¿Qué son las placas tectónicas?

Las placas tectónicas son fragmentos de la litosfera, compuesta por la parte

superior del manto superior y la corteza terrestre, que se comportan como una
capa fuerte, relativamente fría y rígida. Las placas de la litosfera son más delgadas
en los océanos, donde su grosor varía de unos cuantos kilómetros en las dorsales
oceánicas hasta 100 kilómetros en las cuencas oceánicas profundas.
Por el contrario, la litosfera continental usualmente tiene un grosor comprendido
entre 100 y 150 kilómetros, aunque puede alcanzar los 250 kilómetros en
porciones más antiguas de los continentes. Debajo de la litosfera, se encuentra
una región del manto muy dúctil, conocida como astenósfera, donde la
temperatura y presión son tan altas que las rocas se encuentran en estado de
fusión (rocas fundidas). Es sobre esta astenósfera que se “deslizan” las placas
tectónicas. Se sostiene en la actualidad que las placas son desplazadas como
resultado de un flujo convectivo (combinado, vertical y horizontal; ver figura 1) en el
manto. Este flujo, impulsados por diferencias de temperatura (por ende de
densidad del material) impulsa a las placas litosféricas, generando indirectamente
la formación de las cordilleras montañosas así como la actividad volcánica (directa
o indirectamente) y sísmica en todo el planeta. Se piensa que las plumas de rocas
supercalientes que conforman el flujo ascendente del movimiento convectivo se
generan en el límite núcleo-manto (donde la temperatura es máxima y la densidad
mínima por consecuencia) y ascienden lentamente a la superficie. La parte
horizontal del flujo (flechas horizontales) es la que arrastra a las placas provocando
su colisión o bien su separación y finalmente se agrega que posiblemente los
bordes de placas convergentes (donde las placas frías y densas de la litosfera se
subducen) coinciden con un flujo descendente en el manto.
En la figura 2 se aprecia la distribución de las placas, donde las placas principales
y de mayor tamaño son la placa Norteamericana, la Sudamericana, la del Pacífico,
la Africana, la Euroasiática, la Australiana y la Antártica; y las placas de tamaño
mediano son la placa Caribeña, la de Cocos, la de Nazca, la Filipina, la Arábiga, la
de Scotia y la de Juan de Fuca. Costa Rica y Centroamérica se ubican sobre la
placa Caribeña o de Caribe, donde la subducción de la placa Cocos debajo de la
placa de Caribe provoca la alta actividad sísmica y volcánica del país.
 
 
  

Figura 1. Movimientos convectivos en el Manto Terrestre. Tarbuck, E. & Lutgens, F., 2001: Ciencias de la Tierra: una
introducción a la geología física [6ª ed.].- 540 págs. Prentice Hall, Madrid España.

Figura 2. Distribución de las placas tectónicas en la Tierra.

Descubrimiento[editar]
Límite entre las placas tectónicas de Eurasia y Norteamérica, Suðurnes, Islandia.

Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en las décadas

de 1960 y 1970, en realidad es producto de más de dos siglos de
observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el pasado
remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas sedimentarias, con
espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior de
los continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y
originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes dimensiones que pueden
incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les denominó geosinclinales, y al proceso de
deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue una cadena montañosa
o dorsal en medio del océano Atlántico, que observaciones posteriores mostraron que se
extendía formando una red continua por todos los océanos. Un avance significativo en el
problema de la formación de los geosinclinales y sus orogenias ocurrió entre 1908 y 1912,
cuando Alfred Wegener, al mirar las líneas de costa a ambos lados del Océano Atlántico y
tras considerar cierta información geológica (rocas del mismo tipo y edad coincidían con
otras situadas hoy en día a larga distancia), paleontológica (encontró fósiles de los
mismos animales terrestres en continentes separados) y paleo climática (supuso que al
norte se hallaban bosques tropicales y al sur glaciares), 3 hipotetizó que las masas
continentales estaban en movimiento y que se habían fragmentado de un supercontinente
que denominó Pangea. Tales movimientos habrían deformado los sedimentos
geosinclinales acumulados en sus bordes y originado nuevas cadenas
montañosas. Wegener creía que los continentes se deslizaban sobre la superficie de
la corteza terrestre bajo los océanos como un bloque de madera sobre una mesa, y que
esto se debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva de los polos. Sin embargo,
pronto se demostró que estas fuerzas son del orden de una diezmillonésima a una
centésima de millonésima de la fuerza gravitatoria, lo cual hacía imposible plegar y
levantar las masas de las cordilleras. Mediante la teoría de la tectónica de placas se
explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva continental, formación de cordilleras
continentales y submarinas) son manifestaciones de procesos de liberación del calor del
interior de la Tierra. Hay cuatro procesos a los que se debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos existentes en

el manto terrestre, que fundamentalmente son: 40K (potasio 40), 238U (uranio
238), 235U (uranio 235) y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento de los
elementos pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia arriba. Al hacerlo,
la fricción genera calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar ocurre por
enfriamiento del agua, que al hacerlo desprende calor. 4

Tipos de placas[editar]
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que
forma la superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

 Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada,

de composición básica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda
su extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los
destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno
de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del Pacífico,
la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
 Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así
mismo en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas
características. Para que una placa sea íntegramente continental tendría que carecer
de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en
fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden
interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen como ejemplos
de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.

Placas tectónicas del mundo[editar]

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con
límites más o menos definidos, que se dividen en 14 placas mayores (o principales) y 43
placas menores (o secundarias).

Las 14 principales placas tectónicas[editar]

Las 14 placas tectónicas mayores

 Placa Africana
 Placa Antártica
 Placa Arábiga
 Placa de Cocos
 Placa de Juan de Fuca
 Placa de Nazca
 Placa del Caribe
 Placa del Pacífico
 Placa Euroasiática
 Placa Filipina
 Placa Indoaustraliana
 Placa Norteamericana
 Placa de Scotia
 Placa Sudamericana
Las 45 placas secundarias[editar]

Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus vectores de movimiento.

 Placa Amuria
 Placa Apuliana o Adriática
 Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
 Placa Arábiga
 Placa de Altiplano
 Placa de Anatolia
 Placa de Birmania
 Placa de Bismarck del Norte
 Placa de Bismarck del Sur
 Placa de Chiloé
 Placa de Fénix
 Placa de Futuna
 Placa de Gorda
 Placa de Juan Fernández
 Placa de Kermadec
 Placa de Manus
 Placa de Maoke
 Placa de Nubia
 Placa de Ojotsk
 Placa de Okinawa
 Placa de Panamá
 placa de pirnia
 Placa de Pascua
 Placa de Sandwich
 Placa de Shetland
 Placa de Timor
 Placa de Tonga
 Placa de la Sonda
 Placa de las Carolinas
 Placa de las Marianas
 Placa de las Nuevas Hébridas
 Placa de los Andes del Norte
 Placa de Shetland del Sur
 Placa del Arrecife de Balmoral
 Placa del Arrecife de Conway
 Placa del Explorador
 Placa del Mar de Banda
 Placa del Mar Egeo o Helénica
 Placa del Mar de las Molucas
 Placa del Mar de Salomón
 Placa iraní
 Placa Niuafo'ou
 Placa Rivera
 Placa Somalí
 Placa Woodlark
 Placa Yangtze