Von Békésy y la Teoría del Lugar

Extracto de "Sound and Hearing"( Sonido y audición), Stevens, S. S., & Warshofsky, Fred,eds., Time-Life Books, NY,
1965. p54
"Békésy estudió el oído interno mediante la construcción de modelos mecánicos de la cóclea -un ejemplo es,
un tubo de metal lleno de agua-. A lo largo de la longitud del tubo, corría una ranura estrecha cubierta por una
membrana estirada, que servía de membrana basilar del modelo. Cuando se puso el líquido en movimiento,
observó que se originaba una elevación que se extendía como una ola ondulante a lo largo de la membrana.
Mediante el ajuste de la tensión de la membrana a lo largo de la ranura fue capaz de confinar la mayor parte
de la elevación sobre una región particular de la membrana. La ondulación recorría la longitud de la
membrana, pero su amplitud (el grosor de la elevación) variaba con la posición: la elevación era ligera en
todas las partes, excepto en una zona".
"También detectó el mismo movimiento de onda en la propia cóclea. Usando primero oídos de animales y
luego oídos de cadáveres humanos. Extrajo cuidadosamente la cóclea y abrió un pequeño agujero en el
hueso. Trabajando bajo un microscopio, con "micro-herramientas" de su propia invención (un par de tijeras
que tenía cuchillas de sólo unas pocas milésimas de pulgada de largo), posteriormente colocó la parte abierta
de la membrana basilar de forma que la pudiera estudiar, pero el fluido coclear se derramó y se sustituyó con
una solución salina que contenía una suspensión de aluminio y carbón en polvo. Por destellos de dispersión
de luz intensa de la suspensión de polvo, Békésy fue capaz de seguir los acontecimientos en el interior de la
cóclea. Bajo el microscopio vio la ondulación que hacía el barrido del bulto protuberante sobre la membrana
basilar, cuando se introducía un sonido en la cóclea. Fue la misma onda de propagación que había visto
circulando a lo largo de la membrana artificial de su modelo".
"A partir de este trabajo Békésy desarrolló su teoría de ondas de propagación: un impulso de sonido envía
una onda de barrido a lo largo de la membrana basilar. A medida que la onda se mueve a lo largo de la
membrana, su amplitud aumenta hasta que alcanza un máximo y luego cae abruptamente hasta que se
extingue. Ese punto en el que la onda alcanza su mayor amplitud es el punto del oído en que se detecta la
frecuencia del sonido. Y como Helmholtz había postulado, Békésy encontró que los tonos de alta frecuencia
se percibían cerca de la base de la cóclea y las frecuencias más bajas hacia el ápice".
"Ningún oído de mamíferos estaba por debajo del escrutinio de Békésy. El observó que la onda de
propagación en los animales varía desde el ratón a los elefantes. A principios de 1940 leyó que un elefante
había muerto en el zoológico de Budapest. Inmediatamente se fue al zoológico para pedir los oídos, pero se
enteró de que el cuerpo había sido enviado a la Universidad de Budapest. Las autoridades de la Universidad
informaron de que habían enviado el gran cadáver a una fábrica de pegamento. Por último, en la fábrica, se
encontró con la cabeza aún intacta."
"Esa noche Békésy envió a su asistente para que cortara las partes del cráneo que contenían el oído interno.
El joven regresó con orgullo con dos grandes orejas y pedazos de hueso. Pero cuando Békésy se asomó a los
canales auditivos, encontró a su pesar que podía ver claramente a través de ellos; faltaban los preciados
oídos internos. Como el canal auditivo de un elefante es de unas ocho pulgadas de largo, el asistente no los
había cortado en la suficiente medida. Békésy lo envió de vuelta a la fábrica y esta vez regresó con las
cócleas del elefante. Para deleite de Békésy, el fenómeno de onda de propagación fue claramente visible en
el elefante."
"Por sus estudios de la propagación de la onda en la cóclea, Georg von Békésy recibió el Premio Nobel en
1961. Sus increíbles experimentos delicados y elegantes, habían llevado el sonido hasta el umbral mismo de
la sensación ...."