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Índice
1 Causas del traslado
2 Colonias penales en Australia
2.1 Nueva Gales del Sur
2.2 Tasmania
2.3 Queensland
2.4 Australia Occidental
2.5 Victoria
3 Mujeres
4 Irlandeses
5 Cese del transporte
6 Legado
7 Convictos famosos transportados a Australia
8 Bibliografía
9 Referencias
10 Véase también
11 Enlaces externos
Causas del traslado
La miseria, la desigualdad social, el trabajo infantil y las duras y antihigiénicas
condiciones de vida y de trabajo eran elementos extendidos en la sociedad británica
del siglo XIX. Las novelas de Charles Dickens son varios ejemplos que ilustran esta
situación, que también fue denunciada por algunos funcionarios del gobierno. En
1833 comenzaron a aplicarse las primeras leyes laborales (Factory Acts) de ámbito
general en contra de la explotación infantil. 2
En los primeros años todos los barcos fueron enviados directamente a Nueva Gales
del Sur, pero ya en 1788, el gobernador Phillip, con la esperanza de aliviar la
presión sobre la colonia de Port Jackson, envió un barco cargado de soldados y
convictos a la isla Norfolk.
Solo Australia del Sur y el Territorio del Norte nunca aceptaron convictos
británicos de Inglaterra, aunque sí aceptaron la presencia de antiguos convictos de
otros estados. A muchos convictos se les permitía viajar hasta Nueva Zelanda para
comenzar una nueva vida tras recibir una libertad limitada, aunque no se les
permitiera regresar a Inglaterra. Durante el período del traslado de convictos, la
población australiana de origen europeo era escasa y necesitaba con urgencia mano
de obra.9
Nueva Gales del Sur
Se barajaron diversas alternativas a las colonias americanas y finalmente se
propuso la recién descubierta y cartografiada costa de Nueva Holanda. Los detalles
proporcionados por James Cook y su expedición al Pacífico Sur en 1770 la convertían
en el lugar más adecuado. El término Australia fue utilizado por primera vez por
Matthew Flinders hacia 1800, derivado de la antigua referencia mitológica a la
Terra Australis, la Gran Tierra del Sur.
La flota llegó a Botany Bay el 20 de enero de 1788, pero pronto quedó claro que no
era un lugar adecuado para el establecimiento de una colonia, y el grupo se
trasladó a Port Jackson. Allí establecieron la primera colonia europea permanente
en el continente australiano, Nueva Gales del Sur, el 26 de enero. Desde este
asentamiento se desarrollaría la ciudad de Sídney. Esta fecha todavía es celebrada
como el Día de Australia.
Hacia 1801 habían llegado a Australia 43 barcos de deportación con 7.486 convictos
de los cuales 756 habían muerto a la llegada. Oficiales corruptos, soldados y
tripulaciones sádicos contribuyeron a la alta mortalidad de los viajes. En 1802 la
administración colonial tomó ejemplo del comercio de esclavos y comenzó a contratar
cirujanos y ofrecer incentivos financieros por cada prisionero que desembarcara
apto para el trabajo. En los primeros días de la colonización, las autoridades se
mostraron poco preocupadas por el bienestar espiritual de los convictos y el
gobernador Phillip se negó a ofrecer ayuda para construir un lugar de culto. Pese
al gran número de prisioneros irlandeses, la observancia de la misa católica fue
prohibida hasta 1821.
Sir Richard Bourke fue el noveno de los gobernadores de Nueva Gales del Sur, y
durante su mandato (1831-1837), emitió The Magistrales Act (El Acta de los
magistrados) que suavizaba los excesivos castigos infligidos a los convictos,
estableciendo un límite de 50 latigazos a los castigos que un magistrado podía
imponer (anteriormente no había límite). La administración de Bourke se enfrentó a
la controversia, pues los magistrados y funcionarios enviaron una petición a la
corona para que impidiera al gobernador interferir en sus derechos legales,
temiendo que una reducción en los castigos redujera su control sobre los convictos.
Sin embargo, el gobernador Bourke continuó con sus controvertidas reformas en la
colonia, combatiendo el trato inhumano que recibían los convictos, limitando el
número de convictos que cada empleador podía tener bajo su mando a 70, e
incrementando los derechos de los convictos liberados, como derecho a adquirir
propiedades y actuar como jurados. Se ha discutido que la suspensión del transporte
de convictos a Nueva Gales del Sur en 184010 fue provocado por las acciones de
Bourke y otros hombres como el abogado australiano William Wentworth. Finalmente el
transporte de convictos a la colonia de Nueva Gales del Sur fue abolido
oficialmente el 1 de octubre de 1850.11
Tasmania
Una fotografía de estudio del convicto Bill Thompson, con su uniforme de preso y
sus grilletes tomadas en la década de 1880.
En 1803 fue enviada la primera expedición británica desde Sídney a Tasmania (por
entonces conocida como Tierra de Van Diemen) para establecer una nueva colonia
penal. El grupo, dirigido por el teniente John Bowen, estableció un pequeño
asentamiento en Risdon Cove. Desde su localización fue enviada una expedición
buscando otros lugares adecuados y en 1804 el capitán David Collins fundó el
asentamiento de Sullivan´s Cove. Este asentamiento posteriormente recibiría el
nombre de Hobart y Risdon Cove sería abandonado.
Se realizaron muchos cambios en la forma en que los convictos eran tratados entre
la población civil, en gran parte responsable de la dureza de su trato. Hasta
finales de la década de 1830 la mayoría de los convictos eran retenidos por el
gobierno para realizar trabajos públicos o entregados al servicio de varios
ciudadanos. Desde principios de 1840 comenzó a utilizarse el probation system, que
formaba grupos de trabajo en estaciones fuera de los principales asentamientos
civiles, y que posteriormente eran liberados para trabajar dentro de un distrito
determinado.
Queensland
En 1823 John Oxley navegó desde Sídney para explorar Port Curtis y Moreton Bay como
posibles lugares para establecer una nueva colonia penal. En Moreton Bay encontró
el río Brisbane, cuya existencia había sospechado James Cook, y exploró su curso
bajo. En septiembre de 1824 regresó acompañado de soldados y estableció un
asentamiento temporal en Redcliffe. El 2 de diciembre el asentamiento fue
trasladado a la actual ubicación del barrio empresarial de Brisbane. Al principio
el asentamiento recibió el nombre de Edenglassie. En 1839 cesó el transporte de
convictos a Moreton Bay y la colonia penal de Brisbane fue cerrada. En 1842 se
abrió la zona a la colonización voluntaria. El 6 de junio de 1859 Queensland se
convirtió en una colonia separada de Nueva Gales del Sur.
Australia Occidental
El transporte de convictos a Australia Occidental no comenzó hasta 1850 y terminó
en 1868. Durante este período fueron transportados exactamente 9.668 convictos en
43 barcos de transporte.
En 1852 se construyó un almacén de convictos en Albany, que fue cerrado tres años
después. Cuando la llegada de barcos de convictos se incrementó, fue reabierto. La
mayoría de los convictos pronto recibían el “billete de salida” y eran contratados
por los colonos libres. También participaron en la construcción de barcos, y
reconstruyeron York Street y Stirling Terrace, así como la carretera de Albany a
Perth. Un periódico de Albany elogió la buena conducta de los convictos y escribió
Hay ocasiones en las que nuestros colonos libres podrían tomar ejemplo.
Victoria
No fue hasta que los hermanos Henty llegaron a Pórtland Bay en 1834 y que John
Batman creó un asentamiento en Melbourne, que fue establecida la colonia penal de
Port Phillip (1837).
Sin embargo, ya en 1803, había llegado dos barcos a Port Phillip Bay, que había
sido descubierto y bautizado por el teniente Murray a bordo del Lady Nelson un año
antes. Los barcos eran el Calcuta, con 300 convictos bajo la supervisión del
teniente-coronel Collins y el Ocean, un barco de suministros. Previamente Collins
había sido juez-abogado de la Primera Flota en 1788. Eligió Sullivan Bay cerca de
Sorrento para construir un nuevo asentamiento, a unos 90 km al sudeste del actual
Melbourne. Unos dos meses después este asentamiento fue abandonado debido a la
esterilidad del suelo y la escasez de agua, y Collins se trasladó con los convictos
a Tasmania. Sin embargo, varios consiguieron escapar al interior y desaparecieron,
posiblemente muriendo debido a las duras condiciones de vida o debido al ataque de
los hostiles aborígenes locales.
Entre 1844 y 1849 unos 1.750 convictos llegaron a la colonia de Victoria desde
Inglaterra. Recibieron el nombre de Exiliados o Pentonvillians, porque la mayoría
de ellos procedían de la prisión británica de Pentonville. Al contrario que otros
convictos que eran sometidos a trabajos forzosos o arrendados a propietarios
locales, los Exiliados podían recibir un salario, pero no podían abandonar el
distrito al que eran asignados. La colonial penal de Porth Phillip dependió de
Nueva Gales del Sur hasta la separación de la colonia de Victoria en 1851.
Mujeres
Aproximadamente el 20 % de los convictos transportados eran mujeres, para las que
las condiciones eran especialmente duras. Para protegerse, la mayoría se sometían a
oficiales de prisión u a otros convictos tan pronto les era posible. Aunque
habitualmente se consideraban que habían sido condenadas por prostitución, lo
cierto es que relativamente pocas de ellas se habían prostituido en Inglaterra,
porque la prostitución y el asesinato no se castigaban con el traslado a las
colonias.12
Irlandeses
Dentro de la población de los convictos, entre 1791 y 1868, se encontraban 48.000
convictos irlandeses, sobre todo criminales comunes pero también agitadores
políticos. Su convicción nacionalista y su religión católica los pusieron
frecuentemente en conflicto con las autoridades coloniales, y con el tiempo
influiría notablemente en la configuración del nacionalismo australiano. A menudo
se encontraban en el liderazgo de todo tipo de movimientos de protesta entre
colonos y convictos. En 1804 cientos de rebeldes irlandeses protagonizaron la
primera gran rebelión contra el gobierno colonial en Castle Hill. A pesar de
ganarse una reputación de alborotadores, en otros aspectos, no obstante, los
irlandeses demostraron ser unos súbditos ejemplares, construyendo iglesias,
escuelas y edificios públicos y exponiendo una rígida ética basada en el
catolicismo.
Cese del transporte
Con el incremento de colonos libres en Nueva Gales del Sur y Tasmania a mediados de
la década de 1830, la oposición a la llegada de convictos a las colonias también se
incrementó. Los defensores más influyentes de esta postura eran propietarios de
periódicos y miembros de la Iglesia Congregacionista Independiente como John
Fairfax en Sídney y el Reverendo John West en Launceston, que consideraban que los
convictos quitaban trabajo a los trabajadores libres y honestos además de fomentar
el crimen y el vicio en las colonias. El movimiento de los opositores a la llegada
de nuevos convictos raramente se preocupaba de la inhumanidad del sistema penal,
sino de su potencial impacto moral sobre los colonos libres.
El transporte de convictos a Nueva Gales del Sur finalizó en 1840, cuando unos
150.000 convictos habían sido enviados a las colonias australianas. El envío de
convictos a Brisbane había terminado el año anterior, y la administración de la
colonia penal de la isla Norfolk fue transferida a Tasmania.
Legado
La historia de los convictos británicos en las colonias australianas todavía se
encuentra asentada en la mentalidad de los australianos modernos y en muchos
aspectos de su vida cotidiana. Muchos australianos pueden remontar su ascendencia a
los convictos de la época colonial [cita requerida], y aunque durante mucho tiempo
se trató de un elemento ocultado o evitado, actualmente descender de uno de los
convictos británicos se considera una especie de orgullo nacional. Debería
señalarse que la mayoría de estos convictos trasladados no eran criminales
violentos, sino ladrones, condenados por crímenes no violentos o defensores de la
independencia de Irlanda. Esta actitud, no obstante, es un fenómeno reciente en
Australia. Hasta el período posterior a la Segunda Guerra Mundial y su
distanciamiento político y social de Gran Bretaña, la mayoría de los australianos
se sentían avergonzados por la llegada de los convictos a su país, y muchos ni
siquiera se atrevían a investigar los orígenes de sus familias por miedo a
descender de “criminales”. Esta actitud fue conocida como la mancha del convicto, e
hizo las investigaciones genealógicas muy difíciles. En las últimas décadas la
actitud ha cambiado, y muchos australianos con ancestros convictos se sienten más
cómodos investigando y hablando sobre su pasado.