Aguas subterráneas

CAPÍTULO 13
ESQUEMA,,
D E L C A P ' 1 T U ·L O
Introducción
Las aguas subterráneas y el ciclo
hidrológico
¿Cómo absorben el agua los materiales
de la Tierra?
¿Qué es el nivel freático?
¿Cómo se mueven las aguas
subterráneas? ·

¿Qué son los manantiales, los pozos de

agua y los sistemas artesianos?
¿Cómo erosionan y depositan material
las aguas subterráneas?
¿Cómo afecta el hombre al sistema de
aguas subterráneas?
GEOLOGÍA EN LUGARES INESPERADOS:
Plantas de tratamiento de aguas
Actividad hidrotermal: ¿qué es y dónde
se produce?
Geo-Recapitulación

En Mammoth Cave, Kentucky, existe una gran variedad de depósitos

de cuevas, como estalactitas, estalagmitas, columnas y cortinas. Fuen-
te: David Mue·nch/Corbis

. '.
 CAPITULO 13 AGUAS SUB T ERR ÁN E A S
lntroduccion
n el interior de la región caliza del oeste de
Kentucky se encuentra el sistema de cuevas
más grande del mundo. En 1941 se apartaron
aproximadamente 51.000 acres y se creó el
Parque Nacional de Mammoth Cave. En 1981 se convirtió en
Patrimonio Mundial.
Desde el nivel del suelo, la topografía del área no es im-
presionante, con colinas ligeramente onduladas. Sin embar-
go, por debajo de la superficie hay más de 540 km de pasajes
interconectados, cuyas espectaculares características geoló-
gicas han disfrutado tanto exploradores como turistas.
Durante la guerra de 1812 se extrajeron de Mammoth
Cave aproximadamente 180 toneladas métricas de salitre, uti-
lizado en la fabricación de pólvora. Al final de la guerra, el
mercado de salitre se derrumbó y Mammoth Cave se utilizó
como atracción turística, eclipsando fácilmente a las otras
cuevas de la zona. Durante los 150 años siguientes, el des-
cubrimiento de nuevas galerías y cavernas ayudó a establecer
Mammoth Cave como la principal cueva del mundo y el es-
tándar con el que se miden todas las demás.
La formación de las cuevas comenzó hace unos 3 millo-
nes de años, cuando las aguas subterráneas empezaron a di-
solver la caliza de Santa Genoveva, que se encuentra por
debajo de la región, para producir una red compleja de cavi-
dades, galerías y enormes cámaras que constituyen lo que es
actualmente Mammoth Cave. El río Echo, un sistema de co-
rrientes que al final se une al río Green en la superficie, atra-
viesa las diversas cavernas.
Los coloridos depósitos de las cuevas son la principal
razón por la que millones de turistas han visitado Mammoth
Cave a lo largo de los años. Colgando del techo y eleván-
LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS
Y EL CICLO HIDROLÓGICO
as aguas subterráneas, agua que llena los espa-
cios abiertos d~ las rocas, sedimento y suelo por
debajo de la superficie, son una reserva del Ciclo
hidrológico, representando aproximadamente un 22%
(8,4 millones de km 3 ) del suministro mundial de agua
dulce (véase la Tabla 12.1 ). Igual que ocurre con el resto
del agua del Liclo hidrológico, el verdadero origen del
agua subterránea son los océanos, pero su fuente más in-
mediata es la precipitación que se infiltra en el terreno a
través de los huecos del suelo, sedimentos y rocas. Las
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dose desde el suelo hay espectaculares estructuras en for-
ma de carámbano, así como columnas y cortinas en una gran
variedad de colores (véase la foto al inicio del capítulo). Ade-
más, intrincadas galerías conectan salas de distintos tama-
ños. La cueva es también el hogar de más de 200 especies
de insectos y otros animales, incluidas unas 45 especies cie-
gas.
Además de las hermosas cuevas, cavernas y depósitos
producidos por el movimiento de las aguas subterráneas, és-
tas son también una fuente importante de agua dulce para
la agricultura, la industria y el uso doméstico. Más del 65%
del agua subterránea utilizada en Estados Unidos cada año se
va en irrigación, en segundo lugar en uso industrial, seguido
de las necesidades domésticas. Estas demandas han reduci-
do severamente el suministro de agua subterránea en mu-
chas zonas, causando problemas como el hundimiento del
suelo (subsidencia) y la contaminación por agua salada. En
otras zonas, la contaminación de los vertederos, los residuos
tóxicos y la agricultura han puesto en peligro el suministro de
agua subterránea.
A medida que aumente la población mundial y el des-
arrollo ind ustrial, la demanda de agua, particularmente de
agua subterránea, aumentará. No sólo es necesario localizar
nuevas fuentes de agua subterránea, sino que, una vez en-
contradas, estas fuentes deben ser protegidas de la conta-
minación y administradas adecuadamente para asegurar que
los usuarios no sacan más agua de la que puede reponerse.
Por tanto, es importante que la gente se dé cuenta del re-
curso tan va lioso que es el agua subterránea, de manera que
pueda asegurar a las futuras generaciones un suministro ade-
cuado y limpio de esta fuente de agua.
aguas subterráneas pueden proceder también del agua
que se infiltra desde las corrientes, lagos, pantanos, es-
tanques artificiales y sistemas de tratamiento de las aguas.
Sea cual sea su fuente, el agua subterránea que se
mueve a través de diminutas aberturas entre el suelo y
las partículas de sedimentos y los espacios de las rocas
filtra muchas impurezas, como por ejemplo, microorga-
nismos que provocan enfermedades y muchos contami-
nantes. Sin embargo, no todos los suelos y rocas son
buenos filtros y, a veces, puede existir material no desea-
ble que contamina el agua.
El movimiento de las aguas subterráneas y su recu-
peración en los pozos depende de dos aspectos críticos
de los materiales a través de los que se desplaza: porosi-
dad y permeabilidad.
 ¿CÓMO A B SORBE N EL AG A LOS ~IATERIALES D E L A TIERRA? 357

Tabla 13.1
¿CÓMO ABSORBEN EL
AGUA LOS MATERIALES Valores de porosidad para diferentes
DE LA TIERRA? materiales

Porcentaje de
a porosidad y la permeabilidad son propiedades Material porosidad
físicas importantes de los materiales de la Tierra Sedimento no consolidado
y son, en gran parte, responsables de la cantidad,
Suelo 55
disponibilidad y movimiento de las aguas subterrán eas.
Grava 20-40
El agua cala el terreno porque el suelo, los sedimentos y
Arena 25-50
las rocas tiene n espacios abiertos o poros. La porosidad
es el porcentaje de poros del volumen total de un mate- Limo 35-50
rial que es poroso. La porosidad consiste con frecuencia Arcilla 50-70
en los espacios entre las partículas del suelo, los sedi- Rocas
mentos y las rocas sedimentarias, pero otros tipos de po- Arenisca 5-30 .
rosidad incluyen las grietas , fracturas, fallas y vesículas Lutita 0-10
de las rocas volcánicas (• Figura 13. 1). Con procesos de disolución e n ca liza
La porosidad varía entre los diferentes tipos de roca y dolomía 10-30
y depende del tamaño, la forma y la disposición del ma- Basalto fracturado 5-40
terial que compone la roca (Tabla 13. l ). La m ayoría de Granito fractu rado 10
las rocas metamórficas e ígneas, así como muchas cali-
Fuente: Instituto de Investigación Geológica de EE.UU.,
zas y dolom ías, tienen una porosidad muy baja, porque
Conferencia sobre el suministro de agua 2220 (1983) y otras.
están formadas por cristales bien entrelazados. Sín em-

Espacio entre poros bargo, su porosidad puede aumentar si el agua subte-

(a) (b)
Aberturas resultantes Fracturas
de la disolución
(c) (d)
• Figura 13.1
La porosidad de una roca depende del tamaño, fo rma y disposición
del material que compone la roca. (a) Una roca sedimentaria bien
seleccionada tiene una porosidad alta, mientras que (b) una mal
seleccionada tiene una porosidad más baja. (c) En las rocas
solubles, como la caliza, la porosidad puede aumentar mediante la
disolución, mientras que (d) las rocas metamórficas e ígneas
cristalinas pueden hacerse porosas mediante fractura. Fuente:
Modificado de U.S. News & World Report (8 de marzo de 1991): 72-73.
rránea las h a meteorizado o están fracturadas. Esto su-
cede particularmente e n dolomías y calizas m a sivas,
cuyas fractu ras pueden agrandarse por la acción del
agu a subterrán ea acidificada.
Por el contrario, las rocas sedimentarias detríticas
compuestas de granos bien seleccionados y redondeados
pueden tener una porosidad alta, porque dos granos. sólo
se tocan en un único punto, dejando esp acios abiertos
relativamente grandes e ntre los gran os (Figura 13. l a).
Sin embargo, las rocas sedimentarias m al seleccionadas
tiene n, normalmente, una porosidad b aja, porque los
granos m ás pequeños llenan los espacios entre los granos
más grandes, reduciendo así la porosidad (Figura 13. l b).
Además, la cantidad de cemento entre los granos puede
disminuir la porosidad.
La porosidad determina la cantidad de agua subte-
rránea que pueden conten er los materiales de la Tierra,
pero no garantiza que el agu a pu'eda extraerse fácilm en-
te. Por lo que además de ser porosos, los materiales de
la Tierra deben tener la capacidad de transmitir fluidos,
una propiedad conocida como permeabilidad. Así, tan-
to la porosidad como la p ermeabilidad juegan un p apeI
importante en· el movimien to y recuperación del agua
subterrán ea. La p erm eabilidad depende no sólo de la po-
rosidad, sino también del tamaño de los poros o fracturas
y su s interconexiones. Por ejemplo, los depósitos de limo

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 CAPÍTULO 13 AGUA S SUB TER R ÁNEA S
o arcilla son normalmente más porosos que la arena o
la grava, pero tienen una permeabilidad baja, porque los
poros entre las partículas son muy pequeños y la atrac-
ción molecular entre las partículas y el agua es grande,
evitando así el movimiento del agua. Por el contrario, los
espacios porosos entre los granos de la arenisca y el con-
glomerado son mucho más grandes y la atracción molecu-
lar del agua es, por tanto, baja. Las rocas sedimentarias
químicas y bioquímicas, como la caliza y la dolomía, y
muchas rocas metamórficas e ígneas que estén altamen-
te fracturadas pueden ser también muy permeables, siem-
pre que las fracturas estén interconectadas .
La diferencia en porosidad y permeabilidad de sus-
tancias familiares queda bien demostrada si comparamos
la arena con la arcilla. Si vertemos algo de agua sobre
arena, rápidamente se hunde, mientras que el agua ver-
tida sobre arcilla permanece en la superficie. Además, la
arena mojada se seca rápidamente, pero una vez que la
arcilla absorbe el agua, puede tardar días en secarse de-
bido a su baja permeabilidad. Ni la arena ni la arcilla son
buenas sustancias para cultivos o jardines, pero una mez-
cla de las dos , más algo de materia orgánica en forma de
humus , forma un suelo excelente para la agricultura y la
jardinería (véase el Capítulo 6)
Una capa permeable que transporta agua subterrá-
nea es un acuífero, del latín aqua, «agua». Los acuíferos
más efectivos son depósitos de arena y grava bien selec-
cionadas y redondeadas. Las calizas en las que las frac-
Agua en
suspensión ·
Zona de
aireación
Nivel
Zona de
saturación
Agua subterránea ·
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turas y los planos el~ estratificación se han agrandado
mediante disolución son también buenos acuíferos. Los
esquistos y muchas rocas metamórficas e ígneas son ma-
los acuíferos, porque normalmente son impermeables, a
meno s que estén fracturadas . Estas rocas y cualquier
otro material que evite el movimiento de las aguas sub-
terráneas son acuicludos.
¿QUÉ ES EL NIVEL FREÁTICO?
arte de la precipitación que cae sobre la tierra
se evapora, y otra parte se incorpora a las co-
rrientes y regresa a los océanos por escorrentía
superficial; el resto se infiltra en el suelo. Cuando este
agua desciende desde la superficie, una pequeña canti-
dad se adhiere al material que atraviesa y detiene su pro-
greso descendente. Sin embargo, con la excepción de
este agua retenida, el resto sigue infiltrándose hacia aba-
jo y se acumula h asta que llena todos los espacios poro-
sos disponibles. Por tanto, se distinguen dos zonas , según
si sus espacios porosos contienen principalmente aire, la
zona de aireación (o vadosa), o principalmente agua, la
zona de saturación (o freática) subyacente. La superfi-
cie que separa estas dos zonas es la tabla de agua o ni-
vel freático (• Figura 13.2).
Nivel
freático
• Figura 13.2
Zona de
saturación La zona de aireación contiene aire
y agua en sus espacios abiertos,
mientras que todos los espacios
abiertos de la zona de saturación
están llenos de agua subterránea.
El nivel freático es la superficie que
separa las zonas de aireación y
satu ración. Dentro del borde capilar,
el agua se eleva por tensión
supe rficia l desde la zona de
saturación a la zona de aireación.
 ¿QUÉ S O N LO S ~ I A 1 ANTIALES, L OS POZOS DE A G UA Y LOS SISTEMAS A RTESIANOS? 359

La base de la zona de saturación varía de un sitio a
otro, pero normalmente se extiende hasta una profundi-
dad donde haya una capa impermeable o a una profun-
didad donde la presión de confinamiento cierre todos los
espacios abiertos. Extendiéndose irregularmente hacia
arriba desde unos pocos centímetros hasta varios metros
de la zona de saturación se encuentra la franja capilar. El
agua se mueve hacia arriba en esta región debido a la
tensión superficial, igual que el agua se mueve hacia arri-
ba a través de una toalla de papel.
En general, la configuración del nivel freático es una
reproducción suavizada de la superficie terrestre supra-
yacente; es decir, se eleva por debajo de las colinas y tie-
ne sus cotas más bajas por debajo de los valles. Varios
factores contribuyen a la configuración superficial del
nivel freático de una región, incluidas las diferencias re-
gionales en cantidad de lluvias, permeabilidad y veloci-
dad del movimiento de las aguas subterráneas. Durante
períodos de lluvias abundantes, el agua subterránea tien-
de a elevarse por debajo de las colinas, porque no puede
fluir lo suficientemente rápido hacia los valles adyacen-
tes para mantener una superficie plana. Durante las se-
quías, el nivel freático desciende y tiende a aplanarse, ya
que no se repone. En las regiones áridas y semiáridas, el
nivel freático es normalmente bastante plano, sin im-
portar la superficie suprayacente.
¿CÓMO SE MUEVEN LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS?
a gravedad proporciona energía para el mo-
vimiento descendente de las aguas subterrá-
neas. El agua que se introduce en el terreno
se mueve a través de la zona de aireación hasta la zona
de saturación (• Figura 13 .3). Cuando el agua alcanza
el nivel freático, continúa atravesando la zona de satu-
ración desde áreas en las que la tabla de agua es alta
hacia áreas en las que es más baja, como las corrientes,
lagos o pantanos. Sólo una parte del agua sigue la ruta
directa a lo largo de la inclinación del nivel freático . La
mayor parte desciende por caminos curvos más largos y
después entra en una corriente, lago o pantano desde
abajo, porque se mueve desde áreas de presión alta ha-
cia áreas de una presión m ás baja dentro de la zona sa-
turada.
La velocidad del agua subterránea varía mucho y de-
pende de muchos factores. Las velocidades varían desde
250 mal día en algún material extremadamente permeable
a menos de unos pocos centímetros al año en material casi
impermeable.
En la mayoría de los acuíferos ordinarios, la veloci-
dad media del agua subterránea es de unos pocos centí-
metros al día.
¿QUÉ SON LOS
MANANTIALES, LOS POZOS.
DE AGUA Y LOS SISTEMAS
ARTESIANOS?
odemos pensar en el agua de la zona de satu-
ración como en un depósito cuya superficie se
eleva o desciende dependiendo de la recarga,
en contraposición a las extracciones naturales y artificia-
les. La recarga, es decir, las· adiciones a la zona de satu-
ración, provienen de las lluvias o del deshielo, o también

Acuicludo
localizado • Figura 13.3
Las agu as subterráneas
descie nden a través de la zona
de aireación hasta la zona de
saturación. Después, pa rte se
desplaza a lo largo de la
pendiente del nivel freático y e l
resto se mueve a través de la
zona de satu ración desde áreas
con presión alta hacia zonas de
presión baja. Algo de agua
podría acum ularse sobre un
acuiclu do local, como po r
ejemplo, una capa de lutitas,
formando así un· nivel freático
colgado.

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 CA PITU LO 13 A GU AS SU BTERR ÁN E AS
se puede agregar agua artificialmente en las plantas de
tratamiento de aguas residuales o en los estanques de re-
carga construidos para este propósito. Pero si el agua sub-
terránea se descarga naturalmente o se saca de los pozos
sin una recarga sufiCiente, el nivel freático desciende, del
mismo modo que una cuenta corriente disminuye si los
reintegros superan a los ingresos. Las extracciones del sis-
tema de agu as subtérráneas tienen lugar donde el agua
flu ye lateralmente hacia corrie ntes, lagos o pantanos,
donde se descarga en la superficie en forma de manan-
tiales y donde se extrae del sistema por los pozos.
Manantiales
Los lugares donde el agua subterrán ea fluye o surge fue-
ra del terreno en forma de manantiales siempre han fas-
cinado a la gente. El agua fluye h acia fuera sin ninguna
razón apareo te y desde ninguna fuente fácilmente iden-
tificable. Por tanto , no es sorprendente que los manan-
tiales se h ayan contemplado con superstición y que se
hayan ven erado por sus supuestos valores medicinales y
poderes curativos . Sin embargo, no h ay nada místico ni
misterioso en los manantiales.
Aunque los manantiales pueden producirse bajo una
amplia variedad de condiciones geológicas, todos ellos se
forman básicamente del mismo modo( • Figura 13.4).
Cuando el agua infiltrada alcanza el nivel freático o una
capa impermeable, fluye lateralmente, y si este flujo se
cruza con la superficie topográfica, el agua se descarga
en. forma de manantial. El área de Mammoth Cave, en
Kent ucky, está situada sobre calizas fracturadas cuyas
fracturas han sido agrandadas hasta formar cuevas por la
actividad de disolución (véase la foto de inicio del capí-
tulo) , En este ambiente geológico, los manantiales se pro-
ducen donde las fracturas y las c uevas se cruzan con la
superficie del terreno, permitiendo que el agua subterrá-
Estratos de Estratos de
arenisca lutitas
permeables impermeables
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nea salga a la superficie_. La mayoría de los manantiales se
en cu entran a lo largo de las paredes de los valles donde
las corrientes han cortado los valles por debajo del nivel
freá tico regional.
Los manantiales también se pueden desarrollar en
cualquier lugar donde un nivel freático colgado se cruza
con la superficie (Figura 13 .3 ). Un nivel freático colgado
puede producirse donde haya un acuicludo dentro de un
ac uífero m ás grande , como por eje mplo , lentejones de
lutitas dentro de una arenisca C u ando el agua migra a
través de la zona de aireación , es detenida por el acui-
cludo local y se forma una zon a de saturación «colgada»
localizada por encima del nivel freático principal. El agua
que se mu eve lateralmente a lo largo de la tabla de agua
colgada puede cortar la superficie dando lugar a un ma-
nantial.
Los pozos de agua
Los pozos de agua son orificios realizados cavando o
perforando en la zona de saturación. Una vez que se h a
penetrado en la zona de saturación, el agua se infiltra al
pozo, llen ándolo hasta la altura del nivel freático. Algu-
nos pozos son de flujo libre (véase la siguiente sección) ,
pero ~en la gran mayoría hay que sacar el agua a la su-
perficie mediante bombeo. En algunas partes del mundo,
suben el agua a la superficie nada más que con un cubo
y una cu erda, o con una b omba manual. En muchas par-
tes de Estados Unidos y Canadá, se pueden ver molinos
de viento de épocas pasadas que utilizaban la fuerza del
viento para bombear el agua . La mayoría ya no se utilizan
y h an sido reemplazados por bombas eléctricas más efi-
cientes.
Cuando se bombea el agu a sub terránea de un pozo,
el nivel freático de la zona que lo rodea desciende, for-
mando un cono de depresión( • Figu ra 13.5).
• Figura 13.4
Los manantia les se forma n en cu al quier lugar donde el
agua subterrá nea corte la superficie del te rren o.
N orm almente, los manantiales se fo rm an cuando el agua
infi lt rada alcanza una capa impermeable y m igra
lateralmente hasta que sa le a la superficie.
 ¿ Q UÉ SON LOS MANAN TI A LES , LOS PO Z O S DE AG U A Y L OS S I STEMAS A RTE S I ANOS ?
Un cono de depresión se forma porque el índice de
extracción de agua de un pozo supera el índice de en-
trada, descendiendo así el nivel freático alrededor del
pozo. Normalmente, este descenso del nivel freático no
supone ningún problema para el pozo doméstico m edio,
siempre que esté perforado a suficien te profundidad en
la zona de saturación. Sin embargo, la tremenda canti-
dad de agua u tilizada por la industria y para la irriga-
ción, puede crear un gran cono de depresión que baje la
tabla de agua lo suficiente como para hacer que los po-
zos poco profundos del área inmediata se sequen (Figu-
ra 13.5).
Esta situación no es inusual y con frecuencia termi-
na en demandas judiciales por parte de los propietarios
de los pozos secos. Además, el descenso del nivel freáti-
co regional se está convirtiendo en un grave problema
en algunas zonas, particularmente en el suroeste de Es-
tados Unidos, donde el rápido crecimiento ha dado lugar
a una enorme dem anda del sistema de aguas subterrá-
neas. La extracción ilimitada de aguas subterráneas no
puede continuar indefinidamente, y los costes elevados y
el descen so en el suministro de agua subterránea pronto
limitará el crecimiento de esta región.
Sistemas artesianos
La palabra artesiano viene de la ciudad y provincia fran-
cesa de Arto is (llamada Artesium e n tiempos romanos),
cerca de Calais, donde se perforó el primer pozo arte-
siano de E uropa en el año 1126 d. C ., y que aún sigue
fluyendo hoy en día. El término sistema artesiano se
puede aplicar a cualquier sistema en el que el agu a sub-
terránea esté confinada y cree una presión hidrostáti-
ca (de fluidos) elevada. En este sistema, el agu a puede
elevarse por encima del nivel del acuífero si se perfora
un pozo a través de la capa d e confin amiento , redu-
ciendo así la presión y forzando al agu a hacia arriba .
361
• Figura 13.5
Un cono de depresión se forma e n
cualqui.e r lugar donde se saq ue agua
de un pozo. Si el agua se extrae más
rápido de lo que puede reponerse,
el cono de depresi ón crecerá en
profundida d y en circunferencia,
bajando el nivel freático de la zona y
hacie ndo q ue se seque n los pozos
poco profundos de las ce rcanías.
Para que se desarrolle un sistema artesiano, deben pre-
sentarse tres condiciones geológicas (• Figura 13. 6):
( 1) El acuífero debe estar limitado por encinia y por de-
bajo por acuicludos para evitar que el agua se escape;
(2) la secu encia de rocas normalmente está inclinada y
expu esta en la superficie, permitiendo que el acuífero
se recargue; y (3) las precipitaciones en el área de re-
carga son suficientes como para m antener el acuífero
lleno. ·
La elevación del nivel freático en el área de recar:
ga y la distancia del pozo de dicha área determinan la
altura a la cual se eleva el agua artesiana en u n pozo. La
superficie definida por la tabla de agu a en el área de re-
carga, llamada superficie pieza-métrica, viene indicada
por la línea de puntos inclinada de la Figura 13 .6 . Si
no hubiera fricción en el acuífero , el agu a del pozo de
un acuífero artesiano se elevaría exactamente al· nivel
de la superficie piezométrica. Sin embargo, la fricción
reduce ligeramente la presión del agu a del acuífero y,
en consecuencia, el nivel al que se eleva el agua arte-
siana. Por esto es por lo que la superficie de presión se
inclina.
Un pozo artesiano fluirá libremen te por la superfi-
cie del suelo sólo si la boca del pozo está a una altura
Oué haría
Su pozo se seca periódicamente y nunca produce la
cantidad de agua que le gustaría o que necesita. ¿Es su
pozo demasiado somero, está -perforado en materiales
con una permea bilidad baja, o so n las bombas de
irrigación cercanas las que están causando los
problemas? ¿Qué puede hacer para solucionar este
proble ma?
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 CAPITULO 13 /\G U AS SUB TERR ÁNEAS

Área de
recarga del
acuífero
~
Superficie de presi ón

Acu icludos Acuífero

de lutita de arenisca

• Figura 13.6 • Figura activa 13.7

Un sistema artesiano debe tener un acuífero delimitado por encima y por debaj o por acuicludos, el acuífero debe aflorar a la superficie y
las precipitaciones en el área de recarga deben ser suficient es para mantener el acuífero lleno. La elevación del nivel freático en el área
de recarga , que viene ind icado por una línea de puntos inclin ada (la superfi cie piezométrica), define el nive l más alto al que p uede
elevarse el agua del pozo. Si la altura de la boca de l pozo está por debajo de la superfi cie piezométrica, el pozo fluirá libremente porque
el agua se elevará hacia la superfici e piezométrica, que está a una altura superior que la de la boca del pozo. Si la altura de una boca de
pozo está a la misma altura o por encima de la superficie piezométrica, el pozo no fl uirá.

por debajo de la superfície piezométrica. E n esta situa-
ción, el agua sale del pozo porque se eleva hacia la su-
perficie piezométrica, que se encuentra a mayor altura
que la de la boca del pozo . En un pozo artesiano que no
fluya~ la boca del pozo está por en cima de la superficie
piezométrica, y el agua se elevará en el poz~ sólo hasta la
altura de esta superficie de presión. . años ha reducido la presión en muchos de los pozos, de
Además de los p ozos artesianos, existen muchos
manantiales artesianos . Estos m anantiales se forman si
una falla o frac tura corta el acuífero confinado, p ermi-
tiendo que e l agua se eleve por e ncima del acuífero.
Normalmente, los oasis de los desiertos son manantiales
artesianos.
C omo las condiciones geológicas necesarias para el
agua artesiana se puede n producir de diversas mane-
ras, los · sistemas artesianos son comunes en muchas
áreas del mundo situadas encima de rocas sedimenta-
rias. Uno de los sistemas artesianos más famosos de Es-
tados Unidos se encue ntra por debajo de Dakota del
Sur y se extiende hacia el sur hasta la p arte central de
Texas. La mayor parte del agua artesiana de este siste-
ma se utiliza en irrigación. El acuífero de este sistema
artesiano, la Arenisca de Dakota, se recarga allí donde
aflora a lo largo de los márgen es de las Black Hills, de
Dakota del Sur.
La p resió n hidro stática de este sistema era origi-
nalmente lo suficientemente alta como para producir
pozos de flujo libre y hacer func ionar n orias. El ab un-
dante uso del agua para la irrigación a lo largo de los
m anera que ya no fluyen libremente y hay que bombear
el agwa .
¿CÓMO EROSIONAN Y
DEPOSITAN MATERIAL LAS
AGUAS SUBTERRÁNEAS?
u a ndo el ag ua de la lluvia comienza a infil-
trase en el suelo , empieza inmediatamente a
reaccionar con los minerales con los que con-
tacta y los m e teoriza químicamente. E n áreas situadas
encima.de rocas solubles, el agua subterránea es el prin-

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 ¿C ÓMO E RO S ION AN Y DEPOSITAN MATERIAL LAS AGUAS SUB TE RR ÁNEAS?
cipal agente de erosión y la responsable de la formación
de los principales rasgos del paisaje.
La caliza, una roca sedimentaria común compuesta
principalmente por el mineral calcita (CaC0 3), se en-
cuentra por debajo de extensas zonas de la superficie de la
Tierra(• Figura 13 . 7). Aunque la caliza es prácticamente
insoluble en agua pura, se disuelve fácilmente si existe una
pequeña cantidad de ácido. El ácido carbónico (H 2 C0 3 )
es un ácido débil que se forma cuando el dióxido de
carbono se combina ccin el agua (H 20 + C0 2 ----¿ H 2 C0 3)
(véase el Capítulo 6). Como la atmósfera contiene una pe-
queña cantidad de dióxido de carbono (0, 03 %) y el dióxi-
do de carbono también se produce en el suelo por la
descomposición de materia orgánica, la mayor parte de las
aguas subterráneas son ligeramente ácidas. Cuando el
agua subterránea se filtra a través de las diversas cavidades
de la caliza, el agua ligeramente ácida reacciona fácil-
mente cori la calcita para disolver la roca formando bicar-
bonato cálcico soluble, que se transporta en disolución
(véase el Capítulo 6).
Las dolinas y la topografía cárstica
En regiones situadas encim a de rocas solubles , la su-
perficie del suelo puede estar marcada por numero sas
depresiones que varían en forma y tamaño. Estas de-
presiones, llamadas dolina~, o simplemente sumideros,
Región de Ozark -~-,.,,--.,.
Sur de Indiana
20º
· y Kentucky
Oº
20º
40º
O Principales áreas de caliza
Principales áreas cársticas
• Figura 13.7
D istribución de las principales áreas cársticas y de cal iza del mundo.
---- ---- -----
363
m arcan las zonas con rocas so lubles subyacentes
(• F igura 13.8). La mayoría de las dolinas se forman
de una de estas dos maneras. La primera es cuando la
roca soluble que hay debajo del suelo se disuelve por el
efecto del agua infiltrada y las cavidades de la roca se
agrandan y se llenan del suelo suprayacente. El agua
subterránea continúa disolviendo la roca, y el suelo al
final desaparece, dejando depresiones poco profundas
con paredes ligeramente inclinadas.
Cuando se unen dolinas adyacentes, forman una red.
de depresiones cerradas , irregulares, más grandes , lla-
madas valles de disolución.
Las dolinas también se forman cuando se derrum-
ba el techo de una cueva, normalmente produciendo
un cráter de paredes escarpadas. Las dolinas forma-
das de este modo son un grave peligro, particularmen-
te en áreas pobladas. E n las regiones propensas a la
formación ele dolinas , deben estudiarse la profundidad
y la extensión de los sistemas de cuevas subyacentes
antes de cualquier desarrollo urbanístico p ara asegu -
rarse de que las rocas subyacentes son lo suficiente-
mente gruesas como para soportar las estructuras pla-
nificadas.
La topografía cárstica, o sencillamente carst, se
desarrolla principalmente por la erosión de las aguas
subterráneas en muchas zonas situadas encima ele rocas
solubles (• Figura 13.9). El nombre de carst se deriva
___,,.,_...
,'·.. '
Nueva Zelanda
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 CA PITULO 13 /\GUAS SU BTE BB ÁN EA S

• Figura 13.8
Esta dolina se formó el 8 y 9 de
mayo de 1981, en Winter Park,
Florida. Se formó en ca liza
previamente disuelta después de
un descenso de la tabla de agua.
La dolina, de 100 m de ancho y
35 m de profundidad, destruyó una
casa, numerosos coches y una
piscina municipa l.

de la región de m esetas de la zona fronteriza de Eslove-
nia, Croacia y el nordeste de Italia, donde este tipo de
topografía está bien desarrollada. En Estados Unidos, las
regiones de topografía cárstica incluyen grandes zonas
del suroeste de Illinois, el sur de Indiana, Kentucky, Ten-
nessee, el n orte de M issouri, Alaba ma y el norte y centro
de Florida (Figura 13. 7) .
La topografía cárstica se caracteriza por presentar
numerosas cuevas, m anantiales, dolinas, valles de diso-
lución y corrientes que desap arecen (Figura 13.9 ) Las

Valles de disolución

Manantiales
Corriente permanente
profundamente encajada

• Figura 13.9
Gruta o cueva A lgunas de las cara cterísticas de la topografía cárstica.

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 ¿CÓMO E R OSIO NA N Y DEP OSITA N MAT E RI AL L AS AGUA S S U BTERRÁNEAS? 365

corrientes efímeras se llaman así porque normalmente
fluyen sólo a lo largo de una distancia corta en la super-
ficie y después desaparecen en una dolina. El agua con-
tinúa fluyendo bajo tierra a través de fracturas o cuevas
h asta que vuelve a salir a la superficie por un manantial
u otra corriente.
La topografía cárstica varía desde los espectacula-
res paisajes de elevado relieve de China a los acciden-
tes geográficos suavizados y llen os de aguj eros ele
Kentucky (• Figura 13. 10). Sin embargo, algo común
en toda topografía cárstica es la presencia de rocas fá-
cilme nte solubles en capas gruesas e n la superficie o
justo debajo del su elo, y ele suficiente agua para que se
produzca el proceso ele disolución (véase «La zona de
Burren, en Irlanda» en las páginas 366 y 367): Por con-
siguiente, la topografía cárstica está normalmente li-
mitada a climas húmedos y templados.
Las cuevas y los depósitos de las cuevas
Las cuevas son, quizá, los ejemplos más espectaculares
de los efectos combinados de la meteorización y la ero-
sión del agua subterránea. Cuan do el agua subterránea
se infiltra a través de rocas carbon áticas, disuelve y
agranda fracturas y cavidades para formar un complejo
sistema interconectado de aberturas, cuevas, c avernas y
corrientes subterráneas. Una cueva se define normal-
mente como una cavidad bajo la superficie formada na-

(a)

• Figura 13.10
(a) El Stone Fo rest, a 12S km al sudeste de
Kunming, China, es un paisaj e cá rstico de elevado
relieve formado por la disolución de rocas
ca rbonáticas. (b) Los valles de disolución, las
dolinas y los lagos de do lina dominan la suavizada
topografía cá rstica al este de Bowling Green,
Kentucky. (b)

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 La región de Burren, en el noroeste del condado de Ciare, Irlanda, ocupa más de 100 mí/las
cuadradas y es uno de los mejores ejemplos de topografía de carst de Europa. Aunque
frecuentemente se hace referencia al paisaje de Burren como sí fuera lunar, porque parece
estéril y sin vida, en realidad esconde mucha vida y tiene
fama mundial por su variedad de vegetación. A decir
verdad, debido a la capacidad de retener calor de las
enormes calizas y de la tierra atrapada en las diaclasas
verticales del suelo de piedra caliza desnudo, abunda Ballyvaughan
.
una comunidad de plantas extremadamente diversa.
TIERRAS ALTAS
DE BURREN
• Carran
El paisaje actual
se describe • Kilfenora
como el mejor
carst de glaciación.
Al igual que la
mayor parte de ·
Irlanda, Burren fue Mapa de Irlanda que
cubierto por un muestra la región de
mar templado y Burren, en el condado
poco profundo de Ciare.
hace
aproximadamente
340 millones de
años. 'En ese
momento se . Los suelos de caliza
depositaron no menos de 780 m de calizas marinas estratificadas y de lutitas. A desnudos con una
continuación estas calizas y lutitas se cubrieron con casi 330 m de areniscas, gravas y pequeña tumba del período
lutitas. Du.rante el Pleistoceno, los glaciares disgregaron la mayoría de las rocas detríticas, Neolítico (hace 6.000 años
exponiendo, por lo tant9, las calizas subyacentes a la meteorización y a la erosión. Los aproximadamente) al fondo.
agentes ·erosivos principales en Burren son el agua de la lluvia, que
es ligeramente ácida, y la humedad ácida producida por la
vegetación del lugar. Juntos han sido los responsables de causar la
topografía cárstica característica que encontramos hoy.

Un primer plano muestra el

patrón de meteorización de un
lapiaz característico, producido
muestran normalmente un por la disolución de la caliza.
aspe.eta en bloques .. La red de Lapiaz es un término que se
grietas verticales es el resultado usa para describir las
de la-meteorización del. conjunto diferentes características de
.de diaclasas producido en la \¡; las microdisoluciones del
caliza cuando se elevó la r:egión. i sustrato de caliza.
 A pesar de la falta de una cobertura importante de tierra, una
profusión de plantas viven en la tierra atrapada en las grietas,
diaclasas y cavidades de las capas de caliza en Burren.

Quizás el dolmen neolítico iriandés más famoso es el de

Poulnabrone, que data de aproximadamente 5.800 años atrás.
El nombre Poulnabrone significa literalmente «el agujero de
las penas». La tapa del dolmen de Poulnabrone se apoya en
dos pilares de 1,8 m de altura, para crear una cámara en un
círculo de piedras amontonadas de 9 m de diámetro.

Pequeña tumba típica. Burren

es famoso por sus monumentos,
característicos de cada período
desde el Neolítico hasta la actualidad .
El legado de los primeros pobladores
se concreta en las abundantes
tumbas neolíticas, así como las
estructuras de piedra y las paredes.

La excavación del dolmen de Poulnabrone

reveló que la ·tumba contenía los restos de, .
al menos, 22 personas, enterrados durante
un período de seis siglos, además de un
hacha de piedra pulida, dos discos de
piedra, pedernal y puntas de flecha de sílex
y rascadores, y más de 60 fragmentos de
cerámica.

Reed Wicandet

Pared construida con la caliza de Burren. La

caliza de Burren se ha usado durante siglos
en la construcción de tumbas, fuertes, casas
y paredes. Hoy se demanda para casas
terminadas en piedra caliza, paredes y
adornos de jardín.
 CA PITULO 13 AGU A S SU BTE RR ÁNEA S
ruralmente, que está generalmente con ectada con la su -
p erficie y que es lo suficien tem en te grande como para
que pueda entrar una p erson a . Un a caverna es una c u e-
va m uy grande o un sistema de c u evas intercon ectadas.
Se con ocen m ás de 17.000 cu evas en Estados Uni-
dos. La mayoría de ellas son p equeñ as, pero algunas son
b astante grandes y espectaculares. Algunas de las m ás
fam osas son Mammoth C ave, en Kentu cky (véase la In-
troducción ); Carlsbad C averns, N u evo México; Lewis y
C lark Caverns, Mon tana; Wind Cave y Jewel Cave, Da-
kota d el S ur; Le hma n Cave, Nevada; y Meram ec Ca-
(a)
(b)
Estalactita Columna
tipo macarrón
Estalactita
(e)
vern s, en Missouri, que fueron utilizadas com o escondi-
te por Jesse James y su ban da. Estados Unidos tiene mu-
ch as c uevas famosas, p ero también Can adá, in cluida la
cu eva de 536 m de profun didad deArctomys Cave, en el
Parque P rovincial del Monte Robson , en la Columbia
Británica, la cueva m ás profun da con ocida de Nortea-
m érica.
Las cu evas y las cavern as se forman como resu ltado
de la disolución de las rocas carbonáticas por el efecto
del agua subterrán ea ligeramente ácida (• Figura 13.11 ).
El agu a subterrán ea qu e se infiltra a través de la zona de
• Figura 13.11
La formación d e las cuevas. (a) Cuando el
agua subterránea se infiltra a través de la
zona de aireación y fl uye a través d e la zona
.de saturación, disuelve las rocas
carbonáticas y forma gradualment e un
sistema d e galerías. (b) El agua subte rránea
se m ueve a lo larg o de la superficie del
nivel freático , form ando un sistema de
galerías horizonta les a través del cual se
t ransporta el p roducto de la roca d isuelta a
las ag uas superficiales, agrandando así las
galerías. (c) Cuando las corri entes
superficiales erosionan vall es más
p rofundos, el nivel freát ico desciende y las
g ale rías aband onadas forman un sistem a
interconectado de cuevas y cavernas.
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 ¿CÓMO AFE CTA EL HOMBRE A L SI ST E MA DE A GU AS SUBTERRANEA S?
aire ac10n disuelve lentamente la roca carbonática y
agranda sus fracturas y planos de estratificación. Al al-
canzar el nivel freático, el agua m igra hacia las corrien-
tes superficiales de la región. A medida que el agua se
mueve por la zona de saturación, continúa disolviendo
la roca y forma gradualmente un sistema de galerías ho-
rizontales a través del cual se transporta el producto de la
roca disuelta hasta las aguas de escorrentía. Cuando las
corrientes superficiales erosionan valles más profundos,
la tabla de agua desciende en respuesta a la menor ele-
vación de las corrientes.
El agua que fluyó a través del sistema de galerías hori-
zontales se infiltra ahora al nivel freático inferior donde un
nuevo sistema de galerías se empieza a formar. Los cauces
abandonados forman un sistema interconectado de cuevas
y cavernas. Con el tiempo, las cuevas se hacen inestables y
se derrumban, llenando el suelo de derrubios caídos .
Cuando la mayoría de la gente piensa en las cuevas,
piensa en la aparentemente interminable variedad de de-
pósitos coloridos y de extrañas formas que encontramos
en ellas. Aunque existen muchos tipos diferentes de de-
pósitos de cuevas, la m ayoría se forman esencialmente
de la misma manera y se conocen colectivamente como
espeleotemas. Cuando el agua se infiltra en una cueva,
parte del dióxido de carbono disuelto en el agua se esca-
pa, y precipita una pequeña cantidad de calcita. De este
modo, se forman los distintos depósitos de espeleotemas.
Las estalactitas son estructuras en forma de carám-
bano que cuelgan del techo de una cueva que se forman
como resultado de la precipitación de gotas de agua
(• Figura 13.12). Con cada gota de agua, se deposita
• Figura 13.12
~····- -·· --
Las estalactitas son las estructuras en forma de carámba no que
cu el gan del te ch o de una cueva, mientras que las estructuras hacia
arriba desde el su elo son las estalagmitas. Las co lumnas se
producen cuando las estalactitas y las estalagm itas se en cuentran .
Las tres estructuras son visibl es en Buch an Cave, Victoria, Australia.
369
una capa delgada de calcita sobre la capa anterior, ·for-
m ando una ·proyección en forma de cono que va cre-
ciendo desde el techo .
El agua que gotea del techo de una cueva también
precipita una pequeña cantidad de calcita cuando cae al
suelo. A medida que se va depositando más calcita, se
fo rma una proyección de crecimiento ascendente llama-
da estalagmita (véase la Figura 13 .12). Si una estalactita
y una estalagmita se encu entran, se forma una columna.
El agu a subterránea que se infiltra de una ·grieta en el
techo de una cueva puede formar una lámina de roca
vertic?l llamada cortina, mientras que el agua que fluye
a través del suelo de una cueva puede producir terrazas
de travertino (Figura 13. 11).
¿CÓMO AFECTA
EL HOMBRE AL
SISTEMA DE AGUAS
SUBTERRÁNEAS?
1 agua subterránea es un recurso natural valio-
so que se está explotando rápidamente sin te-
ner en cuenta los efectos del uso abusivo y del
mal uso. Actualmente, alrededor de un 20% de todo el
agua utilizada en Estados Unidos es agua subterránea.
Este porcentaje está a umentando rápidamente y, a m e-
nos que este recurso se utilice de una m anera más inte-
ligente, en el futuro no habrá una cantidad suficiente de
agua subterránea limpia disponible . Las modificaciones
en el sistema de agu as subterráneas pueden tener mu-
chas consecuencias, incluidas ( 1) el descenso del nivel
freático, lo que hará que se sequen los pozos; (2) la pér-
dida de presión hidrostática, lo que hará que haya que
bombear los pozos que una vez fueron de flujo libre; (3)
la salinización de acuíferos; (4) la subsidencia; y (5) la
contaminación.
El descenso del nivel freático
La extracción de agua subterránea a una tasa significativa-
m ente mayor que la de reemplazo por recarga natural o ar-
tificial, puede tener efectos graves, Por ejemplo, el acuífero
de las High Plains es uno de los acuíferos más impor-
tantes de Estados Unidos . Yace por debajo de más de
450 .000 km 2 , incluida la mayor parte de Nebraska, gran
parte de Colorado y Kansas, algunas partes de Dakota
del Sur, Wyoming y Nuevo México, así como las regiones
del panhandle de Oklahoma y Texas, y representa apro-
ximadamente el 30% del agua subterránea utilizada para
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 CAPITULO 13 A GU AS S UB T E RRÁ N E A S
la irrigación en Estados Unidos (• Figura 13.13). La irri-
gación del acuífero de las High Plains es en gran parte res-
ponsable de la productividad agrícola de la región, que
incluye un porcentaje importante de la producción nacio-
nal de maíz, algodón y trigo, y de la mitad de la ganadería
vacuna de Estados Unidos. Grandes superficies de tierra
(unos 18 millones de acres) se irrigan actualmente con
agua bombeada del acuífero de las High Plains. La .ítriga-
ción es popular porque el rendimiento de las tierras irriga-
das puede llegar a ser el triple de lo que sería sin irrigación.
Aunque el acuífero de las High Plains ha contribui-
do a la alta productividad de la región, no puede seguir
aportando la cantidad de agua que ha suministrado en
el pasado. En algunas partes de las High Plains, se está
bombeando anualmente de 2 a 100 veces más de agua de
la que se recarga. En consecuencia, se está eliminando
agua del acuífero más rápido de lo que se está rellenan-
do, lo que provoca que el nivel freático descienda signi-
fica tivamente en muchas zonas (Figura 13.13).
105º 100º
40º
35º
.....--,---,
o 50 100 Kil ómetros
• Figura 13.13
Extensión geográfica del acuífero de las High Pla.ins.y c~mbi.os en
el nivel del agua desd e el predesarrollo en 1993. Fuerite: De J. B.
Weeks et al., U.S. Geological Survey Professioni) / Paper 1400-A, 1988.
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¿Qué ocurrirá con la economía de esta región si la
extracción de agua a largo plazo del acuífero de las High
Plains supera en gran m edida su índice de recarga, de
manera que ya no pueda suministrar las cantidades de
agu a necesarias para la irrigación? Las soluciones van
desde volver a la agricultura sin irrigación a desviar agua
de otras regiones, como por ejemplo, los Grandes Lagos.
La agricultu ra sin irrigación daría como resultado un
rendimiento mucho más bajo y costes y precios más altos
en los productos agrícolas. El desvío de agua de otras
partes costaría miles de millones de dólares y el precio de
los productos agrícolas también subiría.
Otro ejemplo excelente de lo que podríamos llamar
déficit de gastos en lo que se refiere a las aguas subte-
rráneas tuvo lugar en California durante la sequía de
1987-1992 .
Durante ese tiempo, los acuíferos del estado fue-
ron sobreexplo tados a un índice de 1 O millones de
acres/pies al año (un acre/pie es la cantidad de agua
que cubre 1 acre a 1 pie de profundidad. En resumen,
cada año de la sequía California extrajo unos 12 km 3
de agua subterránea más de la que se estaba recargan-
do. Por des gracia, la reducción excesiva de la reserva
de aguas subterráneas tiene otras consecuencias , como
por ejemplo, la subsidencia, que implica el hundimien-
to o asentamiento de la superficie del terreno (hablare-
mos de ello en una sección posterior).
Ciertamente, existen problemas de suministro de
agu a en muchas zonas , pero en el lado positivo, el uso
de agua en Estados Unidos descendió durante los cinco
años siguientes a 1980 y ha permanecido casi constante
desde entonces, aunque la población haya aumentado.
Este descenso en la demanda fue resultado en gran par-
te de la mejora en las técnicas de irrigación, del uso in-
dustrial más eficiente y de la concienciación del público
en general en cuanto a los problemas de agua junto con
las prácticas de conservación. Sin embargo, los índices
de extracción de agua subterránea de alguno~ acuíferos
aún superan su índice de recarga, y el crecimiento de po-
blación en el suroeste árido y semiárido está haciendo
crecer la demanda de un suministro de agua ya limitado.
Salinización de acuíferos
El bombeo excesivo de agua subterránea en zonas coste-
ras ha dado como resultado la salinización de acuiferos,
como ocurrió en LÓng Island, Nueva York, durante los
años sesenta. A lo largo de la costa, donde los sedimentos
o las rocas permeables están en contacto con el océano,
el agua dulce subterránea, al ser menos densa que el agua
~arina, forma un cuerpo lenticular por encima del agua
salada subyacente(• Figura 13 .14a). El peso del agua
dulce eje~ce presión sobre el agua salada subyacente.
 ¿ C ÓMO A FE C T A E L HO M BRE A L SI S TEMA DE A GU AS SUBTERRÁNE A S (
Siempre que las tasas de recarga sean iguales a las
tasas de extracción, el contacto entre el agua subterrá-
nea dulce y el agua del mar permanece igual. Sin em-
bargo, si se produce un bombeo excesivo, se forma un
cono de depresión profundo en el agua subterránea dul-
ce (Figura 13.14b). Como se ha eliminado parte de la
presión del agua dulce suprayacente, el agua salada for-
ma un cono de ascensión cuando se eleva para llenar el
espacio poroso que anteriormente contenía agua dulce.
Cuando esto ocurre, los pozos se contaminan con agua
(a)
Cono de
depresión
(b)
Agua subterránea salada
(c)
• Figura 13.14
·-- -------
Salinización de acuíferos. (a) Como el agua dulce no es tan densa ·
como la salada, forma un cuerpo lenticul ar por encima del agua
sa lada subyacente. (b) Si se produce un bombeo excesivo, se
desarrolla un cono de depresión en el agua dulce subterránea, y se
forma un cono de ascensión en el agua salada subyacente, que
puede hacer que el pozo se contamine de agua salada. (c) El
bombeo de agua para introducirla de nuevo en el sistema de aguas
subt erráneas a t ravés de pozos de reca rga puede ayudar a bajar el
punto de contacto entre· el agua dulce y el agua salada y a reducir
la incursión de agua salada.
371
salada y permanecen así hasta que la recarga de agua
dulce restablece el nivel anterior del nivel freático del
agua subterránea dulce.
La salinización de acuífez:os es un problema im-
portante en muchas comunidades costeras de rápido
crecimiento. Como la población de estas zonas crece,
una mayor demanda de agua subterránea: crea un des-
equilibrio aún mayor entre la recarga y la extracción.
Para contrarrestar los efectos de la incursión de agua
salada, a menudo se perforan pozos de recarga para vol-
ver a bombear agua en el sistema de aguas subterráneas
(Figura 13. l 4c). También pueden construirse estanques
de recarga, que permiten que grandes cantidades de
agua dulce de la superficie se infiltren en el suministro
de aguas subterráneas. Ambos métodos se utilizan con
éxito en Long Island, Nueva York, que lleva varias déca-
das sufriendo el problema de la incursión de agua salada.
Subsidencia
Cuando se extraen cantidades excesivas de agua subte-
rránea de rocas sedimentarias y sedimentos mal consoli-
dados, se reduce la presión del agua entre los granos y el
peso de los materiales suprayacentes hace que fos gra-
nos se compacten, dando como resultado la suhsidencia
del terreno. A medida que se bombea cada vez más agua
para satisfacer las necesidades de la agricultura, la in-
dustria y el crecimiento de población, la subsidencia se
está haciendo más frecuente.
El Valle .de San Joaquín, en California, es una im-
portante región agrícola que depende en gran parte de
las aguas subterráneas para la irrigación. Entre 1925 y
1977, la extracción de agua subterránea en algunas par-
tes del valle provocó una subsidencia de casi 9 m (• Fi-
gura 13.15). Otras zonas de Estados Unidos que han
experimentado la subsidencia son Nueva Orleans, en
Louisiana, y Houston, en Texas, que se han hundido más
de 2 m , y Las Vegas, en Nevada , donde se ha producido
un hundimiento de 8,5 m (Tabla 13.2).
En otras partes del mundo, la inclinación de la torre
inclinada de Pisa, en Italia, se debe en parte a la extrac-
ción de agua subterránea .. La torré empezó a inclinarse
poco después de que se iniciara su construcción en
1173, debido a la compactación diferencial de los ci-
mientos. Durante los años sesenta, la ciudad de Pisa ex-
trajo grandes cantidades de agua subterránea, lo que hizo
que el suelo se hundiera aún más; como resultado, la in-
clinación de la torre aumentó hasta que se consideró que
había peligro de que se derrumbara. Un estricto control
de la extracción de agua y la estabilización de lo.s ci-
mientos han reducido la cantidad de inclinación a 1 mm
por año, asegurando así que !a torre seguirá en pie du-
rante varios siglos más.
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37 2 CA PÍTULO 13 AGUAS SUBTERRÁNEAS

• Figura 13.15
Las fechas de este poste eléctrico ilustran dramáticamente el grado
de subsidencia en el Valle de San Joaquín, California. Debido a las
extracciones de agua subterránea y la posterior compactación de
sedimentos, el terreno se hundió casi 9 m entre 1926 y 1977. Por un
tiempo, la ut ilización de agua superficial redujo la subsidencia, pero
durante la sequía de 1987 a 1992 comenzó de nuevo, cuando se
extrajo más agu a subterránea.

Un ejemplo espectacular de subsidencia continua

está produciéndos e en la ciudad de México, que está
construida sobre el lecho de un lago. A medida que se
extrae agua subterránea para satisfacer las necesidades
en aumento de una ciudad de 15 ,6 millones de habitan-
tes, el nivel freático ha descendido hasta 1O m. Como
resultado de ello, los sedimentos de grano fino del lago se
están compactando, y la ciudad de México se está hun-
diendo lenta e irregularmente. Su teatro de la ópera se
ha hundido más de 3 m, y ahora, la mitad del primer piso
se encu entra por debajo del nivel del suelo. Otras partes
de la ciudad se han hundido h as ta 7, 5 m, creando pro-
blemas similares en otras estructuras (• Figura 13.16).
La extracción de petróleo ·también puede provocar
subsidencia. Long Beach, en California, se ha hundido
9 m como resultado de 34 años de producción de petró-
leo. Hubo más de 100 millones de dólares en daños en las
instalaciones portuarias, de transporte y de bombeo de

Tabla 13.2

Subsidencia de ciudades y regiones debido principalmente

a la extracción de agua subterránea

Ubicación Hundimiento máximo (m) Superficie afectada (km 2 )

Ciudad de México, México 8,0 25

Long Beach y Los Ángeles, California 9,0 50
Cuenca de Taipei, Taiwan 1,0 100
Shangai, China 2,6 121
Venecia, Ita lia 0,2 150
Nueva Orleans, Louisiana 2,0 175
Londres, Inglaterra 0,3 295
Las Vegas, Nevada 8,5 500
Valle de Santa Clara, California 4,0 600
Bangkok, Tailandia 1,0 800
Osa ka y Tokio, Japón 4,0 3.000
Valle de San Joaquín, Ca lifornia 9,0 9.000
Houston, Texas 2,7 12.100

Fuente: Datos de R. Dolan y H.G. Goo.dell, .«Ciudades qu e se hunden», American Scientist 74 (1986): 38-47; y J. Whittow, Desastres: Anatomía de
los peligros medioambientales (Atenas: University of Georgia Press, 1979).

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 ¿CÓMO 1\FECTA EL HOMBR E AL SISTEMA DE AGUAS SUBTERRÁNEAS?
• Figura 13.16
La extracción excesiva de agua subterránea por debajo de la
ciudad de México ha dado luga r a la subsidencia y asentamiento
irregular de los edificios. El lado derecho de esta iglesia (Nuestra
Señora de Guadalupe) se ha hundido un poco más de un metro.
esta zona debido al hundimiento y a la invasión del mar.
Una vez que se bombeó agua en la reserva de petróleo,
estabilizándola, el hundimiento se detuvo virtualmente.
Contaminación del agua subterránea
Un problema importante al que se enfrenta nuestra so-
ciedad es el de cómo deshacerse de manera segura de
los subproductos contaminantes de una economía in-
dustrializada. Cada vez somos más conscientes de que
las corrientes, los lagos y los océanos no son depósitos ili-
mitados de resid uos y q ue debemos encontrar nuevos
medios seguros de deshacernos de los contaminantes .
Las fuentes más comun es de contaminación de las
aguas subterráneas son las aguas residuales, los vertederos,
los puntos de eliminación de residuos tóxicos y la agricul-
tura. Una vez que los agentes contaminantes se introdu-
cen en el sistema de aguas subterráneas, se extienden allí
373
donde viaj e el agua, lo que puede hacer muy difícil su con-
tención. Además, como el agua subterránea se mueve tan
lentamente, lleva mucho tiempo limpiar un depósito de
agua subterránea una vez que se ha contaminado.
En muchas zonas, las fosas sépticas son la manera
más común de deshacerse de las aguas residuales. Una
fosa séptica libera lentamente las aguas residuales en el
suelo, donde se descomponen mediante la oxidación y la
acción de microorganismos; después, los sedimentos las
filtran cuando atraviesan la zona de aireación. La mayor
parte de las veces, para cuando el agua procedente de
las aguas residuales alcanza la zona de saturación, ha
quedado limpia de cualquier impureza y su utilización es
segura(• Figura 13. l 7a). '
Sin embargo, si el nivel freático está cerca de la su-
perficie o si las rocas son muy permeables, el agua que
entra en la zona de saturación puede seguir estando con-
taminada y no ser adecuada para su utilización.
Los vertederos son también fuentes potenciales de
contaminación de las aguas subterráneas (Figura 13. l 7b)
No sólo se filtran en el suelo los residuos líquidos, sino
que el agua de la lluvia también lleva productos quími-
cos disueltos y otros contaminantes al depósito de agua
subterránea. A menos que el vertedero esté diseñado cui-
dadosamente y revestido de una capa impermeable, como
por ejemplo arcilla, muchos compuestos tóxicos, como
pinturas, disolventes, limpiadores, pesticidas y ácido de
las baterías, encontrarán el camino hacia el sistema de
aguas subterráneas.
Los emplazamientos de residuos tóxicos donde los
productos químicos peligrosos se entierran o bombean
bajo tierra son una fuente cada vez m ayor de contami-
nación de las aguas subterráneas.
Por desgracia, gran parte de estos residuos han sido,
y siguen siendo, vertidos de forma inadecuada y están
~ontaminando el agua superficial, el suelo y el agua sub -
terránea.
Oué haría
Los americanos generan una cantidad enorme de
residuos . Algunos de estos residuos, como el ácido de
las baterías, la pintura, los agentes limpiadores,
insecticidas y pesticidas, pueden contaminar fáeilmente
el sistema de aguas subterráneas. Su comunidad está
planeando construir un vertedero para los productos
residuales, pero lo que quieren es hacer un agujero,
meter los residuos dentro y enterrarlos. ¿Qué opina de
este plan? ¿Es usted es~éptico en cuanto a los méritos
de este plan? ¿;Qué sugeriría para remediar cualquier
posible problema?
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374 CAPÍTU LO 13 AGUAS SUBTERRÁNEAS

Fosa séptica

Nivel freático

:::,d, ~ r-- > .· ·..

a1reac1ón ~~--~~~·~ ·:__;·~ --~- l-~ __( ·__ J __ _· ~~----~-· --
N1ve l freático ~ . .: . . · · t ·,t;. t .· : · .·:
med io ~~~~> . ···. ·· ·: . . · · · · .
.: : ·.. . . .. '. . .. .. : .. . . : . ~
Zona de ---t::::: · · . . .. ·· · · : ·:. · : · ·
saturación
(a)

• Figura 13.17
·~~~~~~~~

(a) Una fosa sépt ica libera lentamente

las aguas res idua les en la zona de
aireación. No rmalmente, la oxidación,
la degradación bacteriana y el filtrado
Relleno
de tierra eli minan las impurezas antes de que
alcancen el nivel freático . Sin
embargo, si las rocas son muy
permeables o el nivel freát ico está
' . .. . . demas iado cerca de la fosa séptica, el
agua subterránea puede
i ·, .... ·1· . : ~Ll
. . .' . : . . .. . ~ . . . ..
contam inarse. (b) A menos que haya
una barrera impe.rmeable entre un
. :. '.·•
'
' . ....
.·: .-·::< vertede ro y el nivel freá tico, los
·.·.·:· ....· " . .. • conta minantes p ueden llegar a la zona
saturación de satu ración y contami na r el
(b) suministro de agua subterrá nea.

Podemos encontrar ejemplos de vertido indiscrimi- h abitantes superó los 100 millones de dólares, y ahora el
n ado de productos tóxicos y p eligrosos en todos los es- lugar está deshabitado .
tados . Quizá el más famoso sea el de Love Canal, cerca
de las cataratas del N iágara, Nueva York. Durante la dé-
Calidad del agua subterránea
cada de los 40 , la Hooker C h em~cal Company vertió
aproximadamente 19 .000 toneladas de residuos quími- E n con trar agua subterránea es bastante sencillo, por-
cos e n Love Canal. En 195 3, cubrió uno de los verte- que está presente por debajo de la superficie de la tierra
deros con tierra y lo vendió por un dólar al Consejo de casi e n todas partes, aunqu e la profundidad del nivel
Educación de las Cataratas del Niágara, que construyó freático varía considerable mente. Pero encontrar agu a
una escu ela de primaria y un p arque encima. Las fuer- no es suficiente. Si se va a extraer agua subterránea p ara
tes lluvias y la nieve que cayeron durante el invierno de uso agrícola, industrial o doméstico es necesario locali-
197 6-1 977 elevó el nivel freático y convirtió la zona en zar una cantidad suficiente en materiales porosos y per-
una ciénaga llena de barro en la primavera de 1977. meables. La disponibilidad de agu a subterránea fue
Mezclados con el barro h abía miles de productos quí- importante en la expansión h acia el oeste de Canadá y
m icos tóxicos y nocivos que formaron charcos en el par- Estados Unidos , y ahora, más de un tercio de todo el
que, inundaron los sótanos de la gente y cubrieron los agua para la irrigación procede del sistema de aguas
jardines. Los árboles, el césped y los jardines comenza- subterrán eas. Más del 90% del agua utilizada para uso
ron a morir, y muchos de los h~bitan tes de la zona su- doméstico en la América rural y el agua de un cierto nú-
frieron graves enfermedades . El coste de la limpieza de~ mero de grandes ciudades procede de las aguas subte-
emplazamiento de Love Canal y la reubicación de sus rráneas y, como sería de esperar, la calidad es m ás

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 (CÓM O A FECTA E L HOMBRE AL SlST E M A DE A G UA S SUBTERRÁNEAS?
Plantas de tratamiento de aguas
P
uede que la planta de tratamiento de
aguas loca l o regional no sea el
primer lugar en el que pensamos en
lo que se refiere a la geo logía, pero
sorprendentemente, están muy relacionadas.
Para empezar, está el origen del agua, que con
frecuenc ia procede de pozos perforados por
debajo del nivel freático local. La ca lidad de
este ag ua depende de la geología local. El
agua contiene a menudo altas
concentraciones de hierro, calcio y magnesio;
los dos últimos contribuyen a la dureza del
agua. Normalmente, estos elementos se
eliminan para ablandar el agua.
El primer paso en el ablandamiento del
agua es airearla con oxígeno para ayudar a
eliminar hierro, dióxido de ceirbono y otros
gases del agua. La eliminación del d ióxido de
carbono de l agua reduce la cantidad de
sustancias químicas necesarias en las etapas
poste riore s de l proceso de ablandamiento.
El siguiente paso de este proceso es añadir
cal e hidróxido de sodio para precipitar el
calcio y el magnesio disueltos. Esta
precip itación se deposita y forma una capa de
sedimentos que se bombea a estanques de
almacenamiento; pueden utilizarse más
ade lante como acondicionador de suelo de
cultivo. Después de la extracción del calcio y
del magnesio, se vue lve a añadir el d ióxido de
importante aquí de lo que es para la mayoría de los otros
usos. Sin tener en cuenta la contaminación por parte
del hombre de los vertederos, fosas sépticas, puntos de
residuos tóxicos y vertidos industriales, la calidad del
agua está principalmente en función de ( 1) las clases de
materiales que forman un acuífero, {2) el tiempo de per-
manencia del agua en un acuífero, y (3) la solubilidad
de las rocas y minerales.
375
carbono al agua para reducir su pH a _ 9, lo que
significa que es ligeramente alcalina. Este
paso detiene el proceso de ablandamiento y
estabiliza la composición química del agua.
El proceso final es el de pasar el agua
tratada por filtros para extraer las últimas
partículas y después añad ir sustancias
quím icas para asegurar que el agua es segura
para beber. El ag ua está aho ra lista para ser
bombeada a los depósitos de
almacenam iento de la planta, desde los cua les
se distribuye a los consumidores.
• Figura 1
· - -----------···------------
Uno de los est anques de sedimentos de la planta de
tratamiento de aguas de Mt. Pleasa nt, Mich igan. Los
sedimentos producidos por el proceso de
ablandamiento se desvían a un estanque de
sedimentos. Los sedimentos se reutilizarán como
acondicionador de suelo d e cultivo.
Estos factores explican la cantidad de materiales di-
sueltos en el agua subterránea, como por ejemplo, calcio,
hierro, flúor y otros. La mayoría no representan proble-
mas para la salud, pero algunos tienen efectos indesea-
bles, como el depósito de minerales en las tuberías del
agua y los calentadores y un olor o sabor desagradable, o
pueden manchar la ropa y los electrodomésticos o inhi-
bir la efectividad de los detergentes.
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 CAPÍTULO 13 AGUAS SUBT E RR ÁN EAS
ACTIVIDAD
HIDROTERMAL:
¿QUÉ ES Y DÓNDE
SE PRODUCE?
idrotermal es un términ o que se refiere al
agua caliente. Algunos geólogos limitan el sig-
nificado para incluir solamente al agua ca-
lentada por el magma , pero aquí lo utilizamos para
referirnos a cualquier agua caliente por debajo de la su-
perficie y a la actividad superficial que resulta de su des -
carga.
Una de las manifestaciones de la actividad hidroter-
mal en áreas de volcanismo activo o recientemente acti-
vo es la descarga de gases, como por ejemplo, vapor por
chimeneas conocidas como fumarolas (véase la Figura
5.2). Sin embargo, aquí nos preocupa más el agua sub-
terránea que sale a la superficie por fuentes termales o
gdiseres. Puede calentarse por su proximidad al magma o
por el gradiente geotérmico de la Tierra, ya que circula
profundamente.
Fuentes termales
Una fuente termal es cualquier fuente en la que la tem-
peratura del agua sea superior a 37 ºC, la temperatura
del cuerpo humano(• Figura 13.18a).
(a)
• Figura 13.18
Fuentes termales. (a) Fuente terma l en la cuenca del géiser
West Thumb, del Parque Nacional de Yellowstone,
Wyom ing. (b) Marm ita de barro en Sulfur Works, en ·el
Parque Nacional Vo lcánico Lassen.
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Algunas fuentes termales están mucho más calien-
tes, con temperaturas que llegan al punto de ebullición
en muchos casos. Otro tipo de fuente termal, llamada
marmita de barro, se produce cuando rocas alteradas quí-
micamente dan lugar a arcillas que burbujean cuando el
agua caliente y el vapor las atraviesan (Figura 13. l 8b).
De las aproximadamente 1.100 fuentes termales conoci-
das en Estados Unidos, más de 1.000 están en el lejano
oeste, y las demás en las Black Hills, de Dakota del Sur,
en Georgia, en la región de Ouachita, de Arkansas, y en la
región de los Apalaches.
Las fuentes termales también son comunes en otras
partes del mundo. Una de las más famosas se encuentra
en Bath, Inglaterra, donde poco después de la conquista
romana de Bretaña, en el año 43 d.C., se construyeron
numerosas casas de baños y un templo alrededor de las
fuentes(• Figura 13.19).
El calor de la mayoría de las fuentes termales procede
del magma o de rocas ígneas en proceso de enfriamiento.
La actividad ígnea geológicamente reciente del oeste de
Estados Unidos explica el gran número de fuentes terma-
les de esa región. Sin embargo, el agua de algunas fuentes
termales circula a cierta profundidad en la Tierra, donde se
calienta por el aumento normal de temperatura, el gra-
diente geotérmico. Por ejemplo, la fuente termal de Warm
Springs, Georgia, se calienta de esta m anera. Esta fuente
era un centro de salud y de baños mucho antes de la Gue-
rra Civil (1861-1865); más tarde, con el establecimiento
de la Fundación Georgia Warm Springs, se utilizó para
ayudar a tratar a las víctimas de polio.
(b)
 AC TI V ID A D HIDROTER MA L: ¿QUÉ ES Y DÓ N D E SE PR O D UCE?
• Figura 13.19
UnO de los muchos balnea rios de Bath, Inglaterra, que fueron
construidos alrededor de las fuentes termales poco después de
la co nquista romana, en el año 43 d.C.
Géiseres
Las fuentes termales que expulsan agua caliente y vapor
de forma intermitente con una fuerza enorme se llaman
géiseres. La palabra viene del islandés geysir, «salir a
borbotones». Uno de los géiseres más famosos del mun-
do es el Old Faithful, en el Parque Nacional de Yellows-
tone, Wyoming (• Figura 13.20a). Con un rugido
atronador, expulsa una columna de agua caliente y va-
por cada 30 o 90 minutos. Podemos encontrar otras zo-
nas de géiseres famosos en Islandia y Nueva Zelanda.
Los géiseres son la expresión superficial de un ex-
tenso sistema subterráneo de fracturas interconectadas
en el interior de rocas ígneas calientes(• Figura 13.21).
El agua subterránea que se filtra en la red de fracturas se
calienta cuando entra en contacto con las rocas calien-
tes. Como el agua que se encuentra cerca de la parte in-
ferior del sistema de fracturas está bajo una presión
mayor que la que está cerca de la parte superior, debe
calentarse a una temperatura mayor antes de h ervir. Por
tanto, cuando el agua más profunda se calienta cerca del
punto de ebullición, un ligero ascenso de temperatura o
una bajada de presión, por ejemplo por un escape de gas,
377
la transform ará inmediatamente en vapor. El vapor eri
expansión empuja rápidamente el agua que tiene enci-
ma hacia fuera y al aire, produciendo una erupción del
géiser. Después de la erupción, el agua subterránea rela-
tivamente fresca empieza a infiltrarse de nuevo en el sis-
tema de fracturas, donde se calienta hasta llegar casi al
punto de ebullición y vuelve a comenzar el ciclo de erup-
ción. Este proceso explica cómo los géiseres pueden ha-
cer erupción con cierta regularidad.
N ormalmente, el agua de las fuentes termales y de
los géiseres contiene grandes cantidades de minerales di-
sueltos, porque la mayoría de los minerales se disuelven
más rápidamente en agua caliente que en agua fría. De-
bido a este elevado contenido mineral, algunos piensan
que las aguas de muchas fuentes termales tienen propie-
dades m edicinales. Se han construido numerosos spas y
balnearios en las fuentes termales de todo el mundo para
aprovechar estas supuestas propiedades curativas.,
Cuando el agua altamente mineralizada de las fuentes
termales y los géiseres se enfría en la superficie, parte del
material en disolución se precipita, formando diversos tipos
de depósitos. La cantidad y tipo de los minerales precipita-
dos depende de la solubilidad y composición del material a
través del cual fluya el agua subterránea. Si el agua subte-
rránea contiene carbonato cálcico (CaC0 3 ) disuelto, en-
tonces se precipitan travertino o toba calcárea (ambos
variedades de caliza). Encontramos espectaculares ejem-
plos de depósitos de travertino de fuentes termales en Pa.-
mukhale, en Turquía, y en Mammoth Hot Springs, en el
parque Nacional de Yellowstone (• Figura 13.22). El agua
subterránea que contiene sílice disuelta precipitará, al lle-
gar a la superficie, un mineral blando, blanco e hidratado
llamado geiserita, que puede acumularse alrededor de la
abertura de un géiser.
Energía geotérmica
La energía geotérmica es cualquier energía producida a
partir del calor interno de la Tierra. En realidad, el tér-
mino geotérmica viene de geo , «Tierra» y thermal, «ca-
lor>>. Se conocen varias formas de calor interno, como
por ejemplo, las rocas secas calientes y el magma , pero
hasta ahora, sólo se utilizan el agua caliente y el vapor.
Aproximadamente de un 1 a un 2% de las necesida-
des de energía mundiales actuales podrían satisfacerse
mediante la energía geotérmica. En las zonas en las que
es abundante, la energía geotérmica puede suministrar
la mayor parte, si no toda, de la energía necesaria, a ve-
ces a una fracción del coste ~e otros tipos de energía. Al-
gunos de los países que están utilizando actualmente la
energía geotérmica, de una forma u otra, son Islandia,
Estados Unidos, México, Italia, Nueva Zelanda, Japón,
Filipinas e Indonesia.
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 CAPÍTULO 13 · A GU AS SUBTERRÁNEAS

(b)
• Figura 13.20
Géiseres del Parque Nacional de Yellowstone, Wyom ing . (a) El géiser Old
Fa ithfu l hace erupción ca da 30 o 90 minutos, expul sando agua de 32 a 56 m
(a) de altu ra. (b) Un géiser pequeño en erupción en Norris Geyser Basin.

En Estados Unidos se construyó la primera central de cales que existen por debajo de la región. Cuando dismi-
electricidad geotérmica comercial en 1960, en The Gey- nuye la presión sobre el agua subterránea en ascenso, el
sers, a unos 120 km al norte de San Francisco, California. agua se transforma en vapor, que se conduce directamente
Se perforaron pozos en las numerosas fracturas casi vertí- a turbinas y generadores para producir electricidad.

Nivel freático

·· ·.· ) t·. : ·.
:.. ~

··.:. ·· ·tl.:_ _-::.·

(a) (b)
• Figura 13.21
La erupción de un géiser. (a) El agua subterránea se in filtra en una red de conductos interconectados y se calienta p or efecto de las rocas
ígneas calientes. El agua que se encuentra cerca de la parte inferior del sistema de fracturas está bajo una presión mayor que la que está
cerca de la parte superior y, por·tanto, debe calentarse a una temperatura mayor antes de hervir. (b) Cualquier ascenso de la temperatura
del agua por encima del punto de ebullición o una b aja da de presión hará que el agua se transforme en va p or, que rápidamente empuja
el agua que tie ne por en cima hacia el exterior, produciendo la erupción de un géiser.

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A medida que disminuyen las reservas de petróleo, la
energía geotérmica se está convirtiendo en una alterna-
tiva atractiva, particularmente en partes del oeste de Es-
GEO
RECAPITULACION
Resumen del capítulo
Las aguas subterráneas incluyen el agua bajo la
superficie atrapada en los poros y otros espacios
abiertos de las rocas, sedimentos y suelo.
Alrededor de un 22 % del suministro mundial de
agua dulce es agua subterránea, que constituye
una reserva del ciclo hidrológico.
111 Para que el agua subterránea se mueva a través
de los materiales, deben ser porosos y
permeables. Cualquier material que transmita
RES UMEN D E C A PÍTU L O 379
• Figura 13.22
Depósitos de fuentes termales
en el Parque NaciÓnal de
Yell owstone, Wyoming. La
Terraza de M inerva se formó
·cuando el agua de una fuente
termal rica en carbonato cálcico
se enfrió y p recipitó travertin o.
tados Unidos, como el área de Saltan Sea, en el sur de
California, donde ha comenzado la exploración y de-
sarrollo geotérmico. .
~
agua subterránea es un acuífero, mientras que
los materiales que impiden el movimiento del
agua son acuicludos.
La zona de saturación (en la que los poros están
llenos de agua) está separada de la zona de
aireación (en la que los poros están llenos de aire
y agua) por el nivel freático. El nivel freático es
una reproducción suavizada de la superficie del
terreno en la mayoría de los lugares.
 CAPÍTULO 13 AGUAS SUBTERRÁNEAS

El agua subterránea se mueve lentamente a través
de los espacios porosos de la zona de aireación y
se mueve por la zona de saturación hacia salidas
como corrientes, lagos y pantanos.
Los manantiales se encuentran allí donde el nivel
freático corta la superficie. Algunos manal)tiales
son el resultado de un nivel freático colgado, es
decir, un acuicludo localizado dentro de un
acuífero y por encima del nivel freátici;¡ regional.
Los pozos de agua se realizan cavando o perforando
en la zona de saturación. Cuando se bombea agua
de un pozo, se forma un cono de depresión.
En un sistema artesiano, las aguas subterráneas
confinadas crean una presión hidrostática alta.
Generalmente, se deben cumplir tres condiciones
para que se forme un sistema artesiano:
El acuífero debe estar limitado por encima y por
debajo por acuicludos, el acuífero está normalmente
inclinado y expuesto en la superficie, de manera
que pueda recargarse, y las precipitaciones deben
ser suficientes como para mantener lleno el
acuífero.
La topografía cárstica es el resultado de la
meteorización y erosión del agua subterránea y se
caracteriza por dolinas, cuevas, valles de disolución
y corrientes efímeras.
Las cuevas se forman cuando el agua subterránea
de la zona de saturación meteoriza y erosiona roca
soluble, como por ejemplo, caliza. Los depósitos
de las cuevas, llamados éspeleotemas, son resultado
de la precipitación de calcita.
Las modificaciones del sistema de aguas
subterráneas pueden provocar serios problemas.
La extracción excesiva de agua subterránea puede
dar como resultado pozos secos, pérdida de presión
hidrostática, salinización de acuíferos y subsidencia
del terreno.
La contaminación de las aguas subterráneas se
está convirtiendo en un problema grave y puede
producirse por las aguas residuales, los vertederos
y los residuos tóxicos.
El agua subterránea se puede calentar por el
magma o por el gradiente geotérmico cuando
circula a cierta profundidad. En cualquier caso,
el agua normalmente asciende a la superficie,
dando lugar a la actividad geotérmica en forma de
fuentes termales, géiseres y otras características.
La energía geotérmica proviene del vapor y del agua
caliente atr.,lpados en la corteza terrestre. Es una
forma de energía relativamente no contaminante
que se utiliza como fuente de calor y para generar
electricidad.

Términos clave
aguas subterráneas (pág. 356)
·cono de depresión (pág. 360)
cueva (pág. 365)
dolina (pág. 363)
energía geotérmica (pág. 377)
fuente termal (pág. 376)
géiser (pág. 3 7 7)
hidro termal (pág. 376)
manantial (pág. 360)
nivel freático (pág. 358)
permeabilidad (pág. 357)
porosidad (pág. 357)
pozo de agua (pág. 360)
sistema artesiano (pág. 361)
topografía cárstica (pág. 363)
zona de aireación (pág. 358)
zona de saturación (pág. 358)