Dispersión de Rayleigh

La dispersión de Rayleigh (en honor a lord Rayleigh, que fue el

primero en explicarlo en 18712 ) es la dispersión de la luz visible
o cualquier otra radiación electromagnética por partículas cuyo
tamaño es mucho menor que la longitud de onda de los fotones
dispersados. Ocurre cuando la luz viaja por sólidos y fluidos
transparentes, pero se ve con mayor frecuencia en los gases. La
dispersión de Rayleigh de la luz solar en la atmósfera es la
principal razón de que el cielo se vea azul.

La dispersión de Rayleigh es el resultado de la polarización

La dispersión de Rayleigh causa un
eléctrica de las partículas. El campo eléctrico oscilatorio de una
enrojecimiento del cielo en la puesta de
onda luminosa actúa sobre las cargas de las partículas
sol
provocando que oscilen en la misma frecuencia. La partícula se
convierte en un pequeño dipolo radiante cuya radiación visible es
la luz dispersada.

Si bien el término dispersión está muy extendido en la literatura

científica (junto con el anglicismo scattering, que a menudo se
encuentra sin traducir en textos en español), el término
recomendado por la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas
y Naturales es esparcimiento, recomendando el uso de dispersión
a la dispersión de la luz en los diversos colores que componen su
espectro.

Si el tamaño de las partículas es mayor que la longitud de onda,

la luz no se separa y todas las longitudes de onda se dispersan,
como cuando al atravesar una nube, esta se ve blanca, lo mismo
pasa cuando atraviesa los granos de sal y de azúcar. Para que la
luz se disperse, el tamaño de las partículas debe ser similar o
menor que la longitud de onda.
Dispersión de Rayleigh en un cristal
opalescente: se ve de color azul por el
costado, pero la luz que pasa a través de
él es naranja.1

El grado de dispersión de Rayleigh que sufre un rayo de luz depende del tamaño de las partículas y de la
longitud de onda de la luz; en concreto, del coeficiente de dispersión y por lo tanto la intensidad de la luz
dispersada depende inversamente de la cuarta potencia de la longitud de onda, relación conocida como ley de
Rayleigh. La dispersión de luz por partículas mayores a un décimo de la longitud de onda se explica con la
teoría de Mie, que es una explicación más general de la difusión de radiación electromagnética.

La intensidad I de la luz dispersada por una pequeña partícula en un haz de luz de longitud de onda λ e
intensidad I0 viene dada por:

donde R es la distancia a la partícula, θ es el ángulo de dispersión, n es el índice de refracción de la partícula y

d es el diámetro de la partícula.

En el caso de luz polarizada (y si no se puede generalizar) también lo podemos expresar:

donde ahora, aparte de los símbolos anteriores tenemos el coeficiente de dispersión σ, y los ángulos en
coordenadas esféricas θ y Φ. En estos, los vectores unitarios se definen respecto al plano que contiene al
vector de dirección de propagación de la radiación y al vector que contiene la dirección de la polarización de la
onda incidente. Aparte tenemos los coeficientes de la matriz de Jones perpendicular A(θ) y paralelo B(θ) al
plano de esparcimiento o dispersión.

La distribución angular de la dispersión de Rayleigh, que viene dada por la fórmula (1+cos2θ), es simétrica en
el plano perpendicular a la dirección de la luz incidente, por tanto la luz dispersada iguala a la luz incidente.
Integrando el área de la esfera que rodea una partícula obtenemos la sección transversal de la dispersión de
Rayleigh, σs:

El coeficiente de dispersión de Rayleigh para un grupo de partículas es el número de partículas por unidad de
volumen N veces la sección transversal. Como en todos los efectos de onda, en la dispersión incoherente las
potencias son sumadas aritméticamente, mientras que en la dispersión coherente -como sucede cuando las
partículas están muy cerca unas de otras- los campos son sumados aritméticamente y la suma debe ser elevada
al cuadrado, para obtener la potencia final.

La fuerte dependencia de la dispersión con la longitud de onda (~λ-4) supone que en la atmósfera la luz azul se
dispersa mucho más que la luz roja. En la atmósfera, esto provoca que los fotones de luz azul se dispersen
mucho más que los de longitudes de onda mayores a 490 nm; por este motivo vemos el cielo azulado en todas
direcciones y solo lo vemos enrojecido cuando el Sol se encuentra próximo al horizonte, debido a que la luz
atraviesa mucho más espesor de atmósfera y los rayos que nos llegan están muy empobrecidos en fotones
azules, previamente dispersados. Cabe destacar que, a pesar del uso del término fotón, la ley de dispersión de
Rayleigh fue desarrollada antes de la invención de la mecánica cuántica y, por lo tanto, no se basa
fundamentalmente en la teoría moderna sobre la interacción de la luz con la materia. No obstante, la dispersión
de Rayleigh es una buena aproximación a la forma en que la luz es dispersada por partículas mucho más
pequeñas que su longitud de onda.

Véase también
Dispersión
Difusión de Mie

Referencias
1. [1] (http://www.webexhibits.org/causesofcolor/14B.html)
2. John Strutt, tercer barón Rayleigh publicó sus primeros artículos en 1871 sobre la teoría de la
teoría de la resonancia acústica y sobre el fenómeno de la dispersión de Rayleigh, explicando
el azul del cielo. Gavroglu, Kostas (2004). «Strutt, John William, third Baron Rayleigh (1842–
1919)» (http://www.oxforddnb.com/view/article/36359). Oxford Dictionary of National Biography.
Oxford University Press. doi:10.1093/ref:odnb/36359 (https://dx.doi.org/10.1093%2Fref%3Aodnb%2F36359).
Consultado el 3 de noviembre de 2011. requiere suscripción (http://www.oup.com/oxforddnb/inf
o/freeodnb/libraries/)
Enlaces externos
HyperPhysics description of Rayleigh scattering (http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/at
mos/blusky.html#c2)
Full physical explanation of sky color, in simple terms (http://math.ucr.edu/home/baez/physics/G
eneral/BlueSky/blue_sky.html)

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