32/ARGUTORIO 1er SEMESTRE 2003

LA SEXTA EXTINCIÓN
Elías Gomis

Muchos científicos apuntan a que ha comenzado a producirse una extinción masiva que afectará a la vida sobre el planeta. Un
proceso originado por la insostenible actividad humana y del que podríamos encontrarnos ya con sus primeras consecuencias:
desaparición de especies, calentamiento global, alteración en la capa de ozono...
Inserto en el artículo algunos fragmentos de la declaración del Jefe indio Seattle al Presidente de los EEUU, contestando a la
propuesta de éste de recluirlos de por vida en una reserva, escrita en 1854 y de perfecta actualidad.

¿Qué sería del hombre sin los ani- Pero la vida tiende a salir a flote, a y forma como no lo puede hacer otro
males? Si los animales desaparecieran continuar. Lentamente, nuevas espe- ser. Su capacidad de crear y destruir
el hombre también moriría de gran so- cies fueron colonizando el planeta y la es inmensa. El número de especies que
ledad espiritual. Porque lo que le suce- vida resurgió en un planeta hostil. comparten el planeta y su suerte con
da a los animales, también pronto le él no es conocido con exactitud, tan
En nuestros días, un numeroso gru-
ocurrirá al hombre. Lo que afecte a la sólo se pueden hacer algunas aproxi-
po de prestigiosos científicos apunta la
tierra, afectará también a los hijos de maciones siempre polémicas. Se con-
posibilidad de que se puede estar en
la tierra. tabilizan un millón y medio de especies
los comienzos de una nueva gran ex-
descritas pero la cifra real de especies
Se estima que la vida apareció so- tinción. Esta vez, con una particulari-
existentes debe ser mucho mayor (mu-
bre la Tierra hace unos 3.500 millones
de años. Esas primeras formas vivien-
tes se reducían a seres muy simples
Aves Mamíferos
como cianobacterias o diatomeas, de Cnidarios
Poríferos
0,9% 0,4% Reptiles
0,6%
Nemátodos 0,9%
tamaño microscópico. Después de un 1,4%
0,6%

sinfín de procesos que duraron millo- Anélidos

nes de años, esas formas fueron evo-
lucionando a seres más complejos que
habitaron prácticamente todas las re-
giones del planeta y, cuyas últimas for-
mas, son las que podemos encontrar
en nuestra Era.
Ese proceso fue muy complicado. A
menudo, las condiciones ambientales
de la Tierra variaban drásticamente. En
algunas ocasiones, esos cambios eran
brutales, llevando a la extinción masi-
va de casi todos los seres vivos exis-
tentes en esos momentos. De hecho,
los científicos reconocen 5 grandes
extinciones masivas ocurridas hace
438, 360, 253, 213 y 65 millones de
años en las que la vida en el planeta
estuvo peligrosamente al borde de des-
aparecer, especialmente en la ocurri-
da en el Pérmico (253 millones de años)
en el que el 96% de la vida desapare-
ció. La última, la que ocurrió hace 65
millones de años, en el periodo
Cretácico, quizás sea la más documen-
tada y conocida, ya que ocasionó el fin
de, entre otros seres, unos realmente
asombrosos: los dinosaurios.
Atribuida al impacto de un meteorito
de 10 km de diámetro caído cerca de
la Península del Yucatán, los efectos
producidos por la explosión fueron
devastadores. De todas las especies de
seres vivos existentes en ese momen-
to desaparecieron el 60-75% de ellas
en muy poco tiempo. El planeta se con-
virtió en un cementerio calcinado,
acidificado, inundado y congelado1.
Anfibios
0,5%
1,1%
Platelmintos Peces
1,1% 1,8%
Equinodermos
0,6%
Moluscos
5,5%
Artrópodos
11,0%
Insectos
73,6%
de los que
el 50% son
"escarabajos"
Gráfica con el porcentaje del número de especies animales descritas. Los valores se refieren a los que tienen una mayor
aceptación en el mundo científico.
dad: no está ocasionada por violentos
chísimo, según algunos autores), qui-
procesos geológicos o por destructivos
zás de varias decenas de millones. Los
impactos de meteoritos. En esta sexta
primeros apuntan hacia los 4 millones
extinción, la causa es una especie que
y los otros a más de 50 millones de es-
habita el planeta: los seres humanos.
pecies2.
Dentro de estas cifras encontramos
Porque nosotros sabemos esto: la enseguida las numerosas peculiarida-
tierra no pertenece al hombre, el hom- des de la vida en la Tierra, consecuen-
bre pertenece a la tierra. Todo está re-cias de esos complicados procesos
lacionado como la sangre que une a evolutivos que aún continúan. Dentro
una familia. El hombre no creó el tejidode los seres englobados con acierto
de la vida, sino simplemente es una fi- considerable bajo el término Eucariotas
bra de él. Lo que hagáis a ese tejido, (aquellos que tienen células con nú-
os lo hacéis a vosotros mismos. cleo) encontramos a las plantas, los
hongos, los protistas (éstos compues-
El hombre es un animal que está do-
tos de protozoos y algas
tado de una inteligencia que le permite
alterar y modificar su entorno en modo
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Cigüeñuela Común, una especie típica en los humedales, uno de los
ecosistemas más sensibles a la alteración humana.
no verdiazules) y, los que nos resul-
tan más cercanos, los animales. Den-
tro de los animales podemos hacer
otras divisiones como aparecen en la
gráfica. En ella podemos observar el
porcentaje de especies de animales.
Inmediatamente sorprende el núme-
ro de los insectos. Se conocen 750.000
especies, lo que supone casi 3/4 par-
tes de todas las especies de animales
conocidas. Pero, algunos entomó-
logos, vistas las apariciones continuas
de nuevas especies, piensan que la ci-
fra real estaría entre 20 y 30 millones 2.
No acaban las sorpresas aquí. De
ese 73,6% que suponen los insectos,
un 50% son coleópteros, es decir, «es-
carabajos». Con ello, podemos afirmar
que, de cada tres especies de anima-
les del planeta, uno es un escarabajo.
Es preciso recordar que hablamos de
especies, no de ejemplares. En este
caso las cifras son tremendamente ma-
yores.
Lo cierto es que, incluso en lugares
de la Tierra que podríamos considerar
con una avanzada civilización, como
España, continuamos describiendo
nuevas especies vivas a un ritmo que
resulta sorprendente3.
El Homo sapiens, cuenta con unos
6.000 millones de ejemplares, distribui-
dos en todos los continentes. El apro-
vechamiento de los recursos naturales
para su desarrollo alcanza, en muchos
casos, el límite de regeneración de la
propia Naturaleza. La elaboración de
ARGUTORIO/33
todo el planeta está afectado. S. Pimm,
de la Universidad de Tennesee, seña-
la que un 50% de los seres vivos esta-
rá en peligro de extinción en cien años
de seguir a este ritmo destructor. Tam-
bién el mismo investigador tiene razo-
nes sólidas para afirmar que unas
1.100 especies de aves de las 10.000
que se calculan que existen, están al
borde de la extinción y que, muy difícil-
mente, sobrevivirán a este siglo 4.
Es fácil encontrar en nuestro alrede-
dor algunas de esas señales. Tomemos
por ejemplo las aves españolas. Con-
sideremos que las especies en nues-
tro país son 3825. De estas especies,
como consecuencia de su persecución
directa, alteración del hábitat y otras
amenazas, la legislación nacional ha
puesto dentro de su amparo a más de
la mitad.
También la «Lista Roja de las aves
de España» incluye una demasiada lar-
ga serie de especies amenazadas. En
1986, un 42% eran aves ligadas a los
productos industriales (consumo de medios acuáticos, uno de los
combustibles fósiles, residuos indus- ecosistemas más sensibles y un 13%
triales químicos y nucleares, etc.), las eran especies dependientes de los me-
infraestructuras (embalses, puertos, re- dios esteparios. Las rapaces también
gadíos...), los agotamientos de recur- ocupaban un elevado porcentaje del to-
sos naturales (árboles, pesca, caza, tal y, lo peor, es que la situación ape-
suelo fértil, aguas limpias...), la conta-nas ha mejorado desde la edición de
minación (acuática, aérea, terrestre...) esa «lista» para unas pocas especies
y una larga lista de efectos humanos, (como ha sido el caso de Buitre Leo-
se traducen en una seria alteración del nado). Lo más extendido es un agra-
equilibrio ecológico del planeta. Un vamiento de la situación de amenaza
equilibrio débil, que está sometido a un de las especies que componen la
ataque en continuo aumento y que pue- ornitofauna española.
de romperse, con insospechadas con-
Entre nuestras aves más amenaza-
secuencias, pero que con temor nos
das podemos citar al Águila Imperial
recuerdan a las que hicieron desapa-
Ibérica que, a pesar de los planes de
recer a los dinosaurios.
conservación, no consigue tener unos
efectivos que garanticen su superviven-
cia. Lo mismo ocurre con el Urogallo
Cuando todos los bisontes hayan
Cantábrico, cada vez más escaso y
sido sacrificados, los caballos salvajes
más confinado a unos pocos rincones
domados, los misteriosos rincones del
de la geografía, a un solo y pequeño
bosque profanados por el aliento ago-
paso de la extinción.
biante de muchos hombres y se atibo-
rre de cables parlantes la espléndida Existen dos áreas en el planeta enor-
visión de las colinas... ¿dónde estará memente ricas en número de especies
el bosque? Habrá sido destruido. ¿Dón- de seres vivos. También albergan a casi
de estará el águila? Habrá desapareci- la mitad de especies de aves. Se trata
do. Y esto significará el fin de la vida y del Amazonas y de Indonesia, con al-
el comienzo de la lucha por la supervi- rededor del 30% y del 16%, respecti-
vencia. vamente, de las especies de aves mun-
diales. De hecho, las pluviselvas tropi-
cales, ocupando sólo el 6% de la su-
Esa alteración del medio natural es perficie terrestre del planeta, contienen
palpable en cualquier rincón del plane- más de la mitad de especies de orga-
ta. Nada escapa a la acción destructiva nismos de la Tierra6.
del hombre. Desde los osos polares, en
los que se han encontrado grandes
concentraciones de DDT, hasta la de-
vastación continua de la Amazonía,
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Sobra comentar el grado de destruc-

ción que se está ejerciendo sobre esas
zonas, con la destrucción de sus enor-
mes masas forestales, lo que sin duda,
está negándonos la posibilidad de co-
nocer a esas especies, muchas de ellas
aún por descubrir para la ciencia. Esa
alteración del equilibrio ecológico, que
se extiende por todos los rincones, por
remotos e inaccesibles que nos pudie-
ran parecer, está afectando a todo el
sistema que permite la vida sobre el
planeta. No conocemos el alcance
exacto de esas alteraciones, ni tene-
mos datos del límite de regeneración
de la propia Naturaleza, pero ya mu-
chos científicos dan la voz de alarma:
el planeta está enfermo. Y cada vez,
es más grave su enfermedad.

Cada partícula de esta tierra es sa-

grada para mi pueblo. Cada brillante
aguja de pino, cada grano de arena de
las playas, cada gota de rocío de los
sombríos bosques, cada calvero, el
zumbido de cada insecto... son sagra-
dos en la memoria y experiencia de mi
pueblo. La savia que asciende por los
árboles lleva consigo el recuerdo de los
pieles rojas.
La actitud del ciudadano «de a pie»
es sumamente valiosa, contrariamen-
te a lo que cabría pensar. Teniendo la
conciencia de que, al igual que los se-
res humanos están tomando un cami-
no que conduce a un nuevo «borrón y
cuenta nueva» en la vida sobre el pla-
neta, esos mismos seres pueden co-
rregir los errores y permitir su desarro-
llo de forma sostenible y justa, con el
medio natural y con sus semejantes. Y
es algo que debemos practicar en nues-
tra vida cotidiana en una larga serie de
actuaciones que van desde reducir el
consumo de materias primas y energía
a colaborar con organizaciones natu-
ralistas y exigir a nuestras autoridades
que se comprometan eficazmente en
conservar nuestro entorno natural, es
decir, en evitar la sexta extinción.
Nos jugamos mucho.
* Elías Gomis es naturalista.
Buitres Leonados, especie que ha disfrutado de una gran recuperación
en España, después de décadas de declive.
Nota: A la hora de terminar de escri-
bir estas líneas, el petrolero «Prestige»
sigue largando al mar toneladas de de- BIBLIOGRAFÍA Y REFERENCIAS.
rivados del petróleo que, empujadas
por las corrientes, alcanzan las costas
del noroeste de la península Ibérica.
Por seguir con las aves (recuerdo al (1) W. ALVAREZ & F. ASARO, Investigación y Cien-
lector que a fecha de escribir estas lí- cia, 1990.
neas), un millar de ejemplares han sido
recogidos (muchos muertos) cubiertos
(2) M. TOHARIA CORTÉS, Hijos de las Estrellas,
de petróleo. Una porcentaje mucho ma-
Ed. Temas de Hoy, 1998.
yor, (se calcula que entre 10.000 y
15.000 aves) morirá sin llegar a la cos-
ta, no formando parte de la fría y negra
(3) F.J. F ERNÁNDEZ Y F ERNÁNDEZ -A RROYO ,
estadística. El Arao Común sólo cría en Argutorio núms. 8, 9 y presente.
España en el Cabo Vilano y en las Is-
las Sisargas, con una población de en-
tre 5 y 11 parejas. Se han recogido nada (4) S. P IMM, Universidad de Tennesee, en
menos que 18 Araos muertos7. La ex- National Geographic, vol 4, nº2, Feb. 1999.
tinción, en la puerta de casa.
Pero, con ese principio de «piensa (5) E. GOMIS MARTÍN, Argutorio nº 8.
global y actúa local», numerosos volun-
tarios se han desplazado hasta el lu-
gar y, de forma altruista, se han puesto (6) E. O. WILSON, La diversidad de la vida, Ed.
a realizar una tarea para tratar de res- Drakontos, Crítica.
taurar, en lo posible, una maltrecha Na-
turaleza, olvidada de la necesaria y co-
rrecta actuación por parte de los gober- (7) SEO/BirdLife. Nota de prensa, 30-11-2002.
nantes (y aspirantes a serlo), más pre-
ocupados por «hacerse la foto» que por
aportar soluciones eficaces.
El trabajo de esos voluntarios y otros
muchos que se preocupan por la con-
servación de la Naturaleza, y el espíri-
tu que les anima, es una esperanza
para evitar la sexta extinción. Que no
sea la única esperanza.