Un gen, una enzima

Experimentos históricos: los estudios de Garrod sobre la alcaptonuria, el trabajo Beadle y Tatum
con mutantes de Neurospora.
Puntos más importantes:
• La hipótesis un gen, una enzima establece que cada gen codifica una sola enzima. Hoy en
día sabemos que esta idea, en general es correcta (aunque no exactamente).
• Sir Archibald Garrod, un médico británico, fue el primero en sugerir que los genes tenían
relación con las enzimas.
• Beadle y Tatum confirmaron la hipótesis de Garrod con estudios genéticos y bioquímicos
del moho del pan Neurospora.
• Beadle y Tatum identificaron mutantes del moho del pan que eran incapaces de sintetizar
aminoácidos específicos. En cada uno, una mutación había "descompuesto" una enzima
necesaria para formar algún aminoácido en particular.
Introducción
Hoy en día sabemos que un gen típico proporciona instrucciones para construir una proteína que
a su vez determina las características observables de un organismo. Por ejemplo, ahora sabemos
que el gen del color de las flores de las plantas de Gregor Mendel especifica una proteína que
ayuda a formar moléculas de pigmento, lo que le da a las flores un color púrpura cuando funciona
correctamente.
Sin embargo, Mendel no sabía que los genes (a los que llamaba "factores hereditarios") especifican
proteínas y otras moléculas funcionales. De hecho, ni siquiera especuló sobre cómo los genes
ejercían su efecto sobre las características observables de los organismos. Entonces, ¿quién fue el
primero que hizo la conexión entre genes y proteínas?
Los "errores innatos del metabolismo" según Garrod
Con frecuencia vemos casos donde los avances en la biología básica ocurren dentro del laboratorio.
Sin embargo, ¡también pueden ocurrir a lado de una cama de hospital! Sir Archibald Garrod, un
médico inglés que practicaba a comienzos del siglo XX, fue el primero en establecer una conexión
entre genes y la bioquímica del cuerpo humano.

Retrato de Sir Archibald Garrod. La fotografía está en blanco y negro, muestra a Garrod mirando
unos papeles mientras sostiene sus lentes en las manos. Imagen modificada de "Archibald Edward
Garrod." Imagen original de Frederick Gowland Hopkins (CC BY 4.0).
1
Garrod trabajó con pacientes que tenían enfermedades metabólicas y observó que estas
enfermedades solían venir de familia. Se enfocó en pacientes que tenían lo que hoy llamamos
alcaptonuria. Este es un trastorno no fatal en el que la orina de una persona se vuelve negra por
que no puede degradar una molécula llamada alcaptón (que, en personas normales sin el trastorno,
se degrada en otras moléculas incoloras).1
Al examinar los árboles genealógicos de personas con este trastorno, Garrod encontró que la
alcaptonuria mostraba un patrón hereditario recesivo, similar a los patrones que Mendel había
observado en sus plantas de chícharos. A Garrod se le ocurrió la idea de que los pacientes con
alcaptonuria podrían tener un defecto metabólico en la degradación del alcaptón y que el defecto
podría ser causado por la forma recesiva de uno de los factores hereditarios de Mendel (es decir,
un alelo recesivo de un gen).2
Garrod nombró esto como "error innato del metabolismo" y encontró otras enfermedades que
mostraban patrones similares. A pesar de que ni Garrod ni nadie más de la época entendía
completamente la naturaleza del gen, Garrod es considerado el "padre de la genética química" ya
que fue el primero que relacionó los genes con enzimas que desempeñan reacciones metabólicas.3
Beadle y Tatum: conectando los genes a las enzimas
Lamentablemente, las ideas de Garrod pasaron en gran parte inadvertidas en su tiempo. De hecho,
fue sólo después de que otros dos investigadores, George Beadle y Edward Tatum, llevaron a cabo
una serie de experimentos innovadores en la década de 1940, que el trabajo de Garrod fue
redescubierto y apreciado.4

Beadle y Tatum trabajaron con un organismo sencillo: el moho del pan o Neurospora crassa. Así
fueron capaces de demostrar claramente la conexión entre genes y enzimas metabólicas.
Por qué el moho del pan es ideal para experimentos
Te estarás preguntando: ¿por qué Beadle y Tatum escogieron estudiar algo tan desagradable (y
aparentemente sin importancia) como el moho del pan?
Al principio Beadle había planeado trabajar con la mosca de la fruta Drosophila melanogaster,
(también un organismo algo desagradable, pero mucho más común en los experimentos de ese
tiempo). Sin embargo, al interesarse cada vez más por la conexión entre la genética y el
metabolismo se dio cuenta de que Neurospora podría ser más adecuada para responder las
preguntas que le causaban curiosidad. Para empezar, Neurospora tenía un ciclo de vida rápido y
conveniente que incluye fases haploides y diploides que facilitaban los experimentos genéticos.5

2
Medio mínimo: contiene azúcares, sales y biotina. Medio completo: contiene azúcar, sales,
aminoácidos y muchas vitaminas.
Quizás de manera más importante, las células de Neurospora pueden crecer en el laboratorio en
medios sencillos (líquidos o sólidos) cuya composición química se conocía al 100% y podía ser
controlada por el experimentador. De hecho, las células pueden crecer en medio mínimo, una
fuente de nutrientes con solo azúcar, sales y una vitamina (biotina). Las células de Neurospora
pueden sobrevivir en este medio, mientras que muchos otros organismos —como los seres
humanos— no pueden. Eso es porque Neurospora tiene vías bioquímicas que convierten el azúcar,
las sales y la biotina en todos los demás componentes fundamentales que necesita la célula (como
aminoácidos y vitaminas).6 Las células de Neurospora además crecen fácilmente en medio
completo, el cual contiene el conjunto completo de aminoácidos y vitaminas. Pero ya vimos que
no necesitan de medio completo para poder sobrevivir.

Beadle y Tatum concluyeron sus investigaciones determinando que la función de todo gen es la
de controlar la producción de un enzima específico.
3
Esta idea había sido formulada treinta años antes por Garrod, pero el valor de sus investigaciones
residía en el diseño de un método experimental que permitió el progreso y desarrollo de la
bioquímica genética.
En 1958 le fue concedido el premio Nobel de Fisiología y Medicina, compartido con Edward
Lawrie Tantum y Joshua Lederberg, por sus trabajos sobre la regulación de los procesos químicos
y sus investigaciones sobre recombinación genética.
¡Hagamos algunos mutantes!
Si los genes estuvieran relacionados con las enzimas para realizar las reacciones bioquímicas,
Beadle y Tatum pensaron que debería ser posible inducir mutaciones, o cambios en los genes, que
"descompusieran" enzimas específicas (y así vías específicas) que se necesitan para crecer en un
medio mínimo. Una línea de Neurospora con dicha mutación crecería normalmente en un medio
completo, pero perdería la capacidad de sobrevivir en un medio mínimo. 7

Diagrama del experimento de Beadle y Tatum. Imagen basada en una similar de Griffiths et al.8
1. Obtener esporas de Neurospora.
2. Irradiar las esporas con rayos X. Ahora, algunas esporas tendrán mutaciones aleatorias.
3. Cruzar las esporas irradiadas con esporas normales (sin irradiar) y recolectar las esporas de
la progenie.
4. Transferir esporas de la progenie individualmente a su propio tubo de medio completo para
que forme una colonia.
5. Transferir parte de cada colonia a su propio tubo de medio mínimo.
6. Las mutantes nutricionales se pueden identificar como colonias que crecieron en medio
completo, pero no crecieron al transferirlas a medio mínimo.
4
Para encontrar mutantes como estos, Beadle y Tatum expusieron esporas de Neurospora a
radiación (rayos X, UV o de neutrones) para generar nuevas mutaciones. Después de unos cuantos
pasos de limpieza genética, tomaron descendientes de las esporas irradiadas y las hicieron crecer
individualmente en tubos de ensayo que contenían medio completo. Una vez que cada espora había
establecido una colonia en crecimiento, una pequeña parte de la colonia se transfería a otro tubo
que contenía medio mínimo.
La mayoría de las colonias creció en medio completo o bien en medio mínimo. Sin embargo, unas
cuantas colonias crecieron normalmente en el medio completo, pero no pudieron crecer en el
medio mínimo. Estas eran las mutantes nutricionales que Beadle y Tatum esperaban encontrar.
En el medio mínimo, cada mutante moriría porque no podía hacer una molécula esencial en
particular con los nutrientes mínimos. El medio completo "rescataría" a la mutante (le permitiría
vivir) al proporcionar la molécula faltante, junto con una variedad de otras moléculas. 9
Encontrar la vía descompuesta
Para averiguar qué vía metabólica se "descomponía" en cada mutante, Beadle y Tatum realizaron
un ingenioso experimento de dos pasos.
Primero cultivaron cada mutante en medio mínimo suplementado con el conjunto completo de
aminoácidos o bien el conjunto completo de vitaminas (o azúcares, aunque no examinaremos ese
caso aquí).8,10
• Si la mutante creció en el medio mínimo con aminoácidos (pero sin vitaminas) debe ser
incapaz de producir uno o más aminoácidos.
• Si la mutante creció en el medio con vitaminas, pero no en el de aminoácidos, debe ser
incapaz de hacer una o más vitaminas.

Experimento de Beadle y Tatum para encontrar mutantes metabólicos utilizando medios mínimos.
Diagrama basado en un diagrama similar de Griffiths et al.8
5
Pasos del experimento de Beadle y Tatum para aislar mutantes metabólicos de Neurospora:
1. Comienza con una mutante nutricional. Por definición, las mutantes nutricionales pueden
crecer en medio completo, pero no en medio mínimo.
2. Ahora, vamos a averiguar qué es lo que necesita del medio completo para poder crecer.
Para lograrlo, transferimos un poquito de la colonia en cada uno de dos tubos: uno con
medio mínimo + el conjunto completo de vitaminas, el otro con medio mínimo + los 20
aminoácidos.
3. En este ejemplo, la mutante se rescata por la mezcla de los 20 aminoácidos, pero no por el
conjunto de vitaminas. Esto indica que la mutación causa que la mutante sea incapaz de
sintetizar uno o varios aminoácidos.
4. Puesto que la mezcla de aminoácidos rescata a la mutante, la siguiente pregunta es: ¿cuál
es el aminoácido que no puede producir? Para responder esta pregunta, transferimos un
poco de la colonia mutante en cada uno de 20 tubos. Cada tubo contiene medio mínimo
adicionado con uno de los 20 aminoácidos.
5. En este ejemplo la mutante puede crecer en el tubo que contiene medio mínimo + arginina,
pero no en ninguno de los otros 19 tubos (o sea que la mutante se rescata con arginina).
Esto indica que la mutación de la mutante debe interrumpir la biosíntesis de arginina.
Beadle y Tatum precisaron todavía más la vía "descompuesta" en cada mutante a través de una
segunda ronda de pruebas. Si una mutante, por ejemplo, crecía sobre medio mínimo con los 20
aminoácidos, podían someterla a pruebas en 20 viales distintos, cada uno con medio mínimo más
solo uno de los 20 aminoácidos. Si la mutante crecía en uno de estos viales, Beadle y Tatum sabían
que el aminoácido en ese vial debía ser el producto final de la vía que estaba interrumpida en la
mutante.8
Así, Beadle y Tatum relacionaron muchas mutantes nutricionales con vías biosintéticas de
aminoácidos y vitaminas. Su trabajo produjo una revolución en el estudio de la genética y demostró
que los genes individuales realmente estaban conectados con enzimas específicas.11
"Un gen, una enzima" al día de hoy
El vínculo inicialmente descubierto entre los genes y las enzimas se denominó hipótesis "un gen,
una enzima". Esta hipótesis ha sufrido algunas actualizaciones importantes desde Beadle y
Tatum:12,13
• Algunos genes codifican proteínas que no son enzimas. Las enzimas son solo una
categoría de las proteínas. En las células existen muchas proteínas que no son enzimas y
también están codificadas por genes.
• Algunos genes codifican una subunidad de una proteína, no una proteína entera. En
general, un gen codifica un polipéptido, es decir una cadena de aminoácidos. Algunas
proteínas se conforman de varios polipéptidos de distintos genes.
¿Qué hay con el empalme alternativo?
¡El empalme alternativo es otra excepción! Exclusivamente en eucariontes, algunos genes pueden
codificar varios polipéptidos que son similares, pero no idénticos, mediante un proceso llamado
empalme alternativo (o ayuste alternativo), en el que distintos "trozos" de un gen se seleccionan
para usarse durante la expresión génica.4 El empalme alternativo no ocurre en bacterias ni todos
los genes eucariontes experimentan este proceso.
• Algunos genes no codifican polipéptidos. Algunos genes de hecho codifican moléculas
de ARN funcional en lugar de polipéptidos.
Aunque el concepto de "un gen, una enzima" no es del todo preciso, su idea central -que un gen
típicamente especifica una proteína en una relación uno a uno- todavía es útil para los genetistas
hoy en día.

6
Este artículo está autorizado bajo una licencia CC BY-NC-SA 4.0.
Referencias citadas:
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7
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8
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