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Estabilidad de Pilas de Lixiviacion
Estabilidad de Pilas de Lixiviacion
1. INTRODUCCIÓN
Las pilas de lixiviación de oro, plata y cobre, generalmente tienen una altura final
en un rango entre los 30 y 60 metros (100 a 200 pies), aunque las pilas más altas
llegan a superar los 91 metros (300 pies), especialmente en los casos de mineral de
cobre. El relleno de pila consiste en mineral seleccionado (chancado) o mineral sin
chancar tipo ROM (Run of Mine), colocado en capas sueltas controladas, y
posteriormente humedecidas durante el proceso de lixiviación.
RESUMEN EJECUTIVO: Los taludes externos de las pilas se construyen con el mayor
ángulo posible con el fin de maximizar la capacidad de tonelaje de la cancha, esté
esta revestida parcial o totalmente. El ángulo máximo de la envolvente de un talud
con bancos de estabilidad se determina durante el diseño para mantener las
condiciones de estabilidad del talud hasta alcanzar la altura final de la pila.
Durante los últimos 20 años, las pilas de lixiviación para oro y plata han sido
construidas y operadas sobre fundaciones revestidas con geomembrana. En los
últimos 5 a 10 años, las operaciones de lixiviación en botaderos de cobre, en
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Publicado en GFR Engineering Solutions, Vol. 22, No. 1, Enero/Febrero 2004. Traducción al español y portugués por Vector
Engineering, Inc.
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Allan J. Breitenbach es consultor de Vector Engineering, Inc. y tiene más de 25 años de experiencia en ingeniería geotécnica
en investigaciones de terreno, selección de sitios, diseño y construcción de embalses de relave, pilas de lixiviación, y canchas
con recubrimiento de geomembrana e instalaciones de piscinas para la industria minera. El Sr. Breitenbach ha diseñado más
de 80 pilas de lixiviación para proyectos de oro, plata y cobre en Norteamérica y en el extranjero. Los proyectos
internacionales incluyen países como Australia, Burma (Myanmar), Canadá, Chile, Guyana, México, Nicaragua, Panamá, Perú,
Rumania, España, Tailandia, Turquía y Venezuela.
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canchas sin revestimiento, han sido cambiadas generalmente por pilas con
fundaciones revestidas con geomembrana o pilas con geomembrana entre capas.
Actualmente, un porcentaje pequeño de pilas de lixiviación en canchas revestidas
se encuentran en la fase final de lixiviación y/o lavado para recuperación y cierre.
2. ANTECEDENTES
2.1. General
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Generalmente, las capas tienen una altura entre 5 y 10 metros (15 a 30 pies) y son
minuciosamente regadas en ciclos prolongados de lixiviación, en las cuales se
relixivia las capas subyacentes. Las tasas controladas de irrigación van en rangos
desde 0.002 a 0.005 galones/minuto/pie² (menores de 0.2 litros/minuto/m2, lo que
mantiene al material granular húmedo pero no saturado.
La colocación de capas múltiples y el riego controlado ocasiona que los rellenos
completamente drenados se consoliden y ganen cohesión entre las capas por
asentamiento y densificación. El asentamiento de las capas de mineral es desde un
7 a un 10 % para minerales de oro y plata y de un 10 a un 15 % para los minerales
de cobre. Los ciclos de lixiviación relativamente largos permiten que el exceso de
presión de poros de la fundación en el subsuelo del sistema de impermeabilización
de la pila, se disipe durante el tiempo que transcurre entre cargas sucesivas de las
pilas.
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Chile y Perú en 1995 y 1996 permitieron una cierta visión del comportamiento
sísmico de rellenos de gran altura en los sistemas con revestimiento de
geomembrana.
Las fallas de talud que se sabe son causadas por fundaciones débiles bajo el
sistema de impermeabilización, incluyen una de las siguientes razones o una
combinación de éstas: re-activación de una falla antigua; descongelamiento del
subsuelo; saturación del subsuelo (terreno natural u overliner); colapso de
subsuelos compresibles o de rellenos poco compactados; y excavaciones en áreas
críticas del pie de los taludes que causarían descarga de los materiales soportados.
Las fallas de talud que se sabe son causadas por sobre saturación sobre el sistema
de impermeabilización incluyen una de las siguientes razones o una combinación de
ellas: eventos de lluvia intensos; sistema de drenaje inadecuado; aplicación
excesiva de solución en la superficie o inyección de solución en el relleno; o cortes
en el sistema de tuberías de drenaje cerca del borde del talud. Estas fallas de talud
de pilas de gran altura son en extremo raras y pueden ser eliminadas o mitigadas al
término de las operaciones o al comienzo de la clausura.
2.4.1. General
La resistencia del mineral seleccionado y de los rellenos rocosos puede ser estimada
conservadoramente revisando literatura de ensayos a gran escala efectuados in situ
y en laboratorio en el pasado. Sin embargo, antiguas fallas de talud indican que los
ensayos de esfuerzo en la superficie de contacto de la geomembrana, debieran ser
determinados utilizando materiales específicos de terreno para acomodar las
condiciones de diseño, construcción y operación planeadas.
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El tamaño del mineral (grande vs. pequeño), la calidad del mineral (débil vs.
resistente), forma del mineral (angular vs. redondeado) distribución de la partícula
del mineral (granulometría alta vs. baja), contenido de finos del mineral (arcilloso y
limoso vs. limpio), plasticidad del mineral (plástico vs. no plástico), contenido de
humedad del mineral (húmedo vs. seco), resistencia confinada del mineral (baja vs.
alta) y la densidad relativa del mineral (suelta vs. densa) influirán en las
propiedades del material de relleno granular. Los cambios relativos de la
resistencia con respecto al tamaño de partícula del mineral, la distribución y
densidad relativa para suelos ya sea finos o gruesos, se ilustra en la Figura Nº 2
(NAVFAC 1982). El gráfico muestra que la densificación y el aumento del tamaño
de la partícula del mineral, desde limos (ML) hasta arenas (SM, SP) y hasta gravas
(GP, GW) incrementan significativamente la resistencia al corte directo del material
de relleno. La clasificación del suelo mostrada en el grafico está determinada por la
norma ASTM D-2487.
La altura óptima de una pila para determinar posibles cambios en la resistencia del
relleno, se puede indicar mediante ensayos de carga consolidada y de corte tri-axial
en un laboratorio. La altura óptima utilizada en este estudio está definida como la
altura de la pila en la cual incrementos continuos de carga del mineral disminuyen
la densidad del relleno, según la simulación realizada en laboratorio en un ensayo
consolidado de cargas equivalentes.
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Las directrices entregadas por los ensayos de laboratorio que son resumidas en las
Figuras 2, 3 y 4, indican que los rellenos seleccionados colocados sin compactación
y humedecidos, debieran aumentar la resistencia rápidamente durante la posterior
carga de capas subsecuentes, hasta lograr la altura óptima y eventualmente
comenzar a reducir la resistencia bajo cargas confinadas mayores. De ahí que la
sección de estudio ideal para el análisis, asumirá un aumento incremental en la
resistencia del relleno de la pila hasta una altura de 200 pies (60 m).
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Las fallas tipo cuña plana en condiciones estáticas fueron analizadas con intervalos
verticales en rangos que van desde los 8 a los 91 metros (25 a 300 pies), tanto
para las secciones de estudio de diseño como para las de operación. La falla de
cuña asumida se extiende desde el coronamiento de la pila hasta un punto
perpendicular en la superficie de la geomembrana y de este hacia el pie del talud,
como lo determina el método Rankine. Las Figuras Nº6 y Nº7 muestran las
secciones de estudio máximas para diseño y operaciones respectivamente.
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Nótese que la altura de carga en una falla de cuña en talud es generalmente menor
al 50% de la altura total de la pila. Con el propósito de simplificar, en la Figura Nº7
se asumen las mismas resistencias en rellenos mayores a 30 metros (100 pies).
Tanto el método Rankine para la superficie de la falla por cuña, como las superficies
recubiertas para pilas de lixiviación, los taludes externos y la altura de las pilas, se
pueden ajustar para encontrar el menor factor de seguridad para las condiciones
especificas de terreno.
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Nótese que los factores de seguridad bajo condiciones de carga relativamente baja
de 15 metros o menos (50 pies) no debieran ser considerados en la comparación de
las curvas de factores de seguridad de diseño, construcción, y la operación. Las
superficies impermeabilizadas de las canchas de lixiviación debieran tener una
cantidad menor de marcas no planas cuando están sometidas a condiciones bajas
de carga para anticipar cambios mínimos en las condiciones de resistencia de la
superficie de contacto bajo la primera capa de mineral. La densificación y los
cambios en la resistencia del mineral en la primera capa sobre el sistema de
impermeabilización de la cancha, no debiera ser significativo hasta que se carguen
las capas subsecuentes. Es por esto, que es aplicable la comparación entre el
factor de seguridad para la sección ideal de diseño con la de construcción y la de
operación, solo para construcción de pilas de múltiples capas que representan
condiciones altas de carga.
6.0 CONCLUSIONES
7.0 REFERENCIAS
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Foto Nº4 – Lixiviación con goteros en la superficie del mineral (Norte de Perú)
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