El 

mapa físico es la herramienta cartográfica que permite representar la

topografía del terreno, es decir, las características físicas de la superficie del
planeta, como las zonas planas, el relieve y los cuerpos de agua, entre otras.
Los mapas físicos también pueden ser considerados mapas temáticos, ya que
allí se pueden representar distintos aspectos de las características del terreno,
por ejemplo, destacar solo la topografía, marcar los grandes relieves o señalar
las unidades estructurales.

DEFINICIÓN DE MAPA FÍSICO

Un mapa físico es un término compuesto por dos palabras, intentaremos llegar a una
correcta definición desmenuzando el significado de cada una de ellas.

En primer lugar, mapa es un término que desciende del concepto latino de mappa, y hace
referencia a un dibujo que representa una región territorial. Lo habitual es que se desarrolle
sobre un papel u otro elemento plano, pero también existe el globo terráqueo que es una
especie de mapa esférico. 

Físico, por otra parte, es un adjetivo asociado al cuerpo, que se opone a lo abstracto o
simbólico. A partir de la fusión de estas dos palabras podemos entender que un mapa físico
es una representación gráfica sobre papel de los aspectos físicos de un lugar, terreno,
accidentes geográficos y demás aspectos relacionados.

La noción de mapa físico refiere a un tipo de mapa en particular que exhibe los

fenómenos naturales de la geología de un terreno y permite comprender su
composición.
En un mapa físico, encontraremos una representación de los ríos,
las montañas y los desiertos, por ejemplo. De esta manera, los mapas físicos se
diferencian con claridad de los mapas políticos, cuya finalidad es retratar la
organización de un territorio dispuesta por el ser humano a través de entidades
como los países, las provincias o las ciudades.
Hay que destacar, de todos modos, que hay mapas físico-políticos. Como su
nombre lo indica, estos mapas presentan tanto los fenómenos geológicos como
las entidades políticas.
Los mapas físicos se realizan a escala y respetando las propiedades métricas, lo
que ayuda a que el usuario pueda calcular superficies y distancias con facilidad.
Quienes se encargan de desarrollar los mapas son los cartógrafos, expertos en
la disciplina denominada cartografía.
Estas representaciones se llevan a cabo utilizando diversos colores, de acuerdo a
la altitud del terreno o profundidad dichos colores son más o menos oscuros. Por
ejemplo el agua del mar que rodea la costa se pinta en un azul claro, mientras
que el océano de azul oscuro, para explicar que en el primer caso la profundidad
es menor que en el segundo.

En estos mapas también se registran los nombres de las ciudades más

importantes, pero sin dejar claro los límites de la misma (para ello será necesario
observar un mapa político).

Elementos de un mapa

Es necesario aclarar que cualquier mapa se encuentra formado por una

determinada cantidad de elementos, estos son: Espacio y localización (en él se
él se representa un determinado lugar con una información
particular), bidimensionalidad (sólo se registran dos ejes, ancho y largo, la
profundidad no se registra. Este elemento está cambiando con la llegada de la
tercera dimensión a las sociedades), verticalidad (representan la realidad desde
una perspectiva vertical, es como si siempre se viera el terreno desde
arriba), abstraccion e idealización (se realiza una abstracción y los elementos
del terreno se representan a través de símbolos establecidos de forma
convencional), escala (no se hacen en tamaño real sino que se realiza una
representación en escala donde se indica cuántas veces se ha reducido la
realidad al graficar; 1cm del mapa puede ser equivalente a 1000 Km reales, por
ejemplo), y referencias (indicaciones que permiten saber qué significa cada
símbolo representado y acotaciones necesarias para comprender el mapa).

El relieve y su representación
Los mapas físicos muestran las alturas de los relieves sobre el nivel del mar.
Estas alturas tienen colores convencionales, es decir, mundialmente se usan los
mismos colores para representarlas. Además se corresponden con determinadas
formas del relieve.
Llanuras: relieves relativamente planos, cuya altura no supera los 500 metros
sobre el nivel del mar. Su color predominante son los verdes de distinta
intensidad.
Mesetas: relieves de más de 500 metros sobre el nivel del mar, cuya superficie
es relativamente plana. Los colores que predominan para su representación van
desde el amarillo a los marrones claros.
Montañas: relieves cuyas alturas superan los 1000 metros, aproximadamente,
pero tienen pendientes inclinadas. Las montañas bajas —las sierras— tienen
colores marrones claros a marrones más oscuros, a medida que aumenta la
altura.