pa-
gaba por cada carga otros cinco reales. Lo que
hacía un total de 291 reales o 36 pesos y sencillo.
La carga de vino sufría los mismos costos, con la
excepción del reembalaje, que no era necesario, ya
que venía en “botijas”, formando con cuatro de
ellas una “carga”775.
Aunque la fuente aquí citada no lo menciona,
sabemos que las mercancías debían pagar además
varios impuestos, tanto al ser descargadas en
Nombre de Dios-Portobelo como al volver a reem-
barcarse en Panamá con destino a las colonias del
Pacífico, como el almojarifazgo, la alcabala, la sisa,
la avería y otros derechos menores, lo que solía re-
presentar, según mis cálculos, entre el 25 y el 30
por ciento del valor de las mercancías. Más tarde
se agregarían a estos impuestos los de unión de
armas, piso de camino y convoyage, entre otros, lo
que gravó aún más al comercio. Todos estos im-
puestos se habrían evitado de no existir la escala
forzosa de la ruta panameña. Gracias a ellos la Co-
rona tuvo una fuente nada despreciable de ingre-
sos. Pero también es cierto que la inexistencia de
la ruta le habría ahorrado el enorme gasto que re-
presentó su defensa, tanto en salarios como en
construcción de fortificaciones, y una costosa bu-
rocracia tanto local como en la metrópoli. Lo que
no habría ocurrido si en lugar de un istmo hubiera
existido un pasaje marítimo.
Los diversos trasbordos que sufrían las mer-
cancías en su tránsito por el Istmo, quedando ex-
puestas a las lluvias, al calor y humedad de los
depósitos, a los roedores e insectos, al maltrato de
los porteadores o de las mulas, a incendios y nau-
fragios –lo que además está bastante bien docu-
mentado–, eran causa frecuente de pérdidas
considerables que debían agregarse a la abultada
columna de gastos. Las prolongadas demoras, a
veces hasta de un año, los altos costos de trans-
porte y almacenamiento y el pago de derechos die-
ron sobrado fundamento para considerar la ruta
del Istmo en extremo onerosa, sobre todo si com-
paramos estos costos con otros que necesariamente
se hacían en la Carrera de Indias.
 El camino de Cruces en la actualidad. En: Alfredo Castillero C. (2004, p. 47).
Un informante contemporáneo prueba este ar-
gumento y no hago más que seguirle. Según él la
prueba consistía en cotejar los costos transístmicos
con los fletes marítimos. De Sevilla a Nombre de
Dios, nos dice, cada carga de mercancía pagaba de
flete 64 reales, es decir casi lo mismo que de Nombre
de Dios a Cruces y menos de dos veces el flete de
Nombre de Dios a Perico. Si a estos fletes agregamos
los demás costos mencionados –embalaje, depósitos–
, tenemos que en conjunto los gastos transístmicos
triplicaban los costos de transporte trasatlántico. Por
otra parte, de Perico a Callao el flete por carga era de
106 reales, casi la mitad que el total de costos de la
ruta transístmica. Aún más, estos eran superiores en
casi un once por ciento al costo agregado de los fletes
Sevilla-Nombre de Dios y Perico-Callao. Considera-
dos pues, solo estos datos, la ruta del Istmo presen-
taba más que una duplicación de los costos de la
Carrera de Indias. Como se ve, una carga de mercan-
cía procedente de España puesta en Callao –exclui-
dos los derechos fiscales– tenía un costo de 530 reales
o unos 66 pesos de a ocho. Un costo que la barrera
transístmica había más que duplicado776.
Los fletes transístmicos siguieron constitu-
yendo un serio problema a lo largo de todo el perío-
do colonial. En 1720, con ocasión del “Proyecto para
galeones y flotas del Perú y Nueva España y para
navíos registros y aviso que navegaren a ambos rey-
nos”, se elaboró un nuevo reglamento para el cobro
de fletes en la Carrera de Indias, sin duda basado
en la experiencia de muchos años. El flete promedio
de ocho productos seleccionados con destino a
América era, según este reglamento, de 85 reales,
casi un 25% más alto que en 1587, aunque el vino se
acarreaba a un costo menor. Doce productos ameri-
canos con destino a España, desde cualquier puerto
de Tierra Firme (Cartagena, Venezuela, Panamá),
Cuba o las “islas de Barlovento” (las Antillas) o
Nueva España (Campeche, Veracruz), tenían un
flete promedio de 58 reales, aunque una importante
mayoría tenía el mismo costo de transporte que las
mercancías de 1587, así los cueros curtidos, la vai-
nilla, el copal, el azúcar, el tabaco en polvo o en
rama y el achiote. Ahora bien, el flete de la ruta Por-
tobelo-Chagres-Panamá era para esa fecha de unos
126 reales (excluido el transporte de Panamá al fon-
deadero de Perico). Es decir, que la ruta transístmica
era vez y media más cara que la ruta Caribe-España
y dos veces más cara que la navegación transatlán-
tica de España a América.
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
546

La barrera de las distancias-tiempo belo a Cartagena, situados a una distancia de

ochenta leguas en “línea recta” pero a ciento
Y junto a la barrera de los costos, la igual- veintidos de costa, siendo, como era, por la costa
mente onerosa de las distancias-tiempo. Resulta la navegación, el tiempo medio de recorrido era
llamativo observar la disparidad de los tiempos de nueve días, casi la mitad que la travesía del
de recorrido de las distintas rutas comerciales que Istmo, no obstante ser esta más de tres veces
más frecuentemente se usaban en la época, sea en menor en extensión.
la Carrera atlántica o en el
comercio intercolonial, en
comparación a la ruta tran-
sístmica. En el Pacífico sin
duda la más importante era
la ruta Callao-Panamá, con
una distancia calculada en-
tonces en 700 leguas, es decir
casi 20 veces el trayecto Pa-
namá-Nombre de Dios/Por-
tobelo, que por la vía del
Chagres y la costa era de 36
leguas. Sin embargo, en con-
diciones normales el viaje de
Callao a Panamá se solía
hacer en 30 días, aunque hay
referencias a tiempos míni-
mos de 12 y 15 días y máxi-
mos de 39, mientras que de
Panamá a Portobelo se tarda-
ban 17 días como media,
según ya vimos. En otras pa-
labras, regularmente solo se
tardaba del Callao a Panamá
el doble del tiempo que de
Panamá a Nombre de Dios/
Portobelo, pero no era raro
que incluso se hiciera en va-
rios días menos, no obstante
que el trayecto era incompa-
rablemente mayor. Pero hay
muchos otros ejemplos. Men-
cionaré los más representati-
vos. De Panamá al puerto ni-
caragüense de Realejo, situado
en el Pacífico, se tardaban
normalmente por mar entre
15 y 20 días, o sea casi lo Fotografía del camino empedrado que servía a las mulas y comerciantes en el Camino Real
de Portobelo-Panamá. Cortesía de Luis Alfonso Puleio, explorador y conservacionista que en
mismo que de Panamá a Por- unión del especialista en turismo histórico Christian Strassnic, y con el apoyo de la comunidad
tobelo, situado también varias y la SENACYT, ha dedicado un gran esfuerzo para rescatar cerca de diez kilómetros de este
veces más cerca. De Porto- abandonado trayecto.

De Guayaquil a Panamá, separados por unos
1,400 kilómetros, se tardaban normalmente unos
13 días, o sea menos tiempo que entre Cruces y la
boca del Chagres en chata. Desde el puerto costa-
rricense de Caldera a Panamá, separados por 160
leguas, se tardaba como mucho 14 días, pero nor-
malmente se hacía entre ocho y doce, es decir que
se podía fácilmente llegar al vecino país en varios
días menos, incluso en la mitad del tiempo que to-
maba cruzar la ruta transístmica. De La Habana a
Sevilla, separadas por 1,300 leguas –36 veces más
que de Panamá a Portobelo– se llegaba normal-
mente en 45 o 49 días, o sea que mientras un barco
hacía la travesía atlántica, no podían hacerse al
mismo tiempo por la ruta panameña más que dos
viajes y medio. Según Thomas Gage, que viajó de
Cartagena a La Habana en ocho días, tendríamos
que gastaba en hacer este trayecto la mitad del
tiempo que cruzar el Istmo777.
Nada de esto debiera sorprendernos porque
ya se sabe que el medio líquido siempre es una
ventaja para el transporte en economías de “régi-
men antiguo”. Aclaro: siempre que ese líquido sea
el mar, porque este cuenta con la mayor fuente de
energía natural de que entonces podía disponer la
navegación, el viento, que además es gratuito. La
navegación fluvial dependía más del músculo de
los hombres –remeros, palenqueros–, que de las
mismas corrientes –más aún si era a contraco-
rriente–, y muy poco de los vientos, si es que podía
aprovecharlos en algo. Aunque no necesariamente
la regla es que la tierra sea un elemento mejor dis-
puesto para el transporte que el río –lo contrario
es más bien lo correcto–, en Panamá sí se dio esa
característica. El ejemplo de la ruta transístmica co-
loca estos tres medios en el siguiente orden: pri-
mero el mar, luego la tierra, por último y a mucha
distancia, el río.
Nuestras series dan la prueba: la navegación
de la boca del Chagres a Portobelo –que como
hemos visto se realizaba a veces en las mismas em-
barcaciones que surcaban el Chagres–, se hacía a
razón de 7.3 kilómetros la hora, mientras que en el
camino mulero Panamá-Portobelo se avanzaba a
razón de un kilómetro la hora; era siete veces más
lento. El viaje en chatas por el Chagres se hacía con
una lentitud pasmosa, pues solo se avanzaba unos
295 metros por hora y a razón de poco más de siete
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
547
kilómetros por día, es decir que esas mismas cha-
tas navegaban 27 veces más lentas cuando iban
por el Chagres que cuando lo hacían por la costa
marina de Chagres a Portobelo y viceversa. En
bongo se avanzaba a la “subida” a razón de poco
menos de un kilómetro por hora, o sea ocho veces
más despacio que navegando por la costa a Porto-
belo, aunque casi al mismo ritmo que de Panamá
a Portobelo a lomo de mula. A la bajada se iba a 4.1
kilómetros la hora, o sea 1.8 veces más despacio
que por mar, pero cuatro veces más rápido que por
tierra de Panamá a Portobelo.
En cuanto al camino de Cruces, se marchaba
a 2.8 kilómetros por hora, o sea que era más lento
que el viaje por mar, y que por el río cuando se iba
a la “bajada” en bongo, pero tres veces más rápido
que por bongo a la “subida” y nueve veces más rá-
pido que cuando se navegaba el río por chata. El
mar, pues, en primer lugar, luego el camino terres-
tre –con la única salvedad del viaje en bongo a la
“bajada”, que sí era más rápido que por tierra– y
luego el río, sin duda el más lento de todos los me-
dios, ya sea que se “subiera” en bongo y sobre todo
si se navegaba en chatas.
Para apreciar más de cerca la lentitud del Cha-
gres puede seguirse el Diario que llevaron Jorge
Juan y Antonio de Ulloa cuando surcaron el río en
1735, no obstante que lo hicieron en bongo, o sea
el medio más rápido disponible. El 22 de diciem-
bre a las seis y media de la mañana salieron de Por-
tobelo, arribando a la boca del Chagres a las cuatro
de la tarde del mismo día. Al día siguiente salieron
desde la boca a las seis y tres de la mañana, reco-
rriendo ese día 5,629 toesas y media, es decir
10,976 metros o unos once kilómetros (la toesa
mide 1.95 metros). Este trayecto se hizo solo a
remo y fue el más rápido de todo el viaje. El 24 sa-
lieron a las tres y media de la mañana y recorrieron
a fuerza de palanca 3,931 toesas, o sea poco más
de siete kilómetros y medio. El 25 salieron a las
cinco y 18 de la mañana y recorrieron también a
palanca 5,282 toesas, esto es unos diez kilómetros.
El día 26 salieron a las cinco y 46 de la mañana y
recorrieron igualmente a pulso de palanca 5,410
toesas. Finalmente el 27 de diciembre, habiendo
salido a las 5:51 de la mañana, llegaron a Cruces a
las 11 de la mañana, luego de seis horas y tras
haber recorrido 1,150 toesas o 2,242 metros y medio.
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
548
En este último trayecto solo se avanzó a razón de
373.5 metros por hora. Durante los cuatro días y
medio que demoró el viaje de la boca del río hasta
Cruces, habían recorrido 21,402 toesas (o “21 mi-
llas”, según su propia expresión), es decir que solo
avanzaron como promedio cada día 4,756 toesas o
poco más de nueve kilómetros diarios778.
Pese a esta desventaja “estructural” de la vía
fluvial fue ella la que permitió la viabilidad de la
ruta, ya que gracias a ella pudieron embarcarse
mercancías voluminosas y en grandes cantidades,
con mucho más comodidad y a menos costo, que
si esto hubiera tenido que hacerse por tierra. Gra-
cias a que el uso del Chagres representó un freno
a la velocidad de los tránsitos, se amplió la opor-
tunidad de explotar la ruta más a fondo como
fuente de trabajo y de desarrollo del comercio y los
servicios, lo que dejó en el país riqueza y prospe-
ridad, permitiéndole llegar a ser lo que fue. Por eso
el Chagres tuvo un papel crucial en aquella época,
puesto que si no hubiera existido se habría difi-
cultado el empleo de la ruta transístmica y en
consecuencia la economía del país no se habría
orientado hacia lo terciario ni formado una élite
comercial próspera y rica, como de hecho ocurrió.
En pocas palabras, la historia del país habría sido
distinta. Dado que el Chagres resultaba decisivo
para la explotación de la ruta, la pugna por asegu-
rar su control no tardaría en convertirse en uno de
los más importantes conflictos de poder durante
la Colonia.
Por supuesto que las desigualdades entre el
Atlántico y el Pacífico tendrían su costo. Los con-
trastes geográficos existentes entre los dos océanos
y la distinta naturaleza de sus estructuras comer-
ciales, no solo se traduciría en la diferencia de fle-
tes, sino sobre todo en el precio de los productos.
Viajar de Panamá a Callao con la carga de mercan-
cías depositadas por las flotas en Portobelo era tan
demorado o más que viajar de Sevilla o Cádiz a
Portobelo, pese a que la ruta atlántica era mucho
más larga. Y por lo menos hasta mediados del siglo
XVII, es decir mientras las flotas del convoy atlán-
tico llegaron regularmente casi cada año, el tonelaje
agregado de la flota mercante del Pacífico fue muy
inferior al de aquéllas. Esta limitación en la oferta
de transportes del Pacífico, no solo significaba
menor capacidad de carga, sino también más viajes
y tarifas de transporte más caras. No hace falta dis-
cutir que a mayor capacidad de carga a una misma
distancia los costos son menores por tonelada
transportada. Para completar el cuadro, agréguese
a esto los elevados costos de construcción de las
embarcaciones del Pacífico y los proverbialmente
altos salarios que se pagaban a los tripulantes, que
eran no solo escasos en número sino bastante in-
competentes si hemos de creer los testimonios de
la época. La diferencia de tonelajes parece que em-
pezó a desaparecer desde la segunda mitad del
XVII, probablemente como consecuencia del desa-
rrollo de los intercambios intercoloniales –no cier-
tamente por las demandas de la Carrera atlántica,
cada vez más debilitada–, pero los viajes siguieron
tan demorados como antes desde Panamá al Ca-
llao, los costos de construcción en los astilleros no
disminuyeron y las tripulaciones siguieron siendo
escasas y caras. En consecuencia, las tarifas de
transporte continuaron altas.
Pero aquí no viene al caso ocuparnos por ex-
tenso de estos problemas, que por sí solos ameri-
tan un estudio aparte. En cambio, sí es importante
que veamos en qué medida la barrera del Istmo
contribuyó a que los precios de los productos eu-
ropeos puestos en el Pacífico fueran tan elevados
y qué factores entraron en juego para que esto re-
sultara así. De hecho, la ruta panameña no solo in-
fluyó decisivamente en la elevación de los precios,
sino que también limitó las posibilidades de expor-
tación del Pacífico hacia el Atlántico y el Caribe,
que se redujo a determinados productos de gran
demanda en el comercio internacional. Es más,
esta barrera representó un freno y un factor de en-
carecimiento para los intercambios entre los dos
mediterráneos americanos.
Más costos
La barrera transístmica no solo era geográ-
fica, sino también económica. La primera lo era
en términos de demora en los recorridos y en la
multiplicación de riesgos en el manejo de las mer-
cancías, todo lo cual supone costos, pero este es
un tema que ya hemos tratado. La barrera econó-
mica no se advierte a primera vista, pero era pro-
bablemente la que más duramente castigaba al
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
549

comercio. Los tres grandes costos que tenía la
ruta transístmica eran, por orden de importancia,
en primer lugar, los fletes, seguidos no muy de
lejos por los impuestos, y finalmente otros gastos
de manejo también costosos, como el almacenaje,
el reembalaje y el corretaje, aunque sobre este úl-
timo casi no sabemos nada. Unos y otros eran
exorbitantes si los comparamos con los paráme-
tros actuales.
Cada uno de estos tres aspectos tuvo su propia
historia y sería no solo demorado sino difícil re-
construirla. Nos limitaremos a lo esencial. Los fle-
tes, los impuestos que se cargaban a las mercancías
en tránsito y las tarifas de almacenaje sufrieron va-
riaciones y siguieron un curso no necesariamente
interdependiente. A cada paso nos tropezamos con
lagunas que nos obligan a recurrir a la conjetura,
aunque hemos procurado que estas se apoyen en
lo que sugieren tanto las fuentes como los hechos,
o en todo caso evitado que las hipótesis entren en
conflicto con aquellos.
Las mercancías que llegaban de España o del
Caribe debían primero depositarse en casas-alma-
cenes de Nombre de Dios –y desde 1597 en Porto-
belo– como mínimo un par de meses, hasta que las
siempre limitadas embarcaciones del Chagres pu-
dieran desocuparlas. (Todavía en el “Proyecto para
galeones y flotas del Perú y Nueva España” de
1720, se establecía que “con ningún motivo” se de-
moraran las flotas en Portobelo “más tiempo” que
60 días). Luego había que guardarlas como mí-
nimo un día en la Aduana de Cruces, para que el

Fotografía del Camino Real en lo profundo de la selva, que muestra las condiciones agrestes de la travesía durante la Colonia. Su ancho
solía ser de unos cuatro pies, la mitad del ancho promedio del Camino de Cruces, tal vez porque este era más transitado y necesitaba más
espacio para los caminantes que se cruzaban en la ruta. Cortesía de Luis Alfonso Puleio.
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
550
Alcalde y Justicia Mayor levantase los registros co-
rrespondientes, cobrase el derecho de camaraje, es-
tablecido desde muy temprano en el siglo XVI, y
pudiesen trasladarse a las mulas que las conduci-
rían a Panamá. Una vez llegadas allí, se descarga-
ban y almacenaban otros 15 días más en las
casas-depósitos de los comerciantes capitalinos
–sobre todo los de la calle de la Carrera, situada
frente al mar, entre el puente de El Matadero y las
Casas Reales, que pasaba frente a los conventos de
La Merced, San Francisco, el convento-hospital de
San Juan de Dios, la plaza Mayor, las cárceles, el
Cabildo y la catedral779–, hasta que alguna embar-
cación las condujese al islote de Perico, que servía
de puerto a la ciudad.
Había que hacer, pues, cuatro trasbordos, el
primero en Portobelo, luego en Cruces, un tercero
en Panamá y finalmente en Perico, y tres almace-
najes, en Portobelo, en Cruces y Panamá.
En algún momento del siglo XVII tuvo que
crearse otro depósito más, la Aduana de Chagres,
en la boca del río, situada al principio frente al
castillo de San Lorenzo, pero luego fue mudada
a la parte posterior de este, tal vez por mayor se-
guridad y para evitar los efectos de la marea, que
inundaba sus depósitos y era frecuente causa de
pérdidas. Su origen parece remontarse a la dé-
cada de 1680, cuando el volumen de productos
sudamericanos como la cascarilla, la lana vicuña,
pero sobre todo el cacao, empezó a aumentar y
cada vez eran mayores las remesas que se envia-
ban, tanto para cargar en las flotas, como para re-
mitirlas a Cartagena, La Habana, Veracruz y
Campeche. La Aduana de Chagres ya existía por
lo menos en la década de 1690, y parece que había
sido creada precisamente para atender las cre-
cientes demandas de áreas de depósito para las
mercancías sudamericanas, como lo demuestra
un pleito relacionado a cierto cargamento de unas
2,500 cargas de cacao de Guayaquil que el tra-
tante Gabriel de Urriola Echevarría llevó allí en
1694 y no trasladó a Portobelo hasta que llegó la
flota de 1697780.
De hecho la Aduana del Chagres funcionaba
de manera distinta a las de Cruces y Portobelo. La
primera era de uso forzoso para todo lo que pa-
saba por la boca del Chagres, aunque normal-
mente las mercancías solo demoraban allí el
tiempo que hacía falta hasta que llegaran mulas de
Panamá a recogerlas. La de Portobelo en realidad
no empezó a funcionar hasta pasado el primer ter-
cio del XVII, cuando se construyó el célebre edifi-
cio de piedra, de dos plantas y arquería de
soportales, y todavía en pie. Pero por mucho
tiempo no se usó para guardar mercancías pues
para eso estaban las casas-depósitos de los parti-
culares, la mayoría de propiedad de vecinos resi-
dentes en Panamá, cuyo negocio era precisamente
rentarlas.
La Aduana de Chagres funcionaba de la si-
guiente manera. Los tratantes en cacao sobre todo
–ya que este era el producto que desde entonces
hasta el fin del período hispánico va a ser el de
mayor volumen y al que con más frecuencia se
alude en los textos–, luego de recibir sus cargas
desde Guayaquil las conducían por tierra hasta
Cruces, pagaban allí el derecho de camaraje y las
transportaban por el Chagres hasta la Aduana para
dejarlas guardadas, bien hasta la próxima llegada
de las flotas o cuando arribaba alguna embarca-
ción que hacía el circuito por el Caribe. Ejemplo de
lo primero es el citado caso de Urriola. Con esto se
evitaban los apremios que provocaba el anuncio
de la llegada de las flotas; los cosecheros de Gua-
yaquil y los tratantes podían con toda calma con-
certar sus tratos y estos transportar la mercancía
para dejarla en la Aduana en depósito por uno o
más años, hasta que se celebraba la siguiente feria
en Portobelo, pudiéndose entonces en cosa de
horas llevar hasta allí el producto. Se ganaba
tiempo y se ahorraban los apremios de última
hora. Pero aunque esto tenía sus ventajas, el dere-
cho de aduanaje era un gasto adicional y las cargas
de cacao corrían riesgo de dañarse cuando se las
dejaba en depósito por mucho tiempo, pues la hu-
medad del clima y las frecuentes inundaciones de
las mareas arruinaban las cargas convirtiéndolas
en un polvillo inservible. La Aduana quedaba a la
orilla del río y en todo el año no cesaba de llover;
además, ya a principios del XVIII tuvo que pen-
sarse seriamente en su mudanza para evitar los es-
tragos del mar, que habían prácticamente
destruido el primitivo edificio de madera. Así y
todo se prefería esta aduana a los depósitos de par-
ticulares de Portobelo, donde el almacenaje se co-
braba muchísimo más caro.

La creación de esta aduana coincide, sin em-
bargo, con el momento en que la llegada de las flo-
tas era cada vez más rara: desde que se inició el
“boom” del cacao en la década de 1680 hasta 1708,
es decir casi 30 años, solo hubo cinco, en 1681,
1685, 1691, 1697 y 1708. De modo que los carga-
mentos depositados tenían más bien por destino,
no tanto las flotas, como las embarcaciones que lle-
gaban de los distintos puertos caribeños. Aún más,
el movimiento de la Aduana de Chagres llegó a ser
más animado que el de Portobelo, ya que la mayor
parte de las mercancías del Pacífico se ahorraban
no solo los fletes hasta Portobelo, sino también el
impuesto llamado de escolta o convoyaje, sin men-
cionar que en la Aduana de Chagres la vigilancia
fiscal era mucho menor que en Portobelo y hasta
es posible que las mercancías que entraban o salían
evadieran el pago de otros impuestos mayores, lo
que hace falta verificar. Todas estas eran buenas ra-
zones para hacerla preferible.
Prueba de lo anterior es la certificación que
hizo el contador de resultas Domingo Boniche
Luna por órdenes del gobernador Jerónimo Badi-
llo sobre “los derechos que han producido de 10
años a esta parte los géneros y frutos que se han
desembarcado en el río Chagres de las balandras
y embarcaciones que allí hubieren llegado de las
islas de Barlovento”, fechado en Panamá el 20 de
agosto de 1722781. Según este documento, entre
1716 y 1721 la totalidad de las entradas al puerto
de Chagres procedía de Cuba, todas con carga de
tabaco en polvo o en manojos, salvo un registro
con “frutos”. Las salidas eran todas de cacao y lle-
vaban por destino los puertos cubanos de Trini-
dad, Santiago y La Habana, además de Veracruz y
Cartagena.
Los registros no son impresionantes, pero sí
indican la orientación y carácter de este comercio.
Desde Trinidad y La Habana habían llegado cua-
tro solitarios embarques con 57,538 libras de ta-
baco y un valor de 30,208 pesos de 8, más 2,256
pesos en “frutos”782. Por su parte, las salidas su-
maban 10,560 cargas de cacao (unas 792,000 libras)
con un valor de 31,680 pesos de 8. Los destinos te-
nían este orden de importancia: Veracruz, con
6,918 cargas y el 65.5%, los puertos cubanos con
3,108 y el 29.4%, y finalmente Cartagena, con 534
cargas y el 5.1%.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
551
Para entonces se encontraba en pleno apogeo
el contrabando con embarcaciones de banderas in-
glesa, francesa y holandesa y el puerto de Chagres
se prestaba mejor que Portobelo para estas activi-
dades, sobre todo en época de ferias. Y aunque al-
gunas autoridades trataron de controlar las
irregularidades que se habían denunciado en el
Chagres por lo menos desde 1716, hay buenas
pruebas de que no dieron resultado. En la feria de
1731, según el presidente Dionisio Martínez de la
Vega, “pasaron 40,000 cargas de géneros, que se
transportaron desde la cercanía del Chagres”783.
Una gran mayoría era obviamente de contra-
bando. Y en 1747, según se desprende del examen
de las Cajas Reales de Cartagena, de las 7 embar-
caciones que desde allí viajaron al Istmo, 4 se diri-
gían a Chagres, para llevar como de costumbre
hierro viejo, algunos alimentos, materiales de
construcción y sobre todo tabaco en manojos (a 2
reales el corto y 3 reales el largo), y a recoger sobre
todo cacao para reexportarlo a Cuba y a España784.
Así pues, las mercancías procedentes del Pa-
cífico debían pagar, primero los fletes marítimos,
luego la descarga desde Perico a Panamá y alma-
cenaje en la propia ciudad, luego los fletes por tie-
rra hasta Cruces, allí los derechos de camaraje en
la Aduana, luego los fletes de Chagres y final-
mente el aduanaje de la boca del río. A la inversa,
las que llegaban a Portobelo, primero pagaban allí
almacenaje, luego fletes por el Chagres, el derecho
de la Aduana de Cruces, los fletes por tierra a Pa-
namá, almacenaje allí, fletes hasta Perico y final-
mente fletes marinos hasta su destino en los
puertos del Pacífico.
A los derechos de aduanaje y camaraje se
agregaban otros impuestos que aumentaban toda-
vía más esos costos.
Desde muy temprano se establecieron contri-
buciones a los bienes en tránsito por el Istmo. El
primero, y durante mucho tiempo el más impor-
tante, era el almojarifazgo, que prácticamente apa-
rece desde las fases iniciales de la Conquista,
cuando se fundan las ciudades portuarias de Santa
María, Acla y Nombre de Dios y que se aplicaba a
las mercancías importadas según su valor, De
hecho este fue el único impuesto que se cobró a los
bienes en tránsito hasta 1536. Ese año fue creando
el camaraje por real disposición de la reina Juana.
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
552
Poco después la Corona concedió a Nombre de
Dios, para las rentas del Cabildo, el cobro de la sisa
sobre la importación de esclavos y vinos. Se ignora
la fecha en que se implantó este derecho, pero se
sabe que ya existía en 1570. En la década anterior
el almojarifazgo se había extendido al puerto de Pa-
namá. En 1580 se implanta en Panamá la contribu-
ción llamada avería, para recabar fondos con qué
reparar los caminos transístmicos, y que se cobraba
a los tesoros en tránsito y a las mercancías según su
valor. Se suprimió en 1588 pero fue reestablecida
en 1594. Dos años antes se había introducido la al-
cabala, que debía cobrarse sobre cada venta.
De esta manera, ya el cerrar el siglo XVI, cada
pipa de vino –un artículo de gran demanda y del
que no podían desacostumbrarse fácilmente los
colonos–, debía sufrir hasta su llegada a Panamá,
cinco pesadas cargas fiscales: el almojarifazgo de
entrada, la sisa de Nombre de Dios, la avería del
camino, el camaraje de Cruces y la alcabala de la
primera venta. Pero si seguía su curso hacia el sur
y pasaba a un nuevo comprador, debía pagar ade-
más una nueva alcabala y el almojarifazgo de sa-
lida. En este caso era castigada siete veces por la
fiscalidad.
Durante el siglo XVII los impuestos de trán-
sito, lejos de disminuir, siguieron aumentando. La
excepción fue la avería del camino, que desde 1626
dejó de aplicarse a las mercancías para limitarse a
los tesoros. Pero en 1619 se implantó la sisa en Pa-
namá, que al principio estuvo limitada a siete pro-
ductos, pero que después del ataque de Morgan en
1671 se elevó a dieciocho. En 1639 se implantó el
cobro del derecho de unión de armas, que en el
fondo consistía en un aumento del 2% sobre la al-
cabala y del 1.25 % sobre al almojarifazgo. La ave-
ría fue finalmente suprimida en 1661, pero en su
lugar se crearon dos nuevos derechos. El primero
fue el piso de camino, que ya se cobraba en 1660,
aunque al principio se le da un nombre distinto, y
se aplicaba a cada mula en tránsito entre Panamá
y Cruces o entre Portobelo y Panamá, ya fuese car-
gada o vacía. El otro fue el Boquerón, que vino a
ser el verdadero sustituto de la avería primitiva,
pero que de hecho era esta aumentada. Se ignora
la fecha de su creación, aunque ya se cobraba en la
década de 1690. Casi contemporáneamente a la
creación del piso de camino se implanta el derecho
de escolta, que aparece en 1659 y cuya recaudación
servía para cubrir los costos de escolta y convoy
de las embarcaciones que traficaban entre la boca
del Chagres y Portobelo, una ruta para entonces
cada vez más amenazada por las asechanzas pirá-
ticas. Finalmente, antes de que terminara el siglo,
se crea el derecho de aduanaje o camaraje del Cha-
gres, que como vimos debió surgir hacia la década
de 1680.
Así, cualquier mercancía que viajara de Por-
tobelo a Panamá o a la inversa, debía satisfacer,
para fines del XVII, no menos de nueve contribu-
ciones fiscales: el almojarifazgo de entrada, la al-
cabala, los camajares de Cruces y de Chagres, la
sisa de Panamá (la de Portobelo fue al parecer
eliminada hacia 1626), la unión de armas, la ave-
ría del Boquerón, el piso de camino y la escolta.
Es decir, nada menos que nueve impuestos, sin
mencionar que si seguía su curso hacia otro des-
tino debía también pagar por el almojarifazgo de
salida.
Todos estos impuestos se conservaron básica-
mente durante el resto del período colonial, aun-
que con algunas variantes. El convoyaje sustituyó
el impuesto de escolta hacia 1730, pero de hecho
era otro nombre para el mismo impuesto. El dere-
cho de Boquerón fue rebajado a partir de 1720 con
la implantación del Reglamento de Comercio de
ese año. A la sisa de Panamá se le agregaron nue-
vos artículos y se le quitaron otros. Y finalmente, a
partir de 1794, desaparecen en Panamá el almoja-
rifazgo, la alcabala, la unión de armas, la sisa y el
convoyaje, al refundirse en el derecho de aduana,
lo que no significaba precisamente una reducción
de las tasas fiscales. Pero el piso de camino seguirá
cobrándose y es probable que también el camaraje
de Cruces aunque sobre este último nada sabemos
después de 1758. En cambio el aduanaje del Cha-
gres prácticamente desaparece desde 1742 al per-
der importancia esta Aduana una vez las ferias
dejaron de existir. En la contaduría de Portobelo,
sin embargo, no se creó el derecho de aduana,
como en Panamá, y el almojarifazgo, la unión de
armas y la alcabala siguieron cobrándose hasta el
final de la dominación hispánica, junto con el piso
de camino y el convoyaje, aunque estos dos últi-
mos prácticamente no tenían ya ninguna impor-
tancia dado que había pocos tránsitos.

Notas al capítulo XV
734
Travels in the United States, etc., during 1846 and 1850. Tra-
ducción de Nina M. Shirer como tesis para la licenciatura
en Filosofía, Letras y Educación, Universidad de Panamá,
1973.
735
Alejandro de Humboldt, Ensayo Político sobre el Reino de
la Nueva España, Editorial Porrúa. S.A. Edición de Juan A.
Ortega y Medina, México 1978, libro I, capítulo II, p. 11-12.
736
Op. cit.
737
Carta de Bautista Antonelli al rey, Panamá 24.VII.1597,
AGI Panamá 44.
738
Juicio de Residencia de Pedro Joseph de Urrutia, AHNM
Consejos 20649, Pieza 6.
739
Apuntes de la expedición Malaspina, MNM, Mss. 339, fo-
lios 25-25v.
740
Scarlett Campbell, Noticias sobre Panamá, 1836. Editado
por J. A. Susto, Panamá 1961. J. H Gibbon, Notas Relativas
al Istmo de Panamá, diciembre 14, 1835. Edición de J. A.
Susto, Panamá, 1961. Gaspar Mollien, Viaje por la Repú-
blica de Colombia en 1823, Biblioteca Popular de Cultura
Colombiana, Bogotá, Imp. Nacional 1940.
741
“Noticia del teniente de fragata D. Pedro de Goicoechea”,
publicada por Antonio B. Cuervo, Colección de Documen-
tos sobre la Geografía y la Historia de Colombia, Bogotá
1891, tomo II, p. 387.
742
Carta de Bautista Antonelli al rey, Panamá 24.VI.1597, AGI
Panamá 44.
743
Francesco Carletti, Razonamientos de mi viaje alrededor
del Mundo (1594-1606), Universidad Autónoma de Mé-
xico, México 1976, pp. 34-38.
744
Thomas Gage’s Travels in the World..., p. 328.
745
Op. cit.
746
Op. cit.
747
P. Bernardo Recio S. J., Compendiosa Relación de la Cris-
tiandad de Quito, Madrid, CSIC, 1947, capítulo 13.
748
Para estos autores, las obras citadas. La cita de Taylor pro-
cede de su libro Eldorado or Adventures in the Path of Em-
pire, comprising a voyage to California via Panama, life in
San Francisco and Monterry, pictures of the Gold Region,
and experiences of Mexican Travel. Alfred A. Knopf, Nueva
York, 1949, p. 21.
749
Libro de la Vida y Costumbres de Don Alonso Enríquez de
Guzmán, publicado por Hayward Keniston, Biblioteca de
Autores Españoles, p. 135, Madrid 1960.
750
“La ciudad de Panamá en 1610”, Colección Torres de Men-
doza, tomo IX, pp. 79-108, Madrid 1868.
751
“Relación de la Audiencia y ciudad de Panamá”, 1607, en
Relaciones Histórico-Geográficas de América Central, pu-
blicadas por M. Serrano y Sanz, Madrid, 1908, p. 198.
752
SHMM, Signatura K-b-1-60, “Carta Geográfica del Histmo
entre los dos mares Norte y Sur, que media de Panamá
al pueblo de Gorgona”, por José Antonio de Pineda, ca-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
553
pitán de artillería, 1729, publicada en Cartografía de Ul-
tramar, Carpeta IV, América Central, Servicios Histórico y
Geográfico del Ejército, Madrid, 1957, Mapa No. 62.
753
Pedro Morcillo de Rubio y Auñón, Obispo de Panamá,
“Relación de la Diócesis”, Panamá 13.V.1736, AGI Panamá
222.
754
AHNM Consejos 20649, pieza 6.
755
P. Bernardo Recio S. J., op. cit.
756
John Esquemeling, The bucaneers of America, capítulo V,
p. 206-216.
757
“Mapa del río de Chagres comprehensivo de los tres
puestos que en el mismo río se reconoció desde su boca
donde está el sitio y Castillo de Chagres (que demolieron
los ingleses el año 1741) hasta el sitio de Cruzes, con los
nombres del Gatún y la Trinidad, los que se fortificaron,
y guarnecieron en la próxima pasada guerra con ingle-
ses, don Joseph Antonio de Pineda, sargento mayor de
la plaza de Panamá, lo pone en manos del señor D. An-
tonio Gill y Gonzaga, Gobernador y Comandante Gene-
ral del Reyno de Tierra Firme para el uso del real servicio
que su señoría tenga por conveniente”, AGI Mapas y Pla-
nos, Panamá 158. Este mapa con escala de tres leguas
castellanas fue remitido por el gobernador Gill y Gon-
zaga al rey en carta de 23.VIII.1759.
758
SHEM, signatura 5-2-9-I, publicado en Cartografía de ul-
tramar, Centro América, mapa 89. El texto, con fecha
9.II.1779, se encuentra en la página 209. Su autor es el
ingeniero militar Agustín Crame.
759
Estos dos fuertes quedaron sepultados bajo las aguas del
río Chagres cuando se formó el lago artificial de Gatún
durante la construcción del Canal de Panamá.
760
Sobre este tema abundante información en AGI Panamá
204.
761
“Plan General Geográfico y Hidrográfico y Relación His-
tórica y Geográfica de las Provincias de Santiago de Ve-
ragua y Panamá...”, 1759, por Dionisio de Alcedo y
Herrera, BNM Manuscritos, signatura 20400.
762
Ibídem.
763
Ibídem.
764
Ver Cartografía de ultramar, América Central, Carpeta IV,
pp. 149-150.
765
AGI Mapas y Planos Panamá 137.
766
Diario Derrotero de Navegación..., 1724, por Dionisio de
Alcedo y Herrera, AHNM Consejos 2318.
767
SHEM, signatura K-b-2-18, y Servicio Geográfico del Ejér-
cito, Madrid, signatura 9a-Ia-d-48, “Plano Ydrográphico y
Geográphico del Reyno de Tierra Firme y sus provincias
de Veragua y Darién”, por D. Pedro Carbonell y D. Fran-
cisco de Navas, Panamá, 7.II.1778, publicado en Carto-
grafía de Ultramar, Carpeta IV, América Central, mapa 65.
768
Ver “Carta Marítima del Reyno de Tierra Firme ú Castilla
del Oro, Comprehende el Istmo y Provincia de Panamá y
las Provincias de Veragua, Darién y Biruquete, por don
 Transporte y comercio en la ruta transístmica
554
Juan López, Geógrafo Pensionista de S.M. y de la Socie-
dad de Asturias, año 1785”. Ha sido publicado en Carto-
grafía de Ultramar, Carpeta IV, América Central, mapa 66.
Y en el mapa holandés impreso basado en mapas espa-
ñoles del siglo XVIII, Kaart van Landengte van Panama.
769
Ibídem.
770
Apuntes sobre las costumbres de Panamá; expedición a
Cruces; papeles manuscritos de Antonio Pineda, 1790,
MNM Manuscritos 2136, folio 71.
771
“Plan de los pueblos de la jurisdicción de Panamá [...]
1790”, papeles manuscritos de la expedición Malaspina.
Según Alcedo y Herrera, en 1743 “no contenía más que
14 (indios)”, MNM, signatura 339, folios 25 y 25v.
772
Ibídem.
773
Op. cit. Para un estudio pionero y todavía útil, ver Roland
Dennis Hussey, “Caminos coloniales en Panamá”, Traduc-
ción de Eva E. Escala V., Revista Lotería, volumen V, No. 60,
pp. 104-128, Panamá, noviembre de 1960. En este nú-
mero se reproduce el mapa que con el título “The Spa-
nish Routes Across the Panama Isthmus” que Hussey
realizó en 1958 como parte de sus investigaciones de
campo y de archivo. Tal vez su mayor mérito sea el
haber tratado de identificar sobre el terreno y con la
ayuda de la cartografía colonial las distintas escalas de
la ruta transístmica.
774
Juicio de Residencia de Pedro Joseph de Urrutia, 1766,
AHNM Consejos 2064, pieza 6.
775
Declaraciones del comerciante Pedro Coco Calderón,
20.V.1587, inserto en el “Memorial” de Hermosilla de la
Colección M. Fernández de Navarrete, Imprenta Real,
Madrid, 1825, tomo XXI; el original según la copia hecha
por M. Fernández de Navarrete, en AGI Descripciones y
Poblaciones, legajo 3.
776
Ibídem.
777
Op. cit.
778
Op. cit., pp. 83-85.
779
Este era el trayecto en Panamá la Vieja, es decir hasta
1671. Básicamente era el mismo que en la Nueva Pa-
namá, con la única diferencia del citado recorrido por las
calles, ya que en la nueva ciudad las mercancías y tesoros
se llevaban directamente al edificio de El Taller, luego
Contaduría, que estaba situado a la orilla misma del mar.
780
AGI Panamá 178.
781
Con carta remisoria del gobernador de Panamá,
31.VIII.1722, AGI Panamá 129.
782
Ibídem. Las libras de tabaco en polvo para rapé y los ma-
nojos, que eran de a libra, valían a razón de 4.2 reales.
Pero ese mismo tabaco, que salía caro de Cuba –unos 2.5
reales el “mazo” o manojo– y llegaba a Portobelo con el
precio original casi doblado, cuando se vendía en Lima
costaba por término medio 10 reales. Para el precio en
Cuba y Lima, Guillermo Céspedes del Castillo, “La renta
del tabaco en el virreinato del Perú”, en Revista Histórica,
tomo XXI, Lima, 1954.
783
Carta a Joseph Patiño, Panamá, 20.VI.1735, AGI Panamá
344.
784
Libro de Cargo de la Real Caja de Cartagena, año 1747,
AGNB Sala Colonia, Fondo Real Hacienda, tomo 430.
 CAPÍTULO
Sociedad, urbanismo y arquitectura.
Primera parte
El trazado urbano de Portobelo
Según la milenaria tradición urbanística espa-
ñola –que era heredera de los castros o campamen-
tos romanos–, el trazado de las ciudades debía
tener forma de tablero de ajedrez y quedar orien-
tado a los cuatro puntos cardinales. Si la ciudad
era mediterránea, su plaza Mayor debía quedar en
el centro, pero si era comercial y marítima debía
tener también una plaza a orillas del mar. Cuando
se funda Portobelo ya existía una sólida experien-
cia en materia de fundación de ciudades en toda
América y por supuesto en Panamá. No olvidemos
que las primeras instrucciones para fundar ciuda-
des en el Nuevo Mundo las entregó la Corona a
Pedrarias Dávila en 1514 y, fiel a sus obligaciones,
fundó como se sabe numerosas ciudades, entre las
que sobrevivieron Panamá, Nombre de Dios y
Natá. Dado que fundar ciudades no constituía una
actividad arbitraria y espontánea, sino que respon-
día a criterios racionales y a exigencias tanto geo-
políticas y económicas como de control territorial,
era la Corona la que decidía dónde y cuándo fun-
darlas. También era la Corona, a través de sus re-
presentantes, la que debía aprobar su ubicación en
el espacio geográfico donde se establecería, así
como los aspectos formales de su trazado.
La tarea de escoger el lugar preciso y de hacer
el trazado urbano de Portobelo le correspondería
sobre todo al ingeniero Bautista Antonelli, aunque
debía hacerlo de manera consensuada con los
otros dos comisionados que para la fundación
había designado la Corona, es decir Villanueva Za-
pata y Mercado de Villacorta, y es de suponer que
el capitán general Alonso de Sotomayor no dejaría
de intervenir en el tema.
Los primeros planos conocidos de la ciudad
cuando estaba en proceso de fundación sugieren
que hubo vacilaciones sobre el sitio donde debía
quedar, así como en el trazado. Algunos llevan la
firma del propio Antonelli. Otros son anónimos,
aunque muy probablemente también los hizo An-
tonelli. Uno de estos planos no lleva fecha, pero
se ha estimado que pudo dibujarse hacia 1599 o
1600 y es el primero que propone establecer la ciu-
dad a orillas del río Cascajal y en torno al cerrillo
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
556

De acuerdo al plano, la
ciudad tendría 142 solares,
todos los cuales tendrían las
mismas dimensiones. Siendo
un plano ideal y abstracto,
puesto que se hizo sobre el
papel y su autor pudo haberle
asignado a los solares las di-
mensiones que mejor le pare-
ciesen, no obstante, todos los
frentes son de 2.6 lumbres, es
decir 10.7 metros, y su fondo
de unas 10 lumbres o unos 40
o 41 metros. El frente escogido
es inferior al de las casas prin-
cipales de Panamá la Vieja,
Mapa de la bahía de Portobelo, circa 1599. Todavía entonces se dudaba dónde quedaría la aunque mayor al promedio al-
ciudad. A orillas del “río Portobelo”, luego rebautizado Cascajal, ya se contemplaba la opción
de erigir allí la ciudad, como lo evidencia este plano. El texto lee: “Llano donde se trata que
canzado por el frente de los
sería bien pasar la ciudad de Portobelo y diseño de ella”. Al lado oeste se lee “Ciudad de San lotes de esta ciudad. Como se
Felipe de Portobelo que está hecha”. El autor es seguramente Antonelli. AGI, MP Panamá 17. ve, los solares eran relativa-
mente pequeños, con un área
de unos 450 metros cuadrados
San Cristóbal cercano a la ciénaga y en el camino cada uno. Los patios eran diminutos, cuadrados, de
hacia Panamá. El plano muestra a la ciudad en- unos doce metros de lado, y separados por paredes
cerrada dentro de un recinto amurallado que medianeras. Observamos también que la relación
tiene forma rectangular con un ángulo achafla- entre el frente y el fondo de los solares era de 1 a 3.8,
nado. Los ángulos de sus murallas están defendi- digamos de 1 a 4, al igual que los de Panamá la
dos por baluartes; su plan es claramente axial, Vieja. Como si se tratara de un modelo mental plas-
con dos grandes calles paralelas y otra vertical mado urbanísticamente.
que las cruza, todas las cuales salen a las cuatro Las dimensiones de los solares y consecuente-
únicas puertas; su plaza Mayor se sitúa en el cen- mente la estrechez de los frentes de las casas po-
tro geométrico. Parece el calco de un castro ro- drían imputarse a las limitaciones impuestas por
mano, o de la ciudad ideal propuesta por el las murallas o a las condiciones del terreno. De
catalán Frances Eiximenic en el siglo XIV en su cualquier forma este plano no se hizo realidad.
célebre obra Lo Crestiá785. Ver este plano p. 224. Otro plano contemporáneo, que es solo un
Según el plano, al frente, junto a la muralla, se bosquejo de la bahía y de la ciudad, identifica unos
encontraría la “plaza de Contratación”. Frente a cuadros donde se encuentra “La ciudad de San Fe-
esta plaza se construiría el edificio de las “Casas lipe que está hecha”, y en el lugar del futuro pro-
Reales de Contratación”. En el centro del recinto yecto de San Cristóbal el “llano donde se trata
quedaría la plaza Mayor y a su lado, la iglesia sería bien pasar la ciudad y disinio [o diseño] de
mayor, enmarcadas por los “portales de la plaza”. ella” el cual es un dibujo simplificado del primero
Al fondo de la plaza quedarían el Cabildo y la cár- de los planos comentados786.
cel. Todo esto indica que reproducía hasta cierto Otro de los planos con la firma de Antonelli
punto el modelo prescrito por las ordenanzas que data 1597 y es el que más se acerca a lo que real-
en materia de fundación de ciudades había pro- mente se hizo. El plano muestra una ciudad ca-
mulgado Felipe II en 1573. También estaba orien- rente de murallas, es decir como una “ciudad
tada a los cuatro puntos cardinales, pero su frente abierta”, al igual que Panamá la Vieja. Al frente se
no queda orientada al norte. encuentra un muelle “para la descarga de las

flota”, y tras este, y de conformidad a la normativa
urbanística de 1573, la plaza de la Contratación, en
medio de la cual quedaría una fuente, y al lado de
esta la Casa de Contratación. Al otro lado de la
quebrada se ubican el edificio para el Cabildo y la
iglesia mayor, y entre ambos edificios otra fuente.
En el futuro el Cabildo quedaría aproximadamente
en el mismo sitio.
Portada de A geographical description of the coasts, harbours and sea ports of
the Spanish West-Indies…, publicado en Londres en 1740 y que incluye el
plano de Portobelo del ataque de Parker.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
557
En este plano el autor se encuentra con un muro
de cerros que le impide extender la cuadrícula hacia
atrás, o más bien hacia arriba, donde quedaría des-
pués el barrio de Guinea, poblado por negros libres
y esclavos. Entre los cerros y el mar solo tiene espa-
cio para dos calles paralelas a partir de las cuales se
desarrollarían otras perpendiculares que aparece-
rían a medida que creciera el poblado. Otra gran di-
ferencia entre este plano y el propuesto
para el llano del río Cascajal (que todavía
entonces se llamaba río Portobelo), es que
la ciudad está orientada hacia el norte, es
decir como lo exigían las ordenanzas, lo
que no ocurre con el plano que incluye el
proyecto del San Cristóbal787.
También para los mismos años nos en-
contramos con otros planos de la bahía y la
ciudad donde ya no vuelve a aparecer el
diseño para el área del río Cascajal, como
el firmado por Antonelli que se conserva
en el museo Naval de Madrid. Se levanta-
ron con posterioridad numerosos planos
de la ciudad, algunos de los cuales aquí se
reproducen, y muestran cómo quedó esta
finalmente, con una calle principal exten-
dida de este a oeste y varias que la cruzan
de norte a sur, es decir conforme al es-
quema de la cuadrícula tradicional. Todos
ellos con la rosa de los vientos mostrando
la ciudad orientada al norte. Como vere-
mos ahora, la ciudad solo tuvo una calle
extendida de este a oeste paralela a la costa,
y no fue hasta mucho después (no se sabe
desde cuándo), apareció la segunda calle
paralela a esta.
Realidad social y urbana en el
siglo XVIII, según las descripciones
contemporáneas
Escogeré para empezar dos fuentes
contemporáneas para ilustrar las caracte-
rísticas urbanas de la ciudad y sus realida-
des sociodemográficas en la primera mitad
y mediados del siglo XVIII: Ignacio Sala
y Antonio de Ulloa. El presidente Alcedo
y Herrera dejó también una descripción
Plano de Portobelo y su bahía basado en la descripción que hizo W. Parker cuando atacó en 1601. Aparece como Apéndice con este mapa
y su leyenda en A geographical description of the coasts, harbours, and sea ports of the Spanish West Indies; particularly of Porto Bello, Cartagena,
and the island of Cuba...

aún inédita referente al período de su incumben-
cia, que empezó en la década de 1740, pero Alcedo
no agrega nada relevante a lo contenido en los tex-
tos de Sala y de Ulloa788. Dos informes de Santiago
Joaquín de Moya, procurador general de la ciudad
en 1751, que igualmente citaré, también arrojan luz
adicional sobre el nivel de deterioro de la ciudad
y su población.
El ingeniero militar Ignacio Sala redactó una
pormenorizada y extensa “Relación o descripción
de la bahía y ciudad de San Phelipe de Portobelo”,
firmada el 25 de enero de 1753, mientras estuvo en
esta ciudad para desarrollar los proyectos de las
fortificaciones que ya he comentado en otro capí-
tulo, y que hizo acompañar de un plano con la
misma fecha789. Su estudio es exhaustivo y el mapa
que lo acompaña es el más completo y confiable
que conozco para Portobelo, de modo que se trata
de un testimonio fundamental para conocer su si-
tuación durante esos años.
Empieza por explicar que “como las pendien-
tes de los sobredichos montes llegan a la misma
mar, no quedan más que en algunos sitios unos
playas muy pequeñas, lo que discurro obligó a los
antiguos a fundar esta reducida ciudad en el sitio
que se halla, ya sea por estar cerca del paraje
donde dan fondo los navíos, o por no encontrar
otro más a propósito; pero este es tan estrecho que
en su parte principal no tiene setenta y cinco toesas
de ancho (unos 146 m) las que se ocupan con una
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
559

porción muy corta de playa, la Real Contaduría,
una plaza que tiene delante, y un frente de casas
pegadas al mismo pie del monte, de forma que la
iglesia de La Merced, que se halla colocada en la
misma calle, se construyó haciendo la excavación
necesaria dentro del monte para su colocación. Y
aunque esta ciudad tiene dos barrios, el uno nom-
brado Guinea, y el otro de La Ciénaga, el primero
está metido a uno y otro costado de la quebrada o
barranco que se llama como el barrio, y el segundo
en un sitio tan bajo que su nombre le es propio”.
Luego se refiere a los principales edificios:
“Tiene esta ciudad una iglesia parroquial y dos
conventos, uno que es hospital de San Juan de
Dios, y otro de La Merced, pero excepto la iglesia,
la Real Contaduría y tal cual casa principal, que

Plano de la bahía y puerto de Portobelo del libro de Thomas Jefferys, publicado en Londres, 1774. Es un plano desactualizado pues muestra
los principales fuertes como eran antes del ataque de Vernon. Destaca la referencia a “old Portobelo”, en el área donde anteriormente se
proyectaba mudar la ciudad. Se observan los caminos que comunicaban el San Felipe con La Caldera, el Santiago con el Farnesio, el camino
a Panamá y el que comunicaba el área de El Cascajal, usado varias veces para concentrar la defensa.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
560
son todas de piedra cubiertas de teja, las demás
casas grandes tienen generalmente el primer
cuerpo de piedra y todo lo restante de madera cu-
biertas asimismo de teja; pero los barrios de Gui-
nea y de La Ciénaga son casi todas sus
habitaciones de bohíos, esto es, casas formadas de
tablas o de cañas cubiertas de paja y no obstante
que esta ciudad estaba muy opulenta en tiempos
pasados por celebrarse en ella las riquísimas fe-
rias de los galeones, que dejaban crecidas sumas
de dinero a los vecinos por los exorbitantes alqui-
leres de las casas, crecidos precios de los víveres
que se consumían y por el transporte de las mer-
caderías, no solo por causa de las pasadas gue-
rras, sino también por la falta de las ferias de
galeones, se ha minorado tanto esta población
como se reconoce por las muchas casas que se de-
muestran arruinadas en el plano particular de la
ciudad [plano que Sala adjunta], cuyos vecinos pre-
sentes quedan reducidos al número de 166 familias, las
que con sus mujeres, hijos, esclavos de ambos sexos y
gente libre, componen 1,259 personas”.
Centro urbano de Portobelo. Detalle del plano de Sala de 1753. AHEM, PAN-04-09.
Y sobre la realidad sociodemográfica, aclara
que “previniendo que en las familias de españoles
entre casados y solteros solo se hallan 140 personas [es
decir el 11.12% del total de habitantes], siendo
todas las restantes gente de color [o el 88.88%], pero
a excepción de algunos vecinos que tienen un mo-
derado caudal en haciendas y en el negocio, son
todas las demás tan pobres que no se puede expli-
car, respecto que estando hechos a las crecidas ganan-
cias que en muy poco tiempo adquirían con las ferias,
quedaron tan poco aplicados al negocio, a la labor del
campo ni a otras operaciones mecánicas, que no obstante
la miseria que se experimenta no se halla hombre alguno,
blanco o negro, ni mulato que quiera trabajar por un jor-
nal moderado, y como por su inaplicación no se coge
en estos contornos fruto alguno ni se crían ganados,
es preciso que todos los víveres se conduzcan de
Panamá, Cartagena y otras partes, de que se sigue
ser el lugar más caro del reino y por consecuencia
sus vecinos los más miserables”790.
Si se recuerda la pormenorizada Descripción de
Portobelo de 1606-1607, analizada capítulos atrás, se
Plano de la ciudad de Portobelo por el ingeniero Igna-
cio Sala, Portobelo, 23.I.1753. Es uno de los planos más
precisos conocidos de la ciudad. Muestra a color los
edificios dañados por el bombardeo de Kinghills en
1744. Las casas “lavadas en carmín” son las que tienen
tejas. Las de “punto de carmín [con punteado finos] son
las que quedaron demolidas y se han destruido des-
pués de la invasión del año 1744”. El número 1 corres-
ponde a las dos plazas de la ciudad; el 2 corresponde
al barrio de Guinea; el 3, al barrio de la Ciénega; el 4, a
la Contaduría; el 5, a la iglesia parroquial; el 6, a la igle-
sia y convento de San Juan de Dios; el 7, a La Merced;
el 8, a un antiguo recinto de piedra para defensa; el 9,
al matadero; el 10, al almacén de pólvora a orillas del
camino hacia Panamá; y el 11, al viejo proyecto del San
Carlos. Las letras D y K corresponden al proyecto del
San Jerónimo y la N a un reducto en la parte posterior
al futuro Santiago. AHEM, PAN-04-09.
 Plano de la bahía de Portobelo, circa 1760.
Aunque carece de fecha ya se observan las
nuevas fortificaciones de Sala-Hernández
de modo que debe ser posterior a 1758.
BNM, Colección Godoy. (Se puede acceder
mediante la Biblioteca Digital Hispánica.
Biblioteca Nacional de España).

Centro de la ciudad de Portobelo. Detalle del plano de la bahía

(circa 1760), donde se aprecian con mayor claridad sus caracterís-
ticas urbanas y el muro en forma de punta de diamante al extremo
oriental de la ciudad a que también aludía Ignacio Sala y que in-
cluía en su mapa de 1753. BNM.

Detalle del plano de la bahía de Portobelo. Según el plano se contemplaba amurallar la ciudad, proyecto que nunca materializó, circa 1760.
BNM, Colección Godoy.
observarán las numerosas coincidencias entre
ambos textos. Como si muy poco o nada hubiera
cambiado en siglo y medio, ni las características
urbanas de la ciudad, ni la tipología de las vivien-
das, ni la carestía de la vida, ni la dedicación vir-
tualmente exclusiva de la población al comercio y
la actividad rentista, y el abandono de los oficios
mecánicos y los cultivos.
El plano de Sala indica claramente la ubica-
ción de las principales construcciones de la ciudad,
como las iglesias, la Aduana, las fortificaciones e
incluso los restos de los baluartes del San Cristó-
bal, obra que consideraba totalmente errada. Otro
elemento hasta ahora muy poco conocido es el que
la leyenda del mapa identifica con el número ocho:
“Una pared de recinto con sus puertas”, para en-
tonces ya destruida, y que Sala considera inútil
conservar. Se desconoce cuándo se levantó este
muro, pero como estaba orientado al este, por
donde se produjeron varios ataques enemigos, se-
guramente se hizo para proteger ese frente de la
ciudad. Sala menciona no solo ataques de “piratas”
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
563
(pensando seguramente en el de John de Springer
en 1680), sino también de “indios bravos”. No que-
dan evidencias de que estos la hayan atacado, pero
era mejor prevenir, ya que no dejaban de constituir
una amenaza.
Pocos años antes, se había publicado la Rela-
ción histórica del viaje a la América Meridional del
científico y marino sevillano Antonio de Ulloa, que
había estado en Portobelo en 1735 en la expedición
de La Condamine para la medición de un arco del
meridiano en Ecuador y que sirve de complemento
al texto de Sala791. Un aspecto intrigante es la refe-
rencia que hace Ulloa a la existencia de “una sola
calle larga que sigue según la costa del puerto”,
cuando en la actualidad y en el plano de Sala se ob-
servan claramente dos calles paralelas extendidas
de este a oeste. En otro documento se hace referen-
cia a la “calle nueva”, como si esta segunda calle se
hubiese hecho después. Sin embargo, en un texto
inglés, escrito para los mismos años de la Relación
de Ulloa, donde se hace una detallada descripción
de Portobelo, se habla de “two principal streets”792.
Plano de la bahía y pueblo de Portobelo, por Agustín Crame, 1779, con algunas propuestas para nuevas fortificaciones a las espaldas del
pueblo. Ya el Farnesio ha desaparecido, lo mismo que el muro al extremo este de la ciudad que aparece en planos previos. AHEM, PAN-03-10.

En realidad Portobelo tuvo desde el principio dos
calles paralelas, como lo indica expresamente la
Descripción de Portobelo de 1606-1607. La referen-
cia a una calle “nueva” probablemente alude a que
el pavimento de una de estas calles necesitada de
urgente reparación luego del bombardeo de 1744,
pero hasta que no aparezcan nuevas evidencias no
sabremos de cuál de las dos se trata.
Ulloa agrega otros datos que no menciona Sala.
Dice que la iglesia parroquial, que era de piedra y
cal, es “bien capaz y con bastante decencia respecto
a la cortedad de la población”. Tenía un cura vicario
y “algunos clérigos particulares hijos del país”.
La iglesia de La Merced, al igual que su convento,
también era de piedra, “pero muy desmantelada y
pobre, y lo mismo sucede al convento, que está casi
arruinado, y no teniendo comodidad para que los
religiosos puedan mantenerse en él, viven todos es-
parcidos por la ciudad en casas particulares”.
En cuanto al hospital de San Juan de Dios es-
cribe que, “aunque tiene título y fundación de hos-
pital, no lo es en realidad”. En el mapa de Sala se
observa el espacio ocupado por el complejo jua-
nino. Además de la capilla, se muestra un pequeño
edificio adosado perpendicularmente, tal vez el
lugar donde se alojarían los hermanos juaninos y

otro aún más pequeño, tal vez el de la enfermería.
En medio se aprecia un espacio en blanco que tal
vez serviría de claustro al diminuto hospital-con-
vento. Así describe Ulloa lo correspondiente pro-
piamente al hospital. “Consiste solamente en un
pequeño cuarto a manera de oratorio”; su comu-
nidad se reduce al prior, un capellán y otro reli-
gioso y alguna vez a menos. Así, “su capacidad es
muy corta, la que pertenece a la comunidad, por-
que no la hay y la de los enfermos por ceñirse a
una sola pieza cubierta sin camas ni otra providen-
cia”. Solo reciben a los enfermos que “pueden
pagar su cura y manutención con un tanto diario;
con que no sirve para pobres de la ciudad y sí solo
en tiempo de armada para la gente de las tripula-
ciones de los navíos de guerra a los cuales asisten
los cirujanos de los mismos navíos y, por estos, se
les suministran las medicinas y alimentos que ne-
cesitan, sin que sirva al hospital mas que para el
cubierto”, es decir para techo de los enfermos. Re-
trata una situación que de manera redundante des-
criben los quejosos textos del siglo anterior.
Detalle del plano de Crame de 1779. Entre la ciudad y el nuevo Santiago se sugiere una alameda o paseo flanqueado por arbolitos.
Punteados donde se encuentra San Juan de Dios, lo que debió ser un tiempo el hospital del convento. AHEM, PAN-03-10.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
565
Ni Sala ni Ulloa mencionan la existencia de un
gran patio de mulas propiedad del rey situado a las
afueras de Portobelo, dato que sí da la fuente inglesa
citada atrás793, y que corresponde al actual cemente-
rio, rodeado por un muro rectangular de aproxima-
damente 40 m por 15 m o unos 600 m². Tampoco
ninguna menciona el edificio del Cabildo, que al pa-
recer no estaba en pie desde hacía mucho tiempo.
Como veremos en un capítulo posterior, este edificio
aún estaba en pie en la década de 1640. Pero un do-
cumento de autos que levantó el Cabildo de Porto-
belo el 3 de diciembre de 1682 menciona que los
capitulares no podían reunirse en casa propia “por
haberse quemado en el incendio general que pade-
ció esta ciudad el año pasado de 1652”794.
Pese al mal estado de estas edificaciones, la si-
tuación se agravó aún más tras el ataque de Wi-
lliam Kinghills en 1744, cuando disparó 5,000 tiros
de cañón contra el poblado, lo que ocurrió varios
años después de la visita de Ulloa, y aunque su Re-
lación histórica fue publicada en 1748, de hecho se
refiere a una situación anterior. Como ya vimos en
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
566

años sin ejecutar los costosos

reparos que necesita la iglesia
parroquial y Real Contaduría,
el rey los habrá de levantar de
nuevo”. Concluía esta parte
apuntando que, “siendo esta
invasión la última desgracia
que ha padecido esta ciudad
con motivo de la guerra, de
ella se le ha seguido la dismi-
nución de muchos vecinos, la
pérdida de bastantes hacien-
das y la mucha miseria que
padece”. Ni Sala ni Alcedo
aluden a daños en el edificio
del Cabildo, y al hacer la rela-
ción del efecto del bombardeo,
Alcedo solo hace mención a
“las antiguas casas de Ca-
bildo”, en términos que sugie-
Capilla de San Juan de Dios en Portobelo. A. Castillero Calvo (2014 y 2015) estudia por extenso ren que estas ya no existían.
la actividad hospitalaria en Panamá. Fotografía del autor, marzo de 2015.
Como veremos más adelante,
otra fuente contemporánea
el capítulo XII, donde se estudia este episodio, el afirma que, no teniendo el Cabildo suficientes pro-
bombardeo duró desde las 8 de la mañana hasta las prios (es decir ingresos fiscales), no tiene ni edificio
seis de la tarde, es decir durante diez horas. Esto propio ni cárcel, lo que confirma lo anterior. Proba-
supone 500 tiros por hora, o poco más de 8 tiros por blemente esta situación se remontaba a 1652, cuando
minuto y uno cada 7.5 segundos795. Debió ser un in- el edificio se incendió según ya he mencionado.
fierno para los aterrados habitantes.
Nunca la ciudad había experimentado
una situación así. Los daños fueron irre-
parables. La ciudad fue devastada. Con-
taba entonces con 68 casas importantes y
casi ninguna de las mejores quedó en pie.
De acuerdo a Ignacio Sala, “dejaron la
Real Contaduría y la iglesia parroquial en
un estado tan lastimoso que a no haberlas
apuntalado no se podrían mantener. La
iglesia de La Merced y cinco casas princi-
pales enteramente arruinadas y todas las
demás de la ciudad muy maltratadas, de
forma que todo el daño que hizo el bom-
bardeo se calculó inmediatamente en pa-
sados de 150,000 pesos, los que se han
aumentado a mucha mayor cantidad, por
no haberse reparado estos edificios con
prontitud, sobre cuyo asunto no puedo Capilla de San Juan de Dios, de Natá, restaurada. Fotografía de su restaurador,
dejar de prevenir, que si se pasan algunos arquitecto Raúl Murillo.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
567

Pero como no se celebraron más ferias, la si- Se resume a lo siguiente. Para justificar el “deplo-
tuación siguió empeorando, como ya anticipaba rable” estado en que se encuentra la ciudad, em-
Sala. La parálisis del comercio fue muy severa en pieza por referirse a la suspensión de las ferias, que
los años siguientes y carecía de sentido invertir en no se celebraban desde 1731, hacía ya 20 años. Ex-
la reparación de las casas, o en la construcción de plica que cuando aquellas tenían lugar “las últimas
otras nuevas, ya que no habría a quién alquilarlas voluntades [es decir en los testamentos] recarga-
ni se avizoraban beneficios. ron las casas de censos destinados a capellanías y
El hecho es que el bombardeo de 1744 dejó a obras pías”. Pero como ya nadie alquilaba casas,
la ciudad totalmente mostrada urbanística y arqui- que era la principal fuente de ingreso de la ciudad,
tectónicamente, y su estado ruinoso continuó vir- era virtualmente imposible pagar los censos, que
tualmente sin cambios hasta muy avanzado el se habían convertido en una carga onerosa para los
siglo XX. vecinos. Recordaba que con anterioridad la tropa
La Relación de Ulloa confirma lo que ya sabe- consistía en 600 plazas y el situado que recibían cir-
mos sobre la realidad sociodemográfica de Porto- culaba por la ciudad, animando su economía. Pero
belo. El vecindario, escribe, “es muy reducido, y la al disminuir drásticamente las dotaciones militares
mayor parte lo componen familias de negros y mulatos. este ingreso virtualmente desapareció. Como se
Las de españoles blancos apenas llegarán
a treinta, y las que tienen medianos po-
sibles, o ya para el comercio de la mer-
cadería o ya para el de frutos de
haciendas, se pasan a vivir a Panamá,
quedando solamente en Portobelo las
que por sus empleos es forzoso que
asistan allí, como gobernador o te-
niente general, castellanos, oficiales re-
ales, oficiales y tropa de la guarnición,
alcaldes ordinarios de la Hermandad
y escribano de registros y, fuera de
estas, muy raras de españolas particu-
lares”796. El absentismo, la escasa po-
blación y su composición sociorracial,
como ya se ha destacado en capítulos
anteriores, fueron características de Postal de la que una vez fuera la iglesia de Santa Bárbara y hospital de San Juan
de Dios en Santiago de Veraguas, construida hacia 1767 por el gobernador Félix
Portobelo casi desde que se fundó.
Francisco Bejarano. Cortesía del historiador Mario J. Molina.
En cuanto a la población militar,
Ulloa agrega: “Cuando estuvimos,
había cosa de 125 hombres de tropa para la guar- recordará, luego del ataque de Vernon y quedar to-
nición de las fortalezas y eran destacamentos que talmente destruidos los fuertes de Portobelo, mien-
iban de Panamá”797. Se refería solo a la tropa vete- tras duró la guerra, la tropa regular quedó
rana o pagada, sin mencionar a las milicias. reducida a la mínima expresión y así continuó
En 1751, cuando la ya grave situación econó- hasta la segunda mitad de la década de 1750,
mica de Portobelo daba claras señales de estar to- cuando el ingeniero Hernández concluyó las obras
cando fondo y sin expectativas de mejorar, el y estas volvieron a ser ocupadas por tropa pagada.
procurador general de la ciudad, Sebastián Joa- El procurador Moya seguía recordando que
quín de Moya, entrega dos informes al Cabildo, y la guerra del Asiento había causado graves pérdi-
el Cabildo a su vez los remite al rey con la espe- das, sobre todo a causa del robo que hicieron los
ranza de encontrar una solución. La sintaxis de sus malhechores y los marineros de los guardacostas
dos informes es confusa, pero el mensaje es claro. a los vecinos y al comercio durante el ataque de
Plano para el hospital convento de San Juan de Dios (o Santa Bárbara) en Santiago de Veraguas, que pudo inspirarse en el hospital de San
Juan de Dios de Panamá y pudo ser también el patrón del que se construyó en Portobelo. AGI, Panama 332.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
569

Vernon en 1739. De esa manera, “por falta de fe-

rias y tropa, han llegado los pocos vecinos que
hoy subsisten a lo sumo de la pobreza, las pocas
casas que es su único caudal no se reparan, ni se
reedifican las demolidas, los cuartos habitables
no sufragan para satisfacer los censos y faltan a
pagar las viviendas a causa de la universal insol-
vencia pues los artistas [es decir artesanos] no ha-
llan en qué trabajar y el resto de la plebe en qué
ejercitarse, de que resulta pobreza en los eclesiás-
ticos y disminución en el divino culto y los censos
hoy corre y se deben...”.
Por falta de proprios, como se dijo, la ciudad
carecía de “casa de Cabildo y cárcel, porque los
cortos que hoy subsisten no alcanzan a los gastos
ordinarios ni a reedificar los puentes del centro y
arrabales”. Y concluye diciendo que Portobelo es
“una ciudad escasa de vecinos pobres y adeuda-
dos que rehúsan admitir los cargos honoríficos,
que se halla sin comercio marítimo y terrestre, sin Fachada de La Merced, Portobelo, detalle de la postal de I. L.
Maduro Jr.
frutos que comerciar [...], que sus moradores de
todas clases lamentan el estado miserable en que
se hallan sin esperanza de remedio, como lo vo- capitulares, que el Cabildo estaba compuesto por
cean”. En ese momento eran tan pocos los que te- solo cinco vecinos, incluyendo los dos alcaldes or-
nían interés (o medios) para comprar cargos dinarios y el propio procurador Moya798.
Verosímilmente, pocos
años después del informe de
Moya la situación mejoró le-
vemente gracias a la construc-
ción de las nuevas fortifi-
caciones. Entre los edificios
no militares, que se sepa, solo
la Aduana o Contaduría fue
completamente restaurada,
tarea que recayó en el inge-
niero Manuel Hernández.
Gran parte de la mano de
obra utilizada consistió en es-
clavos importados de Carta-
gena que eran propiedad de
la Corona, los cuales suma-
ban unos 60. De esa manera
las obras apenas afectaron la
fuerza laboral local y no pro-
Postal de I. L. Maduro Jr., de la “calle de la Merced”, en Portobelo, con la iglesia de ese nombre dujeron mayor beneficio a los
al fondo. Las postales de Maduro se vendían en la plaza Catedral de la ciudad de Panamá, N° vecinos, que hubieran podido
34-46 (esquina de calle de Las Monjas y diagonal al Hotel Central). Llevaba el número 419 y
debió publicarse como la mayoría de esta serie hacia 1910 o 1911. Colección del autor (com- sacar provecho con la venta
prada en una tienda de antigüedades de San Juan, Puerto Rico). de alimentos o alquilando sus
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
570
casas. Pero las vituallas también eran traídas de
afuera y el alojamiento lo proveía el propio Go-
bierno, incluso para los ingenieros, que segura-
mente se hospedarían en la Aduana. Una de las
pocas tareas que ocupaban a la población civil era
el acarreo de materiales para las obras y asuntos
de ese tenor, es decir no mucho. También unos
pocos artesanos, como los siempre indispensables
herreros y carpinteros, encontrarían ocupación, así
como los dueños de pulperías. Sin embargo, pa-
sada esta etapa constructiva, que duraría alrede-
dor de una década, la postración volvió a reapa-
recer y esta vez sin remedio a la vista.
Lo cierto es que la situación se mantenía vir-
tualmente sin cambios una década después, como
parece confirmarlo el “Estado general de la plaza
de San Felipe de Portobelo que forma el coronel
don Pedro Joseph de Urrutia Ramírez de Guzmán,
su gobernador”, fechado el 18 de diciembre de
1761799. En ese momento, “todos los cargos de re-
gidores están vacantes por no haber quien los com-
pre a causa de hallarse esta ciudad en un deplorable
estado, como lo manifiestan las muchas casas que
se han arruinado y las que están por hacerlo por
carecer de arbitrios para repararlas sus dueños a
los que anima poco el tenerlas tan cargadas de cen-
sos”. En Panamá, después de los incendios de 1737
y 1756, la Corona había ordenado rebajar los cen-
sos para estimular su recuperación y los portobe-
leños esperaban que se aplicaran igual medida a
su ciudad. El gobierno municipal lo ejercían los
dos alcaldes ordinarios, que eran elegidos por voto
popular el primero de enero de cada año, pero
todos los cargos de regidor estaban vacantes. El
Cabildo contaba además con el procurador gene-
ral, que también era un cargo de elección, más un
escribano, que no podía faltar. El Cabildo eclesiás-
tico contaba con un vicario, un teniente de cura,
cuatro capellanes, un sacristán, y un campanero.
La Merced tenía solo dos religiosos y San Juan de
Dios tres.
Según el padrón que se hizo ese año la ciudad
tenía 367 “hombres libres”, 473 “mujeres libres”,
161 esclavos y 147 esclavas. Total: 1,148. Entre los
“libres” no distingue a la población “blanca” de la
de “color”, aunque pareciera referirse solo a este
último grupo estamental. La tropa veterana, con
su plana mayor, sumaba 211 hombres (sin indicar
si todos eran blancos o si los había de color entre
ellos); las milicias eran 297 también con su plana
mayor (con 32 blancos y el resto de color). Tam-
poco indica si entre los “libres” se encontraban los
milicianos de color, como parece posible. Luego da
cuenta del número de funcionarios, empleados en
las obras y demás, pero de manera confusa, lo que
impide saber con precisión cuántos habitantes
tenía realmente la ciudad, aunque con los datos
disponibles he calculado que en total serían 1,716.
Para las obras reales (fortificaciones y Contaduría)
había un maestro mayor, 3 capataces, 3 albañiles,
7 hacheros, 2 carpinteros, 8 peones, 57 y 60 escla-
vos del rey, total: 138.
La descripción que hace de la situación edili-
cia sugiere que nada había cambiado en la última
década. La iglesia mayor quedó “la mayor parte
maltratada” por el bombardeo de Kinghills, de
manera que para poder hacer los oficios divinos se
mantenía con puntales. “La iglesia tiene el piso
mojado por goteras que obliga oír misa de pie. Está
muy maltratada desde el sitio de los ingleses y
urge reedificarla. El tejado está muy estropeado.
Las paredes se mantienen con puntales y se celebra
con poca decencia”. Agrega que “debe reedificarse
luego de que se concluya la Contaduría”, lo que
sugiere que para entonces esta ya estaba en obras.
Por su parte, “las iglesia de San Juan de Dios y La
Merced son tan pequeñas que no caben cien per-
sonas en cada una”. El padre comendador de La
Merced estaba tratando de repararla de los mu-
chos daños que padeció en el bombardeo, pero
avanzaba muy lentamente “por sus cortas rentas
y no recoger ninguna limosna de los vecinos por
su pobre situación”. “El convento de San Juan de
Dios está sumamente aniquilado pues no tiene
camas ni cuadras para los enfermos que están
sobre esteras en el suelo y sin almohadas por lo
que habiendo reconvenido al padre prior para que
uno y otro lo remediase me ha hecho presente que
para el preciso gasto diario no le alcanza el situado
que tiene señalado su majestad por los muchos en-
fermos que existen”800. El gobernador Urrutia con-
sideraba de enorme necesidad el hospital por la
Dibujos para el proyecto de la iglesia mayor de Portobelo
en el siglo XVII. Proceden del legajo AGI, Panamá 31. Los
dibujos en AGI, Panamá MP 43r y 43v.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
573

cantidad de esclavos y solda-

dos enfermos que debía aten-
der y proponía que todo el
dinero que le debía el real
Erario se invirtiera en la repa-
ración de su edificio.
La situación de la ciudad
no podía ser más deprimente.
Y todas las evidencian apun-
tan a que durante el resto del
período colonial esto no me-
joró. En 1779, cuando Agus-
tín Crame visita la ciudad y
propone su “Plan de Defensa
de Portobelo”, se limita a
decir que “su población, sin
embargo de la fertilidad del
terreno y del fomento que
tuvo en otros tiempos, siem-
pre ha sido corta; actual-
mente tiene la ciudad 1,400 Perfil para la iglesia parroquial de Portobelo, por Domingo Caicedo, 1803. AGI, MP.
almas y en la jurisdicción
1,900”801. Los 1,400 poblado-
res a que se refiere eran los que habitaban propia- detallado recorrido por las costas caribeñas para
mente la ciudad, el resto estaba disperso entre las fines del período colonial, José Joaquín Fidalgo,
minas de Santa Rita, Palenque, Chagres y otros si- describe prolijamente la situación de Portobelo.
tios de la jurisdicción. Crame agrega: “Su comer- Recuerda que en 1789 el gobernador Vicente Em-
cio es sumamente reducido y lo principal consiste parán “emprendió apartar el monte de la ciudad
en los géneros y negros que pasan para Panamá”. a fin de darle alguna ventilación pues los árboles
Sin embargo, por otras fuentes se sabe que la trata llegaban hasta ella”, y que él mismo empezó a
de esclavos vía el Istmo sufría entonces una pro- batir el monte con un hacha para estimular a los
gresiva retracción y al poco tiempo se detendría vecinos.
prácticamente del todo. Según Crame, “las rentas Lo que agrega Fidalgo en su descripción solo
del rey fueron el año pasado de 19,000 pesos y las confirma lo que otras fuentes antes que él ya han
atenciones [sin contar la tropa veterana] llegan a mencionado: “El vecindario es muy corto [...]
36,000”, sumas realmente irrisorias que eviden- componiéndose de familias de negros y mulatos,
cian el estancamiento de la actividad económica pues las de españoles blancos son muy pocas, re-
de Portobelo. ducidas a solo las de los empleados, y las guar-
Varios documentos de la época hacen referen- niciones de los fuertes con destacamentos que
cia al escandaloso ruido de los monos de la selva bajan de Panamá, que en 1802 no pasaban de 130
inmediata que hacían intolerable la vida en la ciu- ó 140 hombres”. “Los víveres son muy escasos, y
dad y que de noche los tigres frecuentaban el pue- por consiguiente caros, pues produce muy poco
blo “llevándose las aves, corderos y animales el país, y se proveen de la provincia de Cartagena
domésticos y algunas veces las criaturas”. En su de Indias de maíz, arroz, casabe, puercos, galli-
nas y raíces, y de Panamá de ganado mayor, pero
tienen abundancia de buen pescado de varias es-
Planos para la nueva iglesia parroquial de Portobelo, por pecies, y las frutas propias del temple son abun-
Domingo Caicedo, 1803. AGI, Panamá MP 226bis y 227bis. dantes, y entre ellas las piñas especiales”. En las
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
574

haciendas cercanas cultivaban caña dulce y en los tonces exóticos como el café y el mango, que vero-
ingenios fabricaban azúcar, hacían miel y produ- símilmente se habrían introducido gracias al co-
cían aguardiente, “todo en cortas cantidades”. El mercio directo con algunas islas del Caribe, sobre
comercio de Portobelo está reducido a víveres todo Jamaica, pero se trataba de actividades más
que llevan según se dijo de la provincia de Carta- bien experimentales que en poco o nada contribui-
gena de Indias; cacao y cascarilla que baja por el rían a mejorar la situación.
río de Chagres y algún aguardiente que exportan
para Cuba y Trinidad y por consiguiente es una
ciudad pobre802. Estadísticas sociodemográficas de Portobelo
Entre fines del siglo XVIII y principios del XIX
algunos vecinos trataron de diversificar la econo- La acumulación de evidencias cuantitativas
mía de Portobelo, sembrando productos hasta en- confirman plenamente los datos descriptivos que se
han citado a lo largo de esta
obra sobre la población de
Población de la ciudad de Portobelo por grupos estamentales, Portobelo, su composición so-
según los padrones del siglo XVIII ciorracial por grupos estamen-
tales, o la relación porcentual
Año Totales Blancos Indios Mulatos Esclavos Eclesiásticos entre población y fuerzas mi-
litares, como lo demuestran
1748 1,259 153 los cuadros que siguen.
1749 1,300 149 Se observa con claridad
el decrecimiento tanto abso-
1753 1,259 140
luto como relativo de la po-
1754 1,660 404 564 674 18 blación blanca, lo mismo que
1761 1,716 840 308 12 de los esclavos, mientras que
1777 1,436 la población de pardos libres
1778 1,494 71 13 1,093 303 14 no deja de crecer, llegando a
representar las tres cuartas
1779 1,527 126 37 1,186 165 13
partes, o cerca del 75% de la
1780 1,535 126 45 1,186 165 13 población para fines del perí-
1781 1,561 127 37 1,198 187 12 odo colonial. La presencia de
1782 1,622 111 25 1,157 319 10 indígenas es siempre insigni-
1793 2,062 39 89 1,536 398 6 ficante. Es muy significativo
que, coincidiendo con la de-
1803 2,764
cadencia de la ciudad, ya
para fines del siglo XVIII la
Fuentes: 1748, AGI Panamá 356; 1749, D. Alcedo y Herrera, Relación de Panamá y Veragua, BNM Manuscritos,
signatura 20400; 1753, Relación de Ignacio Sala, AGI Panamá 356; 1754, AGI Panamá 130; 1761, AGI Panamá población de blancos haya
357; 1777-1779, AGNB MMT 147; 1780-1793, AGNB, MM T 134. Para 1803, BAHM Col. Mata Linares, tomo quedado reducida a solo 39
70, No. 5, “Informe del Obispo de Panamá sobre la visita de su obispado”, Panamá, 30.VIII.1803.
Notas: En 1748 (AGI Panamá 356) la ciudad contaba 1,259 habitantes, de los cuales 153 son españoles,
personas, en contraste con
es decir blancos. En 1749, según Alcedo, había 168 familias. “En las haciendas de hatos y platanares del 1,536 mulatos. Sumados los
contorno”, había “1,300 personas de ambos sexos y distintas castas y colores y de la blanca solo 149”. Este mulatos y los esclavos, la po-
texto lo escribió seguramente basándose en los datos que tenía cuando abandonó Panamá en 1749. En
1753, según la Relación de Ignacio Sala la población era de 1,259 habitantes, 166 familias y 140 blancos, blación de ascendencia afri-
confirmando así los datos anteriores en relación a los blancos. La fuente de 1761 da para la población cana representaba el 93.79%
“libre” el total que aparece bajo la columna de mulatos pero no aclara si entre los libres incluye a los
indios y los blancos. El resto de la población, hasta completar el total de 1,716, lo compone la tropa ve-
de la población. Ya para en-
terana de 385 hombres, 15 milicianos, 138 “empleados en las obras”, es decir en la construcción de las tonces, Portobelo era una ciu-
fortificaciones, 7 oficiales reales, los 5 miembros del Cabildo “y otros empleados” y “la plana mayor de dad dominada en su casi
los oficiales empleados en la plaza”, todo lo cual, con los 12 eclesiásticos, compone un total de 568 per-
sonas. Cf. “Estado General de la Plaza de San Felipe de Portobelo que forma el coronel Pedro Joseph de totalidad por los afrodescen-
Urrutia Ramírez de Guzmán, su Gobernador”, Portobelo, 18.XII.1761, AGI Panamá 357. dientes.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
575

Composición sociorracial de Portobelo. Años 1606-1793

1606 1754 1778 1782 1793

Grupo Sociorracial Total % Total % Total % Total % Total %

Blancos 445 53.87 404 24.60 71 4.84 111 6.99 39 1.98

Indios 13 0.89 25 1.58 89 4.51
Negros o mulatos libres 65 7.87 564 34.35 1,093 74.51 1,157 72.90 1,536 77.85
Esclavos 316 38.26 674 41.05 303 20.65 319 20.10 398 20.17
Eclesiásticos 18 1.10 14 0.95
Total 826 100.00 1,642 100.00 1,480 100.00 1,612 100.00 2,062 100.00

Fuentes: Para 1606, Descripción de Portobelo, BNM Manuscritos, signatura 3064. Para 1754, AGI Panamá 130. Para 1778, AGNB MM T 147. Para 1782, AGNB,
tomo 134, folio 296. Para 1793, AGNB MM, tomo 134, folio. 302.
Notas: En 1606 la fila de blancos incluye “españoles, criollos y mestizos, extranjeros, gente de paso y vecinos antiguos”, la fila de libres comprende “mulatos
y zambos y negros horros”. En el cuadro no se toman en cuenta los religiosos. Como en otras ciudades y regiones del país, en Portobelo se aprecian las si-
guientes características comunes en cuanto al proceso sociorracial: a) caída del segmento blanco, que en Portobelo es todavía mucho más acusada que en
otras partes; b) insignificante población indígena, como en la capital, aunque con cierta tendencia a aumentar hacia al final del proceso; c) caída también
de la población esclava, como en la capital y el resto del país, aunque todavía sin perder importancia y manteniéndose al mismo o parecido nivel relativo
que en Panamá; y, finalmente, d) como en todas partes del Istmo, el proceso evidencia un crecimiento irrefrenable de la población liberta mestiza, que en
el caso de Portobelo es predominantemente afromestiza con neto ascendiente del fenotipo negro.

Parcelario de la ciudad de Portobelo
Para figurarnos las características de la parce-
lación urbana de Portobelo enfrentamos muchas
dificultades, incluso mayores que para el estudio
de las dos Panamá. La documentación de archivo
es sumamente escasa y faltan evidencias físicas de
las propias viviendas. La situación es comparable
a la de la capital, aunque peor. Para ayudarnos
contamos con documentación cartográfica para
dos casas principales en el casco de la ciudad, de
hecho en la zona urbana más valiosa. Se trata de
la propuesta que Bernardo de Vargas Machuca, el
alcalde mayor de Portobelo y comisario de fábri-
cas, hiciera en 1607 para reemplazar la Aduana
existente –entonces un modesto caserón de ma-
dera–, por un nuevo edificio, precisamente ocu-
pando el solar de las dos casas citadas, las cuales
de aprobarse este proyecto serían expropiadas. La
propuesta de Vargas tiene además la ventaja de ser
contemporánea de la Descripción de Portobelo de
1606-1607 que ya se ha analizado en un capítulo
anterior. Sin embargo el plano que acompaña Var-
gas Machuca presenta muchas dudas y se presta a
confusión, de modo que probablemente mi inter-
pretación no sea totalmente exacta. El pitipié o es-
cala viene en varas, cada una de “3 pies jumétri-
cos”, pero no es seguro que esta escala se aplicara
al dibujo con el rigor necesario.
Aparentemente se trataba de dos amplios so-
lares de parecidas dimensiones que miraban a la
plaza, y uno de ellos, además, con una fachada
hacia la bahía. Ocupaban, aproximadamente, el es-
pacio sobre el que se levantó, efectivamente, la
Aduana que construyó Cristóbal de Armiñán en la
década de 1630. El que miraba a la bahía era de
propiedad de Pedro Falcón, el otro, cuya casa en
realidad asomaba a la quebrada de Guinea, era de
Francisco Rodríguez. El solar de Falcón medía
cerca de 5 lumbres de frente (unas 23 varas o 70
pies), por 117 pies de fondo (unas 39 varas o cerca
de 8 lumbres), con una superficie de 975 varas cua-
dradas o bien unas 36 lumbres cuadradas. El de
Rodríguez presenta la dificultad de que no se sabe
si el dibujo de la Aduana propuesta coincide con
los lindes del solar o lo excede. El largo es el
mismo del lote de al lado, pero el ancho parece
algo mayor, tal vez unas dos varas más. No obs-
tante la presencia de la escala, esta es muy rudi-
mentaria, lo mismo que el plano, que parece
trazado por mano inexperta, y es difícil saber si
este se hizo con las medidas precisas. Me inclino a
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
576
creer, no obstante, que ambos solares tenían igua-
les dimensiones. De cualquier forma al área a ex-
propiarse se estimaba en 117 pies de “longitud”
por 140 pies de “latitud”, lo que hace un fondo de
7.8 lumbres de 5 varas y un frente (el que daba a la
plaza) de 9.3 lumbres, con una superficie de 1,820
varas cuadradas o unos 1,224 metros cuadrados (o
bien 40.82 lumbres “en cuadro”)803.
La propiedad de Falcón parece ofrecer pocas
dudas, puesto que el plano muestra con bastante
claridad cada una de sus áreas. La casa tenía un
frente hacia la “plaza de la mar”, (de hecho la
plaza Mayor, que entonces tenía por lo visto un
frente marino), con cinco vanos equivalentes a
cerca de 5 lumbres de extensión o poco menos de
20 metros, siendo con seguridad una de las casas
más importantes de la ciudad. Su fondo tiene tres
lumbres. Era obviamente una casa de alto, ya que
se observan unas escaleras en la parte posterior
del edificio. A juzgar por las características del
Iglesia de Portobelo que se construyó según los planes de
Domingo Caicedo, pero sin la torre. Según Dulio Arroyo
(1946, p. 35), la iglesia se inauguró “sin terminar, en 1814”.
Al fondo se observan las ruinas de la capilla de
San Juan de Dios. La fotografía debió ser
tomada hacia 1911. ACP.
dibujo –espacios llenos, unos más gruesos que
otros, y la alusión a “vasas” o bases, aparente-
mente columnares–, la casa tenía dos partes bien
diferenciadas. La que daba a la “plaza de la mar”
de unas 5 lumbres de frente por 2 de fondo, que
sería de mampostería, y precisamente por eso se
propone para “almacenes”, y otra, muy alon-
gada, situada en la parte posterior, con solo una
lumbre de frente –mirando hacia la bahía– con
cerca de 5 lumbres de fondo, probablemente de
madera y que en el proyecto se propone para re-
sidencia de los “oficiales reales”. La parte no edi-
ficada del solar se dividía en cuatro secciones, las
dos mayores para corrales y patio, de unas 3.5
lumbres de fondo por 2.5 de ancho cada una, y
hacia la parte posterior, otras dos áreas iguales
que miraban hacia la quebrada de Guinea, para
huerta una y otra para cocina, de 2.5 lumbres de
ancho por tal vez 1.5 lumbres de fondo. El corral
era casi seguramente para las mulas del trajín
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
Fachada principal de la iglesia parroquial de Portobelo. Según Dulio Arroyo (1946, p. 35) la durante la feria de 1637. Es-
torre fue construida en 1945 “por la sociedad Pro-Iglesia de Portobelo”. Fotografía de Juan
Albarrán, marzo de 2015.
transístmico, y en este caso tenía la ventaja de su
proximidad al mar, causa sin duda de las quejas
frecuentes de las autoridades de que los vecinos
se aprovechaban de esta circunstancia para hacer
contrabando. De hecho, este es uno de los argu-
mentos a que recurre Vargas para fundamentar
su propuesta.
Al parecer el corral debía ser bastante común
en las casas de los vecinos dueños de mulas, como
lo sugiere la carrerilla que hizo espada en mano de
un corral a otro en las casas del centro urbano el ca-
pitán Meléndez Blasón, acompañado de su esclavo
tambor cuando atacó Parker en 1602. De hecho, si
algo era necesario en las casas de los dueños de acé-
milas eran precisamente corrales, siendo como eran
tan necesarias para el trajín de la plata y las mer-
cancías, una de sus principales fuentes de ingreso,
por lo menos durante aquellos tempranos años.
Cabe suponer que luego de algunas décadas,
cuando el control del parque mular quedó acapa-
rado por los vecinos de la capital, los corrales de
Portobelo serían menos frecuentes, desapareciendo
así una de las características propias de la ciudad
original, pero este no pasa de ser una sugerencia.
Podría también sugerirse que para evitar el pro-
blema de tantos corrales para mulas dentro del
577
casco urbano se hiciera cons-
truir el muro de mampostería
para el “patio de mulas” (de
cuya fecha de construcción no
se tiene noticia), espacio que
el cementerio del pueblo
ocupa actualmente. Era una
solución mucho más práctica
desde varios puntos de vista.
Una vez las mulas llegaban de
Panamá con la plata podían
ser controladas de manera
más efectiva, evitándose las
fugas y desórdenes que pro-
vocaban cuando se soltaban
por el pueblo cargadas del
precioso metal, como observó
escandalizado Thomas Gage
tando allí se enteró de una
mula con toda su carga de
plata se había perdido, hasta
que fue encontrada en la casa de un vecino. Y esto
era casi inevitable que ocurriera ya cada vez que
llegaban los galeones el tropel de mulas que entra-
ban a Portobelo sumaban muchos cientos y hasta
miles. Una vez construido el patio de mulas no de-
moraría en hacerse sentir su impacto urbano, ya
que esa manera se evitaba la necesidad de los co-
rrales domésticos, es decir un espacio mal aprove-
chado, que buen podía usar el dueño para edificar
espacios para alquiler, actividad que se convierte
desde temprano en el siglo XVII en la principal
fuente de ingreso de los vecinos. No puede descar-
tarse, sin embargo, que algunos vecinos continua-
sen conservando sus patios o corrales para mulas,
como es evidente en la llamada “casa Rodríguez
del siglo XVIII” a que me referiré ahora.
Pero volvamos a la propiedad de Rodríguez
propuesta para la construcción de la Aduana. Esta
presenta problemas más serios. El plano de Vargas
coloca el propuesto edificio de la Aduana en parte
de lo que probablemente era el primitivo solar de
Rodríguez, aunque esto no es seguro. Pero se ob-
serva claramente en el plano –al cual Vargas le ha
insertado textos explicativos– que la casa edificada
de Rodríguez es de unas dos lumbres cuadradas,
de “teja y tabla”, de un alto, y con bodegas en la
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
578

planta baja con “30 pies en

cuadro”804. Lo más resaltante
tal vez sea la longitud del
“patio empedrado”, con 30
pies de ancho por 87 de fondo
o casi tres veces el largo de la
casa. Una posibilidad es que
Rodríguez no ocupara el es-
pacio propuesto para la
Aduana; en caso contrario,
toda esa área, de 117 pies de
“longitud” por 60 de “lati-
tud”, correspondería –como
en la propiedad de su vecino–
a corrales, huertas y patio. El
patio empedrado –qué duda
cabe– era, como los corrales
de su vecino, para el trajín de
las mulas.
Al proponerse la expro-
piación de estos solares se eva-
luaron en 2,860 pesos. Es decir,
a razón de 1.57 pesos la vara
cuadrada. Esto equivale a
unos 39 pesos por lumbre cua-
drada y a 2.34 pesos por metro
cuadrado. Pero dado que en
aquella época solía calcularse
el valor del lote por las lum-
bres de frente, tendríamos que
si se toman en cuenta las del
frente de la plaza, la lumbre se
evaluaba en 307 pesos, mien-
tras que si el avalúo era por las
lumbres de fondo el valor
sería a 367 pesos la lumbre Calle empedrada de Portobelo que pasa frente a la Aduana y termina frente a la iglesia
parroquial de Portobelo. A la izquierda los restos del viejo Cabildo, en ruinas desde el siglo
(siempre que asignemos una
XVII. A medio camino se encuentra un puente de piedra que cuando era de madera defendió
longitud de 5 varas por lum- bravamente contra Parker Pedro Meléndez Blasón. Fotografía del autor, marzo de 2015.
bre). Si se compara con los es-
tándares portobeleños se
trataba de un avalúo más bien alto –en 1721 un lote ción de sus casas806. Por desgracia el proyecto de
céntrico se evaluaba a 100 pesos la lumbre–, pero re- Vargas no presta atención a otros aspectos cons-
cordemos que los solares de Rodríguez y Falcón tructivos de las casas ni en el plano aparece un di-
eran probablemente los lotes más cotizados de toda bujo de sus fachadas. Lo que nos ofrece es lo que
la ciudad .805 aquí he comentado.
El proyecto de Vargas no logró materializar y La distribución de los espacios de los solares
Falcón y Rodríguez siguieron medrando de las ex- y sus dimensiones sugieren un patrón urbano
traordinarias ventajas que les facilitaba la localiza- que probablemente se repitió en Portobelo entre
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
579

los ricos y seguramente también en Panamá. Al Tal vez la casa de Rodríguez fuese más “tí-
parecer el corral y la huerta eran típicos del solar pica”, si consideramos sus dimensiones y la pro-
urbano. En el plano de Vargas Machuca se ad- fundidad del solar. Su propietario, Francisco
vierte claramente su presencia detrás de la Rodríguez de Ribera, era dueño de dos casas en
Aduana entonces existente. Las cocinas, tanto en Portobelo, de un barco en el Chagres y de una
la Aduana como en la casa de Falcón, aparecen recua. Se comprende que también fuese conside-
profundamente retiradas al fondo del solar, rado un hombre “rico”, tal vez tanto como Falcón.
como queriendo alejar todo riesgo de fuego. No Ocupó el cargo de guardamayor y, como Falcón,
era casual. Nombre de Dios, de donde procedían ya en 1617 no residía más en Portobelo. En las
casi todos sus vecinos, hacía apenas diez años fuentes no se indica dónde tenía su segunda casa,
que había sido totalmente consumida por las lla- pero cabría preguntarse si esta no ocupaba, preci-
mas, y Panamá era víctima permanente de los in- samente, el solar donde Vargas Machuca proponía
cendios. Tal vez la casa de Falcón era atípica, construir la Aduana.
dado su frente de cerca de cinco lumbres, un lí- En Portobelo la única casa del período colo-
mite raras veces alcanzado en Panamá Viejo. nial que todavía está en pie y que ha podido estu-
Pero sabemos que Falcón tampoco era un vecino diarse es la llamada “casa Rodríguez”, situada
cualquiera. frente a la actual Alcaldía y que no debe confun-
Según mis datos Pedro Falcón Candil era pro- dirse con la otra casa Rodríguez que ya he anali-
pietario de dos barcos que hacían el circuito del zado. Estuvo ocupada hasta la década de 1930. Se
Chagres, poseía una recua de mulas y tenía fama le ha caído el techo pero sus paredes todavía están
de “muy rico”. En una suerte de padrón que se firmes. El análisis arquitectónico lo ha hecho
hizo en 1617 para averiguar qué fundadores se ha- Eduardo Tejeira Davis y el arqueológico Loreto
bían “desavecindado”, abandonando Portobelo Suárez de Fabbroni, quien realizó excavaciones en
para mudarse a Panamá, Falcón aparece en la lista mayo y junio de 1991. Sus conclusiones no son de-
de los ausentes, aunque esto no significaba que finitivas y quedan todavía muchas dudas. Pero
abandonaba sus propiedades
portobeleñas. Lo típico era
que el vecino se mudara a Pa-
namá por razones de salubri-
dad, o por evitar los riesgos
de ataques piráticos o bien
por las incomodidades y ca-
restías características de Por-
tobelo, pero conservando sus
propiedades inmuebles y si
era dueño de recuas y barcos,
como Falcón, manejándolas
desde Panamá. También era tí-
pico que en celebrándose las
ferias, el vecino vergonzante
volviese al pueblo a explotar
sus propiedades inmuebles co-
brando los altos alquileres que
ya conocemos. El caso de Fal-
cón pudo haber sido arquetí-
pico. Lo último que sabemos
de él es que para 1647 ya había Puente de piedra que cruza uno de los riachuelos de Portobelo, en la una vez llamada “calle
muerto. de La Merced”. Fotografía del autor, marzo de 2015.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
580
basta una breve visita para advertir que, no obs-
tante los cambios que ha sufrido con el tiempo –
al parecer fue construida en la segunda mitad del
siglo XVIII807–, responde a una distribución muy
semejante a las de las casas de Falcón y Rodríguez
del siglo XVII. Según la planta actual, el frente de
la casa propiamente dicha es de poco más de
nueve metros o unas 2.3 lumbres y se extiende
profundamente hacia la calle de atrás, ocupando
la totalidad del solar, siendo este fondo de 22 me-
tros o unas 5.4 lumbres. A un costado, por el lado
del frente, se observa con claridad una suerte de
patio empedrado alargado que evoca inmediata-
mente el patio de la casa de Francisco Rodríguez
de 1607. Al final de este patio queda un abreva-
dero, seguramente para servir a las mulas que en-
traban por dicho patio. Un canal para el agua,
todavía no estudiado, que pareciera servir al abre-
vadero, bien pudiera tener su origen en la fuente
escalonada situado a un costado del primitivo
fuerte de Santiago de la Gloria, que todavía arroja
abundante agua y que podría ser el mismo que ce-
lebraban las crónicas coloniales. Este patio empe-
drado tiene un frente de cerca de 6 metros y un
fondo de alrededor de 15. Hacia la parte posterior
de la casa se observa una cocina, una suerte de
patio interior con un aljibe o un pozo –tampoco
explorado hasta hoy y que sin duda reserva sor-
presas– y lo que podría ser una adición posterior
en forma de pequeño “cañón” (usualmente reser-
vado para los esclavos y la servidumbre), cuyo
frente da a la calle posterior, por cierto la más im-
portante de Portobelo. El área total del inmueble,
asumiendo que el patio de mulas era parte de la
propiedad original, sería de unos 310 metros cua-
drados. Su figura alargada y la distribución fun-
cional de sus espacios recuerda de tal manera los
dos modelos de 1607 que es difícil no sospechar
en la existencia de un patrón de vivienda urbana
en Portobelo para las élites que, establecido desde
la fundación de la ciudad, perduró sin grandes
cambios hasta tiempos recientes.
Hay por otra parte varias razones para pen-
sar que las casas y solares de Portobelo tuvieron
características muy parecidas a las de Panamá.
De hecho existían circunstancias comparables
entre ambas ciudades. Como quiera que sea, las
similitudes que existían entre ambas ciudades
tanto de carácter ecológico, como socioeconó-
mico y sociocultural, propiciaban el desarrollo de
una tipología de la vivienda si no igual, al menos
muy semejante.
En primer lugar el factor ecológico. En ambos
casos las posibilidades de expansión urbana tenían
un límite hasta cierto punto riguroso, más allá del
cual solo había espacio para moradores poco exi-
gentes. Panamá la Vieja solo podía extenderse hacia
el norte o hacia el oeste, pues al este quedaba limi-
tada por la ensenada de San Judas y al sur tenía el
mar. El límite oeste, sin embargo, lo fijaba el fuerte
de la Navidad, único de la ciudad, lo que dejaba a
las viviendas situadas en el extrarradio sin defensa
de un ataque enemigo y era en ese punto donde,
según los estrategas, la ciudad era más vulnerable.
Al norte la zona era sumamente pantanosa y mal-
sana, y aunque la ciudad sí se extendió en ese sen-
tido, formándose los arrabales de Pierde Vidas y
Malambo, sus ocupantes eran solo esclavos, mula-
tos e indigentes. La tendencia de los grupos domi-
nantes fue siempre la de concentrarse en el centro
urbano. Desde el punto de vista ecológico la situa-
ción de Portobelo era aún más extrema. Por un lado
tenía el límite de la bahía, por otro la fortaleza de
Santiago, que se extendía desde lo alto de un cerro
hasta la orilla del mar, sirviendo virtualmente de
muralla a la ciudad por ese frente. Solo quedaban
dos posibilidades de expansión. Una, hacia el barrio
de La Ciénaga, que es una zona pantanosa e inhós-
pita y quedaba a la salida de la ciudad en el camino
hacia Panamá. La otra eran las empinadas laderas
situadas a espaldas de la ciudad que caían a muy
poca distancia de la orilla marina, donde surgió el
arrabal de Guinea, mayormente poblado por negros
y pobres, y cuyas modestas viviendas seguían el
hilo de la quebrada de ese nombre. Los ricos pro-
pietarios, al igual que en Panamá, se aferraron a sus
propiedades del centro urbano y –salvo alguna rara
excepción– no construyeron en el arrabal. Como
quiera que sea, en los arrabales el área de expansión
viable era muy limitada y difícilmente podía ofrecer
una solución para los ricos.
En ambas ciudades las viviendas principales
se concentran por tanto en los centros urbanos, lo
que aumenta allí el valor del terreno y explica la
subdivisión y pequeñez de los lotes, así como la
verticalidad de las construcciones.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
581

El segundo factor lo constituyen las condicio-
nes socioeconómicas, que son reflejo, tanto de lo an-
terior cuanto de la función comercial y de servicios
de ambas ciudades, lo que determina la composi-
ción característica de las viviendas, con sus bajos
para almacenes y altos para residencia, así como el
mismo hecho de la inversión urbana como capital
rentista, por ser esta altamente redituable, no obs-
tante la proverbial carestía de la construcción.
El tercer factor hace referencia a una particular
concepción del espacio urbano. Es decir, a una men-
talidad, o si se prefiere, a una ideología, que segura-
mente no es una pura abstracción de la realidad o el
reflejo de modelos traídos de España, sino mas bien
el resultado de una realidad objetiva, dictada por las
propias condiciones de Panamá y Portobelo. Las
casas eran así y no de otra manera, o tenían tales pro-
porciones, porque las exigencias de la vida cotidiana
así lo impusieron tras varias generaciones de adapta-
ción. De las presiones de la realidad surgió así una
tecnología y a la postre un modelo propio que todos
aceptaron tras muchos lustros de experimentación,
como una segunda naturaleza de la existencia urbana.
Alcedo ordenó este inventario para demostrar
el estado en que había quedado la ciudad tras el
bombardeo del dos de agosto de ese año. Como se
mencionó en capítulo XII, las autoridades porto-
beleñas habían apresado la balandra El Tritón del
comerciante de Jamaica Diego Christie, sorpren-
dido en actividades contrabandistas con un carga-
mento que fue subastado en cerca de 26,000 pesos:
21,812 pesos en mercancías y 2,818 pesos en cau-
dales, más la venta de la balandra en 1,050 pesos.
Al fracasar en sus intentos por rescatar el valor de
la presa, Kinghills amenazó con aplicar severas re-
presalias. Pero la ciudad se resistió. Kinghills en-
tonces cumplió con su amenaza. El bombardeo se
Calle
Casa principal

Patio de
Inventario de casas de mulas
Portobelo en 1744 y 1774

Para este epígrafe me baso sobre todo en el in-

ventario de los daños sufridos por la ciudad a con- s
secuencia del bombardeo de Kinghills en 1744.
Resulta cruelmente irónico que sea, gracias preci-
samente a este desastre, que el historiador pueda
contar con elementos de análisis documental que
le permiten acercarse a muchos de los problemas Patio con
urbanísticos y arquitectónicos de la ciudad que de Cocina
aljibe
otra manera tal vez jamás hubiera conocido.
Fue una coincidencia que casi para los mismos
años la capital sufriera sus dos peores incendios del
siglo XVIII, el de 1737 y el de 1756, y que como con-
secuencia se levantaran sendos inventarios de los Cañon
daños. El inventario que ordenó levantar el presi-
dente Dionisio de Alcedo y Herrera en 1744 tras el
bombardeo de Portobelo por Kinghills, tiene su
equivalente en los que se hicieron en Panamá luego Calle
1 3
m
0 2
de los mencionados incendios. Ambas documenta-
ciones son bastante completas y es posible que la de Plano de la “Casa Rodríguez” construida en el siglo XVIII. Dibujo
Portobelo hasta la aventaje en algunos aspectos. de la arquitecta Carla López.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
582

Portobelo (1744)

Edificios bombardeados
Metros
15 a. Casas

10 b. Cañones
c. Cocinas
229.5 m2
5
95.3 m2
77.5 m2
0
Frente 17 m 11.7 m 12.6 m

Panamá (1756)
Solares Edificios incendiados

a. Área b. Área no
incenciada incenciada
Metros
15 a. Casas

10 b. Cañones
128 m2 99.1 m2 c. Cocinas
160 m2
5
104 m2
52 m2
0
Frente 8.2 m 7.8 m 14 m 13.3m 10.3 m

Distribución de solares en Portobelo y Panamá, respectivamente en 1744 y 1756, luego del bombardeo de Kinghills y del incendio de la
capital. Son abstracciones derivadas del análisis de los inventarios que se hicieron en la ocasión y que se explican en el texto. Dibujo de la
arquitecta Carla López.

hizo con saña vengativa; de ninguna manera se
justificaba y fue desproporcionado, por lo que el
presidente Dionisio de Alcedo hizo levantar el ya
mencionado inventario de daños a fin de que la
Corona española pudiese fundamentar sus recla-
mos de indemnización ante la Corte británica de
Saint James. Esta documentación viene encabe-
zada por un auto de Alcedo de Panamá 8 de
agosto de 1744. Debido a las fuertes lluvias, la no-
ticia no llegó a Panamá hasta después de una se-
mana. El 12 se envió una comisión a Portobelo
para que tasara los daños, encabezada por Juan de
Urriola González, alcalde mayor de Cruces, y el ca-
pitán Nicolás Rodríguez, ingeniero mayor del
reino. La comitiva pretendía ir por el camino de
tierra desde Cruces, pero no pudieron cruzar el
Chagres a causa de las crecientes y tuvieron que
salir por el río hasta la costa, exponiéndose a las
velas inglesas. De esa manera, no fue hasta el 19
de agosto, luego de otra semana, que se registró su
llegada en el libro de actas del Cabildo portobe-
leño. Para la tasación de la obra de cal y canto, Ro-
dríguez había llevado de Panamá a Antonio de
Paredes, maestro de alarife, ya que en Portobelo
no lo había, y en esta ciudad se nombraron para la
tasación de la fábrica de carpintería al capitán Ber-
nardo de Sotomayor y al sargento Juan Joseph de
Rudas, maestros carpinteros808.

El censo de propiedades urbanas muestra to-
davía una ciudad poblada por costosas construc-
ciones, pero es evidente que algunas de las más
importantes ya estaban desocupadas. En este
censo o inventario se señalan los nombres de los
dueños, el valor de la propiedad, sus dimensiones
y alturas, su ubicación, sus materiales de construc-
ción y las edificaciones subalternas de las casas
principales. Se trata probablemente del primer
censo de su tipo que se hizo para Portobelo y no
sabemos de otro parecido para esta ciudad hasta
la década de 1770. Estos dos censos y el que se hizo
para Panamá a raíz del incendio de 1756 tienen un
valor extraordinario y son los únicos conocidos
que permiten una reconstrucción serial completa
de estas ciudades, aunque el de Panamá se limita
al área de intramuros.
Hace falta aclarar que el inventario no indica
el total de casas existentes en Portobelo y se limita
a los edificios afectados por el bombardeo; pero es
obvio que no solo se trata de los mejores edificios,
sino de casi todos los que tenían cierta importan-
cia, pues gran parte de lo restante quedaba en los
barrios marginales y populares como el de La Cié-
naga, donde casi lo único que había eran bohíos.
La información trata de 50 casas, lo que, de hecho,
significa que el inventario ofrece una muestra aún
más completa y representativa de la arquitectura
doméstica de Portobelo que la del inventario de
1756 para Panamá, por lo menos en lo que se re-
fiere a las casas del casco urbano.
El inventario comprende prácticamente la to-
talidad de las construcciones –o en todo caso de
todas las importantes–, con el avalúo de cada una
antes del bombardeo. El valor de las construcciones
se tasó en 672,775 pesos, correspondiéndole a los
edificios públicos, los religiosos 34,895 pesos y a los
inmuebles de propiedad privada 537,880 pesos,
con un promedio por casa de cerca de 10,750 pesos,
una suma nada considerable para entonces.
En el casco urbano se contaban 50 casas –dos
de ellas en los extremos del edificio conocido como
“La Negrería”–, 40 “cañones”, 17 cocinas, un alma-
cén y algunas construcciones menores conocidas
por “oficinas”, aunque su número no está bien de-
terminado. En el barrio o arrabal de Guinea, que
es el único que se menciona, se cuentan solo seis
“casitas”, un bohío, dos “oficinas” y una sola casa
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
583
que merece ser considerada como tal, la del sar-
gento Jacobo Cortejada. Las 50 casas del casco de
la ciudad se las reparten 30 propietarios, y las de
Guinea otros 11, dos de ellos también propietarios
en el centro.
Aunque el inventario urbano es bastante com-
pleto, algunas de las referencias sobre las caracte-
rísticas de las propiedades ofrecen dificultades. En
ciertos casos, por ejemplo, no se distingue con cla-
ridad la casa o edificio principal de sus cañones y
demás accesorias, por lo que es difícil saber el
valor y las dimensiones que corresponde a cada
sección de la propiedad. Esto explica que los cua-
dros aquí adjuntos no siempre incluyan la totali-
dad de la serie, sino aquellos datos que he podido
conocer directamente o que ofrecen pocas dudas.
Pero salvo estas dificultades, en general el texto
permite aprovechar a fondo la información. Para
este análisis me limitaré a las propiedades del cen-
tro urbano, ya que no solo tienen más interés para
mis propósitos, sino porque los datos para el arra-
bal de Guinea son muy deficientes, además de
marginales y poco representativos.
Para 1744 es evidente que ya se ha llegado a
una caracterización de la tipología urbana que es
común a las dos ciudades terminales. De hecho
coinciden en sus aspectos fundamentales. Empe-
cemos por los materiales de construcción. De las
50 casas del centro urbano de Portobelo, el 26% es
enteramente de madera; el 14% de cal y canto –o
“piedra”, como dice el texto–, incluso aquellas con
“dos cuerpos” de construcción, es decir dos pisos;
pero un 60% es de material mixto. El mismo nú-
mero de casas en Panamá para 1756 acusaba una
proporción igual para las de cal y canto, aunque
las de madera eran el 48% y las mixtas el 38%. En
términos relativos la madera tiene más relevancia
en la capital que en Portobelo, donde se usa más
el coral fosilizado, del que tanto abundan sus cos-
tas cercanas y cuyo empleo masivo se generalizó,
como ya dije en otro capítulo, a partir de las obras
de Antonelli a poco de fundarse la ciudad en 1597.
Portobelo y Panamá enfrentaron problemas
urbanos similares que limitaron sus posibilidades
de expansión lo que, como se sabe, se solucionó con
la construcción de altura. En Portobelo, el 90% de
las casas del centro urbano es de alto, 27 de ellas de
uno y 18 de dos altos, mientras que solo 5 son de
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
584
una planta. En Panamá se observa para 1756 solo
una de planta baja y hasta 5 de tres altos, con el 88%
las de uno y dos altos; pero téngase en cuenta que
las 50 casas registradas en la capital corresponden
a las mejores construcciones, por lo que no es una
muestra tan representativa como la de Portobelo
donde la serie es casi completa. En Portobelo no
hay casas de tres altos como en Panamá.
El cañón es otro elemento común en Porto-
belo. El cañón era una construcción adosada o
exenta construida en la parte posterior de la casa
principal, y destinada para el alojamiento de la ser-
vidumbre o los esclavos. Usualmente daba a una
calle secundaria. En Portobelo solían ser de techo
a una sola agua, a diferencia de Panamá, donde
eran comunes los de dos aguas. Proporcional-
mente las casas de Portobelo tenían más cañones
Ca
sa
a guero, de 20,009 pesos, sin contar los cañones y co-
cin
Co
n io
Ca
ñó Pat
Casa arquetípica derivada de la isometría de Nicolás Rodríguez de
1748, y de los levantamientos de Portobelo en 1744 y de Panamá
en 1756.
que las de Panamá. Muchos eran de un alto, aun-
que en Panamá había hasta de dos altos; pero en
Portobelo la información solo cubre 25 del total de
40, siendo 7 de un alto. Algunos de estos cañones
llegaban a valer tanto como una casa pequeña.
El frente de fachada de las casas portobeleñas
tiende a ser mayor que en Panamá. Para 48 casas,
la media era de 4.3 lumbres de frente –lo que era
casi una lumbre mayor que las casas de la élite en
Panamá–, mientras que el fondo era de 3.3 lumbres
como media; es decir, también más que en la capi-
tal. El 60% tiene entre una y 4 lumbres. Solo un
23% tiene de una a dos lumbres, es decir conforme
al esquema del plano modélico para la ciudad de
1600 y a que aludí antes. Más de una tercera parte
tiene entre 3 y 4 lumbres de frente y una cuarta
parte tiene nada menos entre 5 y 6 lumbres; pero
también son significativas algunas grandes caso-
nas con entre 7 y hasta 12 lumbres, que aunque
solo eran cinco, debido a su centralidad y teniendo
en cuenta las dimensiones urbanas, debían crear
una gran presencia arquitectónica en el conjunto.
Destacaban enormes edificios como La Negre-
ría, con varias viviendas adosadas en sus esquinas,
y en el centro de la ciudad, lo que desmiente una
vieja tradición –recogida por cierto entre los histo-
riadores– de que dicho edificio quedaba donde ac-
tualmente se ubica el cementerio, que como dije era
en realidad patio de mulas. Otra casa rara para el
lugar y sin duda llamativa, era la conocida por el
nombre de “casa de los azulejos”, de Isidro Díaz de
Vivar, con 10 lumbres de frente y 3 de fondo y ta-
sada en 20,111 pesos. Don Félix Gabriel de Moya
era el propietario de la casa más costosa, con 10
lumbres de frente y 3 de fondo y evaluada en
23,970 pesos, seguida por la de Josefa Catalina Sal-
cinas. Una casa de la rica propietaria residente en
Panamá, doña María Isabel de Echeverz, tenía 8
lumbres de frente y fue evaluada en 21,751 pesos.
En ambas ciudades, el fondo de las casas suele
ser de 2 a 3 lumbres, sobre todo 3, y son más bien
raras las de 4, aunque en Panamá una tiene hasta
5 lumbres.
Con el frente y el fondo conocidos es fácil cal-
cular el área que ocupaban en Portobelo la construc-
ción en planta baja. Para esto he convertido las
lumbres a metros de las casas con datos conocidos.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
585

El 42.9% tienen entre 67.2 y 151

metros cuadrados; y el 34.7%
agrupa las de 168 a 232 metros
cuadrados; pero hay 10 con el
20.4% que tienen entre 303 y
504 metros cuadrados, sin in-
cluir La Negrería, cuya planta
baja era de 605 metros cuadra-
dos. Para las casas propia-
mente, la media construida es
de 229.4 metros cuadrados a
nivel del solar, lo que es un
30.3% más que las casas de Pa-
namá. Por último las cocinas
ocupaban un área de 78 me-
tros cuadrados, frente a 52 me-
tros cuadrados en Panamá. El
complejo edificado medio,
consideraba la muestra de 48
casas, 22 cañones y 15 cocinas,
completaba un total de 336.4
metros cuadrados, o sea un
6.2% más que en Panamá.
En Panamá, en cambio,
la media ponderada de lo
construido en planta baja, era
de solo 154.2 metros cuadra-
dos por casa. Esta sensible di-
ferencia en favor de las casas
de Portobelo tal vez pueda
también imputarse al mayor
espacio de los solares.
Sobre la base de las áreas
de construcción en planta
Detalle de la isometría que realizó en 1748 el ingeniero Nicolás Rodríguez del centro urbano
baja también es fácil calcular de Panamá, en cuyo fondo se aprecia este conjunto de casas, cuya distribución del espacio
el total del área construida responde al patrón arquitectónico típico de Portobelo y de la capital durante la colonia. AGI,
cuando se conoce el número MP Panamá 14. El tema es desarrollado en Castillero Calvo (1994).
de pisos de cada casa. Nin-
guna de las 49 casas de Porto-
belo con datos conocidos tiene menos de 101 Las dos casas de mayores dimensiones tenían
metros cuadrados, incluidos los altos. Hasta 399 1,512 metros cuadrados. Una era la del capitán don
metros cuadrados de construcción se cuentan 18, Pedro Fernández de Borbúa, llamada La Factoría
con el 36.7%; otras 17, con el 34.7% tienen entre 400 o Contraste, situada en “la plaza de la Real Conta-
y 699 metros cuadrados; el 14.3% con 7 casas tie- duría”, o plaza Mayor. Su valor se estima en 19,377
nen entre 700 y 999 metros cuadrados y otras 7 pesos. La otra era de don Isidro Díaz de Vivar, lla-
casas tienen entre 1,000 y 1,512 metros cuadrados. mada “casa de los Azulejos”, situada al “frente de
Con los altos, la unidad media construida llegaba las viviendas de los padres de San Juan de Dios”,
en Portobelo a 558 metros cuadrados. es decir frente al convento juanino. Esta casa se
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
586
tasó en 20,111 pesos. Las dos casas eran de dos
altos y su fachada y fondo era en ambas, respecti-
vamente, de 10 y 3 lumbres. La de Borbúa era toda
de madera, mientras que la de Díaz tenía dos cuer-
pos de cal y canto. De hecho eran casas enormes si
consideramos la extensión de la ciudad.
Seguía en importancia el edificio de Borbúa
conocido por La Negrería, situado en las vecinda-
des de la iglesia parroquial, al parecer en dirección
a La Ciénaga, con 12 lumbres de fachada o unos
49.2 metros, es decir tanto como la Real Contadu-
ría o Aduana, que era la construcción cívica de ma-
yores proporciones. La Negrería tenía solo un alto
y toda su obra era de madera. Igual de importante
era la de María Isabel de Echeverz, situada frente
a la Aduana, con 8 lumbres de frente, 3 de fondo y
2 altos, y con un área de construcción de 1,209 me-
tros cuadrados. Sus dos primeros cuerpos eran de
cal y canto o “pared” y su valor se estimaba en
21,751 pesos. Después seguían las de don Ángel de
la Sobreira, oficial real de Hacienda, con 1,059 me-
tros cuadrados, de 7 lumbres de frente, 2 de fondo,
2 altos y 2 cañones, con un valor para toda la pro-
piedad tasado en 17,824 pesos. Una de las dos del
marqués de Peñaflorida, situada en la “plaza de la
Real Contaduría”, ocupaba 1,009 metros cuadra-
dos; tenía 5 lumbres de frente por 4 de fondo y era
de dos altos, con dos cuerpos de cal y canto. Fue
tasada en 12,617 pesos. Esta casa tenía en el “fondo
un ancho cañón” de 5 lumbres de frente y 3 de
fondo, de un alto, todo de cal y canto, que se tasó
en 2,378 pesos. Más costosa, pero con la misma
área de construcción era una de las cuatro que po-
seía don Félix Gabriel de Moya en “la calle de la
Ciénaga”, con 10 lumbres de frente y 3 de fondo
pero de solo un alto, construida de cal y canto y
madera y tasada en 23,970 pesos. Tenía otra en la
plaza de la iglesia parroquial de 8 lumbres de
frente y 3 de fondo, de un alto y con un área cons-
truida de 806 metros cuadrados, toda de madera y
evaluada en 18,559 pesos. La casa de doña Leonor
de Fontecha era de 909 metros cuadrados de cons-
trucción; tenía 6 lumbres de frente y 3 de fondo;
era de 2 altos y tenía un cañón de 2 lumbres de
frente, más una cocina con 3 lumbres de frente.
Luego seguía un grupo de 5 casas con 756 me-
tros cuadrados, todas con 5 lumbres de frente, 3 de
fondo y dos altos, cuyos propietarios eran doña
Mariana Letona, el licenciado Josef Fernando de
Vera, doña Rosa Moreira, el capitán don Pedro Fer-
nández de Borbúa y don Isidro Díaz de Vivar,
todas ellas muy importantes y evaluadas entre
cerca de 10,000 y 18,000 pesos.
Uno de los hechos que destaca en la propie-
dad urbana de Portobelo es el alto costo por uni-
dad. El valor medio ponderado de las 47 casas con
datos es de 10,744 pesos, lo que era 1,000 pesos
más que el costo medio de las 50 casas conocidas
de la capital en 1756. También el precio por metro
de construcción era más caro en Portobelo, pues
mientras en la capital era de 21.4 pesos en 1756, en
Portobelo lo he calculado en 24.3 pesos para 1744.
Lo anterior no quiere decir necesariamente que las
casas portobeleñas fuesen mejores; sencillamente
la construcción era allí más cara por la superficie
construida, o al menos esa es la explicación que pa-
rece más convincente.
Más del 55% de las propiedades portobele-
ñas se sitúan por encima de los 9,000 pesos, es
decir por arriba de la media de la serie con las 50
casas importantes que se incendiaron en Panamá
en 1756. Este dato es tan significativo como el
hecho de que la propiedad se concentra en relati-
vamente pocas manos. Diecinueve propietarios
concentran 37 casas, 26 cañones, 14 cocinas, 1 al-
macén y 2 oficinas con un valor de 460,460 pesos.
Lo que representa el 85.6% del total de propieda-
des privadas. Tres de ellos reúnen propiedades
por un valor de 200,531 pesos, lo que representa
el 37.3% del total de propiedades de la ciudad.
Ellos son el capitán don Pedro Fernández de Bor-
búa, con 6 casas, 2 cañones y una oficina, tasados
en 68,957 pesos; don Félix Gabriel de Moya, con
3 casas y un costoso y amplio “almacén” de 8,409
pesos y 334 metros cuadrados, tasados en 68,118
pesos; y don Isidro Díaz de Vivar, con 5 casas, 1
cañón y 2 cocinas, tasados 63,456 pesos. Dos pro-
pietarias poseían 3 casas cada una. Una de ellas
era doña Josefa Catalina Salguero, cuyas casas
fueron tasadas en 26,220 pesos y era la cuarta pro-
pietaria en importancia. Otra era María de No-
guera, cuyas 3 casas y cañón se evaluaron en
10,858 pesos. Otros tres eran dueños de 2 casas.
El más importante era el marqués de Peñaflorida con
2 casas y 2 cañones tasados en 24,083 pesos, cuyas
propiedades le colocan en una quinta posición.

Le seguía el doctor don Agustín Ramón de Posa-
das, que no era dueño sino administrador de 2
casas con sus 3 cañones y 2 cocinas, evaluadas en
23,200 pesos. Joseph de Ollo también era dueño
de 2 casas con 2 cañones y una cocina.
Cuatro casas fueron tasadas entre 20,000 y
24,000 pesos. Por su orden de importancia, una era
de las de Moya, de 23,970 pesos; otra de la Sal-
guero, de 22,009 pesos; la de la Echeverz, de 21,751
pesos y “la de los Azulejos” de Díaz de Vivar, de
20,111 pesos. Sin embargo en Panamá solo había
dos que rebasaban los 20,000 pesos, una de Anto-
nio Marcelino de Arechua y Sarmiento, de 23,000
pesos, y otra de Joseph Fernández de Miñano, de
30,000 pesos, que era seguramente la casa más cos-
tosa de todo el país para entonces. Y mientras en
Portobelo había varias de más de 15,000 pesos, en
Fotografía tomada desde las ruinas del Santiago de la Gloria, 1910. Se observa la iglesia parroquial sin
torre y algunos edificios ya desaparecidos. La fotografía aparece identificada como 522-E. ACP.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
587
Panamá solo había dos, una de las hermanas Ca-
talina y Francisca Serrano, de 17,000 pesos, y otra
del mismo Arechua y Sarmiento, de 16,000 pesos.
La construcción portobeleña era sin duda una
costosa inversión de capital, considerados los pa-
rámetros de la época. Así pues, la gran conclusión
a que se puede llegar con la serie anterior es que
la propiedad urbana portobeleña –con sus casas
de altos para usar los bajos como bodega, el am-
plio frente de fachada, casi desproporcionado
pero óptimo para fines mercantiles, y el ausen-
tismo de los propietarios– tiene una evidente
orientación rentista.
Para entonces, a diferencia de épocas anterio-
res, la gran mayoría de los propietarios reside en
Portobelo. Todavía en 1704 no había más que
unos 22 vecinos blancos entre españoles y criollos,
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
588
y en 1717, según Diego de la Haya, los vecinos su-
maban 16809. En un testimonio de autos que le-
vantó el Cabildo en 1718 se preguntaba si los
vecinos “están tan pobres y míseros con la falta
de armadas, que no se podrán recoger entre todos
ellos 30,000 pesos en plata”, y que la ciudad “no
llega a tener 30 vecinos españoles”. Un testigo
afirmaba que entre todos no juntaban ni siquiera
20,000 pesos y que había menos de 25 vecinos.
Otro declara incluso que “no llega el número de
vecinos españoles en Portobelo a veinte y que los
más de ellos, excepto uno o dos, son pobrísi-
mos”810. Todas estas referencias sugieren que
desde mediados del siglo XVII –cuando se inició
la decadencia de las ferias–, hasta que estas fue-
ron suprimidas, el número de vecinos españoles
(o criollos blancos cabeza de familia) osciló en
torno a la treintena.
En efecto, en 1736 los vecinos eran cerca de 30,
según afirman Jorge Juan y Antonio de Ulloa: “Las
[familias] de españoles blancos apenas llegarán a
treinta”. Sin embargo, evocando una vieja costum-
bre, agregaban que los más pudientes “se pasan a
vivir a Panamá”, quedándose en el pueblo solo
aquellos que por razón de sus negocios no podían
evitarlo811. Otra fuente del mismo año sostiene que
no había más que de 10 a 12 vecinos. En 1748 Dio-
nisio de Alcedo y Herrera estimaba en “149 almas”
los blancos. Para ese mismo año una fuente da
para la ciudad un total de 1,259 habitantes, de los
cuales 153 eran “familias de españoles”, es decir
blancos. La ciudad tenía según esta fuente, “166
vecinos”812. El padrón hecho por el gobernador
Francisco de Garay en 1754, registra 39 familias
blancas con un total de 135 personas. Era entre
estas familias que se concentraba la propiedad813.
El resto de la población lo componía la tropa y,
sobre todo, una cada vez más sólida mayoría de
afrodescendientes.
De todo esto, sin embargo, no quedó prácti-
camente nada en Portobelo. Los estragos que
causó el bombardeo fueron irreparables. Aunque
algunos cuantos vecinos reconstruyeron, –como
el alguacil mayor Pedro de Arizpe, que levantó
una costosa “casa de los portales”–, la mayor
parte de las casas fue abandonada. Tradicional-
mente había sido un buen negocio tener casas
para alquiler durante las ferias. Pero una vez su-
primidas para siempre las ferias después del ata-
que de Vernon, ya no tenía sentido reconstruir las
casas derrumbadas o hacer otras nuevas. Esto lo
confirma el inventario que hizo el Cabildo de Por-
tobelo en 1774 para ilustrar al virrey de Santa Fe
sobre el estado calamitoso en que se encontraba
la ciudad por la falta de comercio y la supresión
de las ferias. Según el inventario solo 5 casas se
encontraban de “buen servicio”; otras once eran
de “mediano servicio”; cinco más fueron tasadas
como “inútiles”, y el resto eran solares desiertos.
La imagen de Portobelo era la de una ciudad en
ruinas814.
Materiales de construcción
En Portobelo, al igual que en Nombre de Dios
y en Panamá, la construcción de madera predo-
minó a lo largo de todo el período colonial. En
1600, luego de tres años de fundada la ciudad, solo
había “40 casas de vecinos, las 30 de buena fábrica
de madera, tabla y tejas de diferentes calidades,
como lo son iglesia hospital, Casa de Contratación,
Cabildo, y las otras 8 ó 10 casas son de obra fácil y
ruin, y todas vendrán a ocupar menos de 160 lum-
bres de a 15 pies y fondo de 8 pies, y habrá de bo-
híos de paja fuera del cuerpo de la ciudad casi otro
tanto”815. En la Descripción de 1606-1607 leemos:
Dentro de la traza de la ciudad hay 50 casas
sin los edificios públicos, que son la iglesia
mayor, el convento de La Merced, el Hospital
Real, las Casas Reales y el Cabildo. Estos y todo
el edificio de las casas de la ciudad, son de ma-
deros gruesos estantes sobre fundamentos de
piedra, las paredes principales y las medias de
tablas, los techos cubiertos con tejas. Todas las
casas son altas con bodegas en lo bajo, entresue-
los y mucho ventanaje, por el calor grande de la
tierra. Algunas casas se han comenzado a labrar
de piedra y ladrillo, y se hallan de mejor vi-
vienda. De esta suerte hay cinco hasta ahora, las
dos del todo de piedra y ladrillo hasta el techo, y
las tres hasta el primer suelo816.
Es la primera referencia documentada sobre
la amplitud de las ventanas. La introducción del
ladrillo no era nueva, pues en el inventario de
casas que destruyó el fuego de 1596 en Nombre de

Dios, ya había una casa hecha con este material, la
del sacerdote. Pero este y otros documentos evi-
dencian que la piedra y el ladrillo empiezan a lo-
grar algunos progresos desde principios del XVII
en ambas ciudades terminales, aunque esto ocurre
sobre todo en Panamá más que en Portobelo. A las
casas seguirán luego los principales edificios pú-
blicos. Décadas después, en efecto, y siguiendo el
mismo patrón que Panamá, en Portobelo comen-
zaron a construirse de cantería el hospital de San
Juan de Dios, que se termina hacia 1623, la iglesia
parroquial que se empieza en 1624, y la Aduana
que se comienza en 1630817.
Sin embargo, la madera siguió predominando
en Portobelo y el empleo de materiales más sólidos
y duraderos no hizo muchos progresos. El sar-
gento general de batalla, Luis de Venegas Osorio,
escribía en 1681 en una carta al conde de Medellín
con relación a la posible mudanza de Portobelo al
sitio de San Cristóbal, que en esa ciudad solo había
cuatro casas de piedra y cal –“solo tiene cuatro pie-
zas de piedra y cal”– “y todo lo demás de su vi-
vienda es de tablas”. Los únicos edificios importan-
tes de piedra eran la iglesia parroquial, el convento
de La Merced, el hospital de San Juan de Dios y la
Aduana, “que se están cayendo”. No sorprende
que acuerpara el proyecto de la mudanza. Venegas
agrega que “la causa de ser de madera no es por
falta de materiales, sino que la codicia de los mo-
radores les hace hacerlas de esta suerte a fin de que
haya más repartimientos para alquilarlos en oca-
sión de armada”818. La madera, más barata, acce-
sible y abundante, exigía una inversión menor y,
en consecuencia, los réditos por concepto de alqui-
leres eran más jugosos.
El predominio de la madera, y la existencia de
una que otra vivienda de ladrillo o cal y canto nos
sugieren un paisaje de casas carentes de magnifi-
cencia y pobremente elaboradas. Solo las vivien-
das hechas de piedra, podían sufrir el cincel para
las tallas con molduras y relieves, o tener arcos,
rafas esquineras, jambas y cartelas para exhibir el
escudo de armas familiar. Pero estas eran muy
raras. Como resultado, la gran mayoría de las
casas debía ser de apariencia sencilla y sin preten-
siones. Por contraste, las pocas casas de piedra de-
bían resultar impresionantes, sobresaliendo del
conjunto.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
589
En un capítulo anterior se destacaba que en
Portobelo las obras de fortificación resultaron al
principio excesivamente onerosas y demoradas
debido a que el ingeniero Bautista Antonelli trató
de utilizar piedra basáltica, que resultó suma-
mente dura, de modo que los obreros tardaban
mucho tiempo en labrarla y arruinaban rápida-
mente todas las herramientas. Tras muchas presio-
nes del Gobierno, se vio obligado a buscar
materiales alternos y la solución fue un tipo de
“piedra” coralígena que encontró en las costas cer-
canas, y que resultara ideal para las “rafas” o es-
quineras y en general para la sillería. A partir de
entonces fue el coral el que predominó en todas las
construcciones importantes de Portobelo: se le en-
cuentra en la Aduana, en todas las fortificaciones,
en las iglesias y en algunas casas principales.
Como vimos, esta experiencia luego la trasladó
Antonelli a las otras plazas caribeñas a las que se
le destinó para levantar murallas o construir forti-
ficaciones y en donde encontró este material en
abundancia: Cartagena, La Habana, San Juan,
Santo Domingo.
Otra dificultad era encontrar buenos materia-
les en las cercanías para las tejas, los ladrillos o la
cal, y la distancia de los materiales obviamente en-
carecía las obras. Para las obras de Portobelo la cal,
los ladrillos y las tejas se llevaban por mar desde
Cartagena y siempre a un precio alto.
En Portobelo, la Aduana o Contaduría, siendo
como era un edificio tan importante, fue al princi-
pio y durante décadas enteramente de madera, y
no es hasta la década de 1630 cuando se construyó
en piedra.
Durante todo el período colonial el hierro fue
siempre muy escaso en América. La explotación de
este metal era más bien limitada (se encontraron
minas en México pero la extracción era poca), de
modo que prácticamente todo el hierro se impor-
taba de Europa, y debido a su mucho peso a muy
alto precio. Para comprender mejor la escasez de
hierro mencionaré algunas anécdotas. Cuando se
planificaba la mudanza de Nombre de Dios a Por-
tobelo en 1596, los vecinos de la primera, renuen-
tes al cambio, se ofrecieron a reedificar la ciudad,
recientemente destruida por un incendio, aprove-
chando los clavos quemados819. Al encontrarse en
1631 el naufragio de la almiranta San José, escorada
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
590

Bahía de Portobelo, en 1911, desde el fuerte-batería del San Fernando. La plaza de armas de este fuerte fue utilizada por los norteamericanos
como cementerio para su personal y allí se han encontrado numerosas cruces de hierro. Al fondo, muy cerca de donde estuvo el castillo
San Felipe, se observan las instalaciones de los norteamericanos para extraer piedra basáltica que usarían en el rompeolas de Colón durante
la construcción del Canal de Panamá. La ocupación norteamericana fue tremendamente invasiva en Portobelo durante esos años. La foto-
grafía aparece identificada como 522-M. ACP.

en la playa de la isla Chapera, se puso fuego al
casco para extraerle los clavos y poderlos reci-
clar820. Y hay más ejemplos.
Esta debía ser una práctica común, pues en
un pleito de fines del XVIII un herrero de Porto-
belo decía que para realizar ciertas obras del Go-
bierno había tenido que desguazar una vieja
fragata a fin de aprovechar sus clavos y otras pie-
zas de metal821. El historiador costarricense Juan
Carlos Solórzano Fonseca me ha informado que
ha encontrado evidencias en el Archivo Nacional
de Costa Rica de que en el siglo XVII se hacían
viajes por mar desde ese país para ir a comprar
“clavos quemados” de la ciudad de Panamá, in-
cendiada tras el ataque de Morgan, y usarlos en
las construcciones de aquella provincia, entonces
una zona aislada y distante donde se carecía de
todo, aunque su situación era semejante a la de
muchas zonas pobladas de América. Incluso en
las ricas colonias inglesas de Norteamérica, donde
las autoridades metropolitanas prohibieron la
confección de clavos, estos acabaron usándose
como moneda y algunas denominaciones de la
moneda fraccionaria se basaron en los distintos
tipos y tamaños de los clavos. Recordaré por úl-
timo un incidente que hoy debiera parecernos

desconcertante y que hace algunos años le escu-
ché al historiador venezolano Germán Carrera
Damas. Según dijo, en un testamento colonial en
Venezuela, alguien heredó seis clavos. Pocas evi-
dencias como esta del valor que se les confería.
¿Sería excesivo asumir que, dada la crónica ca-
restía de clavos, la carpintería colonial debió inge-
niárselas creando soluciones autóctonas –es decir
propias de cada región– donde tuviera que usarse
los menos clavos posibles, sin que la obra perdiera
consistencia y funcionalidad? Es una conjetura que
debe verificarse. Como quiera que sea, en una
construcción de madera donde se restringe al má-
ximo la clavazón, los cortes deben responder a téc-
nicas muy sofisticadas que solo carpinteros
experimentados pueden practicar.
Una ventaja que tenían Panamá y Portobelo
era la excelente calidad de sus maderas, todavía
abundantes durante la Colonia, de modo que los
carpinteros de lo blanco podían trabajar maderas
nobles como la caoba o el cedro en la construcción
de viviendas aplicando las mismas técnicas que en
la confección de muebles. Tal vez es esta circuns-
tancia la que explica las alabanzas a la construc-
ción de las viviendas que hicieran Requejo Salcedo
y Esquemeling refiriéndose a las de Panamá la
Vieja, y Jorge Juan y Antonio de Ulloa al describir
las de la Nueva Panamá. Probablemente este fue
también el caso en Portobelo.
Al hierro se le daban muchas aplicaciones:
para hacer herraduras, herramientas y toda clase
de piezas mecánicas en las guarniciones, pero
sobre todo en la confección de clavos para las
casas y de tachuelas para la cajonería usada en el
transporte. Dada la crónica carestía de clavos era
natural que se tratara de racionarlos, o al menos
de controlar su uso, y solo por excepción se em-
pleaba como adorno (como en la clavazón de las
puertas). Se sabe, por ejemplo, que el hierro se
usó en las ventanas de la catedral de Panamá a
mediados del XVIII en forma de rejas. Pero en
cambio los balaústres de los balcones, escaleras y
ventanas de la construcción doméstica eran de
madera, y no fue hasta tal vez el siglo XIX cuando
empezaron a hacerse de metal. En Cuba esta mo-
dalidad no aparece registrada –salvo en las gran-
des construcciones– hasta la década de 1820, y
dada la situación de atraso económico de Panamá
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
591
en la crisis posindependentista, probablemente
aquí no haría aparición sino hasta mucho más
tarde. De hecho, habría que esperar a la Revolu-
ción industrial y al abaratamiento de los clavos y,
en general, de los metales, para que su uso se ge-
neralizara, cambiando completamente las técni-
cas constructivas.
A causa de los altos fletes característicos de la
época, por lo general el constructor trataba de fa-
bricar sus propios materiales, hasta donde podía,
en el mismo lugar de la construcción, o lo más
cerca posible (lo que no debe sorprender pues lo
mismo ocurría en todas partes, sin exceptuar por
supuesto a Europa). Era típico que al construirse o
repararse una casa, se hiciera un horno de cal en
las inmediaciones y aun en el propio solar. Para la
ciudad de Panamá se han encontrado referencias
a hornos de cal en el patio de las casas cuando
estas se estaban construyendo o se le hacían repa-
raciones. No debiera sorprender que este fuera
también el caso en Portobelo.
Tanto en Panamá como en Portobelo, se ha-
cían muchas de las herramientas que se necesita-
ban y se fabricaban no solo cureñas y otras piezas
mecánicas para la artillería, sino que además se
calzaban machetes, hachas, sierras, y se hacían cla-
vos, llaves, aldabas, goznes y cerraduras y otros
implementos de construcción. Se comprende,
pues, que uno de los oficios manuales con mayor
demanda y cotización fuera el de herrero. Aunque
este es un tema por investigar, queda la impresión
de que hubo herreros que si no se hicieron ricos
con su trabajo, por lo menos vivían acomodada-
mente. En Portobelo, por ejemplo, Pablo de La-
guna, que era maestro herrero en los tiempos del
gobernador Domingo Guerrero y Márnara (1774)
poseía casa propia, una tienda de pulpería y ca-
noas, fuera de su herrería. Y uno llega a sorpren-
derse de que hasta un veinticuatro de la capital –es
decir un conspicuo miembro de la élite– como el
alguacil mayor don Juan Cueto Serrano tuviese
también una “tienda de herrería”, aunque la tra-
bajase por medio de sus esclavos822. El taller de
Cueto consistía, ni más ni menos, con su inversión
en equipo y esclavos, en un pequeño centro manu-
facturero de objetos metálicos para el consumo ur-
bano y, verosímilmente, para ese cliente insaciable
que era el Ejército.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
592

El tejado en Portobelo y Panamá

Año Edificio Frente Fondo Total tejas m² del tejado Tejas m²

1704 Casa de Joseph de la Rañeta en Portobelo 2 2 4,000 a 6,000 77.00 58.4

1721 Casa de Diego Garnica en Portobelo 2 3 5,000 116.00 43.1
1737 Panamá, casa prototipo 3 3 8,000 174.00 46.0
1744 Aduana de Portobelo 12 4 40,000 928.00 43.1
1749 Catedral de Panamá 15 8 70,000 2.32 30.2
1750 Casa de Rafaela Arroyo en Portobelo 3 3 11,625 174.00 66.8
1750 Cañón de Id., Portobelo 3 2 9,000 116.00 7.6
1750 Cocina de Id., Portobelo 2,000

Nota: Para calcular la superficie del tejado he agregado un 15% a la superficie del último cuerpo del edificio. Las diferencias en el número de tejas en la casa
de La Rañeta se deben a que se encontraban en el suelo sin colocar y se hicieron distintas tasaciones a bulto. El frente y fondo de la Aduana están basados
en datos de 1774 y el número de tejas en el avalúo posterior al bombardeo de 1744. Se estaba reedificando en 1774. Algunos datos proceden de avalúos
para embargos, que no siempre son muy exactos. El frente y fondo se da en lumbres. El promedio de tejas por m² es de 52.2. Datos sobre los distintos edificios
mencionados en el cuadro en otras partes de este capítulo.

En cada lugar, como era lógico, se procuraba
sacar provecho a los recursos que ofrecía la propia
naturaleza. En Portobelo fue, como vimos, el coral.
En Panamá la Nueva se aprovechó la piedra de
una cantera de las inmediaciones, pero también la
madreperla, que se extraía de los ricos ostiales en
el cercano archipiélago de Las Perlas, y que como
subproducto de las pesquerías perlíferas, era lle-
vada por canoadas a la capital. La concha de la ma-
dreperla se incrustaba sobre los enlucidos con el
nácar al descubierto, para que brillara cuando le
daba la luz. Se utilizaba, sobre todo, como ele-
mento decorativo en las caras superiores de las to-
rres de las iglesias, como todavía hoy las podemos
apreciar en Santa Ana, San José, la catedral y San
Felipe Neri. También en varias iglesias del Interior,
como la de Natá, Parita y San Carlos.
En las numerosas tasaciones que se hicieron
para el cálculo de costos de las casas o los edificios
de la Iglesia y el Gobierno –muchas de las cuales
todavía se conservan en los archivos, aunque aún
siguen sin conocerse– aparecen con sorprendente
detalle el tamaño, cantidad y tipo de materiales a
usarse en las construcciones. Se indican, por ejem-
plo, las varas cúbicas de paredes que se necesitan,
la cantidad de tejas y de clavos, las varas de tablas,
zapatas, alfajías, cuadrantes, cabezales, soleras,
riostras, pies derechos, tornapuntas y crucetas;
también las basas de piedra para las columnas y
pilastras, y las varas de piedra labrada para las
quicialeras, las sillería y las rafas. Y para cada re-
ferencia los costos totales por artículo y por unidad
de medida.
El estudio de siete casas y edificios de Panamá
y Portobelo entre 1704 y 1750 sugiere que el pro-
medio de tejas colocadas en los techos por metro
cuadrado era de unas 52.2 tejas, con límites máxi-
mos de 77.6 tejas (el cañón y la cocina de una casa
de Portobelo en 1750) y mínimos (la catedral de
Panamá en 1749) de 30.2 tejas. Las fuentes dan las
dimensiones del edificio y el número de tejas.
Para calcular la superficie del tejado he agregado
un 15 por 100 a la superficie del último cuerpo del
edificio. Pero es obvio que el gasto de tejas por
metro cuadrado no seguía un patrón rígido. En la
casa prototipo de Panamá en 1737, con tres lum-
bres de frente y fondo, se estimaban 8,000 tejas en
total, lo que da unas 46 tejas por metro cuadrado.
En cambio en 1750 para la casa de doña Rafaela
de Arroyo, viuda del oidor Juan Pérez García en
Portobelo, con las mismas dimensiones que la an-
terior, se requerían 11,625 tejas, o 66.8 tejas por
metro cuadrado. Para la primera se calculaba un
total de 11,000 clavos de distintos tipos (de entablar,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
593

media escora), mientras que para la segunda el La anterior influencia es comprensible, si re-
inventario de un total de 19,986 clavos distribui- cordamos que a lo largo del siglo XVIII, después
dos de la siguiente manera: 12,070 para la casa de Cartagena, era Trinidad el puerto que más in-
principal, 6,562 para el cañón y 1,354 para la co- tercambios mantenía con Portobelo, a juzgar por
cina, siendo los clavos de escora, media escora, las evidencias que guardan las cuentas de Conta-
de alfajía y de entablar. duría, y gracias sobre todo al comercio del tabaco
El tema ofrece muchas posibilidades para la in- y el azúcar. La equivalencia a estos intercambios
vestigación y el terreno está todavía virgen. Gracias arquitectónicos la tendríamos en el Pacífico entre
a estas informaciones se entera uno, por ejemplo, Panamá y Guayaquil, si hemos de creer lo que al
del empleo de maderas como el laurel, el cedro, la respecto nos mencionan, para 1736, Jorge Juan y
caoba, el níspero, el mangle y el amarillo; los tipos Antonio de Ulloa, aunque este es un tema que to-
de escaleras usados y la frecuencia de los balaústres davía no se ha investigado.
(hechos por lo general de coco-
bolo), al igual que las clases de cla-
vos más comunes: de escora, de
entablar, de media escora, de alfa-
jía, de tillado, etc. Estas fuentes nos
revelan también que a veces en
Portobelo se usaba madera de Tri-
nidad, Cuba –en una tasación se
habla de docenas de tablas “trinita-
rias”–, de donde recibiría también,
seguramente, alguna influencia ar-
quitectónica. ¿Tal vez las “torna-
puntas”, esa característica pieza de
la casa trinitaria y mencionada una
y otra vez en las tasaciones porto-
beleñas? En la tasación que se hizo
en 1750 a la casa que tenía en Por-
tobelo doña Rafaela de Arroyo, se
mencionan “4 tornapuntas labra-
das con chórcholas de sexma de
níspero, y dos varas y media de
largo, a 4½ pesos cada tornapunta”,
más otras “cuatro tornapuntas sin
labor a 18 reales cada una”823. Casi
con seguridad que cuando menos
las primeras tornapuntas a que se
refiere el texto, constituyen, no pie-
zas estructurales de soporte al in-
terior de la techumbre según el
uso corriente, sino que se trata de
piezas decorativas al exterior, a la
manera como se usaba sobre los
canes y ménsulas en Trinidad, y
que todavía hoy podemos ver
allí, aunque en Portobelo ya no
existen. Actual cementerio. Originalmente patio de mulas. Fotografía del autor, marzo de 2015.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
594

Tasación de la casa de Diego de Garnica en Portobelo. Año 1721

1. Descripción y medidas:

Medía 2 lumbres de frente por 3 de fondo, “labrada de cal y piedra, tabla, madera y teja, con sus divisiones y pertenen-
cias”. Comprada por Diego de Garnica, esta casa quedaba en la “calle nueva de Portobelo, lindando con la casa de Bal-
tasar de Astudillo, calle en medio, y por la otra con la casa que fue de Catalina de Salas”.

2. Avalúo realizado por el maestro de albañilería Julián Francisco Rodríguez:

Descripción Valor en pesos

366 varas cúbicas de paredes a 4 pesos vara 1,464

5,000 tejas a 50 pesos el millar 250
110 varas de solera, a 4 reales vara 55
Cinco docenas de tablas de media vida, a 6 pesos docena 30
Dos pares de puertas viejas a 12 pesos 12
El solar, que es de dos lumbres de frente y el fondo hasta el mar, a cien pesos cada lumbre 200
Total 2,011

Fuente: AHNM Consejos 20643, pieza 5, folio 26.

Nota: La compra se realizó el 6.XII.1721, aceptando pagar Garnica, como comprador, 2,200 pesos, “siendo así que compró dicha casa en estado de arruinada”.
El comprador residía en Panamá. Dado que una lumbre tiene 4.1 metros, el área de planta construida era de unos 100 m²: poco más de 8 metros de frente y
poco más de 12 metros de fondo. De acuerdo a lo que sabemos por los estándares de Portobelo, se trata de una casa relativamente modesta. En 1744, por
ejemplo, la media ponderada del valor de la propiedad urbana en Portobelo, considerado medio centenar de casas en el casco urbano, era de casi 11,000
pesos. La media ponderada del área construida era de 558 m² y la media ponderada del valor del m² de construcción era de 24.3 pesos, siendo que la de
Garnica era de poco menos de 20 pesos.

En todas estas descripciones aparecen tam-
bién referencias a las partes de que se componían
los edificios, como los portales, los balcones, las
ventanas, las cocinas, los entresuelos, los hornos y
fogones, los cañones y los distintos niveles, así
como la presencia de aljibes o pozos en los patios
y la práctica de empedrar con canto rodado, por el
propio dueño, la calle frente a las casas, los zagua-
nes y los pasadizos de los cañones.
Algunas tasaciones sobre obras previas dan
lugar a críticas entre los peritos y a comentarios
marginales referentes a las prácticas vernaculares.
Cuando el ingeniero Nicolás Rodríguez interviene
en la obra de la catedral en 1749, recomendaba en-
lucir el exterior, aunque “en este país no se acos-
tumbra”824. Otras tasaciones descubren también la
práctica de revocar con cal los tejados y el empleo
de artesonados en el interior de las casas, con sus
alfarjes y tirantes, a la manera de los que todavía
se ven en muchas partes de América –como en la
Trinidad cubana, para citar nuevamente un caso
muy cercano a Portobelo–, pero que en nuestro
país ya han desaparecido totalmente de la arqui-
tectura doméstica825. Sin embargo son pocas las
menciones a los detalles ornamentales de las casas.
Pero basta un recorrido cuidadoso por el interior
de las casas que todavía quedan en pie, sobre todo
en Panamá, para observar la presencia de varios
de estos elementos, que parecen haber sido típicos
del período colonial, por lo menos de fines del
siglo XVIII. Entre estos elementos podemos desta-
car los dinteles de las puertas, la mayoría consis-
tentes en un simple leño de madera horizontal
sobre el vano, como se puede observar en algunas
fotografías y grabados de mediados y finales del
siglo XIX826. Menos frecuentes, pero no raros y
desde luego más interesantes, son los dinteles tra-
bajados en cal en forma de concha, como los que
se han encontrado en la Casa Góngora y en otras
de la ciudad y que en la documentación de la
época eran conocidos como “coronación recor-
tada”. En algunas de estas casas también se observan

nichos abiertos en sus gruesas paredes, cuyo uso
era de carácter utilitario –guardar objetos, peque-
ños muebles, armas, utensilios, ropa–, aunque tal
vez también para alojar alguna imagen de devo-
ción religiosa827.
En cuanto a las puertas, a juzgar por las que se
han conservado en la capital, correspondían a una
tipología muy arcaica, hoy ya abandonada. Eran
construidas con toscos tablones claveteados sobre
un armazón sencillo, en los que destacan sendas
ventanillas y orificios con figura de rombo. Eran
pesadas y poco elegantes, aunque funcionales.
Las proporciones de los ladrillos de las viejas
casonas de Panamá y Portobelo seguían un patrón
de origen mudéjar heredado en América a través
de Andalucía. A menudo estos ladrillos eran colo-
cados sobre el piso en espinapez. Para los pisos
bajos, sobre todo si su función era servir como de-
pósitos o almacenes, en lugar de ladrillos en espi-
napez, se usaba canto rodado con “chinas” de río,
mezclado confusamente con trozos de ladrillos,
lajas, etcétera. En la Casa Góngora se han encon-
trado dos pisos así, aunque otro piso, tal vez de
usos más nobles, estaba enlosado. La losa, extraída
del lecho marino superficial que circundaba a la
ciudad, era aparentemente también muy común
en los pisos de los edificios de cierta categoría.
En primer plano, vista aérea del cerrillo de San Cristóbal. Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
595
En la Casa Góngora se descubrió que la técnica
constructiva aplicada en los pisos altos era la de “la-
drillo por tabla”, también de tradición andaluza y
claramente documentada en textos de archivo. Del
clásico artesonado de los techos, que sin duda tenían
muchas casas, apenas si quedan vestigios, aunque
tras la restauración de la Casa Góngora en 1999, ha
quedado a la vista el característico artesón de la
época, así como también los pisos originales de la
planta alta, sostenidos por vigas de níspero de tal
vez más de 230 años. Las marcas dejadas por los ala-
rifes que construyeron la casa hacia 1760 permitieron
reconstruir con bastante precisión los peldaños de la
escalera original. Las evidencias documentales han
revelado los tipos de madera que más comúnmente
se usaban en las construcciones panameñas del siglo
XVIII. Un inventario de 1783 reveló las que se usaron
precisamente en Casa Góngora (níspero, María,
cedro y madroño, entre otras), y las maderas que allí
se encontraron cuando se hizo la restauración, probó
que eran las mismas del inventario.
Lamentablemente en Portobelo la destrucción
que ocasionó el bombardeo de Kinghills y la deca-
dencia urbana subsecuente a la extinción de las fe-
rias, ha dejado tan pocas evidencias arquitectónicas
en pie que es muy difícil, por no decir imposible,
conocer más detalles sobre las viviendas.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
596

Cuadros comparativos de las viviendas de Portobelo y Panamá

A. ÁREAS Y VALORES EN PESOS DE 8

Ciudad y año Área Valor total Viviendas Área de construcción Valor medio Valor medio
afectada m² de pérdidas afectadas media en m² de vivienda en m²

Bajos Total

Portobelo 1744 10,736 672,775p 49 402.9 558 10,744p 24.3p

Panamá 1756 106,512 100,380p 50 300.6 617 9,745p 21.4p

Portobelo 1774 6,721 22 150.0 267

Panamá 1781 6,261 203,052p 46 114.4 336 4,682p 13.2p

Nota: El valor de las pérdidas de Portobelo en 1744 comprende los daños sufridos por la Aduana y la Negrería. El cálculo para los bajos comprende las casas,
los cañones y las accesorias. El incendio de Panamá en 1756 afectó 58,173 metros cuadrados de viviendas, correspondiendo 33,763 metros cuadrados a las
casas; 18,291 metros cuadrados a los cañones y 6,119 metros cuadrados a construcciones menores. El área de los edificios cívicos y religiosos afectados com-
prendió 28,132 metros cuadrados. Los solares quemados cubrieron un área de 20,207 metros cuadrados. Estos hacen un total de 106,512 metros cuadrados
para toda la zona afectada por el incendio. El área no incendiada cubre 45,188 metros cuadrados. Lo que da para toda el área de edificación de la ciudad
151,700 metros cuadrados, siendo así que el área siniestrada fue del 70.2%. El cálculo para los bajos comprende 50 casas, 31 cañones y 30 accesorias. El área
media ponderada para el total de las viviendas afectadas en Panamá en 1756 comprende con 460.8 metros cuadrados para las casas, 203.6 metros cuadrados
para los cañones y 49.3 metros cuadrados para las accesorias. El estimado del cuadro considera los altos de cada edificación. Para el cálculo del área de cons-
trucción de las viviendas en 1781 se tomaron en cuenta 39 unidades de viviendas, comprendiendo casa y cañones o “casas pequeñas”. Los datos para Por-
tobelo en 1774 proceden de una relación sobre el mal estado en que se encontraban las viviendas y no de un siniestro.

B. DISTRIBUCIÓN PORCENTUAL SEGÚN ALTURA DE LAS CASAS

Ciudad y año No. de casas Bajas Un alto Dos altos Tres altos

Portobelo 1744 50 10 54 36

Panamá 1756 50 2 18 70 10

Panamá 1781 41 15 42 32 12

C. FRENTE Y FONDO DE LAS CASAS EN LUMBRES

Ciudad y año No. de casas Frente Fondo Superficie en planta

baja en m²

Portobelo 1744 48 3.8 lumbres 3.3 lumbres 229.5

Panamá 1756 50 3.5 lumbres 2.8 lumbres 154.2

Panamá 1781 39 2.8 lumbres 2.5 lumbres 114.4

 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
597

Tipología de la vivienda en el centro urbano de Portobelo. Año 1744

A. MATERIALES DE CONSTRUCCIÓN

Materiales de construcción Casas Almacenes

Número Porcentaje Número Porcentaje
Madera 13 26.0 1 100.0
“Piedra” 7 14.0
Mixto 30 60.0
Totales 50 100.0 1 100.0

B. ALTURA

Pisos Casas Cañones Cocinas Almacenes

No. % No. % No. % No. %
Bajo 5 10.0 18 45.0 18 100.0 1 100.0
Un alto 27 54.0 7 17.5
Dos altos 18 36.0
Sin especificar 15 37.5
Total 50 100.0 40 100.0 18 100.0 1 100.0

C. FRENTE Y FONDO DE LAS CONSTRUCCIONES

1. Casas, cañones

Lumbres Casas Cañones

Frente % Fondo % Frente % Fondo %
1-2 11 22.8 5 10.4 10 45.5 18 75.0
3-4 18 37.5 43 89.6 11 50.0 6 25.0
5-6 12 25.0
7-8 3 6.3
9-10 3 6.3 1 4.5
11-12 1 2.1
Totales 48 100.0 48 100.0 22 100.0 24 100.0
Media ponderada 3.8 3.3 2.9 3.9

2. Cocinas

Lumbres Cocinas
Frente % Fondo %
1-2 7 46.8 9 100.0
3-4 4 26.6
5-6 4 26.6
Totales 15 100.0 9 100.0
Media ponderada 3.8 1.5
Nota: Solo he utilizado los datos que la fuente permite conocer directamente. El frente máximo, de 12 lumbres, corresponde a “La Negrería”, que tenía dos casas de vivienda de altos en las esquinas, cuyo frente
y fondo era de dos lumbres y que así se han incorporado al cuadro.

D. ÁREA DE CONSTRUCCIÓN DE LAS VIVIENDAS. SÍNTESIS PARA 1744

Plantas Media ponderada en m² No. de casos

Baja (solo casa de vivienda) 229 49
Total (con altos, cañones, cocinas, etc.) 558 49
Fuentes: Para 1744, Expediente con los testimonios de los reconocimientos realizados por el capitán don Juan de Urriola González, alcaide de Cruces, y el ingeniero principal de Tierra Firme, don Nicolás
Rodríguez, sobre los daños hechos en el bombardeo a Portobelo por el inglés Kinghills el 2.VIII.1744. AGI Panamá 206.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
598

Tipología de la vivienda en Portobelo. Año 1774

A. FRENTE Y FONDO DE LAS VIVIENDAS

Lumbres Casas Cañones

Frente Fondo Frente Fondo

1 1 1 3 3
2 5 8
2½ 1 1
3 4 11 1
4 6
5 3
7 1
8 1
Total 21 21 4 4
Media ponderada 3.7 2.5 1.75 1.5

B. ALTO DE LAS VIVIENDAS

Altos Casas Cañones

Un alto 6 3
Dos altos 4 2
Total 10 5

C. ÁREA DE CONSTRUCCIÓN DE LAS VIVIENDAS

Plantas Media ponderada en m² No. de casos

Bajos 250 21
Altos 270 14
Cañones (bajos) 109 5
Cañones (altos) 109 3
Total bajos (casas y cañones) 109 26
Total altos y bajos (casas y cañones) 259 13
Total altos y bajos 379 22

Fuente: Para 1774, AGI Panamá 286, Autos sobre lo pedido por el Cabildo de Portobelo acerca del lastimoso estado en que se halla por la falta de comercio
de galeones, con carta del virrey de Santa Fe, de 31.VIII.1777. El inventario de las casas se hizo el 7.XI.1774.
Nota: Según la fuente, solo 5 casas estaban de “buen servicio”; 11 casas eran “de medio servicio” y 5 más eran “inútiles”. Un gran número de solares estaban
desiertos con resultado del bombardeo de 1744. En tres casos no se menciona el fondo de las casas, que he estimado en 2 lumbres. Para el frente de un
cañón he estimado un frente de una lumbre. Un solar de los herederos de Antonio de Echeverz y Subiza solo tenía un cañón de un alto con 4 lumbres de
frente y 3 de fondo. La casa estaba en ruinas.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
599

Valor de la propiedad inmueble en Portobelo. Año 1744

A. PROPIEDADES PRIVADAS

Valores en pesos de 8 Número Porcentaje

1,000-4,999 14 29.8
5,000-8,999 7 14.9
9,000-12,999 9 19.1
13,000-16,999 5 10.6
17,000-20,000 9 19.2
21,000-24,999 3 6.4
Totales 47 100.0

Nota: Según esta distribución de frecuencias agrupadas, la media ponderada del valor de la propiedad es de 10,744 pesos de 8 reales.

B. PRINCIPALES EDIFICIOS

Edificios públicos y religiosos Valor en pesos de 8

Real Contaduría 56,569

Iglesia Mayor 44,779
La Merced 17,613
San Juan de Dios 12,934
Cuatro Puentes 3,000
Subtotal 134,895

Construcciones privadas
Casas, cañones, etc. 537,880
Subtotal 537,880

Totales 672,775

C. VALOR DE LAS CONSTRUCCIONES PRIVADAS POR M² (MUESTRA DE 26 CASAS)

Valor por m² Número Porcentaje

7.1-16.7 6 23.0
17-26 12 46.3
27-36 3 11.5
37-46 5 19.2
Totales 26 100.0

Nota: Según esta distribución de frecuencias agrupadas, la media ponderada del valor del metro cuadrado es de 24.3 pesos.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
600

D. PRINCIPALES PROPIETARIOS DE INMUEBLES EN PORTOBELO

Nombre Valor total Casas Cañones Cocinas Otros

Capitán don Pedro Fernández de Borbúa 68,957 6 2 1

Don Félix Gabriel de Moya 68,118 3

Don Isidro Díaz de Vivar 63,456 5 1 2

Doña Josefa Catalina Salguero 26,220 3

Conde de Peña Florida 24,083 2 2

Doctor don Agustín Ramón de Posadas (administrador) 23,200 2 3 2

Doña María Isabel de Echeverz 21,751 1 1

Capitán Miguel Ángel Goenaga 18,153 1 2 1

Don Ángel de la Sobreira 17,824 1 2

Doña Mariana Letona 17,570 1 1

Doña Leonor Fontecha 17,493 1 3 1

Don Juan Felipe de Salazar 15,888 1 1 1

Doña Teresa de Salazar 13,749 1 1 1

Doña Rosa Moreira 12,300 1 3 1 1

Doña Bernarda de Castro 11,481 1 1 1

María Noguera 10,858 3 1

Don Joseph Caballero 10,833 1 1 1

Don Alonso López Murillo 10,631 1 1 1

Licenciado Joseph Fernando de Vera 9,719 1 1

Joseph de Ollo 9,657 2 2 1 1

Totales 471,941 38 27 14 3

Nota: Estas propiedades representan el 85.6% del valor de las propiedades privadas de Portobelo. La casa de López Murillo era administrada por Pedro
Borda. Las dos que administraba Ramón de Posadas eran al parecer de Da. Jacinta Corbera, ausente de Portobelo. La de Caballero era administraba por el
Lic. D. Antonio de Salas. Las del conde de Peña Florida las administraba Da. María Isabel de Echeverz, residente en Panamá. Las casas más costosas eran, una
de Moya de 23,970 pesos, con 10 lumbres de frente y 3 de fondo, sin construcciones dependientes, seguida por una de Josefa Catalina Salguero de 22,009
pesos, sin cañones ni cocinas; la de Isabel de Echeverz, de 21,751 pesos, de 8 lumbres de frente, con cañón, y la de Isidro Díaz de Vivar conocida por el nombre
“la casa de los azulejos”, de 20,111 pesos, de 10 lumbres de frente por 3 de fondo.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
601

La propiedad en Nombre de Dios y Portobelo. Años 1537 a 1754

Lugar Vecinos Casas Bohíos Esclavos Bongos, Recuas Dueños

chatas de casas

NOMBRE DE DIOS

1537-38 150 152

1549 70

1568 100

1571-74 150 a 200

1575 50 200 1.000

1577 20 a 30

1587 30 60

PORTOBELO

1597 51 33 35 4 25

1606-10 59 50 34 316

1617 22-24 150 7 33

1622 13-20 100

1627-28 150 1

1638-44 10

1647 22 45 a 55 300 2

1695 5a6

1717 16 78 47

1735 30 130 60 a 70

1754 426

Nota: Sobre los dueños de transporte, en 1597, un vecino era dueño además de una fragata que viajaba a Cartagena. Veintisiete vecinos eran dueños de los
bongos y chatas. Uno tenía seis, tres tenían dos, el resto uno. En 1617, nueve chatas y bongos eran de seis exvecinos de Portobelo que se mudaron a Panamá.
Solo siete eran de vecinos todavía residentes en Portobelo. En 1638-44 de las 31 embarcaciones registradas para el transporte de azogue, 20 eran de vecinos
de Portobelo, pero solo 10 eran residentes en esta ciudad. En 1597 cuatro vecinos eran dueños de recua en Portobelo; en 1607 solo uno, pero vivía en
Panamá. En 1627 hay 3 recuas de vecinos de Portobelo pero solo uno vive allí. Para lo anterior, AGI Panamá 35 y 50.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
602

Avalúo de casa y menaje de doña Rafaela de Arroyo y Márquez,

viuda del oidor Juan Pérez García en Portobelo. Año 1750
(en pesos de 8 reales)

I. AVALÚO DE LA CARPINTERÍA

A. Avalúo del menaje por el maestro carpintero Bernardo de Sotomayor

1. Una caja de granadillo (cocobolo) torneada. 180p

2. Un tinajero de 4 columnas torneado. 25p
3. Una mesita redonda con sus pies torneados. 25p
4. Seis banquetas de pie torneado que sirven de asiento. 15p
5. Dos cajas con sus llaves. 25p
6. Otra caja bien “acondicionada” 10p
7. Dos mesas de vara y media. 20p
8. Seis sillas forradas. 30p
9. Un armario con su llave y dos gavetas. 15p
10. Cuatro cuadritos. 2p

Subtotal del avaluó del menaje 345p

B. Avalúo de la casa por Bernardo de Sotomayor

1. Tasa la casa de 3 lumbres de frente y 3 de fondo, con 345 varas de madera gruesa de
níspero en pilares, zapatas y soleras a 14 reales la vara. 603p 6r
2. Tasa 108 varas de cuarta menor en solera de zanquillo, quicio y mitad de escalera a 10 reales vara. 135p
3. Tasa 288 varas de sexma de caoba y laurel en pilarillos, solerillas y mesas a 7 reales vara. 151p 7r
4. Tasa 60 varas de cuartón de laurel en hilera, limas y limatones a 7 reales vara. 52p 4r
5. 174 varas de suelo en el suelo hollado y riostras a 6 reales vara. 13p 4r
6. 295 varas de suelo en parte del techo, pies derechos, puentes y antepecho a 7 reales vara. 261p 7r
7. 144 vara de techo en el resto del techo y enjaulados a 5 reales vara. 90p
8. Catorce tornapuntas labradas con chórcola de sema de níspero y dos varas y
media cada una de largo a 4½ pesos cada tornapunta. 63p
9. Cuatro tornapuntas sin labor a 18 reales cada una. 9p
10. Una escalera con dos tiros de a tres cuartas con 11 escalones y otra de 4 pasos,
todo de amargo con sus barandillas y 5 tabloncillos de cedro. 60p
11. 30 alfajías que reciben las tablas del suelo de las bodegas a 2 pesos cada una. 60p
12. Ocho docenas de tablas de cerco de media vida a 12 pesos docena. 96p
13. Ocho docenas de tablas de cerco más tratadas, a 16 pesos. 128p
14. Quince docenas de tablas en el suelo hollado de media vida a 15 pesos docena. 225p
15. Quince docenas de tablas en el cerco de abajo a 18 pesos. 270p
16. Cuatro docenas de tablas trinitarias en las tiendas en el suelo a 26 pesos docena. 104p
17. Siete docenas de tablas en las divisiones a 18 pesos docena. 126p
18. Dos docenas de tablas a 24 pesos docena. 48p
19. Trece y media docenas de tablas en las divisiones de abajo y encajonadas de las tiendas a 18 pesos docena. 243p
20. Veintisiete docenas de tablas en el techo a 15 pesos docena. 405p
21. Seis pares de puertas con sus llaves lobas, unas con otras a 22 pesos el par. 132p
22. Dos partes de puertas, la una con su cerrojo y llave y las otras con candado. 53p
23. Cuatro postigos con sus llaves a 9 pesos cada uno. 36p
24. Cuatro postigos con sus armellas a 6½ pesos cada uno. 26p 4r
25. Seis pares de ventanas corredizas a 3 pesos el par. 18p
26. Ocho ventanas pequeñas a 16 pesos todas. 16p
27. Cuatro ventanas en las tiendas con 6 balaustres cada una a 5 pesos. 20p
28. 900 clavos de escora a 3 pesos el ciento. 27p
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
603

29. 970 clavos media escora a 7 pesos el ciento. 67p 3r

30. 400 clavos de alfajía a 3 pesos el ciento. 12p
31. 5,000 clavos de entablar a 12 reales el ciento. 75p
32. 4,800 clavos de entablar menor a 8 reales el ciento. 48p

C. Avalúo del cañón de la casa

1. Tasó “el dicho evaluador del cañón de dicha casa que es de 3 lumbres de frente y 2 de fondo,
con 350 varas de madera gruesa de níspero en pilares, zapatas y soleras del suelo hollado a
18 reales cada vara, en 787 pesos y 4 reales”. 787p 4r
2. Quince varas de níspero en 5 quicios de puertas a 14 reales la vara. 26p 2r
3. Diecisiete varas de tablón de roble de media vara de ancho en umbrales a 12 reales vara. 24p
4. 200 varas de redoma en mesas, antepechos, puentes, solerillas, pilarillos, zapatas,
molinetes y pies derechos a 8 reales vara. 200p
5. 31 varas de cartón, de laurel en hileras a 6 reales vara. 23p 2r
6. 115 varas de suelo en el suelo hollados y riostras de jagua a 12 reales vara. 172p 4r
7. 252 varas de techo en el techo y en divisiones a 9 reales vara. 283p 4r
8. Cinco docenas y 10 tablas en el suelo hollado a 36 pesos docena. 204p
9. Doce docenas y 10 tablas en el cerco de afuera a 26 pesos docena. 333p 2r
10. Nueve docenas ½ de tablas en las divisiones y suelo de abajo a 20 pesos docena. 190p
11. Doce docenas ½ en el techo a 20 pesos docena. 250p
12. Nueve docenas de tablas en el techo del cañón abajo a 16 pesos docena. 144p
13. Nueve tablas más al mismo precio. 12p
14. Una puerta de una alcoba con su llave loba. 20p
15. La puerta de la escalera con otra igual con su llave. 20p
16. Tres pares de puertas con sus cerraduras y llave. 60p
17. Tres postigos en 28 pesos. 28p
18. Dos pares de puertas del cañón abajo con sus llaves lobas. 40p
19. Seis pares de ventanas y dos chicas. 28p
20. Dos docenas de tablas en los mojinetes a 20 pesos docena. 40p
21. La escalera con sus balaústres. 56p
22. 32 clavos de escora. 8p
23. 630 clavos de media escora a 12 pesos el ciento. 75p 4½ r
24. 300 clavos de alfajía de 4 pesos el ciento. 12p
25. 2,450 clavos de entablar a 3 pesos el ciento. 73p 4½ r
26. 3,150 clavos de medio entablar a 2 pesos el ciento. 63p

D. Avalúo de la cocina de la casa

1. Tasa en dicha cocina 55 varas de madera gruesa 2 pesos vara. 110p
2. Cinco varas y media de sesma a 8 reales vara. 5p 4r
3. 55 varas de suelo a 12 reales cada una. 82p 4r
4. Cuatro varas de techo a 8 reales. 4p
5. Cuatro docenas de tablas, las dos nuevas a 30 pesos la docena y las 2 de media vida a 19 pesos docena. 90p
6. Cinco docenas en el techo a 16 pesos docena. 80p
7. 124 claves de media escora a 12.5 pesos ciento. 15p
8. 130 clavos de alfajía a 5 pesos y medio ciento. 9p 1½r
9. 400 clavos de entablar a 3 pesos ciento. 12p
10. 700 clavos de entablar menor a 20 reales ciento. 17p. 4r
11. Una mesa de poner trastos de cocinas en un tablón de 4 varas de largo y 3 cuartos de ancho. 8p
12. Otra mesa de un tablón de 4 varas de largo y una vara de ancho con seis pies. 8p
13. La escalerilla del altillo. 2p

Subtotal del avalúo de la carpintería 7,464p 7r

 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
604

II. AVALÚO DE LA ALBAÑILERÍA POR EL MAESTRO ALBAÑIL FRANCISCO DE ARTALEJO

A. Casa principal
1. Tasó el referido alarife 6 lumbres de frente y 9 de fondo a 250 pesos lumbre. 1,500p
2. 16 bases a 8 pesos. 128p
3. 206 piedras labradas ene l cerco de la dicha casa en la parte de adentro las que reciben
la tablazón de cerco medianías y subdivisiones a 4 reales cada una. 103p
4. 150 varas de cítara de ladrillo (que se hallan en las dos tiendas y en cuanto en que recibe
la alfajías que sirven de tablas) que hacen 38 varas cúbicas a 4 pesos y 4 reales. 171p
5. 11.625 tejas que se hallan en el techo de dicha casa a 60 pesos el millar. 697p 4r
6. 30 varas de empedrado en la calle real pertenecientes a dicho solar de cinco varas de ancho
que a precio de 12 pesos lumbre que son seis importan... 72p
7. Otro que mira el patio con 17 varas de largo y dos de ancho que hacen una lumbre
y 9 varas castellanas que 12 pesos lumbre importan... 16p
8. Otro empedrado en el zaguán de 8 varas de largo y 5 de ancho que hacen una lumbre
y 15 varas castellanas a 12 pesos lumbre. 19p 2½r
9. Otro empedrado de 15 varas de largo y una de 3/4 de ancho en el pasadizo del cañón que
hacen una lumbre y 2 varas castellanas. 12p 4r
10. Un pozo. 100p

B. El cañón
1. Tasó dicho albañil en el cañón de dicha casa 898 varas planas de pared de cal y piedra labrada y
tosca y ladrillo embebida (sic) la división, que hacen 224 y medias varas cúbicas a 8 pesos vara. 1,796p
2. Tres citarillas de la parte de adentro con 21 varas de largo y tres cuartos de alto y una tercia de ancho,
que hacen varas cúbicas cinco y tres cuartos de vara castellana que a 4 pesos vara... 23p
3. Dos varas que están en el centro del cañón a 8 pesos cada una. 16p
4. 9,000 tejas que tiene dicho cañón a 60 pesos millar. 540p
5. Un empedrado de fuera adentro del patio que coge el centro del cañón con 32 varas y cuarto de largo
y 13½ de ancho que hacen lumbres 17 y 10 varas castellanas a 12 pesos lumbre... 208p 6r

C. La cocina
1. Avalúo en dicha cocina 22 varas de pared de cal, piedra y ladrillo, que tiene las 3 paredes
de la cocina que hacen varas cúbicas 55½ a 8 pesos... 44p
2. Tres pilares y una citarilla de ladrillo de 8 varas y tercia de largo, y una de alto de dos cada uno
y 2½ de ancho, que hacen cúbicas 6½ a 16 pesos vara. 100p
3. Una pretil de cal y piedra que recibe las tablas de media vara de alto y media de grueso
que hacen varas cúbicas 2, a 4 pesos la vara. 8p
4. Una pared de mezclote que divide la cocina de 5 varas de largo y una y media de alto que
son cúbicos 3, y una castellana, a 5 pesos vara. 16p
5. Otro del mismo material que sale del cañón a seguir el cerco de dicha casa de vara y media de largo
y tres de alto y media de grueso, que son dos cúbicas y una castellana a 5 pesos vara. 11p 2r
6. Un horno y dos fogones, uno pequeño de 3 varas de largo una de ancho y otra de alto con
sus hornillos de ladrillo. 80p
7. Tres bazas a 8 pesos cada una. 24p
8. 2,000 tejas en dicha cocina a 60 pesos el millar. 120p
9. Una pared que sirve de cerca a dicha cocina de cal y piedra de cinco varas de largo y
cuatro y tercia de alto y media de ancho. 25p
10. Un empedrado de 7 varas de largo y 1½ de ancho que cae al cañón y otra por delante del mismo largo
y ancho que hacen una lumbre y 17 varas castellanas y 12 pesos lumbre. 20p
11. 150 fanegas de cal gastadas en los caballetes, limetones, redoblones y aguavientos a 12 reales fanega. 225p
12. Oficial, peones y conducciones (sic). 37p
Subtotal del avalúo de la albañilería 6,514p 2r
Total 14,324p 1r
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
605

RESUMEN

Descripción Valor en pesos de 8 Porcentaje

Avalúo del menaje 345 pesos 2.40
Avalúo de la carpintería 7,464 pesos con 7 reales 52.12
Avalúo de la albañilería 6,514 pesos con 2 reales 45.48
Total 14,324 pesos con 2 reales 100.00

Fuente: AHNM, consejos 20635, pieza 22. Estos avalúos fueron autorizados en Portobelo el 17.X.1750 por don Francisco Garay, capitán de batallones de la
Real Armada, teniente general interino y gobernador de Portobelo.

Viviendas en Portobelo en el siglo XVIII

(medidas en lumbres, y valores en pesos de 8)

Dueños Año Frente Fondo Valor Descripción

Casa de los Jesuitas 1701 3.0 3.0 “En tan mal estado que necesita de
muchas reparaciones”.

Joseph de la Rañeta 1704 2.0 2.0 “De madera, los dos costados tienes corredor,
con pilastras”.

Antonio de Echeverz y Subiza 1710 4.5 1.5 Frente a la plaza Mayor. De dos altos, de piedra,
madera y teja.

Ibíd. 1710 5.0 No dice Baja. De espaldas a la anterior. De piedra,

madera y teja. “Llegaba al monte”.

Ibíd. 1710 3.0 4.0 De alto. De piedra, madera y teja. En la calle

del castillo de Santiago.

Ibíd. 1710 3.0 4.0 De alto. De piedra, madera y teja.

En la calle de La Merced.

Ibíd. 1710 4.0 6.4 De alto, de madera y teja. Con 32 varas de

fondo. En el barrio de Guinea.

Diego Garnica 1721 2.0 3.0 2,011 “Labrada de cal y piedra, tabla, madera y teja”.
En la calle Nueva, “en estado de ruina”.

Juan Joseph de Matamoros 1722 10.0 No dice “Su fondo labrado”. Plaza de la Contaduría.

Íd. 1722 No dice No dice 40,000 (e) Plaza de la Contaduría.

Doña Rafaela de Arroyo 1750 3.0 3.0 13,981 Ver avalúo completo en cuadro anterior.
y Márquez

Nota: (e) = estimado.

 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte
606
Notas al capítulo XVI
785
El original del plano de Portobelo en AGI MP Panamá 18.
786
AGI MP Panamá 17.
787
Este plano se encuentra en el MHP.
788
Por ejemplo “Relación de Panamá y Veragua”, de 1759,
en BNM Manuscritos, signatura 20400.
789
Se encuentra en AGI Panamá 356. El plano, en el AGEM
(anteriormente SGEM).
790
He modernizado la ortografía y la puntuación. Las cursi-
vas son mías.
791
Utilizo la edición de Andrés Saumell, titulada Viaje a la
América Meridional, basada en la edición príncipe de
1748, Historia 16, Madrid, 1990, libro 12, capítulo II,
pp. 145ss.
792
Charles Leslie, A new history of Jamaica: from the earliest
accounts, to the taking of Porto Bello by Vice-Admiral Ver-
non. In thirteen letters from a gentleman to his friend [...]
with two maps, impreso originalmente por J. Hodges,
Londres, 1740. Texto escrito en forma de cartas, corres-
pondiente a la Carta X, p. 291. En impresión facsimilar
por la Cambridge University Press en 2015, y accesible
por internet en el Digital Archive de la McMaster Univer-
sity Library. Este texto fue escrito a raíz del ataque de Ver-
non a Portobelo. Típicamente, está lleno de exage-
raciones para magnificar el éxito de Vernon. Dice por
ejemplo (pp. 290-292) que tenía “five hundred houses”,
cuando apenas superaban el medio centenar. Dice que
el San Felipe tenía 100 cañones, 120 el Santiago y 25 el
San Jerónimo. Y así por el estilo. Exageraba y mentía.
793
Charles Leslie (1740, p. 291).
794
Este testimonio de autos, en AGI Panamá 141.
795
Dionisio de Alcedo y Herrera, “Relación de Panamá y Ve-
ragua”, BNM Manuscrtitos, signatura 20400.
796
En realidad la alcaldía de la Santa Hermandad nunca
existió en Portobelo ya que se consideraba innecesaria.
797
Cursivas mías.
798
Los informes del procurador general fueron remitidos a
la Corona con cartas del Cabildo de Portobelo de
9.VII.1751 y 1.VIII.1751. AGI Panamá 140.
799
AGI Panamá 357.
800
En el mismo legajo hay otra versión con leves variantes
que aparece como “Noticia que entre otras ha dado el
gobernador de Portobelo don Pedro de Urrutia con
fecha de 18 de diciembre de 1761, del estado en que se
hallaba aquella ciudad”, AGI Panamá 357.
801
Según la versión que se encuentra en AGNB Milicias y
Marina, tomo 6, folio 780.
802
“Expedición Fidalgo. Derrotero de las costas de la Amé-
rica septentrional desde Maracaibo hasta el río de Cha-
gres...”, en Antonio B. Cuervo, Colección de documentos
inéditos sobre la geografía y la historia de Colombia,
Sección I: Geografía y viajes, tomo I, Bogotá, Zalamea
Hermanos, 1891. Las citas proceden de las pp. 281-282.
La expedición Fidalgo concluye en 1805.
803
Las dimensiones de estos solares merecen un comentario
adicional. Falcón y Rodríguez aparecen en la documenta-
ción entre los fundadores de Portobelo en 1597. Porto-
belo tenía apenas una decena de años de fundado
cuando Vargas presentó su proyecto y probablemente los
primitivos solares aún no habían empezado a sufrir el pro-
ceso de subdivisión que sobrevendría después, y que para
entonces ya era típico de la capital, que estaba por cumplir
sus primeros cien años. ¿Cabría suponer que el día de la
fundación, al distribuirse los solares, fueron de ese tamaño
los que se asignaron a los vecinos principales?
804
“30 pies en cuadro” significa que cada lado era de 30
pies. Es decir, lados de 9 metros y una superficie de 81
metros cuadrados. Esto significa también que el frente
de la casa era de 30 pies. Dado que el frente era de dos
vanos (que como veremos luego, equivalían a dos lum-
bres), aquí la lumbre sería algo más larga que la usual
que era de 5 varas o 15 pies. Ya que las bodegas ocupa-
ban toda la planta baja, la superficie construida a ese
nivel era de 81 metros cuadrados.
805
El original del plano de Vargas Machuca, en AGI MP Pa-
namá 281.
806
La arqueóloga Beatriz Rovira ha encontrado los cimien-
tos de mampostería de una casa que ella, basada en mis
estudios previos sobre la Aduana, ha atribuido provisio-
nalmente a la de Falcón.
807
El análisis arqueológico evidenció un uso intensivo de la
casa desde la segunda mitad del siglo XVIII a la primera
mitad del siglo XIX, y bajo un escalón del portal lateral
de la casa –el más elaborado elemento arquitectónico
de todo el edificio– se descubrió una moneda del año
1798. Dada la costumbre de la época de enterrar mone-
das con propósitos propiciatorios en el momento de ini-
ciarse las construcciones, si esta moneda se usó
efectivamente con ese propósito, tendríamos una data-
ción para la casa que sería anterior a la de dicha moneda.
Ver Loreto Suárez S. (1994), y E. Tejeira Davis (1994). Para
esta casa, según Tejeira, queda algún material fotográ-
fico y en su artículo reproduce una foto de la misma to-
mada hacia 1910.
808
Esta documentación, en AGI Panamá 206.
809
El informe de Diego de la Haya es de Madrid, 16.X.1717.
BAHM Colección Mateos Murillo, Miscelánea Histórica
T.V.N.2., E 30.9.5846.
810
El testimonio de Autos, en AGI Panamá 141.
811
Relación de viaje…, ya citado, libro II, capítulo V, p. 132.
812
AGI Panamá 356.
813
AGI Panamá 130.
814
El inventario de 1774 en AGI Panamá 286. Fue enviado
al virrey con carta de 21.VIII.1777.

815
“Relación y Discurso que hace el Cap. Miguel Ruiz Del-
duayen, Alcalde Mayor de la ciudad de S. Phelipe de Por-
tobelo y Comisario de las fábricas de la dicha ciudad de
Portobelo”, Portobelo, 22.III.1600. AGI Patronato 256.
816
CODOIN, tomo IX, 1607.
817
Sobre el hospital y la iglesia, ver AGI Panamá 48.
818
Resumen de esta carta por el Consejo de Indias, en AGI
Panamá 88. Otros documentos sobre este tema en el
mismo legajo y en AGI Panamá 168.
819
Petición del Cabildo de Nombre de Dios a la Real Audien-
cia, Panamá, 10.III.1596, en “Autos sobre pasar la pobla-
ción...”, fechado el 6.IV.1596, AGI Panamá 14.
820
AGI Panamá 18, AGI Lima 43.
821
El pleito en AHNM Consejos 20650.
Postal del área de la iglesia parroquial de Portobelo.
Autor desconocido, circa 1910.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
607
822
Para Laguna, Juicio de Residencia de Guerrero y Márnara,
AHNM Consejos 20650 y para Cueto, AGI Panamá 188,
en el embargo de bienes que se le hizo, con carta de re-
misión del Presidente a.i. Joseph de la Rañeta, Panamá
19.XI.1710.
823
AHNM Consejos 20635, pieza 2.
824
AGI Panamá 299.
825
Para los artesonados y alfarjes cubanos ver Francisco Prat
Puig (1942) y Joaquín E. Weiss (1972).
826
Por ejemplo el grabado de las casas sobre las murallas
nororientales de la ciudad de Panamá, a un costado del
Palacio Presidencial, publicada en F. N. Otis (1862, p. 53).
Más sobre este tema, en Castillero Calvo (2014).
827
Estos nichos servían por lo general como alacenas.
Vista aérea de Portobelo. Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
 CAPÍTULO
Sociedad, urbanismo y arquitectura.
Segunda parte
El negocio de alquilar casas
Uno de los reclamos más reiterativos de los
vecinos de Portobelo era la dependencia de sus in-
gresos del alquiler de sus viviendas. Sin este in-
greso, alegaban, no valía la pena vivir en la ciudad
y preferían mudarse a otro sitio. Esto ya se ha men-
cionado en capítulos anteriores. Mientras las ferias
eran regulares todos podían exigir altos, de hecho
muy altos alquileres, a los comerciantes y funcio-
narios que llegaban en los galeones y de otras par-
tes de América, que podían ser entre 3,000 y 4,000,
no les quedaba más remedio que someterse al
rigor de las leyes de la oferta y la demanda. El pro-
blema empezó a cambiar a partir de mediados del
siglo XVII cuando las ferias dejaron de llegar regu-
larmente y empezaron a espaciarse cada vez más.
Alquilar casas dejó de ser un buen negocio y cada
vez más vecinos emigraban. O bien, permanecían
las casas y sus propietarios residían en Panamá, y
en algún caso extremo, incluso en España. Pero en
estos casos se trataba de ricos propietarios que po-
dían permitirse esperar hasta la siguiente flota, ya
que tenían otras fuentes de ingreso. Ya en el siglo
XVIII, cuando las ferias llegaban muy de cuando
en cuando, la mayor parte las casas de alquiler per-
tenecía a propietarios residentes en Panamá y por
lo tanto permanecían vacías. La inversión se recu-
peraba, sin embargo, una vez llegaba la siguiente
flota. De esa manera, en Portobelo permanecían los
soldados pagados, los milicianos, los funcionarios,
algunos religiosos, muy pocas familias españolas
o “españolas americanas”, unos cuantos esclavos,
y numerosos mulatos, negros y zambos, siendo
estos tres últimos grupos los que componían la
mayoría de la población.
La llegada de cada flota constituía un mo-
mento de verdadera agitación en Portobelo,
cuando se agolpaban de un día para otro miles de
personas ávidas de hacer negocios, que deseaban
dejar el sitio lo más pronto que podían para evitar
los altos costos de alquileres y alimentación, y los
riesgos de contraer enfermedades. Estos apremios
y la alta concentración de clientes eran la clave del
negocio rentista. En 1610, por ejemplo, no había en
Portobelo más de “cincuenta casas”. Estas eran “de
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
610
madera, y della los pilares sobre basas de madera;
los atajadizos y paredes, de tablas; casas altas con
entresuelos, bodegas y muchas ventanas, y cubier-
tas de teja”, según una descripción apretada pero
elocuente828. Fuera de estas, en los arrabales de
Triana, La Merced, Guinea y La Carnicería, pobla-
dos por negros y “españoles pobres”, había otras
“treinta y cuatro casas”, pero estas eran “pajizas, cu-
biertas de palma, y las paredes de cañas bravas”829.
Aunque no contamos con datos contempo-
ráneos comparables a los de Panamá sobre la di-
mensión de las casas, hay buenas razones para
creer que sus características eran básicamente las
mismas en las dos ciudades terminales. Como
vimos en el proyecto de 1599-1600 para mudar a
Portobelo hacia La Ciénaga dentro de un períme-
tro amurallado, se asignaba a cada solar 2.6 lum-
bres de frente. Los solares son alargados, pero la
parte edificada era probablemente de entre dos
y tres lumbres, como en Panamá, de modo que
las dimensiones de las casas son muy similares
en ambas ciudades, como vimos en el capítulo
anterior.
En Portobelo, sin embargo, la oferta de áreas
para depósitos y vivienda es mucho menor y esto
explica que los alquileres fuesen todavía más altos
que en Panamá. La propiedad inmueble resultaba
de esa manera más rentable y esta es la razón de
que muchos de los dueños de casas-almacén fue-
sen residentes en Panamá y que abriesen sus pro-
piedades portobeleñas solo para las ferias. De
hecho, el absentismo de los caseros fue caracterís-
tico en Portobelo hasta muy avanzado el siglo
XVIII y era frecuente que un vecino de Panamá tu-
viera más y mejores casas en la terminal Atlántica
para renta que las que tenía en la capital.
Esta tendencia era ya manifiesta en 1617,
cuando Portobelo no tenía más de 20 años de fun-
dada. Se hizo una lista de los fundadores con sus
propiedades principales –casas y embarcaciones,
ya que en esto consistía entonces su mayor capi-
tal– para demostrar cómo una significativa mino-
ría, que incluía a muchos de los más ricos e
influyentes vecinos, había dejado Portobelo para
trasladarse a Panamá, aunque por supuesto, sin
abandonar sus propiedades portobeleñas, que se-
guían aprovechando. La lista de fundadores suma
51 vecinos principales, pero excluye los “tratantes
o pulperos que había, por no haber memoria de
ellos”. De aquellos, ya 19 eran difuntos en 1617 y
31 habían abandonado la ciudad. Para la fecha de
la fundación en 1597, entre todos reunían 34 em-
barcaciones para el tráfico por el Chagres y uno era
propietario de una fragata que comerciaba con
Cartagena. Veinticinco eran propietarios de las 33
casas: dos vecinos eran dueños de 3 casas cada uno
y dos más de otras dos cada uno.
Cuando se hizo el padrón ya no quedaban en
Portobelo más que 24 vecinos, varios de ellos agre-
gados al grupo original, mientras que entre los
fundadores había 13 radicados en Panamá, todos
con propiedades en Portobelo. Seis eran dueños de
barcos en el Chagres, de los cuales tres eran due-
ños de dos cada uno; uno de los vecinos trasladado
era dueño de cuatro casas “principales”, el rico co-
merciante de origen italiano Pedro Pablo Minucho;
otro, Bartolomé Tristán, poseía 3 casas, y los res-
tantes diez eran dueños de una casa cada uno. Fi-
nalmente el propio Tristán era dueño de una
tenería y otro lo era de una caballería830.
La Descripción de 1607 expresaba con elocuen-
cia las ventajas del capital rentista en Portobelo:
Todas las casas dan posada sin hacer precio,
dejando la paga al arbitrio del pasajero. Las casas
y bodegas para mercadurías se alquilan en
tiempo de flota, por el que durare la descarga,
que es cuarenta o cincuenta días por la mayor
parte a mil pesos de a trece reales y cuartillo y de
ahí arriba. Casa hay que gana mil y quinientos
pesos y de aquí abajo; algunas hay de ochocien-
tos y de quinientos pesos. A los huéspedes no se
suele dar más recaudo que bufetes y sillas, sino
es en algunas pocas casas de gente pobre que dan
camas y de comer831.
Según lo anterior, durante las ferias las 50
casas de Portobelo debían rentar, en conjunto,
solo como depósitos de mercancías, unos 50,000
pesos de 13.25 reales, es decir pesos ensayados de
450 maravedíes, o casi 83,000 pesos de 8, o pata-
cones, que era la moneda de uso corriente. Apa-
rentemente de esta granjería no quedaban
excluidos los pobres que, como indica el texto,
también se aprovechaban alquilando sus vivien-
das y ofreciendo comidas a los inquilinos. El
mismo texto señala en otra parte que en Portobelo
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
611

no había “tambos” ni “mesones”, de modo que
los 3,000 mercaderes que llegaban en las flotas,
más los centenares que se les agregaban desde Pa-
namá y el resto del virreinato peruano, debían
acomodarse como pudieran en las 50 casas prin-
cipales y los treinta y tantos bohíos. No es nece-
sario hacer cálculos para figurarse los apiña-
mientos y la congestión que esto suponía.
En 1623, de acuerdo al tesorero López de Ca-
ñizares, los beneficios de los rentistas eran todavía
más jugosos. Los vecinos, dice, “dejan allí sus casas
vacías y los barcos del río Chagre que son hacien-
das gruesas y solo acuden por sí o por terceras per-
sonas al tiempo y venida de las flotas y alquilan
las casas y barcos a precios tan altos que hay años
que ganan 10,000 pesos y el que menos 5 ó
6,000”832. En otro documento del propio Cañizares
del año anterior, agrega que en Portobelo “no asis-
ten de ordinario en él 20 vecinos, si bien tiene más
de cien casas que sirven para la descarga de las flo-
tas”833. Si López de Cañizares no miente sobre las
rentas, con los límites mínimos y máximos que
menciona, tendríamos para un total de cien casas
que obviamente son para alquiler –“sirven para la
descarga de las flotas”–, unas rentas por feria con
un óptimo de un millón de pesos y un mínimo de
digamos medio millón. Probablemente exagera,
pero no hay duda de que se trata de una actividad
altamente lucrativa.
Al estímulo de las exorbitantes ganancias que
producían los alquileres durante las flotas, la oferta
urbana fue ampliándose con nuevas construccio-
nes, en su mayoría de vecinos de Panamá, y ya
para 1628 Portobelo tenía censadas 150 casas solo
de españoles –50 más que en 1622 y 100 más que
en 1607–; poco después se construyó un nuevo edi-
fico para la Aduana, de mampostería y mucho más
amplio y adecuado que el anterior.
Pero esto no disminuyó los alquileres, que
siguieron igual de altos, si es que no aumentaron.
En la feria del año siguiente, el padre Hernando
Padilla pagó por una casa para alojarse con otros
jesuitas durante 20 días la suma de 300 pesos,
“con ser harto moderada la habitación”834. Y
cuando Thomas Gage estuvo en la feria de 1637
comentaba escandalizado que durante los quince
días que permaneció la flota solo por una mo-
desta habitación cobraban 120 escudos, es decir
unos 155 pesos de 8, mientras que algunos co-
merciantes daban “mil escudos por una tienda
regularmente grande, para expender allí sus
mercaderías”835. Dado que un escudo era de 350
maravedíes y el peso ensayado valía entonces
756 maravedíes, 1,000 escudos equivalían a 608
pesos ensayados, lo que sugiere a primera vista
una disminución de alrededor del 40% de los al-
quileres de treinta años antes. Pero téngase en
cuenta que esta feria fue de 15 días, según el propio

La propiedad urbana en Portobelo. Año 1647

Tipo de propietarios Número de propietarios Casas Cuartos Entresuelos

Vecinos varones residentes 17 23 66 14

Vecinos que residen en Panamá 5 12 29 8
Iglesia 1 4
Viudas 9 9 21 2
Vecinos difuntos 2 1 6
Total 34 45 126 24

Fuente: Testimonio del Cabildo de Portobelo, de 1.II y 19.VII.1647, sobre proceso de despoblamiento de la ciudad, crisis de los transportes y propuestas para
mejorar la situación, por el alcalde ordinario Tomás de Fonseca, con memorial de propietarios de casas presentes y ausentes y listado de vecinos desde la
fundación de la ciudad. AGI Panamá 50.
Nota: Las casas del cuadro no incluyen los bohíos y otras viviendas populares. Entre las casas de vecinos varones había dos casas yermas con 4 cuartos. Entre
las casas de vecinos que residen en Panamá había 4 casas yermas con 8 cuartos. Entre las propiedades de la Iglesia había una casa desocupada. Las casas de
los vecinos difuntos estaban “yermas y desvencijadas”. Por lo menos la mitad de las casas era de alto con entresuelos.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
612
Gage, y que de acuerdo a la fuente de 1607 los
más altos alquileres pagaban a 1,500 pesos ensa-
yados por 40 o 50 días, con lo que el costo por día
era en tiempos de Gage de 40.5 pesos para los
que más pagaban, mientras que en 1607 era de
30 a 37.5 pesos diarios. Por tanto, la renta real-
mente aumentó.
De hecho, algunos documentos sugieren que
al avanzar los años los alquileres del tiempo de
ferias fueron aumentando. En 1669 la Caja Real le
pagaba al propietario Jorge Calvo Minucho 2,500
pesos por alquilar su casa portobeleña al presi-
dente Juan Pérez de Guzmán y a los oficiales de
Hacienda mientras estuvieron despachando la ar-
mada que condujo el príncipe de Montesarcho836.
Ya se ha mencionado antes a Calvo Minucho. Era
hijo y heredero de Pedro Pablo Minucho, nativo
de Córcega, y uno de los hombres más acaudala-
dos del país a mediados del siglo XVII. En la dé-
cada de 1660 era tal vez el hombre más rico de
Portobelo. El reducto de San Jerónimo fue cons-
truido en gran parte a su costa, por lo que pidió
se le nombrase castellano de este fuerte, pero
como vimos en un capítulo anterior, esto no se le
concedió a él sino a Arredondo Agüero. Calvo se
dedicaba al gran comercio y explotó a fondo
todas las posibilidades que ofrecía la situación es-
tratégica de Portobelo. La castellanía tenía varias
ventajas. Por una parte, si era por nombramiento
real, tenía carácter vitalicio. También ofrecía ven-
tajas prácticas, como el fuero militar y un rango
para lucir y respaldar su influencia económica,
social y hasta política.
Para las últimas ferias que se celebraron, tene-
mos el testimonio indispensable de Jorge Juan y
Antonio de Ulloa:
Con las concurrencia de los individuos de
ellas, son tan crecidos los arrendamientos de las
habitaciones, que por solo el tiempo de la feria es
el valor de una pieza mediana con una pequeña
recámara o gabinete, mil o más pesos, y hay casas
cuyos alquileres llegan a cuatro, cinco y seis mil
pesos más o menos según su capacidad y el nú-
mero de gente que concurre a la feria837.
Prácticamente las mismas cifras ofrece Anto-
nio de Alcedo y Herrera, que evocaba el ambiente
de las ferias muchos años más tarde en su cono-
cido Diccionario, y que casi seguramente tomó sus
datos de la Relación de Juan y Ulloa. Describía las
casas de esta manera:
Algunas tienen el primer cuerpo de piedra;
todas son grandes y llegarán al número de 130 en
una calle principal que se extiende a lo largo de
la playa, y otras que la cortan y bajan de la mon-
taña; tiene dos plazas, una en frente de la
Aduana, que es de piedra, y otra delante de la
iglesia parroquial, también de piedra, y es
grande, adornada con decencia [...] A la extremi-
dad oriental de la ciudad y en el camino que va
a Panamá, hay un cuartel llamado Guinea [debió
decir Ciénaga], que es el paraje donde tienen su
habitación los negros, así esclavos como libres,
de ambos sexos, el cual en tiempo que el comer-
cio se hacía por galeones estaba muy poblado,
porque se retiraba a él la mayor parte de los ve-
cinos para alquilar sus casas y de muchos artesa-
nos que bajaban de Panamá838.
Lo anterior quiere decir que los pobladores
vaciaban sus casas del centro urbano para alqui-
larlas, mudándose a los barrios populares de La
Ciénaga, situada en el camino que va a Panamá, y
Guinea, situada al sur de la ciudad, en la parte alta
de los montes. En La Ciénaga también se alojaban
los artesanos que iban de Panamá para las ferias.
Esta ciudad –continúa– que está poco habi-
tada, era en tiempo de galeones una de las más
populosas del mundo [...] Luego que la flota del
Perú llegaba con los caudales a Panamá, venían
los galeones de Cartagena a Portobelo, no hacién-
dolo antes por evitar las enfermedades en su tri-
pulación, y el ahorro de gastos exorbitantes en
aquella ocasión por la multitud de gentes que
concurría, pues una mediana sala y alcoba cos-
taba mil pesos, y las casas, cinco y seis mil839.
Los datos que dan estos autores corresponden
a las ferias del siglo XVIII, lo que indica que los
precios de los alquileres habían sufrido sensibles
aumentos respecto a los del siglo anterior, que es
lo que debe destacarse aquí.
Estos alquileres eran ciertamente excesivos.
Para un funcionario medio eran sin duda inalcan-
zables, ya que eran muy pocos los que devengaban
al año más de 1,500 pesos ensayados, el equiva-
lente al alquiler de una habitación durante el

tiempo que duraba una feria. La construcción de
una buena casa no costaba en 1607 más de 4,500 a
5,600 pesos de 8, es decir cerca de 2,500 y 3,000
pesos ensayados, de manera que los rentistas que
cobraban 1,500 pesos de alquiler por flota, fácil-
mente recuperaban su inversión en dos ferias su-
cesivas. La suma que, según Gage, se pagaba por
una estrecha habitación por 15 días, era lo que ren-
taba al año una casilla modesta en Panamá para la
misma época donde, sin embargo, las rentas tam-
bién eran altas. Calvo Minucho probablemente re-
cuperó varias veces la inversión de su casa, pues
vivió en una época en que las ferias todavía se ce-
lebraban con frecuencia y aunque desde mediados
del siglo XVII estas fueron muy espaciadas, bas-
taba con que llegaran una o dos flotas para salvar
la inversión de una casa de las buenas y con las
rentas de tres ferias se podía pagar el costo hasta
de las casas más suntuosas. No sorprende la alta
cotización que tenía la inversión en capital rentista.
El absentismo de los propietarios y la impor-
tancia del capital rentista siguieron siendo carac-
terísticos de Portobelo por lo menos mientras
duraron las flotas, e incluso por unos años más. El
panorama que sugieren las fuentes es el de una
ciudad casi despoblada de españoles y criollos y
con magníficas casas vacías que solo eran ocupa-
das cuando había ferias: el resto del tiempo que-
daba en manos de las fuerzas militares, que
ocupaban sus fortalezas, de un puñado de funcio-
narios, y de su abigarrada población de esclavos y
libertos de color. Como vimos antes, en 1622 el ofi-
cial de Hacienda Juan López de Cañizares afir-
maba que en Portobelo no residían ni veinte
vecinos840. También se mencionó en un capítulo an-
terior que cuando se hizo la Probanza para recabar
información sobre el pleito por el pago de 100,000
pesos a Morgan para el rescate de Portobelo, se re-
gistraron 32 casas y 57 vecinos blancos (incluyendo
al capitán Gabriel Segundo, que era moreno libre).
Entre los vecinos había ocho viudas dueñas de
casas841. Según uno de los testigos había propia-
mente solo “34 vecinos que tienen sus casas, en-
trando en ellos viudas y teatinos y frailes de La
Merced”. El número de vecinos debió disminuir
después del ataque de Morgan, sea por el “mal
pasar” durante el tiempo en que estuvieron en pri-
sión durante la ocupación pirática, sea por enfer-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
613
medades, maltratos o hambre, o a consecuencia de
las heridas sufridas durante el asalto. El hecho es
que cuando el presidente Antonio Fernández de
Córdoba en 1672 dio cuenta al rey del lamentable
estado en que encontró al país después del ataque
de Morgan escribía: “Porque en aquella ciudad
[Portobelo], no habitan veinte vecinos y todas las
casas están vacías para alquilarlas en tiempo de ga-
leones”842. Dos años antes el Cabildo portobeleño
afirmaba que los alquileres eran “la única hacienda
de que disponen los vecinos”843.
La decadencia de las flotas y los ataques pirá-
ticos durante la segunda mitad del siglo XVII ases-
taron duros golpes a la actividad rentista, pero esta
siguió conservando su tradicional atractivo. En
1680 el Cabildo protestaba porque “desde hace al-
gunos años reciben los vecinos gran daño por
parte de las personas que van en los galeones y flo-
tas de Tierra Firme por la poca formalidad en el
pago de los alquileres de casas, cuartos y tiendas”,
por lo que solicitaban a la Corona se reglamentase
la materia para evitar abusos. Y en otros documen-
tos capitulares contemporáneos se solicitaba a la
Corona la exoneración del pago de derechos por la
compra de tejas, tablas, ladrillos y otros materiales
de construcción, que en su casi totalidad debían
importarse de Cartagena844. Superada la crisis y
obtenidas las gracias solicitadas, las fuentes sugie-
ren que la situación volvió a la normalidad.
Un ejemplo lo tenemos en 1710 con el rico tra-
tante y casero Antonio de Echeverz y Subiza, ve-
cino de Panamá pero con casas en ambas ciudades
terminales. Echeverz era propietario en Portobelo
de varias casas y administrador de otra, todas im-
portantes. Una miraba a la plaza Mayor, era de dos
altos, de madera y piedra con techo de teja y medía
cuatro y media lumbres de frente por siete varas
de fondo. Otra, de planta baja y situada a espaldas
de la anterior, era también de piedra, madera y
teja; medía 5 lumbres de frente y el fondo llegaba
“hasta el monte”. Una tercera quedaba en la calle
de La Merced, medía 3 lumbres de frente por 4 de
fondo y sus materiales de construcción eran como
las anteriores. La cuarta casa quedaba en el barrio
de Guinea, era de alto y tenía cuatro lumbres de
frente por 32 varas de fondo; era toda de madera.
Su propietario era Justiniano Justiniani, cuñado de
Echeverz y a la sazón alguacil mayor del Consejo
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
614
de Italia845. Se trataba de dos ilustres ausentes
cuyas propiedades portobeleñas eran obviamente
para renta.
La frase anterior se comprenderá mejor si evo-
camos, aunque sea rápidamente, la filiación de
estos dos poderosos personajes. Desde 1682 Eche-
verz era alcalde provincial de la Santa Hermandad
en Panamá, con derecho a nombrar representante
con voz y voto en el Cabildo portobeleño, un raro
y controvertido privilegio. Había sido cuñado del
ya difunto expresidente ad interim de Panamá Mi-
guel Francisco de Marichalar. Para 1710 su fortuna
se estimaba en más de 800,000 pesos, con toda se-
guridad la mayor del país. En 1713 lleva a su costa
a Portobelo, y en sustitución de las flotas, tres na-
víos y 1,290 toneladas de mercancías. Era hermano
legítimo del marqués de Aguayo, vecino de la ciu-
dad de México y tal vez el hombre más rico de
todo el Nuevo Mundo en su época.
Justiniano Justiniani y Morcelli, natural de
Nocera, cerca de Roma, había sido el superinten-
dente del Asiento de negros de Grillo y Lomelín
en Portobelo y Panamá entre 1663 y 1674. Su fa-
milia era originaria de Génova y según una tradi-
ción local descendía directamente del emperador
Justiniano. Justiniani enriqueció en el negocio ne-
grero y se avecindó en Panamá donde dos veces
fue elegido alcalde ordinario de la ciudad: en 1676
y en 1678. Allí casó con doña Ana Beatriz de Eche-
verz y Subiza, hermana de Antonio. Ana Beatriz
había enviudado en abril de 1673 del ya citado
Marichalar, oidor de la Audiencia de Panamá y
dos veces su presidente interino en 1671 y 1673.
Casó con Justiniani en 1675 y de esta unión nacie-
ron al parecer cuatro varones, dos de los cuales en
Panamá: Francisco Miguel Anastasio Justiniani y
Echeverz, en 1676, y Pedro Antonio, en 1678, que
con sus otros dos hermanos menores y su padre
hicieron la campaña de Extremadura en 1704 du-
rante las guerras de Sucesión del lado del futuro
monarca Borbón. Hacia la década de 1680 la fami-
lia Justiniani dejó Panamá para establecerse en
Madrid y en 1709 el padre se convierte en el pri-
mer marqués de Peñaflorida (luego de la formali-
dad previa de su nombramiento como vizconde
de los Casales). Un año después ocupaba el alto
rango de alguacil mayor del Consejo de Italia. El
primogénito de Justiniano, Francisco, siguió a su
padre a la Corte madrileña, donde en su niñez o
adolescencia fue paje del rey. En 1695 recibió el há-
bito de caballería de Santiago, junto con su her-
mano Pedro, y años más tarde, tras la muerte de
su padre, se convierte en el segundo marqués de
Peñaflorida. Este jamás regresó a su patria de ori-
gen pero, como vimos en el capítulo anterior, en
1744 tenía dos importantes propiedades urbanas
en Portobelo que administraba su prima María
Isabel de Echeverz, hija de Antonio846.
El que después de tantos años de ausencia, el
marqués de Peñaflorida, de origen panameño,
conservara esas propiedades en Portobelo, prueba
que las construcciones de alquiler seguían ejer-
ciendo atractivo como inversión. Ya para entonces,
sin embargo, las flotas se habían extinguido y el
capital rentista estaba en baja. Con más razón, el
absentismo continuó y cada vez había menos ve-
cinos en Portobelo.
El censo de propiedades urbanas que ordenó
levantar el presidente Alcedo y Herrera en 1744
luego del bombardeo de Kinghills, muestra toda-
vía una ciudad poblada por costosas construccio-
nes, pero es evidente que ya algunas de las más
importantes estaban desocupadas. Resulta signifi-
cativo que el 56.8% de estas 37 casas principales
fueran para renta. Al menos esto es lo que parece
desprenderse del censo. De la lista de los 19 pro-
pietarios más importantes, solo 14 parecen residir
en Portobelo. Varias de estas casas son administra-
das por vecinos, encontrándose sus propietarios
ausentes de la ciudad y evidentemente sin nin-
guna intención de vivir en ella. El doctor Agustín
Ramón de Posadas administra dos casas ajenas; la
casa de don Josef Caballero es administrada por el
licenciado don Antonio de Salas y la de don
Alonso López Murillo la administra Pedro Borda.
Las dos del marqués de Peñaflorida, “residente en
Madrid”, son administradas por su prima María
Isabel de Echeverz, radicada en Panamá, desde
donde también administra las de su propiedad.
Esto hace siete propiedades con dueños ausentes.
Aunque ya entonces las ferias habían dejado de
existir, es evidente que el patrón de los buenos
tiempos se resiste al cambio.
Durante la Colonia, los altos alquileres en Pa-
namá y Portobelo fueron proverbiales. Pero la
mayor parte de las referencias aluden más bien a

los altos alquileres debido a la demanda durante
las ferias, o a las rentas que se cobraban para alo-
jamiento de las oficinas de Gobierno (Audiencia,
Contaduría, Cabildo, cuando no tenían edificio
propio), o a ciertos funcionarios de postín. Se trata,
por tanto, de casos que son solo representativos de
un tipo de situación. Debemos examinar ahora los
que debieran ser ejemplos más típicos, es decir los
alquileres que pagaban los residentes habituales
del país.
Para aquellos que convertían sus inversiones
de la noche a la mañana en espléndidos beneficios,
como los comerciantes que acudían a las ferias, tal
vez fueran tolerables las altas rentas que pedían
los rapaces caseros. Pero la situación se tornaba an-
gustiosa cuando se trataba de empleados a sueldo
fijo, como los funcionarios. Sobre esto la documen-
tación es abundante y data desde muy temprano.
Seleccionaré algunos casos.
En 1735 al ingeniero ordinario Nicolás Rodrí-
guez se le ordenó el avalúo de los costos de cons-
trucción de la ciudad de San Carlos, en el sitio de
San Cristóbal. Según sus cálculos, se requerían seis
años de trabajo y 300 peones. A la sazón se pagaba
a los peones en Portobelo 8 reales diarios más la
comida847. Sin embargo, solo se trabajarían 1,698
días por ser los demás festivos, lo que dejaba solo
283 días laborables efectivos por año y un salario
de 283 pesos de 8 reales por peón. Destinando de
ese ingreso un 15% para vivienda, le quedaba al
peón solo 42 pesos anuales, apenas suficiente para
costearse un miserable cuarto. Lo más probable es
que se retirase a un modesto bohío en los periféri-
cos barrios de Guinea o La Ciénaga. Si era soltero
y no vivía con su familia, acaso preferiría acomo-
darse con otros peones en una misma habitación.
Todo esto era en el supuesto de que la obra real-
mente se hiciese, pero sabemos que no fue así pues
el proyecto fue desechado.
De cualquier forma, de haberse aprobado el
proyecto tampoco este habría dado mucho trabajo
a la mano de obra local, ya que Rodríguez reco-
mendaba, en lugar de la mano de obra libre, la
compra de 300 esclavos, cuyo costo y manteni-
miento durante las obras ahorraría varios miles de
pesos al Real Erario. Un esclavo costaba entonces
250 pesos, y el desembolso total sería de 75,000
pesos. Para el mantenimiento diario se calculaban
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
615
3 reales por esclavo, lo que hacía un total durante
la duración del proyecto, de 246,375 pesos. La to-
talidad de gastos en este renglón ascendía a
321,375 pesos. En cambio los salarios de 300 peo-
nes durante 283 días cada año de los seis que du-
raría el proyecto ascendían a 509,400 pesos.
Además de esto, los esclavos supervivientes po-
dían ser vendidos, o usados en otras obras de in-
terés para el Gobierno848. En los proyectos de esta
naturaleza la propuesta de emplear esclavos en
lugar de mano de obra libre era típica, de modo
que la recomendación de Rodríguez no era nin-
guna novedad849. No hubo obras de ejecución pro-
longada hasta mediados de siglo, cuando se
reestructuró enteramente el sistema de defensas
de Portobelo y se construyeron sucesivamente el
San Jerónimo, las baterías de San Fernando, el
Santiago, la casa de la pólvora, las casas-fuertes
del Santiago y el San Fernando y la Aduana. Este
plan de obras duró alrededor de una década. Sa-
bemos que para ese propósito se compraron cen-
tenares de esclavos.
Para el trabajador manual de Portobelo la
oportunidad de trabajo bien pagado se reducía en
realidad al tiempo de ferias, pero ya para esa época
un mismo individuo probablemente no partici-
paba en más de dos o tres a lo largo de toda su
vida, ya que las ferias se celebraban con menos fre-
cuencia. El resto del tiempo su ocupación era errá-
tica y por lo general en tareas de corta duración.
En la Nueva Panamá para la misma época el
peón ganaba solo 6 reales diarios. En un trabajo re-
gular, como la reparación de las murallas, que re-
querían constante mantenimiento, percibiría al año
145 pesos y medio. Al 15% para vivienda, solo le
restaban unos 22 pesos al año. Obviamente dema-
siado poco aun para un humilde cuarto.
Siguiendo esta misma información veamos
cual era la situación de un maestro de obra. Según
el ingeniero Rodríguez se necesitaban 12 maes-
tros y oficiales de cantería y albañilería (seis de
cada oficio) pero Portobelo se encontraba “total-
mente escasa de maestros y oficiales de cantería
y albañilería”, por lo que era necesario llevarlos
“o bien de Europa o de la ciudad de la Habana”.
Su sueldo sería de 3 pesos diarios. A razón de 283
días laborables ascendía a 843 pesos anuales850.
Esto le dejaba para alquiler anual unos 127 pesos.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
616

Días laborables y salarios en Panamá y Portobelo. Año 1735

A. DÍAS LABORABLES Y FESTIVOS

Días laborables Total días Días por año Porcentaje

Días festivos 492 82 22.5

Días laborables 1,698 283 77.5
Duración del proyecto (6 años) 2,190 365 100.0

B. SALARIOS Y ALQUILERES DE UN PEÓN Y UN MAESTRO DE OBRA

Ciudad Obrero Jornal Salario anual 15% de alquiler anual m² de alquiler

Portobelo Peón 8 reales 283.0 pesos 42 pesos 10.6

Portobelo Maestro 3 pesos 849.0 pesos 127 pesos 32.2
Panamá Peón 6 reales 212.5 pesos 32 pesos 8.1
Panamá Maestro 2 pesos 566.0 pesos 85 pesos 21.6

Fuentes: Para Portobelo, el informe de Nicolás Rodríguez para la mudanza de Portobelo al San Cristóbal. AGI Panamá 299.
Nota: La última columna corresponde a los metros cuadrados que podían alquilarse con el 15% del salario y a razón de 31.5 reales el metro cuadrado.

Más adelante veremos que un cuarto de solo 13
metros cuadrados costaba unos 48 pesos anuales.
Un aposento de 33.6 metros cuadrados costaba
403 pesos de alquiler. Y un cuarto con entresuelo,
con 67.5 metros cuadrados, se alquilaba por 264
pesos anuales. De esta manera, según mis cálcu-
los, se pagaba a razón de 31.5 reales por metro
cuadrado anual. Así, con 127 pesos por año para
alquiler solo podían pagarse 33 metros cuadra-
dos. En la Nueva Panamá, para la misma época
el salario de un maestro de obra era más bajo que
en Portobelo –de 14 a 16 reales–, y por tanto infe-
rior su capacidad de pago: unos 22 metros cua-
drados. Las casas que he usado para mi cálculo
son sin embargo casas de primera, es decir mucho
más caras de las que un maestro u oficial hubiese
alquilado, pero de cualquier forma, nuestro ejer-
cicio ha servido para poner en evidencia la rela-
ción entre salarios y alquileres que es lo que
interesa destacar aquí.
Se desprende de lo anterior que en el mercado
de la vivienda tenía tal vez más importancia el al-
quiler de piezas, es decir entresuelos, cuartos, bo-
degas, altillos, cañones, que el de casas completas.
Eran pocos los que podían alquilar una casa com-
pleta y probablemente la gran mayoría de los pa-
nameños urbanos de entonces vivía en piezas de
alquiler oscuras y pequeñas. Ocupar una casa en-
tera era entonces un privilegio reservado a unos
cuantos.
Así pues los alquileres eran caros, aunque,
como se ha visto, durante el siglo XVII se había lle-
gado a un cierto status quo en la materia, al menos
para la población estable. Esto cambiaba radical-
mente para los forasteros cuando acudían durante
las ferias y buscaban alojamientos para sí y para
depósito de sus mercancías. Allí es donde los due-
ños de casa hacían su agosto.
La Aduana, Casas Reales
y Contaduría de Portobelo
La Aduana o Contaduría de Portobelo fue, y
sigue siendo, uno de los edificios cívicos más cons-
picuo y conocido del período colonial panameño,
por lo que merece aquí un espacio aparte. Era
Aduana porque allí se alojaban las mercancías de
las ferias, y Contaduría porque también allí actua-
ban los contadores y demás oficiales de la Real Ha-
cienda y se depositaba el tesoro real. También allí
se alojaban tanto los generales de las flotas, como
los virreyes a su paso para el Perú o cuando de allá
regresaban, y allí despachaba el gobernador de
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
617

Portobelo. Aunque generalmente se la conoce confusión sobre su historia. Por ejemplo, con rela-
como “Aduana”, durante el período colonial se ción a la datación de ciertas etapas decisivas en la
hacía referencia al edificio de distintas maneras: larga vida que tuvo solo tenemos fechas aproxima-
como Casas Reales, Casa de Contratación, o Con- das, y de hecho, pareciera que a los historiadores
taduría. A la plaza del frente solía llamársele de la les hubiera interesado más que nada discutir este
Contratación, o de la Contaduría. La costumbre punto, aunque aún en este aspecto los resultados
acabó imponiendo el uso de Aduana a secas y es son decepcionantes.
el que ha prevalecido hasta hoy. En realidad la historia de la Aduana podría
Durante la década de 1970, bajo la dirección ser material para un pequeño libro, y solo el tema
del restaurador mexicano, arquitecto Carlos Florez de las fechas ocuparía un largo capítulo. Sin em-
Marini (lamentablemente fallecido en 2014) se re- bargo, precisamente a causa de su larga vida, por
alizaron intervenciones menores en el edificio y un lado, y por otro debido a la variedad de usos y
para ello fue estudiado de arriba abajo, al menos funciones que tuvo, y no obstante su relevancia
en sus aspectos arquitectónicos. Sin embargo fue histórica y arquitectónica, el hecho es que muchos
muy poco lo que se avanzó en el conocimiento de aspectos de su pasado resultan difíciles de elucidar
su historia. Lo que sorprende, porque son raros los y en el estado actual de nuestros conocimientos to-
edificios del período colonial que han sido objeto davía hay cosas que no se pueden aclarar con se-
de tanto interés. Bien visto, lo que se sabe es muy guridad.
poco y hasta podría decirse que gran parte de lo Un asunto tan elemental, pero que hace falta
que se ha escrito más bien ha contribuido a crear precisar, como la fecha de su construcción todavía
es objeto de especulaciones.
Los textos dejan caer, como
quien no quiere la cosa, el año
de 1630, pero sin aportar
pruebas. Todavía no se sabe
con certeza cuándo fue cons-
truido y por quién; es más,
tampoco se sabe si el edificio
actual es la misma Aduana
que se erigió en el siglo XVII
o si este edificio fue parcial-
mente reconstruido o hecho
prácticamente de nuevo en la
década de 1760 por el inge-
niero Manuel Hernández,
luego de quedar en ruinas tras
el devastador bombardeo de
Kinghills en 1744. Tratándose
de una de las máximas expre-
siones arquitectónicas del pe-
ríodo colonial, y de una de las
joyas de nuestro patrimonio
cultural, tanto por sus cualida-
Modelo de “montea” para la Aduana de Cartagena, año 1575. AGI, MP Panamá 5. Este proyecto des estéticas cuanto por la
demuestra lo temprano que llegó a América el esquema formal de las arcadas para los edifi- gran significación que tuvo en
cios públicos y que era común en los palacios palacetes renacentistas. Este o muy parecido
la historia de los tránsitos, es
modelo sirvió de base e inspiración a la Aduana de Portobelo y probablemente también a
muchos otros edificios oficiales del Nuevo mundo. También fue el modelo para las Casas Re- decir como agente protagó-
ales de Panamá la Vieja. nico del pasado panameño,
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
618
bien vale la pena que lo investiguemos más a
fondo. Aquí solo cabe por supuesto discutir algu-
nos aspectos básicos.
Empezaré por destacar que la historia de un
edificio es algo más que una suma de anécdotas,
fechas y nombres, o de descripciones estilísticas,
propio más bien de historias tradicionales o de ma-
nuales turísticos. Sin duda son conocimientos y
datos útiles para los estudiosos de la arquitectura,
los turistas y los amantes de la erudición y del arte.
Pero en realidad mi enfoque es otro. Si-
guiendo de cerca la historia de un edificio, sobre
todo si se trata de un edificio que juega un papel
singular en la historia, pueden descubrirse no solo
muchas cosas esenciales para la comprensión de la
vida material, como los materiales de construc-
ción, la tecnología, las herramientas, los costos, los
salarios, la distribución de los espacios y la función
y usos que se daban a esos espacios, es decir cómo
vivía la gente de entonces, o en qué condiciones
trabajaba y desempeñaba sus quehaceres –en este
caso sus quehaceres oficiales–, sino que también se
pueden descubrir asuntos como quién o quiénes
decidían cómo, dónde y cuándo construir los edi-
ficios de gobierno y los recursos con que contaban
nuestras administraciones para este tipo de gastos,
por no mencionar el largo papeleo que antecedía,
Casa de
Francisco Rodríguez
Huerta Cocinas Cocinas
Corral
Corrales Patio
empedrado
Patio
Casa de Pedro Falcón
Proyecto de Aduana
Proyecto de Aduana de Portobelo, por Bernardo de Vargas Machuca. Basado en AGI, MP Panamá 282.
como una interminable procesión (felizmente
para el investigador, por la riqueza de informa-
ción que se va acumulando) las discusiones para
tomar una acción y la feliz conclusión de un pro-
yecto constructivo.
Estudiar un edificio es una de las tantas
maneras que tiene el historiador de aproximarse a
una sociedad, de penetrar sus fallas, sus posibili-
dades, sus gustos, las relaciones de poder, la me-
cánica administrativa, sus opciones y jerarqui-
zaciones. Y aún no mencionamos ese gran tema,
para el vuelo del águila, de los contenidos simbó-
licos e ideológicos de la obra arquitectónica, con lo
que el análisis en profundidad de un edificio po-
dría retratarnos toda una época.
Empecemos por desvanecer el malentendido
de “la” Aduana. Porque en realidad hubo varias
aduanas en Portobelo. Como también hubo una
aduana en la boca del Chagres, que se estableció a
fines del siglo XVII, otra en Cruces, desde 1536, y
en las dos Panamá. En Panamá Viejo las famosas
Casas Reales funcionaron como aduana, aunque
luego, también en el XVII, esta función la cumplió
el edificio denominado El Taller, edificio cons-
truido a pocos pasos en 1634 y también a orillas
del mar. Y en la Nueva Panamá, en el mismo lugar
donde hoy se levanta la Presidencia de la Repú-
blica, se construyó la
nueva Aduana desde los
mismos días en que se
fundó la ciudad, y que se
denominó también El Ta-
ller; al igual que la Aduana
de Portobelo, la de Pa-
namá funcionaba también
Huerta
como Contaduría y, tanto
la una como la otra, a par-
tir de cierto momento em-
pezaron a servir además
como sede del Gobierno.
Sin embargo la pri-
mera aduana conocida
como tal –y que se conocía
Aduana primitiva también como “Casa de
Contratación”– se levantó
en Nombre de Dios. Una
R. C. fechada en El Pardo
el 17 de agosto de 1568

Proyecto de Aduana, por Vargas Machuca. AGI, MP Panamá 282.
hablaba de su existencia y se prohibía a los merca-
deres usar las tiendas de “lienzo” o telas, donde
acostumbraban colocar sus mercancías y que lla-
maban “barracas”, para que las pusiesen en el edi-
ficio de la administración, con objeto de evitar los
“daños e inconvenientes que se siguen a la Real
Hacienda”851.
No hay duda de que se trataba del antece-
dente directo del edificio que luego se edificaría
en Portobelo. Y dado que Portobelo reemplaza a
Nombre de Dios, precisamente como ciudad so-
porte de ferias y lugar de encuentro de un gran
movimiento marítimo y mercantil, era natural
que tan pronto se fundase la nueva ciudad, las
autoridades pensasen en levantar allí una aduana.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
619
De hecho, antes de que se fundara, y cuando Por-
tobelo se encontraba todavía a nivel de proyecto,
ya se plantea en firme la idea de la “Aduana y Casa
Real”. En un manojo de Autos de 1620, donde se
recogen todos los antecedentes relativos a la cons-
trucción de la Aduana, se incluyen los traslados de
muchos de los acuerdos y decisiones del Gobierno
sobre el tema. El más antiguo es de 21 de enero de
1596 (es decir un año antes de la fundación de Por-
tobelo), cuando la Audiencia, encabezada por el
presidente Alonso de Sotomayor, y en acuerdo con
los oficiales de Real Hacienda, decide la construc-
ción de la Aduana “de piedra y ladrillo, conforme
a la planta y perspectiva que envió el ingeniero”,
en obvia alusión a Bautista Antonelli.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
620
Según el acuerdo, el edificio consistiría en “una
casa baja de 4 lumbres de largo y dos de ancho y
dos de largo” (sic, tal vez por alto), “cercada de ta-
blas y cubierta de teja, con un aposento para la plata
del rey”. Dado que una lumbre tenía cinco varas y
una vara equivale a 0.82 metros, el frente sería de
unos 16.4 metros y el fondo de 8.2, y otro tanto la
altura. Pero luego, por otro acuerdo del 21 de junio
de 1597, se decidió aumentar el edificio en otras tres
lumbres, con lo que tendría un total de siete lum-
bres o unos 28.7 metros. Según el acuerdo serviría
como “Casa Real y Almacenes en que asisten los ofi-
ciales reales en el despacho de la flota y se recibe la
plata [...] y metiesen las mercancías de las flotas”.
Aunque en el acuerdo original se proyectó un edi-
Proyecto de Aduana, por Juan García Carrasco. AGI, MP Panamá 281. Su proyecto contempla una arquería de once vanos.
ficio de mampostería, el que se decidió hacer en
1597 –y al parecer con carácter provisional– fue “de
madera y tabla”, pero con las tres lumbres adicio-
nales y con “entresuelo”. La traza del edificio sería
encargada al “ingeniero” (es decir Antonelli)852.
Hay buenas razones para creer que el edificio
efectivamente se hizo, aunque no se conservan
planos de su fachada y otros aspectos constructi-
vos importantes; pero como ahora veremos, por lo
menos sabemos cómo era su planta y podemos ha-
cernos una idea aproximada de sus dimensiones.
Desde un principio se reconoció que era un edifi-
cio inapropiado para las funciones que se le habían
asignado; era de madera y por tanto carecía de la
consistencia necesaria para dar protección a los

Plano de la Aduana de Portobelo, por el alarife Cristóbal de Armiñán. AGI, MP Panamá 322. En el centro del plano se encuentra su firma.
tesoros en caso de ataque enemigo, una gran des-
ventaja si se tiene en cuenta que Portobelo era una
plaza militar. Luego, los generales de las armadas
o flotas que llegaban para las ferias adoptaron la
costumbre de apropiarse del edificio para usarlo
como vivienda, ocupándolo con sus criados y alle-
gados y con la tropa de guardia, lo que hacía muy
incómoda y a veces insoportable la tarea de los ofi-
ciales de Hacienda. No había espacio suficiente
para las mercancías, los tesoros y las oficinas ad-
ministrativas, los soldados jugaban a los dados y
las cartas a toda voz, y a falta de camas, dormían
sobre las bulas y papeles. El ruido y los malos olo-
res hacían intolerable el trabajo de los empleados
y sus quejas no tardaron en alcanzar los oídos del
rey, que dio órdenes, una y otra vez, atendiendo
las protestas de los oficiales reales y para que se hi-
ciera un edificio más sólido y amplio. Sin embargo
los años pasaron y la Aduana levantada en 1597
continuó igual que como al principio, aunque cada
vez más destartalada y vieja. De hecho, todo pa-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
621
rece indicar que el edificio original seguía en pie
todavía hacia 1630, es decir que la primera aduana
duró quizá más de 30 años.
Probablemente la primera R. C. ordenando
que se abandonara el viejo edificio y se constru-
yera otro mejor es la de San Lorenzo de 11 de
agosto de 1606, en la que se alude a ciertas pro-
puestas de las autoridades panameñas para hacer
un edificio de piedra y altos, y se resalta el hecho
de que el presidente Sotomayor había permitido al
Cabildo de Portobelo que cediese sendos solares a
dos vecinos para que construyesen sus casas pre-
cisamente sobre los muelles y delante de las Casas
Reales, lo que, como era de suponerse, facilitaba a
los comerciantes el ocultar las mercancías elu-
diendo el pago de los impuestos, haciendo inútil
la razón de ser precisamente de la Aduana.
La propuesta consistía en construir un nuevo
edificio “en lo último de la plaza del castillo de
Santiago” (lo que suponía mudar la aduana de
donde estaba pues el Santiago quedaba la salida
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
622
Proyecto de Aduana y muelle. AGI, MP Panamá 280.
de Portobelo y por tanto lejos de su plaza Mayor,
es decir lejos del lugar donde se encontraban el
muelle y la aduana primitiva; aunque el propósito
del proyecto era probablemente para dar mayor
protección al edificio). El “primer suelo” sería “de
piedra, capaz para que la ropa que se descargue en
su día quepa en ella y entre por la una puerta y
salga por la otra peloteada con los números y mar-
cas de cada mercader”. En la segunda planta ten-
dría tres aposentos para los oficiales de Hacienda,
y uno más espacioso para aquel oficial que despa-
chaba a lo largo del año; para los otros dos oficiales
se destinaba solo “una cámara y una cuadra cada
aposento”.
Todo esto indica una concepción funcional
muy próxima a la Aduana que hoy conocemos,
pero sobre todo demuestra que el interés de las
autoridades, desde el rey hasta los oficiales de Ha-
cienda, pasando por la Audiencia, aparece prácti-
camente desde la misma fundación de Portobelo.
En la misma R. C. el rey pedía a las autoridades
que le diesen mayor información sobre esta pro-
blemática, con lo que se sucedieron acciones y
amontonaron testimonios que nos permiten cono-
cer mejor cuál era la situación853.
Uno de los testimonios para dar respuesta a
la petición del rey fue el de Bernardo de Vargas
Machuca, a quien ya se ha mencionado repetidas
veces en este libro. Tenía toda la autoridad para
hacerlo pues era el alcalde mayor y el comisario
de fábricas de Portobelo. En su informe, fechado
el 20 de julio de 1607, objetaba el proyecto de la
mudanza a la sombra del Santiago por conside-
rarlo demasiado distante del centro activo de la
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
623

ciudad, lo que produciría trabajos innecesarios a fondo. Tenía un alto, tres escaleras interiores, y la
los esclavos porteadores, ya que “falta la como- planta del plano distingue un “aposento fuerte de
didad de cabalgaduras y carretas, ni se deben per- la plata”, de una lumbre en cuadro, la “Caja Real”,
mitir por lo mucho que enlodan y abarrancan las de dos lumbres cuadradas, dos salas de “almace-
calles”. Sin embargo era partidario de hacer un nes” y la “puerta principal”, corrida hacia el lado
nuevo edificio para las “Casas Reales”, “que ten- izquierdo de la fachada; el edificio carece de ar-
gan capacidad para Aduana, haciéndola de can- cada y pórtico.
tería y dentro della Caja Real para su fortaleza”. A juzgar por los datos a mano, entre este edi-
Además proponía que se mudase la Aduana de ficio y la línea de la playa se creaba una distancia
donde estaba hacia la misma plaza, “señoreando de 60 a 65 varas, poco más de 50 metros, espacio
todo el puerto”, sobre los lotes que ocupaban altamente cotizado que no tardó mucho en ser ocu-
unos vecinos (los mismos que menciona la Real pado por vecinos pudientes, creándose, como ya
Cédula a que daba respuesta) y que quedaban, se mencionó, problemas para el libre tránsito de
formando “un cuerpo de isla” (algo así como las mercancías y tesoros, sobre todo durante los
decir una “manzana”) delante de las mismas agitados días de ferias, y prestándose para la ocul-
Casas Reales. Para fundamentar
sus argumentos, el proponente ad-
juntó un plano que hizo o mandó
hacer, y que es relativamente cono-
cido por los estudiosos854.
Por su importancia, merece
que nos detengamos un momento
en el plano de Vargas Machuca. A
diferencia de los otros que se remi-
tieron para las mismas fechas y con
semejantes propósitos, el de Vargas
no solo contempla el proyecto para
la nueva Aduana, sino que también
incluye las plantas efectivas de los
lotes y propiedades vecinas, lo que
le da un valor testimonial incompa-
rable, sobre todo en lo referente a
las plantas y otros detalles de las Detalle de mapa de Portobelo, por Luis de Venegas Osorio, donde se muestra el frente
marino de la Aduana. Entonces la arquería de la Aduana tenía solo ocho vanos. AGI,
casas particulares que allí se men- MP Panamá 97.
cionan, hasta ahora las únicas de su
tipo que se conocen855.
En el plano de Vargas Machuca, la aduana pri- tación clandestina de géneros. Estas eran dos pro-
mitiva se encontraba situada frente a la “plaza de piedades, una de Francisco Rodríguez, que miraba
la Contratación”. Quedaba, pues, frente a la actual a la quebrada de Guinea, y otra de Pedro Falcón.
plaza Mayor o parque principal de Portobelo, es La de este último era de 5 lumbres de frente por 3
decir frente a la futura aduana. El conjunto ocu- de fondo, de un alto, con la fachada menor hacia
paba un solar de figura rectangular cuyo frente el muelle y la mayor de cara a la “plaza de la mar”.
daba a la plaza y su parte posterior a la quebrada La casa de Rodríguez era de “teja y tabla”, también
de Guinea, de 9 lumbres de fondo por 6 de frente. de un alto, y en la parte baja con bodegas; tenía
Tenía cuatro áreas distintas: la cocina, que miraba una construcción exenta para cocina, una huerta,
hacia la citada quebrada, el corral, la huerta, y de un corral y un patio. La casa de Falcón tenía una
cara a la plaza, el edificio de la aduana propia- puerta principal hacia la plaza, al lado izquierdo
mente dicho, con 6 lumbres de frente y tres de de la fachada, aunque a las escaleras se accedía por
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
624
un zaguán situado en la lumbre izquierda de la fa-
chada que miraba hacia el muelle, quedando di-
chas escaleras en el fondo, y detrás de estas, la
puerta al exterior que daba entrada a un amplio
patio rectangular “empedrado” –probablemente
para carga y descarga de mulas– de 87 pies de
largo por 30 de ancho.
El gran rectángulo ocupado por estas dos pro-
piedades tenía dos lados iguales de 7 lumbres y
otros dos de 8, ocupando una superficie de 941.4
metros cuadrados. Al proponerse la expropiación
de estos solares, se evaluaron en 2,860 pesos, es
decir a razón de 3 pesos por metro cuadrado, suma
francamente alta para la época.
Según la propuesta de Vargas Machuca la
vieja aduana sería abandonada del todo. La planta
del edificio sería según su proyecto un alongado
rectángulo de espaldas a la quebrada de Guinea y
con su fachada principal –porticada– mirando a
La Aduana en ruinas, en diciembre de 1911, por fotógrafo
al servicio de la construcción del Canal de Panamá.
Identificada con el número 522-K. ACP.
“la plaza de la mar”, en realidad perpendicular a
la actual plaza central de Portobelo. De hecho, la
ubicación del edificio quedaría virtualmente igual
a la que finalmente tuvo, aunque el ándito porti-
cado no miraría a la plaza actual, es decir hacia el
sur, sino que quedaría en el sector oeste del edifi-
cio. Sería de mampostería y tendría 117 pies de
largo y 60 de ancho, con tres naves, las colaterales
de 12.5 pies de ancho y la central de 35 pies. Los
gruesos de las paredes serían de 2.5 pies; los ci-
mientos quedarían a 3 pies bajo tierra. La fachada
que daba a lo que es hoy la plaza tendría una
puerta colateral y solo dos ventanas. El edificio
sería, al parecer, de una sola planta, pues para re-
sidencia de los oficiales Vargas proponía usar la
planta alta de la casa de Falcón.

Fotografía de la Aduana en ruinas. Autor desconocido. hacia 1980.
En el propio edificio de la aduana, Vargas Ma-
chuca destinaba una habitación cuadrada de unos
12 pies de lado, para “aposento fuerte de la plata”,
con una ventana y una sola puerta que comuni-
caba a otra sala rectangular, de una sola ventana,
tres puertas y 27.5 pies por 12.5 pies, que serviría
de Caja Real. Finalmente, el portal “a la plaza”, con
60 varas de ancho y 15 pies de fondo, es decir con
una lumbre de fondo y 20 varas o 4 lumbres de
frente, aunque colocando cuatro “pilarotes” para
cinco vanos. El plano de Vargas viene con escala o
pitipié “por varas, cada vara de tres pies geomé-
tricos”, lo que deja pocas dudas para la lectura de
las medidas. El cálculo de Vargas Machuca para la
realización de la obra “sin los esclavos y oficiales
de fábrica” ascendía a 6,822 pesos y medio; estos
costos solo incluían el valor del solar, los jornales
de los oficiales de obra, las tejas, la cal, los clavos,
los ladrillos, la madera y las cerraduras856.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
625
Además de Vargas, también los oficiales de
Hacienda correspondieron a la petición del rey en-
viándole otro proyecto, aunque sosteniendo los
mismos o parecidos planteamientos que el alcalde
mayor. Desaconsejaban la mudanza al pie del San-
tiago; recomendaban una planta enteramente
nueva y “de piedra”, y esta con “lonja de tres
naves”, es decir como la que proponía Vargas.
Acompañaron su informe con el plano o “traza”,
“hecha por un maestro”, cuya ejecución tendría un
costo de cerca de 25,000 pesos. Se trataba del maes-
tro Juan Gracia Carrasco, que firma el dibujo de la
planta para el proyecto y la “montea para los por-
tales”.
El edificio tendría 177 pies de largo por 140 de
ancho, es decir casi 50 metros por cerca de 40, y
una superficie en planta de cerca de 2,000 metros
cuadrados. Era pues una propuesta de mayores di-
mensiones que la de Vargas. Sin embargo, como la
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
626

sobre la necesidad de re-

construir una nueva adua-
na, remitiendo en esa fecha
un nuevo plano con la pro-
puesta del ingeniero Cris-
tóbal Roda, sobrino de
Antonelli y, como ya sabe-
mos, ocupado a la sazón en
el Istmo en las fortificacio-
nes y otras tareas impor-
tantes. Como en los otros
dos proyectos, el de Roda
está orientado en forma
rectangular; se descompo-
ne en un esquema sencillo
de tres naves con sus dos
únicas puertas a los extre-
mos de sus dos frentes –el
de la fachada y el del tes-
tero–: la que mira a la
Arquería de la Aduana luego de la restauración. Fotografía del autor, marzo de 2014.
plaza, para recibir la plata
conducida por las mulas
desde Panamá y la de cara
de este, proponía un portal de arcos –con un total al muelle para descargar las mercancías de la flota.
de once, como muestra claramente el dibujo de la También era un edificio de dos plantas, como el de
montea– para la fachada lateral que mira a la plaza Gracia Carrasco, aunque sus tres escaleras daban
de la mar y bajo el cual se descubre la puerta prin- al exterior. Según el pitipié del plano de Roda –de
cipal de entrada. 100 “pies de varas de Castilla”–, el edificio tendría
El alzado de la montea revela una
mano diestra familiarizada con los gus-
tos arquitectónicos en boga: los once
arcos de medio punto que caen sobre los
pilarotes o columnas de fuste cilíndrico,
como los de la aduana de Cartagena de
Indias y muchos otros edificios públicos
del continente. En la planta baja, un am-
plio aposento sería destinado para Caja
Real y Contaduría, y otro mayor de 37
pies de largo, serviría para almacén,
donde también quedaría el “aposento
fuerte de las barras” (de plata se en-
tiende). Un juego de escaleras accedía a
las habitaciones de los oficiales reales,
consistentes en “tres moradas, cada una
con su sala y recámara”.
En 23 de mayo de 1609, el presidente
Francisco Valverdi de Mercado, sucesor Pared de coral en uno de los “cañones” de la Aduana propuestos por el inge-
de Alonso de Sotomayor, volvía a insistir niero Manuel Hernández en 1760. Fotografía del autor, septiembre de 2013.

unos 235 pies de largo por unos 98 de ancho –o
unas 78.3 varas o 15.7 lumbres por 32.7 varas o 6.5
lumbres–, con una superficie en planta de 1,763
metros cuadrados. Era pues más alargado que el
de Carrasco, pero menos ancho, y con una super-
ficie inferior. En el plano de Roda no se aprecian
evidencias para un portal de arcos, como en los
otros proyectos.
La solución formal de las arcadas había hecho
ya su entrada triunfal en América desde el siglo
XVI, y en gran parte inspirada en los modelos de
los palacios y palacetes renacentistas entonces en
boga. En 1575 se propuso un modelo para la
Aduana de Cartagena, que recoge varios elemen-
tos del estilo arquitectónico de aquel período. El
primer cuerpo muestra un pórtico con cinco arcos
Frente marino de la Aduana luego de la restauración. Fotografía del autor, marzo de 2014.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
627
de medio punto que descansan en columnas cuyos
capiteles, decorados con estrías verticales, han
hecho pensar en la posible influencia del arqui-
tecto sevillano Hernán Ruiz857. La primera planta
tiene una puerta principal y dos ventanas colate-
rales unidas por una ancha moldura que se alarga
por todo el frente de la fachada. Este primer
cuerpo termina en una cornisa sobre la que des-
cansa un grueso zócalo resaltado en forma de pe-
destal debajo de cada una de las cuatro ventanas
del piso superior. Bajo la cornisa superior se ve una
decoración de mútulos, rematando la fachada un
pretil con almenas muy separadas. Toda a fachada
era de sillería858. Era, como se ve, un edificio con
fuerte acento renacentista. Existía pues un modelo
flotando en el aire y a la búsqueda de seguidores.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
628
Portal de la Aduana desde la plaza luego de la restauración. Fotografía del autor, marzo de 2014.
Sin embargo, ninguno de los proyectos por-
tobeleños cristalizó. No había recursos financie-
ros disponibles. Pero el tema siguió inquietando
a las autoridades, pues los problemas tradiciona-
les continuaron presentándose. Otros vecinos
construyeron también junto a la aduana –Esteban
de Acevedo y Antolín Rodríguez– y los mercade-
res continuaron construyendo sus improvisadas
“barracas de lienzo” durante las ferias, de modo
que el trasiego clandestino de mercancías prosi-
guió como antaño por falta de un edificio de
aduana adecuado859. Feria tras feria, los generales
de las flotas persistieron en ocupar el destarta-
lado edificio para vivienda y, como de costumbre,
se siguieron amontonando las protestas de los ofi-
ciales reales.
Durante la feria de 1617, al mando del mar-
qués Lope Diez de Armendaris, la situación hizo
crisis una vez más. Este, como en otras ferias ante-
riores, ocupó una habitación para vivienda, en otra
se alojaron los licenciados Alonso Espino de Cáce-
res y Juan de Santa Cruz Rivadeneyra, oidores
nombrados para la Audiencia de Panamá que via-
jaron en esa flota, “y en los aposentos de los entre-
suelos –declaraba un escribano a petición de los
quejosos oficiales de Hacienda–, viven criados y
allegados de dicho general y oidores y las bodegas
y almacenes están ocupados con dichos criados y
otras cosas y los fardos y cajones... están por los
suelos del zaguán... en los cuales los soldados que
allí tienen cuerpo de guardia sobre ellos hacen sus
camas y parece no deja de recibir mucho daño con
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
629

la humedad del suelo y las aguas que llueve que en cuanto al mismo edificio se propuso “que para
entran por las puertas y todo anda arrastrado por adelante se apuntalen para que no se caigan y
el suelo. Y en el cuerpo de guardia que allí tienen pierda lo que está en ser y pasada la ocasión de la
las armadas de día y de noche hay tablas de juego flota se deshagan y se fabriquen unas casas más
con muy gran ruido y voces que en el despacho bajas y solo haya en ellas capacidad donde estén
contiguo donde tienen los oficiales reales el juz- los oficiales reales y la Real Caja y uno o dos alma-
gado no se pueden entender ni trabajar por dicho cenes que serán necesarios”. Esta fue la opinión de
ruido... y con tan malos olores que muchas veces Agustín Franco, alguacil mayor y uno de los hom-
no se puede asistir a ellas”. Dada esta situación los bres más ricos e influyentes del país (que a la sazón
funcionarios de Hacienda decidieron alquilar una actuaba en interinidad como tesorero del reino),
860
casa privada para poder despachar . Tal vez no pero en líneas generales ese fue el criterio que pre-
era la primera vez que lo hacían y sabemos que no valeció. Su parecer fue acuerpado por los oidores
sería la última. y el fiscal, y el presidente ordenó “que para que di-
Así pues, la Aduana o Contaduría no funcio- chas casas no se acaben de caer se apuntalen y des-
naba eficientemente y había que hacer algo. En pués de la flota se vendan y con lo procedido se
consecuencia el 5 de abril de 1618 se celebró una hagan unas casas más bajas para aduana y se sa-
junta de Hacienda encabezada por el presidente quen luego al pregón”862.
Diego Fernández de Velasco e integrada por los Pero las cosas marcharon despacio. En 1623,
demás miembros de la Audiencia y los oficiales de es decir después de cinco años, surge por fin una
Hacienda para discutir la reparación del edificio. propuesta en firme para una nueva aduana y el
Se leyó una Memoria de los maestros carpinteros presupuesto para la construcción lo hacen los
Pedro Cano Pinzón y Juan Muñoz, vecinos de Por- maestros Diego de Sosa, maestro cantero, y Barto-
tobelo, en la que se detallaban las intervenciones lomé Tello, maestro de carpintería de lo blanco. La
que debían hacerse “respecto de ser como son las obra seria de “piedra y cal” y tendría un costo de
dichas casas tan viejas grandes y descompensa- 10,176 pesos. Se calculaban para el edificio “veinte
das”. Se trataba, obviamente, del mismo caserón pilarotes”, lo que supone, o bien dos juegos de ar-
de madera que desde los días de la fundación de cadas de once vanos cada una para la planta baja
Portobelo venía funcionando como aduana. Era de las dos fachadas principales, o para cada uno
necesario reparar “el balcón
con la esquina de la mar”, “el
balcón que sale a la esquina
de la calle principal”, “el col-
gadizo hacia la quebrada”,
también “la cocina, que es de
cuatro lumbres”, y para todo
ello hacían falta millares de
clavos, muchas docenas de
tablas, vigas, soleras, canes y
1,500 tejas861.
En esa ocasión se trataba
de tomar medidas urgentes
puesto que se avecinaba una
nueva flota. Sin embargo,
dada la premura del tiempo y
el mal estado del edificio, la
Junta optó por alquilar una
casa para el despacho de los
funcionarios de Hacienda, y Interior de piso alto de la Aduana luego de la restauración. Fotografía del autor, circa 1996.
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
630
de los niveles de una de las fachadas. La segunda
solución fue la que se dio finalmente a la Aduana
para la fachada que daba al muelle (como ahora
veremos, no se sabe con seguridad cual se dio ori-
ginalmente a la que miraba a la plaza). Sin em-
bargo en el edificio actualmente en pie, y que es
una remodelación del siglo XVIII al que se hizo en
el XVII, hay arcadas en ambas fachadas. A primera
vista el proyecto de Sosa y Tello seguía más de
cerca el de Carrasco que el de Roda y de Vargas
Machuca, a juzgar por sus dimensiones y su solu-
ción en arcada863. Por desgracia esta documenta-
ción no va acompañada de planos y mucho de lo
que se diga sobre los aspectos constructivos es es-
peculativo. Probablemente no pasó de ser un pro-
yecto más, pero era una muestra de los esfuerzos
que estaban haciéndose y que iban preparando el
desenlace final, por lo menos el desenlace de esta
primera etapa de la historia.
Así llegamos, en efecto, a los preparativos de-
finitivos para la construcción de la aduana, cuyo
último capítulo se empieza a escribir el 11 de fe-
brero de 1629, cuando la construcción o “fábrica”
de la aduana se remata (luego de una suerte de li-
citación como diríamos hoy) en los vecinos Agus-
tín de Rojas y Cristóbal de Armiñán, por un total
de 31,500 ducados (o 43,312 pesos y medio, de 8
reales), suma por cierto muy superior a todas las
que hemos visto hasta ahora.
Vale la pena detenerse brevemente en estos
personajes, no solo porque se trata de los princi-
pales autores de la célebre aduana de que se ha
hablado tanto (y que hasta ahora habían perma-
necido ignorados), sino también porque esta aso-
ciación ilustra una de las tantas formas de
inversión de la sociedad colonial y cómo opera-
ban empresas de esta magnitud. De hecho, parece
que la obra debía hacerse de acuerdo a los planos
que había hecho “el ingeniero” (no se dice quién),
pero los ejecutores, como empresarios contratis-
tas diríamos hoy, eran Rojas y Armiñán. ¿Quiénes
eran?
Aunque no hay mucha información sobre Ar-
miñán sabemos que era alarife de profesión, es
decir una especie de arquitecto. Dejó en el país un
importante legado: fue autor del célebre “Puente
del Rey” de Panamá la Vieja, que aún está en pie,
y hay evidencias de que trabajaba en la cantería de
la fachada catedralicia cuando se produjo el fa-
moso terremoto de 1621. Como cantero y alarife
era algo así como el socio profesionista de la em-
presa. Rojas está aún mejor documentado. Diga-
mos solo que entre 1620 y 1630 era miembro del
Cabildo portobeleño, es decir que pertenecía a la
pequeña élite urbana; para 1617 es ya un recono-
cido mercader con casa en la ciudad y barco en el
Chagres, y en 1622 hace un donativo a la Corona
por 300 pesos, así como otro por 1,555 pesos en
1626, sumas estas que evidencian una considerable
solvencia económica (la primera equivalía al
sueldo anual de un capitán y la segunda a la de un
gobernador de provincia también durante un año).
Entre 1638 y 1644 Rojas sigue apareciendo en los
censos de dueños de barcos en el Chagres –un
grupo privilegiado de unos 30 propietarios para
todo el país–, lo que reafirma la impresión de que
era un hombre de fortuna, pues los dueños de em-
barcaciones en el Chagres se contaban entre los
más ricos del reino. (En algunos documentos se le
da el tratamiento de capitán –tal vez por serlo de
las milicias urbanas, es decir un cargo honorífico–
y ya en 1645 o 46 había muerto). Con seguridad
Agustín Rojas era el socio capitalista de la em-
presa. Él aportaba el capital (y la influencia), y Ar-
miñán el trabajo especializado.
Al firmarse el remate para la Aduana, la em-
presa y el Gobierno se comprometían –como toda-
vía se hace hoy– a cumplir con una serie de
condiciones. El Gobierno entregaría el dinero en tres
plazos, uno de ellos al empezarse la obra, mientras
que los contratistas debían ajustarse a determinadas
especificaciones. Una de ellas era la de entregar la
obra en dos años a partir de la fecha del remate, es
decir a fin de mayo de 1631. En caso de incumpli-
miento serían multados con 2,000 ducados.
Como era típico en obras de esta magnitud,
sin embargo, no tardaron en sobrevenir proble-
mas. La primera noticia la dan en 26 de julio de
1630 Diego Sánchez de Quiroga y Sebastián
Gómez Carrillo cuando escriben al rey desde Por-
tobelo informándole del incumplimiento de los
constructores, pues según decían desde hacía 16
meses se les habían entregado 10,500 ducados –un
tercio del total– y sin embargo “no tienen hecho
hasta hoy los cimientos [...] aunque por nosotros
se han hecho muchas y apretadas diligencias para

Frente marino de la Aduana. Fotografía aérea tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
su brevedad que no han tenido efecto cosa que es
gran daño y perjuicio de la real hacienda de vues-
tra majestad”. A lo que agregaban “que al paso del
descuido con que va esta obra no ha de estar aca-
bada en muchos años”864. Concluían pidiendo al
rey que castigase a los infractores para forzarles a
cumplir su compromiso865.
Rojas y Armiñán fueron, en efecto, condena-
dos a pagar los 2,000 ducados que les correspon-
dían por el retraso de la obra, pero todavía en junio
de 1637 esta no se había concluido y al parecer esto
se debía a que tuvieron que introducir algunos
cambios al esquema original, y sobre todo ciertas
“adiciones” que importaban más dinero del pre-
visto al principio. Aparte esto, al examinarse sus
cuentas se encontraron “alcances” y “pagos mal
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
631
hechos”, por valor de 40,000 pesos. Así informaba
Bartolomé de Torres Cavallón desde Portobelo el
17 de julio de 1637866.
En mayo del año anterior, el presidente Enri-
que Enríquez de Sotomayor había enviado al
maestro cantero Antonio de Fonseca Arrichea, ve-
cino de Panamá, para “reveer y cotejar las Casas
Reales con las plantas y condiciones de ellas”, es
decir para inspeccionar la construcción y rendir in-
forme sobre lo actuado hasta entonces por los re-
matantes. La Memoria de Fonseca es una porme-
norizada relación de todos los pasos que dio para
hacer su inspección. Realizó catas para determinar
la firmeza y profundidad de las fundaciones y
describió las omisiones y adiciones. Al plano ori-
ginal se le había agregado una columna, pero a las
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
632
chimeneas les faltaban “las cabezas de los caño-
nes”. Algunos detalles constructivos se ajustaban
a las condiciones, pero en otros había defectos. En
algunas secciones donde debía haber piedra se usó
madera, y viceversa. Tampoco las medidas del
plano original se respetaron siempre.
La obra de Fonseca fue completada por Juan
Portillo, maestro carpintero, quien hizo su inspec-
ción el 7 de junio de 1636. Su tarea se concretó en
la carpintería de lo blanco. Evaluó puertas, venta-
nas, pisos, cerrojos y cerraduras. Examinó las
“rejas de balaustres de cedro”, los pares y nudillos
–también de cedro–, de la armadura, las vigas, los
canes, las alfardas, los almizantes, los alfarjes, y los
tirantes del techo, así como los colgadizos, corre-
dores y escaleras de madera. Aunque el cedro fue
Frente de la Aduana que mira a la plaza. Fotografía aérea tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
la madera dominante, para las barandas y balaus-
tres se empleó también el colorado867.
Como se desprende de estas inspecciones, la
obra seguía inconclusa en 1636, pero es obvio que
ya estaba muy avanzada. Vimos antes que todavía
en junio del 37 seguía inconclusa. Pero el 15 de
julio de 1638, el presidente Enrique Enríquez escri-
bía al rey con no disimulado júbilo que “las Casas
Reales de esta ciudad de Portobelo están ya acaba-
das de todo punto y entregadas a los oficiales rea-
les”, agregando que “quedaron muy buenas y
demás y mejor vivienda que antes tenían con lo
que yo las mandé añadir”868.
Resumiendo entonces, la aduana empieza a
construirse en 1630, pero no es hasta 1638 cuando
se concluye del todo. Por desgracia no sabemos si

quedan planos del proyecto que sirvió de base a
Rojas y a Armiñán. Un plano del AGI que aquí se
reproduce, es probablemente lo más cercano que
tenemos. La firma se lee con dificultad y no está
fechado. Procede según la nota al dorso del AGI,
Lima 469, pero no he estudiado el texto de remi-
sión que supuestamente debe encontrarse en dicho
legajo, de modo que todo lo que podamos decir
por ahora es solo especulativo. Una paleógrafa del
AGI identificó originalmente la firma como de un
tal Cristóbal de Aro Martín; sin embargo, sabiendo
que nuestro alarife se llama Cristóbal de Armiñán,
una segunda mirada a la firma sugiere que en
efecto se trata de la de este último, siendo el otro
nombre solo una mala lectura. De ser así, el plano
sería de la década de 1630 y se trata de la primera
planta conocida de la célebre aduana. La escala al
pie no da, sin embargo, la unidad de medida utili-
zada, lo que impide calcular las dimensiones del
edificio. Tampoco trae la fachada. Con todo, se
puede advertir que se trata de una obra de mam-
postería de dos plantas; sus gruesos muros de pie-
dra y sendas escaleras situadas al centro de la obra
así lo sugieren. Solo hacia el frente de mar se dis-
tinguen las basas para la colocación de otras tantas
columnas, aunque solo se observan cinco basas
para cinco columnas y seis vanos. La planta ob-
viamente se limita al primer nivel. Cada aposento
va identificado por su función, lo que ya es una
ayuda. Al frente, mirando a la plaza Mayor, se
entra por la “grada para la puerta”. Al centro va
la firma de Armiñán, las dos escaleras a los lados
y quedaba la “lonja para el despacho y paso de las
mercancías”. Al lado izquierdo del edificio, visto
desde la plaza, quedaban dos salas para almace-
nes y detrás de esta, mirando al muelle, la cocina,
en cuya “esquina llega el agua de la mar” (lo que
sugiera tal vez un futuro relleno para el “muelle”).
A la derecha quedaría la “Caja Real, el Juzgado y
la Contaduría” y detrás de esta sala, otro almacén.
La fachada posterior y de cara al muelle tenía un
“corredor con cobertizo”. También en su otra es-
quina llegaba “el agua de la mar”. En fin, no po-
demos ir, como se ve, mucho más lejos y habrá
que esperar a nuevas investigaciones para aclarar
si se trata del proyecto final o simplemente de una
opción propuesta por los contratistas. Pero si,
como sospechamos, se trata de la obra que efecti-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
633
vamente se hizo, tendríamos entonces que este
edificio disponía de columnata solo en su fachada
marina y no en la que miraba a la plaza Mayor,
como ocurre con la aduana actual, y que la colum-
nata de dicho frente marino solo tenía cinco co-
lumnas, en lugar de las nueve de la aduana que
hoy conocemos. Aparte esto habría que agregar
también otras desemejanzas en la distribución in-
terna de los espacios entre las aduana de la década
de 1630 y la que reconstruyó Hernández en la dé-
cada de 1760. Pero parece lógico suponer que pa-
sados los años el edificio habría sido objeto una y
otra vez de numerosas y hasta tal vez decisivas
modificaciones. Y para ello bastaría examinar la
situación a lo largo del siglo XVII.
Para guiarnos en esta problemática, sin em-
bargo, apenas contamos con algunos dibujos –la
mayoría de dudosa calidad artística y de todavía
más dudosa fidelidad–, que aquí y allá se observan
en los planos de conjunto de Portobelo, la mayoría
de los cuales se encuentran también en el AGI. En
un plano de la década de 1680, aunque bastante es-
quemático, la aduana aparece con techo a dos
aguas, un cañón adosado al lado derecho, visto el
edificio desde el muelle, y en este frente dos juegos
de arcadas con siete arcos cada cuerpo869. Más fiel
parece, al menos a juzgar por el cuidado del deta-
lle, es otro de 1688, diseñado por el sargento gene-
ral de batalla don Luis de Venegas Osorio870. Aquí
también aparecen arcadas en ambos cuerpos. En el
primero se advierten claramente siete. También en
el primer cuerpo aparece un cañón o accesoria
adosado al lado derecho del edificio, el cual está
dibujado desde el muelle. Las columnas son cilín-
dricas y las arcadas de ladrillo. En el cuerpo supe-
rior debe haber también siete arcos, aunque el
dibujo solo muestra cinco, pues los dos del centro
parecen quedar ocultos por una suerte de balcón
colgadizo. También se advierten otros balcones en
la pared testera para dar salida a los vanos. Todas
estas son probablemente adiciones a la obra origi-
nal. Tal vez se trata del dibujo más exacto que nos
queda de la época, y la mejor fuente para guiarnos
por el momento. Por su interés y utilidad aquí se
reproduce.
De lo anterior se pueden extraer algunas con-
clusiones, y siempre que aceptemos como válidos
los citados testimonios. Una de ellas es que la
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
634
Aduana quedó en la misma disposición que la que
hoy conserva, es decir de forma rectangular y con
las fachadas más anchas hacia el muelle y hacia la
plaza Mayor, siendo la del muelle la principal. Lo
segundo es que, si aceptamos como bueno el di-
bujo de Venegas Osorio, a la Aduana se le agrega-
ron después dos arcos en cada uno de los pórticos
de sus fachadas, y lógicamente otros dos también
en el cuerpo alto de la fachada del muelle. Por des-
gracia los dibujos con que contamos solo muestran
la fachada principal de la aduana y no la que se
abría a la plaza, aunque hay razones para creer
que, a diferencia de aquella, carecía de arcadas en
el cuerpo bajo, mientras que en el piso alto mos-
traba una generosa batería de amplias ventanas.
Es decir, que la Aduana de fines del XVII era pro-
bablemente una reconstrucción de la primitiva, de
la que tomó, y siguió, el esquema original y sir-
viéndose de su estructura (o de lo que quedaba de
esta), aunque introduciéndole algunas modifica-
ciones, siendo tal vez la más notoria la adición de
dos arcos en cada una de sus arcadas.
Para estudiar la Aduana existe una gran la-
guna documental hasta 1744, cuando Portobelo fue
bombardeado por Kinghills y el edificio sufrió gra-
ves daños. La reconstrucción del inmueble recayó
en el ingeniero militar Manuel Hernández, que
desde 1751 estaba a cargo de la restauración del sis-
tema defensivo del Istmo. Como ya se ha mencio-
nado, realizó una labor ingente, primero como
ingeniero en segundo y luego como ingeniero jefe
de todo Panamá. Transformó de arriba abajo las de-
fensas de Portobelo y el San Lorenzo, en la capital
propuso un doble sistema de defensas, con un hor-
nabeque para el frente de tierra de la ciudad y dos
fuertes en la cima del cerro Ancón, e hizo los planos
para la Contaduría, hoy Presidencia de la Repú-
blica. Y de todo ello quedó una abundante infor-
mación cartográfica y documental.
Sin embargo, la obra de Hernández en la
Aduana de Portobelo solo podemos conocerla a
través de documentación descriptiva, pues no dejó,
que se sepa, ningún material gráfico de la misma.
Lo que sí hizo fue informar regularmente sobre los
avances de la obra y se puede seguir con alguna
puntualidad lo que iba haciendo. Todo indica que
fue en 1759 cuando empezó a trabajar en la
Aduana. Meses antes, ya había concluido el último
de los fuertes que debía levantar en Portobelo, el
San Jerónimo, quedando así con las manos libres
para ocuparse de la Aduana. Sus progresos pueden
seguirse a través de la correspondencia que man-
tenía con el gobernador de Cartagena, Diego Taba-
res. Hernández le había informado el 21 de
noviembre y el 18 de diciembre de 1759 que “se es-
taban cortando maderas para esta fábrica”, “que se
ha quitado su techo y se continuaba en quitar los
cielos rasos y sacando vasas para las columnas”871.
El 30 de octubre siguiente, el mismo Tabares se re-
fiere más extensamente al tema de la Contaduría.
Dice que Hernández le había informado en sep-
tiembre que había demolido “el segundo cuerpo de
aquella Contaduría por el quebranto que reconoció
en sus muros”. En mayo de 1760 Hernández le es-
cribía a Tabares que “se ha desbaratado la mayor
parte del segundo cuerpo de sus muros por estar
desplomados y sin ligazón alguna; que se estaba
haciendo un tendal para los trabajadores y quedaba
levantado un pedazo de muro de 32 varas de largo
y uno de alto inmediato al mar para contener el te-
rreno que forma la plaza de dicha contaduría, de-
jando empezado el arranque del muelle”, y
concluía que se habían “conducido 200 vigas desde
7 hasta 10 varas de largo y la mayor parte de ellas
quedaban labradas para esta obra”.
Lo anterior sugiere un trabajo en profundi-
dad: cambio total de pisos y techos, reparación a
fondo de los muros, desmantelamiento de las fa-
chadas puesto que para cambiar las basas debía
también remover las columnas y la arcada, incluso
estructuras adicionales. Parecería coherente que
para un ingeniero militar dotado de la experiencia
y capacidad de Hernández el reto era mucho
menos volver a poner el edificio en pie utilizando
pedregosas ruinas, apilamiento de tejas destroza-
das y vigas de madera hechas trizas, que hacer una
obra completamente nueva donde pudiera dejar
su impronta, como parecer ser que lo hizo.
Habiendo reflexionado Hernández sobre la
vieja función del edificio, cuando aún estaban ac-
tivas las ferias de galeones, y sobre la posibilidad
de que este antiguo sistema llegase a restablecerse,
había propuesto agregarle “dos cañones”, “uno
que sirva de entrada y otro de salida para la
mayor facilidad del tránsito y comercio de los con-
currentes y desahogo de esta oficina, a imitación
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
635

de Barcelona, Cádiz y otros parajes de iguales cir- tanillas sugieren la presencia de altillos y entresue-
cunstancias”. Y así se lo comunica a Tabares el 10 los, al igual que las numerosas aberturas que se en-
de noviembre de 1760. En diciembre siguiente se cuentran en las paredes. El orden de columnas
refería a la confección de “dos ventanas enfiladas cilíndricas que mira a la plaza Mayor queda inte-
y dos puertas que se elevaron en lugar de los ca- rrumpida en el centro, reemplazándolas por co-
pialzados de aquellas”. lumnas de figura cuadrada, como queriendo
Hernández informaba que ya había empe- afirmar la centralidad y definir la armonía del con-
zado a construir los referidos dos cañones por con- junto. Tal vez esta fue la solución que se dio al pór-
siderarlos “precisos” y a fin de no demorar la tico de la fachada del muelle, lo que de haber sido
reconstrucción de la Contaduría, y proponía que así, supondría una modificación a la obra previa,
cuando no hubiese ferias, uno de los cañones se que no la tenía. Tal vez lo más resaltante es la adi-
usara como almacén. La propuesta de Hernández ción de dos arcos a cada pórtico y al cuerpo alto de
hace evidente que todavía en-
tonces permanecía en el am-
biente la esperanza de que
alguna vez volviesen a resta-
blecerse las ferias. Como la
construcción de los cañones
no estaba contemplada en los
planes originales autorizados
por el rey, Diego Tabares re-
mitió estos mensajes al “inge-
niero comandante” Antonio
de Arébalo, quien consideró
apropiado lo que hizo Her-
nández y lo aprobó872. Estos
cañones están aún en pie y
pueden apreciarse a un cos-
tado de la aduana.
En 1761, Hernandez fue
promovido a ingeniero jefe y
abandonó Portobelo para ini- Gran salón del piso alto de la Aduana. Fotografía de Juan Albarrán, marzo de 2015.
ciar las obras del San Lorenzo
del Chagres, dejando la obra
de la Aduana a cargo de un alférez del cuerpo de la fachada del muelle, aumentándolos a diez en
ingenieros, aunque seguramente con los planos e lugar de los ocho que tenían antes. Sin embargo, a
instrucciones que este debía seguir hasta concluir la juzgar por las evidencias que se conservan, se res-
873
obra . Aquí perdemos la pista de las obras, aunque petó la presencia de la arcada del cuerpo alto en la
hay claras evidencias de que hacia 1766 la Aduana fachada del muelle. Según los informes de Her-
se había terminado de construir. nández, las basas de las columnas fueron sustitui-
Al igual que la obra previa, la nueva construc- das, lo que haría necesario la remoción de las
ción nos muestra una figura en rectángulo que columnas originales, aunque tal vez para recolo-
descubre sus fachadas principales hacia la bahía y carlas de nuevo, es decir que probablemente las
la plaza Mayor, con sendos juegos de arcadas en que están actualmente en pie son las mismas de la
los pórticos de ambos cuerpos bajos y una arcada obra hecha en el siglo XVII.
para el cuerpo alto de la fachada del muelle. La Parece obvio, pues, que en 1759 Hernández
planta baja sería para almacenes, y la alta para con- había encontrado el edificio virtualmente en el
taduría; aunque los vanos de las ventanas y ven- suelo, y que para hacer a fondo su intervención
 Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte
636
tendría que desmantelarlo por completo. En otras
palabras, hacer una obra nueva. Fue sin duda una
reconstrucción a fondo y es por eso que hasta
cierto punto debiera sorprendernos que Hernán-
dez no hiciera otra cosa o propusiese nuevas solu-
ciones formales en lugar de ceñirse al esquema
preexistente, es decir hacer borrón y cuenta nueva,
como hizo, por ejemplo, con todo el sistema de de-
fensas que transformó de arriba abajo.
Para ello propondré una explicación. Se ob-
serva en la Aduana desde su construcción en 1630
hasta la obra de Hernández, una sola línea gené-
tica de inspiración estética que para 1760 había
vuelto a renacer, gracias a una nueva valoración
de la arquitectura clásica, que pone en circulación
los modelos del Renacimiento y desprecia toda ex-
presión barroca en las artes. El nacimiento de la
Academia –que regula, controla y depura las artes
como cuestión de Estado– el rechazo a lo barroco
y el consecuente despertar del neoclasicismo y de
una nueva concepción estética de las artes, habían
hecho irrupción y cobrado carta de naturaleza en
los años formativos de Hernández en España, en-
contrándose en proceso de consolidación cuando
se inicia la reconstrucción de la Aduana. Puesto
que Hernández era ingeniero de Escuela y no
podía dejar de someterse a los dictados estéticos
de la Metrópolis (no olvidemos que sus planos de-
bían someterse al escrutinio del general de inge-
nieros Juan Martín Cermeño, de la Real Academia
Militar de Barcelona), y dado que no tuvo necesi-
dad de borrar un pasado barroco, que la Aduana
nunca había tenido, no encontró obstáculos para
devolverle sus valores originales, limitando sus
modificaciones a aspectos más cuantitativos que
cualitativos. La nueva Aduana “debía” ser tan clá-
sica como la vieja, por ello era de esperarse que la
restauración del siglo XVIII fuese tan respetuosa
del esquema previo, como en efecto lo fue.
La Aduana seguía en uso a fines de la Colonia,
como lo evidencia el hecho de que allí se alojó Gre-
gor MacGregor cuando ocupó Portobelo en 1819 y
desde su piso alto se arrojó a la calle con un col-
chón, como se mencionó en el capítulo XIII. Inevi-
tablemente, con el progresivo deterioro económico
y urbano de Portobelo, la Aduana o Contaduría
perdió su razón de ser, sufriendo una irrefrenable
degradación. Pero el golpe de gracia lo recibió,
según la tradición oral, el 7 de septiembre de
1882874, cuando se produjo uno de los dos más
fuertes terremotos que ha sufrido nuestro país. La
arquería del frente que daba al muelle se desplomó
y probablemente gran parte del techo y pisos del
edificio, aunque de esto no quedan testimonios. El
epicentro del terremoto tuvo lugar frente a las cos-
tas de San Blas, es decir no muy lejos de Portobelo,
por lo que el impacto debió ser muy fuerte. El tsu-
nami consecuente inundó algunas islas y parte de
la costa caribeña, incluyendo el histórico sitio
donde estuvo una vez Acla, el punto de donde
zarpó Balboa para cruzar el Istmo y llegar al Pací-
fico en 1513 y donde fue decapitado seis años des-
pués. En la capital, como se sabe, se cayó la
espadaña de la catedral, se desplomó gran parte
del viejo edificio del Cabildo colonial y muchos
pozos de agua quedaron totalmente inservibles875.
Luego del terremoto de 1882 y ya sin uso po-
sible, la Aduana permaneció hecha una ruina hasta
la década de 1990, cuando el Gobierno español
costeó una restauración que fue en su momento
muy cuestionada por los arquitectos locales876. La
Aduana actualmente en pie es el resultado de esta
última intervención.
Notas al capítulo XVII
828
CODOIN, tomo IX, p. 109.
829
Ibídem, pp. 109-110.
830
“Memoria de los vecinos que tuvo la ciudad de Portobelo
al tiempo que se fundó después de la mudanza de Nom-
bre de Dios y los que de ellos quedaron”, año 1617. AGI
Panamá 32.
831
CODOIN, tomo IX, p. 1607.
832
Carta del tesorero Juan López de Cañizares al rey, Porto-
belo, 10.VIII.1623. AGI Panamá 34A.
833
“Informe al rey, Portobelo 1.VII.1622”, impreso, en la
BLML, Spanish Papers Relating to the West Indies and
Philipines, Department of Manuscripts, Add. 13992.
834
Relación del viaje del Sr. Padre Hernando de Padilla y sus
compañeros desde Sevilla a Lima, años de 1628 y de
1629. BAHM Jesuitas 9/3702, folio 550.
835
Op. cit., p. 330.
836
“Minuta de despacho de la reina gobernadora alu-
diendo a carta de los oficiales reales de 7.XI.1669”. AGI
Panamá 10.
837
Juan Jorge y Antonio de Ulloa, op. cit., libro II, capítulo IV.
838
Diccionario geográfico de las Indias Occidentales o
América. Edición y estudio preliminar de Ciriaco Pérez
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
637

856
Bustamante, Biblioteca de Autores Españoles, Madrid Cf. AGI MP Panamá, No. 282, con documentación remi-
1967, tomo I, p. 229. soria en AGI Indiferente General 2663.
839 857
Ibídem. Ver por ejemplo, Angulo Iñiguez (1933-1039) y Marco
840
“Informe al rey, Portobelo, 1.VII.1622”, impreso, citado Dorta (1960, p. 72 y figura 17).
858
antes. Sobre este tema, Marco Dorta (1981). El plano en refe-
841
Esta Probanza, en AGI Panamá 81. rencia en AGI MP Panamá 5.
842 859
La carta es de Panamá, 9.III.1672. AGI Panamá 93. R. C. de Madrid 8.III.1939, en AGI Panamá 34.
843 860
Carta del Cabildo sin fecha, recibida en el Consejo de In- AGI Panamá 34.
861
dias, Madrid, 21.IV.1670. AGI Panamá 12. AGI Panamá 34. El texto del Acuerdo con la Memoria lo
844
Algunas de estas solicitudes datan de 1673. La corres- reproduce E. Marco Dorta (1981, documento 29, p. 116).
862
pondencia capitular sobre el tema en AGI Panamá 12 y AGI Panamá 34.
863
18. AGI Panamá 34.
845 864
AGI Panamá 188. AGI Panamá 49.
846 865
Para la genealogía de los Justiniani y Echeverz, AHNM AGI Panamá 35.
866
Pruebas de Santiago, caja 808, est. 4239; Francisco Justi- AGI Panamá 35.
867
niani y Echeverz y Pedro Antonio Justiniani y Echeverz, Para un mejor conocimiento de las técnicas constructivas
1695. El título de marqués de Peñaflorida para Justiniano y el vocabulario contemporáneo, ver la influyente obra de
Justiniani en AHNM Consejos 9271, No. 14; su fecha, Ma- Diego López de Arenas, Breve compendio de la carpintería
drid, 22.III.1709. Más información en AGI Panamá 188. de lo blanco y Tratado de Alarifes, publicado por primer vez
847
Este salario era el que se pagaba durante el llamado en Sevilla en 1633 y tal vez conocido en Panamá cuando
“tiempo muerto”; es decir “cuando no hay feria”. se hacía el reconocimiento de la Aduana.
848 868
El informe de Rodríguez fechado en Panamá, 26.I.1735. Toda esta información en AGI Panamá 49.
869
AGI Panamá 299. AGI MP Panamá 94, con documentos de remisión en AGI
849
Ya lo había propuesto Luis de Venegas Osorio en 1681 Panamá 70.
870
para el proyecto original del San Carlos, recomendando Con carta de remisión de don Juan Bautista de la Rigada,
la compra en Curazao de 300 esclavos. AGI Panamá 88 y de 25.X.1688, en AGI Panamá 168 y MP Panamá 97.
871
AGI Panamá 168. Esta carta de Tabares en AGI Panamá 357.
850 872
Ibídem. Esta otra carta de Tabares, también en AGI Panamá 357.
851 873
Este documento está en el AGI Panamá 34. En otra R. C. AGI Panamá 357.
874
de 10.VIII.1568 se daban órdenes al presidente y oidores Así lo rememora Dulio Arroyo (1946, p. 43).
875
“para que se alargue la Casa de Contratación” de Nombre Ver Castillero Calvo (2014, pp. 198, 207, 221).
876
de Dios. En la misma fuente citada antes. La revista Talingo, No. 280, del diario La Prensa, de
852
Toda esta información en AGI Panamá 34. 4.VIII.1998, publica las críticas a la mencionada restaura-
853
También toda esta información en AGI Panamá 34. Parte ción por los arquitectos E. Tejeira Davis, Gladys Turner y
de esta documentación ha sido usada por Enrique Marco Margot López. Según Dulio Arroyo, “durante el período
Dorta (1981). que permanecimos unidos a Colombia, como todavía se
854
El plano fue publicado por el ya citado Marco Dorta, aun- conservaba en buen estado, fue utilizada como escuela
que nadie lo ha estudiado a fondo. varios años ” (1946, p. 43). Arroyo no aclara si este uso se
855
Ver Castillero Calvo (1994, pp. 174ss.). le siguió dando después del terremoto.
Perfil del área del antiguo castillo San Felipe usada como cantera de piedra basáltica por los norteamericanos para la construcción del rompe-
olas de Colón en la entrada atlántica del Canal de Panamá. Al fondo de la bahía, el pueblo de Portobelo. Fotografía de 1913. Identificada con
el No. 525-C, ACP.

Vista de Portobelo desde el San Jerónimo. En el pueblo se observa una gran estructura en construcción y entre merlones y troneras lo que
parecen retretes. Había otro en el reducto del fuerte. Las obras en la “cantera” del San Felipe, entre 1908 y 1914, incentivaron la economía
del pueblo. Fotografía de 1910. Identificada con el No. 522-D, ACP.
 CAPÍTULO
Justicia Colonial
¿Quién mató al teniente Álvarez?
Esta obra quedaría incompleta sin este capí-
tulo, que a primera vista podría parecer fuera de
lugar. Pero he querido incluirlo porque de alguna
manera epitomiza las prácticas legales que en dis-
tintos momentos del libro habrá encontrado el lec-
tor. Me permitirá además abordar aspectos de la
realidad portobeleña que por la naturaleza de los
temas hasta aquí tratados no tenían cabida en el
texto.
El 26 de marzo de 1647, Pedro Moncayo, al-
calde mayor y capitán a guerra de la ciudad de
Portobelo, sentenció a morir en la horca al joven
hidalgo cordobés Pedro de Torres. En la plaza
Mayor se levantaría un patíbulo donde sería col-
gado, luego de ser “llevado por las calles acostum-
bradas arrastrado a las colas de dos caballos”.
Después de ejecutada esta sentencia, se le “cortaría
la cabeza de los hombros”, que volvería a ser co-
locada pendiente de la horca y se le descuartizaría
el cuerpo, para colocar sus extremidades en los ca-
minos de la jurisdicción, con el propósito, según la
costumbre, de que sirviera de escarmiento y nadie
osara repetir lo que él hizo877.
Las penas capitales fueron excepcionales en Por-
tobelo. Ocasionalmente se aplicaba la pena máxima
a un esclavo reincidente, pero nunca o muy rara-
mente, que se sepa, a un vecino blanco y mucho
menos si este era hidalgo, por lo que este episodio
conmocionaría a esta usualmente tranquila comuni-
dad, solo perturbada cuando había ferias, amenaza
de piratas o llegaban fragatas de algún puerto del Ca-
ribe cargada de mercancías, alimentos y pasajeros.
Su análisis nos permitirá, como pocos ejemplos co-
nocidos, entender los mecanismos que operaban en
la justicia colonial, como es el caso del distinto trata-
miento de la ley según el estamento al que se perte-
necía. Y lo cierto es que contiene un rico material para
el conocimiento de la vida judicial de la Colonia. El
recorrido por la rica documentación que generó este
caso, nos revela también aspectos de la cultura ma-
terial, las relaciones y costumbres sociales, ciertos ras-
gos de las mentalidades y diversos extremos de la
vida cotidiana que no es común encontrar en la do-
cumentación de esa época y que de otra manera que-
darían en el olvido. Nada como un pleito judicial
para empaparse del ambiente espiritual de entonces.
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
640
Precisamente para esos días acababa de llegar
una fragata mercante de Cartagena y la ciudad
quedó súbitamente invadida de forasteros, que pa-
recían estar por todas partes. Los vecinos concu-
rrían a su encuentro a la caza de noticias, recibir
correos, comprar lo que traían, ofrecerles cuartos
o casas de alquiler o cualquier otro servicio. Con
tanta gente ociosa circulando por el pueblo, que no
tenía más de dos calles y no llegaba a mil habitan-
tes878, era inevitable que no fueran pocos los que
trataran de inmiscuirse en incidentes tan graves
como el que nos ocupa.
Hasta entonces Pedro de Torres (no es hasta
después que en el proceso empieza a llamársele
Pedro Gómez de Torres, su nombre completo),
había permanecido preso en la cárcel pública du-
rante “más de 40 días”, más del tiempo que corres-
pondía a sus supuestos delitos sin haber sido
fallados: amancebamiento con mujer casada espa-
ñola y no pagar cierta deuda. Como estos no eran
delitos considerados demasiado graves, se le había
mantenido en la cárcel sin esposas ni grillos, ni co-
locado en el cepo, al igual que a otros dos presos
que compartían su celda, el capitán Antonio de Es-
cobar, también español, detenido desde diciembre
del año 1646 “por quiebra y deuda”, y “a pedi-
mento de sus acreedores”, y un “moreno criollo”
condenado a destierro en la isla Catalina (actual
Providencia), llamado Agustín Velásquez (otra
fuente dice que era “esclavo del rey”). Los tres po-
dían, pues, moverse por la celda con soltura. Así
lo había dispuesto el alguacil de la cárcel en pro-
piedad, Juan Guerrero de Usa, seguramente por-
que así lo establecía la ley cuando se trataba de
hombre noble e hidalgo –como era el caso de To-
rres, condición que no era desconocida en Porto-
belo–, o se trataba de delitos menores como en el
caso de los tres prisioneros879. Esta prisión era con-
siderada “cárcel española” y solía estar custodiada
por esclavos propios de Guerrero, uno de ellos de
apellido Angola.
La vida en prisión se había desarrollado con
normalidad, hasta que Guerrero tuvo que retirarse
a su hatillo de vacas para convalecer de sus acha-
ques, dejando a cargo a su subalterno el teniente
de alguacil de la cárcel, Antonio Álvarez, un por-
tugués “malhablado y rudo”, que gozaba de muy
mala reputación en el pueblo y entre la soldadesca,
además de ser detestado por los negros, a los que,
varios afirman, maltrataba y engañaba. Según la
versión del propio Escobar, Álvarez llegó al atar-
decer para “asegurar” a los prisioneros, pero solo
le colocó grillos y cepo a él y a Velásquez. Momen-
tos después, sin embargo, volvió con las llaves del
calabozo diciendo que por órdenes del alcalde
mayor Moncayo, también a Torres le debían colo-
car un par de grillos y ponerle en el cepo. Pero
cuando trató de hacerlo, Torres se rehusó a ser tra-
tado de esa manera, alegando que “no había co-
metido ningún delito para que le metiese en el
cepo y echasen grillos”, que “era hombre de bien,
noble y conocidamente hidalgo”, y se defendió
arrojándole piedras que había en el piso de la pri-
sión. Álvarez respondió que “hacía lo que se le
mandaba” y se dirigió a él con palabras ofensivas,
como “ruin, can, bachiller, villano, borracho in-
fame y mal nacido y que botado a Cristo que en
metiéndolo en el cepo lo había de matar a palos”.
Según Escobar, que estaba presente y no se le
podía escapar detalle, mientras Torres trataba con
las manos de evitar que Álvarez introdujera la
llave en la cerradura del calabozo, este saco su es-
pada y le tiró varias estocadas por entre las rejas,
a lo que Torres empezó a gritar “que me matan sin
causa, sean testigos”, aunque protegido por la
puerta no logró herirle.
A este “ruido y alboroto”, continúa Escobar,
“vido este testigo que se hinchó de gente todo el
zaguán de la cárcel”, y empezó a correr la voz por
todo el pueblo, hasta alcanzar los muros del San-
tiago. Moncayo y otras autoridades acudieron casi
de inmediato a la cárcel para poner orden. (La cár-
cel quedaba a un costado del Cabildo, edificio de
un alto y entresuelo, donde residía y despachaba
el alcalde mayor Moncayo, por lo que no demoró
en llegar). Moncayo, que además de alcalde mayor
era capitán a guerra de Portobelo y la máxima au-
toridad civil y judicial del pueblo, se dirigió enfu-
recido a la cárcel. Le acompañaban don Pedro
Báez, alcalde ordinario de la ciudad (la primera
autoridad municipal), el sargento vivo de la plaza
Martín Sánchez de la Fuente, y el teniente de al-
guacil Álvarez. Ya adentro, Moncayo interpeló a
Torres sobre la razón de su resistencia, a lo que este
respondió enfático “que no quería dejarse echar
prisiones ni que le metiesen en el cepo”. Molesto,

el alcalde ordinario Báez replicó no menos enér-
gico, que “se le habían de echar prisiones y que
había de estar en el cepo”, y al tratar de abrir el ca-
labozo, Torres le lanzó un ladrillo a la cara que le
golpeó con fuerza el carrillo derecho, dejándole
atontado y con el rostro hinchado. “Tiró a matarle”
afirma un testigo. Según otras declaraciones, To-
rres cogió piedras del piso que también arrojó al
alcalde mayor, y con un cuchillo en la mano ame-
nazó al que se le acercase. Otras versiones niegan,
sin embargo, lo del cuchillo, aunque todas coinci-
den en que estaba “furioso” o “loco furioso”, al pa-
recer una extraña psicopatología que conocían sus
parientes y quienes le trataban.
Todo esto ocurría al atardecer del 21 de marzo.
Moncayo dio entonces órdenes escritas a don Ro-
drigo Hurtado de Molina, alguacil mayor de la
ciudad (el más alto cargo policíaco), para que fuese
“personalmente con sus ministros y demás gente
a la cárcel pública” y aprisionara a Torres “ponién-
dole dos pares de grillos y metiéndole en el cepo
de cabeza”. A Hurtado se le multaría, si no acataba
esta orden, con 500 pesos. Para darle cumpli-
miento, a las 7 de la noche llegó Hurtado a la cár-
cel, en compañía de Antonio Álvarez y Leonardo
de Sosa, “sus tenientes en el dicho oficio”, del sar-
gento Martín Sánchez de la Fuente (sargento mili-
ciano del número de la compañía de Hurtado) y
del escribano público Juan Ortiz de Echaburu para
que este llevara registro escrito de la diligencia ju-
dicial. Fue entonces cuando se desató la tragedia.
Tan pronto Álvarez sacó de su faldriquera las lla-
ves para abrir el calabozo, “por entre una reja de
la puerta le dieron una herida en los pechos de la
cual cayó luego muerto”.
Las sospechas, inevitablemente, recayeron
sobre Torres. O al menos así lo declararon los “mi-
nistros” u oficiales que entraron a apresarle. Era el
único en el calabozo que no estaba esposado, ni su-
jeto en grillos ni en cepo, y ya tenía el comprome-
tedor antecedente de su condición de hombre con
arrebatos de furia, además de los episodios de las
piedras y el ladrillo de momentos antes. Estos mis-
mos funcionarios declararon que cuando Álvarez
recibió la cuchillada gimió “ay Jesús que me han
muerto”, o palabras parecidas, y que cuando cayó
al piso dijeron que se escuchó decir a Torres “lo
hecho, hecho, voto a Cristo”. El propio alguacil
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
641
mayor exclamó “¡Qué es lo que ha hecho Pedro de
Torres!”. Otro de los oficiales, Leonardo de Sosa,
asegura haber visto que “por un agujero de la
puerta Torres sacó la mano y le tiró un golpe a Ál-
varez en los pechos”. Si estas versiones eran cier-
tas, no había dudas de quién le había acuchillado.
Pero era de noche (entre las 7 y 8), el calabozo
estaba a oscuras y, al parecer, según versiones
posteriores, junto con Hurtado y sus oficiales se
agolparon en la prisión numerosos vecinos, escla-
vos negros y forasteros atraídos por el escándalo.
Era bien sabido en el pueblo que Álvarez tenía
enemigos entre los vecinos, los negros y la tropa.
Cualquiera, dicen estas fuentes, pudo haberle
acuchillado.
Después de este terrible incidente, y visto el
“alboroto” que se había armado, llegó el alcalde
mayor Moncayo que “mandó a cercar la cárcel con
guardia de soldados milicianos, para tratar de
abrir el alto entablado que está encima de dicho ca-
labozo con gente y chuzos”. Ante estos ruidos en
el edificio, Pedro de Torres –superado ya el trance
de ira furiosa–, aceptó dejarse someter y “dijo que
él se dejaría prender y sujetaría con tal que se le
había de prometer que le darían la prisión con-
forme a hombre noble porque decía que lo era”.
Moncayo le respondió “en altas voces”, que “por
entre la reja del calabozo sacase las manos y se de-
jase sujetar prometiéndole darle prisión como a
hombre noble”. Pero Moncayo, que según las
fuentes, le tenía una vieja inquina a Torres (le
“odiaba” decían algunos), no tenía la menor inten-
ción de cumplir su promesa y le ordenó que “me-
tiese los brazos y los sacase por la reja afuera para
atarle las manos”. Torres obedeció, sacó las manos
y “lo amarraron”. Se abrió el calabozo y entre va-
rias “personas y ministros” le echaron grillos y me-
tieron en el cepo. Adentro del calabozo solo se
encontraban Antonio de Escobar y Agustín Velás-
quez en el cepo, mientras que, como se dijo, Torres
“andaba suelto”. ¿Quién otro, sino Torres, podría
haber matado al teniente Álvarez?
¿Y el cuchillo del delito? De inmediato Mon-
cayo ordenó que se buscase dentro del calabozo el
arma con que se había matado al teniente de al-
guacil. Se halló un “cuchillo nuevo flamenco” y
para verificar si tenía sangre ordenó que “se en-
cienda una poca de estopa en fuego para ver si
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
642
escupe sangre”, un método forense entonces muy
conocido. Y se encontró sangre en él. ¿Pero era de
Torres? ¿Lo introdujo alguno de los oficiales que
entraron para incriminarle?
Se procedió entonces a levantar testimonios y
todos los testigos deponentes, que eran los mismos
que habían participado en las anteriores diligen-
cias, señalaron a Torres como el culpable. Lo que
quedaba era asegurarle en la prisión con esposas,
grillos y cepo para evitar que se fugara, custodiado
con cuerpo de guardia de la infantería miliciana de
la ciudad “porque –según decía el alcalde mayor–
el delito que ha cometido Torres es muy gravísimo
y digno de gran castigo para ejemplo de otros”. Le-
onardo de Sosa quedó a cargo de la prisión.
Al día siguiente, 21 de marzo, se tomaría la
confesión de Torres y se procedería a ampliar las in-
dagatorias. El propio Moncayo se dirigió a la cárcel
en compañía del escribano y le ordenó a Sosa que
sacara del cepo a Torres (que seguiría esposado),
“para que jurase por dios y la cruz prometiendo
decir la verdad”. Declaró que era natural de Cór-
doba “en los reinos de España y dijo no tener oficio
ni lo ha tenido en su linaje alguno”, que era de 27
años “poco más o menos”. Al decir que no tenía ofi-
cio se refería por supuesto a no tener oficio manual
o mecánico, ya que estaba en Portobelo para servir
de enlace a un tío suyo que hacía negocios mercan-
tiles entre Lima y Panamá, al parecer relacionados
con las ferias, y además había llegado en 1640 a Por-
tobelo empleado como cabo de escuadra en un ga-
león, y allí se estableció. Es más, desde 1638 había
estado en Cádiz, Lisboa y Brasil desempeñando ese
mismo cargo militar. Se le preguntó si sabía por qué
estaba preso. Dijo que por estar amancebado con
una mujer casada, y por una demanda que le puso
Francisco Gámez, cabo de escuadra de Guzmanes,
por cien pesos que dice le debía. Que ambas acusa-
ciones las había negado ya que eran falsas y que
estas no se habían sentenciado.
Se le preguntó entonces por los incidentes del
día anterior en la cárcel. Declaró que arrojó piedras
a Álvarez porque este le quiso colocar grillos y
cepo, y además le trató con aspereza y ofensiva-
mente, “sin la cortesía que se debe a otra persona
diferente” (ya que pertenecían a estamentos socia-
les distintos y por tanto no eran iguales ni les co-
rrespondía el mismo tratamiento), por lo que le
suplicó que “pues su causa no era de muerte ni
traía consigo atrocidad, se sirviese de no usar de
rigor porque bastaba que había estado preso tanto
tiempo sin tener con qué socorrer su persona por
estar con notable necesidad de más de que estaba
malo de cámaras”. En cuanto al ladrillo y otras pie-
dras que arrojó, respondió que no sabía que allí se
encontraban el alcalde mayor ni el alcalde ordina-
rio, porque de haberlo sabido jamás lo habría
hecho. Era de noche y no los había notado. Volvió
a preguntársele por qué reaccionó en esta segunda
ocasión con tanta violencia. Respondió “que aver-
gonzado de ver tanta gente dentro de la cárcel no
quiso que delante de todos se le echasen prisio-
nes”. Y por esto defendió la puerta del calabozo
“hasta que se fue el dicho tumulto”. Era una cues-
tión de honor, sin duda alguna, y las cuestiones de
honor siempre eran una buena defensa.
Cuando se le preguntó por la estocada que se
le infligió a Álvarez en el pecho con el cuchillo fla-
menco, respondió rotundamente con la negativa:
“Dijo que niega haberle dado al dicho Antonio con
el cuchillo puñalada alguna”. Mencionó que eran
las ocho de la noche y que “en el tumulto de gente
que llegó al calabozo no conoció a persona alguna
y que solo escuchó desde su prisión quejarse al
dicho Antonio Álvarez y oyó decir que había caído
muerto”. Se le volvió a preguntar lo mismo y otras
tantas veces respondió negativamente. No había
sido él quien le había matado.
Al preguntársele que se le había escuchado
decir “lo hecho, hecho, voto a Cristo”, cuando supo
que Álvarez había muerto, respondió que lo había
escuchado “a una persona junto al calabozo de la
parte de afuera” pero que él no había sido. Final-
mente, cuando se le recordó que en el calabozo el
único que estaba suelto era él, porque Escobar y el
moreno criollo se encontraban imposibilitados en el
cepo con grillos, respondió que aunque esto era
cierto “no por eso se le ha de hacer cargo de la dicha
muerte porque no supo de ella ni quien le dio la he-
rida a Álvarez”. Así pues, lo negó todo.
El alcalde mayor Moncayo, sin embargo, no
tenía dudas. Para él Torres era culpable, pero había
que seguir con el procedimiento y apegarse a las
normas del Derecho. Para empezar, recabar infor-
mación sobre los antecedentes penales de Torres: el
caso de amancebamiento y el de la deuda impaga.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
643

Trajes variopintos usados en las colonias en tiempos de Pedro Gómez de Torres (del libro de Thomas Gage de 1637).
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
644
El encabezamiento del auto por amanceba-
miento, fechado en Portobelo el 20 de octubre de
1646, y por el cual estaba preso, rezaba así: “Por-
que al alcalde mayor Moncayo ha llegado noticia
de que Pedro de Torres, residente en esta ciudad,
soltero sin tener oficio ni beneficio en ella ni plaza
de soldado, ni trato ni contrato, ha mucho tiempo
asiste en ella con gran nota y escándalo de toda
esta república, amancebado públicamente con una
mujer española casada vecina de esta ciudad”880.
El marido era también español, simple soldado del
fuerte de San Felipe, situado a la entrada de la
bahía de Portobelo, y se decía que tenía intencio-
nes de matar a Torres y a su mujer, por lo que urgía
hacer información del caso y se procedió a convo-
car a testigos.
Declararon bajo juramento un armero del cas-
tillo de Santiago, Sebastián Moya, la vecina To-
masa Rosales, Pedro Jiménez, doña Francisca de
Castro, mujer de Sebastián de Moya, y Luis Álva-
rez, también vecino. Todos coincidieron básica-
mente en lo mismo. Según Sebastián Moya, desde
“hacía mucho tiempo” Torres se encontraba en
Portobelo “vagante, sin tener oficio ni entreteni-
miento alguno, ni con qué sustentarse y vestirse y
lo ha visto siempre galantear una mujer casada ve-
cina de esta ciudad cuyo nombre le ha dicho de-
bajo de secreto al dicho señor alcalde y por esta
razón no se nombra, con la cual el dicho Pedro de
Torres trata y está amancebado públicamente con
gran nota y escándalo de todos los vecinos de esta
ciudad”.
Silenciar el nombre de una mujer adúltera o
amancebada, sobre todo si era española, era típico
de las costumbres jurídicas de la época y en nin-
guna parte de estos expedientes se reveló quién era.
En cuanto a que Torres carecía de ocupación legí-
tima alguna y que no tenía “en qué entretenerse”,
no era del todo cierto, pues se sabe que era algo así
como el agente comercial de su tío don Eulogio
Gómez de Torres, miembro de la nobilísima orden
de caballería de Santiago y comerciante a la sazón
en Lima haciendo negocios. Por lo demás, en el em-
bargo que se le hizo a sus bienes se le encontraron
muchas telas valiosas que probablemente tenía
para la venta. Tampoco era cierto que no tenía con
qué sustentarse ni vestirse pues en ese mismo
embargo había piezas de vestir finas y costosas.
De hecho es el inventario de ropa de vestir más lu-
josa que hasta ahora he encontrado para Panamá881.
Además, otro testigo, doña Francisca de Castro, es-
posa del mismo Moya, declaraba que Torres, si bien
no tenía oficio ni beneficio, “andaba muy galán y
lúcido y regalado”. ¿Cómo podía estar pavoneán-
dose de esa manera si no tenía con qué mante-
nerse? A juzgar por estas declaraciones, podría
conjeturarse que Torres concitaba pocas simpatías
en el pueblo, ya sea porque no dejaba de alardear
de su condición de noble, por la ropa lujosa que
vestía y por añadidura el escándalo de amanceba-
miento, una falta difícilmente tolerada en un pue-
blo pequeño y claramente tipificada por la ley, sin
mencionar que según los preceptos cristianos el
adulterio era una ofensa a la religión y al mismo
Dios. Si todo esto era cierto, debía ser una figura
chocante que despertaría envidias y antipatías.
También los deponentes aseguraron que el ma-
rido engañado (cuyo nombre tampoco se menciona
en los autos), hacía “muy extraordinarias diligen-
cias para cogerlos juntos y matarles”. Según los tes-
tigos, cuando llegó la armada de galeones en 1646,
el marido se había llevado a su mujer al castillo de
San Felipe –al que solo se podía llegar en barca–
para mantenerla lejos de Torres, pero este logró sa-
carla de allí. Primero se la llevó a la casa que perte-
necía a “su amigo el mulato platero de oro” Tomás
de Acereto882, y luego de que se retirara la armada,
a la casa conocida como de “Dominga la Loba”, si-
tuada en el barrio de La Ciénaga, donde alquiló un
cuarto, y allí la mantuvo desde entonces sin permi-
tir que se pudiese comunicar con su marido.
Pero Torres no solo le había arrebatado su mujer
al soldado, sino también a sus dos hijos, la reinstaló
en la pulpería que le había puesto el marido, y a este
infeliz lo trataba “con muchas palabras afrentosas,
diciéndole que era un cornudo y como pobre hom-
bre y miserable que era, callaba”. Era una prenda, si
todo esto era cierto. Que el marido quisiera matarles
no debiera sorprender a nadie. Tampoco debiera
sorprender que este bueno para nada (o al menos así
lo parece según todos estos testimonios) resultase
poco simpático para individuos como Álvarez o
como Moncayo, que carecían de su linaje, que de-
pendían de sus sueldos para vivir, que no tenían tíos
ricos que les sacasen de apuros, y que difícilmente
podían sufrir a un individuo tan presuntuoso y

desvergonzado. Pero nada de esto podría justificar
la razón de su encono o el rigor con que le trataron.
Si nos atenemos a la opinión de los contemporáneos,
Álvarez en realidad no habría necesitado ninguna
justificación. Según se decía, era hombre de bajos
instintos y, sin necesidad de una excusa, habría uti-
lizado su cuota de poder como carcelero para humi-
llar y reprimir a presos indefensos como Torres. En
cuanto a Moncayo, este debió tener alguna seria con-
frontación previa con Torres porque de otra manera
es difícil explicar el odio casi irracional que sentía
por él. Probablemente esperaba una buena ocasión
para cobrárselas todas. No faltan razones para pen-
sar que este fue el caso.
Luego de las anteriores deposiciones, para
Moncayo no había dudas de la culpabilidad de To-
rres, por lo que el 13 de febrero de 1647 fue direc-
tamente a su casa para apresarle y meterle en la
cárcel pública. Pero cuando fueron a aprenderle
salió corriendo “muy alterado, como para quererse
resistir”, aunque fue inútil. En sus aposentos se en-
contraron una espada, una daga y una pistola “de
poco más de una tercia de cañón”. Se le llevó al ca-
labozo y allí se le pidió que bajo juramento confe-
sara su delito. “Dijo que se llama Pedro Gómez de
Torres, y que es natural de la ciudad de Córdoba
en los reinos de Castilla y que no ha tenido ningún
oficio y que es de edad de 27 años”. En otros testi-
monios se afirma que era “hombre pequeño de
cuerpo”. Se le preguntó si sabía por qué estaba
preso. Respondió que no lo sabía. Se le resumió lo
que habían declarado los testigos y “dijo que niega
todo lo de la pregunta, porque no pasa así, ni co-
noce a la dicha mujer casada ni sabe cosa de lo que
se le pregunta”. Cuando se le preguntó por su vida
ociosa y su mal ejemplo “sin tener en qué enten-
der”, dijo que era así “por tener un tío suyo en el
Piru que le había escrito que le guardase en esta
ciudad para acomodarle y darle con qué tratase y
contratase [y que] le estaba aguardando por ser
hombre bien nacido y de obligaciones y que no se
había de poner en oficios bajos ni usarlos ni ha sen-
tado plaza de soldado por estar suelto para cuando
viniese el dicho su tío y que con el dinero que el
dicho su tío le dejó como es notorio se ha susten-
tado hasta hoy y que esto es lo que pasa”. Se le dio
a firmar su declaración pero dijo no saber hacerlo
“y que estaba con frío y calentura”. Se le conminó
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
645
una vez más a que firmase y nuevamente se re-
husó a hacerlo. Era, obviamente, una manera de
evitar comprometerse, y bien sabía Torres lo que
hacía. Casi ninguno de los vecinos que habían de-
clarado sabía firmar, pero parece raro que un hi-
dalgo como Torres tampoco lo supiera hacer.
Luego siguió el caso de la deuda impaga. El
mismo 13 de febrero de 1647, Francisco de Gámez
cabo de escuadra de Guzmanes en el castillo de
Santiago, al enterarse de la prisión de Torres, pre-
sentó la denuncia ante Moncayo afirmando que le
había prestado cien pesos en Cartagena “como
consta por el vale firmado de su mano y de un tes-
tigo” y que el plazo para cancelar la deuda ya
había vencido. Pedía a Moncayo que exigiera a To-
rres reconocer el vale y le pagara. Pero otra vez To-
rres lo negó todo. En la cárcel se le pidió bajo
juramento que reconociera el vale y “dijo que él no
debía cosa ninguna a la parte contraria, ni la firma
del [vale] es de este declarante porque no sabe fir-
mar y que esta es la verdad”. Tampoco firmó aquí
y dijo, ya no que tenía 27 años, sino 28 años.
Pero el supuesto vale lee textualmente: “Digo
yo Pedro de Torres, residente en esta ciudad de
Cartagena que debo y pagaré llanamente al cabo
de escuadra Francisco de Gámez o a quien este me
mostrase con poder o final cien pesos de 8 reales
castellanos, cada uno de los cuales son y proceden
por otros tantos que me ha prestado en contado de
que me doy por entregado a mi voluntad, los cua-
les pagaré en la ciudad de Portobelo u otra parte
que se me pidan para fin del mes de julio o antes
si antes llegaren a la dicha ciudad de Portobelo las
fragatas de Nicaragua, porque luego que cual-
quiera de ellas llegue es cumplido el dicho plazo a
cuyo cumplimiento obligo mi persona y bienes ha-
bidos y por haber y doy poder a las justicias y jue-
ces de Su Majestad para que a ello me apremien
como por cosa juzgada y lo firmé en Cartagena en
14 de mayo de 1646, siendo testigo el sargento Juan
de Chiquillejo y Pedro de Sosa y Manuel López
Nieto, presentes, Pedro de Torres, por testigo Ma-
nuel López Nieto”.
Un vale no es tan obligante como un pagaré,
pero parece evidente que de lo que se trataba real-
mente era de esto último. El hecho es que el docu-
mento daba los detalles necesarios de una deuda
con fecha límite o condicionada de pago. Pero si
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
646

era auténtico, ¿cómo podía decir Torres que no lo varias cajas con telas para vender. Finalmente, el
había firmado y que no sabía firmar? Es más, un 26 de marzo, fulminó la fatídica sentencia de la
testigo, Francisco de Zayas, también soldado del pena capital, la cual fue leída ante varios testigos
Santiago, declaró que Torres le había mencionado y “muchas personas”. Al escucharla, todo Porto-
lo del vale, que le estaba muy agradecido a Gámez belo debió quedar horrorizado. Nunca antes había
“por su cortesía”, y que le pagaría una vez regre- ocurrido algo así.
sase su tío del Perú. Otro testigo, igualmente sol- Pero cuando Moncayo quiso dar órdenes para
dado del Santiago confirmó lo anterior. ejecutar la condena, no encontró a nadie dispuesto.
El caso entre Torres y Gámez, así como otros Leonardo de Sosa “temeroso de lo que se hizo con
extremos del mismo expediente, evidencian que su compañero Antonio Álvarez ha hecho fuga,
los soldados podían redondear sus salarios con ac- Juan Guerrero, alguacil de la cárcel, está grave-
tividades comerciales: Gámez haciendo negocios mente enfermo” (o se hacía el enfermo grave), y el
en Cartagena, el marido engañado era dueño de sargento Martín Sánchez de la Fuente se excusó di-
pulpería. También que, no obstante lo difícil y cos- ciendo que tenía “granos en los pies y no puede
tosas que eran entonces las comunicaciones, esto
no impedía que la gente viajara bastante: Torres y
Gámez a Cartagena; el tío Eulogio viajando de
Lima a Portobelo; el platero de oro Tomás de Ace-
reto había estado en Córdoba (según consta en una
de las declaraciones), y Tomasa Rosales, otra de las
declarantes en el caso del adulterio, se había mar-
chado a Nicaragua, un destino para entonces fre-
cuentado por el comercio, sobre todo para
importar a Portobelo productos alimenticios, como
maíz para el consumo humano y para las mulas,
hasta que en el siglo XVIII un terremoto cegó la
boca del río San Juan, que avenaba en el Caribe y
este comercio cesó. De hecho, una buena cantidad
de deponentes o figuras mencionadas en el pleito
venían de afuera. Muchos de los contratos y vales
de deudas del período colonial se comprometían
a ser cancelados en, por ejemplo, “la próxima ar-
mada” o, como en este caso, “cuando llegasen fra-
gatas de Nicaragua” (o para el caso, de Cartagena
u otro puerto) lo que sugiere que el deudor espe-
raba realizar negocios en la ocasión con cuyas ga-
nancias poder pagar la deuda.
No es difícil imaginar lo que debía pasar por
la cabeza del alcalde mayor Moncayo ante las per-
sistentes negativas de Torres, y las aparentemente
sólidas evidencias presentadas por los testigos. Ya
tenía formada su opinión y todo esto lo confir-
maba. Había que castigar a Torres como lo merecía
y si los casos de amancebamiento y de deuda im-
paga eran asuntos menores, lo del asesinato de Ál-
varez ya no dejaba dudas. Ordenó que se le
embargasen sus bienes y el 13 de marzo se le en- Caballero participando en las ferias, según el dibujo del libro de
contraron no solo ricas vestimentas sino también Thomas Gage de 1637.

salir”. Moncayo le dio entonces el encargo al capi-
tán don Rodrigo Hurtado de Molina, alguacil
mayor de la ciudad, con órdenes de que tenía for-
zosamente que hacerlo so pena de mil ducados de
castigo si no cumplía con su obligación. Esta ad-
vertencia de castigo parece sugerir que Moncayo
no se fiaba del alguacil mayor.
¿Por qué Sosa temía que le pasara lo que su
compañero Álvarez si el supuesto asesino, Torres,
estaba preso en cepo y con grilletes? Es más, ¿por
qué esta resistencia de todos a ejecutar la condena
y la necesidad de imponer un castigo si no se eje-
cutaba? En cuanto a lo primero, cabe conjeturar
que Sosa sabía que Torres no era el que mató a Ál-
varez y temía que el que sí lo hizo le matara a él.
En cuanto a lo otro, cabe también conjeturar que,
no habiendo precedentes de un caso semejante en
Portobelo, pocos o ninguno quisieran verse en-
vueltos en el asunto y tal vez no todos compartían
las certezas de Moncayo. Si tenían razón, y no
Moncayo, ¿no era demasiado ahorcar y luego des-
cuartizar a un simple amancebado que debía cien
pesos?
Torres, por supuesto, no se cruzaría de brazos
y pidió varios días para descargarse y hacer “su
probanza” y de esa manera poder librarse de tan
fulminante castigo. Moncayo, que obviamente no
estaba dispuesto a ceder, solo le concedió dos días
más para hacerlo, pero Torres insistió y finalmente
pudo conseguir varios días más. No había en Por-
tobelo, argumentaba, ningún abogado que pudiera
hacerse cargo de su caso y necesitaba buscar testi-
gos que testimoniaran sobre su condición de hijo-
dalgo y presentar pruebas de su alegada inocencia.
Lo primero que hizo Torres fue rechazar la
forma como se pretendía ejecutar la sentencia, es
decir ahorcándole y haciendo cuartos su cuerpo,
siendo que, según afirmaba, la leyes establecían
que “cuando los hombres nobles cometen delitos
que merezcan pena capital de muerte esta haya de
ser dada como a tal hombre noble, degollándole
en un cadalso que sirva para el suplicio”. Cuestión
de honor: mejor degollado que ahorcado. Y, conti-
nuaba argumentando, “como soy hombre noble
hijodalgo notorio y que mis tíos hermanos de mi
padre tienen hábitos de la orden militar de San-
tiago a los pechos en la ciudad de Sevilla, como
asimismo es público y notorio”, pedía y suplicaba
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
647
que se ordenara recibir información que así lo con-
firmara. Moncayo tuvo que aceptar y Torres co-
menzó a presentar testigos. Total, lo que quería era
que de cualquier forma Torres muriera, no impor-
taba si en la horca o degollado.
El mismo día comparecieron Antonio de Es-
cobar –el preso que compartía calabozo con To-
rres–, quien afirmó bajo juramento que le conocía
desde el año 1640 cuando viajaron juntos a Porto-
belo y Torres era cabo de escuadra del navío nom-
brado El Convoy, de la Armada Real comandada
por don Juan de Vega Bazán, y que su capitán era
don Manuel de Bañuelos y Velasco. Que allí se en-
teró por don Manuel que Torres era su paisano y
que “era hombre muy bien nacido hijodalgo noto-
rio y que sus dos tíos suyos hermanos de su padre
eran caballeros de hábito”. Además, que Torres
había preferido servir al rey en la armada “que no
vivir con sus padres como persona de tan buen na-
cimiento”. Lo mismo dijo haber escuchado a otras
personas y que Torres “siempre ha sido tenido y
reputado por hijodalgo notorio”.
Juan Guerra, soldado del San Felipe, afirmó
también bajo juramento que había conocido en
Córdoba a Juan Gómez de Torres, padre de Pedro
Gómez de Torres, y a los hermanos de su padre “el
cual fue padrino de este testigo de bautismo y sabe
que es hombre noble hijodalgo notorio y lo han
sido y son todos los parientes del dicho Pedro de
Torres”. Y que “le parece que Pedro Torres es me-
recedor de que se use con él como tal hijodalgo y
se le guarde sus preeminencias”.
Matías Sáez de San Martín, procurador gene-
ral de Portobelo y de 25 años, dijo que conocía a
Torres desde hacía 18 meses; que vivieron en la
misma casa y que “oyó decir que era hombre hijo-
dalgo natural de Córdoba, adonde muchos parien-
tes suyos tenían hábitos en el pecho”. Que conoció
a Eulogio Gómez de Torres en Portobelo, de quien
oyó decir que tenía hábito de Santiago y que era
tío de Pedro de Torres. Que “vio cómo le trató, co-
miendo con él en la mesa y que le quiso llevar con-
sigo al reino del Piru pero que el dicho Pedro de
Torres no quiso ir por tener que acudir a otras
cosas”. Que le oyó decir al capitán de la armada,
don Manuel de Bañuelos “que Torres era hombre
noble y que servía en la compañía con plaza de
cabo de escuadra y que le había de hacer alférez
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
648
porque sus padres y tíos eran amigos y caballeros
y como a tal trataba al dicho Pedro de Torres”.
Pedro de Sosa, otro soldado del Santiago, dijo
que conoció a Torres en Sevilla y en Portobelo
hacía más de once años y que conoció “a dos tíos
suyos hermanos de su padre, el uno caballero del
hábito de Santiago en Sevilla y el otro en esta ciu-
dad [Portobelo] que asimismo tiene hecha merced
del dicho hábito por su majestad, y dichos sus tíos
tratan y comunican con Pedro por tal sobrino y
vido que comían juntos con el que estuvo aquí [Eu-
logio Gómez de Torres] y le quiso llevar consigo y
es público y notorio que el dicho Torres es hombre
noble hijodalgo y por tal ha sido y es tenido y re-
putado generalmente por todos y de la gente de la
armada sin haber cosa en contrario y es merecedor
que como tal se le guarden preeminencias”.
Ante tales evidencias no le quedó otra salida
a Moncayo (pues de lo contrario habría violado la
ley) que emitir un auto el 27 de marzo en el que,
reconociendo a Torres su condición de hombre
noble e hidalgo, “en lugar de horca se le de muerte
como se acostumbra, degollándole por delante y
quitándole la cabeza de los hombros”. La ejecución
quedaría a cargo del alguacil mayor Hurtado de
Molina, quien tendría que mandar a hacer un ca-
dalso “en medio de la plaza” y “sin dilación por
cuanto el 29 de este mes se ha de cumplir lo man-
dado por su merced”. Nuevamente Moncayo le
advirtió al alguacil de que le penalizaría fuerte-
mente si no obedecía. Parecía tener una oscura ur-
gencia por hacer cumplir la condena: no había
tardado una semana para dictar la sentencia y solo
dos días para ordenar que esta se ejecutara.
Pero Torres no demoró en elevar otra petición
a Moncayo. Basado en el hecho de que este había
cambiado la sentencia de la horca por degüello,
ahora “apelaba y pedía la supla, revoque y en-
miende declarándome por libre del cargo, dán-
dome término para ello para que en todo tiempo
conste la verdad y no quede indefenso y frustrada
la honra de un linaje tan noble y principal como es
el mío y de lo contrario apelo de la dicha sentencia
en todo ante el rey en su Real Audiencia que reside
en Panamá, donde pido se remitan los autos para
que en ella se provea y para que se sepa que si esta
apelación me fuere denegada vuelvo a apelar de
nuevo una y todas las demás que a mi derecho
convengan y protesto y requiero al presente escri-
bano me dé por testimonio este pedimento o que
vuestra merced me conceda por amor a dios cuatro
días mas de término para que yo pruebe no soy
culpado en la muerte dicha”. Si lograba esta ape-
lación, su caso quedaría en manos de la Audiencia
de Panamá, la máxima autoridad judicial del reino
de Tierra Firme, y siendo como era una instancia
superior, de esa manera su caso quedaría sustraído
de la autoridad de Moncayo.
Ya para entonces había logrado contar con el
consejo legal de Matías Sáez de San Martín, pro-
curador de la ciudad de Portobelo y antiguo ve-
cino suyo (y probablemente amigo) y de Pedro
Zamora, procurador del número de la Real Au-
diencia, en Panamá, a quien le dio poder para que
presentara su caso ante esta. Dada el apremio del
caso, Zamora se movió rápidamente a juzgar por
la sucesión de autos, notificaciones y diligencias
que siguieron, lo que se explica por el temor de
que Moncayo se apresurara a ajusticiar a Torres
sin esperar a la resolución audiencial. Normal-
mente la distancia entre Portobelo y Panamá se
recorría en cuatro días, pero esto era así cuando
se iba con carga y a paso de mula, pero un correo
o chasqui con solo papeles, podía hacerlo en dos
y tal vez en un día, siempre que se esforzara bas-
tante. Y por lo visto el correo literalmente voló,
pues ya el 26 de marzo, el mismo día que se pro-
nunció la sentencia contra Torres, la Real Audien-
cia había emitido una Real Provisión acogiendo
su apelación.
La Real Provisión era un recurso legal apli-
cado por las Audiencias reales de América en sus-
titución del rey, ya que de otra manera, consi-
deradas las distancias, la justicia no llegaría en el
término deseado. La emitían las Audiencias como
si fueran decisiones legales del propio rey y, una
vez emitida, el destinatario debía acatarla tomán-
dola en sus manos, besándola y colocándosela
sobre la cabeza, mientras expresaba que la obede-
cía como si se tratase de la propia voluntad del rey,
su señor natural. Se trataba de un ritual muy co-
nocido, y se consideraba sagrado.
Según la Real Provisión, el apoderado de To-
rres era el procurador Zamora, quien había hecho
la advertencia de que se temía que Moncayo “mo-
vido por odio y pasión y mala voluntad que le

tiene desde aún antes que entrara en dicho oficio
[de alcalde mayor], como ha mostrado”, y se evi-
dencia al no querer escuchar sus defensas, ni des-
cargos ni permitirle hacer su Probanza en tiempo
prudencial, ni escuchar sus apelaciones, “sino eje-
cutar sin embargo, ni acompañar aunque le recu-
sen ni tomar asesor letrado según derecho como
está obligado sino que él le ha de atropellar, má-
xime en causas tan graves”. El texto es un poco
confuso pero el contenido se entiende.
Lo del “sin embargo” del texto era una figura
administrativa usada para referirse a ciertas dispo-
siciones prohibidas por la ley a las autoridades que,
no obstante, o sea “sin embargo”, eran desobedeci-
das por estas, como en este caso, aduciendo alguna
o varias justificaciones. Esta situación era común
cuando un gasto público no estaba permitido por
disposición real, pero una urgencia era aducida por
los funcionarios responsables para hacerlo de cual-
quier forma, pasara lo que pasara. (Como cuando
el presidente Agustín de Bracamonte utilizó plata
de las Cajas Reales para completar la suma del res-
cate que exigía Morgan en 1668. Y como lo hizo, no
dejó de crearle problemas).
Lo que pedía Zamora luego de esta introduc-
ción era que la Audiencia despachase una provi-
sión “incitativa” para que se administrase justicia
y oyese a su parte como correspondía según la ley.
La Audiencia emitió entonces, el mismo 26 de
marzo, la Real Provisión incitativa dirigida a Mon-
cayo para que oyera a la parte afectada conforme
a derecho, con la advertencia de que si no lo cum-
plía se le penaría con 500 pesos. La firmaron el pre-
sidente de la Audiencia don Juan de Vega Bazán,
y los oidores doctor don Diego de Orozco y licen-
ciado don Fernando de Velasco. El 28 ya estaba
este decreto en Portobelo, donde lo recibió Torres
en la cárcel, quien se la entregó al escribano Juan
Ortiz de Echaburu para que la leyera y presentara
ante el alcalde mayor Moncayo. Frente al mismo
escribano, Moncayo la leyó “de verbo ad verbum,
la tomó en sus manos y la puso sobre su cabeza be-
sándola y dijo que la obedecía y obedeció como a
carta y provisión real de su rey y señor natural que
dios guarde en mayores reinos y señoríos y que
está presto de guardarla de su nombre”. De todo
esto Ortiz dio fe por escrito, y así se lo hizo saber
a Torres.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
649
Para apartarlo de su causa, de inmediato To-
rres presentó una petición dirigida al propio Mon-
cayo, instándole a que se diera por recusado,
señalándolo de “odioso y sospechoso mediante a
que desde que entré en esta ciudad y vine de la de
Cartagena esta última vez siempre vuestra merced
se ha mostrado contra mí muy apasionado pues
sin causa justa me prendió y ha tenido en la cárcel
en un calabozo entre los negros más de 40 días con
ser así que soy español noble e hidalgo como a
vuestra mereced se lo dije y me ofrecí y ofrezco
probarlo”. Se refiere luego de manera un poco con-
fusa a una ocasión en que Moncayo le dijo a un
amigo íntimo suyo que le metería preso solo para
“descomponerme con el dicho mi amigo”. Por
todo lo cual le recusaba “en cuanto a esta causa
que me fulminaron, y para todas las demás que tu-
viere y se me ofrecieren, por lo cual a vuestra mer-
ced suplico se haya por recusado y se sirva de
abstener del conocimiento de la dicha causa y de
las demás que se me ofrecieron”. Y que cualquier
otra causa en contra suya, que las remita a los al-
caldes ordinarios de Portobelo, “como no sea el
señor alférez don Pedro Báez [el ya mencionado
alcalde ordinario] por cuanto ser amigo íntimo de
vuestra merced”. Tenía, pues, no solo uno sino dos
temibles enemigos suyos en el pueblo, y ambos os-
tentaban la máxima autoridad judicial.
De esta manera, Torres pretendía que Mon-
cayo se abstuviera de actuar en nada relacionado
con él, quedando así en libertad de proceder con
su defensa sin su intromisión.
¿Cuál fue la reacción de Moncayo? Le
“irritó” profundamente este mandato (dice una
fuente) y decidió ignorar por completo el intento
de recusación, y no obstante la Real Provisión
que había dicho obedecer, expidió un auto orde-
nando que se hicieran los arreglos para ejecutar
sin demora la sentencia “mañana sábado 30 de
marzo”. Ordenó a Torres que se confesara y co-
mulgara en el término de tres días, y como no era
“decente la cárcel” para esta ceremonia, mandó
que se le trasladara a la sala del Cabildo “adonde
se le puso un altar para decir misa, comulgarle y
reconciliarle”. El propio Moncayo se ocupó de
supervisar la construcción del cadalso y la cuchi-
lla para el degüello, con tanto empeño y afán,
que no escapó a la atención del pueblo portobeleño.
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
650
Ya no disimulaba su deseo de acabar cuanto antes
con Torres. Pero todos estos procedimientos toma-
ban tiempo. Y Torres, que no se dejaba amilanar,
cada vez que llegaba el sacerdote para confesarle
y comulgarle le decía que ya había almorzado, con
lo cual no podía recibir la hostia. Si esto era cierto,
alguien, sin duda, le estaba facilitando la comida
para postergar el ajusticiamiento. Moncayo, impla-
cable e irritado, volvió a repetir sus órdenes para
que Torres se prepara para morir degollado, aun-
que tuvo que posponer la ejecución para el pri-
mero de abril. Con objeto de asegurarse de que así
se hiciera, tuvo que dar órdenes para castigar al
que le daba el almuerzo y le impedía comulgar, y
a Torres le advirtió que de cualquier forma lo haría
ajusticiar, comulgase o no.
El ambiente en Portobelo se iba enrareciendo.
Consternada por la evolución de los hechos, la po-
blación empezó a inquietarse y esperaba que se
suspendiera la ejecución. Entretanto, Matías Sáez
de San Martín, procurador de la ciudad y apode-
rado de Torres en ella, presentó otra petición a
Moncayo con fecha de 29 de marzo para que no se
le ajusticiase “sin ser oído en todas instancias como
el derecho le concede y manda por la dicha Real
Provisión y así manda se ha de servir vuestra ma-
jestad de otorgarle a mi parte la apelación”. Le re-
clamaba que no obstante haberla recibido y jurado
obedecer se resistía a hacerlo y a escuchar el
“ruego de todo este pueblo para que se suspenda
la ejecución de la sentencia de muerte”. Sáez San
Martín volvía a apelar al derecho que tenía su de-
fendido, suplicándole a Moncayo que no le ajusti-
ciara hasta tanto la Real Audiencia viera su
pedimento.
Moncayo ignoró por completo esta nueva pe-
tición y se mantuvo inflexible en su determina-
ción. La ejecución de la sentencia seguiría su
curso, alegando que “esta causa pide breve cum-
plimiento de justicia por ser los delitos tan graves
que el dicho Pedro de Torres ha cometido”. Todo
estaba preparado para el primero de abril. Es más,
agregaba: “Y así, no ha lugar la dicha apelación
pues la dicha Real Audiencia comete a su merced
[o sea a Moncayo] la administración de su justicia
que la haga conforme a derecho sin declarar se le
otorgue ninguna apelación”. Según esto último,
Moncayo interpretaba que la apelación no cabía,
pues la Audiencia le había cedido a él la función
de administrar justicia. Esto es cierto en tanto que
era alcalde mayor, pues tal era su función y para
eso se le había nombrado. Pero parecía pasar por
alto el derecho del acusado a apelar ante un tribu-
nal superior como era la Audiencia, así como la
recusación que este le formuló y la “incitativa”
que por Real Provisión se le dirigió para que le
permitiese defenderse.
El hecho es que la Real Audiencia, sí había
aceptado la apelación, por lo que la sentencia
quedó suspendida y al parecer Moncayo se vio en
la necesidad de rectificar, diciendo el mismo pri-
mero de abril (el día que iba a cumplirse la senten-
cia), que “anoche postrero de marzo” había sido
requerido por una Real Provisión de la Audiencia
“ganada a pedimento de Pedro de Torres” para
que se enviaran los autos a Panamá, donde este tri-
bunal a superior los examinaría. Como ya vimos,
en realidad la había recibido “no el postrero de
marzo”, es decir el 31, sino el 28, día en que se co-
locó sobre la cabeza la Real Provisión y la prometió
observar. Pudo ser una reacción ante el clamor del
pueblo, o recapacitó sobre el riesgo de ignorar la
Real Provisión, o por ambos motivos. Pero no
queda constancia escrita de por qué lo hizo.
De esa manera, el apoderado de Torres en Pa-
namá, Pedro Zamora, pudo continuar con la de-
fensa ante la Real Audiencia. El siguiente docu-
mento que aparece en el expediente lleva fecha del
diez de mayo próximo, cuando la Real Audiencia,
con la firma de los oidores Diego de Orozco y Fer-
nando de Velasco, confirmaba la sentencia de
Moncayo, con la aclaración de que Torres no sería
“ahorcado ni arrastrado ni hecho cuartos sino de-
gollado en el cadalso”, guardándosele de esa ma-
nera “los privilegios y exenciones de hombre
hidalgo”, y también “revocando todo lo que es
contrario a esta sentencia”.
El 29 de julio la sentencia le fue notificada a
Zamora, que pidió le fuese también notificada a
Torres en Portobelo. El siguiente documento lleva
por fecha el once de agosto siguiente, cuando el
nuevo alcalde mayor y capitán a guerra de Porto-
belo, el castellano y sargento mayor Francisco de
Ayala y Ávila, decía haber recibido “por mano de
un español arriero, estos autos que dijo le había
entregado don Gonzalo Muñoz de la Calzada”,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
651

escribano de Cámara de la Real Audiencia. Fue en- En los nombramientos que expidió la Corona
tonces cuando se pudo entregar a Torres la notifi- para alcalde mayor y capitán a guerra de Portobelo
cación de que se confirmaba la sentencia. También en los tiempos que ejercieron Moncayo y Ayala no
se le notificaba para que diera poder a la persona aparecen sus nombres, como tampoco se les men-
que le fuera a defender. Desde el último auto ha- ciona en las listas de candidatos propuestos. En
bían pasado más de cuatro meses, en evidente con- mayo de 1647, cuando el Consejo de Indias pro-
traste con la inusitada y alarmante rapidez con que puso seis candidatos Ayala no estaba en la lista,
había procedido Moncayo tanto en el proceso como tampoco se menciona que antes de esa fecha
como en querer aplicar la sentencia.
Moncayo, pues, ya no era más
alcalde mayor y capitán a guerra, y
había sido sustituido por Francisco
de Ayala. La documentación no
aclara la razón de esta sustitución.
¿Se había vencido su período? El
cargo solía otorgarse por cinco años.
Pero no hay pruebas de que Mon-
cayo tuviese el cargo en propiedad,
como tampoco Ayala. Hemos visto
en otro capítulo de este libro, que el
cargo era otorgado en propiedad
solo por el rey, luego de una consulta
del Consejo de Indias donde se pro-
ponían varios candidatos que se
enumeraban por orden de preferen-
cia para que el rey eligiera. Cuando
demoraba el titular en asumir el
cargo, o cesaba por enfermedad o
muerte, o se ausentaba por licencia,
o por cualquier otra razón, el capitán
general, gobernador y presidente de
la Audiencia de Panamá podía nom-
brarlo con carácter interino. Inevita-
blemente las interinidades eran
frecuentes.
Dado que Portobelo era una
Caballero español según el libro de Thomas Gage y contemporáneo de los episodios
importante plaza militar y además que se relatan en este capítulo.
muy expuesta a ataques enemigos,
la norma era que para el cargo en
interinidad debía escogerse a algún militar desta- Moncayo había ocupado el cargo. Se dan otros
883
cado de la plaza . Solía preferirse a los castellanos nombres. Ayala aún ocupaba el cargo en 1649, pero
de los castillos del Santiago, del San Felipe o del con carácter interino, de modo que tan pronto
San Jerónimo, o se nombraba al sargento mayor de como llegó el titular, Fernando Valentín, abandonó
la plaza, aunque no faltaban excepciones que cau- el puesto884.
saban malestar e inseguridad en el pueblo. Hemos En vista de lo anterior, caben pocas dudas de
visto en este libro casos penosos donde los presi- que tanto Moncayo como Ayala habían sido nom-
dentes nombraban a sus parientes cercanos sin brados como alcaldes mayores interinos. Pero si
tener estos los requisitos militares mínimos. eran interinos, y a falta de titular, el presidente
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
652
podía removerlos y nombrar a otro en su lugar, en-
tonces con más razón cabe suponer que Moncayo
simplemente fue removido para ser reemplazado
por Ayala, lo mismo que después sucedería con
Ayala al llegar el propietario. El nombramiento de
Ayala se justificaba ya que era castellano de uno
de los castillos y sargento mayor. El cargo de sar-
gento mayor que ocupaba era, por lo demás, uno
de los más altos rangos militares de la plaza y es-
taba por encima de los castellanos y los alcaides de
los castillos. En caso de ataque a la plaza, toda la
tropa quedaría bajo su mando. Moncayo en cam-
bio carecía de experiencia militar y su título de “ca-
pitán a guerra” le quedaba holgado.
Moncayo había nacido en La Habana a prin-
cipios de la década de 1590, hijo de un contador y
veedor de las galeras de la guardia de Cuba. Tenía
cinco hermanos. El mayor era Juan, fraile merce-
dario, le seguía Pedro, después Diego, fraile domi-
nico graduado en sagrada teología, y una hermana
monja. Su familia no podía ser más típica para la
época. Él mismo destaca desde el comienzo, “en
negocios de pluma”, donde demostró gran apti-
tud. Fue notario del juzgado eclesiástico de Porto-
belo en octubre de 1625, notario de la Santa
Cruzada en 1629, y escribano público y de regis-
tros del Cabildo. Finalmente, en 1631, la Corona le
otorgaba título de escribano real y notario público
con derecho a ejercer en cualquier lugar de las In-
dias. Había tenido una carrera exitosa.
En las distintas Probanzas que presentó para
aspirar a distintas posiciones notariales, se le reco-
nocía como persona “hábil y suficiente, habién-
dose ocupado en despachos de escribano público
en procuradurías en muchos casos civiles y crimi-
nales, defendiendo muchos pleitos y tenido por
muy capaz y muy hábil y suficiente”885.
Pero en estas Probanzas nadie destaca su ex-
periencia como soldado. Era un típico “plumí-
fero”, como se decía entonces. Esto, por cierto, no
era lo que se necesitaba para ejercer las funciones
miliares que se esperaban de un alcalde mayor,
pero en cambio sí lo calificaba, al menos lo sufi-
ciente, dados sus largos años manejando cuestio-
nes legales, para conocer bien los entresijos
judiciales que subyacían a un caso como el de To-
rres, por lo que no podía desconocer el derecho del
reo a ser oído, o al que le asistía para apelar, y
saber que no podía, legítimamente, proceder tan
precipitadamente como lo hizo cuando trató de
aplicarle la sentencia capital, sin dar tiempo a que
se defendiera. Y esto parece confirmar que las acu-
saciones de que “le odiaba”, eran ciertas.
Otra conjetura. ¿Sería que la Audiencia, pre-
textando el mal manejo que le dio Moncayo al caso
Torres tomó la decisión de reemplazarlo por Ayala,
que sí era militar, ya que era lo que necesitaba Por-
tobelo? La documentación conocida lo calla, por lo
que debemos dejarlo allí y retomar el hilo del pro-
ceso para conocer cuál fue su desenlace.
El once de agosto, ante testigos, se le notificó
a Torres la sentencia confirmatoria de la Audiencia.
Se encontraba en la “sala alta del Cabildo metido
en un cepo de pies y con dos grillos y una cadena
en ellos”. Llevaba así casi cinco meses. Para asegu-
rarse de que no escapara, Moncayo le tenía puesta
una guardia de soldados milicianos.
Para entonces había llegado de Lima el tío don
Eulogio Gómez de Torres, que era “residente” en
la ciudad Panamá, y el pleito empezó a seguir un
nuevo curso, o si se quiere, uno más regular y con-
forme a derecho. Lo primero que hizo fue suplicar
a la Audiencia que se revocara la sentencia contra
su sobrino y se le entregaran los autos para probar
su inocencia. Ese mismo día, once de agosto, en la
sala alta del Cabildo de Portobelo, Torres entre-
gaba el poder a Zamora, procurador de número de
la Audiencia, y la defensa quedó en sus manos.
Zamora presentó una petición a la Audiencia,
“arrimándose” a la suplicación del tío Eulogio, en
la que pretendía sustentar la inocencia de Torres
basándose en cuatro partes o argumentos. En pri-
mer lugar, alegaba que el delito de homicidio que
se le imputaba “no está probado” ya que los testi-
gos que depusieron en su contra “no dicen haber
percibido con la vista que el dicho mi parte lo co-
metiese sino solo que llegando a la vista del cala-
bozo cayó muerto Antonio Álvarez”. De lo cual,
continúa, “consta del cuerpo del delito pero no de
quién lo cometió y menos de haber sido mi parte
porque en la ocasión sucedió que llegaron tantas
personas y hubo tanto concurso de ellas” y que
pudo herirle cualquiera “por alguna ofensa que el
dicho Álvarez le había hecho y esto es muy posible
por ser el dicho Antonio Álvarez un portugués
malhablado y que con la mano de alguacil hacía

muchas extorsiones a los castellanos”. Agregaba
que no era de fiar la declaración de Leonardo de
Sosa, otro de los alguaciles, de que había hallado
un cuchillo en la celda, pues “un solo testimonio
no basta”, ni podía quedar la verdad en manos de
“un ministro tan inferior”, que podía encontrarse
emocionalmente afectado por la muerte de su
compañero, y porque Moncayo no ordenó tomar
declaraciones a los demás reos de la celda “llevado
del gran odio y pasión que le ha tenido que bas-
tantemente se prueba del modo con que procedió
en esta causa”.
Además –continúa Zamora–, habiendo expre-
samente negado Torres el delito, como “caso no
confesado, no se le puede poner pena alguna
según la ley ordinaria”. Reconoce que Torres es
“hombre loco y desmemoriado en tal manera que
de lo que hoy hace no se acuerda mañana y tan
falto de juicio que muchas veces por estar furioso
sus parientes trataron de recogerlo y tenerlo preso
recelándose de que por su incapacidad y furor que
le solía dar no hiciera algún deslumbramiento y
esto se prueba de la misma causa”, y fue precisa-
mente en un ataque de furia cuando arrojó las pie-
dras y ladrillos. Tenía, pues, un serio problema
psicopatológico y esta condición era para Zamora
obviamente un atenuante, ya que “no es creíble
que un hombre con entero juicio hiciera semejante
cosa de defenderse a pedradas”. Sobre esto volveré
en un momento.
El segundo argumento de Zamora consistía en
justificar la resistencia de Torres cuando Álvarez le
quiso poner grillos y cepo, “porque es contrario en
derecho que la injusticia notoria se pueda resistir de
hecho porque el que no se opone a la injusticia la
defiende”, ya que estaba preso “por una causa tan
leve” y se le quería “aprisionar ignominiosamente
en un cepo sin atender a su calidad, solo llevado de
odio y mala voluntad que le tenía y amenazas que
le había hecho, pues el alguacil titular, Juan Gue-
rrero nunca usó con él semejante extorsión”.
El tercer argumento era que en derecho, “cual-
quiera se puede amparar y defender de aquello
que se le afrenta”, pues Álvarez trató a Torres de
“villano, ruin, infame y borracho y que le había de
dar muchos palos en habiéndolo metido en el
cepo”, lo cual es una “afrenta grande aún para
hombre que no fuese noble”. Tenía, por tanto, de-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
653
recho a resistirse “pues las leyes disponen que al
noble se le de cárcel decente pues en eso se dife-
rencia de los plebeyos, mayormente cuando mi
parte estaba preso por delito que cuando más con
la pena del marco y con destierro se purgaba”.
Por último argumentaba que siendo Torres
“caballero hijodalgo notorio sobrino hijo de her-
mano de Francisco Gómez de Torres, caballero de
Santiago, debe ser castigado más blandamente que
el que no lo es y ansí conforme doctrinas de dere-
cho, cuando al innoble se le da pena ordinaria, al
noble se le da la de decapitación, u otra arbitraria,
consideradas las causas y ser el dicho Antonio Ál-
varez persona de bajo estado y sangre y enemigo
declarado de la nación castellana por ser portu-
gués y estar esta nación rebelada contra su majes-
tad que dios guarde”. Continuaba argumentando
que por ser portugués, si Álvarez estuviera en su
tierra o huyera hacia allá, estando como estaba
Portugal en guerra con España, tomaría las armas
contra los castellanos. Este planteamiento xenofó-
bico contra Álvarez debe comprenderse en el con-
texto político y militar de entonces, ya que España
y Portugal, hasta hacía muy poco bajo una misma
Corona, se encontraban ahora en guerra y te-
niendo en cuenta el ambiente antiportugués del
momento, se planteaba como otro atenuante en
favor del reo.
Finalmente Zamora pedía y suplicaba, consi-
derando suficientes los anteriores argumentos, que
se revocara la sentencia y absolviera a Torres y que
en caso de no ser así, “se le aplicara pena ordina-
ria”. Es decir, una pena a tenor de los delitos me-
nores (amancebamiento, deuda, y quizás el haber-
se resistido a la justicia).
En resumen, lo que sostenía Zamora era que no
se podía condenar a Torres habiendo este negado
todo, que hizo resistencia por cuestión de honor y
le asistía todo el derecho al hacerlo, que Álvarez le
odiaba, que su delito (siendo que los únicos que a
juicio de Zamora podían imputársele, eran el de
amancebamiento y el de deuda, y si acaso el de ha-
berse resistido) merecían una condena menor, sobre
todo siendo hombre noble y que la pena capital es-
taba fuera de toda proporción.
La petición llegó a manos del fiscal de la Au-
diencia, licenciado don Juan Méndez de la Vega,
quien reconoció que Moncayo había procedido
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
654
“con gran pasión, odio y rencor contra Torres”; que
había abusado de su autoridad al mantenerlo más
de 43 días en el calabozo “con negros y mulatos,
ordenando que se le pusiesen grillos y cepo siendo
como era hombre noble”. Que Torres había “ser-
vido a su majestad muchos años en la guerra” y
que “es cosa grave el quitar la vida de un hombre
noble soldado”, sin que se “sustancie legítima-
mente el proceso, porque ninguna instancia ha
sido oída del dicho Torres, reo acusado, y en la pri-
mera instancia hay nulidad en los autos porque
don Pedro Moncayo no sustanció legítimamente el
proceso ni determinó la causa siendo esto muy
grave, y el condenar a muerte al reo mayormente
constando negativo en su confesión”. Concluía pi-
diendo a la Audiencia que al reo se le entregasen
los autos para que fuese oído y se defendiese.
Esto era, cuando menos, una severa repri-
menda contra Moncayo, que obviamente había ac-
tuado de mala fe, por odio y rencor, y que se había
extralimitado en sus funciones. Era inexcusable
para un hombre con tanta experiencia en el oficio
y tal vez esto fue lo que motivó su remoción del
cargo. La petición del fiscal debió causar gran ali-
vio a la defensa y a Torres. Lo que procedía ahora
era examinar los autos y levantar nuevos interro-
gatorios con otros testigos, pasando la causa a
grado de revista.
El problema era el tiempo para sustentar la
defensa. Zamora pidió a la Audiencia 30 días, pero
esta le concedió solo ocho días. Aquí intervino
nuevamente el fiscal Méndez de la Vega en favor
de Zamora, alegando que siendo “negocio muy
grave” el término de ocho días era muy corto,
“porque el caso pasó a Portobelo, donde el reo ha
de hacer sus descargos y por ser invierno son me-
nester cuatro días para ir y cuatro para venir”, por
lo que pidió a la Audiencia se le concediesen otros
ocho día más, y así se hizo mediante auto del tres
de septiembre.
El nuevo alcalde mayor, don Francisco de
Ayala y Ávila, quedó a cargo de dar curso al pro-
ceso y ordenó a Torres que presentara sus testigos.
El interrogatorio que presentó Zamora consistía en
ocho preguntas y se inició en Portobelo ante Ayala,
el fiscal Méndez de la Vega y un escribano, el 13
de septiembre. Se presentaron ocho testigos, inclu-
yendo varios soldados, un platero de oro, un sastre,
un barbero, y varios vecinos. También se presentó
una Probanza sobre el linaje de Torres, a la que res-
pondieron once testigos.
Todos los testigos coincidieron básicamente en
lo mismo. Que Álvarez era un “portugués de na-
ción y había salido de su nación huyendo”, que
“hablaba muy cerrado en su lengua portuguesa y
que era hombre recio de natura y de condición so-
berbio pues por momentos tenía disgustos con di-
ferentes personas de esa ciudad y forasteros, de
que resultó tener muchos enemigos y era tan mal
querido en toda esta república que tenía muchos
enemigos”, por lo que “le mató alguna de las mu-
chas personas que tenía agraviado”. Que “como
hombre muy avillanado”, tenía frecuentes penden-
cias con soldados, sobre todo los de infantería, y
que en una reyerta con espadas había quedado
manco de una mano. Que injurió a Torres llamán-
dole “de ruin, pícaro, infame, villano, borracho y
malnacido, amenazándole con apalearle en el
cepo”. Que Álvarez era un “hombre bajo de pocas
obligaciones, que antes de ser alcaide había sido
pescador y se hacía acompañar de negros, a los
que maltrataba, y de otros portugueses”, y que
“andaba siempre desnudo y descalzo de pie y
pierna”. Que “quiso ser alcaide para servirse del
cargo y abusar de otros”. Que la noche del crimen
Álvarez trató de dar estocadas a Torres a través de
la puerta y las barras del calabozo. Un testigo
afirmó que sospechaba que algún negro de los que
entró esa noche a la cárcel le pudo haber matado,
pues se sabía que muchos le odiaban porque los
“maltrataba y apaleaba”. También varios insistie-
ron en que Torres nunca tuvo un arma en la cárcel
y sospechaban que Álvarez o Báez, o el propio
Moncayo, la colocaron allí para incriminarle. Que
había un gran tumulto de gente esa noche y que la
cuchillada se la debieron dar a Álvarez desde
afuera del calabozo y no desde adentro, donde es-
taba Torres. El propio Escobar, su vecino de cala-
bozo, aseguró que Torres nunca tuvo allí un arma
blanca. También que Torres era reconocido por ser
“hombre frenático”, y tenido por “hombre loco y
que por temporadas le dan furores de locura” y
que por padecer este mal su tío Eulogio Gómez de
Torres lo había querido retener en casa, “aunque
no lo pudo conseguir porque se defendió furiosa-
mente”. Algunos testigos habían conocido a Torres

cuando este era soldado, o cuando viajaron en la
armada con don Manuel Bañuelos y aquel era cabo
de escuadra. Uno de los soldados del Santiago dice
que la misma noche del asesinato de Álvarez le es-
cuchó al alguacil Sosa relatar el incidente aunque
este nunca mencionó que Torres lo había hecho.
Todos coincidían, así, que Torres no había matado,
ni podido matar a Álvarez.
En la Probanza de su linaje se comprobó lo
que ya se ha dicho. A la sazón, se encontraban en
Portobelo varios pasajeros y mercaderes que ha-
bían llegado para la próxima feria y luego viajar a
España en los galeones, y que conocían a Torres y
a su familia. Varios eran vecinos de Sevilla y allí
habían tratado a don Francisco Gómez de Torres,
caballero de Santiago y tío de Pedro de Torres.
Otros conocían a su padre en Córdoba, y a su otro
tío Eulogio, también caballero de Santiago. Y co-
nocían asimismo que era un “loco furioso”, ese ex-
traño trastorno mental del acusado.
El término “loco furioso” no era meramente
una expresión del vulgo, ya que no solo se consi-
deraba una condición mental o médica del que la
padecía, sino que respondía también a una catego-
ría legal y era muy conocida. Así era tratada en el
Derecho romano y se encuentra incluso en los Có-
digos Civiles de Hispanoamérica. En el siglo XVII
la Inquisición española consideraba este mal sufi-
ciente castigo para el enfermo por el solo hecho de
padecerlo, por lo que estos casos eran tratados con
indulgencia. En varios Códigos se le imponían res-
tricciones, como no poder firmar contratos, o con-
traer matrimonio, y cosas así. Lo cierto es que no
se conocía bien su etiología (ni siquiera hoy). De
hecho, en el Manual diagnóstico y estadístico de los
trastornos mentales, de la Asociación Estadouni-
dense de Psiquiatría (conocido como DSM 4 y
DSM 5) no se encuentra una descripción precisa ni
muy clara sobre esta condición mental.
El problema tiene dos vertientes: la médica o
psiquiátrica y la legal. Dado que no soy psiquiatra
ni manejo esta rama del Derecho, no puedo permi-
tirme ir mucho más lejos que remitirme a las de-
posiciones de los interrogados en el pleito,
situándolas en el contexto de la época.
Según el expediente la primera reacción de ira
furiosa por parte de Torres se produce, como
vimos, cuando Álvarez y los dos alcaldes, Báez y
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
655
Moncayo, tratan de colocarle grillos y ponerle en
el cepo. Al ser agredido de esa manera dio ese “pa-
saje al acto” como diría Jacques Lacan, desatán-
dose una momentánea explosión de ira durante la
cual parece haber perdido la conciencia. Cuando
se le preguntó por lo que hizo lo negó enfática-
mente, como si lo hubiera olvidado del todo. Pa-
rece que es un caso típico de esta condición y
según los testigos Torres había padecido estos
trances en repetidas ocasiones. En casos extremos
la amnesia es total y absoluta. Se trata de arrebatos
de corta duración que cesan al desaparecer el estí-
mulo negativo que lo ha provocado y el enfermo
vuelve entonces a la normalidad. El propio Torres,
como hemos visto, llevaba una vida normal y re-
gularmente lúcida. Sus respuestas a los interroga-
torios son claras y bien articuladas. Estuvo durante
años en el servicio militar, al parecer sin proble-
mas, e incluso iba a ser promovido a alférez; repre-
sentaba a su tío en negocios mercantiles y tenía
una relación consensuada con una mujer casada.
Fuera de los momentos de locura furiosa su pato-
logía no afectaba ni su trabajo ni sus relaciones
personales y sociales y se comportaba como una
persona totalmente cuerda. En base a todo lo an-
terior, podría sugerirse que la patología de Torres
no era particularmente aguda. Como quiera que
sea, y así se desprende de la documentación, su es-
tallido de furia podría considerarse como un factor
atenuante en el caso de la resistencia que hizo a las
autoridades cuando trataron de colocarle grillos y
cepo, lo cual por supuesto en otras circunstancias
se habría considerado un flagrante delito. Esto ex-
plica el razonamiento que hizo su defensor Za-
mora sobre este punto.
No obstante todas las deposiciones hasta
aquí examinadas, la Real Audiencia se mantuvo
en su posición original y el 7 de octubre de 1647
confirmó en grado de revista la sentencia fulmi-
nada por Moncayo el 26 de marzo. Dice así: “Ha-
llamos que debemos confirmar y confirmamos la
sentencia de vista en esta causa dada y pronun-
ciada por esta Real Audiencia en diez días del
mes de mayo pasado de este año, por la cual re-
confirmo lo que en ella pronunció el dicho alcalde
mayor en 26 de marzo en que condenó a muerte
al dicho Pedro de Torres”. Al igual que en la an-
terior, sentenciaba que Torres sería degollado y
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
656

no ahorcado ni arrastrado, y ordenaban que se y que su sobrino sirviera en “sus ejércitos, presi-
despachara recado a Portobelo para que se ejecute dios y castillos en que su majestad fuere servido
la sentencia. Firmaron el presidente Juan de Vega ocuparlo”.
Bazán y los oidores Orozco y Velasco. Esta petición se leyó ante la Real Audiencia el
Pero el tío Eulogio, que no podía permitir que 21 de octubre y ese mismo día don Eulogio Gómez
de esa manera se manchara su limpio linaje, recu- de Torres entregó los 3,000 pesos de 8 reales como
rrió a una salida sorprendente. Reiterando la no- donativo al rey para que se suspendiera la senten-
bleza de su sobrino, en quien concurrían “muchas cia. El 24 de octubre la Audiencia recibió el dona-
partes de valor y sangre”, y señalando que en esos tivo e introdujo los 3,000 pesos en la “caja real de
momentos de guerra con Portugal al rey le hacían esta ciudad”, quedando el caso resuelto.
falta vasallos “de nobleza y valor” para servirle en No había nada como un tío rico celoso del
su real armada, “mayormente siendo por un ho- buen nombre de la familia en un sistema judicial
micidio de un hombre ordinario y de nación que donde el linaje y el dinero tenían tanto peso ante
está rebelada contra su rey natural”, pedía a la Real la ley. A Pedro Gómez de Torres nunca le senten-
Audiencia que “suspendiera la ejecución de la sen- ciaron por amancebamiento ni impago de deuda.
tencia hasta tanto lo viera y resolviera la real per- ¿Eran meras calumnias de vecinos envidiosos?
sona, además de ofrecer de contado de mi propia Nunca lo sabremos. Tampoco hay indicios de que
hacienda por donativo a su majestad tres mil pesos tuviera que esperar por el perdón regio, como
de ocho reales”. Para ello, pues, ofrecía esa suma había ofrecido su tío. Quedaría así en libertad, y
muy pronto podría abandonar Por-
tobelo, embarcándose en la pró-
xima armada, para buscar plaza en
algún tercio español que batallara
en los teatros de guerra de Europa,
o en algún lugar perdido de las In-
dias, donde desaparecería para
siempre de la historia.
¿Y qué fue de los demás drama-
tis personae? El fiscal Juan Méndez
de la Vega, como hemos visto, había
obrado en este proceso con apego al
Derecho, mostrándose flexible a la
vez que justo, a las demandas de la
defensa886. En franco contraste, los
demás miembros de la Audiencia se
mostraron intransigentes e impla-
cables, como si se opusieran a cua-
lesquier postura jurídica del fiscal.
Al parecer las relaciones de Méndez
de la Vega no eran buenas con los
oidores, pero las que tenía con el
presidente Juan de Vega Bazán no
podían ser peores. Gracias a sus in-
tervenciones como fiscal, los ingre-
sos de Real Hacienda habían aumen-
tado sensiblemente, como el derecho
El autor frente al Archivo General de Indias, cuando realizaba sus últimas investiga- de alcabalas cobrado en las ferias de
ciones para este libro. Fotografía de Angeles Ramos Baquero, enero de 2016. Portobelo, cuyo monto había más

que duplicado. En el ejercicio de su cargo había te-
nido que afectar a muchos intereses, como los fre-
cuentes decomisos que tuvo que hacer, sobre todo
de plata, algunos cuantiosos, como fue el del influ-
yente contador de resultas y capitular del Ayunta-
miento de Panamá Ignacio de Oyarzabal, a quien
le había seguido proceso por el decomiso de 44,000
pesos. Pero tal vez su peor enemigo era el propio
presidente Vega Bazán, con quien tuvo serios desen-
cuentros. En 1646 le reconvino por nombrar al so-
brino de su mujer como alcalde mayor de
Portobelo, como vimos atrás. Pero lo más grave
fue el expediente que le hizo levantar por incum-
plir tres Reales Cédulas donde se le ordenaba, en
plena guerra con Portugal, que expulsara a los por-
tugueses que se encontraban en Tierra Firme o que
los internara en su territorio. Vega Bazán se resistía
a obedecer, siendo que en Panamá abundaban los
de esa nación, desde pulperos a ricos comerciantes,
e incluso ocupando plazas en las compañías del
presidio (como el teniente de alguacil Antonio Ál-
varez, por ejemplo). Sería inevitable que su ejerci-
cio le acarreara “émulos”, como él decía, “porque
los fiscales cuando cumplen con su obligación,
como yo lo hago, es fuerza que tengan émulos,
porque trato del aumento de la Real Hacienda y se
cumplan las órdenes y cédulas reales y se casti-
guen delincuentes”. Con tan temibles enemigos
aquel ambiente de hostilidad debía resultarle asfi-
xiante. Anhelaba cuanto antes salir del país para
otro destino. Así, a fines de 1645 solicitó al rey que
se le nombrara fiscal en otra parte, y el 14 de no-
viembre de 1648 le suplicaba que la concediera
plaza de oidor o alcalde en España, Lima, México
o Charcas. Pero no pudo dejar Panamá, ya que fa-
llece menos de tres meses más tarde887.
El alcalde ordinario Báez, continuaría en el
Cabildo como regidor de Portobelo durante mu-
chos años más. En 1668 se encontraba en el pueblo
cuando atacó el pirata Henry Morgan. En un lis-
tado de vecinos que se hizo ese año, consta que ca-
recía de vivienda propia888. El alguacil mayor
Hurtado de Molina renunció a su cargo en 1649, y
es reemplazado por Cristóbal Guerra de Latras,
que pagó por el oficio 3,000 pesos889. Hurtado
había nacido hacia 1590 o 1591 y, con más de se-
senta años, posiblemente muere poco después de
haber dejado su cargo, ya que no se le menciona
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
657
en la lista de vecinos de 1668890. Moncayo conser-
varía su título de regidor en el Cabildo, así como
también el de escribano y notario público de Indias
y del Cabildo de Portobelo, hasta que en 1662 re-
nunció a este último en favor de Juan Rodríguez
Collar, que pagó por el cargo mil pesos891. En 1653
Moncayo era mayordomo de la iglesia parroquial
de Portobelo, y en tal calidad responsable de su
construcción y reparaciones. Ese año presentaba
un memorial reclamando el cumplimiento de una
Real Cédula donde la Corona se comprometía a
dar cierta suma para su construcción; en 1658 (ron-
dando los 70 años) se le hacía un préstamo de las
Cajas Reales para que como mayordomo conti-
nuase con las obras de la iglesia892. No se sabe más
de él. No aparece en las cartas del Cabildo a partir
de 1660, y en el registro de vecinos de Portobelo
durante el ataque de Morgan en 1668 ya no está.
Su hijo Juan, que en 1629 le sustituía como escri-
bano y notario público del Cabildo ocupando el
cargo de oficial, no deja más rastro en la documen-
tación, y el apellido Moncayo parece desaparecer
de Portobelo.
Nunca se supo quién mató al teniente Álvarez.
Notas al capítulo XVIII
877
El pleito en que se basa este capítulo se encuentra en
AGI Escribanía de Cámara 452B. Con objeto de rescatar
la fraseología jurídica y el lenguaje de la época, he citado
el texto por extenso, corrigiendo solo la puntuación, po-
niendo corchetes para aclarar el contenido, y cuando se
hacía necesario enmendar la ortografía.
878
Pero eso sí, como reconocía el castellano del San Felipe
y ex alcalde mayor de Portobelo, Jorge Calvo Minucho,
era “ciudad tan noble que aunque consta de pocos veci-
nos son muy honrados y la ciudad [es] de las famosas del
orbe por el puerto que tiene para el abrigo de las arma-
das de su majestad y de feria de Tierra Firme, llave de lo
principal de las Indias”. Declaración hecha en Portobelo
el 7.VIII.1658 en el “Expediente sobre el nombramiento
de alcalde mayor de Portobelo por el presidente Pedro
Carrillo de Guzmán”, AGI Panamá 22, R. 3, No. 14.
879
Un exhaustivo estudio reciente sobre prisión por deuda
en el derecho español, en Isabel Ramos Vázquez, Arres-
tos, cárceles y prisiones en los derechos históricos españo-
les, Premio Nacional Victoria Kent, año 2007, Ministerio
del Interior, Secretaría General Técnica, Gobierno de Es-
paña, Madrid, 2008.
880
El delito de amancebamiento se definía como unión libre
 Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez?
658
entre hombre y mujer sin pasar por el requisito del matri-
monio y estaba claramente tipificado por la ley civil y el de-
recho canónico. Debido al relajamiento de las costumbres
sexuales en América, desde temprano fue un delito muy
extendido, y se penalizaba con penas más rigurosas que
las establecidas por las leyes en Castilla. Se castigaba con
penas pecuniarias que podían variar bastante, o con des-
tierro, aunque estos normalmente a pocas leguas de dis-
885
tancia del lugar del delito. Si era español, al amante a veces
se le castigaba con simple casa por cárcel, o se le deste-
rraba a alguna fortificación donde trabajaría en su cons-
trucción sin paga, o se le hacía trabajar en obras públicas,
o condenaba a mantenerse a una distancia de dos o cuatro
leguas de su amante sin poder verla. A las mujeres también
886
se les aplicaban penas pecuniarias y a veces se las colocaba
“en depósito” en alguna casa honorable hasta que se refre-
nara. Pero a menudo nada de esto se cumplía y los aman-
887
cebados volvían a reincidir. Este delito era tan común en
Panamá, incluso entre los curas, que según una visita epis-
copal de 1758, el 34% del clero estaba amancebado. Cas-
tillero Calvo (2004, 327-330). Los archivos coloniales están
ahítos de estos casos y existe una extensa bibliografía
sobre el tema. Ver Rípodas (1977), Rodríguez (1991), Con-
dés (2002), y Valladares (2009), entre otros.
881
He publicado numerosas listas de embargos en Panamá
con datos sobre la cultura material donde abundan re-
ferencias al vestido. Cf. Castillero Calvo (1994 y 2006).
882
Esta relación entre un hidalgo español y un mulato pla-
tero tal vez sorprenda si se tienen en cuenta los prejui-
cios raciales de la época y la naturaleza estamentaria de
la sociedad. Pero tal vez no eran tan raros. Cuando Ace-
reto estuvo en Córdoba visitó a la familia de Torres,
donde al parecer fue bien tratado. En las declaraciones
de este pleito siempre lo hizo en favor de su amigo. Otro
ejemplo revelador (y en este caso no solo de un hidalgo,
sino de un aristócrata), fue el del marqués de Villarrocha,
888
presidente, gobernador y capitán general de Panamá a
principios del siglo XVIII, y Joseph Bedón, otro platero
mulato, quien era su “discípulo de espada” (tal vez por-
889
que el marqués no encontraba otro mejor con quien
890
practicar esgrima). Cf. Castillero Calvo (2014, p. 80).
883
Cuando murió Miguel Ruiz del Duayen, el primer alcalde
mayor en propiedad, y se buscaba su reemplazo, el Con-
sejo de Indias manifestó que “conviene que el sucesor
891
sea muy buen soldado, de mucha inteligencia y con-
fianza”. Consulta del Consejo, Valladolid, 17.XII.1602, AGI
892
Panamá 1, No. 161. En su lugar se escogió como titular a
Bernardo de Vargas Machuca, soldado experimentado.
884
Cf. AGI Panamá 2, No. 114, y Panamá 2, No. 122. En 1649,
siendo alcalde mayor interino, aprehendió un cuantioso
descamino de plata en el río Cascajal consistente en 12
cajas de pesos de 8 reales y 10 barras por un valor de
45,000 pesos de 8, cuyo propietario era el contador de
resultas y alcalde ordinario de Panamá Ignacio de Oyar-
zabal. Este apeló del descamino (gracias a su “manejos”
y relaciones de parentesco en Panamá) y el pleito llegó
al Consejo de Indias donde aún se ventilaba en 1655. Cf.
R. C. de Madrid, 31.XII.1655, para al oidor provisto de la
Audiencia de Panamá Andrés Flores de la Parra, AGI Pa-
namá 230, legajo 4, folios 275-277v, y varios documentos
sobre el tema en AGI Panamá 21, R. 4, No. 28.
Todo lo anterior en varias Probanzas de Moncayo, en AGI
Panamá 56, No. 73. La Real Provisión concediéndosele tí-
tulo de escribano y notario público de Indias, en AGI Pa-
namá 238, legajo 15, folio 73v. La Real Provisión
confirmándole como regidor en Portobelo, en AGI Pa-
namá 238, legajo 15, folio 180v.
Méndez había sido nombrado fiscal en Panamá el
15.XI.1642. AGI Contratación 5793, legajo 2, folios 489r-
190v.
Sobre el decomiso ver nota 17. Las R. C. sobre expulsión
de los portugueses y el extenso expediente que hizo le-
vantar el fiscal, en AGI Panamá 20, R. 1, No. 24, donde se
hace relación del incendio de la capital de 21.II.1644 y se
incluye la R. C. de 14.V.1645. En este expediente hay otra
carta suya de 25.XII.1645, donde pedía se le nombrase
de fiscal fuera de Panamá, “lo que deseo como la salva-
ción para estar lejos de este caballero pues cada día me
pone ocasiones de perderme”. La carta de Méndez, de
14.XI.1648, en AGI Panamá 21, R. 2, No. 18b. Méndez
muere abintestato el 6.II.1649, dejando una herencia de
2,158 pesos que el Juzgado de Difuntos de Panamá
envía a la Casa de Contratación de Sevilla donde, luego
de un largo pleito, se lo reparten sus varios hermanos.
Le dejaba la sexta parte a una hija ilegítima. El pleito por
la herencia no concluye hasta 1665. Había nacido en Al-
cobendas (hoy, afueras de Madrid), y era hijo de D. Urbán
Méndez y Da. Antonia de Madrid de la Vega, vecinos de
Uceda. AGI Contratación 555, No. 2, R. 2, folios 1-91.
Báez aparece como miembro del Cabildo entre 1644 y
1660. Cf. AGI Panamá 32. Para la lista de vecinos de Por-
tobelo durante el ataque de Morgan, AGI Panamá 81.
Cf. AGI Panamá 238, legajo 15 y 16, folio 169v.
Siendo solo vecino de Portobelo, había declarado tener
38 años “más o menos” en la Probanza que presentó
Moncayo cuando aplicaba para el cargo de notario pú-
blico de Indias en 1629, citada en una nota anterior.
Sobre su renuncia como escribano público y del Cabildo,
AGI Panamá 239, legajo 18, folios 200v.
Ver AGI Panamá 238, legajo 15, folio 180v. La primera re-
ferencia conocida a su condición de mayordomo de la
fábrica de la iglesia de Portobelo es de 1653, AGI Conta-
duría 1480. Sobre el préstamo que se le hizo como ma-
yordomo de la iglesia en 1658, AGI Panamá 230, legajo 5,
folio 56r.
 Bibliografía
Alcedo y Herrera, Antonio. Diccionario geográfico de
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IPAT Instituto Panameño de Turismo
MIT Manzanillo International Terminal

ACP Autoridad del Canal de Panamá, Biblioteca Roberto F. Chiari

AGI Archivo General de Indias, Sevilla
AGI MP Archivo General de Indias, mapas y planos.
AGS, SGU Archivo General de Simancas, Secretaría de Estado y del Despacho de Guerra
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AGEM Archivo General del Ejército (antes SHEM). Ministerio de Defensa. Instituto de
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AGNB Archivo General de la Nación, Bogotá
BMNM Biblioteca del Museo Naval, Madrid
BRAHM Biblioteca de la Real Academia de la Historia
BNM Biblioteca Nacional, Madrid
BPRM Biblioteca del Palacio Real, Madrid
CMAFACM Archivo del Congreso de los Diputados, Madrid
CGEM Centro Geográfico del Ejército, Madrid (antes SGEM)
IHCMM Instituto de Historia y Cultura Militar, Madrid
MET Museo del Ejército, Toledo
MHP Museo de Historia de Panamá
MNCNM Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid
SGEM Servicio Geográfico del Ejército, Madrid (hoy CGEM)
SHEM Servicio Histórico del Ejército (actual AGEM)
SHMM Servicio Histórico Militar, Madrid
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